Глава 1







Я продовжував боротися зі своєю новою особистістю. Це те, що ви відчуваєте як агент, особливо якщо у вас не було можливості подумати про своє нове прикриття. Я Нік Картер відчував себе, що ненавидить автобуси Greyhound, особливо після опівночі. А напівпорожній автобус Greyhound – ідеальне місце для кризи ідентичності.



Проте Фред Гудрам звик до автобусів. Він досить помотався країною в цих автобусах, його пошарпаний чемодан і брудна спортивна сумка десь у багажнику, ковток дешевого бурбона в його горлянці, щетина на обличчі та залишки двадцяти-п'ять дешевих обідів за спиною, м'ятий костюм. Я досить добре розумів своє прикриття, щоб знати, до чого звик цей Фредді, дешевий паразит, який мав справжні неприємності з тих пір, як він не розплатився з постачальником. Але я ще не звик бути старим добрим Фредді.



Хоча я не міг спати, у мене не було ввімкнене світло, тому що ні в кого не було увімкненого світла. Пасажири складалися з семи моряків, які поверталися в свою частину в Норфолку, і восьми цивільних осіб, двоє з яких були дружинами солдатів із смердючими немовлятами, які зараз спали.



Дешевий костюм, який дав мені АХ, змусив мене злитися з навколишнім середовищем, крім того, він служив укриттям для Вільгельміни, мого Люгера, П'єра, маленької газової бомби та Хьюго, мого стилету. Єдине, що кравець змарнував, так це підкладку для моїх сідниць, враховуючи те, як підстрибував автобус.



Девід Хоук посилав мене на безліч химерних місій за мою кар'єру як Killmaster N3, і я був впевнений, що він послав мене за моєю смертю. Я не міг пригадати, щоб він коли-небудь відправляв мене на завдання з такою невеликою кількістю достовірної інформації і в таких виразах. Чорт, Хоук сказав, що навіть не знає, чи це була робота для Кіллмайстра. А я знав ще менше.



Очікувалося, що я дізнаюся більше, коли опинюся в Массаві, і уряд Ефіопії зв'язався зі мною. Але між Вашингтоном і Массавом я діяв неосвічено.



Це почалося дванадцять днів тому, саме тоді, коли я збирався залишити свою квартиру на Коламбус-Серкл. Причинами мого від'їзду були блондинка на ім'я Синтія, вечеря та італійський фільм. Мені вже подобалася Синтія та ресторан, і я був готовий погодитися з думкою кінокритика про те, що фільм гарний. Але тут задзвонив телефон, і Хоук почав псувати мені вечір. Ми поговорили по скремблеру, і він сказав мені, де забрати ключі від машини в міжнародному аеропорту Балтімор-Вашингтон через два дні. Фільм виявився повним відстою, у ресторану був новий власник, а Синтія застудилася.



Хоук вибрав ресторан Мордока як місце зустрічі, розрахувавши час обіду з вильотом мого рейсу та кількістю хвилин, які мені знадобилися, щоб доїхати на пом'ятому «форді» із заведеним на повну потужність двигуном до передмістя Вашингтона, округ Монтгомері, штат Меріленд.



Зовні «Мордок» виглядав так само, як і будь-який інший ресторан у торговому центрі. По сусідству був навіть супермаркет, а трохи далі була аптека. Я очікував на посередню їжу, погане оформлення і невимовно погане обслуговування. Вхід мене не розчарував.



Грала тиха фонова музика, медові струнні перебирали старі мелодії. Касовий апарат стояв на скляному прилавку, повному цукерок та цигарок. Знаки вказували, які кредитні картки приймали. Праворуч була гардеробна, а ліворуч двері вели до їдальні. На стінах був якийсь фальшивий японський квітковий візерунок болюче-рожевого кольору. Синій килим був зношений, а світла було достатньо, щоб офіціанти рахували свої гроші.



Хазяйка не підійшла за обстановкою. Я чекав на офіціантку, бо такі ресторани в торгових центрах не можуть дозволити собі метрдотеля. Я навіть представив її заздалегідь — колишню офіціантку, яка знала всі ввічливі фрази, але не мала стилю. Блондинці, що підійшла до мене, як тільки я увійшов у фойє, було близько тридцяти, висока і струнка, але не худа, і явно розвинена. Вона рухалася з плавною грацією у своїй світло-зеленій сукні.



Вона спитала. — Ви будете їсти один, сер?



— Мене звуть Картер, — сказав я. — У мене призначена зустріч з містером Хоуком.



Вона подивилася на блокнот у лівій руці, потім поклала його на прилавок. — Так, містере Картер. Містер Хоук в окремому кабінеті номер чотири. Можна мені ваше пальто, сер?



З самого початку розширення прав та можливостей жінок однією з найкумедніших речей було те, що жінки намагаються утвердити свою ідентичність, надаючи всі ті маленькі люб'язності, які чоловіки традиційно надавали жінкам. Я бачив, як дівчата мало не ламали руки, знімаючи пальто, або мало не обпікали собі носа, коли прикурювали цигарки. Ця жінка, проте, знала свою справу – допомогла мені вилізти з пальта і зробила це дуже вміло. Коли вона притримала для мене двері, я подумав, чи буде їжа такою ж поганою, як шпалери, або такою ж гарною, як господиня.



Але якби Хоук вибрав ресторан Мордока, мені довелося б зіткнутися з поганою їжею. Хоук знав багато, але їжі та пиття у його словнику не було.



Ми йшли прямо, поки не досягли низки кімнат із зачиненими дверима. Я не чув, щоб хтось розмовляв, отже Хоук знайшов досить безпечне місце для зустрічі. Дівчина без стуку відчинила другі двері праворуч. Мене вразив дим сигарного диму. Вона потрапила у потрібну кімнату. Господиня прийняла наше замовлення на випивку, Хоук повернув мені простягнуту руку, і я помітив, що їжа вже замовлена. - А меню немає? — спитав я, коли господарка пішла.



"Є тільки одна страва в меню", - сказав Хоук. "Стейк".



- О, ось чому. Думаю, саме тому ти вибрав цей ресторан.



«Я вибрав це місце, тому що воно належить AX, хоч би що це було». Далі він нічого не пояснив.



Хоук завжди був мовчазною людиною, і це одна з причин, через яку він очолює AX агентство уряду США. Балакучі люди марні для секретної служби. Хоук навіть не повідомив мені, чому AX володіє цим рестораном, а я один із його найкращих людей. Він почекав, поки ми з'їмо наші стейки, смачні витримані шматки м'яса, і допив чарку вина, перш ніж розпочати свою промову.



«N3, у нас тут справа, якої може й не бути. Я розповім вам усе, що знаю про це, але цього недостатньо, щоб ухвалити розумне рішення.



«Це робота Кіллмайстра?»



- Це твоя справа, - сказав мені Хоук. Він вийняв нову сигару - якщо ці смердючі палички, які він димить, взагалі можуть бути новими, - зняв обгортку і запалив її, перш ніж продовжити.



“Технічно це не робота для AX. Ми допомагаємо певним елементам у дружньому, нейтральному уряді».



'Хто це?'



"Ефіопи".



Я випив вино - каліфорнійське бургундське, яке не було ні хорошим, ні поганим, - потім сказав: "Я не розумію, сер". Я думав, що ефіопам не подобається, коли американська секретна служба копається в їхній дорогій пустелі.



Зазвичай ні. Але їм потрібна наша допомога, щоб знайти людину на ім'я Чезаре Борджіа.



"Я думав, що він помер кілька століть тому".



- Справжнє ім'я цього хлопця - Карло Борджіа. Прізвисько Чезаре - навмисний прийом, спосіб дати світові зрозуміти, що він безжальний ублюдок. Ми навіть не впевнені, що він є в Ефіопії. Можливо він у іншому місці. І ви повинні дізнатися про це зараз.



— А ефіопи не знають, де він?



"Ні, якщо вони чесні з нами", - сказав Хоук. «І ЦРУ також. Я думаю, що і ЦРУ, і ефіопи спантеличені так само, як і я. Ось що ми маємо на цього Борджіа.



Хоук витяг з портфеля папку, повну звітів із грифом «Цілком таємно». Вгорі одного з аркушів була етикетка з літерою Z, останньою літерою алфавіту, і в AX, що означало лише одне: яку б інформацію не містив цей папір, це могло означати кінець світу. Це була надзвичайна ситуація з великої літери. Хоук переглянув документ, перш ніж заговорити.



«Наприкінці 1950-х Борджіа був неофашистом в Італії. Поки він дотримувався політичної діяльності та легальних організацій, він залишався дуже корисним. Його група переманила деяких із цих маргінальних комуністів, щоб помірніші партії могли продовжувати нормальну роботу. Але потім він відкрив собі цінність політичного насильства. Він зник з Ліворно перед тим, як італійська поліція спробувала його схопити. Вони вистежили його до Массави, та був до Асмери. До 1960 року він зник».



«То що він зробив останнім часом, щоб зацікавити нас?»



«Можливо, нічого. Можливо, щось таке велике, що мене лякає», — сказав Хоук. «Єгиптяни втратили 14 ракет малої та середньої дальності, які вони націлили на Ізраїль. І ізраїльтяни втратили дев'ять, які призначалися для Єгипту та Сирії. Обидві сторони думають, що протилежний бік їх вкрав..."



"Хіба це не так?"



«Ми не змогли знайти жодних доказів цього. Росіяни, мабуть, теж. Вони були першими, хто вирахував цього Борджіа, але їхня швидкість та ефективність ні до чого не привели. Їхній агент зник два місяці тому.



— Як ви вважаєте, китайці можуть мати до цього якесь відношення?



- Я цього не виключаю, Нік. Але все ж таки є ймовірність, що Борджіа працює самостійно. Жодна з цих ідей мені не подобається.



— Ви впевнені, що він не є російським агентом?



- Так, Нік, я певен. Вони не хочуть неприємностей на Близькому Сході так само, як і ми. Але нещастя у тому, які ці ракети. Усі двадцять три мають ядерні боєголовки.



Хоук знову закурив сигару. Подібні ситуації були неминучими з 1956 року, коли вибухнула Суецька криза і Америка завоювала загальну недовіру. Якщо ізраїльтяни та араби хочуть щороку стріляти один в одного зі звичайної зброї, нас і росіян це влаштовує. Ми завжди могли втрутитися знов після того, як наші танки та протитанкові засоби пройшли ретельну польові випробування. Але ядерні боєголовки додають новий вимір, який лякає навіть росіян».



Я запитав. — У якій частині Ефіопії міг діяти цей Борджіа?



— Ефіопи самі думають про Данакіла, — сказав Хоук.



"Це пустеля".



«Пустеля як Сінай. Це пустка, де майже нічого немає і ефіопи її не контролюють. Люди, які там живуть, не гребують вбивати незнайомців. Данакіль оточений територією Ефіопії, але правлячі там амхарські племена не планують споряджати експедицію для освоєння району. Це пекельне місце.



Це була рідкісна заява для Хоука, і вона змусила мене нервувати. Більше того, те, що я зміг дізнатися про Данакіла у наступні дні, мене не заспокоїло. Моє прикриття теж мене непокоїло. Фред Гудрам був відомий як інженер громадських робіт, але всі профспілки Америки занесли його до чорного списку через проблеми з платежами. А тепер він замовив норвезьке вантажне судно до Массауа. Ефіопському уряду були потрібні люди, які могли б будувати дороги.



"Грейхаунд" прибув до Норфолку. Я знайшов свою спортивну сумку і пом'яту валізу, в потайному відділенні якої було багато боєприпасів для Вільгельміни та трансівер. Потім я знайшов таксі. Водій уважно подивився на мій вигляд і запитав: "У вас є вісім доларів?"



'Так. Але ти акуратно веди свою машину, або я засуджу все, що залишиться від тебе.



Він зрозумів мій жарт. Можливо, я надто багато дозволив Ніку Картеру проникнути у мій вигляд Фреда Гудрама, тому що він не видав жодного звуку.



Він висадив мене на митниці, і я не мав проблем із проходженням. Водій вантажівки підвіз мене до "Ханса Скейельмана".



Бортпровідник, високий чоловік із пісочного кольору волоссям на ім'я Ларсен, був не дуже радий мене бачити. Це сталося через те, що було дві години ночі, так і через мій зовнішній вигляд. Він провів мене до моєї каюти. Я дав йому чайові.



«Сніданок між сімома та дев'ятьма», — сказав він. "Ви знайдете їдальню по сходах ззаду і однією палубою нижче".



"Де туалет ?"



— Одразу за каютами. Душ також. Будьте обережні, щоб не шокувати жінок.



Він пішов. Я поклав зброю в багажник, замкнув двері та оглянув маленьку каюту. Єдине ліжко знаходилося поруч із ілюмінатором, що виходить на головну палубу по лівому борту. Це теж був бік набережної, і тонка фіранка не заважала яскравому світлу проникати всередину. Раковина була біля однієї стіни, комбінована навісна шафа та шафа біля іншої. Вирішив розпакувати речі наступного ранку.



AX сказав мені, що список пасажирів виглядає нормально. МОЛОДА ЛЮДИНА, ЩО ДАЛА МЕНІ ІНСТРУКЦІЇ, ПОЯСНИВ: «У БУДЬ-ЯКОМУ РАЗІ НА БОРТУ НЕМАЄ ВІДОМИХ РОСІЙСЬКИХ АБО КИТАЙСЬКИХ АГЕНТІВ. У НАС НЕ БУЛО ЧАСУ Ретельно перевірити екіпаж. ТОМУ БУДЬТЕ ОБЕРЕЖНІ, N3».



Усі казали мені бути обережним, навіть Хоук. Труднощі полягали в тому, що ніхто не міг сказати мені, кого чи чого слід остерігатися. Я вимкнув світло і заліз у ліжко. Я не дуже добре спав.





Розділ 2






Відплиття корабля - справа галаслива, але екіпаж Hans Skejelman справді зробив усе можливе, щоб розбудити пасажирів. Я глянув на годинник. Сім годин – час приймати рішення. Чи взяв я Хьюго, чи Фредді Гудрам навряд чи носив би стилет? Тож взагалі жодного рішення.



Х'юго склав компанію Вільгельмін і П'єру в потайному відділенні валізи. Люди, яких я зустрічав, були набагато більш спостережливими, ніж та стюардеса вранці.



Я пройшов уперед і прийняв душ. Потім я повернувся до своєї каюти і вибрав одяг. Я одягнув фланелеву сорочку, робочі штани та непромокаючу куртку.



Потім був сніданок.



Їдальня працювала. Там було місце для десяти людей. Це означало, що корабель не перевозив багато пасажирів. Ларсен, стюардеса, принесла мені апельсиновий сік, яєчню-бовтанню, бекон та каву. Я майже закінчив, коли увійшла літня пара.



Це були англійці - Гарольд та Агата Блок. Він мав худорляву статуру і бліде обличчя бухгалтера. Він сказав мені, що йому вдалося забити два щасливі голи у футбольному пулі і зробити мудре вкладення. У неї був пахнутий лавандою стиль вічної домогосподарки, з тих жінок, з яких чоловік будує паркан, щоб спертися на нього. На вигляд їм було за п'ятдесят, і їхнє раптове щастя перетворило їх на тусовщиків середнього віку. Обидва були балакучі. — Ви з Норфолку, містере Гудрум? - Запитав Блок.



"Ні, я сказав.



«Ми любимо південь Сполучених Штатів, – пояснив він.



"Ми дуже любимо Америку", - втрутилася місіс Блок. «Шкода, що ваш уряд не рекламує свої туристичні пам'ятки краще. Два роки тому ми подорожували Заходом, і такі місця, як Гранд-Каньйон та Скелясті гори, нас дуже вразили. Але вартість досить висока. А також...'



Я частково перервав її лекцію. Як Фред Гудрам, я мав слухати, але моїм єдиним внеском у розмову було час від часу бурчання.



Фред Гудрам слухав, бо міг випити цих людей під час поїздки. Фред любив споживати напої — майже так само, як отримувати долари. Зрештою, вона поставила неминуче запитання. — Що ви робите на борту корабля, містере Гудрум?



"Я їду в Ефіопію".



"Для чого?"



'Для роботи. Я технік. Я будую дороги та дренажні системи. Щось у цьому роді.



— Мені це видається цікавим.



«Треба ж щось заробити, — сказав я їй.



Бухгалтер і домогосподарка не могли надто багато знати про дорожнє будівництво, тож якщо вони були тим, чим вони заявляли, я був гаразд. Я хотів би, щоб AX організував рейс до Аддіс-Абеби, але агенти КДБ стежать за аеропортами. І цей дешевий вид транспорту більше підходив до мого прикриття.



Допит та монолог пані Блок було перервано, коли до приміщення увійшов ще один пасажир вантажного корабля. У той момент, коли вона увійшла у двері, вона змусила мене переглянути всі мої ментальні файли. Довге темне волосся, повна постать, приємне, якщо не сказати гарне обличчя — мені запам'яталося більше, ніж просто поліцейське фото. Десь я бачив її повністю оголеною. Але де?



- Я Джін Фелліні, - сказала вона.



Коли вона сказала, що я міг згадати її.



Блоки представилися. Мене уявили - у Джини був міцний прохолодний потиск рук. Мені хотілося вирватися з каюти, піти в радіорубку і надіслати затяте кодове повідомлення Хоуку. За винятком того, що Хоук міг виявитися невинним, ЦРУ завжди могло посадити агента на цей корабель, не повідомивши йому про це. Це буде не вперше, коли вони відправляють когось відстежувати місію AX.



Місіс Блок повернулася до своєї гри-футбол-басейн-ми-любимо-подорожувати. Джин ввічливо слухала, але тримаю парі, що не більше за мене. Потім місіс Блок почала питання.



'Що ти робиш?' — весело спитала вона.



«Я незалежний журналіст, – сказала Джин.



— Молода істота на зразок тебе?



'Так.' - Вона допила свою каву. «Мій батько хотів хлопчика. І він не збирався дозволяти кільком біологічним факторам обманом навчити свою дитину тому, як виживати у світі чоловіків. Тому коли я закінчила школу журналістики, я подивилася на ті вакансії, які доступні жінкам, і вирішила, що жодна з них мені не підходить».



— Ви за жіночу емансипацію? — спитав містер Блок.



'Ні. Просто заради пригод.



Її холоднокровність потрясло їх настільки, що вони на мить перестали її мучити. Вона подивилась на мене. Я вирішив, що перший удар буде коштувати талера.



- Ви виглядаєте знайомо, міс Фелліні, - сказав я. "Хоча я мало читаю".



— Ви, мабуть, читаєте чоловічі журнали, містере Гудрум, — сказала вона.



'Так.'



— Виходить, ти бачив мене там. Видавці припускають, що чоловіки одержують задоволення від статті, написаної жінкою про пригоди поодинці. І, додавши кілька фото, мені вдалося продати кілька історій. Ви могли бачити мене там.



— Може, — сказав я.



- Журнали? - сказала місіс Блок. 'Фото?'



'Так. Ви знаєте – кореспондент приймає ванну в Джакарті. Героїня з голою дупою в Ріо. Щось у цьому роді.



Тепер, коли я згадав її досьє, AX так і не зміг вирішити, була Джин Фелліні хорошим агентом чи ні. Тепер, коли я побачив її в дії, я міг уявити офіційне замішання.



Блоки безперечно згадають її, як тільки переживуть цей шок. Але дівчина також подбала про те, щоб вони дали їй спокій. Це був дуже розумний, або дуже дурний хід. Я ніяк не міг збагнути, що саме.



«Можливо, ви — історик, містере Гудрам, — сказала Джин. — Чому ви на цьому вантажному судні?



"Я технік, і мені потрібно будувати дороги в Ефіопії".



— Тобі там є робота?



'Так. Хтось підбере мене там, коли ми дістанемося до Массауа.



«Погана країна. Ефіопія. Будьте обережні, вони переріжуть вам горло.



— Я обережний, — сказав я.



Нам обом було дуже весело грати у цю гру. Можливо, ми могли б обдурити Блоків і кого ще ми могли б зустріти на борту – можливо; ніщо не могло мене порадувати Фреда Гудрама і цією повільною поїздкою до Массауа, але ми ні на мить не обманювали один одного. Джин тримала рота на замку, і я теж поводився добре. Я багато чого хотів дізнатися про її місію, і я мав сумнів щодо отримання цієї інформації від неї добровільно. Нашому протистоянню слід почекати до кращих часів.



Тому я вибачився, взяв кілька книг у м'якій обкладинці з бібліотеки на кораблі і повернувся до своєї каюти.



Гарольд Блок і я спробували зіграти в шахи в перші дві ночі в морі. Давши йому фору човном і слона, я зміг розтягнути партію приблизно на сорок п'ять ходів, перш ніж він позіхнув і я поставив матюку. Тож ми перестали грати у шахи і зіграли кілька партій у бридж, гру, яку я не надто люблю. Я провів час, намагаючись щось зрозуміти. Блоки все більше і більше здавались мені балакучою англійською парою, безневинною і невинною, яка прагнула подорожувати світом, перш ніж нарешті осісти і набриднути своїм менш щасливим друзям, які так і не дісталися Брайтона. Джин була більшою загадкою.



Вона безрозсудно грала у карти. Або ми тяжко перемагали - ми знову і знову виявлялися партнерами, - або вона тягла нас до нищівної поразки. Щоразу, коли вона брала хабар, вона розігрувала свою карту рухом зап'ястя, змушуючи її обертатися на вершині стопки. І незмінно палко посміхалася мені, відкидаючи голову назад, щоб прибрати довге чорне волосся з блискучих карих очей. Її уніформа, здавалося, складалася з темних штанів і мішкуватого светра, і мені було цікаво, що вона одягне, коли ми досягнемо тропічних та екваторіальних вод.



Третього ранку ми прокинулися від тропічної спеки. Судячи з карти в їдальні, ми знаходилися в противітряному каналі. Ми не побили рекорд швидкості. «Ганс Скейельман» більше не ковзав сіро-зеленими морями, які були біля Хаттераса і узбережжя Сполучених Штатів, а м'яко котився темно-синіми водами моря навколо Куби. Увечері ми мали прибути до Джорджтауна. Я підвівся до сьомої і поснідав у їдальні з черговими офіцерами. Кондиціонер працював недостатньо добре, щоб зробити мою каюту комфортною.



Блоки та Джин ще не закінчили. Тому я перетягнув шезлонг на частину палуби, призначену для пасажирів, і почав дозволяти сонцю сідати на мене, обпалюючи мене лівим бортом. Коли я почув скрегіт, я підняв голову і побачив, як Джин тягне ще один шезлонг по сталевим плитам настилу.



"Я не думаю, що наші англійці любить ранкове сонце", - сказала вона.



"Вони чекають до полудня і потім виходять назовні", - сказав я їй.



Вона була одягнена в укорочені джинси, які ледве приховували здуття її сідниць, і топ від бікіні, що відкривав мені, наскільки великою і пружною були її груди. Її шкіра, де вона не була покрита, була рівномірно засмагла. Вона витягла свої довгі ноги на шезлонгу, скинула сандалі і запалила. "Нік Картер, пора нам поговорити", - сказала вона.



"Мені було цікаво, коли ти офіційно повідомиш, що знаєш мене".



Є багато такого, про що Девід Хоук тобі не сказав.



- Багато чого?



«Інформація про Чезара Борджіа. Хоук не сказав тобі, бо не знав. Перед смертю співробітник КДБ склав повідомлення. Нам удалося його перехопити. А тепер вони очікують, що я працюватиму на зв'язку з новим співробітником КДБ. Але ми з ним не впізнаємо один одного, доки не дістанемося до Ефіопії. Я не зовсім впевнена, що ти повернешся.



Я запитав. - "Чи можете сказати мені, хто це?"



Вона викинула цигарку за борт. — Будь цілком спокійний, Фред Гудрам, переконайся, що я використовую твоє кодове ім'я, будь ласка. Це стюардеса.



«Я не вірив, що КДБ використало б будь-які Блоки».



— Вони невинні, якщо не набридають нам до смерті. Ви розумієте, що це може стати моєю останньою місією на довгі роки?



'Ага. Якщо ви не вб'єте свого колегу, коли закінчите.



«Я не Кіллмайстер. Але якщо ви зацікавлені у позаштатній роботі, дайте мені знати. Зробити вигляд, що дядько Сем невинний».



- Що саме робить цей Борджіа?



— Пізніше, Фреде. Потім. Ми помилялися щодо наших сонцебоязливих англійців.



Вийшли Блоки, тягнучи у себе шезлонги. У мене була з собою книга, але я не вдавав, що читаю її. Джин полізла до маленької пляжної сумки, в якій зберігала свої фотоматеріали. Вона навернула телеоб'єктив на своїй 35-мм камері і сказала нам, що спробує зробити кольорові фотографії літаючих риб у дії. Це включало перегинання через перила, щоб тримати камеру нерухомо, дія, при якому її обрізані штани туго натягувалися на дупу таким чином, що здавалося малоймовірним, що на ній було щось більше, ніж просто шкіра. Навіть Гарольд Блок кинув виклик сум'яттю своєї дружини та спостерігав.



Незважаючи на напрям мого погляду, мої думки були зайняті іншими речами, ніж те, що показала нам Джин. Ларсен, стюардеса, була із КДБ. Люди з нашого відділу документації перетворили цей випадок на ракову пухлину. Вони перевірили пасажирів і не виявили, що перед ними був агент ЦРУ, чиї фотографії та інформацію нам потрібно було мати у наших файлах. Очевидно, ЦРУ діяло досить потайно — Джин знав про Борджіа більше, ніж я, можливо, достатньо, щоб сказати мені, чи він нам потрібен живим чи мертвим.



До того часу, коли судно досягло Джорджтауна, щоб провести ніч на березі, і перш ніж ми знову вирушили обігнути мис навколо Африки, я вирішив, що Фред Гудрам надто нудно і він збанкрутував, щоб зійти на берег. КДБ мав на мене справу — я ніколи його не бачив, але я розмовляв з людьми, які мають, — і, можливо, Ларсен впізнала б мене. Гайана була для неї відповідним місцем, щоб зв'язатися з іншим агентом, і зникнення американського туриста на ім'я Гудрам жодним чином не завадило б "Гансу Скейельману" вирушити у подальше плавання.



— Ти не збираєшся озирнутися? - Запитала мене Агата Блок.



- Ні, місіс Блок, - сказав я. «Чесно кажучи, я не люблю багато подорожувати. І я на останньому подиху у фінансовому плані. Я збираюся в Ефіопію, щоб подивитися, чи зможу заробити трохи грошей. Це не розважальна подорож.



Вона поспішно пішла, взявши із собою чоловіка. Мене цілком влаштовувало, що я нудьгував під час їжі та під час бриджу, але вона не втрачала часу, намагаючись умовити мене зійти на берег. Джин, звичайно, зійшла на берег. Це була така ж частина її прикриття, як перебування на борту була частиною мого. У нас ще не було можливості поговорити про Борджіа, і я ставив собі питання, коли саме у нас з'явиться така можливість. До обіду всі були на березі, окрім капітана та другого помічника, і все закінчилося тим, що я пояснював двом офіцерам любов Америки до автомобілів.



За кавою та коньяком Ларсен попросила у капітана дозволу зійти на берег.



"Я не знаю, Ларсен, у вас є пасажир..."



— Це мене влаштовує, — сказав я. — Мені нічого не потрібне до сніданку.



— Ви не збираєтесь на берег, містере Гудрам? — спитала Ларсен.



Я сказав. - "Ні. "Чесно кажучи, я не можу собі цього дозволити".



«Джорджтаун – дуже динамічне місце, – сказав він.



Його заява стала б новиною для місцевої влади, оскільки туристи-свінгери просто не займають надто багато місця у списку пріоритетів Гайани. Ларсен хотіла, щоб я зійшов на берег, але не наважилася мене змусити. Тієї ночі я спав поруч із Вільгельміною та Хьюго.



Наступного дня я теж тримався подалі від чиїхось очей. Обережність, мабуть, була марною. Ларсен висадилася, щоб повідомити Москві, що Нік Картер прямує до Массауа. Якщо й не повідомила, то лише тому, що не впізнала мене. Якби вона впізнала, я не міг би нічого змінити.



"Знайшла якісь хороші історії в Джорджтауні?" — запитав я Джин того вечора під час вечері.



«Ця зупинка була страшенно марною тратою часу», — сказала вона.



Я чекав її м'якого стуку в мої двері того вечора. Було трохи більше десятої години. Блоки рано лягли спати, мабуть, все ще втомлені після вчорашньої прогулянки. Я впустив Джин. На ній були білі штани та біла сорочка в сітку, через яку не було нижньої білизни.



"Я вважаю, що Ларсен впізнала вас", - сказала вона.



— Певно, — сказав я.



«Він хоче зустрітися зі мною на кормовій палубі, за надбудовою. Через годину.'



— І ти хочеш, щоб я прикрив тебе?



«Ось чому я ношу біле. У наших файлах сказано, що ти добре володієш ножем, Фреде.



'Я прийду. Не шукай мене. Якщо ти побачиш мене, ти все зіпсуєш.



'Добре.'



Вона безшумно відчинила двері і босоніж прокралася коридором. Я вийняв Х'юго з валізи. Потім я вимкнув світло у своїй каюті і почекав трохи за північ. Потім я зник у коридорі, прямуючи на кормову палубу. У задній частині коридору були відчинені двері, що вели на лівий борт головної палуби. Ніхто не закрив її, оскільки вода була спокійною, а перевантаженому кондиціонеру «Ханса Скейельмана» могла знадобитися вся допомога холодного нічного вітру.



Подібно до більшості вантажних суден, які максимально обходять бурхливі хвилі, "Hans Skejelman" був безладний. Брезент лежав по всій кормовій палубі за надбудовою. Я вибрав кілька відрізків і склав їх довкола стріли.



Потім я поринув у нього. Я сподівався, що Ларсен не вирішить використовувати їх як подушки. Деякі кораблі мали на борту охорону. Команду "Гансу Скейельмана" це не турбувало. Усередині знаходилися проходи, що ведуть із приміщень екіпажу на місток, радіорубку, машинне відділення та камбуз. Я вважав, що є всі шанси, що дозорний спить, і ми пливли автопілотом. Але я не з'являвся. Ларсен з'явилася рівно о першій ночі. На ній все ще була куртка бортпровідника, біла пляма вночі. Я бачив, як вона смикала свій лівий рукав, і припустив, що вона ховає там ніж. Це було гарне місце для цього, хоча я віддав перевагу місце, де я мав Хьюго. Я тримав стилет у руці. Потім з'явилась Джин.



Я міг стежити лише за фрагментами їхньої розмови.



«Ви граєте подвійну роль, – сказала вона.



Відповідь була нечутна.



“Я впізнала його, коли він піднявся на борт. Москві все одно, дістанеться він до Массауа чи ні».



'Я зроблю це.'



Відповідь знову була незрозуміла.



"Ні, це не секс".



Їхня сварка ставала все жорстокішою, а голоси тихішими. Ларсен повернулася до мене спиною, і я спостерігав, як вона поступово веде Джин до сталевої надбудови, ховаючись від усіх на містку. Я обережно підняв брезент і вислизнув з-під нього. Майже рачки, з Хьюго напоготові в руці, я підповз до них.



"Я з вами не працюю", - сказала Ларсен.



'Що ти маєш на увазі?'



Ти змінила мені чи твоєму начальству. Спочатку я позбавлюся тебе. Потім Картера. Подивимося, що Кіллмайстер думає про плавання через океан.



Її рука потяглася до рукава. Я кинувся на неї і схопив за горло лівою рукою, заглушаючи її крик. Я вдарив її стилетом Хьюго в тіло і продовжував встромляти його, поки вона не обм'якла в моїх руках. Я підтяг її тіло на руках до перил і підняв. Я почув сплеск. І напружено чекав.



Крику з містка не було. Двигуни гуркотіли у мене під ногами, - ми мчали у бік Африки.



Я обережно витер Х'юго об штани і підійшов до Джин, що стояла притулившись до надбудови.



«Дякую, Нік… тобто Фред».



«Я не міг зрозуміти всього цього, – сказав я їй. — Вона сказала, що я не доїду до Африки?



- Вона цього не казала, - сказала вона.



«Я відчував, що Москві все одно, чи приїду я до Массауа чи ні».



"Так, але, можливо, вона не написала звіту".



'Можливо. У неї був ніж у рукаві.



- Ти гарний, Нік. Ходімо в твою каюту.



- Добре, - сказав я.



Я замкнув двері каюти на засув і повернувся, щоб подивитися на Джин. Я все ще очікував, що вона здригнеться, висловить реакцію на те, що Ларсен мало не вбила її, але вона цього не зробила. Гаряча усмішка з'явилася на її обличчі, коли вона розстебнула блискавку на штанях і зняла їх. Її біла футболка нічого не приховувала, її соски напружилися, коли вона нахилилася та стягнула футболку через голову.



«Давай подивимося, чи такий ти гарний у ліжку, як керуєш ножем», — сказала вона.



Я швидко роздягнувся, дивлячись на її великі груди та пишні ноги. Її стегна повільно рухалися, коли вона міняла ноги. Я швидко підійшов до неї і взяв її на руки, і ми обійнялися. Її шкіра була гарячою, наче вона не була на прохолодному нічному повітрі.



— Вимкни світло, — прошепотіла вона.



Я зробив, як вона сказала, і ліг поруч із нею у вузькій клітці. Її язик потрапив мені до рота, поки ми цілувалися.



"Поспішайте," простогнала вона.



Вона була вологою і готовою, і вона вибухнула диким божевіллям, коли я проник у неї. Її нігті дряпали мою шкіру, і вона видавала чудернацькі звуки, коли я підірвав у ній свою пристрасть. У повній знемозі ми притиснулися один до одного, і єдиними звуками в нашій каюті були наш подих, глибокий від задоволення, і скрип корабля, коли ми віддалялися від того місця, де я скинув Ларсен у море.





Розділ 3






О третій годині ми нарешті розмовляли. Наші тіла були спітнілі, і ми лежали, притулившись один до одного, у вузькій каюті. Джин використовувала мої груди як подушку і дозволила своїм пальцям грати по моєму тілу.



— З цим кораблем щось не так, — сказала вона.



— Він їде надто повільно, кондиціонер не працює. А Ларсен варила огидну каву. Ви це маєте на увазі?



'Ні.'



Я чекав, що вона пояснить далі.



"Нік, - сказала вона, - чи можеш ти сказати мені, що АХ розповіло про "Ганс Скейельман""?



— Що він прийде до Массауа в потрібний час. І що з пасажирами все гаразд.



'Ага. А команда?



— Я не знав про Ларсен, — сказав я. "ЦРУ тримало це при собі".



— Я знаю, чому ти такий закритий та потайливий. Вона обернулася до каюти. - Ти думаєш, я тобі зраджую. Але це не так. Я виявила три зниклі ракети.



"Повні ракети?"



— Ні, але деталі для їхнього складання. З ядерними боєголовками.



- А де вони?



— У контейнерах на палубі за місточком.



Я запитав. -'Ти впевнена?'



'Досить.'



- І вони прямують до Борджіа?



'Так. Ларсен взяла на себе надто багато повноважень. Я підозрюю, що КДБ хотіло б знищити ці ракети, ніж убити Ніка Картера».



"Отже, ми впораємося з роботою без допомоги Росії", - сказав я. — Краще переночуй тут.



— І зіпсувати мою репутацію?



— Інакше ти вже була б ангелом, допомагаючи Богові.



Вона засміялася і знову провела руками по моєму тілу. Я відповів на її ласки. Цього разу заняття любов'ю були м'якими й повільними, іншого втіху, ніж наші перші обійми. Якби страхи Джин виправдалися наполовину, ми були б у хорошому стані. Але зараз я відмовився турбуватися про це.



Джин спала. Але не я. Мене стурбувало її питання про те, яку інформацію про екіпаж має АХ. Наші люди припустили, що «Ханс Скейельман» був безневинним вантажним судном з кількома пасажирами. Але іноді буває інтрига всередині інтриги, змова всередині змови і пробні повітряні кулі, випущені з ні в чому не винним пасажиром, що нічого не підозрює, на борту. Можливо, у AX були свої підозри щодо "Гансу Скейельмана", і він запросив мене як каталізатор. То був стиль Хоука — нехай усе відбувається саме собою. Я познайомився лише з кількома членами екіпажу. З пасажирами не спілкувалися. За обідом ми з капітаном Ергенсеном говорили про машини. пан. Гаард, другий помічник, слухав. Старший помічник, містер Туле, час від часу привітно бурчав і просив картоплі, але його, схоже, не турбувало, чи живі пасажири чи мертві. Стюард, містер Скьорн, залишив Ларсен турботу про нас і нашу їжу і, схоже, вважав за краще споживати щоденну кількість калорій у тиші та спокої. Радистка, висока худорлява блондинка на ім'я Біргітте Аронсен, була шведкою і була такою мовчазною, як і старший помічник. Коли вона входила до їдальні, то не для світського візиту.



Нарешті я заснув легким сном, чекаючи на крик або на того, хто прийде шукати Ларсен. Я прокинувся, коли в ілюмінатор увірвалося перше ранкове світло. Джин поворухнулася і щось пробурмотіла.



Я сказав. - "Все ще жахливі підозри?"



'Так.' Вона скинула легку ковдру і перелізла через мене.



— Приймемо душ, — сказала вона.



— Нам обов'язково бути такими помітними разом?



'Конкретно. Мені потрібне це прикриття. Можливо, Ларсен була сумнозвісною вбивцею жінок.



— Я сумніваюся, — сказав я.



Якби Джин хотіла думати, що я можу зняти з неї всі підозри, я не заперечував би. У свій час ця місія досягне моменту, коли вона стане серйозною перешкодою. Тоді я її звільнив би. У Данакілі не місце жінці, особливо тій, яка не може накласти на себе руки. Але поки ми не дісталися Ефіопії, я хотів продовжувати насолоджуватися її суспільством.



Вона була майстром у ліжку. І вона повністю усвідомлювала, який ефект її чудове тіло справляло на чоловіків. Останні п'ять років вона продавала посередні історії, включаючи свої оголені фотографії. Я дивився, як вона обмотала себе рушником і пішла в душ із довгою футболкою в руках. Коли ми нарешті перестали намилювати і обполіскувати один одного, на нас чекав довгий душ.



Коли ми знову вийшли в коридор, я в штанах, а Джин тільки у своїй довгій футболці, яка майже нічого не приховувала, ми мало не натрапили на Біргітту Аронсен.



- Ти бачив Ларсен? - Запитала вона мене.



"Немає після обіду," відповів я.



- Я теж, - сказала Джин, нахиляючись до мене і хихикаючи. Міс Аронсен кинула на нас погляд, у якому було мало впевненості, і пройшла повз нас. Джин і я обмінялися поглядами і пішли назад у мою каюту.



— Забери мене з каюти за десять хвилин, — сказала вона. — На мою думку, нам варто поснідати разом.



'Добре.'



Я одягнувся і знову спробував зважитися на носіння зброї. Теорія Джин про те, що «Ганс Скейельман» перевозив деталі, необхідні для виготовлення трьох міжконтинентальних балістичних ракет, припускала, що я чинив мудро, не використовуючи радіо для надсилання кодового повідомлення. Екіпаж міг не знати, що вони везуть, оскільки ні в кого на борту контейнеровозу немає причин відчиняти контейнери.



Але якби я знав? Чи доведеться мені бути озброєним? На жаль, я поклав Х'юго та Вільгельміну разом з П'єром у секретне відділення моєї валізи, де знаходився мій маленький передавач, і закрив його. На цьому кораблі я здійснив чесну подорож до Ефіопії, або я був набагато більше в лайні, ніж я міг би вирішити за допомогою одного Люгера. Альтернативні види зброї були вкрай обмежені.



Мене також турбувало те, що ніколи не бачив нікого з машиністів. Принаймні я мав зустріти одного з них у їдальні. Але Ларсен пояснила нам у перший день у морі: «Ніхто з наших пасажирів ніколи не бачив машиністів, місіс Блок. Вони вважають за краще залишатися внизу. Це їх… як би це сказати англійською… їхня ідіосинкразія». Звісно, це питання поставила Агата Блок. Я взяв на віру заяву Ларсен. Тепер я подумав, чи я не був дурний. У моєму способі життя людина завжди ризикує бути вбитою по дурості, але я не збирався надавати ту дурість, яка призвела б до моєї смерті. Я знову глянув на свою валізу. У мене були з собою куртки, в які Вільгельмін могла сховатися. Ви повинні були носити принаймні куртку, якщо ви хотіли тримати Люгер із собою непоміченим. Але носіння куртки на звичайному вантажному судні у спекотний день поблизу екватора викличе підозру у будь-якого чесного екіпажу. І я не був надто переконаний у чесності цієї команди.



Беззбройний я увійшов до коридору, зачинив за собою двері своєї каюти і пройшов кілька ярдів до каюти Джин. Я тихенько постукав. "Входьте", - покликала вона.



Я чекав жіночого безладдя, але знайшов акуратне місце, багаж акуратно захований під ліжком, а її сумка з фотоапаратом у відкритому гардеробі. Я запитував, чи є в її камери пістолет 22 калібру в одному з об'єктивів.



Джин була одягнена у синю футболку та вкорочені джинси. Сьогодні на ній були туфлі замість сандаль. Одне можна було сказати, напевно, у неї не було зброї.



Вона спитала. - «Готові до рясного сніданку?»



- Так, - сказав я.



Однак у їдальні не було багато сніданку. пан. Скьорн, стюард, приготував яєчню-бовтанню і підсмажив тости.



Його кава була не гірша, ніж у Ларсен, але й не краща.



Ніхто з інших офіцерів не був присутнім. Блоки, що були дуже нещасними, вже сиділи за столом. Ми з Джин були зустрінуті холодно, з усвідомленням того, що ми, як попутники, все ще існуємо, незважаючи на наші погані вдачі.



"Ми не можемо знайти Ларсен", - сказав Скьорн. "Я не знаю, що з нею трапилося".



"Можливо, вона випила занадто багато бурбона", - спробував втрутитися я.



"Вона впала за борт", - сказала Агата Блок.



— Тоді хтось мав це почути, — заперечив я. «Вчора не було поганої погоди. І море, як і раніше, дуже спокійне.



— Дозорець, мабуть, спав, — наполягала місіс Блок. — О ні, місіс Блок, — швидко сказав Скьорн, — такого не може бути на кораблі під командуванням капітана Ергенсена. Особливо коли Гаард та Туле чергують.



— Перевір свої запаси віскі, — знову сказав я. Я посміхнувся. Тільки Джин посміхалася разом зі мною.



— Перевірю, містере Гудрум, — сказав Скьорн.



Його швидке заперечення місіс Блок про сплячого спостерігача, схоже, підтвердив мої підозри минулої ночі. Екіпаж увімкнув автопілот і подрімав, коли дозволяла погода та становище. Це відбувається на багатьох торгових судах, що пояснює, чому кораблі іноді збиваються з курсу чи зіштовхуються один з одним без будь-яких навігаційних пояснень.



- Тут є матеріал для статті, - сказала Джін.



— Гадаю, міс Фелліні, — сказав Скьорн. — Я забув, що ти — журналістка.



— Вона впала за борт, — сказала місіс Блок. "Бідна жінка".



Між її остаточним вердиктом у справі Ларсен та її холодним ставленням до людей, які насолоджуються сексом, було мало місця для того, щоб зробити місіс Блок стимулюючою компанією. Її чоловік, який крадькома дивився на важкі груди Джин, що гойдалися під тонкою тканиною, побоювався більш гуманної відповіді.



Поївши, ми з Джин повернулися до її каюти. "Я впевнена, що ти вмієш поводитися з камерою", - сказала вона.



'Так.'



— Тоді, Фреде Гудрум, моя давня пристрасть, тобі сподобається ця пропозиція. Я надягну на камеру 28-міліметровий об'єктив, щоб ви могли сфотографувати мене у цій каюті.



Джин сказала мені, яку витримку та діафрагму вибрати, і вела мене з одного кута до іншого. Цілком оголена, вона позувала мені в різних частинах каюти, з надзвичайно чуттєвим виразом обличчя. Все, що мені потрібно було зробити, це прицілитися, сфокусувати та натиснути на спуск. Коли ми закінчили рулон плівки, ми знову опинилися в ліжку. Я почав турбуватися про її сексуальний голод. Як би мені не подобалося її тіло, що пульсує, пульсуюче, мені доводилося постійно нагадувати собі, що я на борту «Ганса Скейельмана» у більш серйозній справі.



"Сьогодні я збираюся поставити кілька питань про Ларсен", - сказала вона. «Моя роль журналіста, що допитує. Чим ти плануєш зайнятися?



"Я вийду на палубу і спробую відпочити".



Я розтягнувся на шезлонгу, моє обличчя було в тіні, коли я почув рух і чоловічий голос сказав: "Не рухайтесь, містере Картер".



Я вдав, що не чую його.



— Тоді, якщо хочете, містере Гудрум, не рухайтеся.



"Якщо я віддаю перевагу що?" - сказав я, дізнавшись за голосом Гаарда, другого помічника.



— Якщо ти вважаєш за краще залишитися в живих.



Переді мною стали два матроси, обидва з пістолетами. Потім у поле мого зору потрапив Гаард, у нього теж був пістолет.



"Генерал Борджіа хоче, щоб ви залишилися живими", - сказав він.



— Хто, чорт забирай, такий генерал Борджіа?



«Людина, за якою ви повинні полювати для ефіопського уряду».



«Гаард, навіть ефіопський уряд не найняло б ні генерала Борджіа, ні генерала Гранта».



- Досить, Картер. Отже, ви Кілмайстер. Ви справді подбали про Ларсен. Бідна повія — мабуть, росіяни завербували її дешево».



"Я думаю, вам слід перевірити запаси віскі", - сказав я. — Хіба Скьорн не передав тобі це повідомлення? Він відповів мені розмовним тоном: «Дивно, як така балакуча особа, як ця місіс Блок, може іноді говорити правду. Дозорець справді спав минулої ночі. Дозорний спить майже щоночі. Не я. Але я просто вважав за краще не перевертати корабель за Ларсен. На що нам агенти КДБ?



"Російські переб'ються".



- Ти дуже спокійний, Картер. Дуже сильний. Ваші нерви та ваше тіло повністю під контролем. Але ми озброєні, а ви ні. Цей екіпаж весь із агентів Борджіа, крім технічного екіпажу. Вони замкнені у власному машинному відділенні. І, звичайно, не Ларсен, якого ви люб'язно усунули минулої ночі. Де ножа, яким ти користувався?



"Залишився в тілі Ларсен".



"Я пам'ятаю, як ти витяг його, а потім витер кров".



- У тебе поганий нічний зір, Гаарде, - сказав я. "Це викликає галюцинації".



'Не має значення. Тепер у тебе немає цього ножа. Ти дуже гарний, Картер. Ти кращий за будь-якого з нас. Але ти нічим не кращий за нас трьох зі зброєю. І ми добре знаємо зброю, Картер?



- Справді, - сказав я.



— Тоді повільно вставай та йди вперед. Не обертайся. Чи не намагайтеся боротися. Хоча генерал Борджіа хоче, щоб ви були живі, ваша смерть навряд чи його похитне. Моя робота полягала в тому, щоб знайти Борджіа і переконатись, що він задумав. Я хотів би зробити це відповідно до мого початкового плану, але, принаймні, я дістануся до нього. Крім того, Гаард був абсолютно правий, коли сказав, що він та двоє його людей знають про зброю. Одного з них із пістолетом було б для мене надто багато. І вони поважали мене, що робило їх подвійно настороженими.



Спекотне тропічне сонце відбивалося у воді. Ми пройшли вперед, повз прив'язані контейнери. Люди з пістолетами були позаду. Мені це не подобалося. Якби мені вдалося вибратися, мені довелося б пробігти багато, щоб дістатися своєї зброї. Я кинув останній погляд на океан, перш ніж увійти в дверний отвір надбудови. У більшості вантажних суден місток знаходиться на кормі, і мені стало цікаво, чи не був "Hans Skejelman" частково перетворений на військовий корабель, на кшталт німецьких Q-катерів часів Другої світової війни.



- Стоп, - наказав Гаард.



Я був приблизно за десять футів від радіорубки. Вийшла Біргітте Аронсен, скерувавши пістолет мені в живіт.



"Капітан каже, що ми повинні використовувати комірку під комірчиною боцмана", - сказала вона.



"Це все попереду", - сказав Гаард.



'Що ж?'



«Два англійці-пасажири могли нас бачити. Нарешті Картер тепер пацієнт лазарета. Страшна тропічна лихоманка. Заразився за одну ніч із міс Фелліні.



"Пацієнтів поміщають у лазарет", - сказала вона.



Я знав, що станеться, але нічого не міг вдіяти з її пістолетом, спрямованим прямо мені в пупок. І навіть якби вона не вміла добре стріляти, було б страшенно складно промахнутися по мені на такій відстані. Вона також підстрелить Гаарда та двох інших, але я подумав, що вона спише їх як необхідні втрати. За моєю спиною почулися кроки. Я спробував зібратися і зрозумів, що це марно. Потім я побачив, як переді мною вибухнуло світло, відчув, як біль пронизав мою голову і полетів у темряву.





Розділ 4






Я прокинувся з головним болем, який уже не був свіжим, і в мене виникла думка, що розхитаним частинам тіла буде потрібно деякий час, перш ніж вони знову заспокояться. Ця гола лампочка, що світила мені просто в очі, мало що робила, щоб запобігти цьому почуттю. Я заплющив очі, стогнучи, намагаючись зрозуміти, хто і де я.



'Нік?' Жіночий голос.



"Що" - прогарчав я.



'Нік?' Знову цей наполегливий голос.



Незважаючи на біль, я розплющив очі. Відразу мій погляд упав на сітчасті двері. Я згадував… Біргіт Аронсен. Її пістолет. Хтось згадав про склад під комірчиною боцмана. Джин теж забрали. Я перекотився на лівий бік і побачив, як вона присіла біля корабля. Синяк під лівим оком спотворив її обличчя.



Я запитав. - "Хто дав тобі ляпас?"



"Гаард." - Цей виродок був надто швидкий для мене. Він стрибнув на мене і збив з ніг, перш ніж я встигла це зрозуміти. Потім він заткнув мені рот кляпом. Це диво, що він не розбив мою камеру, вона була на шиї».



- Він відключив мене ударом ззаду, Джин. Коли радистка направила пістолет мені в живіт.



Дві деталі історії звучали не дуже добре. Джин сказала це зауваження про свою камеру надто недбало, ніби щоб уникнути будь-яких підозр. І як у агента у неї мали бути якісь мінімальні бойові навички. Гаард був великою худобою, і він, мабуть, теж непогано поводився з кулаками, але вона все ж могла завдати якоїсь шкоди, і їй слід було бути напоготові.



«Інакше твій синець під оком досить переконливий», — сказав я. - Переконливий? Вона потерла ліву сторону обличчя рукою і здригнулася.



Не бажаючи сперечатися з нею про те, чи вона цілком сумлінна по відношенню до Сполучених Штатів — вона, безперечно, поклялася б у цьому, а я не міг довести свою підозру, — я важко підвівся на ноги. Маленький простір розгойдувався сильніше і швидше, ніж можна було припустити рух корабля. Мене мало не вирвало. прокляття. Чому Гаард не вжив наркотику? Ін'єкція проходить через деякий час, але удар по потилиці може призвести до струс мозку, яким ви можете насолоджуватися протягом декількох днів, тижнів або місяців. Я сподівався, що моя травма була тимчасовою.



- Нік, ти гаразд?



Рука Джин ковзнула мені на талію. Вона допомогла мені сісти на сталеві плити днища і притулила спину до корпусу корабля. 'У тебе все нормально?' - повторила вона.



— Цей клятий корабель продовжує обертатися, — сказав я. «Гаард завдав мені страшного удару».



Вона стала переді мною навколішки і подивилася мені в очі. Вона помацала мій пульс. Потім дуже уважно подивилася мені на потилицю. Я застогнав, коли вона торкнулася шишки.



— Тримайся міцніше, — сказала вона.



Я просто сподівався, що вона не знайшла там нічого зламаного.



Джин підвелася і сказала: «Я не дуже добре вмію надавати першу допомогу, Нік. Але я не вірю, що в тебе струс мозку чи перелом. Вам просто доведеться зазнати кількох днів.



Я глянув на годинник. Це було після трьох.



Я запитав. - "Це ще все на сьогодні?"



— Якщо ти маєш на увазі, якщо це той день, коли нас упіймали, то так.



'Добре.'



'Що ж нам тепер робити?'



«Я рухатимуся дуже обережно, якщо взагалі зможу рухатися, і сподіваюся, що там, нагорі, нічого не пішло не так».



— Я говорю про те, щоб вибратися звідси, — сказала вона.



Я запитав. - "У тебе є якісь блискучі ідеї?"



"Моя камера - це ящик з інструментами".



«Великі інструменти там не розміщуються».



"Краще ніж нічого."



Я запитав. - "Вони принесли нам обід?"



Вона виглядала здивованою. - 'Ні.'



«Подивимось, чи нагодують вони нас, перш ніж ми…».



'Гарний.'



Вона кілька разів намагалася зав'язати розмову, але здавалася, коли помічала, що я відмовляюсь відповісти. Я сів, притулившись до металевого корпусу, і вдав, що відпочиваю. Або, можливо, я не вдавався, оскільки те, що я намагався думати, не допомагало моєму головному болю. Поки що я вирішив не обговорювати нашу ситуацію з Джін. Мої запаморочення і головний біль не завадили мені досліджувати наш простір, а відсутність деяких необхідних предметів змусила задуматися, як довго ми тут пробудемо.



Наприклад, у нашій в'язниці не було туалету. Хоча я й не вірив, що водогін йде так далеко нижче за ватерлінію, я вірив, що тимчасове житло має бути обладнане відром. Це було б не лише легше для нас, а й було б розумним санітарним заходом для самого корабля. І незважаючи на те, що команда дотримувалася неохайних у міжнародному масштабі звичаїв торгових судів, вони все ж таки утримували «Ганс Скейельман» у достатній чистоті.



Я також бачив, що нам не вистачало питної води. І якби вода і відро не з'являлися тут до півночі, я міг вибрати одну з двох неприємних можливостей: або капітан і його команда не збиралися доставляти Джин і мене до Борджіа, або захоплення Джин був фікцією. Я продовжував думати, що вбивство Ларсен розкрило моє прикриття, що я зробив за її научення. Можливо, цій Джин не завадив би деякий тиск.



Відразу після чотирьох я запитав: "Як ви думаєте, на борту "Ганса Скейельмана" є щури?"



Вона спитала. - "Пацюки?"



У її голосі я вловив певний страх. Я нічого більше не сказав. Я хотів, щоб ця думка якийсь час промайнула в її уяві.



— Я не бачила щурів, — сказала вона.



— Їх, мабуть, ні, — заспокійливо сказав я. — Я помітив, що «Ханс Скейєльман» — надзвичайно чистий корабель. Але якщо є щури, вони мешкають тут, на дні корабля.



— Звідки знаєш, що ми на дні?



— Кривизна корпусу, — сказав я, проводячи рукою прохолодною металевою пластиною. «Рух води. Звук.



"Здавалося, що вони несли мене дуже далеко вниз", - сказала вона.



Упродовж десяти хвилин ніхто з нас не говорив.



— Чому ти подумав про щурів? — несподівано спитала Джин.



"Я проаналізував потенційні проблеми, з якими ми тут маємо справу", - сказав я їй. «Щур теж частина цього. Якщо вони стануть агресивними, ми можемо по черзі стояти на варті, доки інший спить. Це завжди краще, ніж бути укушеними».



Джин здригнулася. Я подумав, чи не порівняла вона свої шорти та футболку з моїми довгими брюками та вовняною сорочкою. Вона мала багато м'яса, щоб відкусити. І будь-який розумний щур схопиться за її бархатисту шкіру, замість того, щоб намагатися прогризти мою товсту шкуру.



- Нік, - тихо сказала вона, - більше нічого не говори про щурів. Будь ласка. Вони мене лякають.



Вона сіла і влаштувалася поряд зі мною. Можливо, я скоро дізнаюся, на чиєму боці.



О 5:30 ранку, за умови, що мій годинник не зламався, мені принесли їжу. пан. Тулі, старший помічник, був головним. Поруч із ним був Гаард.



Його єдиними словами були: "Ви обидва спиною до стіни, якщо не хочете померти".



З ним було чотири матроси. Один із них навів пістолет на наші нижні частини тіла. Інші кинули ковдри та відро. Потім поклали їжу та воду. Пан. Тулі зачинив сітчасті двері, вставив засув і зачинив висячий замок.



"Води вистачить на всю ніч", - сказав він. — Ми спустимо це відро вранці.



Він не дочекався нашої подяки. Поки він був там, я нічого не говорив, але рішуче притулився до стіни. Я не знав, що це може зі мною зробити, якщо він недооцінить мою силу чи ні, але я не міг дозволити собі упустити жодної можливості. Джин взяла дві тарілки і сказала: «Готель із усіма зручностями. Вони стають безтурботними».



- Або впевнено. Не будемо їх недооцінювати. Гаард сказав мені, що Борджіа найняв усю команду, окрім мотористів.



Вона сказала. - "Мотористів-механіків?"



Ось чому ми ніколи не бачили їх під час їжі. Я не міг позбутися думки, що з цим кораблем було щось дивне, але я не міг зрозуміти, що саме».



- Я теж не була надто розумна, Нік.



Після того, як ми поїли, ми розстелили ковдри на сталевій підлозі, щоб зробити щось на зразок ліжка. Ставимо відро кудись у кут попереду.



"Наше перебування тут змушує мене цінувати каюти", - сказав я. "Цікаво, як поживають ці Блоки".



Джин насупилась. - 'Ви думаєте...'



'Ні. AX перевірив пасажирів, хоча мені ніхто не повідомив, що ви із ЦРУ. Ці Блоки — саме ті, за що вони видають себе — пара докучливих англійців, яким пощастило у футбольному пулі. Навіть якщо вони підозрюють, що на борту Ганса Скейельмана щось відбувається, вони все одно не відкриють рота, коли зійдуть на берег у Кейптауні. Ми самі собою, Джин.



- А ці мотористи?



— Ми не можемо на них розраховувати, — сказав я. «У цій бригаді близько тридцяти чи сорока чоловік Борджіа. І вони є ми. Вони знають, хто я такий, аж до мого звання Майстра вбивць. Гаард змарнував це, коли йому довелося так весело відключити мене. І я припускаю, що вони однаково знайомі з вашою кар'єрою. Єдине, чого я не розумію, то це чому вони залишають нас живими.



"Тоді моя камера..."



«Забудьте зараз про цю камеру. Наша перша турбота — з'ясувати, на що схожий їхній розпорядок дня. У нас ще є три-чотири дні шляху до Кейптауна.



Їжа була їстівною: рубаний стейк на тості з картоплею. Очевидно, ми були на тому ж пайку, що й команда. Скьорн, стюард, пішов назустріч чиїмось побажанням — мабуть, своїм власним — не забезпечивши нас їжею, на яку ми, як пасажири, мали право і за яку заплатили. Джин майже не їла. Я не заохочував її. Вона, здавалося, не розуміла, наскільки марною, на мою думку, вона була, навіть незважаючи на те, що вона перетворила свою камеру на ящик з інструментами. Я з'їв свою частку і все, що вона не хотіла. Я мав відновити свої сили. Потім я ліг на ковдру, щоб заснути. Джин витяглася поряд зі мною, але не могла знайти зручне становище. «Мені заважає світло, – сказала вона.



— Вимикач з іншого боку дверей, приблизно за три фути від клямки, — сказав я.



- Мені вимкнути його?



"Якщо ви можете дістатися до нього."



Вона просунула свої тонкі пальці крізь сітку, знайшла вимикач і занурила наш простір у темряву. Вона скористалася відром, знову лягла поряд зі мною і загорнулася в ковдру. Хоча на дні корабля було не так уже й холодно, від вологості у нас швидко холоділа шкіра. І сморід із трюму теж не покращив нашу обстановку.



"Шкода, що нам не дали подушки", - сказала вона.



- Попроси завтра, - запропонував я.



«Ці виродки просто посміються з мене».



'Можливо. Або, можливо, вони дадуть нам подушки. Я не думаю, що з нами так погано поводяться, Джин. Екіпаж міг би ставитися до нас набагато гірше, якби захотів.



Вона спитала. — Ви думаєте, щоб вибратися звідси? «Ми виберемося звідси тільки в тому випадку, якщо хтось наставить на нас рушницю і скаже «йди». Я просто сподіваюся, що вони не вдарять мене знову. Я й досі чую в голові дзвони».



- Бідолашний Нік, - сказала вона, ніжно проводячи рукою по моєму обличчю.



Джин пригорнулася до мене в темряві. Її стегна м'яко повернулися, і я відчув гаряче тепло її повних грудей на моїй руці. Я хотів її. Чоловік не може лежати поряд з Джин, не думаючи про її спокусливе тіло. Але я знав, що мені потрібний сон. Навіть при вимкненому світлі я продовжував бачити спалахи світла, що спалахували перед моїми очима. Якби Джин мала рацію і в мене не було струсу мозку, до ранку я був би в досить гарній формі.



Вона випустила своє розчарування із гучним зітханням. Потім вона лежала нерухомо.



Вона спитала. - "Щури приходять, коли темно, Нік?"



«Ось чому я не вимикав світло».



'Ой.'



— А як їх немає?



«Ми не дізнаємося про це, поки одна з них не з'явиться».



Джин залишалася неспокійною. Я запитував, чи був її страх перед щурами реальним. Вона продовжувала збивати мене з пантелику. Або вона була дуже успішним агентом, або вона була схибленою, і я не міг зрозуміти, хто вона насправді.



«Чорт забирай, краще я турбуватимуся про неіснуючі щури, ніж спати зі світлом в очах», — сказала вона. — На добраніч, Нік.



- На добраніч, Джин.



Я не спав лише кілька хвилин. Я збирався спати дуже чуйно, але цей удар по голові завадив мені зібратися з необхідним самовладанням. Я поринув у глибокий сон і прокинувся лише тоді, коли Джин увімкнула світло, трохи більше шостої ранку наступного дня.





Розділ 5






Мені знадобилося три дні, щоб вигадати розумний план. До цього часу моя голова досить загоїлася, і мене це не дуже турбує, якщо тільки хтось не вирішить ударити мене точно в те саме місце. Я вирішив довіритись Джин. Вона витратила багато часу на складання плану втечі, але безуспішно.



Ми звикли до того, що наші охоронці з'являлися тричі на день, щоб зібрати брудний посуд, замінити відро на нове та принести повний глечик води. Як тільки вони принесли вечерю, ми могли бути впевнені, що решту вечора залишимося одні. Особливо мене зацікавили дверні петлі із сіткою. Обидва були міцно прикріплені до металевого стрижня трьома болтами, а ще три болти міцно утримували його біля сталевих дверей. Я сумнівався, що можу зібратися з силами, щоб послабити ці болти. Але самі петлі були схожі на ті, що можна знайти у власному будинку, вони скріплювалися металевим штифтом, вставленим вертикально крізь сталеві кільця.



Я запитав. - "У твоїй камері є маленька міцна викрутка, Джин?"



'Так. І ще ... »



- Ні, - сказав я їй. "Ми не збираємося бігти".



'Чому б і ні?'



— Якщо ми вдвох якимось дивом захопимо цей корабель і триматимемо його на плаву, поки нас не підбере флот, ми опинимося не ближче до «Борджіа» та його двадцяти трьох ракет, ніж зараз. Я навіть не намагатимуся повернути свою зброю, Джин. Вона, хитаючись, схопилася на ноги, коли Ханс Скейельман борознив хвилі. - Тоді навіщо тобі викрутка, Нік?



«Я маю намір відправити повідомлення AX, а потім знову замкнутися з тобою. Як тільки Вашингтон дізнається, де ми знаходимося, вони знатимуть, як діяти і що сказати уряду Ефіопії».



Корабель знову пірнув. - Ти вибрав чудову ніч, щоб зробити це, - сказала Джин.



— Це одна з причин, через яку я вибрав його. Навряд чи зараз хтось прийде до боцманської комірчини за якимись речами. І малоймовірно, що якийсь шум, який ми робимо, буде почутий.



«Чи не ризикуємо ми бути змиті за борт?»



- Ні. Я це зроблю.'



"Де буду я тоді?"



- Тут, - сказав я.



Якийсь час вона дивилася на мене. Потім вона простягла руку і схопила мене за плече.



- Ти мені не довіряєш, Нік, - сказала вона.



"Не в усьому," визнав я. - Ти не вбивала Ларсен, Джин. Це був я. Гаард направив на мене пістолет, але він повалив тебе на землю, перш ніж ти встигла його торкнутися. Якщо хтось побачить мене сьогодні ввечері, він має померти. Швидко та тихо. Це наша спеціальність?



'Ні.' - Вона відпустила мою руку. «Я просто збираю інформацію. Чим я можу допомогти?'



"Поділившись своєю інформацією".



'Про що?'



«Коли мене привезли сюди, я був непритомний; Пов'язаний на ношах з кляпом у роті. Але ви, мабуть, бачили, де люк на цю палубу.



— Ми на чотири палуби нижче за головну палубу, — сказала вона. «У носовій частині, там, де надбудова на палубі є люк. Великий люк та сходи ведуть на другий рівень. На три нижні поверхи ведуть вертикальні сходи поруч із вентиляційними шахтами.



Я запитав. - "Головний люк відкривається на місток?"



'Так.'



"Це збільшує шанс бути спійманим".



Вона почала розбирати камеру. Викрутка в котушці з плівкою була невелика, тому мені довелося використовувати силу, щоб послабити штифти в петлях. Корабель шалено пірнув, і кут, під яким він пірнув, був виключно гострим, тому що ми були так далеко вперед. Коли штифти відірвалися, Джин утримувала двері на місці, поки я їх викручував.



Коли їх не стало, я поклав їх на наші ковдри, і ми разом штовхнули сітчасті двері. Петлі заскрипіли, а потім розійшлися. Ми обережно відштовхнули двері досить далеко, щоб пропустити мене.



'Що тепер?' - спитав Джин.



Я глянув на годинник. Було трохи менше дев'ятої години.



- Ми чекаємо, - сказав я, повертаючи двері на місце. 'Скільки?'



— Приблизно до десятої години, коли вахта вже наполовину закінчена і дозорець і черговий уже не такі пильні. Якщо я не помиляюсь, Тулі на мосту. Оскільки Гаард бачив, як я викинув Ларсен за борт, я маю більше шансів з Туле там, нагорі.



"Зайди в радіобудку до одинадцятої", - сказала Джин. «За словами Ларсена, Біргітте Аронсен замикає її щоночі приблизно в цей час, а потім йде в каюту капітана».



— У вас є ще якась корисна інформація?



Вона замислилась на мить. - Ні, - сказала вона.



Я закрив за собою віконниці так, що побіжний огляд навряд чи міг їхнє становище виявити. Але якщо я хотів примчатись до них по дорозі назад, все, що мені потрібно було зробити, це трохи повернути, щоб вони знову відкрилися. Я обшукав другу палубу, але не знайшов одягу для негоди. Тому я проліз через отвір у центрі люка, що веде на головну палубу, і оглянув частину каюти боцмана. Один із матросів залишив у бочці старі штани та плащ. Я зняв штани та туфлі і вліз у вузькі штани та куртку.



"Hans Skejelman" йшов у негоду. Щомісяця ніс хитало в хвилях, і я чув, як вода розбивається об півбак. Я рився в коморі, поки не знайшов шматок брезента, який поклав на палубу поруч із люком, що виходив назовні, і два менші шматки, які можна було використовувати як рушники. Я також знайшов плащ, який мені пасував. Я зняв куртку, зняв сорочку і заправив її у штани та туфлі. Потім я знову одягнув куртку.



Я погасив світло. В темряві я поклав руку на важіль, що чинив усі замки люка, і почав чекати, поки "Ганс Скейельман" проб'є хвилю і знову спливе. Тоді я відкрив люк і прослизнув усередину. З усією можливою швидкістю я побіг мокрою палубою до носової надбудови.



Ніс корабля знову занурився, і я відчув, як за мною височить стіна води. Я кинувся на надбудову і вчепився за поручні, коли хвиля вдарила мене. Вона шльопнула мене об метал і видавила повітря з моїх легень. Вода ревла навколо мене, притягуючи мене і намагаючись витягнути в темну Атлантику. Я відчайдушно вчепився в поручні, задихаючись і борючись із хвилею запаморочення.



Коли вода скочила мені по щиколотку, я продовжив рух уздовж лівого борту корабля. Я тримався за поручні і притискався до надбудови якомога ближче. Місток був на висоті трьох палуб, і малоймовірно, що там були офіцери або дозорці. Вони будуть у рульовій рубці, з рульовим. І якщо вони не бачили, як я йшов палубою, вони б не побачили мене зараз.



Наступна хвиля наздогнала мене, коли я дістався до трапа лівого борту. Я обхопив руками поперечину і повис. Сила хвилі тут була не така сильна, але через те, що я був на борту корабля, мене з більшою ймовірністю потягло б за борт. Третя хвиля обрушилася на палубу якраз у той момент, коли я був біля надбудови, і лише невелика кількість води виплеснулася на мої щиколотки.



Я притулився до задньої стінки надбудови і дозволив своєму подиху прийти в норму. Ми були недалеко від екватора, тому вода була не така холодна, щоб німіли ноги. Я виграв перший раунд біля моря. Але потім був ще другий бій – шлях назад до кімнати боцмана. Для цього мені спочатку потрібно було увійти в радіорубку, вивести Біргітт Аронсен з ладу та передати своє повідомлення.



Я перевірив головну палубу між двома надбудовами. Більшість її була в темряві, хоча світло лилося із задніх ілюмінаторів. Я сподівався, що якщо хтось побачить мене, то подумає, що я член екіпажу, який просто виконує свою роботу. Я підійшов до центру корабля і швидко відкрив люк, що веде до коридору, що йде по всій довжині носової надбудови. Люк не давав особливого шуму при відкритті та закритті, а скрип і стогін Ганса Скейельмана мали заглушити мої звуки та рухи. Я мовчки підкрався вперед і прислухався до відчинених дверей радіорубки. Я нічого не чув. Якщо оператор прослуховував будь-які записи, вони або були налаштовані тихо, або вона була в навушниках. Я зазирнув усередину. Вона була одна. Я ввійшов, ніби мені треба було щось шукати у радіорубці.



Біргітте Аронсен сиділа за панеллю ліворуч від мене. Вона підвела погляд, коли моя рука вигнулась до її шиї. Вона померла, не встигнувши крикнути. Я швидко спіймав тіло і відтягнув його від ключа, що лежав перед нею. Гучний шум не мав значення, якщо система була підключена до каюти капітана.



Я повернувся і обережно зачинив двері. Я перевірив пульс і очі Біргітти, щоб переконатися, що вона мертва. Потім я засунув тіло під панель приладів, щоб не спіткнутися про нього. Великий передавач був на стіні правого борту. Коли я побачив його, я ледве міг придушити тріумфуючий вигук. Він мав набагато більше потужності, ніж я думав.



Виставив частоту, взяв ключ та підключив безпосередньо до передавача. У мене не було часу розбиратися, як працює панель приладів. Я сподівався, що кнопки налаштування працюють відносно добре, і хто б не був на чергуванні в Бразилії чи Західній Африці — я не був упевнений, де ми знаходимося, але ми безперечно були в межах досяжності однієї з цих станцій підслуховування — він не спав на чергуванні .



Код був простим звітом про ситуацію, біса безглуздим для якогось ворожого агента, який випадково б зламав його. Він містив близько сорока фраз, кожну з яких було скорочено до кількох груп із чотирьох літер. Моє повідомлення, яке передує і закривається сигналом розпізнавання, дало мені п'ять груп для відправки. Я сподівався, що люди, які записали це, негайно передадуть Хоуку, бо він був єдиним, хто міг зрозуміти цю комбінацію фраз, яку я вибрав.



'N3. Спійманий ворогом. Продовжую місію. Працюю з іншим агентом. N3.



Він надіслав повідомлення двічі. Потім я вставив ключ назад у панель управління, відключив передавач від ефіру та перенастроїв його на вихідну довжину хвилі. Нік підійшов до дверей навшпиньки.



У коридорі пролунав голос. «Чому радіорубка закрита?»



«Можливо, вона пішла в каюту старого трохи раніше». Сміх. Захлопування люка, можливо, люка, що веде на головну палубу. Чоловіки говорили італійською.



Їм знадобиться щонайменше дві хвилини, щоб дістатися до кормової надбудови. Поки я був замкнений у радіорубці, я міг симпровізувати деякі підказки, що вводять в оману. Я витяг Біргітте тіло з-під панелі керування і розтягнув її на спині. Я стягнув з неї светр через голову і зірвав із неї ліфчик. Потім я стягнув з неї штани, розірвав тканину навколо блискавки та розірвав її трусики. Я стягнув штани з однієї ноги, але дозволив їм частково звисати з іншого. Нарешті я розсунув їй ноги. Дивлячись на її худорляве тіло, я запитував, що знайшов у ній капітан. Можливо тільки те, що вона була доступна.



Ефективне розслідування швидко покаже, що Біргітте не вбив якийсь ґвалтівник. Професійна ретельність також виявила деякі сліди Ніка Картера, такі як відбитки пальців і, можливо, волосся. Але коли я вислизнув за двері і швидко попрямував до люка, я вирішив, що малоймовірно, щоб "Ганс Скейельман" був обладнаний для такого розслідування. Я розраховував, що капітан буде так засмучений тим, що трапилося з його коханкою, що не перевірить мої рухи, окрім огляду. І це показало б, що я був замкнений у своїй клітці.



Ніхто не кричав і не атакував мене, коли з'явився на головній палубі. Я пробрався до борту надбудови і розрахував свій спринт вперед, щоб дістатися трапу, якщо вода наздожене ніс і рине на корму. Я щойно зробив це. Моя друга спроба привела мене прямо до передньої частини надбудови, і знову хвиля вдарила мене об метал, чіпляючись за перила.



Я в гарній формі, моє тіло міцне та мускулисте. Оскільки сила та витривалість є цінною зброєю у моєму ремеслі, я тримав їх на першому місці. Але ніхто не може підкорити море однією тупою силою. Я міг би сидіти там, де я був, усю ніч, але сонце зійде до того, як море заспокоїться. Однак у той момент я не мав сил рухатися вперед. Я зачекав ще з двома хвилями, які вдарили мене про надбудову. Коли я спробував розрахувати їхній час, я зрозумів, що можу отримати лише приблизне значення інтервалу між двома водяними стінами, що перекривають палубу.



Досі погана погода була моїм союзником. Тепер, якщо я не втечу вперед і не проберуся через люк, мене може викинути за борт. І здавалося, що це буде на межі. Я намагався пробігти повз стрілу, яку було видно тільки як слабку чорну фігуру, тоді я все ще міг спробувати схопитися за неї, якщо я навряд чи встигну зробити це за один раз.



Вода знову піднялася, хвиля така ж шалена і висока, як і попередня. Ніс тільки почав підніматися і вода стікала, коли я почав йти вперед, мало не падаючи на слизьку палубу. Вода потрапила мені навколішки. Потім до щиколоток. Я підняв ноги і побіг уперед так швидко, як міг. Я пройшов навантажувальну стрілу. Ніс корабля пірнув — надто швидко, — але я не міг зупинити свій божевільний порив і схопитися за щоглу.



Я почув всмоктуючий, б'ючий звук води, що кружляє навколо носа. Я подивився вгору і побачив білу піну високо наді мною, а надбудови на шляху мене вже не було видно.



Я пірнув уперед і помолився, щоб не помилитися і не вдаритися об люк чи металевий виступ, під яким мені треба було пройти. Я розумів, що на мене падають тонни води.



Тепер моє тіло було майже на одному рівні, і здавалося, що тільки пальці ніг торкаються палуби. Я відчув, як мої руки торкнулися сталевих дверей люка, і вчепився в важіль, що закривав затискачі. Вода осіла на нижню частину мого тіла, притиснувши мене до палуби і намагаючись відкинути до надбудови, щоб викинути за борт. Мої пальці торкнулися важеля. Моя ліва рука зісковзнула, але права встояла, коли зап'ястя розвернулося, і болісний біль пронизав мою руку. На мить мені здалося, що мої плечові суглоби розслабляться.



Кліпса, що затуляла пояс моїх штанів, розстебнулася. Хвиля частково зірвала з мене штани. Вода закружляла під навісом, ударяючи сіллю в очі і змушуючи мене затримати те, що в мене залишилося. Моя голова почала вболівати там, де мене вдарив Гаард, уперше за цей вечір. Якби "Ганс Скейельман" швидко не підняв свій ніс із води, я був би лише кількома штрихами, що плавають над півбаком.



З неймовірною повільністю ніс вантажного корабля знову почав підніматися. Вода скотилася з мого обличчя та стікала з мого тіла. Мокрі штани заплуталися навколо моїх кісточок, тому мені довелося руками підтягуватись вперед, використовуючи ручку люка. У розпачі я скинув із себе мокру тканину. Корабель тепер швидко піднімався, швидко досягаючи гребеня затоки і готуючись знову поринути у нову стіну води.



Я спробував підняти важіль. Нічого не трапилося. Я зрозумів, що це не так. Моя вага на важелі зсунула його набагато тугіше, ніж було необхідно, щоб закрити водонепроникну перегородку. Але знання того, чому важіль не рухається, мало допоможе мені, коли настане наступна хвиля; Я не мав сил витримати ще один смерч.



«Ганса Скейельман» все ще пірнав. Я розвернувся на півоберта і вдарив лівим плечем по важелю. Він пішов нагору. Я ривком відчинив люк, ухопився за край і прослизнув усередину. Моя ліва рука вчепилася в важіль усередині. Коли я впав, мені вдалося вхопитись за цей важіль. Люк зачинився за моєю спиною. Вода ринула на палубу наді мною, коли я марно замикав люк. Моя рука була надто близько до центру люка.



Я відштовхнувся назад і різко обернувся, моя права рука сильно вдарила по важелю. Вода капала всередину, коли я захлопував затискачі. Моя голова вдарилася об сталевий люк. Я застогнав, коли біль пронизав мій череп. Спалахнули яскраві вогні, і я тяжко впав на брезент, розстелений на палубі. Світ перекинувся в мене на очах — чи то від руху корабля, чи то від чергового удару по голові. Я не міг цього сказати.



Поки Ханс Скейельман борознив воду, я напівстояв на колінах, напівлежав на брезентовому брезенті, намагаючись не блювати. Мої легені хворіли, коли я втягував повітря. Моє ліве коліно було пошкоджене, і мені здавалося, що моя голова ось-ось вибухне сліпучим потужним вибухом.





Розділ 6






Я не відпочивав більше двох-трьох хвилин, хоч здавалося, що півгодини. Мій годинник показував 10.35, але з таким же успіхом міг бути 9.35 або 11.35. Я міг тільки здогадуватись про зміну часового поясу.



Я знайшов вимикач і увімкнув світло. Дуже обережно я зняв плащ, який міцно натягнув на себе, перш ніж покинути цю кімнату. Після того, як я витер руки об шматок полотна, я обережно торкнулася свого волосся. Вони були ще вологими по краях, але сухими зверху. Я сплутав їх, щоб приховати мокрі шматки. Потім я зняв клейонку. Я кинув її на полотно і почав витирати тіло. Я переконався, що висох, потім звернув маленький шматок полотна і клейонку у великий шматок і проніс цей пакунок через каюту боцмана. Я поклав його в шафу за іншими речами та полотном.



Раптом я почув звуковий сигнал. Я схопив шматок металевої труби і швидко повернувся. Люк на нижню палубу відчинився. Я скорчився, щоб підстрибнути, коли побачив довге волосся та темні очі.



'Нік?' - сказала Джін.



"Ви краще були б там," сказав я їй.



«Залишатися внизу і чекати в цій дірі зводило мене з розуму. Ви надіслали повідомлення?



'Так.' Я вказав на палубу, де навколо плескалося кілька дюймів води.



- Не підходь далі, - сказав я їй. — Якщо ми не залишимо там водяного сліду, не буде жодних доказів того, що минулої ночі ми коли-небудь покидали нашу в'язницю. Тримайся подалі від цих сходів на деякий час.



Все ще голий, я зібрав свої туфлі, шкарпетки, сорочку та мокрі труси. Я нахилився і дозволив їм упасти через люк на нижній палубі. Потім я відвів своє обличчя досить далеко, щоб Джин могла бачити.



«Візьми ганчірку, щоби витерти ноги. Я спущу їх через дірку.



Я зачекав, поки не почув її на сходах. Потім я сів на край люка і обережно просунув ноги в отвір. Я відчував, як груба тканина витирає їх.



- Добре, - сказала вона.



Я швидко спустився трапом, закрив за собою люк і повернув рукоятку. Дійшовши до палуби, я глянув на Джин. Вона стояла поряд зі мною, тримаючи в руці шорти.



"Це все, що я змогла знайти", - сказала вона.



— Поспішай, — наказав я. "Повернемося до нашої клітини".



Я натягнув штани, але не звернув уваги на решту одягу. Джин перестала одягати мокрі штани. Діставшись своєї в'язниці, ми кинули одяг на ковдру. Поки я поркався з сітчастими дверима, щоб повернути їх на місце, Джин порилася між кришками і вихопила шарнірні штифти. Нам знадобилося десять хвилин, щоб повернути їх на місце.



Я витер задню стінку рукою і забруднив пальці. Поки я наносив бруд на штифти та петлі, Джин знову зібрала свою камеру. Наступна проблема – як пояснити мокру білизну Джин та мокрі джинси?



Я запитав. — Ти сьогодні ввечері випила стільки води, скільки хотіла? Вона взяла глечик і зробила великий ковток. Потім я прополоскав солоний присмак з рота.



— Мораль всього цього така: не займайся коханням у погану погоду, поставивши ноги поряд із глечиком із водою, — сказав я.



Її сміх відбивався від сталевих стін. «Нік, — сказала вона, — ти чудовий. Скільки часу ми маємо?



Я глянув на годинник. «Якщо вони прийдуть сьогодні ввечері, вони будуть тут за півгодини».



Рука Джин ковзнула мені на талію. Вона закопалася губами в клубок волосся на моїх грудях. Потім вона глянула на мене, і я нахилився, щоб поцілувати її. Її губи були теплими, як шкіра її голої спини.



«Я знаю, як зібрати докази того, що ми були надто зайняті, щоб покинути клітку», — хрипко сказала вона. "На ковдрах залишиться достатньо слідів".



Я зняв з неї останню частину одягу, і мої руки рушили вгору її тілом, обхопивши її великі груди. Це мала ще одну користь, якщо припустити, що наші тюремники знайдуть Біргітту і проведуть розслідування за графіком. Коли ми з Джин були зайняті любов'ю, вони б не турбували нас питаннями про те, що саме сталося в радіорубці. Я все ще не зовсім довіряв їй. Вона хотіла, щоб це було швидко та люто. Я навмисно робив це повільно і спокійно, використовуючи свої руки та рота, щоб довести її до гарячкового оргазму. «Поспішай, Ніке, поки вони не прийшли», — твердила вона. Не минуло й п'яти хвилин, і ми лежали поряд на чохлах, коли люк, що веде на нашу палубу, відчинився і з'явився озброєний матрос.



- Дозволь мені розібратися з цим, Нік, - прошепотіла Джин.



Я прогарчав свою згоду. Якщо вона збиралася здати мене, вона знайшла спосіб.



- Вони тут, - сказав моряк Гаарду. "Я вже казав тобі..."



— Корабель тоне? - закричала Джин, схоплюючись на ноги і хапаючись за сітку.



Сад витріщився на її оголене тіло, і в нього відвисла щелепа. - Ми тонемо, Нік, - закричала вона, повернувшись до мене. "Ми не тонемо", - сказав Гаард.



Вона смикнула сітку. — Випустіть мене звідси, — сказала вона. Двері затремтіли під силою її запеклої атаки. "Я не хочу потонути, якщо корабель тоне".



— Заткнися, — гаркнув Гаард. Він глянув на моє оголене тіло, частково прикрите ковдрою, і засміявся. «Схоже, ви намагалися заспокоїти даму, Картер, – сказав він. — Я намагався заспокоїти її, — сухо відповів я. «На жаль, наш глечик із водою впав через цю качку. Ось якби ви були такі люб'язні.



— Іди до біса, — гаркнув він.



"Ми тонемо", - істерично закричала Джин, коли на очі навернулися сльози. — Випустіть мене, містере Гаарде. Я зроблю все для тебе. Всі. Випусти мене.



— Тобі ще мало того, що було сьогодні ввечері?



- Добре мило, - сказала Джин, схлипуючи ще голосніше. "Фелліні, якщо ти не заткнешся, я попрошу матроса прострелити твою горлянку", холодно сказав Гаард. Він глянув на мене. — Як довго це триває, Картер?



'Всю ніч. Вона була б гаразд, якби ви не втрутилися. Я дійсно думаю, що вам слід надіслати стюарда вниз з ковтком віскі для Джин.



«Послати стюарда вниз? Ти хоч уявляєш, як це на палубі, Картер?



- Звідки мені знати?



"Я думаю." - Він озирнувся. — Я сказав капітанові Ергенсену, що ви тут у безпеці. Але якщо хтось убив коханку старого, можна очікувати, що він на якийсь час розлютується.



Я сказав. - Вона його коханка?



«Біргітте, зв'язківець».



— Худа жінка з пістолетом, — сказав я.



'Так. І хтось зґвалтував і вбив її минулої ночі. Я сказав капітанові, що то був не ти. Ви маєте бути раді, що це так.



Гаард і матрос пішли. Джин притиснулася до стіни, поки вони не зачинили люк, її ридання луною розносилися по невеликому простору. Коли вона відвернулася від металу і почала посміхатися, я глянув на неї примруженими очима.



— Тобі краще плакати ще голосніше, — прошепотіла я. «Можливо, вони слухають. Це чудово, але треба продовжити ще п'ять хвилин».



Вона протрималася ще чотири хвилини. Це було таке гарне шоу, що я вирішив, що цій божевільній навшпиньки з ЦРУ можна довіряти.



Нема чого було сказати про те, що мало статися, і мені не подобалося сходити зі шляху AX, але поки один з нас поверне дані до Сполучених Штатів, ми зможемо вразити Борджіа.



Джин сиділа на ковдрі і дивилася на мене. - Він сказав "згвалтування", Нік?



- Я розповім тобі, що сталося, Джине, - сказав я.



Я розповів їй всю історію, включаючи зміст повідомлення, яке я надіслав.



— Я не думала, що тобі треба було ґвалтувати жінку, Нік, — сказала вона, проводячи рукою по моїй нозі.



У Кейптауні ми так довго не затрималися. Джин і я були в чудовому стані, щоб судити про це. Ми були у якірному відсіку. Що б Гансу Скейельману не доводилося розвантажувати в Кейптауні, для цього не потрібно ніяких портових споруд. Отже, ми стояли на якорі в гавані шість годин тринадцять хвилин.



Однак серед тих, хто залишав корабель, були Блоки. Це спало мені на думку, коли наступного дня містер Туле і чотири матроси прийшли за Джин і за мною. Погода мису Доброї Надії була не дуже приємною, але капітан, мабуть, вирішив, що нам потрібно відпочити на палубі.



— Як щодо душу та чистого одягу? - сказав я Тулі.



- Якщо хочеш, - сказав він.



Тільки один матрос був на вахті, коли я приймав душ, і було ясно, що Тулі вважав Джин набагато небезпечнішою людиною, оскільки він уважно стежив за нею, коли вона приймала душ. Але коли я перевдягався, я не мав можливості витягнути з багажу Гюго, Вільгельміну чи П'єра; люди на борту корабля були фахівцями.



До кінця дня нас перевели на місток для допиту капітаном Ергенсеном. — Боюся, я запідозрив вас у жахливому злочині, містере Картер, — сказав капітан.



'Г-н. Гаард сказав мені щось подібне минулої ночі, - сказав я.



"Ви - ворожий агент на борту", - сказав він. "Це має сенс тільки в тому, що я підозрюю тебе".



'Що трапилося?' Я попросив.



Він перевів погляд з Джин на мене, а потім знову на Джин. — Ти знаєш це, чи не так?



Капітан Ергенсен хотів поговорити про своє горе. Біргітте Аронсен плавала під його початком кілька років, і їхні стосунки вже стали предметом жартів серед екіпажу. Джин і я були незнайомцями, яким він міг розповісти про свою тиху любов до неї. У Норфолку вона відобразила залицяння одного моряка, і саме ця людина тепер підозрювалася Ергенсеном у вбивстві та зґвалтуванні. "Я висадив його в Кейптауні", - сказав капітан, закінчуючи свою розповідь.



"Отже, він втік, щоб згвалтувати когось ще", - сказала Джин. 'Не зовсім.' У сміху капітана не було жодної краплі гумору. — У генерала Борджіа є зв'язки по всій Африці. І чого варте життя норвезьких моряків на цьому небезпечному континенті?



Повернувшись до нашої в'язниці, Джин сказала мені: «Тепер із-за нас убито невинну людину».



'Невинний?' - Я знизав плечима. «Джин, ніхто з тих, хто працює на Борджіа, не винний. Я всіма можливими способами намагатимусь знищити ворогів».



«Я не думала про це раніше, – сказала вона.



Джин була дивним поєднанням невинності і проникливості. Хоча вона й так уже кілька років працювала агентом, їй не часто вдавалося все обміркувати. Я запитував себе, чи стане вона допомогою або тягарем, коли ми зустрінемо цього Борджіа. Наша палубна практика стала повсякденною рутиною. За день нам дозволили прийняти душ. І я почав грати у шахи з капітаном.



Якось уночі, коли ми знову були в тропічних водах, він послав мене. Джин залишилася на ліжку під каютою боцмана. Він наказав замкнути мене в його каюті з ним одним.



Я спитав його. - "Ти не ризикуєш?"



«Я ризикую своїм життям проти вашого інтелекту, містере Картер, — сказав він своєю поганою англійською. Він дістав із шухляди шахові фігури та дошку. — Генерал Борджіа дуже хоче зустрітись з вами. Що ви збираєтесь робити, містере? Картер?



'Зробити що?'



«Американці ніколи раніше не надсилали агента за генералом. Він знає про ваш ранг Кіллмайстра. Я впевнений, що він швидше завербує вас, ніж стратить.



"Цікавий вибір".



- Ви граєте зі мною у ваші ігри, містере. Картер. Із генералом Борджіа у вас не буде часу на ігри. Подумайте про те, кому хочете служити».



Наступного вечора ми зупинилися в Червоному морі, коли поруч із «Гансом Скейельманом» маневрував навантажувач. Передня навантажувальна стріла переміщала ракети до внутрішньої частини навантажувача. Ми з Джин перебралися до його вантажної частини, яку ззаду тримали під прицілом норвезькі моряки, а спереду під прицілом араби з гвинтівками, що стояли на рубці. пан. Гаард супроводжував нас.



Я притулився до дерев'яних поручнів і дивився, як «Ганс Скейельман» спливає. Спочатку я бачив лише лівий вогонь, але потім просвіт збільшився, і я побачив біле світло на кормі.



«Я не думав, що сумуватиму за цим коритом, але я вже сумую за ним», — сказав я.



За моєю спиною віддавалися накази арабською мовою. Я не показав, що зрозумів.



"Ваші гроші за квиток йдуть на добру справу", - сказав Гаард.



- Борджіа? - спитала Джин.



'Так. Ти теж поїдеш до нього.



Його італійська була жахлива, але команда її розуміла. Вони супроводжували нас під палубою, і ми були замкнені у каюті. Останнє, що я бачив, було трикутне вітрило. Рух нашого корабля підказав нам курс морем до ефіопського узбережжя.



З уривків розмов, підслуханих крізь дерев'яні стіни, я зробив висновок, що ми десь на північ від Ассаба і на південь від Массауа. Ми кинули якір. На борт піднялася група чоловіків. Ракети переміщали палубою. Кілька разів я чув звук пакувальних коробок.



"Наскільки безпечні ці ракети?" — пошепки запитав я Джин.



'Я не знаю. Мені сказали, що Борджіа не крав детонатори для ядерних боєголовок, і я знаю, що в них немає пального.



Якби звуки, які я продовжував чути, були тим, чим я думав, Борджіа створив би досить компетентну організацію. Більшість людей схильні думати, що ракети це просто циліндричні машини для вбивства, що складаються з двох або трьох частин. Але насправді вони складаються з безлічі частин, і тільки хороша, дуже велика бригада на чолі зі спеціалістом з ракет може розібрати три за одну ніч. Над нами звучало так, ніби там справді працювала необхідна робоча сила.



У салоні стало душно. Еритрейське узбережжя Ефіопії - один із найспекотніших регіонів у світі, і сонце швидко піднімалося вгору. За кілька хвилин двері каюти відчинили і відчинили. У дверях з'явився Гаард із російським автоматом у руці. За ним стояли два матроси зі зброєю. Третій матрос ніс вузол із одягом. - Ти знав, куди їдеш, Картере, - сказав Гаард. «Якби мені підійшли твої чоботи, я б дозволив тобі шкутильгати по пустелі в капцях».



— Я знав про Данакіла, — зізнався я. Ти взяв усе спорядження для пустелі з моєї спортивної сумки?



— Ні, тільки чоботи та товсті шкарпетки. Те саме і з міс Фелліні. Ви теж одягнетеся по-тубільному.



Він кивнув чоловікові з одягом. Чоловік упустив її на дерев'яну палубу. Ще один кивок від Гаарда. Він позадкував з каюти. Гаард відійшов до дверей. Пістолет-кулемет обов'язково наводився на нас.



- Переодягнися, - сказав він. «Біла людина не може змінити колір шкіри. Але якщо хтось знайде левів і гієн, які загризуть вас, я не хочу, щоб вас впізнали по одязі. Все буде місцеве, крім ваших черевиків та годинників. Він вийшов, грюкнув дверима і замкнув їх.



— Ми робимо те, що він каже, Нік? - спитав Джин.



«Ви знаєте альтернативу, за якої вони не пристрелять нас відразу?»



Ми почали роздягатися. Це був не перший раз, коли я носив арабський одяг, і я знав, що ці незграбні на вигляд шати були набагато практичнішими, ніж все, що ми бачимо в західному світі. Коричнева тканина була грубою на дотик, а в салоні з збідненим киснем було неприємно жарко. Я на мить зняв головний убір.



— Що мені робити з цією вуаллю? - спитав Джин.



«Заткнися, — порадив я їй. — І тримай свій верхній одяг, що щільно прилягає до тіла. Більшість чоловіків тут мусульмани. Вони серйозно ставляться до символів жіночої цнотливості».



Гаард повернувся і наказав нам зійти з човна. Я вдягнув головний убір, і ми піднялися нагору. Сонце освітлювало блакитні води маленької бухти, де ми кинули якір, а піски пустелі тяглися на захід. Ми спустилися в маленький човен мотузковими сходами. І невдовзі нас доставили на берег.



Джин оглянувся у пошуках машини. Цього не було. - Ходімо, - сказав Гаард.



Ми пройшли три кілометри вглиб. Двічі ми проходили дороги, колії по піску та скелях великих вантажівок. Вони не виглядали надто зайнятими, але кожного разу, коли ми наближалися, Гаард наказував нам зупинитися і посилав людей з біноклями подивитися, чи немає транспорту, що наближається. Місцевість була переважно голим піском, але пустеля була пронизана пагорбами і ярами, оточеними скелями. Минувши другу дорогу, ми повернули на північ і увійшли до однієї з вузьких ущелин. Там ми приєдналися до каравану верблюдів.



Серед скель було заховано близько сімдесяти п'яти верблюдів. У кожного виявився вершник. Чоловіки говорили мішаниною мов. Єдина мова, яку я дізнався, була арабська. Я також чув деякі споріднені з арабською мовою, можливо, сомалійські діалекти. Побачити відповідальних чоловіків не склало труднощів. Вони були одягнені інакше. І багато хто сидів без головних уборів у тіні скель. Шкіра у них була світло-коричневою. Вони були середнього зросту і носили високі хвилясті зачіски. У більшості були роздвоєні мочки вух та колекція браслетів. У мене було не так багато інформації для цього завдання, але люди з AX попередили мене про Данакіла — народ, названий на честь пустелі, якою вони правили. Роздвоєні мочки вух були пам'яттю про першого ворога, якого вони вбили; браслети трофеї за стільки супротивників, яких воїн переміг.



«Понад сотню верблюдів уже прямують углиб країни, — сказав Гаард.



"Тобі вдалося трохи просунутися", - був мій коментар. «Заразися чумою», — була його відповідь.



Його реакція мене здивувала. Якийсь час я вивчав цю сцену, а потім зрозумів чому норвезький помічник відреагував так роздратовано. Гаард був статистом у цій подорожі, моряком, який був недоречний у пустелі. Він підвівся зі скелі, на якій сидів, коли наблизився жилавий, посміхаючись Данакіл. - Це Луїджі, - сказав Гаард італійською. "Його справжнє ім'я не Луїджі, але ви не можете вимовити його справжнє ім'я".



Якщо Гаард визнає це викликом, я не збирався відповідати. У мене є талант до мов у поєднанні з достатнім здоровим глуздом, щоб знати, коли вдавати, що я нічого не розумію.



Данакіл нерухомо дивився на Гаарда. Лівою рукою він жестом вказав Гаарду прибрати пістолет. Великі моряки хотіли протестувати, але потім передумали. Данакіль повернувся до нас.



- Картер, - сказав він, показуючи на мене. "Фелліні". Він глянув на Джин.



- Так, - сказав я.



Його італійська була не краща, ніж у Гаарда. Але й не набагато гірше.



- Я командир вашого каравану. Їдемо трьома караванами. Що хочете запитати?



Я запитав. - 'Як далеко?'



"Кілька днів. Верблюди везуть нашу воду та вантаж для генерала Борджіа. Усі чоловіки та жінки їдуть. У цій пустелі немає нічого, крім мого народу та смерті. Нема води, якщо ти не Данакіль. Ти зрозумів це?



'Так.'



'Добре.'



"Луїджі, ця людина небезпечна", - сказав Гаард. «Він професійний убивця. Якщо ми не…



— Ти гадаєш, я не вбив багато людей? Луїджі торкнувся браслетів на зап'ясті. Він залишався безпристрасним, дивлячись на мене. — Ти вбиваєш своїх супротивників з пістолета, Картер?



'Так. І ножем. І руками.



Луїджі посміхнувся. — Ми з тобою могли б убити один одного в цій подорожі, Картер. Але це невірно. Генерал Борджія хоче зустрітися з вами. І вас оточують люди, які захистять вас від ворогів Данакіла. Ви щось знаєте про цю пустелю?



— Я дещо про це знаю.



'Добре.'



Він пішов. Я перерахував його браслети. Якби я не пропустив один, на ньому було б чотирнадцять. Я сумнівався, що це був місцевий рекорд, але це було найкраще попередження, ніж Луїджі міг би висловити будь-яке слово.



Пізно вранці близько третини групи сформували караван і вирушили в дорогу. Спостерігаючи за їх доглядом, я захоплювався організацією. Данакілі були ефективними. Вони швидко збудували верблюдів з їхніми вершниками, привели полонених і зайвих людей у середину і пішли, оглядаючи місцевість очима, хоча вони все ще були в укритті ущелини. Навіть погоничі верблюдів розуміли військову точність побудови. Вони не сперечаються про те, куди їх поставили їхні лідери. Чоловіки, які охороняли ув'язнених, не кричали і не били, а віддавали тихі команди, які швидко виконувалися. Самі в'язні дуже цікавилися мною.



На деяких були ланцюги, хоча важкі частини було знято. Деякі з них були жінками, більшість із них знову були темношкірими. Ефіопія як цивілізована країна, яка шукає схвалення світу двадцятого століття, офіційно не терпить рабства. На жаль, нові традиції ще не до кінця проникли до деяких жителів величезної країни Африки. Іноді уряди східноафриканських та азіатських країн навколо Індійського океану завдають ударів по работоргівцям, але жоден урядовець не подумає роздратувати їх або стати на шляху. Торговці людським м'ясом містять приватні армії, і пройде багато століть, перш ніж буде викорінено звичай, коли одна людина може поневолити іншу.



— Ці дівчата рабині? - тихо спитав Джин.



'Так.'



Вона гірко посміхнулася. «Якось, коли я була підлітком, ми, дівчатка, пішли дивитися німе кіно. На ньому був показаний натовп напівроздягнених жінок, що продаються на аукціоні. Ми всі хихикали та говорили про те, як жахливо опинитися на такому аукціоні. Але кожен з нас мав свої фантазії про себе в тій ситуації. Як ти думаєш, Нік, я справді збираюся жити цією фантазією?



— Я сумніваюся, — сказав я.



'Чому б і ні?'



— Тому, що ти професійний агент. Я не думаю, що тобі пощастило бути дружиною якогось вождя. Борджіа хоче дізнатися те, що відомо нам обом, а цей виродок, ймовірно, безжальний.



- Дякую, - сказала вона. Ти точно знаєш, як розвеселити когось.



— Чому б вам двом не заткнутись? - сказав Гаард.



"Чому б тобі не тримати своє обличчя під копитом верблюда," відповіла йому Джин.



Ось що мені подобалося в Джин - її бойові інстинкти повністю відповідали її відсутності здорового глузду. Гаард видав обурений рев, який, мабуть, налякав будь-якого верблюда в цьому районі, схопився на ноги і замахнувся кулаком, щоб збити її зі скелі, на якій ми сиділи.



Я схопив його за руку, кинув свою вагу вперед, вивернув стегно та плече і кинув його на спину.



«Тепер ти справді все зіпсувала», — промимрив я Джин. До нас підбігло кілька данакілів. Коли вони побачили Гаарда на підлозі, деякі розсміялися. Швидка балаканина повідомила мені, що мало хто бачив, як я кидав Гаарда на землю, повідомляли про це іншим.



Гаард повільно підвівся. "Картер, - сказав він, - я уб'ю тебе".



Я побачив Луїджі, що стоїть навколо нас. Мені було цікаво, що задумали ці Данакили. Гаард, можливо, хотів убити мене, але я не збирався вбивати його. Я не посмів би. І це обмеження не полегшило б боротьби.



Він був високим, не менше п'яти футів, і на добрих двадцять фунтів важчий за мене. Якщо йому вдавалося вдарити мене своїми величезними кулаками або якщо він упіймав мене, я був збентежений. Він підійшов до мене, піднявши руки. Гаард був хвалько, досить сильним, щоб за наказом ударити буйного матроса, але легкою здобиччю для агента АХ, якби він правильно використав свою підготовку.



Гаард атакував. Я зробив крок убік і тут же вдарив правою ногою, коли змінив позицію. Довге пустельне вбрання заважало мені, так що мій випад не збив його з ніг. Уповільнившись через одяг, моя нога зачепила Гаарда лише поверхнево в діафрагму, викликавши лише гарчання, коли він трохи похитнувся. Я пірнув на землю і перекотився, гостре каміння встромилося мені в спину. Коли я знову встав, я похитнувся і відчув, як руки за моєю спиною штовхають мене назад у центр кола, перед Данакілом, що стоїть.



Він знову атакував. Я заблокував його дику атаку праву правим передпліччям, повернувся так, щоб його удар пройшов повз мене, і спіймав його вдаривши лівою між його очей. Він загарчав, похитавши головою. Його лівий удар потрапив мені в ребра, і я задихнувся, коли біль пронизав моє тіло.



Гаард знову атакував, розмахуючи кулаками. Я пірнув під його руки і поклав обидві руки йому на живіт та грудну клітку. Я відчув, як його великі кулаки спустилися мені на спину. Відступивши назад, я парирував ще один його лівий і примудрився потрапити своїм лівим кулаком йому в підборіддя. Удар змусив його підвестися, але він не хотів падати. Я кинув усю свою вагу на праву руку, яка потрапила йому просто під серце. Гаард упав.



Позаду мене пролунав арабський голос: «Убий цього подонка».



Поволі Гаард перекинувся і став на одне коліно. Я підійшов, щоб націлити свій важкий пустельний черевик йому під підборіддя. Він потягся до пістолета на поясі. Це мало бути близько, але я подумав, що він збирається вистрілити, перш ніж я дістану його.



Зліва майнула постать у коричневому. Стук прикладом вибив пістолет-кулемет із рук Гаарда. Гвинтівка знову встала і з гуркотом приземлилася на груди Гаарда, притиснувши його до землі.



— Стій, — скомандував Луїджі. Він повернув гвинтівку і націлив її на лежачого Гаарда.



Сильні руки схопили мене ззаду і притиснули до мого тіла. Я не чинив опір.



- Він... - почав Гаард.



- Я бачив, - сказав Луїджі. "Мої люди бачили це".



Він тицьнув Гаарда дулом пістолета. 'Вставати. Ви їдете з наступним караваном.



Гаард підкорився. Він підняв свій пістолет. Данакіли досі були навколо нас. Він кинув злий погляд у мій бік і сховав зброю в кобуру. Чотири данакіла супроводжували його, коли він йшов незграбними кроками.



Луїджі кивнув головою. Чоловіки, які мене тримали, мене відпустили. Луїджі вказав гвинтівкою на камінь, на якому сиділа Джин, і я сів. — Ти кажеш, що вбивав людей своїми руками, Картере, — сказав він. - Чому ти не вбив Гаарда?



— Я боявся, що це тобі не сподобається.



«Мені це сподобалося б. Той, хто командує на морі, не командує у пустелі. Картер, ти не намагатимешся мене вбити.



Він звучав дуже впевнено, і я погодився з ним.



Другий караван пішов у другій половині дня. Тієї ночі ми спали в каньйоні. Двічі я прокидався і бачив тубільців, які стояли на сторожі.



Наступного дня ми попрямували на захід.






Розділ 7






Я ніколи не бачив Луїджі з компасом, хоча часто бачив, як він уночі вивчає зірки. Здається, він навіть не мав грубого секстанта. Мабуть, він був настільки добре знайомий із зоряним небом, що міг по ньому визначити наше становище. Або, можливо, він йшов слідом, який міг прочитати. Якби це було так, він міг би негайно піти та отримати диплом чарівника. Більшість східного Данакила є великий простір піску і настільки вороже життя, що цілі річки зникають і випаровуються в соляних басейнах.



Ми непогано просувалися вперед, незважаючи на сильну спеку і випадкові піщані бурі, які змушували нас натягувати на обличчя грубий одяг і тулитися один до одного. Хоча я був лише бранцем і тому не знав про реальний поступ каравану, я розумів, чому Луїджі змушує нас поспішати. Люди пили мало води, а верблюди взагалі не пили.



На четвертий день нашої подорожі, коли ми проходили через пустелю, скрізь вкриту піском, що не переривається скельними утвореннями, праворуч від нас на піщаному насипі з'явився натовп кричачих і кричачих Данакілів, які почали стріляти в нас із рушниць.



Погонич позаду мене голосно вилаявся і повалив свою тварину на землю. Я швидко переконався, що верблюд залишився між мною та нападниками. Я заздрив цим примхливим звірам не тільки тому, що вони так погано пахли, але й тому, що їм, здавалося, подобалося кусати будь-кого, хто підходив до них надто близько. Але тепер я вважав укус верблюда менш серйозним, ніж куля з гвинтівки.



Усі вершники вже спустили верблюдів на землю і почали знімати з плечей рушниці. Сховавшись у піску біля верблюжої крупи, я оцінив атакуючі сили в п'ятнадцять або двадцять чоловік. У нас було двадцять п'ять погоничів та шістьох охоронців, а також чотири жінки та двоє в'язнів-чоловіки. Кулі закидали мене піском в обличчя, і я відсахнувся. Я був за досить товстим верблюдом, і кулі не могли б пройти так легко. Я подумав про Вільгельмін десь на борту Ганса Скейельмана і пошкодував, що вона не була зі мною. Декілька нападників опинилися в межах досяжності «Люгера».



Щонайменше двоє з наших данакільських охоронців упали разом із кількома погоничами. Раптова атака звела нанівець нашу перевагу в чисельності. Якщо Луїджі та його хлопці не зможуть швидко завдати якихось збитків, у нас будуть великі неприємності. На щастя, піщана гряда йшла тільки праворуч від нас. Якби хтось був з іншого боку, ми загинули б під перехресним вогнем.



Верблюд неподалік закричав в агонії, коли в нього потрапила куля. Його розчепірені копита розкололи череп погонича. Я почав сумніватися у безпеці власного притулку. Тоді мій верблюд загарчав чи то від страху, чи то від співчуття пораненому верблюду. Погонич підвівся. Вилаявшись, він вистрілив з старої гвинтівки М1, яка була в нього. Раптом він широко розкинув руки, відсахнувся і звалився на землю.



Я підповз до нього. Кров текла з дірки у його горлі. Я почув пронизливі крики жінок, а праворуч від мене впали ще двоє чоловіків... Куля пройшла повз моє коліно в дюймі.



— Треба втрутитися, — промимрив я. Я схопив гвинтівку М1 погонича і поповз навкруги крупа верблюда. Лежачи там, я підстрелив данакіла, який біг униз пагорбом. Він пірнув уперед. Я прицілився до іншого нападника. Рушниця клацнула. Куля просвистіла над моєю головою.



Я негайно зреагував і швидко поповз назад до мертвого погонича, пісок увібрався в мій одяг. Його пояс із боєприпасами заплутався у його коричневому одязі, і мені довелося двічі повернути його, щоб звільнити. У цей момент жодна куля не наблизилася до мене. Я швидко натрапив на новий магазин із патронами і повернувся, щоб подивитися на перестрілку.



Близько дюжини нападників все ще стояли на ногах, але принаймні ми випустили достатньо куль, щоб зупинити їхню першу атаку. Стоячи чи стоячи навколішки на піщаному схилі, вони стріляли в нас. Я став навколішки і вибрав ціль. Я вистрілив одного разу. Я бачив, як чоловік здригнувся, але, певне, я його не вбив. Проклинаючи ML як найгіршу військову зброю з коли-небудь створених, я трохи скоригував його приціл праворуч і знову вистрілив .



Він опустив гвинтівку. Я був надто далеко, щоб розглянути вираз його обличчя, але мені здалося, що він виглядав спантеличеним. Ретельно прицілившись, я знову вистрілив. Він упав головою в пісок, кілька разів смикнув ногою і завмер.



Високий воїн ліворуч від лінії нападників скочив на ноги і почав стріляти в мій бік. Я подумав, що його прицілювання має бути жахливим, жодна куля не пройшла навіть близько до мене, але тут мій верблюд заволав. Він спробував підвестися на ноги, коли куля роздробила частину вантажу на його спині. Я перемістився до голови каравану, щоб не опинитися на шляху переляканої тварини. Кулі змітали пісок навколо наступного верблюда, і раптові крики з обох боків каравану сказали мені, що воїни, що атакують, намагаються змусити наших верблюдів бігти. Сім чи вісім верблюдів уже були на ногах, металися туди-сюди, тупцюючи захисників. Погощики кинули зброю і побігли до неї. Знову впали двоє чоловіків, розстріляних бандитами.



Я біг уперед до каравану, поки не дістався до в'язнів, де знайшов відкритий простір для стрілянини. Нападники були тепер набагато ближчі, і коли я кинувся на живіт, щоб прицілитися, я зрозумів, що ми програємо. Високий воїн ліворуч у ворожому строю, здавалося, був їхнім лідером. Мені знадобилося два постріли, щоб повалити його.



Охоронець-данакіл зліва від мене щось крикнув, встав і вистрілив у лінію, що наближається. Ще один бандит упав. Потім упав і охоронець. У мене залишалося три постріли. Я вистрілив у одного із нападників.



Я озирнувся. Я не міг згадати, куди я упустив патрони до M1. Але десь, ухиляючись від верблюдів, я, мабуть, упустив їх. Я схопив гвинтівку охоронця, що впав. Це був «Лі-Енфілд», гарна рушниця, але стара. Сподіваючись, що він усе ще добре стрілятиме, я направив його на нападаючих, які наближалися до нас. Ще один упав, поранений у живіт зблизька.



Ліворуч від мене пролунала серія пострілів, і ще двоє нападників впали. Лише четверо чи п'ятеро залишилися в строю, але вони швидко наближалися. Моя рушниця клацнула. Порожній. — Чорт забирай, — закричав я.



Данакіл вистрілив у мене з відстані десять футів. І все-таки йому не вдалося потрапити до мене. Я швидко повернув рушницю і вдарив прикладом по обличчю. Коли він упав, я вдарив ще раз, роздробивши і дерев'яний приклад, і його череп.



На поясі він носив ніж. Його гвинтівка впала надто далеко від нього, щоб дотягнутися до неї, як наблизився наступний одягнений у коричневе нападник. Я схопив ножа і сів, щоб протистояти нападникові. Він високо підняв рушницю, і я пірнув під його шалений удар. Пісок був поганою опорою, тому удар ножем по животу, який я задумав, тільки зачепив йому ребра.



Він закричав, коли пролетів повз мене. Я швидко обернувся, щоб кинутися за ним. Навколо нас пролунало ще кілька пострілів, за якими пішли крики і гарчання воїнів у рукопашній сутичці. Мій супротивник упустив гвинтівку і вихопив ніж.



Посмішка зморщила його обличчя, коли він зрозумів, що я не Данакіл. Його браслети виблискували на сонці. Навколо нас вирувала загальна війна, але всесвіт стиснувся до нас обох.



Він необачно ступив уперед, тримаючи перед собою ніж. Пригнувшись, я відсахнувся. Криве лезо турбувало мене. Ручка здавалася неправильною. Якби зі мною був Хьюго, я б впевнено атакував цю людину, але стилет залишився на борту цього проклятого норвезького вантажного корабля.



Я продовжував відступати назад, зображуючи страх і замішання і вдаючи, що частково загіпнотизований лезом, що гойдається. Данакіл був тепер у захваті і не звертав уваги на те, що я робив своїми руками. Він був повністю зосереджений на тому, щоб устромити ніж мені в живіт. Я присідав все глибше і глибше, відступаючи назад, дозволяючи коліна витримувати напругу мого згорбленого становища. Коли відстань між нами була правильна, я швидко опустив ліву руку на землю, зачерпнув трохи піску і кинув йому в очі.



Він, звичайно, знав цей старий трюк, але він, можливо, не думав, що я його знаю. Кінчик його меч зісковзнув з траєкторії, коли він подряпнув моє обличчя. Я швидко стрибнув уперед, підняв ліву руку під праву руку, щоб відбити лезо, і рубанув своїм власним лезом. Його живіт було повністю розірвано. Він закричав.



Данакіл відсахнувся, з його розірваного живота ринула кров. Витягнутою лівою рукою я рубав його руку з ножем. Він упустив свою зброю, і я знову підійшов і вдарив її в серце. Моя зброя могла бути незграбною, але її покійний власник зробив усе можливе, щоб вістря було дуже гострим.



Мій супротивник упав на землю. Я пірнув на нього і покрутив ножем у його грудях, поки він не зупинився. Я схопився і озирнувся. Навколо мене стояла група чоловіків у коричневому одязі. Наші? Чи атакуюча група?



- Кинь цей ніж, Картер, - сказав Луїджі, відштовхуючи інших чоловіків убік.



Я впустив зброю.



Він нахилився, підняв його і сказав: "Небагато людей можуть так легко вбити данакіла, Картер".



Я сказав. - Хто сказав, що це легко, Луїджі? - Ми виграли битву?



'Вони мертві.' Пролунав постріл. - Або майже. Допоможи їм зібрати воду.



Ми переходили від чоловіка до чоловіка, забираючи кожну фляжку. Вороги, які ще дихали, були вбиті Данакілом Луїджі пострілом у голову. Мені здавалося, що декого ще можна було б вилікувати, щоб вони служили рабами, але я не довів цю думку до своїх охоронців.



Коли ми повернулися до фургона і склали пляшки з водою, багато з яких було зроблено зі шкур тварин, одна з погониць щось сказала і жестом поманила мене вперед. Я пішов туди, де зібралися інші в'язні.



— Я хочу, щоб ти побачив її, Картер, — сказав Луїджі. - Ти можеш розповісти Борджіа, як це сталося.



Джин лежала на власному грубому одязі. Хтось розрізав її нижню білизну і оголив її тіло. Маленька дірочка просто під її лівими грудьми все ще кровоточила.



«Це було на початку бою», — сказала жінка арабською.



Я відповів їй тією ж мовою. "Куля від кого?"



— Із пустелі, — сказала вона.



Я помацав пульс Джин. Вона була мертва. Я заплющив очі й натягнув на неї одяг. Це було іронічно, але я все ще не знав, була вона хорошим агентом чи ні. Все, що я знав, це те, що це могла б бути її найкраща розповідь про подорожі «Я як рабиня в ефіопській пустелі», якби вона прожила досить довго, щоб написати його. Я встав.



Луїджі сказав мені арабською: «Гаард стверджував, що вона твоя дружина. Це правда?'



'Так.'



— Для твоєї помсти живим не залишилося нікого. Той, хто вбив її, тепер так само мертвий, як і вона, Картер.



- Так, - сказав я знову.



Мені було цікаво, що сталося з її камерою.



— Ти говориш арабською, — тихо сказав Луїджі. — Але це не допоможе тобі потоваришувати з афарами.



- Афари?



'Мої люди. Люди Данакіла.



"Прямо зараз, Луїджі, - сказав я, - мені потрібні не стільки ваші люди, скільки мої друзі".



'Я розумію. Ви можете її поховати. Я поховаю свій народ».



Караван перегрупувався, але весь день пішов на те, щоб поховати мертвих, включаючи Джин, і з'ясувати, які верблюди зможуть пройти частину шляху до табору Борджіа. Чотири верблюди вийшли з-під контролю і зникли в пустелі, дев'ять або більше були мертві або дуже тяжко поранені, щоб продовжувати шлях. У нас залишилося дванадцять верблюдів та десять погоничів. Двоє з чотирьох Данакілов, що вижили, виступили як погоничі, залишивши Луїджі і ще одного воїна як охоронців. Верблюдів нападаючих ми не знайшли.



Слухаючи дискусію між Луїджі та погоничами, я помітив, що нападники надали мені послугу. Він запитав. - «Що несли зниклі верблюди?»



«Двоє із них несли воду. Але багато з наших глеків розбиті. З водою, яку ми взяли у ворога, і з тими небагатьма глечиками і шкурами, які в нас залишилися, мало хто з нас повинен бути в змозі дістатися до криниці живими».



- Добре, - сказав він. «Завантаж воду та їжу на першого верблюда».



Я сидів у тіні одного з наших здорових верблюдів, намагаючись збагнути, як знайти камеру Джин. Напевно, мені все одно не варто її зберігати, навіть якби я її знайшов, але чомусь я сподівався, що Луїджі дозволить мені залишити її з сентиментальних причин. Як благочестивий мусульманин він був переконаний у неповноцінності жінки, але як людина, яка жила у жорстокому світі, де смерть завжди могла ховатися за черговою піщаною дюною, він міг оцінити почуття, яке відчував чоловік до своєї дуже талановитої партнерки.



Наскільки цінними були інструменти у камері? Я все ще був переконаний, що Джин десь має об'єктив з однозарядним пістолетом 22 калібру. Вона не розповіла мені всього про своє завдання, як і я не розповіла їй про своє. Звичайно, цей об'єктив, швидше за все, все ще знаходився на борту Ганса Скейельмана. Потім я побачив, як один із погоничів ішов із цією камерою. Забудьте про цю ідею, вирішив я. Це не коштувало ризику підозр Луїджі.



Чоловіки старанно працювали, щоб перенести вантаж, і приблизно через годину Луїджі попросив мене допомогти. Я працював як кінь і як мінімум тричі, коли ніхто не дивився, примудрявся ховати електронні деталі, що вислизнули з коробок, що тріснули, під пісок. Мені також вдалося зламати кілька скриньок у процесі перевантаження. І здавалося дуже малоймовірним, що Чезаре Борджіа підготує всі три свої міні-ракети, як на це сподівається.





Розділ 8






Через три дні, майже без води, ми опинилися у зовсім іншій країні. Там було багато кам'янистих пагорбів. Росли невисокі рослини. Посмішки на обличчях погоничів та охоронців сказали мені, що ми підійшли близько до води. Це не було легкою подорожжю. Ми втратили ще двох верблюдів. Вони лягли на пісок і відмовлялися вставати навіть після того, як їх розвантажили.



- Не витрачайте на них кулі, - сказав Луїджі. "Просто передайте воду іншим тваринам".



Басейн невеликий, вода каламутна. Це була не що інше, як дірка в скелях із невеликими кущами навколо неї. Вода мала лужний смак. Однак пустельна мудрість погоничів казала, що пити її безпечно, і, наскільки мені відомо, це найсмачніша вода у світі. У першій частині шляху ми були на строгому паянні, а останні три дні нам давали води ще менше, тому ми були практично зневоднені.



Наші верблюди жадібно напилися, швидко знизивши рівень басейну. Очевидно, тут було підземне джерело, яке встигало за випаровуванням і просочувалося в навколишню землю. Змучені жадобою верблюди зачарували мене, і я зрозумів, що племена пустелі жили з ними в симбіозі. Здавалося майже неможливим, щоб будь-яка наземна тварина могла проковтнути стільки води, не розпухнувши і не померши. Погоничі годували їх, стежили за тим, щоб вантаж був зручний для них і міцно прив'язаний.



«Сьогодні ввечері ми розіб'ємо тут табір, Картер, – сказав мені Луїджі. «Завтра вранці, коли криниця знову наповниться, ми наповнимо бурдюки водою».



Я запитав. - "А що, якщо хтось ще захоче води?"



Він сміявся. 'Леви?'



"Або люди".



Він постукав по рушниці. "Якщо їх буде багато, Картер, ми дамо тобі ще одну рушницю".



Тієї ночі ми розпалили два багаття: одне для погоничів, охоронців данакілів і ув'язнених, інше для Луїджі та всіх, кого він хотів запросити. Він запросив мене.



— Ми будемо у Борджіа за два дні, Картер, — сказав він.



Я запитав. - Хто такий Борджіа?



— Хіба ти не знаєш?



"Просто чутки".



"Чутки". Він сплюнув у вогонь. Ці чутки, ці історії, які караванщики розповідають про генерала Борджіа, погані. Він потрапив до нашої країни багато років тому. Ми могли б убити його, але деякі одноплемінники попросили нас бачити в ньому друга і ставитись до нього відповідно. Борджіа обіцяв нам багатство та рабів, якщо ми йому допоможемо. Тож ми йому допомогли.



Я запитав. - "У тебе зараз є багатство?"



'Так. Таке багатство. Він показав на караван. Крики жінок долинали до нас від іншого багаття. Я вдивлявся в темряву, що розділяла нас. Трьох рабинь змусили роздягнутися, і чоловіки схопили їх. Спалахнуло кілька бійок. Я знову глянув на Луїджі. Він ігнорував те, що там відбувалося.



- Вони раби, - сказав він. — Ось навіщо вони у нас є. Генерал Борджіа привів сюди багато людей, деякі навіть біліші за вас. І їм потрібні жінки. Це багатство Борджіа.



- І тобі це не подобається?



«Воїн любить своїх дружин, свою зброю та своїх верблюдів. Мій народ живе на цій землі довше, ніж можна сказати. Ми знаємо, що для багатьох людей, яких Борджіа привів із собою, немає місця. І хоча ми завжди захищали нашу країну від амхарських християн з півночі, ми не хочемо воювати проти тих, хто має ту дивну зброю, яку будує Борджіа. Чому ви піднялися на борт корабля Гаарда?



"Щоб дізнатися, хто такий Борджіа".



«Ось що відбувається». - Луїджі невесело засміявся. «Інші чоловіки намагалися це з'ясувати. Дехто приєднався до генерала. Інші мертві. Сподіваюся, ви приєднаєтесь до нього.



Я не відповів.



"Чи не так?"



- Ні, Луїджі, - сказав я. — Ви маєте рацію, побоюючись його планів. Якоїсь миті вороги Борджіа знайдуть його і знищать. Вони також уб'ють тих, хто бореться разом із Борджіа».



'Моїх людей?'



'Так.'



Він знову сплюнув у вогонь. «За часів мого батька сюди прийшли люди, які називали себе італійцями. У них була з собою дивна зброя, у тому числі літаки та бомби. У горах правили амхарські християни, Півдні правили галли. Але афари чинили опір. Італійці проникли у пустелю та загинули. Так було завжди. Якщо чужинці вторгаються в Данакіль, вони помруть.



Біля іншого багаття трьох жінок прив'язали до кілочків у землі, а данакіли домовилися про порядок зґвалтування. Луїджі жестом відіслав мене. Я підійшов до призначеного місця, поруч з іншим рабом, якого я не міг зрозуміти, і згорнувся калачиком у верхньому одязі. Тієї ночі я прокидався тричі. Одного разу, коли дві жінки закричали одночасно, один раз, коли лев закашлявся, і один раз без жодної причини. А Луїджі завжди не спав.



У головному таборі Борджіа було чотири приміщення для рабів, одне для жінок та три для чоловіків. Вони були обнесені колючим дротом і лежали у вузьких ущелинах серед скелястих пагорбів. Намети, поставлені біля кущів та джерел, призначалися для вождів та вільних людей. Назустріч нашому каравану прибігла група данакілів. Вони почали розмовляти з Луїджі. Їхня мова позбавила мене дару мови. Але, судячи з жестів Луїджі та його випадкових поглядів на мене, я припустив, що він описує бійку. Група охоронців швидко привела мене до одного з таборів рабів. Вони відчинили ворота і наказали мені увійти.



"Ви, мабуть, той самий американець", - сказав британський голос праворуч від мене. Я обернувся. До мене підійшла людина з однією ногою на милицях. Він простяг руку.



- Нік Картер, - сказав я.



- Едвард Смайт, - сказав він. «З чуток, ви були в ЦРУ чи у якомусь шпигунському загоні. Що сталося з тією жінкою, що була з тобою?



"Вона мертва", - сказав я, описуючи напад на табір. — Кровожерливі виродки, ці Данакили, — сказав він. «Мене схопили п'ять років тому. Я тоді був консультантом ефіопського армійського патруля, коли зіткнулися з групою людей Борджіа. Саме тоді я втратив ногу. Я єдиний, хто вижив. Борджіа, схоже, розважається, залишаючи мене живими і дозволяючи робити всяку брудну роботу.



Едвард Смайт здався мені вкрай фальшивим. Все, що він сказав, могло бути правдою, але його фальшиве англійське турне надто сильно смерділо. І все-таки він міг виявитися дуже корисним.



— Я не думаю, що є якась шкода, щоб визнати, що я шпигун, — сказав я. "Вони очікують, що я з'ясую, що задумав цей Борджіа".



"Він планує захопити весь цей грібаний світ", - засміявся Смайт. — Він незабаром розповість вам про це. Як вони тебе дістали?



— Я був на борту якоїсь дикої баржі, що прямувала з Норфолка до Массауа. Поки я був на палубі, розважаючись і вітаючи себе з прикриттям, з'явився другий помічник та група матросів із гарматами. Я ніяк не міг чинити опір. З того часу я ув'язнений.



— Чи є ідеї, як вас виявили?



'Так.' Я вдав, що на мить задумався, щоб вирішити, наскільки я можу довіряти Смайту. «На борту був агент КДБ. Я вбив її, але тільки після того, як вона розповіла комусь із команди, хто я такий. Другий помічник стверджує, що бачив, як я вбив цю людину, але я в цьому сумніваюся.



- Це, мабуть, Гаард, цей хвалькуватий норвежець, - сказав Смайт. — До речі, Картер, це не операція КДБ. Якби росіяни знали про це місце, вони були б так само щасливі стерти його з землі, як і ваш уряд. Декілька тижнів тому у нас був російський шпигун, поки він не зробив генерала Борджіа дуже нещасним. Смайт провів мене по табору, познайомивши з кількома в'язнями-амхарцями та іншими європейцями – двома німцями, шведом та чехом. Всі вони прийшли на Данакіль, вважаючи, що їх найняв Борджіа, і зрештою виявилися рабами.



- Звучить чудово, - сказав я Смайту.



«Так, поки ти залишаєшся вірним слугою, який не провалить жодного наказу».



Після обіду я мав можливість зустрітися з Борджіа. У мене не склалося жодного уявлення про нього навмисно. Єдині фотографії, які я бачив, були зроблені кілька років тому, і на них було зображено худий політичний агітатор із порожніми очима. Людина, що сиділа на товстому килимі у великому наметі, не була ні худою, ні з очима, що ввалилися. Він був засмаг на сонці, і його очі здавались майже неживими.



— Сідай, Картер, — сказав він запрошуючи. Я сів з іншого боку низького столика, за яким він сидів. Він відпустив двох озброєних данакілів, які привели мене сюди з табору. І в той же час поклав пістолет, що висів у нього на поясі, у легкодоступне місце. - Я чув про вас цікаві історії, - сказав він.



"Чи є вони правдою?"



— Завжди можна вірити Луїджі, Картер. Він запевнив мене, що ви відіграли важливу роль у прибутті нашого останнього каравану. Так що, можливо, я вам винен.



- Я врятував собі життя, - сказав я. «Ці бандити не були зацікавлені у моєму порятунку».



- Абсолютно вірно. Вино?



— Будь ласка, — сказав я. Я намагався не засміятися, коли він обережно налив вино лівою рукою і передав келих через стіл. Він мало не пролив червону рідину, бо так пильно дивився на мене.



— За словами Гаарда, ви дуже небезпечні, хоч він і стверджує, що ви не вбивали зв'язківку. Це правда, Картер?



'Ні.'



'Я теж так думаю.' Він підняв плечі. - Але це не важливо. Чому ти прийшов сюди?



«Уряд Ефіопії звернувся до нас за допомогою, – сказав я.



— Ви працюєте разом із КДБ?



'Ні. Хоча я розумію, що вони однаково зацікавлені в тобі.



- Правильно, - сказав він. — Як китайці. У чому причина такого інтересу, Картер?



"Двадцять три ракети".



— Ну, який ти балакучий. Ваш російський колега відмовився мені щось говорити».



Я засміявся. «Я гадаю, ви знаєте, де ці ракети. Я навіть хочу тобі сказати, навіщо мене сюди послали, навіщо вони тобі? Чому ви додали до свого списку покупок три ракети Мінітмен?



— Забудь про цих мінітменів, — наказав він.



Борджіа налив мені вина і налив собі склянку. Він запитав. — "Ви коли-небудь чули про пресвітера Івана?"



«Той легендарний імператор, який правив Ефіопією у Середньовіччі».



- Ти наближаєшся до істини, Картер. Але пресвітер Іоан не легенда, як і цариця Савська. Ці двоє забезпечили ефіопів достатньою кількістю міфів, щоб змусити їх повірити в те, що вони найкращі люди у всій Африці. Вони будуть раді повідомити, що це єдина африканська країна, яка ніколи не знала європейського панування. Звичайно, наприкінці минулого століття англійці трохи тут повеселіли, а італійці були тут у 1930-х роках, але такі неприємні факти зручно забуваються. І вони прагнуть коронувати нового пресвітера Івана».



Я сказав. - "Тебе?"



'Так, мене.'



Якщо Борджіа і був божевільним, він не був цілком дурний. Плюс він мав ядерні ракети. Тому я вирішив ставитися до нього як до розсудливої людини.



Я спитав його. - «Ви не думаєте, що ефіопський уряд заперечуватиме?»



'Так. Але вони не можуть контролювати Данакіл. І саме тому вони поїхали до Америки. А потім приходить N3, Нік Картер. Кілмайстер з AX. І де ти зараз, Картер?



“Я роблю свою роботу. Я повинен був дізнатися, що ти думаєш.



«Тоді я спрощу своє завдання, Картер, — сказав він. «Я хочу правити Східною Африкою. Пресвітер Іоанн став легендою, тому що оточив себе найкращими військами у всій Північно-Східній Африці і зупинив зазіхання ісламу. Я оточив себе найкращими воїнами сучасного світу. Ви бачили моїх людей?



— Данакіли, — сказав я.



«У них немає жодного страху. Їм просто потрібен лідер та сучасна зброя».



— Хіба ті бандити, які напали на караван і завадили вам забрати тих трьох мінітменів, теж Данакіли?



- Відступники, - сердито сказав він. — І цих трьох мінітменів зараз збирають, Картере. На мене працюють одні з найкращих у світі фахівців із ракет. І незабаром ім'я Чезаре Борджіа стане загальним у всьому світі».



- Я думав, тебе звати Карло Борджіа.



«Карло Борджіа було вигнано з Італії, декадентської демократії, яку так само декадентські комуністи прагнули прийняти. Карло Борджіа був молодим дурнем, який намагався змусити робітничий клас проголосувати за свою велич і намагався перемогти злочинних політиків у їхніх власних маніпуляціях із виборцями. Італія вигнала Карло Борджіа. Отже, Італія буде серед перших країн, що відправили послів до Чезарі Борджіа».



— За отцем справжнього Чезаре стояла церква, — сказав я.



«Не говоріть більше нічого про оригінального Чезара, - сказав він. «У школі з мене сміялися і жартували. - "Твій батько одружений на твоїй матері, Чезаре"? . «Де Лукреція? »



Я бачив, як він сів. — Ось Лукреція, — сказав він, дзвонячи в дзвіночок.



Полог намету відкрився, і всередину увійшла молода амхарка. Вона була майже п'ять футів на зріст, і її одяг повинен був тільки демонструвати її горде тіло. Під ісламським данакілем вона ходила в чадрі, а тепер була одягнена лише у довгу спідницю. Її коричневі груди були великі і пружні, а тонка спідниця мала довгі розрізи з боків, що оголювали її м'язисті ноги.



- Це Мар'ям, - сказав він. "Маріам, принеси нам ще вина".



— Так, генерале Борджіа, — відповіла вона по-італійському без акценту.



Коли вона пішла, Борджіа сказав: «Її батько та дядько – лідери Коптської церкви. Вони впливають уряд. Тож поки вона моя заручниця, ефіопи нічого не зроблять проти мене.



Повернулась Мар'ям і простягла Борджіа нову відкриту пляшку червоного вина.



— Мар'ям, — сказав він, — містер Картер — американець. Він прибув сюди на прохання уряду Ефіопії.



'Це правда?' — спитала вона англійською.



'Так.'



— Говори італійською, — крикнув Борджіа. 'Г-н. Картер буде нашим гостем на кілька днів, — сказав він Маріам. «Можливо, він проживе досить довго, щоб побачити, як твій батько та дядько відсвяткують наше весілля».



— Я вже казав тобі, що вони цього не хочуть.



— Будуть, якщо захочуть знову побачити тебе живою.



"Я вже мертва для них".



- Звичайно. Ось чому з'явився Картер, наш працьовитий американець. Ось чому нас не турбують ефіопські війська».



Він відіслав Мар'ям. Мені було цікаво, чому він спромігся показати її мені.



- Я не дурень, Картер, - сказав він. Поки моя імперія стане визнаним урядом Ефіопії, американці залишаться моїми ворогами. Як і росіяни. Тож я вас не виключаю.



— Я залишусь вашим бранцем?



'На даний момент. Данакіли вистежують усе, що рухається пустелею. Ми поговоримо знову за кілька днів. Є ще кілька деталей, про які ти мені не розповів.



Він ляснув у долоні. Двоє охоронців відвели мене назад до табору рабів.





Розділ 9






Наступні два дні я вивчав життя у таборі. Відразу після сходу сонця рабів нагодували сніданком, а потім вони зникли в загонах, що охороняються воїнами Данакіл. Я залишився в таборі з кількома іншими чоловіками. Потім я побачив вільних амхарських чоловіків, що ходили туди-сюди по курній кам'янистій долині. Якщо Борджіа підкупив відповідних ефіопських чиновників, він міг отримати інформацію про мене, перехопивши повідомлення Ларсена. Я знав, що стюардесу впізнали, і я припустив, що його повідомлення з Джорджтауна в Росію зрадило мене, але тепер я зрозумів, що вони знали, що я був агентом AX, перш ніж я сів на "Ханса Скейельмана". Все залежало від того, що Хоук розповів ефіопському уряду та наскільки добре було забезпечено безпеку.



У мій перший повний день у таборі Едвард Смайт зайшов до мене перед обідом. З ним був данакіл з автоматом і темношкірий раб, що несе пакунок з одягом.



— Ходімо, Картере, — сказав Смайт. «Генерал Борджіа хоче, щоб ви вмилися і одягли західний одяг».



Ми підійшли до іржавого металевого бака. Вода в ньому не була чистою, але мені вдалося змити більшу частину бруду пустелі. Потім я одягнув штани кольору хакі та сорочку, а на голову одягнув плетений шолом.



"Я почуваюся набагато краще", - сказав я Смайту.



- Ти приєднаєшся до Борджіа? — спитав Сміт.



"Він каже, що не може дати мені шанс у цьому".



- Дуже погано, Картер. Борджіа може бути божевільним італійцем, але він також дуже розумний. Його план досить спритний, щоб увінчатися успіхом.



"Ти з ним?"



— Можливо, якщо він дасть мені шанс.



Зворотний шлях від бака дав мені новий погляд на табір. За короткий час їм вдалося зробити його майже повністю невидимим із повітря. І не вистачало однієї маленької деталі, а точніше, двадцяти трьох деталей. Де були ці прокляті ракети? Топографічно я погано орієнтувався, але здавалося, що ми знаходимося на високому плато, набагато вище за саму пустелю Данакіль. Можливо, ці ракети були заховані десь у пагорбах.



Якщо я хочу втекти з цього табору, я маю зробити це до того, як Борджіа почне мене допитувати. Я відчував, що цей агент КДБ піддався тортурам. Але зараз я не міг придумати, як зробити свій хід. Вдень табір охороняли воїни данакілів, а вночі єдиним способом врятуватись було лише під час загального хаосу. Раби одразу не виглядали так, ніби в них вистачило бойового духу, щоб розпочати повстання. Що, якби я втік із табору? Я навіть не знав, де я був. Я міг би вирушити на північний схід, до Ефіопського нагір'я і сподіватися зустріти цивілізацію. Але більш ніж ймовірно, що я зустрів би село Данакілов, якби пустеля не обрушилася на мене раніше. Без провідника, який провів би мене через пустелю, я блукав як сліпий і мучений спрагою.



Я все ще обмірковував мінімальний план втечі, коли наступного вечора поруч зі мною сів чех Василь Пачек.



'Ви говорите по-німецьки?' — спитав він цією мовою.



'Так.'



"Добре". Він озирнувся. — Цей проклятий Смайт задля різноманітності шпигує за кимось іншим. Завтра я маю показати тобі ракети.



'Завтра?'



'Так. Разом з генералом Борджіа та Мар'ям. І з моєю незграбною командою помічників, Данакілов та Сомалі. Ви з ЦРУ, містере Картер?



"Ні, але ти близький", - сказав я.



«Добре, що ви не з КДБ. Щодо мене, то я краще буду з Борджіа, ніж із КДБ. Мені вдалося втекти, коли росіяни захопили Прагу зі своїми танками. Я думав, що Борджіа націлив свої ракети на Москву. Але потім я виявив, що він цілиться на весь світ. І замість того, щоб бути його лейтенантом, я тепер його раб.



Він підвівся і потер ноги, ніби його м'язи були напружені. Коли він закінчив із цим, він ретельно оглянув своє оточення на наявність ворожих очей.



Коли він знову сів, я тихо сказав: Ваш ретельний огляд повинен мати причину. Я готовий іти.



«Можливо, завтра не буде можливості. Принаймні не сьогодні. Якщо ти секретний агент, ти маєш добре поводитися зі зброєю. Так?



- Так, - сказав я.



Він кивнув головою. «Коли настане ранок, і охоронців буде мало, і їх буде мало, ти допоможеш мені, коли розпочнеться битва. Ви знаєте, що данакіли б'ються тільки для того, щоб вбивати?



"Вони напали на караван, з яким я прийшов".



«У каравані знаходилися органи управління трьома ракетами мінітменів. Можливо, завтра ми не спатимемо в таборі. Візьми це.'



Він пішов, перш ніж я встиг сховати тонке вигнуте лезо між своїм одягом. Василь Пачек навіть подумав про те, щоб прикріпити зброю до моєї шкіри скотчем.



Борджіа їздив верблюдом. А також чотири охоронці, які супроводжували нас. Мар'ям, Пачека, двох його помічників і я пішли пішки. Нам потрібен був весь ранок і частина дня, щоб дістатися до ланцюга невисоких пагорбів.



За ним блищала невелика річка. Село Данакіль лежало на піску та камінні біля води. До нас під'їхала місцева знати, і вони з Борджіа обмінялися щедрими привітаннями рідною мовою.



- Хто вождь? — спитав я Мар'ям.



«Він керує людьми, які працюють на Борджіа. Він вважає, що стане дуже представницьким при новому дворі Борджіа.



Я не сказав їй, що у вождя дуже добрі шанси на те, що його бажання здійсниться. Навіть якби нам вдалося втекти сьогодні чи вночі, мене не вразив шанс, який у нас був у пустелі. А своїми ядерними ракетами Борджіа міг здійснити свій міжнародний шантаж.



Я спитав її. - "Чому ти зі мною?"



«Я маю стати дружиною Борджіа, хоча тепер я його рабиня. Через мою сім'ю моя присутність тут справляє величезне враження на це маленьке поселення. А сьогодні буде п'яна вечірка.



— Ти також береш участь?



- Ні, - сказала вона. «Будучи рабинею, я могла б забезпечити розвагу, але Борджіа не може дозволити собі зруйнувати моє майбутнє в очах цих чоловіків».



Борджіа та вождь обмінялися ритуальним напоєм із чашею. Був бурхливий сміх, перш ніж Борджіа повернувся до нашої групи.



— Ракети, Пачеку, — сказав він. "Ракети".



За вказівкою Пачека данакіли та сомалійці відвалили кілька каменів та валунів перед печерою.



"Це одна печера з двадцяти шести", - сказав мені Борджіа. «Незабаром будуть заповнені і три найбільші».



Я думав про це. Ракета, яку він показав нам, була поміщена у вантажівку, готову до вивезення. Це була російська модель із запасом ходу від восьми до одинадцяти сотень кілометрів. Її стартовий майданчик і все, що довкола нього, буде спалено при запуску.



'Покажи пану Картеру, як настроєна її ОС, Пачек, - наказав Борджіа.



Чеський експерт заплутався у докладному описі, вказуючи на різні перемикачі та кнопки на панелі керування. Він ставився до цього дуже серйозно і іноді губився в гучних лайках, коли два його помічники робили дурниці. І це траплялося часто. Дуже часто, подумав я. Навіть неосвічені одноплемінники можуть навчитися виконувати накази та клацати перемикачами по команді.



Я щосили намагався виглядати враженим. Я голосно закричав, що плани Борджіа жахливі і шалені, коли Пачек сказав мені, що ця ракета вразить нафтопереробні заводи в Ізраїлі.



Борджіа засміявся моєму жаху.



«Скажи йому, на що вони ще націлені, Пачеку, — сказав він. 'Каїр. Афіни. Багдад. Дамаск. Основні міста. Близького Сходу, містер Картер, якщо світ відмовить генералу Борджіа на його території.



"І одну ракету я націлив на Адіс-Абебу, якщо ефіопи відмовляться капітулювати", - додав Борджіа.



Мар'ям дивилася на нього, її очі розширилися від страху чи гніву. "Можливо, ти зможеш запобігти запуску цієї ракети, Мар'ям", - сказав він. "Пачок, закрий це знову."



Я сидів на камені і намагався виглядати відповідним чином зневіреним, поки Пачек вів своїх помічників на маскування укриття ракети. Я подумав, невже всі ці ракети марні.



- Що ти думаєш, Картер? — спитав Борджіа.



— Що треба мати дуже великий вплив, щоб заволодіти цими речами. Згідно з нашими повідомленнями, їх вкрали, і ні єгипетський, ні ізраїльський уряд не знали, що сталося».



— Я хотів, щоб ти так думав, — сказав він.



— Ви маєте зв'язки в обох країнах.



- Це хитрий висновок, містере. Картер.



Я запитав. - "Як ви отримуєте необхідні кошти?"



"Що це за питання таке?"



«Дуже логічно. Ви маєте рацію, Борджіа, що думаєте, що ми дуже мало про вас знаємо. Але ми знали, що ваші політичні сутички в Італії не були для вас цілком збитковим підприємством. Але незабаром тобі довелося зникнути з Ліворно, тож у тебе, мабуть, давно скінчилися гроші. Тепер у вас є гроші та люди, необхідні для створення власної ракетної бази посеред ефіопської пустелі».



"Ви втратили мене?"



"Ми чули, що ви були в Африці".



— Але ж мене не варто було відстежувати?



«Це було неправильно, і ми більше не зробимо цієї помилки», — сказав я.



"Занадто пізно, містере. Картер. Завтра ми поговоримо про твоє майбутнє. Якби ти не був так страшенно небезпечний, багато вождів в окрузі хотіли б мати білого раба».



Пачок та двоє його людей закінчили маскування ракети. Охоронці оточили нас і відвели до невеликої хатини неподалік села. Нас вштовхнули туди і сказали не створювати жодних проблем. Мар'ям чекала на нашу їжу біля дверей. Нам дали великі миски з гарячою їжею.



"Ми їмо руками", - сказала вона.



Я спитав її. - 'Що відбувається?'



«Борджі збирається на вечірку. І лише двоє воїнів залишаться тут.



Після того, як ми поїли, Мар'ям знову передала миски назовні одному з охоронців. Він щось прогарчав, і вона вийшла назовні. Ми чули гучні звуки, зрідка постріли, а іноді й залпи з села.



— Ви бачили верблюдів? — спитав Арфат де Сомалі італійською. - Так, - сказав я.



"У нас повинні бути жінки", - сказав він нам.



'Чому?'



— Бо вони жінки. Я знаю верблюдів.



"Нехай він вкраде для нас верблюдів", - запропонував я Пачеку. Саїфа Данакіль виглядав розгніваним. Пачок продовжував питати його, що сталося, але він тільки лаявся.



Марьям сказала: «Ви поставили сомалійця у становище небезпеки та довіри. Тоді чому данакіл не повинен проти цього заперечувати?



— Я думаю, вони не забудуть міжплемінних чвар, коли ми спробуємо втекти, — сказав я.



'Звичайно, ні. Сомалійці та данакіли не вважають один одного рівними. І обидва вони ненавидять мій народ, який править Ефіопією згідно із законом давніх завоювань».



"Лише провідник з Данакілів може провести нас через пустелю", - сказав Пачек.



«Радуй бога, скажи цьому Сайфі, поки він не розлютився і не зруйнував весь наш план», — сказав я. Пачок сів поруч із Сайфою. Данакіл майже не говорив італійською, і чеху знадобилося багато часу, щоб донести думку. Нарешті Саїфа зрозумів. Він повернувся до мене.



«Я буду вашим провідником, хоч би якими паршивими були ці верблюди, яких поцупит цей сомалійець», — сказав він.



— Скільки ще чекати? — спитав Пачек.



— До півночі, — сказала Мар'ям. 'Коли вони будуть сповнені їжі та пиття. Тоді їх легко вбити. Я чув, що ви воїн, містере Картер?



"Якщо ми втечемо разом, клич мене Нік", - запропонував я.



- Василь не воїн, Нік. Ми залежимо від вас. Поки ми чекали, я спробувала дізнатися трохи більше. Я вказав Василеві Пачеку на тихе місце біля задньої стіни хатини. Ми розмовляли один з одним ламаною німецькою мовою.



Я спитав його. - "Всі ракети так само марні, як та, що ти мені показав?"



"Чотири з цих ракет малої дальності мають власні переносні пускові установки", - сказав він. «Два з них у мене під контролем, тож вони нешкідливо опиняться в морі».



"А як щодо інших?"



— Вони належать німцям. Вибач, Картер, але я не довіряю німцям. Я чех. Але інші ракети — хто б ними не керував, це не має значення — самознищаться в момент запуску і не завдадуть особливої шкоди.



— Значить, велика загроза Борджіа із цими ракетами не реальна?



- Я сподівався, що ви це побачите, містере Картер.



Я перемістив свою вагу і відчув, як стрічка, що тримає лезо на внутрішній стороні мого стегна, натяглася. "Можливо, ми не всі виберемося живими", - сказав я.



"Можливо, ніхто", - сказав Пачек.



«Добре, слухай. Якщо вам вдасться дістатися посольства США, заходьте в середину. Знайдіть там відповідального. Скажіть йому, що у вас є повідомлення N3 для AX. N3. АХ. Ви запам'ятали це?



Він повторив мій код та назву моєї секретної служби. — Що я маю їм сказати?



— Те, що ти мені щойно сказав.



Не міг придумати нічого кращого, щоб згаяти час, я ліг на підлогу, щоб трохи поспати. Якщо ми збиралися красти верблюдів більшу частину ночі і пробиватися з села з п'яними Данакіла, то я міг би трохи відпочити.



Приблизно через п'ятнадцять хвилин після того, як я ліг, я знову прокинувся. Поруч зі мною розтяглася Мар'ям.



Вона спитала. - 'Це добре?'



— Так, — сказав я, намагаючись не торкатися її.



Я знову заснув.





Розділ 10






Близько опівночі я знову прокинувся. Мар'ям все ще лежала поряд зі мною з розплющеними очима.



Вона спитала. - "Пора?"



'Так.'



Сайфа випростався, коли я витягнув свій ніж. Він витяг таку ж зброю зі складок своєї мантії і посміхнувся у темряві хатини. В одному відношенні ми вибрали невдалу ніч для нашої втечі, оскільки місяць був високим і повним.



Я пропустив Сайфу вперед. Обережно він розсунув гілки, що служили ширмами. Я стояв там, допоки його рука не повернулася і не потягла мене вперед.



Він безшумно прослизнув через фіранку. Я пішов за ним, обережно ставлячи гілки на місце, щоб вони не шарудили. Двоє вартових, що охороняли дверний отвір, сиділи спиною до нас, опустивши голови. Поруч із ними стояли три великі чаші. Я направив на них ножа.



Сайфа пішов ліворуч від мене, коли ми рушили вперед. Він підлаштувався під мою ходу, поки вони обережно йшли по утрамбованій землі, що відокремлювала нас від двох охоронців. Не встигли ми добратися до них, як заскрипіла груба земля під моїм чоботом, і правий вартовий рушив. Я пірнув уперед, обхопив лівою рукою його горло, щоб придушити крик, і завдав удару. Я повернув зброю в його тілі, шукаючи серця. Він звалився вперед. Я витяг пістолет, повернувся і побачив, що Сайфа робить те саме з іншим охоронцем. "Я візьму зброю", - прошепотів Сайфа і зник у темряві, перш ніж я встиг щось сказати.



Тоді в дверях хатини з'явився Арфат і беззвучно побіг до череди верблюдів. Здавалося, він знав, куди йде, і я не намагався йти за ним.



Я став навколішки перед двома мертвими охоронцями. В одного був ізраїльський кулемет. Інший мав і «Лі-Енфілд», і старий «Сміт-енд-Вессон». 38. Я розібрав патрони і хотів віддати гвинтівку Пачеку.



«Я ніколи раніше не тримав у руках зброю, – сказав він.



"Мар'ям?" Я прошепотів.



— Дай мені рушницю, — сказала вона. "Я можу стріляти, якщо дізнаюся, як його заряджати".



Я швидко показав їй, як і де заряджати Лі-Енфілд. .«Сміт-енд-Вессон» 38 я віддав Пачеку. "Це не важко," сказав я. "Але коли ви наблизитесь до своєї мети, просто прицільтесь в живіт і натисніть на курок".



У тіні ліворуч я побачив рух. Я швидко повернувся, піднімаючи автомат, але Мар'ям сказала: «Це наш товариш із Данакіла».



За мить Сайфа опинився поряд з нами, з гвинтівкою в руці та пістолетом на поясі.



«Я можу вбити багатьох», — хвалився він.



- Ні, - сказав Пасік. «Давайте втечемо до ваших людей».



«Тільки у будинку вождя є вартовий, – сказав данакіл. — Ходімо, — промимрив я і пішов до загону для верблюдів.



Інформація Сайфи вирішила мою проблему. Якщо я зможу вбити Борджіа, то є шанс, що його організація розвалиться. Але я не був із ним досить близьким, щоб бути в цьому абсолютно впевненим. Я не знав, які позиції займають вільні європейці у його таборі. Я також не знав, наскільки сильною була його ефіопська організація. Вбити його можна було тільки в тому випадку, якщо мені вдасться втекти з села, повного розлючених, похмільних Данакілів, але це здавалося вкрай малоймовірним.



І я вважав, що хтось такий важливий, як Борджіа, щоб отримати такий прийом, як того дня, він спатиме в будинку вождя або десь поблизу, в будинку для гостей. І Сайфа сказав, що там були вартові. Отже, хоча вбивство Борджіа могло покласти край моїй місії, я відкинув цю можливість.



Інформація, яку я отримав, була важливішою. Або Пачек, або я мали дістатися до посольства США. Як тільки AX дізнається, де Борджіа сховав більшу частину своїх ракет, що більшість з них марні і де знаходиться табір, завжди знайдеться спосіб покласти край його ядерному шантажу. Ми могли б навіть поділитися нашою інформацією з росіянами, які, як і ми, були стурбовані Близьким Сходом.



Добираємося до загону для верблюдів. Поруч із отвором, який Арфат закрив товстим залізним дротом, лежав мертвий Данакіль. П'ять верблюдів стояли поряд з невеликою хатиною, і сомалійець був зайнятий осідланням верблюдів.



"Допоможіть йому", - сказав Пачек Сайфі.



— Вони погані верблюди, — пробурчав він. «Сомалійці нічого не знають про верблюди.



Мар'ям, Пачек і я обшукали хатину в пошуках усіх доступних бурдюків із водою та кількості консервів. Я був би набагато щасливішим, якби ми могли знайти більше, але ми не мали часу на похід за їжею.



"Ми готові", - сказав Арафат. «Це верблюдиці».



Я вирішив потім спитати сомалійця, чому він наполягав на тому, щоб узяти верблюдиць. Мій досвід спілкування з цими звірами був обмежений, але я ніколи раніше не помічав, що одна підлога краща за іншу. І верблюди і верблюдиці мали виняткову витривалість і неймовірно поганий характер.



Ми були вже майже за містом, коли якась озброєна людина почала стріляти. Коли повз нас просвистіли кулі, я схопив автомат і розвернувся у високому сідлі. Я побачив спалах пострілу і відповів залпом. Я не сподівався потрапити у що-небудь, тому що хода верблюда робить це зовсім неможливим, але стрілянина припинилася.



- Швидше, - сказав Пачек.



"Тобі не обов'язково мені це говорити", - сказав я. «Скажи цим проклятим звірам, щоб бігли швидше».



Арфат вибрав добрих тварин, щоб Сайфа не думав про рівень інтелекту сомалійців. Верблюд не зовсім найшвидша тварина у світі і якби в селі були коні, вони б нас точно випередили. Але верблюди тримають постійний темп, як корабель, що рятується від перших хвиль урагану, і, якщо ви не занедужаєте морською хворобою або не розіб'єтеся, вони доставлять вас туди, куди вам потрібно, у потрібний час. Через дві години після того, як ми покинули село, ми пройшли невисокими пагорбами і піщаними смугами вздовж річки. Потім Саїфа жестом показав нам шлях до води.



"Нехай верблюди п'ють, скільки хочуть", - сказав він. «Наповніть кожну посудину водою і самі багато пийте».



"Чому б нам не піти далі річкою?" — спитав Пачек. «Ми просто йдемо вгору за течією, і це саме той напрямок, у якому ми хочемо рухатися».



"Річкові люди там їхні друзі". - Сайфа вказав на село позаду нас і на те, що ми щойно бігли. «Вони не мої друзі. Нас шукають уздовж річки. Ми йдемо до пустелі.



— Він має рацію, — сказав я Пачеку. Я повернувся до нашого провідника Данакіла. — У нас достатньо води та їжі?



- Ні, - сказав він. — Але, може, ми щось знайдемо. Або людей, які мають. Він постукав пістолетом.



«Коли я приїхав сюди, ми перепливли річку плотом, — сказав Пачек. "Це не довга подорож і..."



- Пустеля, - сказав я, завершуючи дискусію. — Василю, починай наповнювати бурдюки. Якщо Борджіа відкрито возив вас річкою, його зв'язку річкою йому цілком безпечні.



"Я не думав про це раніше", - сказав він.



- Пустеля, - сказав Арфат, - пустеля - дуже гарне місце для життя.



Він і Сайфа намагалися перевершити один одного у поводженні з верблюдами та у знанні пустелі. Мене влаштовувало, що їхні племінні відмінності виражалися таким чином, оскільки ми всі отримували з цього зиск. Але мені було цікаво, наскільки вибухонебезпечною стане комбінація Данакіл-Сомалієць, коли у нас бракуватиме їжі та пиття. І мене турбувало ставлення Сайфи, коли ми зайшли на територію його племені. Можливо, він і надалі вважатиме нас товаришами, але, можливо, він також вирішить вважати нас загарбниками, такими чудовими жертвами для отримання кількох нових браслетів.



Ми перетнули річку і бігли в ніч. Я бачив, що ми їдемо на північний схід, бо з настанням ночі темні пагорби на заході почали зникати. На мить я засумнівався у мудрості Сайфи. Він не вважав пустелю ворожим середовищем, але решта з нас там була б безпорадною.



Тоді я сказав собі, що план має сенс. Вибравши найгірший район пустелі, ми уникали сіл чи поселень з невеликими чи розгалуженими комунікаціями, що дозволило нам дістатися до провінції Тиграй на півночі і, таким чином, вийти зі сфери впливу Борджіа. Не дивно, що Сайфа сказав узяти багато води. Поки ми не рушимо на захід, ми залишимося в безплідній пустелі, що горить.



Було вже далеко за полудень, коли Сайфа нарешті наказав зупинитися. Пильний пісок утворив у пустелі щось на кшталт улоговини, вхід до якої був лише через вузьку ущелину на сході. Вона була досить великою для десяти верблюдів і для нас. Я розім'яв ноги та випив невелику порцію води. Ще за годину дюни дадуть тінь. Тінь. Я мовчки прокляв Едварда Смайта з його одягом у стилі вестерн. Я б із задоволенням проміняв свій шолом на тубільний одяг. На заключному етапі нашої подорожі я прийшов, щоб побачити ресурси, людей та тварин, яких тут не було. Я випив ще трохи води і подумав, як ми виживемо в цій подорожі. — Може нам поставити охорону? - Запитав я Сайфу.



'Так. Афари Борджіа переслідують нас. У них сильні верблюди та багато людей. Вітер не стер наші сліди за один день. Я і сомалійець чергуємо вдень. Ви з Пачеком погано бачите на сонці.



"Тоді ми чергуватимемо вночі", - сказав я.



'Добре.'



Занадто втомлений, щоб їсти, я спостерігав, як Сайфа піднявся на вершину найвищої дюни і закопався в пісок, щоб оглядати місцевість непомітним. Я ліг у тіні свого верблюда і заснув. Я прокинувся, коли Арфат тряс мене за плече з боку на бік. Сонце сіло.



— Стривай тепер, — сказав він. "Поїжте трохи їжі".



Він говорив на сомалійському діалекті, який близький до арабської мови, якою я говорив з ним. — Поспи, Арфате, — сказав я. «Я візьму щось поїсти, коли буду на варті».



Я знайшов банку яловичини. Щоб дістатися їжі, мені довелося переступити через сплячого Пачека. Чеху було близько п'ятдесяти, і він був у поганому фізичному стані. Я запитував, скільки днів він винесе, як це він проживе. Від його лабораторії у Празі до ефіопської пустелі була ціла прірва. У Пачека, мабуть, була дуже вагома причина тікати від росіян. Я повинен був дізнатися більше про це.



Коли я зрозумів, що те, що я знав про Пачека, майже зробило його моїм старим другом, я мало не розсміявся. Мар'ям була амхаркою, гарною дочкою та племінницею високопоставлених коптських сановників. Це все, що я знав про неї. Арфат, сомалійець, був гарним злодієм верблюдів. Я довірив своє життя Сайфі просто тому, що він був Данакіл. Я відкрив банку і сів на дюну. Сайфа й Арфат пройшли пологий шлях до вершини, і я щосили намагався утримати рівновагу на небезпечно зибучому піщаному схилі внизу. Зірки були на небі, і ясна ніч пустелі здавалася майже холодною після жахливої денної спеки.



Нагорі я сів і почав їсти. М'ясо було солоним. В нас не було вогню. У пагорбах на захід від нас була ще одна група, більш впевнена у своєму виживанні, ніж ми, і вони явно не очікували нападу. Їхній вогонь був невеликим. Але він горів там, як яскравий маяк у темряві. І я сподівався, що це зіб'є людей Борджіа зі шляху.



Зверху наді мною долинув звук реактивного літака. Я побачив миготливі вогні літака і оцінив його висоту приблизно дві з половиною тисячі метрів. Принаймні Борджі не мав літаків і вертольотів. Я подумав, що ефіопи не змогли виявити Борджіа з повітря. І ця думка засіла у мене в голові, поки я спостерігав.



Коли Пачек змінив мене і я виявив, що Мар'ям ще не спала, я спитав її про це.



— Має гроші, — сказала вона. «Коли я повернуся, деякі люди мають великі проблеми. Я знаю їхні імена. Борджіа з тих, хто хвалиться, коли хоче справити враження на жінку.



— Яка політична ситуація в Ефіопії, Мар'ям? — Я думав, у вас є стабільний уряд.



Вона притулилася до мене. - «Лев Юди - стара, горда людина, Нік. Молоді люди, його сини та онуки можуть гарчати та погрожувати, але старий лев залишається ватажком зграї. Іноді виникають змови, але Лев Юди залишається при владі. Ті, хто не служить йому правильно, відчувають його помсту».



"Що відбувається, коли Лев вмирає?"



«Потім приходить новий Лев, амхарський вождь. «Можливо, хтось із його раси, а може й ні. Це не наперед вирішений висновок. Це теж було неважливо. Все, що я знав про Ефіопію, відповідало національному характеру, який Борджіа дав мені про неї. Вони пишалися тим, що є єдиною африканською країною, яка не колонізована Європою. Одного разу вони програли коротку війну з англійцями, внаслідок якої імператор наклав на себе руки. Незадовго до Другої світової війни вони постраждали від італійців, коли надто пізно дізналися, що повноваження Ліги Націй не сягають так далеко, як вони заявляли. Але вони ніколи не були державою-клієнтом. Хоч би що зробив Борджіа, щоб оселитися в пустелі, це була внутрішня проблема Ефіопії. І будь-який європеєць чи американець, який ув'язався в це, був великим ідіотом. Мар'ям поклала руку мені на спину і розім'яла м'язи під сорочкою.



"Ви такого ж зросту, як чоловіки мого народу", - сказала вона.



— Ти теж велика, Мар'ям, — сказав я.



"Занадто велика, щоб бути красивою?"



Я тихо зітхнув. «Ви можете залякати невисокого чоловіка, але розумна людина знає, що ваше зростання — це частина вашої краси», — сказав я. «Навіть якщо твої риси приховані під вуаллю».



Вона підняла руку і зірвала вуаль.



«Вдома, — сказала вона, — я одягаюся по-західному. Але серед данакілів, які є послідовниками пророка, я ношу чадру на знак своєї цнотливості. Навіть маленький сомалійець, чиї курячі кістки я зламаю однією рукою, може подумати, що моя особа — це запрошення до зґвалтування».



- Бідолашний Арфат, - сказав я. «Сайфа припускає, що нічого не знає про верблюди. Пачок наказує йому у всіх напрямках. А ви знущаєтесь з його зростання. Чому він нікому не подобається?



- Він сомалійець. Він злодій.



«Він вибрав для нас добрих верблюдів».



"Звичайно," сказала вона. — Я й не казала, що він поганий злодій. Я тільки-но сказала, що всі сомалійці — злодії».



Я посміхнувся у темряві. Було досить історичних свідчень ненависті, яка перетворила Ефіопію на вільну федерацію племен, а не на згуртовану націю. Мар'ям належала до традиційно правлячої касти воїнів-християн, які стримували повстання мусульманських орд у період середньовіччя, який тривав довше, ніж темні віки Європи. Нові спогади про Європу зробили мене трохи більш терпимим до напруженості серед ефіопів нашої групи.



Пачок, чех, відмовився довіряти якомусь німцеві, тому ми не мали достовірних даних про робочий стан усіх двадцяти трьох ракет.



— Борджіа теж маленька людина, — сказала Мар'ям. «Він хотів одружитися зі мною. Я думав, ти сказав, що всі маленькі чоловічки бояться мене?



— Чому він хотів одружитися з тобою?



- Мій батько впливовий. Силою, що я могла йому дати. Вона помовчала. «Нік, це небезпечна подорож. Ми всі не виживемо.



— Ти маєш якийсь особливий талант знати такі речі?



'Я жінка. За словами мого батька і дядька, такі таланти мають тільки чоловіки.



— Куди ти повертаєшся, Мар'ям?



'До батьків, мені соромно. Але це завжди краще, ніж Борджіа. Краще бути поганою амхаркою, ніж заміжньою мусульманкою. Я не втратив своєї честі в пустелі. Але хто мені повірить?



- Я, - сказав я.



Вона поклала голову мені на плече. — Я втрачу її, Нік. Але не сьогодні. Не з іншими, які насторожені, спостерігають та заздрять. "Я не повернуся ні до шлюбу, ні до чоловіка, Нік".



Ми розстелили наші ліжка, вкрадені сомалійцями грубі ковдри, щоб накинути їх на верблюжі сідла, поряд. Мар'ям заснула, поклавши голову мені на плече.





Розділ 11






Люди Борджіа напали на нас, поки Пачек чергував. Його застережні крики розбудили мене. Потім я почув короткі постріли 38 калібрів. Відповіддю був залп, як мінімум два автомати та кілька гвинтівок. Я схопив свій автомат.



З дюни втекли троє нападників, стріляючи і спотикаючись. Я підняв рушницю і почав стріляти. Коли вони спустилися, ніхто з них не підвівся.



Рушниця Мар'ям гримнула поруч зі мною. Куля просвистіла над моєю головою. Арфат та Сайфа приєдналися і одночасно відкрили вогонь. Основна хвиля наших нападників пройшла через ущелину у піщаних дюнах. Оскільки вони були так близько один до одного, це було помилкою. Ми легко їх перестріляли.



Так само швидко, як і почався, шум знову припинився. Я озирнувся у пошуках інших цілей. Один із наших верблюдів лежав на землі і брикався. Інші шуміли, намагаючись звільнитися від мотузок.



- Верблюди! - крикнув я. «До верблюдів, Арфат».



Сомалієць побіг до них.



"Я можу спостерігати там", - сказав Сайфа, вказуючи на прірву, з якої виходила основна атака. "Ти шукаєш Пачека".



Данакіл нерозважливо побіг до тіл, розкиданих там у місячному світлі. Я підійшов до тих трьох, кого підстрелив, обережніше. З боку ущелини долинув крик страху та болю. Я озирнувся. Сайфа націлив гвинтівку на тіло, що корчиться.



Я знову відвернувся, перш ніж пістолет вистрілив. Я почав оглядати три покладені мною. Один із них був мертвий, але двоє інших, хоч і були серйозно поранені, ще дихали.



Я схопив їхню зброю і відкинув у бік табору. Потім я підвівся на дюну.



За моєю спиною пролунав постріл. Я швидко обернувся, піднімаючи гвинтівку. Мар'ям стояла над чоловіком. Поки я дивився, вона підійшла до іншого, який ще дихав, і всадила йому в голову гвинтову кулю. Потім вона приєдналася до мене на схилі.



Вона сказала. - Що хорошого в полонених?



— Я збирався лишити їх там.



— Щоб вони повідомили Борджіа, коли і куди ми поїхали? Вона засміялася. — Вони прийшли нас вбити, Ніку. Не для того, щоби захопити нас.



Я піднявся далі по піщаній дюні з Мар'ям позаду мене. Василь був майже на вершині. Я перевернув його і стер пісок з його обличчя. Кров капала в нього з рота. Його груди і живіт були зрізані кульовими отворами. Я поклав його назад у пісок і заліз нагору; Я уважно глянув униз. Перше, що я побачив, було тіло на півдорозі вгору схилом. Отже, Пачеку вдалося застрелити принаймні одну людину. Я подумав, чи заснув він на вахті, чи просто не помітив їхнього наближення. Я глянув через залиту місячним світлом пустелю на їхніх верблюдів. Я їх не бачив.



Напевно, вони прийшли з верблюдами. Автомобіль, я почув би. Я продовжував оглядати місцевість, тримаючись низько, щоб у місячному світлі не було видно мого силуету. Потім я побачив верблюдів у темних тінях однієї з піщаних дюн. Поруч стояли двоє чоловіків; їх схвильовані рухи вказували на те, що їх почало непокоїти те, що сталося у чаші з іншого боку. Вони були між мною та прірвою, що вела до басейну, так що це місце не дозволяло їм побачити, як Сайфа безжально винищує їхніх союзників.



Я дуже обережно зайняв вогневу позицію та прицілився. Але я був недостатньо обережний. Один із чоловіків закричав і націлився на мене. Я дав швидкий постріл і схибив, але його приціл був настільки спотворений, що його куля тільки-но підняла пісок. Декілька верблюдів почали турбуватися. Другий чоловік застрибнув на верблюда. Цього разу я мав більше часу, щоб правильно прицілитися. Я підстрелив його, і тоді тварина зникла в пустелі. З прірви з'явилася темна постать, куля підняла пісок поруч із моїм обличчям. Я не міг стріляти крізь верблюдів, що бігли в паніці. І за короткий час усі вони пішли в пустелю, скачучи без вершників. Я побачив металевий спалах і почув крик.



Чоловік підвівся. Інший залишився на місці. Мар'ям повзла поруч зі мною по вершині дюни. Я тримав автомат напоготові.



"Це Сайфа", - сказала вона.



'Ти впевнена?'



'Так.'



— У тебе страшенно гарні очі.



Ми встали. Данакіл помахав нам рукою.



«Іди, скажи Арфату, щоб він нікого не стріляв», — сказав я Мар'ям.



- В цьому немає необхідності. Справжній сомалійець ховається з верблюдами». Я зісковзнув із дюни і приєднався до Сайфи.



- Гарна робота з цим ножем, - сказав я.



— Ми вбили їх, — сказав він, по-товариському обіймаючи мене за плече. «Вони схопили мене, коли один із них напав на мене ззаду та вдарив по голові. Але ці афари не воїни. Навіть жінка вбила кількох. Він радісно засміявся.



- А Арфат? Хіба він не вбив кількох теж?



«Сомалієць? Можливо, він убив їх через страх. Він озирнувся у темряві. — Що, якби вони зараз мали радіо? Можливо, вони зателефонували до Борджіа до того, як ми їх убили. Я знайшов щось на спині чоловіка. Я гадаю, це радіо.



- Подивимося, - сказав я.



Він підвів мене до мертвого тіла. Я зазирнув у відкритий рюкзак, який ніс чоловік. У ньому була польова радіостанція з чималим радіусом дії.



- Це радіо, - сказав я.



Він вистрілив у приймач. Я дивився, як розлітаються частини, коли кулі пробивали його нутрощі. Я повернувся, щоб крикнути Сайфі, щоб він зупинився, але, перш ніж я встиг щось сказати, його пістолет був порожній. Він викинув його.



"Тепер вони не можуть нас знайти", - сказав він. «Ніхто більше не використовуватиме це радіо, щоб знайти нас».



- Ніхто, - зізнався я. Потім я пробрався через трупи до наших верблюдів.



Тепер, коли Пачек був мертвий, я опинився між цим Сомалійцем та цим Данакілом. Я втратив самовладання. Я повинен був розповісти цьому тупому розбійнику з пустелі, що він щойно зробив, але це не допомогло б. То була моя провина. Якби я спочатку пояснив Сайфі, що міг би використовувати це радіо, щоб викликати когось, щоб урятувати нас, він би не знищив його. Я думав, як ці люди з пустелі, якщо я хотів вижити.



— Погані новини, Нік, — сказала Мар'ям, коли ми повернулися до табору. «Верблюд, який віз найбільше їжі, мертвий. Його вантаж, у тому числі багато води, було пошкоджено. Вода стікає у пісок. Сомалієць намагається врятувати те, що може».



'Що?' - сказав Сайфа.



Вона повільно пояснила йому це італійською.



"Можливо, у людей Борджіа була вода".



Усього їх було десять. Пасік убив одного. Я застрелив трьох, що спускалися з пагорба. І ще чотирьох у каньйоні. Двоє інших були мерцями, залишеними разом із верблюдами. Ми б непогано впоралися з таким форс-мажором, хоча їхня необачна атака дуже полегшила нам завдання. Я думав, що починаю розуміти дещо про розум данакілів. Принаймні, якби Сайфа та Луїджі були типовими прикладами цього. У них не було нічого, крім презирства до будь-кого, хто не належав до їхнього власного племені.



Наша група складалася з двох білих, жінки-амхарки, сомалійки та данакіля з ворожого племені. Люди Борджіа не відчували необхідності оточувати і брати в облогу, поки кликали на допомогу по рації.



Лише троє з них мали при собі фляги. І вони були напівпорожні. Очевидно, більша частина їхньої води залишилася на верблюдах — верблюдах, що вільно бродили тепер десь пустелею.



"Ми повинні піти звідси", - сказав мені Сайфа.



'Так. Можливо, вони використовували радіо до того, як напали на нас. Я пішов до Арфата. "Як інші верблюди?"



- Добре, - сказав він.



Ми ссіли та поїхали у ніч. Сайфа та Арфат невідривно стежили за пустелею, а коли зійшло сонце, вони оглянули обрій позаду нас у пошуках ознак погоні. Я теж подивився, хоч не сподівався побачити нічого такого, чого не бачили люди пустелі. Наша втеча, здавалося, пройшла непоміченою.



«Як далеко тягнеться вплив Борджіа?» — спитав я Мар'ям. «Ми маємо вийти сьогодні чи завтра. Якщо вождь стає надто могутнім або його володіння стає надто великими, про це дізнаються в Адіс-Абебі. А про Борджіа не знають. Принаймні я так не думаю.



Стан кількості нашої води мене турбував. Сильна спека нас висушила. Ми так нормували воду, що я постійно відчував пісок у горлі. Я відчув запаморочення та лихоманку. Коли ми зупинилися того дня, я запитав Сайфу про проблему.



"Нам потрібна вода ще на чотири дні", - сказав він. — Але за два дні ми можемо піти в гори і спробувати її знайти. Ми також можемо знайти людей зі зброєю.



«Наша вода не проблема, – сказав Арфат.



Данакіл проігнорував його.



Я спитав його. - Ти знаєш, де ми можемо знайти воду?



'Ні. Але я знаю, де є молоко. Дивись.



Арфат підійшов до свого верблюда і взяв із сідла порожній бурдюк. Він уважно оглянув сумку, щоб переконатися, що вона все ще ціла. Потім він зробив кілька кроків тому і почав вивчати верблюдів. Він підійшов до одного з них і почав розмовляти з ним. Звір відсахнувся від нього.



"Якщо він змусить звіра втекти, йому доведеться бігти", - сказала Сайфа.



Арфат продовжував говорити. Верблюд, здавалося, майже зрозумів його. Вона зробила ще кілька кроків і зупинилася в нерішучості; великий паршивий звір, майже приголомшений маленькою фігурою, що наближається до неї. Її шия вийшла назовні, і я подумав, що вона зараз вкусить чи плюне. З моменту нашої втечі я постійно бився зі своїм скакуном, і чотири укуси на моїй нозі нагадали мені, що звір перемагає.



Арфат говорив далі. Верблюд підійшов до нього, обнюхав і почав чекати, поки він її погладить. Повільно притиснувся до неї і повернув її боком до себе. Продовжуючи говорити, він заліз під великого звіра і схопив вим'я. Верблюд перемістив свою вагу.



— Це данакільські тварини, — сказала Мар'ям. «Мабуть, їх ніколи не доїли».



"Це буде його смерть", - сказав Сайфа.



— Дай боже, щоб це було не так, — сказав я, раптом розлютившись на постійні етнічні образи. «Якщо він не досягне успіху, ми всі помремо».



Данакіл тримав рота на замку. Я глянув на Арфата. Він діяв дуже повільно і намагався умовити верблюдицю дати йому молока. Я бачив, як його рука ковзнула навколо соска, коли він іншою рукою встановлював пакет на місце. Верблюд відірвався і пішов.



Мить Арфат стояв зовсім нерухомо, розуміючи, що будь-який раптовий рух відправить звіра по піску, внаслідок чого принаймні один з нас помре в пустелі.



Мар'ям, Сайфа і я спробували якийсь час залишатися нерухомими. Дивлячись на верблюдицю, я зрозумів, що природа не створила її для легкого доступу до жіночого молока. З коровою можна просто сісти, і навіть неспеціаліст все одно знайде там великий мішок, що висить. Козу важче доїти, але це ніщо порівняно з верблюдицею. Просто ще один верблюд — чи сомалійський — досить божевільний, щоб подумати про таке.



Він знову підійшов до верблюдиці і притис мішок до боку. Знову процес був повторений, щоб змусити потворного звіра перевернути його на бік, щоб він міг схопити її під живіт. Він знову стиснув сосок. Верблюд видав тихий, співучий звук, потім замовк. Арфат доїв швидко, зрідка пропускаючи струмок, який потім зникав у піску. Нарешті він зліз з верблюда, ніжно поплескав її тулубом і повернувся до нас з широкою усмішкою на обличчі.



Шкіряний бурдюк набряк від молока. Арфат пив багато і жадібно і підійшов до мене.



- Гарне молоко, - сказав він. 'Спробуй.'



Я підняв бурдюк і підніс його до губ.



«Сомалійці вирощуються на верблюжому молоці, — каже Саїфа. «Вони самі виходять із утроби верблюда».



Арфат у гніві закричав і потягся за ножем на поясі. Я швидко передав сумку Мар'ям і схопив обох чоловіків. У мене не вистачило розуму підвестися між ними, але, застигши їх зненацька, я зумів руками повалити обох чоловіків на землю. Я навів на них автомат, стоячи над ними.



— Досить, — сказав я.



Вони люто глянули один на одного.



«Що ви думаєте про їжу та питво для нас, крім цього верблюжого молока?» - Запитав я Сайфу.



Він не відповів.



А Арфату я сказав: Ви можете помиритися?



«Він образив мене, – сказав Арфат.



— Ви обидва мене образили, — закричав я.



Вони дивилися на мій пістолет.



Я ретельно підбирав слова і повільно говорив італійською, щоб вони обоє мене зрозуміли. — Якщо ви хочете вбити одне одного, я не можу вас зупинити, — сказав я. — Я не можу охороняти вас день і ніч з гвинтівкою, поки ми не будемо в безпеці. Я знаю, що ви є ворогами один одного. Але пам'ятайте одне: якщо один із вас помре, якщо один із нас помре, ми всі помремо.



'Чому?' - сказала Сайфа.



«Лише Арфат може забезпечити нас їжею. Тільки ти можеш вивести нас із пустелі.



'І ти?' — спитав Арфат.



«Якщо я помру, Борджіа скоро правитиме всією пустелею і набагато більшою землею. Він шукатиме вас особливо старанно, оскільки ви були його ворогами та його рабами. І тільки Мар'ям може вчасно попередити своїх людей, щоб вони могли надати зброю, щоб убити її».



Вони помовчали. Потім Сайфа перемістив свою вагу і вклав свій ніж у піхви. Він відкотився від мене і підвівся. «Ти ватажок воїнів. Якщо ви кажете, що це правда, то я вам вірю. Я більше не ображатиму цього сомалійця».



- Добре, - сказав я. Я глянув на Арфата. "Забудь образу і прибери свій ніж".



Він прибрав ножа і повільно встав. Мені не сподобався вираз його обличчя, але я не наважився вистрілити в нього. Я не знав, як, чорт забирай, доїти верблюда.



"Це не дуже смачно, Нік", - сказала Мар'ям, простягаючи мені пакет. "Але це поживно".



Я зітхнув і знову підніс сумку до губ. Мене мало не вирвало від запаху. Порівняно з ним козяче молоко на смак нагадувало медовий напій. Воно пахло прогірклим, і я сумнівався, що гомогенізація, пастеризація та охолодження зроблять його смачнішим. Якісь згустки в ньому плавали, і я не був упевнений, чи це були вершки, жир або сміття з самого пакета. Молоко теж несмачне. Я передав бурдюк Сайфі і знову вдихнув свіже повітря. Він випив, глянув на нас з огидою і повернув його сомалійцю. Арфат напився і засміявся.



"Людина може жити вічно на верблюжому молоці", - сказав він. "Довге життя того не варте", - сказав я йому.



«Вперше я пила верблюже молоко, — сказала мені Мар'ям.



"Хіба ви не п'єте його в Ефіопії?"



— Ти один із лідерів свого народу, Нік. Хіба у бідняків серед вас немає їжі, яку ви ніколи не їсте?



Я не міг пригадати, щоб колись їв свинячу голову з крупою у своїй квартирі на Коламбус Серкл. І в меню мого улюбленого ресторану висівок теж не було.



- Справді, - сказав я.



Ми знову сіли до сідла і їхали до кінця дня. Незадовго до заходу сонця ми досягли великої рівнини, схожої на солончак. Сайфа спішився і зняв вузли з сідельних сумок.



"Якщо ми спостерігатимемо, ніхто не зможе нас здивувати тут", - сказав він.



Невдовзі після опівночі, коли Арфат і Сайфа спали, а я ніс вахту на маленькому острівці далеко від них, до мене прийшла Мар'ям. Вона оглянула широку смугу піску, яка була майже прекрасною в м'якому світлі місяця.



- Я хочу тебе, Нік, - сказала вона.



Вона вже зняла вуаль. Тепер вона позбулася своєї довгої спідниці, розстелила її на піску, її гладка коричнева шкіра блищала в місячному світлі. Її тіло складалося з вигинів та вигинів, западин та тіней.



Вона була теплою і сповненою бажання, коли ми обнялися і повільно опустилися на її спідницю. Ми цілувалися – спочатку ніжно, потім більш пристрасно.



Я провів руками по її фантастичному тілу і затримав їх біля її чудових грудей. Її соски затверділи під моїми пальцями. Вона відреагувала ніяково, ніби не зовсім знала, як принести мені задоволення. Спочатку вона просто провела руками по моїй голій спині. Потім, коли я дозволив своїм рукам ковзнути від її грудей вниз по її твердому плоскому животу до вологої ямки між її стегнами, вона почала пестити все моє тіло своїми руками.



Я повільно перекотився через неї і дозволив своїй вазі на деякий час повиснути.



- Так, - сказала вона. Зараз.'



Я проникнув у неї і зіткнувся з моментом опору. Вона зчинила тихий крик, а потім старанно почала рухати стегнами.



Повільно вона збільшила свій ритм, реагуючи на мої рухи. Я не думав, що вона все ще буде незайманою.





Розділ 12






Через три дні, коли наші запаси води були майже вичерпані, а їжа повністю закінчилася, ми попрямували на захід, до низьких скелястих пагорбів провінції Тиграй. Незадовго до заходу сонця Сайфа виявив невелику криницю. Ми обережно випили, а потім наповнили бурдюки водою. Верблюди виявили свою звичайну спрагу, перш ніж почали пастись серед убогої зелені.



- Це погане місце, - сказав Сафаї.



'Чому?'



"Мої люди живуть там внизу". Він вказав на безкраї простори пустелі. — Ми дістанемося міста через два дні. Тоді ми в безпеці. Багато води, але у цьому районі живуть погані люди».



Оскільки в останні дні ми не отримували багато поживної їжі, крім верблюжого молока, ми швидко втомилися. Тієї ночі я провів першу вахту, поки решта спала. Сайфа прокинувся близько десятої години і сів поряд зі мною на великий валун. — Ти зараз поспиш? - сказав він. «Я спостерігаю кілька годин, а потім розбуджу цього сомалійця».



Я дошкандибав до нашого табору. Мар'ям мирно лежала поруч із верблюдом, і я вирішив її не турбувати. Біля криниці я знайшов трохи трави й розтягнувся на місці. Здавалося, світ на мить закружляв довкола мене, але потім я заснув.



Мене розбудив нервовий рух серед верблюдів. Я відчув щось дивне, але я не міг визначити. Мені довелося так довго жити з верблюдами та власним немитим тілом, що мій нюх притупився. Потім я почув кашель, гарчання.



Я повернув голову праворуч. Темна форма відхилилася від мене геть. Повітря стало сильніше пахнути, коли я ідентифікував звук як звичайне дихання. Я пригадав, що десь читав, що леви жахливо смердять з рота, але я не думав, що мені доведеться відчути це дихання, що солодко пахне, поблизу.



Автомат лежав ліворуч від мене. Я не зміг би розвернутися, схопити його та підняти над своїм тілом, щоб націлитись на лева. Або я міг перевернутися, підстрибнути, підняти пістолет і одним рухом клацнути запобіжник. Але у лева все ж таки була перевага. Він міг застрибнути на мене зверху і почати кусати, перш ніж я зможу як слід прицілитися.



— Нік, коли прокинешся, лежи дуже тихо, — тихо сказала Мар'ям.



Лев підняв голову і глянув у її бік.



"У нього круглий живіт", - сказав Сайфа.



"Що це означає?"



— Що він не голодний? Лев із плоским животом хоче їсти та нападає. Але цей щойно поїв.



Зі свого ракурсу я не міг перевірити, що бачив Данакіл, але я бачив, що мій новонабутий знайомий був самцем із довгою розпатланою гривою. Я намагався пригадати все, що знав про левів. Це було не надто багато. Я, звичайно, ніколи не чув про теорію Сайфи про те, що потрібно дивитися на черево лева, щоб переконатися, що воно плоске. Мені здавалося, що будь-хто, хто був так близько до лева, щоб вивчити його черево, мабуть, зміг би уважніше вивчити його травні процеси зсередини.



Мар'ям сказала лежати спокійно. Лев теж стояв непорушно, тільки хвостом махав. Ця деталь турбувала мене. Я бачив безліч кішок, які терпляче чекали на птаха чи мишу, і їхні наміри видавалися лише мимовільним рухом хвоста. Я подумав, чи не має наміру цей великий кіт виставити лапу і завдати мені удару при найменшому русі з мого боку. Порада Мар'ям здалася мені дуже здоровою.



Потім я згадав ще дещо - леви падальщики. Наприклад, вони відганяють стерв'ятників від туші, що гниє, щоб легко перекусити. Якщо я лежатиму спокійно, цей лев може вирішити потягти мене на наступну трапезу в пустелі.



Він ворушився та кашляв. Мене накрила хвиля неприємного запаху з рота. Мої нерви були на межі зриву, і я боровся із бажанням схопити автомат.



Дуже повільно лев повернув своє тіло так, щоб воно виявилося паралельно моєму. Я глянув на його живіт. Він здавався досить круглим, якщо це справді щось означало. Лев повернувся, щоб знову подивитися на мене. Потім він поволі пішов до колодязя. Спочатку я скосив очі, коли він пройшов повз мою голову. Лев йшов дуже повільно, чи не знав, чи їсти, чи пити. Я почекав, поки він виявиться майже біля води, перш ніж вирішив, що настав час брати автомат. З усією силою волі я зачекав ще хвилину, поки лев справді не схилився над водою. Там він знову оглянув табір. Ніяких звуків та рухів від Мар'ям та Сайфи я не чув. Задоволений тим, що йому нічого не загрожує, лев опустив голову і почав гамірно пити. Мені було цікаво, як я відреагую наступного разу, коли побачу кошеня, що пускає слини у блюдце з молоком. Повільно я простяг ліву руку і почав ритися в землі, доки не знайшов холодної сталі автомата. Я одразу взяв його. Для цього мені довелося відвести погляд від лева, але я чув, як він п'є.



Я тримав зброю так, щоб перевернутися ліворуч, відключити запобіжник і прийняти класичну стійку, лежачи одним плавним рухом. Неможливо було виконати цей маневр, не потривоживши лева, але я відчував, що це шанс узяти гору. У зброї був повний магазин, тож якби лев бодай хвостом ворухнув, я б вирілив чергою. Тривалий залп виразно вразив би щось життєво важливе.



Я перекинувся і прицілився. Мар'ям голосно ахнула, коли лев підняв голову.



"Не стріляйте", - сказала Сайфа.



Я не відповів. Стріляти чи ні, залежало від самої тварини. Якби він знову почав пити, я не став би стріляти. Якби він не пішов до Мар'ям і Сайфи, не за верблюдами, коли вийшов з табору, я не став би в нього стріляти. І якби він не повернувся, щоб знову мене оглянути, я не став би його стріляти. Такою мірою я був готовий прийняти цей компроміс.



Було як мінімум дві вагомі причини, через які Сайфа сказав не стріляти. Він не довіряв людям, які жили в цій частині країни, і стрілянина могла привернути їхню увагу. Інша причина була ближче: постріли могли роздратувати лева. Як би добре людина не стріляла, завжди є шанс, що вона промахнеться, навіть за найсприятливіших обставин. Та й нинішні умови були не надто хороші.



Світло оманливе. Місяць, хоч і повний, майже зайшов. І лев гарно вписався у його оточення. Як тільки я опинився в лежачому положенні, я залишився в цьому положенні і почав чекати, що робитиме лев.



Лев випив ще трохи води. Задоволений, він підняв голову і загарчав. Верблюди завили від страху.



- Лев, - крикнув Арфат зі свого поста. "У таборі лев".



"Це був довгий час," сказала Мар'ям.



Ця гучна розмова, здавалося, засмутила лева. Він глянув на Мар'ям, на верблюдів, а потім на те місце, де мав стояти Арфат. Я міцніше стиснув автомат і посилив тиск вказівним пальцем правої руки. Ще трохи, і я вистрілю.



Лев повільно пішов уліво, геть від нас. Здавалося, він розчинився вночі, і я швидко втратив його з поля зору.



Через дві хвилини Сайфа сказав: «Він пішов».



Я встав. «Тепер я хочу знати, як, чорт забирай, він потрапив до цього табору», — проревів я.



Арфат зустрів мене на півдорозі через наш табір та його валун.



"Лев прийшов з того боку, на який я не дивився", - сказав він.



— Чи ти спав?



'Ні. Я просто не бачив цього лева.



— Іди до табору і поспи, — сказав я. "Я не сплю. Цей звір уже давно дихав мені в обличчя.



— Виходить, він не був голодний, — сказав він.



Мені хотілося обернутися і штовхнути Арфата чоботом. Але мені вдалося взяти себе до рук. Навіть якщо сомалійець не заснув, з його боку було чистою недбалістю не помітити цього лева. Або це «недогляд» було навмисним. Я не забув вираз його обличчя, коли я розняв його із Сайфою.



Скоро після полудня наступного дня ми зупинилися біля іншої криниці для короткого відпочинку. Присутність води змусила мене почуватися набагато краще, хоча я був такий голодний, що жадібно проковтнув би шматок м'яса, відрізаний від одного з наших власних верблюдів. За час нашої подорожі пустелею я втратив близько п'ятнадцяти фунтів, і мені довелося затягнути пояс до останньої дірки. Але в іншому я почувався досить сильним. Я, звичайно, зміг пережити той день, який відокремлював нас від міста.



— Як ви вважаєте, чи є в місті поліцейська ділянка? — спитав я Мар'ям. «Він має бути там. Дай мені поговорити з ними, Ніку. Я знаю, як з ними говорити.



'Добре. Я повинен дістатися до Адіс-Абеби або Асмери якнайшвидше».



Ми тільки-но покинули колодязь, коли досягли вершини схилу і натрапили на групу з трьох данакілів. Хоча вони також були здивовані, але відреагували швидше, ніж ми. Вони почали стріляти. Арфат закричав і впав із верблюда.



На той час я вже мав автомат. Саїфа та Мар'ям теж почали стріляти. І вже за хвилину троє наших суперників опинилися на землі. Я глянув на Мар'ям. Вона сміялася. Потім Сайфа повільно сповз із сідла.



Я стрибнув з верблюда і побіг до нього. Він отримав кулю в плече, але, наскільки я міг судити, рана була не надто глибокою, щоб куля могла пошкодити будь-який життєво важливий орган. Я промив отвір водою і перев'язав його. Мар'ям схилила коліна перед Арфатом.



- Він мертвий, - сказала вона, повернувшись і вставши поруч зі мною.



- Це дуже погано, - сказав я. «Він врятував нас своїм верблюжим молоком».



— І він мало не вбив нас, особливо тебе, бо вчасно не попередив нас про це леве.



«Арфат заснув. Він був хоробрий, але недостатньо сильний для цієї подорожі.



- Він спав? Мар'ям тихо засміялася. «Нік, я казав тобі ніколи не довіряти сомалійцям. Він ненавидів тебе за те, що ти не дозволив йому битися з цим Данакілом.



- Можливо, - сказав я. — Але це вже не має значення.



Сайфа моргнув, повільно приходячи до тями. Я чекав, що він застогне, але він перевів погляд на мене і залишився стоїчно спокійним.



Він запитав. - «Наскільки сильно я поранений?»



— Може, в тебе зламано плече. Усередині нічого не зачепило, але куля все ще там».



— Нам треба вибиратися звідси, — сказав він, випростуючись.



"Ні, поки я не надягну на тебе перев'язь", - сказав я йому.



Ми залишили тіла трьох нападників та Арфату. Я сподівався, що велика зграя голодних левів пройде повз перед тим, як їхня присутність викличе підозру.



Ми йшли до темряви. Данакіль, відчуваючи сильний біль, але був ще насторожі, сказав нам розбити табір у ваді.



«Ми, можливо, о другій годині їзди від міста», — сказав він. — Ми збираємось туди завтра. Сьогодні вогню не буде.



— Ти спатимеш, — сказав я йому.



— Ви маєте охороняти нас.



'Я зроблю це.'



Я прив'язав верблюдів до рідкісних кущів, щоб вони могли поїсти. Здавалося, вони здатні їсти майже все, і мені стало цікаво, чи можуть вони навіть переварювати каміння. Я був дуже гордий собою - я став досить майстерним у поводженні з цими звірами, і я розповім Хоуку про свій новонабутий талант і попрошу його занести його в мою справу.



Я вибрав гарне місце на невисокому пагорбі і почав дивитись. Мар'ям підійшла і сіла поряд зі мною.



"Думаю, ми дістанемося до моїх людей, Нік", - сказала вона.



— Ти думала інакше, коли ми йшли?



'Так. Але я краще помру, ніж стану дружиною Борджіа.



Я обійняв її і погладив її великі груди. "Ми не можемо сьогодні ввечері," сказала вона. «Ми повинні доглядати Сайфу».



- Я знаю, - сказав я.



«Почекайте, доки я не зможу одягатися як християнка. Жінки Ісламу мають приховувати свої обличчя, але їм дозволено оголювати груди. Дивні у них звичаї.



— Мені подобається, коли твої груди оголені, — сказав я.



«Я рада, що здобула освіту, — сказала вона.



Я спробував пов'язати її коментар із нашою розмовою, але не зміг. 'Чому?'



«Ефіопія змінилася, Нік. Кілька років тому, в дитинстві моїх батьків, такій викраденій дівчині, як я, довелося б жити із соромом, якби вона не змогла довести свою цноту. Тепер уже не потрібно укладати узгоджений шлюб. Мій розвиток гарантує мені роботу в уряді. Мій батько та дядько можуть самі влаштувати це для мене без збентеження. Тоді життя буде таким самим, як у західних країнах».



— Ти могла б повернутись незайманою, якби не переспала зі мною, — сказав я.



«Я не хотів повертатися незайманим, Нік». Вона встала. — Розбуди мене, коли втомишся. Постарайтеся не спати всю ніч. Я бачу вночі так само добре, як і ви, і хоча я не дуже добре стріляю, я завжди можу гукнути, коли загрожує небезпека».



- Добре, - сказав я.



Ще одна частина головоломки стала на свої місця, коли я дивився, як вона зникає в темряві у своїй білій спідниці. Мар'ям згадала про важливість її цноти, коли ми вперше кохалися, і я на мить злякався, що вона пошкодує про те, що переспала зі мною, як тільки ми досягнемо амхарського нагір'я. Однак вона думала наперед. Мар'ям була хороброю жінкою і заслужила на все щастя, яке тільки могла отримати. Мені б не хотілося, щоб її люди з якоїсь причини погано поводилися з нею. Я теж був щасливий мати таку впливову коханку. Втеча з «Данакіла» була дикою здогадкою, і я не повірив би в неї, доки не побачив вантажівки та людей у формі і неозброєних цивільних осіб, що мирно йдуть вулицями.



Але втеча від Борджіа не була кінцем моєї місії. Це був лише шанс наштовхнутися на нові проблеми. У мене не було із собою документів, що засвідчують особу. Гаард забрав мої документи. Діставшись до посольства в Адіс-Абебі або Асмері, я міг ідентифікувати себе, показавши відповідальній там людині своє татуювання з сокирою. Він мав знати все. Але що якщо це не так? Чи буде тоді вважати це реальним?



А як щодо уряду Ефіопії? На їхнє прохання я вирушив за Борджіа. Тепер я знав, де він і чим займається. Більше того, я не мав жодних доказів того, що його вразливість полягала в деактивованих ракетах. Якби я вбив його у тому селі Данакіл, моя робота для AX була б закінчена. Але я його не вбив. І я гадки не мав, чого хочуть ефіопи.



Мар'ям мав гарні зв'язки. Вона гарантувала б безпеку для мене. Я перемістив свою вагу і змусив себе залишатися напоготові. Якщо я засну, то ми можемо більше ніколи не досягти цивілізації.





Розділ 13






Через дві години після сходу сонця Сайфа вивів нас на чітко позначену стежку, що веде до села, яке ми добре бачили вдалині. Він був слабкий і в лихоманці, і час від часу я бачив, як він гойдався в сідлі. Перед від'їздом з табору я оглянув його рану і побачив, що вона запалилася. Куля, уламки кістки та уламки повинні бути видалені швидко.



Я запитав. - "Ти можеш залишитися в сідлі? - Я тебе понесу?"



— Ти врятував мені життя, — сказав він. — Нік, я сподівався лише на одне.



'На що?'



«Щоб ви дозволили мені вбити цього сомалійця».



"Перш ніж ти помреш, ти вб'єш багато ворогів", - сказав я йому.



- Так, Нік. Але я більше ніколи не здійсню таку подорож. Люди почнуть розповідати історії про те, що ми з тобою зробили. Пачок помер у нашому першому таборі. Сомалієць не був воїном. І єдиною іншою людиною була жінка. Скільки ми вбили?



- Я збився з рахунку, - сказав я. - Думаю, тринадцять.



«Тепер ми маємо знайти місце, щоб позбутися нашої зброї. У місті воно нам не потрібне.



Верблюди йшли своїм шляхом стежкою. Коли ми досягли ділянки з великими валунами, я зупинив свого верблюда. "Давай сховаємо нашу зброю серед каміння", - сказав я. - Добре, - сказав Сайфа.



Ми з Мар'ям взяли його пістолет, патрони, які він ніс, і відстебнули пістолет від ременя. Я видерся по валунах, поки не знайшов ущелину. Я поклав туди обидві гвинтівки та пістолет, потім витріщився на свій автомат.



Я почував би себе голим, якби в мене його більше не було, але ми не могли дозволити собі в'їхати в місто, розмахуючи зброєю. Ми шукали друзів, а не чергову бійню. Мар'ям їхала з одного боку від нього, я з іншого. Він не хотів, щоб його несли до поліцейської дільниці, і продовжував тільки свою гордість.



"Маріам, - сказав я англійською, - ви можете переконати поліцію подбати про цю людину?"



'Я не знаю. Від імені мого батька я благатиму їх негайно викликати лікаря. Я скажу, що він головний свідок злочину, що карається смертною карою.



«Після всього, що Сайфа зробив для нас, я не хотів, щоб він втратив руку».



- Я розумію, Нік, - сказала вона. «Але будуть потрібні деякі зусилля, щоб переконати поліцію, хто я така. Вони мають підготувати звіт. Вони мають назвати начальству наші імена. Але вони відмовляться поспішати свої дії, якщо побачать амхарську жінку, одягнуту як мусульманка».



Судячи з одягу, це було мусульманське місто, подумав я. Ми поїхали прямо до поліції. Вибігли двоє чоловіків у формі кольору хакі із відкритими кобурами. Марьям почала говорити амхарською мовою, і я почув, що моє ім'я вільно використовується. Я був радий бачити, що вони були обережні з пораненим Сайфою. Один із них підвів мене до камери, заштовхнув усередину і зачинив двері.



"Ти американець?" — спитав він поганою англійською.



'Так. Мене звуть Нік Картер.



— Маєте документи?



'Ні.'



'Чекай тут.'



Боячись образити його, я стримав сміх. Мені було цікаво, куди, на його думку, я піду.



У кутку камери валялася зношена армійська ковдра. Я сподівався, що там не надто багато шкідників. Останні кілька днів я спав дуже чуйно, постійно дивлячись найменші ознаки небезпеки. Але так як я міг тільки чекати на дії інших, я вирішив задрімати. Малоймовірно, що Данакіли, що мародерують, штурмуватимуть в'язницю. Влада Борджіа не сягала так далеко на північ. Я впав на ліжко і за хвилину заснув.



Я прокинувся від наполегливого голосу. 'Г-н. Картер. пан. Картер, м. Картер.



Я розплющив очі і подивився на годинник. Я поспав трохи більше двох годин. Я відчув себе набагато краще, хоча був досить голодний, щоб з'їсти стейк верблюда, все ще прикріплений до тварини.



'Г-н. Картер, будь ласка, підемо зі мною, — сказав поліцейський, який відвів мене до камери.



— Іду, — сказав я, підводячись і чухаючись.



Він провів мене коридором в обнесений стіною тюремний двір. Ув'язнений кинув дрова в багаття, над яким була діжка з гарячою водою. Поліцейський вигукнув наказ. Ув'язнений налив у ванну гарячої води та додав холодної.



"Є мило, містере. Картер, - сказав мені поліцейський. - І ми знайшли тобі одяг.



Я зняв свої брудні штани кольору хакі і добре вимився. Я насолоджувався гарячою водою та відчуттям мила на моїй шкірі. В'язень простяг мені великий бавовняний рушник, і я ліниво витерся, насолоджуючись палючим сонцем на голій шкірі. У купі одягу на дивані я знайшов чисті штани, закороткі в штанинах всього на кілька сантиметрів, чисті шкарпетки та чисту сорочку.



Поліцейський порився в кишені, шукаючи леза для гоління. Ув'язнений приніс миску з водою і поставив на лаву маленьке люстерко. Мені довелося сісти навпочіпки, щоб побачити своє обличчя в дзеркалі, але після гоління я відчув себе зовсім іншою людиною. 'Будь ласка, ходімо зі мною, містере. Картер, - сказав офіцер.



Він провів мене назад до в'язниці і відвів до окремої кімнати, десь у передній, поруч із вартовим приміщенням. Там сиділи Мар'ям та чиновник. Перед ними на столі стояла димна миска з їжею. Тепер на Марьям була довга сукня, що закривала більшу частину її тіла.



'Г-н. Картер, я начальник цієї в'язниці, — сказав чоловік арабською, встаючи і простягаючи руку. «Після того, як ти співаєш, ми поїдемо до Асмери».



Він показав мені на місце поряд з Мар'ям і почав наказувати маленькій товстушці. Вона швидко принесла мені буханець хліба та миску з їжею. Я не став ставити запитань про її склад і почав їсти. Вона була теплою і сповненою ситних шматків м'яса — ягняти, як я оптимістично вирішив, — плаваючого в жирі.



Хліб був свіжий та смачний. Я запив їжу гірким чаєм.



"Я думаю, що ви хтось важлива", - м'яко сказав я Мар'ям.



"Ні, це ти", - сказала вона мені. "Все почалося з того, що поліція назвала ваше ім'я по радіо".



Я повернувся до командира. — Як Данакіл, який був із нами?



— Він зараз у місцевій клініці. Лікар прописав йому антибіотики. Він виживе.



'Гарний.'



Командир прочистив горло. 'Г-н. Картере, де ти залишив свою зброю?



Я сказав. - "Яка зброя?"



Він усміхнувся. «Жодна людина не проходить через Данакіль без зброї. Вашого друга було підстрелено. Стрілянина явно відбулася за межами моєї юрисдикції, і я розумію, що ви працювали від імені уряду. Я ставлю своє питання тільки для того, щоб зброя не потрапила до рук членів племені, яке у вас є причини не любити.



Я задумався. — Не знаю, чи я зможу точно описати це укриття. Звідси ми діставалися міста двадцять хвилин, бо верблюди йшли повільно. Там були камені.



'Добре.' Він засміявся. — Ви добре знаєтеся на пейзажах, містере. Картер. Кожен Данакіл, що приходить у місто, зберігає там свою зброю. Це може бути лише в одному місці.



Після вечері командир провів нас до джипа і потиснув нам руки. Я подякував йому за доброту. - Це мій обов'язок, - сказав він.



«Ефіопії потрібні люди, які знають свій обов'язок так само, як і ви, – сказала йому Мар'ям.



Пролунало трохи банально, як коментар якогось кінофільму. Але відповідь командира розповіла мені достатньо про статус Мар'ям. Він випростався і посміхнувся — як вірний слуга, якого господиня нагородила компліментом. Я зрозумів, що її становище було забезпечене її сім'єю, і я тільки сподівався, що її члени чоловічої статі не відчують, що її зв'язок зі мною викликав ганьбу на цю сім'ю.



Двоє копів притримали двері позашляховика і допомогли нам сісти на заднє сидіння. Потім ми поїхали ґрунтовою дорогою, яка, здавалося, йшла поглибленням між двома невеликими гірськими хребтами. Перші десять миль ми зіткнулися тільки з одним транспортним засобом, старим Land Rover, який, здавалося, слідував досить цікавим курсом. Наш водій вилаявся і вдарив у гудок. Ми пройшли так близько, що Мар'ям, яка сиділа ліворуч, могла легко доторкнутися до нього.



За три кілометри ми пробралися через караван верблюдів. Я не знаю, як водій це зробив, бо мої очі були заплющені. Коли ми подолали двадцять кілометрів, ґрунтова дорога стала трохи важчою, і водій витяг із джипа зайві десять кілометрів швидкості. Ми випередили інші машини. Не доїжджаючи до великого міста, ми зробили крутий поворот перед старим італійським вертольотом. Його водій голосно гукнув. Ми виїхали в поле і зупинилися поряд з вертольотом.



Пілот, армійський офіцер, вискочив та віддав честь.



Він сказав. - 'Г-н. Картер?



'Так.'



«Я мушу відвезти тебе до Асмери якнайшвидше».



За п'ять хвилин ми були в повітрі. Пристрій давав такий шум, що будь-яка розмова була неможлива. Мар'ям поклала голову мені на плече і заплющила очі. Я припускав, що як тільки ми дістанемося до Асмери, я з'ясую, хто несе відповідальність за весь цей поспіх.



Гелікоптер приземлився в урядовому аеропорту. Коричневий фургон із офіційними написами на борту мчав до нас ще до того, як лопаті гвинта повністю зупинилися. Я побачив, як старший армійський офіцер вийшов із задніх дверей. Я придивився до яскравого сонячного світла. Якщо я не помилився...



Хоук підбіг до мене, коли я зліз із вертольота і повернувся, щоб допомогти Маріам спуститися. Його хватка була міцною, і на мить мені здалося, що я побачив полегшення в його очах, коли ми вітали один одного.



Я запитав. — Що ви робите в Асмері, сер? "Якщо це Асмара".



"Капітан "Ганса Скейельмана" повідомив, що ви загинули, N3." - сказав Хоук. «Все пекло вирвалося на свободу».



— Певно, капітан Ергенсен подумав, що я помер, — сказав я. — Уся його проклята команда, окрім людей із машинного відділення, належить до зграї Борджіа. Я так розумію, корабля більше немає у Массауа?



'Ні. Місцева влада не мала підстав його затримувати. Як решта двоє?



— Які ще двоє?



- Джин Фелліні, - сказав Хоук. «Агент ЦРУ. Я знав, що вона на борту, але я ще не був певен, що хочу, щоб ви працювали разом.



«Ми об'єднали зусилля, щоби убити агента КДБ на ім'я Ларсен. Вона була стюардом на борту Hans Skejelman. Нас разом узяли в полон. Пізніше Джина отримала кулю в груди на шляху від Червоного моря до штаб-квартири Борджіа.



- А інший?



- Хто інший?



"Його звуть Гаард..."



«Другий помічник. Цей виродок у таборі Борджіа. Принаймні був, коли ми виїжджали. Але що то за історія, що ми мертві?



- Спосіб пояснити, чому ти не доїхав до Массауа, - сказав Хоук. — Капітан стверджував, що ви всі троє померли від бубонної чуми. Як захід безпеки він поховав вас усіх трьох у морі. Це була історія, яку ефіопська влада не могла не схвалити. Саме тому їм знову дозволили залишити гавань. Нік, ти будеш першим агентом AX, який помер від бубонної чуми.



Він здавався трохи розчарованим тим, що я не створив нової проблеми для друкарок у штаб-квартирі, і я міг би сказати щось саркастичне, якби Мар'ям та ефіопський генерал не підійшли до нас у той час. Вони говорили амхарською мовою, і в мене склалося враження, що ця людина була моїм старим другом.



— Генерале Сахеле, це Нік Картер, — сказав Хоук.



Ми з генералом потиснули руки. Він був чудовим прикладом амхарця знатного походження, близько п'яти футів на зріст, з густим чорним волоссям, яке тільки починало сивіти.



'Г-н. Картер, я знаю Мар'ям з її народження. Дякую, що повернули її в цілості та безпеці, і я також дякую вам від імені сім'ї».



У його англійської був ідеальний шкільний акцент, і я припустив, що він здобув освіту в Англії.



«Генерал Сахеле, — сказав я, — я не можу поставити собі на заслугу її повернення. Ми повернулися разом. Вона несла вахту, їздила верблюдом і стріляла з гвинтівки, як добре навчений солдат. Ми обидва завдячуємо своїм життям Сайфі, Данакілу, який втік разом із нами.



"Якщо ви втекли від Борджіа, можливо, вам доведеться продовжувати тікати". Сахеле повернулася до Хоука. «Маріам дала мені кілька імен його союзників, які служать у нашому уряді. Хотів би я знати це декількома днями раніше.



'Що трапилося?' - Запитав я Хоука.



- Як тільки ти втік, якщо я правильно зрозумів послідовність, Борджіа зробив свій хід, - сказав Хоук. "Його ультиматум прийшов чотири дні тому".



— Це не одразу після того, як ми втекли, — сказав я. «Мабуть, він чекав, поки його патруль поверне нас».



- Патруль, якого ми вбили? — спитала Мар'ям.



- Так, - сказав я.



- Ви знаєте його вимоги? — спитав генерал Сахеле.



"Здається, йому потрібна половина Східної Африки", - сказав я. — Він загрожував використати свої ракети?



— Включно з трьома мінітменами, — сказав Хоук. - Вони були на борту "Ганса Скейельмана". Жан Фелліні був після цього.



Я запитав. - "Коли він почне стріляти?"



'Завтра ввечері. І раніше, якщо ми захочемо напасти на нього.



"Я думаю, вам слід переконати його використовувати ці ракети, сер", - сказав я Хоуку. «Особливо ті мінітмени». Рот генерала Сахеле відкрився. Він дивився на мене. Хоук на мить виглядав спантеличеним, потім на його обличчі з'явилася слабка посмішка. - Що ти знаєш такого, чого не знаємо ми, N3?



«Принаймні половина ракет Борджіа небезпечна лише для людей, які їх запускають. Я сумніваюся, що він взагалі викопав операційну систему мінітменів із піску чи навіть знає, що вона зникла. Він так добре сховав свої ракети, бо не має належних пускових установок. Один із його найкращих людей і, можливо, єдиний технік, який у нього був, втік разом із нами. Василь Пачек міг би надати вам повний технічний звіт. Але, на жаль, він був убитий патрулем Борджіа, коли вони напали на нас у ніч після втечі. На боці Борджіа купа страшенно крутих воїнів Данакіль, озброєних автоматичною зброєю. Ось і вся його небезпека.



— Ви впевнені, містере? Картер? — спитав генерал Сахеле.



'Так. Пачок працював над цими ракетами. Борджіа обдурив його, тому Пачек щосили намагався саботувати весь план. Борджіа, мабуть, розраховував на те, що пустеля вб'є нас, бо як тільки Пачек чи я пройдемо через неї, щоб розкрити факти, всі дізнаються, що вся його загроза — не що інше, як повітряна куля.



«Він не знає, що знав Пачек, — сказала Мар'ям. «Він справді думає, що ці ракети спрацюють».



— Тим гірше для нього, — сказав генерал Сахеле. Він знову повернувся до мене і поклав велику руку на плече.



— Як би ви сьогодні хотіли переночувати в готелі, а потім повернутися до штаб-квартири Борджіа, містере Картер?



Я запитав. - "Як ми туди потрапимо?"



— З моїм гелікоптером. Ти командуватимеш ста п'ятдесятьма найкращими воїнами Африки.



«Я не міг уявити собі кращий спосіб. Я просто сподіваюся, що можу знову знайти це місце».



— Покажи мені карту, — тихо сказала Мар'ям. "Я точно знаю, де ми були".



Генерал Сахеле провів нас до своєї штабної машини, і ми вирушили до військового табору. Він двічі вибачився за відсутність кондиціонера у машині. Я не міг переконати його, що люблю дихати свіжим гірським повітрям.



Поки Мар'ям та генерал схилялися над картою, ми з Хоуком обмінялися інформацією.



Я спитав його. - "Хіба AX не отримав моє повідомлення?"



«Так, але код, який ви використовували, потребує ретельної інтерпретації. Коли "Ганс Скейельман" кинув якір у Массауа і були представлені фальшиві свідчення про смерть, ми були переконані, що ваше повідомлення означало, що корабель належить Борджіа. Завжди проходить кілька днів, перш ніж ви розумієте, що маєте справу з фальшивою холдинговою компанією, навіть якщо вона базується в дружній країні, як Норвегія. Крім того, ми не знали, чи ви ще живі і міс Фелліні, і не могли зрозуміти, як ви відправили своє повідомлення.



Він зупинився в очікуванні. Я розповів йому про свою втечу з клітки під каютою боцмана і про те, як після цього я знову замкнувся. Він тихо засміявся.



- Гарна робота, Нік, - м'яко сказав він. «Ваше повідомлення дало нам потрібний час. Прямо зараз ефіопи та їхні африканські союзники відстежують "Ганса Скейельмана". Ця проблема також покращила співпрацю між нами та Росією, а також між двома світовими державами та третім світом. У будь-якому випадку це більше, ніж я гадав. Але якщо ця баржа піде в Атлантичний океан, вона буде видобутком військово-морських сил країн НАТО».



'Г-н. Картере, чи не могли б ви допомогти нам на хвилинку? — спитав генерал Сахеле.



Я пройшов через кімнату та вивчив топографічну карту Данакіла. Мар'ям вже знайшла штаб-квартиру Борджіа.



"Цей район підходить для гелікоптерної атаки?" — спитав генерал Сахеле.



«Це залежить від кількості людей і вогневої могутності, яку ви маєте в своєму розпорядженні». Я вказав на точку вище за течією, другу точку нижче за течією та третю точку в невисоких пагорбах. "Якщо ви помістите людей у ці три точки, - сказав я, - тоді ви зможете стерти це село Данакіль з карти".



"У нас також є два канонерські човни", - сказав Сахеле.



— Поставте одну біля табору Борджіа, — запропонував я. — Потім вона пожене його людей в обійми ваших військ. Він не має великих боєздатних сил, здебільшого він залежить від рабської праці».



Ця консультація була лише люб'язністю, оскільки генерал Сахеле вже знав, як використовувати свої війська. Нік Картер збирався приєднатися до поїздки, і якщо американський агент був вражений бойовими якостями ефіопських військ, то краще.



Ніхто раніше не згадував про ракети, і ми з Хоуком не мали можливості вирішити цю проблему. Але це була головна причина, через яку я погодився супроводжувати урядові війська в їхній місії, якщо вони нападуть на штаб-квартиру Борджіа. Я хотів переконатись, що ці ядерні ракети не потраплять не в ті руки.



"Нік, ти спав останнім часом?" - спитав Хоук.



"Сьогодні вранці, кілька годин, у в'язниці".



"Сьогодні теж буде не до сну", - сказав генерал Сахеле. — Ми виїжджаємо о третій годині ночі і атакуємо табір Борджіа одразу після сходу сонця. Літати через гори в темряві небезпечно, але ми повинні розібратися з Борджіа, поки ніхто не встиг його попередити.



— Я ляжу спати раніше, — пообіцяв я.



"Тепер ти можеш піти в готель", - сказав Хоук. «До речі, місцева влада наказала "Гансу Скейельману" залишити всі ваші речі. Ти знайдеш їх у своїй кімнаті.



'Я відчуй себе VIP-персоною».



"Новини, які ви принесли, важливі для ефіопського уряду", - сказав генерал Сахеле.



Атмосфера ставала офіційною, генерал потис мені руку і наказав водієві дуже добре про мене подбати. Хоук, мабуть, збирався погостювати в генерала якийсь час, тому він, звичайно, підкреслив, що мої речі в готелі. Бо якби екіпаж «Гансу Скейельмана» не знайшов потайного відділення у моїй валізі, завтра мене супроводжувала б Вільгельміна.



Я подумав, як добре було б познайомити її з Гаардом чи Борджіа.



Незважаючи на формальності, Мар'ям вдалося підібратися до мене і прошепотіти: «Побачимося пізніше, Нік. Це буде коштувати мені деяку інтригу, але я зупинюся у вашому готелі.



Я запитав. — Як щодо того, щоб повечеряти разом сьогодні ввечері?



— Я прийду до тебе до кімнати о сьомій.





Розділ 14






Коли я одягався до вечері, я виявив збій: одяг, який Хоук прислав у готель, призначався для мого прикриття в ролі Фреда Гудрама, п'яниці та нероби, який вирушив до Ефіопії, щоб утекти від своїх минулих гріхів. На мить я занепокоївся про те, як ми з Мар'ям будемо виглядати, коли увійдемо до ресторану, але потім я послав усе це до дідька. Ефіопія була сповнена європейців, і багато хто з них заробляв великі гроші. Поки я чекав, коли Мар'ям увійде до моєї кімнати, я думав про те, що Генерал почув від мене і що почув Хоук. Коли дві людини працюють разом так довго, як Хоук та я, їм не обов'язково потрібні слова, щоб передати ідею чи попередження. Вираз обличчя, мовчання, зміна тону — це може сказати не менше, ніж довга мова. Я повідомив саме те, що Пачек сказав мені в Данакілі. Чех сказав мені, що він абсолютно впевнений, що половина ракет Борджіа не працює належним чином. Генерал Сахеле відразу припустив, що це були всі ракети. Хоук немає. Я жодним чином не був упевнений, що Хоук розумів ризик, пов'язаний із нападом на Борджіа, але я був певен, що він зрозумів.



Оскільки я йшов з ефіопськими військами, я сподівався, що їхній план нападу врахує, як знешкодити ядерні боєголовки. Генералу Сахеле довелося так швидко атакувати своїми військами, що люди Борджіа не змогли б витягти ракети з печер та поставити їх на стартову позицію. Пачек саботував лише половину — і Пачек не довіряв німецьким інженерам, які працювали над іншою половиною. Нині не час довіряти людям, яких я не знаю.



Я почув тихий стукіт Мар'ям у двері. Вона вдягнулась у західний одяг, що мені не дуже сподобалося. Але як не дивися на неї, вона все одно була чудова. Її блідо-блакитне плаття, що облягало її тіло, підкреслювало її оливково-коричневу шкіру. Високі підбори робили її понад сто вісімдесят п'ять. Її прикраси були дорогими та скромними – золотий хрест на важкому ланцюжку та браслет із дорогоцінного золота. Так як я зовсім не знав Асмеру, то попросив її вибрати ресторан. Те, що я був одягнений як жебрак, виявилося зовсім не недоліком. Сам господар обслуговував нас у тихому куточку. Стейк був твердим, але чудово приправленим, а вино було італійським. Щоразу, коли я хотів зробити комплімент власнику, він вказував на честь, яку він відчував, служачи дочці архієпископа. Кожна нова згадка про сім'ю Мар'ям змушувала мене задуматися про те, наскільки складною вона стане, якщо я захочу покинути Ефіопію. Наче вгадавши мої думки, Мар'ям сказала: «Я сказала генералу Сахеле, що мене зґвалтували в таборі Борджіа кілька чоловіків, переважно Данакіли та Сомалі».



'Чому?' — спитав я, хоч уже знав відповідь.



— Тоді він не турбувався б про те, що я піду до тебе, Нік.



Можна було поставити ще багато запитань, але я тримав рота на замку. Мар'ям мав дуже тверді уявлення про своє майбутнє, як я вже переконався в пустелі. Вона не збиралася повертатися додому і чекати, поки її батько і дядьки приготують шлюб, щоб обілити опальну жінку, яка займає високе становище в коптській церкві. Та й бути коханкою якогось багатого амхарця їй, мабуть, теж не хотілося. Поки ми потягували вино і закінчували трапезу чашками міцної кави ефіопської, я слухав її балаканину про свої плани знайти роботу. Можливо, у неї було надто романтичне уявлення про працюючу жінку, але її бажання зробити це самою, а не повернутися до місцевої форми Пурдаха, в якій жили всі заможні амхарські жінки, здалося мені дуже розумним. Навіть якби я не бачив її в дії в пустелі, її прагнення бути особистістю вже заслужило б на мою повагу.



Ми повернулися до готелю та забрали наш ключ. Клерк обережно повернув голову, поки ми йшли до ліфта. Мар'ям натиснула кнопку мого поверху.



Поки ліфт повільно піднімався, вона запитала мене: «Нік, а щодо тих ракет, які Пачек не саботував. Вони спрацюють?



- Ніхто не знає, - сказав я.



— То завтра ти в небезпеці?



'Так. Разом із генералом Сахеле.



Я чекав, що вона відповість. Вона цього не зробила. Не раніше, ніж ми дісталися моєї кімнати. Я відчинив двері і за звичкою перевірив ванну, перш ніж зняти куртку. Мар'ям ахнула, побачивши Вільгельміну та Хьюго.



— Ви думали, що сьогодні вночі ми були у небезпеці? Вона спитала.



- Я не знав, - сказав я. — Тебе не викрали посеред Данакіла. Але вони знайшли тебе у місті. Ви та Сахеле обидва говорили про зрадників в уряді. Я надто пізно дізнався, що "Ганс Скейельман" належить Борджіа.



- Сподіваюся, ти вб'єш його завтра, Нік.



— Це б вирішило багато проблем, — визнав я.



Я поклав свій люгер і стилет на тумбочку, а Мар'ям сіла на єдиний стілець у кімнаті. Готель був функціональним, дуже стерильним. Я ніколи ніде не бачив вивіски чи листівки, яка рекламує «обслуговування номерів». Там було ліжко, стілець, невеликий комод, тумбочка та ванна кімната. Я не міг зрозуміти, чи реагувала Мар'ям, яка нерухомо сиділа в кріслі, намагаючись натягнути блакитну сукню на схрещені ноги, на порожню кімнату, на мою зброю або на те, що могло статися наступного дня.



- Нік, - тихо сказала вона. "Я не використовувала тебе".



'Я знаю це.'



«Коли я прийшла до тебе у пустелі, я хотіла цього. І сьогодні ввечері я залишусь у твоїй кімнаті для нашого задоволення – для нас обох. Я збрехала генералу Сахеле, бо боялася, що він намагатиметься знищити вас. Він впливовий чоловік, Нік. І він ненавидить усіх жителів Заходу, європейців та американців. Він навчився ненавидіти їх у Сандхерсті.



- Я чув його британський акцент, - сказав я.



"Мабуть, в Англії йому було не дуже приємно".



«Хотів би я повернутися до пустелі, Мар'ям».



Вона тихо засміялася, раптова зміна настрою. - Але це не так, Нік, - сказала вона, встаючи. — А як так, то я знову була б рабинею. Принаймні ми будемо тут сьогодні ввечері. Вона розстебнула сукню і швидко вийшла. Потім вона пройшла через кімнату та сіла на ліжко. Я нахилився з іншого боку і обійняв її. Наш поцілунок почався повільно і м'яко з дражливого дослідження. Але коли наші губи зімкнулися, вона притягла мене до себе, і її руки вчепилися мені в плечі.



"Сьогодні ввечері нам не потрібно дивитися на піщані дюни", - прошепотів я.



Мар'ям звалилася назад на ліжко. Коли ми знову поцілувалися, я поклав їй руки на груди. Її трусики були теплими від її тіла.



У пустелі вона була боязкою незайманою. Але сьогодні вона була жінкою, яка точно знала, чого хоче, і мала намір насолоджуватися кожним моментом, включаючи безпеку кімнати із зачиненими дверима. На той час, коли ми були оголені, я був готовий. Ніхто з нас не повернувся, щоб вимкнути світло, і їй, здавалося, подобалося показувати мені своє тіло так само, як я милувався ним.



Розтягнувшись на ліжку, її засмагла шкіра виглядала такою ж гладкою, як і на дотик. Її великі груди широко лежали на її торсі. Вона повільно розсунула ноги. Вона повернула стегна, даючи увійти до її теплого тіла. Ми намагалися почати повільно та просуватися до кульмінації, але це були марні зусилля для нас обох. Вона звивалась і притискалася до мене, і тепер, коли ми були одні, вона вільно стогнала і кричала, коли ми досягли кульмінації разом.





Розділ 15






Генерал Сахеле запросив мене проінспектувати його війська на невеликому військовому аеродромі. Вони виглядали войовничо та суворо. Більшість із них були вихідцями з амхарських племен, і я припустив, що вони були обрані для вирішення конкретної проблеми Ефіопії. Вони представляли переважну коптську християнську культуру і з радістю напали б на поселення Данакіль.



Сама військова операція була до абсурду проста. У гелікоптері генерала я спостерігав з повітря, як три частини його десанту оточили село Данакіль. Потім ми попрямували до штабу Борджіа і за двадцять хвилин польоту опинилися над табором.



По радіо ринув потік амхарського. Генерал Сахеле взяв мікрофон і віддав низку наказів.



"Вони виводять ракети", - сказав він. - Ми піднесемо їм неприємний сюрприз.



Три винищувачі напали на ворогів з неба, викидаючи ракети та напалм. За ними пішли шість бомбардувальників. Я спостерігав, як клуби диму здіймалися від двох ракетних баз Борджіа, однієї на північ між табором та селом Данакіл та однієї на південь від його табору. Серія обстрілів напалмом розвіяла бійців табору, які почали стріляти по наших вертольотах. Гучний вибух десь на півдні змусив наш вертоліт сильно розгойдуватися.



"Сподіваюся, ці ідіоти нічого не переплутають", - сказав я.



«Ядерний вибух напевно вб'є нас, — сказав генерал Сахеле зі скупим сміхом, — але завжди кращий вибух тут, де немає нічого, окрім піску, верблюдів і данакілів, ніж десь у важливому місті на Близькому Сході».



То був не ядерний вибух. Генерал наказав розмістити нас у таборі Борджіа. Один з канонерських човнів обстріляв тих, хто чинив опір, засіли в кам'янистій траншеї в іншому місці.



"Остерігайтеся вбивць", - попередив він, виймаючи пістолет з кобури.



Я зняв куртку та вихопив Вільгельміну. Генерал подивився на «люгер» у моїй руці і посміхнувся. Він вказав на стилет у нарукавних піхвах.



— Ви завжди готові до бою, містере. Картер, - сказав він. І бій у нас вийшов. Коли ми йшли до намету Борджіа, нас обстріляла невелика група, що засіла у скелях біля жіночого табору. Ми пірнули на землю і відкрили вогонь у відповідь.



— генерал Сахеле щось крикнув своєму радисту. За кілька хвилин невеликий загін його військ увійшов у район з південного боку долини і почав закидати скелі ручними гранатами. Один із ворогів кинувся на нас. Я підстрелив його з пістолета. Це був мій єдиний постріл того дня. Військові кинули ще кілька ручних гранат по скелях, а згодом побігли в той бік. За лічені секунди битва закінчилася.



— Проста операція, — сказав генерал Сахеле, підводячись і знімаючи форму. — Знайдемо цього самопроголошеного генерала Борджіа, містере Картер.



Ми перевірили намет. Ми обшукали весь табір. І хоча ми знайшли багато мертвих Данакілів та кілька мертвих європейців, генерала Борджіа не було видно. Не було його і серед жменьки полонених.



"Нам буде потрібно як мінімум кілька годин, щоб змусити Данакілов заговорити", - сказав генерал Сахеле.



Поки урядові війська намагалися переконати людей Борджіа, що краще здатися, я блукав околицями. Рабов звільнили, а потім знову зібрали разом під охороною приблизно дюжину солдатів. Побачивши двох німців, з якими я був у таборі, я попросив у чергового офіцера дозволу поговорити з ними.



'Я не знаю ..



— Поговоріть із генералом Сахеле, — сказав я.



Він відправив гінця до генерала, що було витрачено ще п'ятнадцять хвилин. Генерал дозволив мені поговорити з німцями.



- Де Борджіа? — спитав я їх.



«Він пішов за кілька днів після тебе», — сказав один із них. - Як Пачек?



'Він мертвий. Куди подівся Борджіа?



'Я не знаю. Він та Луїджі сформували караван верблюдів. Гаард пішов із ними.



Це все, що я хотів знати, але генерал Сахеле провів решту дня, катуючи Данакілов і отримуючи від них підтвердження.



- Значить, Борджіа в морі, - сказав генерал. "Його більше немає на ефіопській землі".



"Це не означає, що він більше не є ефіопською проблемою", - припустив я.



«Ми нейтральна країна, яка не має великого флоту. — Як ви вважаєте, що ми можемо зробити?



- Нічого, - сказав я. «Ваші люди та військово-повітряні сили вашої країни виконали чудову роботу. Ні ти, ні я не можемо доплисти до корабля Борджіа і потопити його поодинці. І я підозрюю, що "Ханс Скейельман" зараз поза зоною досяжності ефіопських винищувачів. Нам доведеться залишити це нашому начальству, коли ми повернемось до Асмери.



Зовні я залишався спокійним, хоча проклинав затримку, викликану гордістю генерала Сахелеса. Чим раніше я зможу повідомити Хоуку про втечу Борджіа, тим раніше він зможе почати будувати плани знищення "Гансу Скейельмана". Але я не міг обговорювати цю проблему по відкритій радіолінії. І використання коду зачепить гордість генерала Сахелеса. Насправді будь-яка дія з мого боку розлютила б його. Він був тут босом і насолоджувався своїм становищем.



«Для нашого власного розсудливості, — сказав Хоук, коли я того вечора повернувся в Асмеру, — припустимо, що Борджі не має свого проклятого флоту і що він знаходиться на борту «Ганса Скейельмана». Він знаходиться в Атлантичному океані, у відкритому морі і далеко від торгових шляхів. За нею слідують авіаносець і чотири есмінці. Два російські підводні човни прикривають африканське узбережжя.



"У мене таке відчуття, що "Ганс Скейельман" озброєний", - сказав я. І я розповів Хоуку про дві окремі надбудови, вказавши, що, схоже, під палубою є багато місць, для яких у мене немає пояснення.



"75-міліметрові гармати". Він кивнув: «AX був зайнятий збором даних відколи покинули Норфолк».



"Як ми можемо переконатися, що Борджіа на борту?"



"Ви можете запитати у тих, хто вижив, якщо вони є", - сказав він.





Розділ 16






Я очікував, що Хоук відправить мене назад до Вашингтона і оголосить, що місію виконано. Штаб Борджіа був не що інше, як руїни і безліч трупів, і хоча армія генерала Сахеле не мала шансів убити самого Борджіа, вони думали, що знають, де він знаходиться. Єдине, чого Нік Картер значною мірою домігся в Ефіопії, — це порятунок Мар'ям, що доставило мені особисто величезне задоволення, але не було причиною для ефіопського уряду тримати мене там. Тому я був дуже здивований, коли Хоук знайшов мені квартиру і сказав, щоб я купив кращий одяг в Асмері.



- Тоді що мені тут робити?



- Ти впевнений, що Борджіа на Гансі Скейельман?



'Ні.'



'І я ні. Це надто просто, надто просто для цієї команди. Це не правильно. Тоді ми маємо проблему з цими ракетами. Навіть якби це була союзна країна, ми все одно мали б проблеми з їх поверненням, але Ефіопія виявилася нейтральною країною. Як ви вважаєте, чому генерал Сахеле не дозволив вам заглянути далі в пустелю?



"Дві причини - він ненавидить білих взагалі і мене зокрема, і він думав, що може щось там приховувати".



«Ефіопія — біса делікатна проблема, — сказав Хоук. «Деякі з цих ракет офіційно єгипетські, інші ізраїльські. Через внутрішній тиск з боку мусульман Ефіопія схиляється у бік Єгипту. Але ефіопи не зацікавлені у збільшенні озброєнь обох країн. У результаті вони не знають, що робити із цими ракетами. Тож ти стирчиш в Асмері. Ваша звичка на кожній місії знаходити жінок, AX нарешті починає окупатися».



— Давши мені привід залишитися тут?



'Так. І я назву вам ще одну офіційну причину — ті три ракети «Мінітмен», які ви так старанно саботували.



Хоук повернувся до Вашингтона і залишив мене в Асмері. Очікування - частина моєї роботи, і нерідко ви не знаєте, чого чекаєте. Однак у цьому випадку я взагалі не знав, чи станеться щось наприкінці цього очікування.



Генерал Сахеле мене повністю ігнорував, і якби не Мар'ям, мені було б дуже нудно. Асмера не таке захоплююче місто.



Моїм зв'язковим був офіцер американського консула. Через десять днів після того, як Хоук пішов, він з'явився і зробив мені довгий звіт. Мені знадобилося дві години, щоб розшифрувати це, і коли я закінчив, я зрозумів, що хтось припустився серйозної тактичної помилки.



Військово-морський флот знайшов «Гансу Скейельмана» десь в Атлантичному океані, далеко за межами судноплавних шляхів, десь між Африкою та Південною Америкою, трохи вище за екватор. Підійшла ударна група з авіаносця та чотирьох есмінців, а «Ганс Скейельман» оборонявся. Його 75-мм зброї не чинили особливого опору, і е. Немає вижили і страшенно мало уламків. У цьому районі було багато акул, тож не втомилися виявити жодного трупа. Це означало, що ми все ще не знали, чи живий Борджіа чи мертвий.



Генерал Сахеле здійснив візит наступного дня. Він одержав власну копію звіту. Він відмовився від моєї пропозиції випити, сів на диван і завів розмову.



«Принаймні, одна з наших цілей не знаходилася на борту цього корабля», — сказав він.



- Борджіа? У звіті, який я отримав, не було впевненості у цьому».



— Я не знаю про Борджіа, містере. Картер. Мар'ям дала мені кілька імен його друзів, коли ви вийшли з Данакіла.



Розвідка не моя спеціальність. І я не в змозі довіряти більшій частині нашого розвідувального апарату. Але я вірю у доповіді деяких агентів. Непомітно вони спостерігали за кількома генералами та політиками. І вони бачили, що один із цих офіцерів мав таємні зустрічі з великим білим чоловіком.



— З того трохи, що я бачив у таборі Борджіа, там був лише один високий білий чоловік, — сказав я, — якщо припустити, що ваш агент говорив про когось вище за мене на зріст. А це Гаард. Ви хочете сказати, що його не було на борту Ганса Скейельмана?



«Ваш флот провалив свою місію, — сказав Сахеле.



'Можливо. Але ці 75-мм гармати, очевидно, унеможливили абордаж».



— Що ви тепер робитимете, містере? Картер?



— Те, що я маю намір зробити, залежить від вашого уряду, генерале. Мені наказано залишатися в Асмері, поки ви не вирішите, як демонтувати ці ракети, щоб запобігти їх повторному використанню Борджіа, якщо він все ще живий. Як відомо, троє з них були вкрадені зі США. Я майже впевнений, що жоден із цих трьох не працює, але я все одно хотів би забрати їхні деталі додому».



— Ці прокляті ракети, — палко сказав генерал Сахеле.



Я чекав на пояснення його пориву. Генерал Сахеле, і я ніколи не будемо друзями. Його досвід у Сандхерсті налаштував його проти кожної англомовної білої людини. Тепер у нас була проблема з Мар'ям. Я припустив, що він бачив у мені дуже поганий вплив на неї. І все ж я довіряв його почуттю честі. Він присягнув у вірності інтересам Ефіопії, і доки ці інтереси збігаються з інтересами AX, він буде надійним союзником.



'Г-н. Картер, — сказав він, — Ефіопія не зацікавлена стати ядерною державою. Ми не можемо дозволити собі пов'язані із цим проблеми».



— Це питання, яке мають вирішувати лише ефіопи, генерале, — сказав я. «Я тут не для того, щоб втручатися у ваш суверенітет. Але якщо вам потрібний ядерний потенціал, ви можете почати з цих ракет. Проте я буду змушений попросити вас повернути цих трьох мінітменів.



'Г-н. Картер, — сказав він, — дуже часто останні кілька днів я чув докази на користь того, що ми стали ядерною державою. Коли ви маєте ракети, вам також потрібна мета, проти якої ви можете їх використовувати. Ізраїльтяни та єгиптяни націлюють ракети одна на одну. Ви загрожує росіянам і навпаки. У Ефіопії є племена, які можуть цілитися цими ракетами один одного. Але я залишаюся противником цього, навіть якщо прихильники не були б пов'язані з Борджіа у минулому».



"Можливо, найкраще рішення - повернути ракети тим країнам, з яких вони були вкрадені, генерал".



'Не зовсім. Єгиптяни з радістю забрали б свої, але з тривогою сприйняли б такий ворожий акт, як повернення ракет ізраїльтянам. Ваш уряд запропонував віддати їх усі вам. Але єгиптянам це теж не сподобається.



— Схоже, всім не догодиш, генерале. Подивіться на світлий бік збереження цих ракет. Вони застаріють за двадцять років.



- Я знаю, - сказав він. "Оскільки ви плануєте залишитися в Асмері на деякий час, я можу знову відвідати вас, щоб обговорити, як ця проблема може стати таємницею".



Він пішов. Я вирушив у консульство і склав кодовану телеграму для Хоука. Я хотів знати, скільки часу знадобиться, щоб доставити фахівців з ракет до Ефіопії. Генерал Сахеле не сказав, що ракети були не небезпечні, але він не став би так турбуватися про безпечні ракети.



Двома ночами пізніше Мар'ям запропонувала їм разом піти до нічного клубу в Асмері. Вона влаштувалася на роботу до державної установи — її робота була якось пов'язана з архівами, і Сахеле її туди влаштував — і колега-жінка порекомендувала їй це місце. Я не очікував ніяких неприємностей, але все ж таки зі мною були Вільгельміна, Гюго і П'єр.



Клуб показав усі погані сторони західної культури. Там був рок-гурт, який був не дуже гарний, і подавали надто дорогі напої. Іноді мені здається, що рок-н-рол став основним експортним товаром Америки. Якби ми отримували всі гонорари лише за його ідеї та стилі, у нас ніколи більше не було б дефіциту платіжного балансу. Ми з Мар'ям пішли після двох годин шуму.



Був прохолодний вечір, типова гірська ніч. Коли ми вийшли з клубу, я марно шукав таксі. Швейцар, який міг би зателефонувати, пішов уже додому. Але, на щастя, перед клубом був припаркований кінь і віз, з дерев'яними лавами, поставленими один навпроти одного. Ми з Мар'ям сіли, і я дав водієві адресу своєї квартири. Кучер незрозуміло глянув на мене. Я повторив адресу італійською.



Він сказав. - "Сі, синьйоре".



Мар'ям притулилася до мене ліворуч, коли карета рушила. Вечір здавався вдвічі тихішим після клубного шуму і стукіт копит на вулиці були такими рівними, що я мало не засинав. Мар'ям явно розслабилася. Але не я. Я намагався розгадати маленьку загадку.



Англійська є дуже поширеною другою мовою в ефіопських школах. Асмера - досить космополітичне місто, де водії таксі, персонал готелів, власники магазинів, офіціанти, бармени, повії та інші співробітники сервісних компаній, як правило, говорять двома мовами. У тому, що наш водій не розмовляв англійською, не було нічого зловісного, але це було досить незвичайно, щоб змусити мене насторожитися.



Іноді низка безладних подій та обставин, які самі по собі можуть здатися цілком невинними, може бути попередженням про приховану небезпеку. Той факт, що я переглянув таку закономірність на борту Ганса Скейельмана, змусив мене отримати удар по голові. І я не збирався повторювати ту саму помилку знову. Незабаром я виявив другу неправильну деталь. Під час мого перебування в Асмері я дослідив місцевість, частково з Мар'ям, а решту самостійно, щоб скоротити час очікування. І хоча я погано знав місто, я почав підозрювати, що кучер їде не в той бік, щоб дістатися моєї квартири.



— Я не думаю, що він везе нас додому, — лагідно сказав я Мар'ям. «Можливо, він не розуміє італійською».



Вона сказала щось на місцевому діалекті. Водій відповів і обернувся, щоб жестикулювати руками. Вона знову заговорила. Він дав друге пояснення і знову сподівався продовжити рух.



«Він каже, що йде коротким шляхом, — сказала Мар'ям. — Я вже чув це раніше, — сказав я, відстібаючи Вільгельміну з її наплічної кобури.



Мій недовірливий тон, здавалося, дійшов до водія, хоч він, схоже, не розумів англійської мови — якщо розумів, — і, швидко повернувшись, пошарив у кишені.



Я вистрілив йому на думку. Він наполовину впав із сидіння. Пістолет, який він хотів витягнути, з гуркотом упав надвір. Вистиг мого Люгера налякав коня, і втрата тиску на поводи змусила його мчати.



— Стривай, — сказав я Мар'ям.



Я сунув пістолет назад у кобуру, стрибнув уперед і стусаном скинув кучера з сидіння. Він опинився на вулиці, і ліве колесо вдарило його. Я схопив поводи і постарався не тягнути занадто сильно, щоб кінь не встав дибки і не перекинув віз, але так сильно, щоб тварина відчула б тиск вудила. Ми невпевнено хитнулися, все ще втративши рівновагу через те, що перескочили через тіло мертвого кучера.



Повади заплуталися, і я спробував розплутати їх, поки ми мчали вулицею. Декілька пішоходів кинулися вбік, і я молився, щоб ми не побачили жодної машини. Та частина міста, в якій ми знаходилися, здавалася зовсім безлюдною, лише кілька автомобілів стояли на узбіччі дороги. Кінь виглядав занадто слабким, щоб розігнатися настільки, але в цей момент здавалося, що він здатний виграти Grand National.



Нарешті я розв'язав поводи і почав натискати трохи сильніше. Я подбав про те, щоб тиск був рівномірним з обох боків.



У карети був високий центр тяжкості, і якби кінь раптом смикнувся, ми з Мар'ям вилетіли б з коляски. Поступово я підвищував тиск. Кінь почав йти повільніше. Я поговорив із нею.



— Заспокойся, хлопче, — сказав я. "Іди тихо".



Я сумнівався, що вона розуміє англійською, водій говорив місцевим діалектом, але, можливо, мій спокійний, м'який тон заспокоїть його. Я не бачив, чи була тварина жеребцем чи кобилою. Це теж не був час перевіряти.



Кінь уже був майже під контролем, коли я почув Марійський крик. 'Нік. За нами дуже швидко їде машина.



"Як близько?"



«За кілька кварталів. Але вона дуже швидко наближається.



Я смикнув поводи. Кінь встав дибки, воз захитався. Потім кінь знову спустився і знову спробував тікати. Я знову смикнув, мої плечові м'язи напружилися, щоб зупинити тварину. Воно знову стало дибки, змусивши карету нахилитися назад.



— Стривай, — гукнув я Мар'ям.



Я відпустив поводи і перестрибнув через переднє колесо. Я викотився на дорогу, натер коліно та порвав куртку. Я, хитаючись, скочив на ноги, притулившись до будівлі, і озирнувся, щоб подивитися, чи Маріям це не зробила. Вона встала за десять футів від мене.



Кінь, звільнений від поводів, знову побіг. Віз перекинувся, і тварина впала. Воно відчайдушно брикалося і іржало. Машина мчала до нас; вона їхала надто швидко навіть для ефіопського водія, що бажає померти.



Мар'ям підбігла до мене і сказала: "Нік, машино..."



— Знайди ґанок, — сказав я.



Ми побігли вулицею, намагаючись знайти щілину між будинками, які виявились складами. Але не було жодної, через яку могла б протиснутися людина. Потім ми підійшли до входу до підвалу. Я повів Мар'ям униз сходами. Внизу ми притулилися до будинку. Ми були трохи нижче за рівень вулиці. Фари автомобіля почали висвітлювати територію. Я почув скрип шин при гальмуванні.



- Тихіше, - прошепотіла я, намагаючись відновити нормальне дихання.



Мар'ям стиснула мою ліву руку, а потім відступила назад, щоб я мав місце для зброї.



Стукнули дверцята машини. Друга. Третій. Двигун продовжував працювати. Не менше трьох і, можливо, понад чотири пасажири.



— Знайдіть їх, — наказав чоловік поганою італійською.



Навіть без цього огидного акценту я впізнав би голос Гаарда. Я чекав на нього з того моменту, як кучер витяг пістолет, і сподівався зустріти його з того моменту, як Сахеле сказав мені, що він в Ефіопії. На цей раз пістолет був у моїй руці.



— Їх немає у візку. Цей акцент належав вихідцеві з Ефіопії.



"Вони мають бути десь тут", - сказав Гаард. «Скажи Джо, щоб він вимкнув цей чортовий двигун, щоб ми могли їх почути». Мар'ям смикнула мене за руку. Вона спробувала двері позаду нас, і вона виявилася відчиненою. У мене була спокуса тікати таким шляхом, але я не наважився. Їхня розмова навів на думку, що наші переслідувачі думали, що ми поранені, тож, можливо, мені вдалося застати їх зненацька і повернути шанси на нашу користь. Я хотів би, щоб у Мар'ям був пістолет. У «Данакілі» я вже бачив, як добре вона вміє боротися.



Я повернулася, щоб залізти в штани і зняти П'єра зі стегна. Бомба містила досить новий тип нервово-паралітичної речовини, здатної вивести людину з ладу на кілька годин. Дані, які були надані агентам AX, коли були випущені нові газові бомби, містять попередження про те, що вони дуже небезпечні. У мене не було жодних переваг щодо результату, коли я піднімався сходами, майже складеними навпіл.



Більше голосів. Звук двигуна різко припинився. Потім пролунав звук дверей. У вертикальному положенні я кинув лівою рукою П'єра, в останній момент скоригувавши дистанцію.



Бомба потрапила у ціль і вибухнула біля лівого борту автомобіля. Я озирнувся на освітлений фарами простір. Я вистрілив і побачив, як людина впала. Потім хтось відкрив вогонь, можливо, Гаард із автомата.



Я пригнувся, коли кулі відскочили від кам'яного муру над нами.



— До будівлі, — сказав я Мар'ям.



Ми швидко увійшли до підвалу. У темряві нас оточували високі штабелі коробок. Ми йшли далі у темряві. На вулиці пролунала чергова черга з автомата, розлетілися шибки. Вгорі по підлозі застукали кроки. — Нічний сторож, — промимрив я Мар'ям. «Сподіваюся, він зателефонує до поліції».



"Можливо, ми будемо у більшій безпеці, якщо він цього не зробить", - м'яко сказала вона. «Ми ніколи не знаємо, на чий бік вони стануть». Кроки загуркотіли вниз сходами. Мар'ям пробралася між двома купами ящиків, і ми присіли.



Потім ми почули звук важких черевиків тротуаром зовні.



Гаард?



Двоє чоловіків зустрілися між рядами ящиків. Обидва вистрілили. Гаард щойно зайшов у двері. Нічний сторож був між ним та нами. Нічний сторож зробив перший постріл, але зробив фатальну помилку, промахнувшись. Гаард відкрив вогонь з автомата, і я майже бачив, як кулі встромилися в тіло нічного сторожа, коли він випустив ліхтар і впав на землю.



Гаард перестав стріляти. Я стрибнув у прохід, опустив Вільгельміну на рівень живота і один раз вистрілив. Потім я впав на землю.



Гаард відповів. Його пістолет-кулемет дав ще одну чергу, потім клацнув порожній. Кулі пройшли над моєю головою. Я знову вистрілив у його ліхтарик і почув, як Гаард упав на землю.



Я переклав Вільгельміну в ліву руку і взяв Х'юго в праву, а потім побіг до Гаарда. Він лежав біля дверей. Він ще дихав, але дихання його було слабким і нерівним.



Я сказав: «' Мері виходь. Він небезпечний. Ми вийшли за двері і піднялися сходами на вулицю. Ми бачили постаті цікавих людей, які старанно трималися трохи осторонь. Я тримав Вільгельміну на чільному місці. Ніхто не став би накидатися на людину зі зброєю, особливо після перестрілки.



"Готова побігти?" — спитав я Мар'ям.



- Так, - сказала вона. "Нам потрібно знайти телефон і повідомити генерала Сахеле".



Ми мчали по темних провулках і звивистих вуличках. Через деякий час я прибрав пістолет та стилет і зосередився на тому, щоб не відставати від Мар'ям. Нарешті ми знайшли вулицю з безліччю кафе. Ми зупинилися та розгладили одяг. Потім ми зайшли всередину.





Розділ 17






Ми вибрали не найкраще місце. Під час нашої втечі від того місця, де Гаард та його люди влаштували нам засідку, ми потрапили до досить суворого району. І тепер ми були в кафе, яке, мабуть, служило місцем збору повій. Дівчата, більшість з яких були одягнені у легкі літні сукні, що витримували вечірню прохолоду, тинялися по кімнаті, демонструючи свою чарівність. Коли ми ввійшли, вони глянули на Мар'ям. Навіть ті жінки, які були зайняті з кількома відвідувачами-чоловіками в кімнаті, перестали розмовляти, щоб люто подивитися на незнайомців, які увійшли на їхню територію.



За їхньою ворожістю стояв і менш очевидний чинник, щось типово ефіопське. Генерал Сахеле мені все чудово пояснив. Замість ворогів за кордоном у ефіопів були племена, які прагнули перерізати один одному горлянки.



Мар'ям була амхаркою, представницею традиційного правлячого класу. Повії в цьому барі були з інших племен. Таким чином, Мар'ям розлютила їх двома способами. Вона могла б бути ще однією повією, що блукає їхньою територією, і вона нагадала їм, ким вони не були і ким вони не могли стати через своє походження. Я розстебнув куртку. Якщо відвідувачі цього кафе побачать Вільгельміну в наплічній кобурі, вони, можливо, не забудуть придушити свою ворожість. Мар'ям оцінила ситуацію так само швидко, як і я, і тихо сказала: «Дивись за спиною, Нік. І будьте готові до бою. - Добре, - сказав я. Я притулився до стійки і спитав у бармена: «Можна скористатися вашим телефоном?».



«Є телефон за кілька кварталів звідси», — сказав він.



Я розкрив свою куртку трохи ширше.



"Мені не хочеться проходити кілька кварталів і шукати телефон-автомат", - сказав я.



На місцевій мові Мар'ям щось сердито сказала. Хоч би що вона сказала, чоловік у двох стільцях від бару явно не зрозумів. Він поліз у кишеню штанів і витяг ножа. Я витяг Вільгельміну та його обличчю. Він упав на землю і застогнав, кров текла з рота.



— Телефон, — нагадав я барменові.



"Він позаду мене."



Мій стрибок через поперечину здивував його. Це також завадило йому взяти свій пістолет, який він тримав поряд із пивним насосом. Лівою рукою я міцно стис його праву і почав підштовхувати його до задньої частини бару.



— Не роби нісенітниці, — сказав я. "Якщо ти візьмеш пістолет, я уб'ю тебе".



Мар'ям теж пірнула за стійку, її спідниця піднялася вгору, і з'явилися її довгі ноги. Вона схопила пістолет бармена і підняла його над барною стійкою, щоб повії та сутенери могли бачити. Вона говорила коротко і твердо, і мені не знадобився офіційний переклад, щоб зрозуміти, що вона вимовляла проповідь, що надихає, про достоїнства того, щоб спокійно сісти, спокійно випити свій напій, замість втручатися.



Бармен підвів нас до телефону. Я тримав його, поки Мар'ям дзвонила генералу Сахеле. Вона розповіла йому, де ми були і що сталося. Потім вона передала телефон до бармена. Я так і не дізнався, що Сахеле говорив бізнесменові, але це налякало його навіть більше, ніж ми з Мар'ям зуміли розбудити своїми подвигами. Поки ми чекали, до бару не підходив жоден відвідувач, і бармен буквально цілував підлогу, коли за п'ятнадцять хвилин увійшов Сахеле з одними з найстрашніших на вигляд і найвищих солдатів.



— Доброго вечора, містере. Картер, - сказав генерал. «Маріам дала мені короткий звіт про вашу діяльність. Здається, мій агент мав рацію, впізнавши Гаарда.



— Я ні на мить не сумнівався, — сказав я. “Неефективні люди довго не протримаються під вашим командуванням.



— Я пропоную супроводжувати вас і Мар'ям. Я зв'яжусь із відповідними людьми, щоб гарантувати, що події цього вечора залишаться неопублікованими. Дозвольте мені поговорити із цими злочинцями.



Загрози генерала Сахеле, мабуть, були зайвими. Бар та його клієнтура являли собою кримінальний елемент, який рідко, якщо взагалі колись, залучається до шпигунської діяльності. Коли з якоїсь причини в справу втручаються ці маленькі негідники, основний удар завжди дістається головорізам. Бармен, клієнти та повії повинні бути досить розумними, щоб ніколи більше не говорити про це, навіть між собою. Сахеле відвів нас у свої особисті покої на військовій базі неподалік Асмери. Ми з Мар'ям сиділи у затишній вітальні і чекали, поки він закінчить серію телефонних дзвінків в іншій кімнаті. Нам нічого не залишалося робити, як балакати про дрібниці та пити. Призовник, який постачав нас напоями, також дуже ефективно виконував функції супроводжуючого. І я також підозрював, що генерал із цієї причини помістив його у вітальні. Коли генерал, нарешті, прийде, щоб допитати нас, мені доведеться не дозволити чортовій купі ворожості від нього, яка залишилася в нього з часів його перебування на Сандрусті, захлиснути мене.



Тільки за чотири години, близько третьої години ранку, до кімнати зайшов генерал Сахеле і відпустив призовника. Переконавшись, що всі слуги лягли спати, він налив собі випити і сів у крісло з прямою спинкою. Його спина залишалася абсолютно прямою.



— Ви все ще вірите, що Борджіа не був на борту корабля, який потопив ваш флот, містере? Картер? — спитав він.



Я знизав плечима. — Ми просто припускаємо. Правильне питання полягає в тому, чи я думаю, що Гаард діяв за власною ініціативою. Оскільки я бачу в Гаарді не більше, ніж не дуже розумного лиходія, відповіді на це запитання — ні. Вони обоє залишилися тут.



— Де ж тоді Борджіа?



— Десь у Ефіопії, — сказав я. — З огляду на обставини я навряд чи захочу його шукати. І я не думаю, що такі пошуки будуть зустрінуті з розкритими обіймами».



"Звичайно, ні", - сказав Сахеле. 'Г-н. Картер, тобі все менше й менше радіють у цій країні. Гаард помер на операційному столі, не приходячи до тями. Це означає ще одну втрачену нагоду дізнатися, де зараз ховається Борджіа.



— Вам доведеться щось робити з цими ракетами, генерале. Це те, що приваблює до ваших країн несприятливі елементи».



— Ні, містере. Картере, ти той, хто збирається щось із цим робити. Наразі тривають досить делікатні переговори. Ми даємо вам дозвіл вкрасти їх. Такий поганий вчинок, звичайно, робить вас персоною нон грата в Ефіопії, але це невелика ціна, щоб покласти край загрозі, яку вони становлять».



На обличчі Сахеле була акуляча посмішка.



Ваша країна має або буде авіаносець біля берегів Ефіопії. Гелікоптери доставлять техніків до країни. Ракети залишаються у пустелі, а ядерні боєголовки доставлять до Америки. Створення ракет потребує досить простої технології, лише ядерні боєголовки роблять їх небезпечними. Цей план вимагає з мого боку зради, але ніхто не дізнається про цей крадіжку, поки вона не буде скоєна, і я покладу всю провину на американців».



"Ви керуєте військами, які їх охороняють?"



- Так, - сказав він. «Вони були переміщені далеко до пустелі. Розумна ідея, чи не так?



Дуже розумно, сказав я, контролюючи свій голос, щоби не показати жодних емоцій. «Ваш план відповідає низці потреб, які приносять користь усім учасникам. І якщо ти вважаєш, що неможливість повернутися до Ефіопії – невелика ціна для мене, нехай буде так.



— Генерале… — почала Мар'ям.



«Убережи свої слова, Мар'ям, — сказав генерал Сахеле. «Я думаю, ви знаєте, що м. Картер насамперед відданий своїй країні, а не тобі.



'Я знаю це. І тому я його й поважаю, — сердито сказала вона.



Сахеле насупився. Я запитував, чи був він досить пихатий, щоб підірвати цей план і порушити безпеку своєї країни заради забаганки. Потім він з кам'яним обличчям підвівся і відпустив нас.



Остаточні деталі будуть узгоджені протягом наступних кількох днів. Насолоджуйтесь поки гостинністю Ефіопії, містере Картер.



Я встав. «Я насолоджуюся найбільшою гостинністю, яку може запропонувати Ефіопія, генерал».



Водій відвіз нас назад до моєї квартири. Там, коли ми знову залишилися самі, Мар'ям висловила свій гнів.



- Нік, - сказала вона. "Як Сахеле може бути таким жорстоким?"



— Він більше не хоче, щоб ти була його коханкою?



'Вже немає.'



«Він переконаний, що робить правильно. А люди бувають найжорстокішими, коли розуміють чесноту.



Через п'ять днів ми подбали про кожну деталь, крім того, як вивезти мій одяг з Асмери, коли мене не стане. І ця проблема мене не турбувала. Хоук міг би замінити її або підібрати, як тільки я сяду на авіаносець.



Генерал Сахеле повідомив мені, що він особисто супроводжує мене з Асмери о шостій ранку наступного дня. Це дало нам з Мар'ям останню ніч разом. Я подзвонив їй, коли вона закінчила роботу, і спитав, куди вона хоче піти. — Нам нема куди йти, — сказала вона. - Приходь до мене додому, Нік.



Вона подала легку їжу і навмисно не перекладала розмови на тему мого майбутнього прощання. Після вечері вона поставила тарілки в раковину і вказала на плюшевий диван у вітальні.



- Нік, - сказала вона, - я не повинна тобі говорити, але генерал організував для мене роботу в нашому розвідувальному агентстві. У зв'язку з цим мені доводиться робити численні поїздки, щоб відвідати наші посольства та консульства».



— Ти добре попрацюєш, — сказав я.



«Можливо, ми коли-небудь зустрінемося віч-на-віч».



"Сподіваюся, що ні, але ніхто з нас не може це контролювати".



— Я вважаю, що ні. Ви пробачте мені, Нік? Вона увійшла до спальні. Я взяв сигарету з коробки зі слонової кістки на столі. Можливо, вона пішла до спальні плакати. Враховуючи те, через що ми всі разом пройшли, я був вражений тим, що ніколи не бачив, щоб Мар'ям зомліла або заплакала. Було багато причин для радості в Данакілі, коли здавалося, що ми, мабуть, не переживемо голоду чи спраги або що нас уб'ють ворожі племена Данакіла; Тієї ночі вона запропонувала мені свою цноту; тієї ночі в моєму готельному номері, коли я попрощався з генералом Сахеле в тій атаці на штаб-квартиру Борджіа; тієї ночі в особистих покоях Сахеля, коли він тріумфально проголосив, що я буду оголошений персоною нон грата в Ефіопії; і, звичайно, сьогодні ввечері.



Маріам, здавалося, витрачала надто багато часу на те, що вона робила, тому я подумав про кілька тижнів, що знав її. Знайомство з багатьма жінками, багато з яких були дуже красивими, було частиною моєї професії, але я міг згадати дуже небагатьох, які були б так само сильні у стресі, як ця висока амхарська дівчина. Але скільки б разів я не бачив її, я завжди пам'ятатиму її як маленьку рабиню, приховану і з оголеними грудьми, горду і оточену піском пустелі.



Двері спальні відчинилися. Я глянув туди. На мить мені здалося, що маю галюцинації. Мар'ям увійшла до кімнати як рабиня. Потім я відчув запах солодкої олії, що сяяла на її тілі, і зрозумів, що це була реальність і що вона, мабуть, якось прочитала чи вгадала мої таємні бажання. І тепер вона переконалася, що вони були виконані цієї ночі.



Дві деталі відрізнялися від мого першого спогаду про Мар'ям: ми не були в пустелі і вона не була вкрита чадрою. На ній була тільки біла спідниця з майже павутиноподібної тканини, обвішана бісером. Воно нічого не приховувало і показувало кожен ковзний м'яз, коли вона граційно йшла килимом.



«От як усе почалося, Ніке, — сказала вона.



— Не зовсім так, Мар'ям. Борджіа не сподобалося б тебе так гарно одягати.



«Хочеш випити прохолодного напою?»



- Я хочу тебе, - сказав я, простягаючи їй руку.



Вона відступила з усмішкою і сказала: «Ісламські жінки напоять своїх чоловіків перед тим, як лягти з ними в ліжко. "Тоді зроби це," сказав я, відповідаючи на її посмішку.



Вона пішла на кухню. Я почув звук пляшки і дверцята холодильника. За мить вона повернулася зі срібною тацею зі склянкою на ній. Вона простягла мені тацю з легким напівпоклоном, щоб я міг узяти запотіле скло.



— Де твоя склянка, Мар'ям? Я сказав.



- Ісламські жінки не п'ють, Нік. Алкогольні напої заборонені добропорядному мусульманину».



— Тоді як же ці данакіли так напилися тієї ночі, що ми втекли з їхнього села?



«Згідно з Данакіль, Коран каже не пити вино, — сказала вона. — І вони пили тоді не вино, а місцеву самогонку. Вони мають дуже гнучку віру».



Я пив солодкий напій, поки вона стояла у центрі кімнати і чекала. Мар'ям була Ефіопкою, це було так просто. Високі, горді, царські — не дивно, що амхарським племенам вдавалося триматися подалі від європейських колоніальних держав у вісімнадцятому та дев'ятнадцятому століттях, що перебувають під ярмом європейських колоніальних держав.



Я запитав. - «Чому ти сьогодні одягаєшся як рабиня, Мар'ям?» — Тому що я знала, що ти хочеш цього. Якось ти сказав, що хотів би, щоб ми повернулися до пустелі. І я бачила твоє обличчя, це легка огида, коли я розстібала ліфчик або знімала трусики. Я хочу щоб ти був щасливий.'



Я осушив свою склянку. Вона взяла його, поставила на тацю і поставила їх на стіл. Я вказав їй на диван поруч зі мною. Майже нерішуче вона опустилася на м'які подушки. Ми обійняли одне одного. Я відчув, як її руки послабили мою краватку і моя сорочка розстебнута. Вона відштовхнула мій одяг, поки я теж не виявився голим до пояса. Її шкіра була гаряча на моїй шкірі, коли вона притискала свої великі тверді груди до моїх грудей. Ми повільно поділили один одного. На мить я подумав, що Мар'ям відтворить ситуацію в пустелі, розстеливши спідницю на дивані чи килимі. Але коли вона розстебнула пояс і впустила одяг, то майже одразу встала і пішла до спальні.



Я знову милувався її прямою спиною, пружними сідницями та довгими ногами, поки вона йшла через кімнату.



Тьмяне світло проникло в спальню. Ліжко вже було відкинуто. Усміхаючись, Мар'ям лягла на спину і розкинула руки. Я поринув у її теплі обійми і притулився до неї. Потім я був у ній, і ми так захопилися, що в нас була одна думка про всесвіт, потім думки одна про одну, і ми обидва намагалися забути, що ця ніч буде останньою.



Але ми не могли це зробити, і це усвідомлення дало додатковий вимір нашої пристрасті, нову силу та ніжність, які підняли її на нову висоту.



О п'ятій годині ми ще не заснули. Мар'ям міцно обійняла мене, і на мить мені здалося, що вона таки заплаче. Вона подивилася в інший бік. Потім вона знову подивилася мені у вічі, стримуючи сльози.



Я не встану, Нік, - сказала вона. — Я розумію, чому ти маєш іти. Я розумію, чому ти не можеш повернутись. Дякую тобі за все.'



— Дякую, Мар'ям, — сказав я.



Я встав і одягнувся. Я вже не цілував її і більше нічого не говорив. Більше не було чого сказати.





Розділ 18






Навіть якби я мав достатньо часу, коли я розлучався з Мар'ям, я б все одно не зібрав валізу. Єдиним багажем, який мені був потрібен, були Вільгельміна та Хьюго. Я не знав, хто може стежити за моєю квартирою, але я не хотів, щоб люди Борджіа мали час, щоб створити мережу спостерігачів і переслідувати мене на південь. Як би мені не подобалося жартувати над цим маніакальним виродком, який назвав себе на честь безжального тата епохи Відродження, я зрозумів, що моє головне завдання — вивезти ці ядерні боєголовки з Ефіопії. Я стрибнув у машину Сахеле, як тільки він під'їхав до бордюру, і він, не гаючи часу, поїхав. Сьогодні він вів машину сам.



"Наша подорож займе весь день," сказав генерал. "Відпочинь."



Я трохи поспав, а потім прокинувся. Генерал Сахеле добре вів машину і вправно маневрував між усіма тваринами та старими транспортними засобами, з якими ми стикалися чи проїжджали на нашому шляху трохи на південь.



Хоча в Ефіопії автомагістралі краще, ніж залізниці, літаки набагато кращі. Він не пояснив, чому вирішив їхати, і я не збирався сумніватися у його мудрості.



Більшу частину шляху він розповідав про свої дні у Сандхерсті, про своє захоплення та ненависть до британців. У мене виникло відчуття, що він хотів змусити мене почуватися винною за те, що я білий. У монологу була своя мета.



"Мар'ям буде щасливішим з амхарським чоловіком", - сказав він.



— Набагато щасливіше, — погодився я з ним.



— Хіба ти її не любиш?



Я поважаю її, — сказав я, старанно підбираючи слова. — Ви знаєте, хто я, генерале.



"Ти шпигун".



"І саме тому я уникаю постійного контакту з жінками".



"Я допомагаю вам тільки тому, що Ефіопія не може дозволити собі стати ядерною державою".



Генерал Сахеле потішив мене. Він був гарною людиною з сильним почуттям особистої честі, але йому ніколи не вижити у світі шпигунства. Він розумів правил. І тепер, коли мій світ злився з його офіційним світом, він зрадив його, висловивши низьку думку про секретних агентів. Йому було боляче, що його армія не може виграти бою без мене... або когось на зразок мене.



Ми ночували в гостях у родичів генерала. Я не бачив жодної жінки. Наш господар, теж військовий, коротко заговорив зі мною, але мене вмовили залишатися у своїй кімнаті, поки ми не зберемося йти. І цей момент від'їзду настав за годину до сходу сонця.



Генерал Сахеле відвіз нас до невеликого аеропорту.



"Пілоту можна довіряти", - сказав він. «Використовуйте радіо, щоб зателефонувати своїм людям».



Я влаштувався у відсіку зв'язку в задній частині гелікоптера і зв'язався з авіаносцем, коли двигуни прогрілися.



«Ракети були глибоко доставлені в пустелю, — сказав генерал Сахеле. Немає військ, щоб їх охороняти. Коли ваші люди прибудуть туди, я піду. Тоді ви поїдете з Ефіопії, і я не радив би вам повертатися. Згодом я здійсню інспекційну поїздку та офіційно виявлю, що ядерних боєголовок більше немає. Буде багато хвилювань, а потім хтось дізнається, що шпигун Нік Картер був в Асмері і раптово зник. Потім хтось ще згадає, що в цей же час біля берегів Ефіопії був американський авіаносець. Росіяни шпигуватимуть і виявлять, що ядерні боєголовки перебувають у США. Вони скажуть нам, а я говоритиму про це і проклинатиму Америку за її ненадійність. Ви розумієте, м. Картер?



- Так, - сказав я.



Підрозділ США вже був у повітрі, п'ятнадцять морських вертольотів, які технічно вторглися в Ефіопію. Ніхто про це не знав, якби генерал Сахеле дотримався своєї обіцянки. Я був упевнений, що після того, як гелікоптери пройшли шлях углиб суші і взяли на борт ядерні боєголовки, шлях назад на авіаносець був зовсім не ризикованим, за винятком хіба що кількох технічних дефектів. Двадцять три різних ядерних пристроїв давали дуже надійну гарантію від зради. Їхнє обладнання добре витримало атаку на табір Борджіа, але це не означало, що воно витримає аварію вертольота.



Я не вірив, що Сахеле планує зраду. Він розробив чудовий план з вивезення ядерних боєголовок з країни та визволення мене з Ефіопії, поклавши на мене провину, яка зробила б мене персоною нон грата. Генерал дуже хотів цього — це був його спосіб розлучити мене та Мар'ям. Якщо тільки він не обдурив багатьох людей, включаючи Хоука, він допоміг мені з твердої впевненості в тому, що членство в Ядерній асоціації не принесе Ефіопії жодної користі.



Сам факт того, що така допомога мала надаватися таємно, означав, що інша сильна сторона хотіла, щоб ці ядерні боєголовки залишалися в Ефіопії. Мені залишалося лише сподіватися, що генерал Сахеле перехитрив інший бік. Вони були тими, хто міг збити військові гелікоптери і переслідувати нас.



Ми пролетіли над трьома верблюжими караванами, що прямували на схід. Вони повернули спогади, які мені не дуже подобалися. Я також запитував, чи вчинили ефіопи будь-які дії проти данакілів, які підтримали Борджіа, але яких не було в селі в таборі під час нападу. Нинішній настрій генерала Сахеле перешкодив мені задовольнити свою цікавість. Питання у цьому напрямі може інтерпретувати як втручання у внутрішні справи.



Ми почали втрачати висоту. Я подивився вниз і побачив сонце, що сяяло від ракет, вишикуваних акуратними рядами. Великі трактори, які їх відбуксували зі штаб-квартири Борджіа до пустелі, зникли. Мабуть, пли повітрям, бо всі сліди, здавалося, йшли лише в одному напрямку.



«Скільки часу буде потрібно вашому підрозділу, щоб дістатися сюди, містере Картер? — спитав генерал Сахеле.



- Двадцять хвилин, - сказав я йому.



Він гукнув пілотові наказ. Ми зависли над районом трохи на захід від ракет і почали знижуватися. «Немає причин марнувати паливо», — сказав генерал. Гелікоптер вдарився об землю. Генерал узяв з полиці гвинтівку і запропонував мені взяти одну. Я переконав себе, що гвинтівка, яку я вибрав, мала повний магазин.



"Давайте оглянемо їх", - сказав він, вискакуючи з дверей праворуч від вертольота.



Я збирався піти за ним, коли автомати відкрили вогонь. Кулі зрішили борт вертольота, коли я пірнув назад усередину. Генерал Сахеле похитнувся і схопився за край підлоги гелікоптера. Я нахилився і швидко втягнув його. Гелікоптер струснув, коли гвинти знову закрутилися. У нас потрапили нові кулі, і я відчув свист кулі, що влетіла у відчинені двері. — Вгору, — гукнув я пілотові.



Він прискорився, і ми злетіли у повітря. Потім пропелери заробили на повну потужність і ми пішли з-під обстрілу. Я схилив коліна перед генералом Сахеле.



— Заберіть їх з Ефіопії, — слабко сказав він.



- Так, генерале.



- Їм тут не місце. Ти чуєш...'



Він кашлянув кров'ю і помер, не встигнувши закінчити пропозицію.



Я пішов уперед, щоб спрямувати гелікоптер, і сказав йому, що генерал мертвий.



"Я відвезу його до шпиталю", - сказав пілот.



— Ні, ми залишаємось тут.



«Я везу генерала Сахеле до шпиталю», — повторив він, потягнувшись за пістолетом за поясом.



Мій правий кулак потрапив йому під щелепу. Я стягнув його з місця пілота і взяв на себе керування гелікоптером. Це був американський літак, з яким я познайомився в аеропорту АХ років п'ять-шість тому. Я літав не дуже добре, але я мав достатньо досвіду, щоб описувати великі кола, поки не прибули американці. Я на мить відпускаю керування, щоб забрати у пілота 45 кольт з кобури і переконатися в тому, що в патроннику є куля і запобіжник зафіксують. Потім я продовжив крутитись по колу.



За нами спостерігали, і коли я летів на схід від ракет, то міг ясно бачити армію.



Пілот почав рух. Він розплющив очі і дивився на мене. Він спробував підвестися.



— Сідай, — сказав я, тримаючи в руці кольт у його бік.



- Ти напав на мене, - сказав він.



"Ми залишимося в повітрі, поки мої люди не прибудуть сюди", - сказав я. «Якби ти літав колами, як я тобі казав, я б не напав на тебе». Я вирішив звернутися до його лояльності. «Останнім наказом генерала Сахеле було вивезти ці ядерні боєголовки з Ефіопії… і ми зможемо цього зробити, якщо полетимо назад у гори».



Вертоліт увійшов до повітряної ями, і мені знадобилися обидві руки, щоб знову взяти його під контроль. Коли я знову озирнувся, пілот уже встав і, хитаючись, попрямував до гармати. Якби я не дозволив гелікоптеру ненавмисно підстрибнути, мав би шанс схопити пістолет і вистрілити в мене. Я ретельно прицілився і прострелив коліно.



Він похитнувся замість того, щоб впасти. Вертоліт знову пірнув. Пілот спіткнувся об тіло генерала Сахеле і випав через відчинені двері. Я не хотів, щоб це сталося. Він мав дожити до того, щоб розповісти начальству про ракети, заховані в «Данакілі». Тепер було дуже ймовірно, що ефіопи звинуватить мене у смерті генерала Сахеле. Я взяв мікрофон, щоб покликати американців, що наближаються.



Я запитав. — Чи з вами є озброєні люди?



«Дванадцять», — була відповідь.



— Цього недостатньо, але це потрібно зробити. Ось у чому проблема. Я доповів людям, які охороняли ракети.



— Дванадцять морпіхів, — сказав командир підрозділу. «Спочатку ми посадимо вертоліт із ними на борту. Ви зможете побачити нас приблизно за три хвилини.



— Дуже добре, — сказав я. — Я приземлюсь перед тобою.



Дванадцять морських піхотинців – ми поступалися лише у співвідношенні один до двох.



***********



Я посадив свій вертоліт якраз перед тим, як прибули морські піхотинці. Це був ризикований маневр, але, приземлившись збоку від ракет, я сподівався вистежити Данакілов, що влаштував нас засідку. Я приземлився приблизно за сотню ярдів у відкритій пустелі. Я вискочив і побіг від вертольота.



Спекотне сонце обпалювало моє тіло. Я чув гуркіт пострілів і кулі, що врізалися в ефіопський вертоліт. Потім стався вибух; мене пронизала пекуча спека, коли куля пробила паливний бак і підпалила його. Я вже відмовився від ідеї заповзти, міцно стиснув рушниці і помчав геть піском, намагаючись бути якнайменше.



Я пірнув за низьку дюну, коли кулі встромилися в пісок і пролетіли над моєю головою. Я взяв першу гвинтівку та прийняв вогневу позицію лежачи. Близько десяти данакілів стріляли у мене в пустелі. Ще десять були ще з ракетами. Я відкрив вогонь у відповідь і знищив двох перш, ніж моя гвинтівка спорожніла.



Друга гвинтівка була наполовину порожньою, а ще один данакіл упав, коли вони пірнули в пісок. Вони стали наближатися до мене, прикриваючись вогнем інших. Я перебрався на другий бік дюни і встиг повалити ще одного супротивника до того, як у другій рушниці скінчилися патрони.



Вони були вже зовсім близько, і дуже скоро один із них мене підстрелить. Я почав думати про те, що прорахувався, коли в небі з'явилися гелікоптери ВМС США і морпіхи відкрили вогонь. Бій закінчився за п'ять хвилин. Я не мав можливості зробити ще один постріл. Сержант морської піхоти повільно йшов до мене піском. Він віддав честь і сказав: «Пан. Картер?



— Справді, сержант, — сказав я. 'Точно вчасно. Хвилина по тому, і ви повинні були прогаяти задоволення врятувати мене.



"Ким вони були?"



Данакіли. Ви колись чули про це?



"Ні, сер".



«Вони другі найкращі бійці у світі».



Посмішка розколола його обличчя. — Хто найкращі, сер?



— Морські піхотинці США, — сказав я.



Він вказав на ефіопський вертоліт, що горить. — Хтось ще був з вами, сер?



'Одна людина. Але він уже був мертвий. Як скоро ми зможемо запустити сюди фахівців із ракет?



Лейтенант, який мав досвід поводження з ядерною зброєю, командував загоном із двадцяти техніків. Він мав багато запитань, але я змусив його замовкнути.



— Це довга історія, командере, — сказав я. "Ви не уповноважені слухати все це, і вам не сподобається та частина, яку я збираюся вам розповісти".



— Що це, містере? Картер? - сказав він .



«Що ця пустеля кишить людьми, які думають, що вбивати ворогів веселіше ніж грати у футбол. У нас дванадцять морських піхотинців. І я бачив тридцять чи сорок таких данакілів разом.



Він зрозумів ситуацію. Чоловіки негайно розпочали демонтаж ядерних боєголовок. Вони демонтували п'ять ядерних боєголовок і завантажили їх у вертоліт, коли зі східного боку ракет пролунало кілька пострілів. Морські піхотинці відразу вступили в бій, як тільки я вийшов з тіні однієї з ракет, де сидів, і витяг Вільгельміну. Я чекав на звук нових пострілів, але його так і не було. Потім до мене по піску підбіг один із матросів.



пан. Картер, - сказав він, задихаючись. — Ви можете зараз прийти? Якийсь маніяк хоче підірвати ракети.



Я побіг за ним піском. Ми досягли вершини невисокої дюни, і я побачив товсту білу людину з коробкою в руках. Він стояв поруч із однією з вкрадених у єгиптян ракет російського виробництва. Тієї ночі в апартаментах Сахелеса я вгадав: Чезаре Борджіа був ще десь в Ефіопії.





Розділ 19






Я стояв приблизно за п'ятнадцять ярдів від Борджіа. Легкий постріл Вільгельміни. На жаль, я не міг собі дозволити зробити цей постріл. Я не потребував пояснення тієї маленької коробочки, яку Борджіа тримав у руці, особливо коли я побачив дроти, що йшли від коробки до ядерної боєголовки. Це була надзвичайно проста зброя. Звичайні вибухи приводять у дію ядерні боєголовки. Електричні імпульси викликають звичні вибухи. Все, що потрібно було зробити Борджіа, - це натиснути кнопку або клацнути вимикачем, і в пісках Данакіла відбудеться найбільший і найсильніший ядерний вибух в історії з Ніком Картером в епіцентрі. - Опустіть пістолет, містере. Картер, - закричав Борджіа.



Я кинув Люгер у пісок. На той момент мені хотілося зробити дві речі. Одним із них було вбити Борджіа. А інша справа була не роздратувати командира частини. Якби він не послав до мене гінця, я міг би знайти спосіб дізнатися про Борджіа і вбити його.



- Підійди до мене дуже повільно, - наказав Борджіа.



Чи знав він про Х'юго? Я подумав про свої попередні контакти з людьми Борджіа. Гаард бачив, як я вбив Ларсен на борту «Ганса Скейельмана», і якби він мав чудовий нічний зір, він би бачив, як я вдарив його ножем. Однак, коли він схопив мене, я був беззбройний, і детективам "Ганса Скейельмана" не вдалося виявити Хьюго в моєму багажі. Зрозуміло, що в таборі Борджіа я теж був беззбройний, а коли повернувся, то був за спиною роти ефіопських інспекційних військ. Шість ночей тому в Асмері, коли Гаард та його підручні напали на мене, я використав тільки пістолет та газову бомбу. Х'юго залишався в піхвах. Так що, навіть якщо розвідка Борджіа працювала нормально, цілком імовірно, що він думав, що єдиний ніж, яким я користувався колись, знаходився на дні Атлантики.



Ну, я був готовий його застосувати. І як я б його використав зараз? Борджіа тримав правий вказівний палець на кнопці. Тепер я був досить близько, щоб порахувати дроти. Двоє з них бігли від ящика до головної частини ракети, що витяглася за спиною Борджіа праворуч — ліворуч від мене — немов якийсь футуристичний змій, що грівся на сонці. Я ставив собі запитання, наскільки Борджіа дозволить мені стати ще ближче.



«Зупиніться, містере. Картер, - сказав він.



Три метри. Я зупинився. Був майже опівдні, і спекотне сонце обпалювало мої ноги крізь підошви важких черевиків та товсті шкарпетки, що були на мені.



- Борджіа перестав кричати. Він люто глянув на мене. Він сказав: «П. Картер, зроби два обережні кроки праворуч.



Я слухався. Моє тіло більше не закривало огляд матросів і морських піхотинців. Я сподівався, що ніхто позаду мене не виявить героїзму. Більшість морських піхотинців – снайпери з гвинтівкою. Без сумніву, один з них міг би повалити Борджіа через ракету, але конвульсивний рух його пальця клацнув би вимикачем і підірвав би нас усіх. "Приготуйтеся до того, щоб ви всі пішли", - сказав він їм. «Я хочу, щоб ви всі були у вертольотах та у повітрі через п'ять хвилин» .



Борджіа збожеволів. Я завжди вважав його божевільним, відколи дізнався, що він змінив ім'я з Карло на Чезарі. Але тепер я мав доказ. Він не мав жодної зброї, крім детонатора, прикріпленого до ядерної боєголовки.



Він ніяк не міг прикінчити мене. Він міг убити мене, тільки підірвавши ракету, чим убив би себе. Він викликав мене, щоб я став свідком його останнього акту, його дикого самогубства у вибуху атомної бомби.



Але чи розумів він свою безперспективність? Вода струмувала по моєму тілу не тільки через сонце та гарячий пісок. У мене було три, а то й чотири хвилини, щоб проникнути в думки цього божевільного, дізнатися про його плани і придумати спосіб їх нейтралізувати. Навіть якби він змусив мене роздягнутися догола і лягти на живіт на пісок після того, як матроси та морські піхотинці зникли, навіть якби він вихопив Х'юго і тримав його за кілька дюймів від мого тіла, було б дуже малоймовірно, що він зміг би здолати Кілмайстра. Я повинен був упоратися з ним швидко. - "З цими вашими друзями в уряді Ефіопії було б набагато розумніше з вашого боку спробувати вижити, а не турбувати нас таким чином", - сказав я стриманим тоном. — Ти все ще можеш боротися з нами пізніше.



«Мої друзі налякані, – сказав він. – «Вони дурні. Вони не знали, що я підготував засідку для вас і вашого опереткового генерала в Данакілі.



— Ви маєте багато контактів серед данакілів, — сказав я.



Я не хотів, щоб Борджіа раптово прийшов до тями. Він не очікував, що Данакили сьогодні програють битву. Він думав, що вони могли б знищити морпіхів із засідки, яку він влаштував для Сахеле та мене. Але один із його людей був надто нетерплячий і вистрілив у той момент, коли з'явився генерал. Тепер Борджі не мав виходу. Як тільки він дізнається про це, він клацне вимикачем і надішле електричний струм по проводах, що ведуть до ядерної боєголовки.



Провід? Я швидко оглянув їх. Я сподівався, що вони врятують життя.



Я бентежливо зволікав з аналізом біографії та характеру Борджіа. Політичний агітатор в Італії, студент коледжу, чиє навчання було в основному академічним і теоретичним, блискучий лідер, що вмів поводитися з політиками та військовими, самопроголошений головнокомандувач, який залишив брудну роботу таким людям, як Василь Пачек… чому у Борджіа вистачило розуму? Я знайшов його вразливе місце.



Проводи закінчувалися металевими затискачами, на зразок тих, що кріпляться гвинтом. Борджіа щойно насадив їх на ядерну боєголовку. Я вивчив їх дуже уважно. Один, який був підключений до верхньої точки контакту, був прикріплений лише до наконечників. Найменше смикання за провід розірве ланцюг і унеможливить детонацію. Все, що мені потрібно було зробити, це стати так, щоб я міг схопитися за дроти, перш ніж він клацне вимикачем. Я зробив крок уперед.



— Стій на місці, — гукнув Борджіа.



Двигуни вертольотів заревіли, коли бойовий загін готувався до відходу.



— Вибач, — лагідно сказав я. «У мене судома в нозі. У цьому чортовому ефіопському гелікоптері було мало місця, що я ледве міг навіть витягнутися, щоб сісти зручніше».



— Іди сюди, щоб я міг доглядати тебе.



Я зробив кілька кроків вліво, поки майже не торкнувся атомної боєголовки. Борджіа не спускав з мене очей, коли хотів краще розглянути мене і людей, що відлітають. Це означало, що він знав, що його зв'язки були поганими. Я ставив собі запитання, чи допоможе мені це знання чи завадить.



Мені майже довелося кричати, щоб бути почутим через шум вертолітного флоту. — Ти пам'ятаєш Мар'ям, Борджіо?



- Я поверну її, - блефував він. «Вони повернуть її мені, або я кошторису всю цю забуту Богом країну з карти».



- Вона трохи пошкоджена, - сказав я, тихо вибачаючись за неї.



— Що ви маєте на увазі, містере? Картер?



«Вона була моєю коханкою з того часу, як ми втекли з твого табору».



Такі чоловіки, як Борджіа, страждають від хибного уявлення, що кожна жінка є приватною власністю. Нормальний чоловік зґвалтував би або спробував спокусити таку гарну рабиню. У будь-якому разі, він напевно не став би намагатися зробити її символом своїх надій на те, що одного разу він правитиме Ефіопією. Він перестав думати про неї як про жінку зі своїми бажаннями та потребами. І саме тому мій коментар розлютив його. І лише на якийсь час він ненадовго втратив увагу до поточних обставин.



Він зробив крок до мене, тримаючи чорну коробку з детонатором у правій руці і тримаючи палець приблизно за три чверті дюйма від перемикача. Можливо, це була не зовсім та, яка мені була потрібна, але це було все, що я збирався отримати. Я пірнув уперед.



Він інстинктивно скинув ліву руку, щоб відбити мою атаку. Час діяти минув, коли він зрозумів, що я пірнаю на дроти, а не на нього.



Мої руки знайшли їх. Я їх просто смикнув. Верхній провід, який я визначив як найслабший, відірвався від місця контакту ядерної боєголовки.



Я почув, як Борджіа лається позаду мене. Я обернувся, щоб розібратися з ним. Безглуздо він кілька разів клацнув вимикачем. Я схопив єдину нитку, яка все ще була прикріплена, і смикнув її; вона також відірвалася. Тепер у Борджіа в руках не було нічого, крім детонатора, з'єднаного з пісками пустелі Данакіль. Гелікоптери злетіли і хитнулися над нашими головами. Я сподівався, що хтось зазирне туди, бо якщо я залишуся тут один, у мене буде справжня проблема. Якось я пережив перехід через Данакіль, але шанси зробити це вдруге були дуже малі.



Борджіа перестав намагатися встановити контакт перемикача і люто дивився на мене. Я спокійно витяг Х'юго з піхов.



- Картер, виродок, - люто сказав він.



Мені більше не було чого сказати Борджіа. Коли Хоук відправив мене на цю місію того дня, коли у нас була призначена зустріч у ресторані у передмісті Вашингтона, він сказав, що не знає, чи це була робота Кіллмайстра чи ні. Це рішення було частиною мого завдання. Борджі мав надто багато важливих контактів в Ефіопії.



Тепер, коли генерал Сахеле був мертвий, я не знав, які неприємності він знову може завдати. Крім того, йому надто подобалося підривати такі штуки, як ядерні боєголовки, щоби бачити в ньому корисного громадянина.



Я підійшов до нього, Х'юго націлився йому в серце. Він кинув у мене марний детонатор. Я пірнув, але рух завадив мені прицілитися. Борджіа спробував втекти по пухкому піску, але опори в нього було замало. Лівою рукою я схопив його за комір і жбурнув на землю. Моє коліно вперлося йому в горло, коли я впав на нього зверху, і стилет встромився йому в груди.



Я встав і замахав руками. Полетіли ще два вертольоти. Потім один раптом обернувся. Він приземлився на пісок за кілька ярдів від мене, і з нього вистрибнув сержант морської піхоти.



— Я бачу, ви його нейтралізували, сер, — сказав він.



'Так.'



Він повернувся до гелікоптера і закричав. «Повідомте командира, перш ніж він повністю вийде із зони радіозв'язку».



— Цей командир був у повітрі з першим вертольотом, сержанте?



'Секунда.'



"Це все ще чудова історія для їдальні авіаносця сьогодні ввечері".



Його усмішка чудово виражала мої почуття.



Лейтенант-коммандер Вільям К. Шедвелл не любив мене всім серцем. Як і більшість солдатів, він мало що знав про AX. І те, що він знав про це, не заспокоювало його. І моя думка про нього зробила його ще менш задоволеною. Я відклав це в бік, поки інженери продовжували демонтувати ядерні боєголовки та вантажити їх на борт гелікоптерів. У нас була довга і дуже неприємна розмова.



— Я визнаю, що припустився кількох серйозних помилок, містере Картер, — сказав він нарешті.



— Продовжуйте це визнавати, командере, — запропонував я. «Піти на другому гелікоптері — це боягузтво. Це звинувачення, і я майже збожеволів, щоб пред'явити його».



Вдруге коли він йшов, він зробив краще. Він сів на останній вертоліт, щоб злетіти разом зі мною. Ми кружляли над районом, тепер освітленим сонцем. Ядерні боєголовки були в інших вертольотах, і частина літаків вже має бути у безпеці на авіаносці. Досі ефіопські війська не розпочали розслідування порушення нами їхнього повітряного простору. І я припускав, що накази Сахеля діятимуть до кінця нашої місії. Ракети лежали в пустелі, як частина лісу, що впав, скам'янілого. І вони довго там лежали б, якби їх ніхто не знайшов.



'Г-н. Картер, - сказав коммандер Шедвелл, - хто був цей Борджіа?



«Таланливий божевільний. Він хотів стати імператором Східної Африки та розпочати Третю світову війну. Зібрані вашими людьми ядерні боєголовки були націлені на Каїр, Дамаск та Тель-Авів.



— Він точно був божевільним. Він був готовий підірвати всіх нас. Вистачило б і однієї ядерної боєголовки, але ланцюгова реакція покрила всю цю частину світу радіоактивними опадами».



Ми були на півдорозі через Червоне море, коли Шедвелл поставив ще одне запитання: Картере, чому ці ефіопи не хотіли залишити собі ядерні боєголовки?



Я глянув на пісок, тепер ледь помітний у сутінках. Я подумав про каравани верблюдів, що пробираються через пустелю Данакіль. Потім я подумав про Мар'ям.



— У них є кращі речі, — сказав я.







Про книгу:



Зникнення ракет з Єгипту та Ізраїлю викликало взаємні звинувачення між двома країнами. Але AX, розвідувальна служба президента Америки, має достовірну інформацію, що вказує на інший напрямок, на ефіопський Данакіль, один з останніх регіонів світу, де зрадник-італієць, який називає себе генералом «Чезаре Борджіа», займався мерзенними справами. Людина без докорів совісті, на шляху до влади. Вистежити і знищити Борджіа в його добре озброєному місті, в пустельній місцевості, повній сипучих пісків, було майже нездійсненним завданням навіть для Картера. Але необхідність демонтувати ядерну зброю, яка цілком може розв'язати Третю світову війну, вартує витрачених зусиль, навіть ціною важких жертв... Єдиною партнеркою Картера була Мар'ям, прекрасна дочка ефіопського сановника.



















ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги