А отличники сдохли первыми - 2: летние каникулы (часть 2)

Глава 15. Хищные вещи века

Удивительно, как вполне безобидные вещи могут стать источником смертельной опасности.

Согласно данным от правоохранительных органов, в то время, когда они ещё существовали, четыре из пяти убийств совершались кухонным ножом. Да, наверное, и сейчас эта статистика не сильно отличается от мирного прошлого.

Падающие кокосы могут похвастаться куда более обширным списком жертв, чем акулы.

В то недолгое столетие, когда медицина наконец-то понизила детскую смертность с восьмидесяти до десяти процентов, главной причиной преждевременной гибели несчастных малышей стали мелкие детали их собственных игрушек. Хотя в данный момент эта, как казалось, навсегда устаревшая норма смертности снова прочно заняла свои позиции.

Вот и сейчас я вовсе не распылил наступающих заражённых тварей из суперскорострельного пулемёта. И не сжёг их напалмом. И даже не покрошил своим отнюдь не кухонным ножом, закружившись между тощими неудачниками в вихре смертоносного танца. Это было бы слишком утомительно и рискованно. И я не супергерой.

С задачей справились обыкновенные металлические шарики из подшипников, конфискованные у байкеров вместе с рогатками.

Швырнув блестящую горсть под ноги бегущих на нас существ, я мгновенно создал на узкой платформе завал из тел, одетых в грязные куртки и пальто.

Обежав поезд или попрыгав на проход сверху, агрессивная часть населения этой станции передвигалась исключительно бегом. И, наступив на покатившуюся перед ними россыпь, часть преследователей с разбега въехала мордами в пол. А другие — взлетели пятками вверх. Надеюсь, свернув при падении тонкие шеи.

Самым резвым оказался довольно крепкий на вид жора, одетый в полицейскую форму. Растолкав остальных, он грохнулся мне прямо под ноги. К сожалению, бывший сотрудник уже где-то потерял пояс с комплектом вооружения. Но всё ещё носил поверх чёрного бушлата лёгкий бронежилет. Поэтому я не стал сбрасывать его на пути, а хлопнул головой о мраморную стенку. Это было очень легко сделать, как только он снова резко поднял вверх оскалившееся лицо, капая на бетон кровью из свёрнутого набок носа. Захрипев, тварь попыталась схватить меня за ногу, но тут же отрубилась, оставив на гладкой декоративной поверхности багровую кляксу. Хоть они и не испытывали боли от травм, но на сотрясение мозг жоры реагировал точно также, как и у здоровых людей. И крепкий удар о камень отправлял их в отключку достаточно надолго.

Копошащиеся прямо за ним существа тоже попытались быстро подняться. Но точно также быстро поскальзывались обратно, катаясь на шариках руками и ногами. Осмотрительность, аккуратность и осторожность никогда не была среди достоинств заражённых. Торопливо перебирая конечностями, они снова приземлялись лицом на шершавый бетон. А бегущие следом за ними существа спотыкались о массу тел и валились сверху, надёжно препятствуя восстановлению порядка в своих рядах.

Пнув ещё пару буйных голов, я отправил их вниз на рельсы. И, пока остальные истошно визжали в неловких попытках вылезти из-под завала тел, принялся расстегивать липучку на жилете полицейского.

Копошащиеся жоры постепенно подползали всё ближе. Следом за ними, в слабом свете, отражённом от блестящего мрамора, я заметил целый выводок желеобразных комков. Странные твари выбрались из вагонов наружу и подбирались к куче-мале, оставляя за собой блестящий след, словно улитки.

А за составом, во тьме станции мне снова померещилось, что заросший информационный пилон шевелится. Когда мы находились в движении — это ещё можно было списать на игру теней. Но теперь я точно видел, как массивная тень медленно приближается к поезду.

Стаскивая жилет с тела жоры, я оглянулся и заметил, что Кира уже почти смогла проделать в зарослях достаточно широкую дыру. Порубленные серые лианы начинали скукоживаться и сворачиваться в спирали точно так же, как и те, что хватали её за ногу. Но сверху и справа по ним медленно тянулись новые ветви, словно стараясь как можно скорее заделать брешь. Медленно — для змей или червей, на которых они были похожи. Но феноменально быстро для растений. На срезах не было заметно обрывков сосудов или кишечника — это точно были не животные или какие-то симбионты. Наружу из обрывков выступал только мутный густой сок. Который, похоже, и издавал этот тошнотворно приторный запах.

Острый меч, который поначалу довольно хорошо справлялся с задачей, теперь всё чаще не прорезал очередное сплетение, а лишь сминал его вниз или в сторону. Густой сок, облепивший лезвие, похоже, начинал быстро на нём застывать, превращая клинок в безобидную липкую палку.

Повернувшись обратно, я, наконец, сдёрнул жилет полностью. И заметил, как один из вагонов в составе немного наклонился. Заросшая лианами тёмная масса уже навалилась на него со стороны пассажирской платформы. И, кажется, начала карабкаться на крышу.

— Хватит! По коням!!!

Девчонка обернулась на мой крик и, потратив секунду на оценку ситуации, кивнула. Запрыгнув в сиденье, она сунула меч в те ремни, в которых раньше находилась бита. Обратно в ножны облепленное мутной дрянью оружие было уже не вставить.

— Чёрт... Опять лезут... — Убирая подножку и стартуя двигатель, Кира оглядела заросли, которые быстро уменьшали проделанную дыру. — Щас зацепятся...

— Не зацепятся. Пригнись. — Расправив бронежилет, я накрыл им её и себя. И когда мотоцикл протиснулся в быстро сужающуюся брешь, броник выскочил у меня из рук, оставшись висеть на вцепившихся в него лианах. Оглянувшись, я успел заметить, как сквозь новую стену, образовавшуюся из зарослей и жилета, просунулись тощие руки. И через миг эта мерзкая картина скрылась во тьме.

Мы снова были одни в темноте пустого тоннеля. Если не считать парочки жор, которые всё-таки встретились нам на путях этого перегона. Равнодушно проводив ревущего Рюка рассеянными взглядами, они продолжали неспешно брести обратно в сторону Ботанического сада.

— Ну и гадость! — Перекрикивая рокот двигателя возмутилась Кира, окончательно придя в себя после столкновения с ботаническим феноменом. — Посмотри, что там с Викулей?

Придерживаясь за девчонку, я достал меч из креплений. Густой сок, облепивший почти всё лезвие, застыл на нём как смола. Покосившись, Кира продолжила возмущаться:

— Теперь фиг очистишь! Ещё и заржавеет... Чё это за дрянь вообще?!

— Да просто какой-то густой сироп, судя по всему. Обычной воды будет достаточно, очистим. Если бы это было что-то едкое, на жорах было бы заметно. Да и с одеждой у нас ничего не происходит. — Я указал на застывшие капли смолы, прилипшие к рукавам и перчаткам.

— После всей этой хрени, я начинаю верить байке про дерьмодемона... Там в центре, наверное, и не такое можно встретить... — Девчонка немного сбавила темп движения и перекрикивать двигатель стало легче. Хотя москвичи вообще давно привыкли орать друг на друга в метро, не обращая внимания на завывающие электромоторы. Более-менее тихие поезда стали достаточно распространены совсем недавно.

— Как такое вообще возможно?! — Продолжала вопить Кира, подняв забрало шлема. — Ты ж у нас ботан, Шутник. Объясни мне!

— Ну а как вообще возможны жоры? — Я оглянулся на очередного бродягу, шлёпающего по рельсам мимо нас в обратную сторону. — Похоже, у них тут целая экосистема образовалась. Как в муравейнике.

— Жоровейнике... — Девчонка притормозила перед следующей станцией. Но путь мимо платформы ВДНХ был вполне свободен. Лишь парочка ночных жор начала биться в корчах, попав под свет фиолетовой лампы. Остальные твари, похоже, сейчас рыскали по поверхности. — А эти мелкие? Жорские личинки что ли какие-то? У муравьёв же тоже бывают личинки, да?

— Бывают. Но больше похоже на то, что эти твари когда-то были обычными крысами.

— Крысами?! Да это же какие-то слизняки! — Кира удивлённо покосилась на меня через плечо.

— У них есть лапки и хвост. И зубы похожи на крысиные. Смотри на дорогу.

— Это, конечно надо было постараться, чтобы сделать крыс ещё более мерзкими... — Проезжая мимо платформы, мотоциклистка прибавила газ. Так как на мраморных плитах тоже стали заметны ползающие по полу странные твари. Которые немедленно зашевелились в нашу сторону.

— Природа не старается. — Я ответил, когда мы проехали станцию и снова притормозили. — Она слепа и глуха. Просто наощупь ищет варианты организации материи, наиболее приспособленные к своей среде обитания. Уж как получается — далеко не всегда идеально. Но обычно не так быстро.

— В смысле?

— Для подобных мутаций многоклеточным организмам нужны тысячелетия. Через сито естественного отбора должны пройти сотни и тысячи поколений.

— А вот в кино, например, бывает так, что прям сразу мутант получается. Из-за радиации, там... Или каких-то токсичных отходов. Так в жизни не бывает?

— Бывает. Но это случайные мутации, которые чаще всего нежизнеспособны. Поэтому радиация, прежде всего, убивает. А вовсе не превращает тебя в Халка или Человека-Паука.

— А ещё в новостях постоянно говорили, про то, что вирус всё время мутирует! — Кира продолжала вопить через плечо. — Раз месяц, не реже. То и дело какой-то новый штамм или типа того...

— У вирусов и бактерий те самые тысячи поколений успевают смениться гораздо быстрее, чем у людей. Или даже крыс.

— Ну вот, наверное, они это всё и устраивают, вместо радиации. Ты же сам говорил — симбиоз, там, все дела...

— Обычно микроорганизмы меняются под носителей, а не меняют носителей под себя. Мы же для них — такая же среда обитания, как для нас — планета. И нам нелегко сделать её комфортнее. Мы, конечно, старались. Но чаще получалось скорее наоборот — качественно и надолго засрать тот или иной участок суши или океана. В итоге даже нам легче надеть тапочки, чем устлать весь мир коврами. Не смотря на весь прогресс.

— Но ведь заболевший человек всегда меняется. — Кира пожала плечами. — Опухает, кашляет, температурит, не спит, не ест...

— Это всего лишь защитные рефлексы, а не постоянные изменения. Они уже у нас есть, просто срабатывают только во время болезни. Или когда мозг по какой-то причине думает, что организм болен.

Перегон между ВДНХ и Алексеевской тоже был пуст. Должно быть, интервал движения поездов в новогоднюю ночь был довольно большой. Не пару минут, как в час пик.

— В смысле, мозг думает, что болен? Это как? — Похоже, девчонка окончательно успокоилась после столкновения с жоровейником. И заскучав, снова начала проявлять любопытство.

— Когда тебя тошнит от укачивания, ты же на самом деле не отравилась. И не болеешь. — Я с удовольствием продолжил поддерживать разговор. От этой беседы здесь становилось менее жутко.

— А почему же тогда тошнит?

— Потому что сигналы от тела расходятся с сигналами, поступающими от глаз. Глаза видят быстрое движение, а тело спокойно сидит в кресле. Или наоборот — качка шатает тебя из стороны в сторону, а перед глазами всё статично. Мозг рефлекторно думает, что это следствие отравления какими-то нейротоксинами. И предпринимает все усилия, чтобы избавиться от яда. Ведь та его часть, которая сформировалась ещё в те времена, когда мы бегали по деревьям, до сих пор не в курсе, что уже давно изобрели автомобили, карусели и корабли. Но иногда и разумная часть тоже вызывает болезненные симптомы, хотя человек на самом деле здоров. Слышала про эффект ноцебо?

— Э-э-э... Это как плацебо? Когда ешь пустышки, но веришь в то, что это лекарство. И тебе становится лучше, потому что весь успокаиваешься. Перестаёшь нервничать, нормально спишь и ешь.

— Именно. Только наоборот. Когда веришь в то, что болен. Или в то, что тебе вредит что-то вполне безобидное. Типа электромагнитных полей от бытовой техники. Если такой человек не знает, что рядом с ним находится включённый прибор, то он ничего не чувствует. Но стоит ему об этом рассказать — и у него сразу может начаться приступ боли или повысится температура.

— Да просто врут же!

— Нет. Именно испытывают настоящий приступ. Как раз потому, что мозг, следом за хозяином, искренне верит в то, что организм болен или терпит вредоносное воздействие.

На некоторое время мы замолчали, то и дело провожая взглядом очередного истерящего или, наоборот, абсолютно равнодушного жору. Наблюдая, как тощая тварь кувыркается по шпалам в агонии, скрываясь от нас во тьме тоннеля, я сам решил поделиться возникшими мыслями:

— Хотя знаешь... В главном ты, всё-таки, права. У заражённого инфекцией или паразитами организма бывают и долговременные изменения. Постоянные патологии, которые остаются надолго или навсегда.

— Типа как у ковидных вкус и запах пропадал? Или менялся. Вот как раз хотела про это спросить...

— Верно. Или ещё при бешенстве, к примеру, необратимо меняется структура белковых молекул, из которых строятся наши клетки, меняется обмен веществ. И, кстати, довольно быстро.

— Ну вот. — Шлем перед моим лицом согласно кивнул. — Значит и с жорами происходит что-то похожее. Только вот эти лианы... И крысы... Вроде бы ковид только у людей был?

— Есть версия о том, что изначально он попал к людям от летучих мышей. И вроде бы у кошек и собак домашних его тоже находили. Но это уже не точно... В любом случае, чего-то невозможного в этом плане нет. Инфекция запросто может поменять предпочтительного носителя.

— Даже между человеком и растениями? Или это были всё-таки не растения? — Кира опять покосилась на свой меч.

— Смотри на дорогу. Бывают организмы, одинаково опасные и для человека и для растений. Хотя тут речь, похоже, не об опасности.

— Но они же шевелились. — Девчонка брезгливо поводила плечами, словно к ним до сих пор прилипали обрывки лиан.

— Растения тоже шевелятся. Раскрывают и закрывают цветки. Подставляют листья солнцу или наоборот — прячут их от опасности.

— А вообще да... Я же такую сама видела. Ромка меня как-то раз водил в «Аптекарский огород». Когда ещё не понял, что мне нафиг мне эти цветочки не нужны. Там была какая-то... Стеснительная акация, что ли... Её если коснуться, то она сразу лист заворачивает.

— Мимоза стыдливая.

— А точно! А как она так быстро шевелится? У них же нет мышц?

— Нет. Просто гидравлика работает. Они перераспределяют воду внутри полостей и клеток. В зависимости от внешних раздражителей. Грубо говоря, могут почуять свет, тепло, какие-то специфические вещества... Или жертву. Есть же и хищные растения.

— Ага... Там тоже чё-то такое было. Вот они красивые, да. Я хотела им муху подкинуть, покормить. — Отпустив ручку со сцеплением, Кира попыталась счистить смолу с перчатки. — Думаешь, эти тоже хищные? Не похожи...

— Всё может быть. Растения, которые питаются за счёт других, не обязательно прячут жертву в ловушку, как мухоловки. Могут и просто оплести и запустить в тело хозяина гаустории. Как вьюнки, какие-нибудь.

— Гаус... Что?

— Гаустории. Что-то вроде присосок. Вот как раз такие паразиты улавливают запах. И ползут в сторону жертвы. Хотя, обычно гораздо медленнее.

— Бр-р-р... — Плечи передо мной снова брезгливо подёргались. — Хорошо,что за МКАДом такой гадости ещё нет...

— Кто знает, на что способна эта жорская болезнь, если она устроила такое у нас в метро. Слышала же рассказы про Рязань.

— Да ну там вообще какие-то сказки... Хотя...

— Вот-вот. Нам тоже вряд ли легко поверят.

Впереди приближалась платформа Рижской. Эта станция была закрыта на ремонт ещё в прошлом году. И, возможно, поэтому она встретила нас пыльным пространством, заставленным кучками различных стройматериалов и стремянками. Ни жор, ни мелких тварей здесь не было.

— Может, дальше их вообще нет? — Поглядывая на безжизненную платформу, Кира снова плавно прибавила скорость. - Чё там дальше? Пересадка на кольцо, вроде? Проспект Мира?

- Так точно. Будем надеяться, что до Тургеневской доедем спокойно.

Но, к сожалению, это предположение оказалось ошибкой.