Ацтекский вопрос

Глава 6

Глава 6

1504 год, апрель, Папантла, империя Теночк

Долог ли путь в сорок, примерно, километров? На первый взгляд совершенно идиотский вопрос, на который имеется всем очевидный ответ. Ничтожное по любым меркам расстояние, которое обычному человеку легко даже пешком преодолеть за единственный день, к вечеру не слишком то и притомившись.

Так? А вот не совсем. Добавим к просто расстоянию откровенно паршивые дороги, тяжелый для европейца климат, необходимость двигаться не одному, а в составе не слишком многочисленного, но всё же войска. Вспомним очевидный факт — у этого самого войска есть ещё и обоз, в котором присутствуют как довольно тяжелые орудия, предназначенные для сокрушения стен вражеской крепости, так и разного рода припасы, в том числе порох, ядра, бомбы и прочая картечь. Добавим кое-какие инструменты, небольшой запас провианта и… Все? Ан нет, имелся ещё один значимый фактор — ожесточённое противодействие тех, кто не желал нашего появления под стенами города тотонаков под названием Папантла.

Науа, разумеется.Причём не те, которые только-только столкнулись с европейской манерой ведения боя. Увы, но то время уже окончательно и бесповоротно кануло в Лету. На неожиданность обычных для Европы воинских ходов ацтеков уже не купить, требовалось принимать их как успевших научиться. Ага, та самая неудачная осада Коба, знания о которой не могли не оказаться в головах командиров войск Теночка.

Шанс у них был по сути один — раздергать наши войска на не таком уж и длинном марше от Куйушкиуи к Папантла, совершая множество мелких уколов, а вовсе не устраивая серьёзное сражение. Благо дорога этому способствовала, равно как и цветущая буйным цветом «зелёнка» вокруг. Противоядие против подобного, конечно, имелось. Лечи подобное подобным! Вот и наше войско сразу после начала марша выплеснуло из себя множество малых отрядов, что должны были кружить вокруг, оберегая основу от вражеских наскоков, обстрелов и прочих пакостей. И особенно беречь орудия и повозки с порохом. Пусть у науа не было огнестрельного оружия, осути его и всех особенностях они прекрасно знали. Понимали и то, что достаточно поджечь бочонки с порохом и… И всё, финита ля трагедия, поскольку на комедию результаты подобной диверсии однозначно похожи не станут.

Малые отряды, да. Некоторая часть их была из числа храмовников, но большая из тотонаков, для которых эта местность была родной и знакомой с самого детства. Ощутимый фактор, дающий преимущество пусть перед тоже изучившим эти места, но не столь привыкшим к ним противником.

М-да, не зря кузницы в Куйушкиуи работали практически круглосуточно, «убивая» в ноль все запасы металла. Зато удалось снабдить многих тотонаков не только трофейными, снятыми с науа, но и свежесделанными доспехами, да и про оружие не позабыть. Вооружение по образцам, схожим с используемым в империи Теночк, но вместе с тем вносились и некоторые отличия, чтоб бойцы своего с чужим даже не думали перепутать. В частности, особого типа шлем, который в Теночке в принципе не использовался, защищающий большую часть лица. Хуже наших и вообще европейских, но… Кто вообще сказал, что вспомогательные войска вооружаются наравне с собственными головорезами? Ха, держите карман шире!

Ох и началась заварушка, едва только головная часть растянувшегося подобно змее войска отошла от укреплений и особенно артиллерийских позиций на достаточное расстояние. Науа! Они словно — а может и не словно, а действительно — ждали этого момента. Начался самый форменный адище, когда не было и нескольких минут покоя — исключительно остервенелая грызня тех самых малых и не очень групп — стремящихся напасть на боевые порядки движущегося к Папантла войска с одной стороны противостояния и защищающих боевые порядки с другой.

Никакой тебе пассивной обороны, она была бы заведомо проигрышной. Малое количество охраняющих групп тоже дало бы слабый, даже не половинчатый результат — проверено Писарро во время броска к Коба. Только соответствующее ситуации, только хардкор. Более того, те тамплиеры, которые входили в особые группы, были вооружены из огнестрела в основе своей даже не аркебузами, а пистолетами, чаще всего двух или даже четырёхствольными монстрами. Не мелочью, конечно, а крупнокалиберными, на грани допустимой отдачи, палящие как пулями, так и мелкой, но всё равно опасной для целей картечью. Самое то для создания если не огненного шквала, то уж точно свинцового дождика, охотно окропляющего особо наглых науа. Плюс многозарядные арбалеты, они также имели хотя бы у парочки храмовников из десятка. И против этих многозарядок спаренные самострелы науа заметно бледнели по скорострельности, хоть и не уступали в мощи. Зато броня… О, с бронёй хоть и не критическое, но наше преимущество.

Сумма всех факторов, складывающихся в единое целое. Готовность основной части войска переть себе в нужном направлении, время от времени огрызаясь залпами из аркебуз в таки да проскочившие группы ацтеков. Защита, те самые ростовые металлические щиты, она в очередной раз показывала, что беса с два их можно пробить из местных самострелов. Ну а болты, сумевшие проскользнуть в открывшиеся щели, они тоже далеко не всегда наносили серьёзные раны, попадая то на остатках мощи, то завязнув в поддоспешнике, а то и вовсе не пробивая металл уже обычной брони.

Однако нервы. У любого терпения есть предел, а двигаться часами, ежеминутно ожидая очередного укола и под спорадическим обстрелом — то ещё удовольствие. Новички бы запаниковали, растерялись, стали совершать множество ошибок. Только новичков то здесь и не было. Из числа храмовников, разумеется. Только и исключительно ветераны, нюхнувшие запахи пороха, крови, смерти, отправлялись в Новый Свет. Ветеран — это не календарный возраст, а состояние души после множества боёв, в которых ты выживал и убивал, а вот с врагами твоими приключалось нечто совсем печальное. А тотонаки…

Нет, ну а что тотонаки? Силой их никто в строй не загонял, брали исключительно добровольцев, преисполненных той или иной степенью энтузиазма. Энтузиазм был, зато опыт далеко не у всех. И не вытравленный подсознательный если не страх, то опасение перед такими могучими и непобедимыми науа. Вот и несли они потери — не критичные, но существенные. Предсказуемые. Хорошо еще что разбитым, раздробленным малым отрядам и остающимся от них одиночкам хватало если не ума, так инстинкта самосохранения спасаться не просто убегая не пойми куда, а бросаясь в сторону растянувшегося по дороге и продолжающего движение к Папантла войску. Прикрывали союзников, не давали совсем уж пасть духом. Они нам были и нужны, и важны. Как сейчас, так и в будущем, ведь из отдельных тотонакских городов и поселений предстояло лепить зависимого от Ордена Храма лимитрофа.

Много что ещё… Только сперва — взятие уже второго тотонакского города и первого, расположенного не на побережье, а в глубине, пусть и относительной, материка.

Оценивая общую боеспособность войска, бешеный напор войск Теночка, среди которых порой попадались и местные гвардейцы, то есть люди-ягуары, пришлось принять непростое, но оправданное решение не делать привал, двигаясь до упора, да ещё значительно увеличить скорость марша. Лучше пусть вымотается тотонакская часть войска, но мы окажемся к заходу солнца рядом со стенами Папантла, нежели устраивать временный ночной лагерь и всё равно толком не суметь отдохнуть из-за непрекращающихся, но теперь уже ночных, атак науа, не одну чихуахуа на этом деле слопавших, да с завидным аппетитом.

Чем было лучше близ стен Папантла? Хотя бы тем, что там будет уже не временный, а постоянный лагерь, с подобающими ситуации укреплениями, пускай и дерево-земляными. Но с фортификационными работами у тамплиеров дела хорошо обстоят, весь нужный инструмент в обозе имеется, а многочисленная грубая сила — так тут и самим утруждаться не придётся, не зря же столько вспомогательных войск с собой потащили.

Меньше часа до захода солнца. Зато как раз к этому времени мы сумели добраться до нужной цели, почти полностью измотав не шибко привычных к такой круговерти боёв и общей нагрузке тотонаков, малость утомившись сами и понеся… приемлемые потери. Для кого приемлемые? Для нас, конечно, ведь определённая убыль индейской части войска была заложена в план. Пусть, хм, привыкают, что науа бить хоть и можно, но мы им не волшебники, способные мановением руки громить хорошо обученные, проверенные мо многих боях войска тлатоани.

Хотя индейцы и потери… Как уже не только мы с Изабеллой, но вообще почти все тамплиеры заметили — тут, в Новом Свете, отношение к жизни и смерти особенное. Везде особенное, тем паче тут, на землях, давно или не столь давно являющихся частью империи Теночк с обильными жертвоприношениями, не так давно миновавшими «цветочными войнами» и прочими средствами устроить настоящие гекатомбы из пошедшей на ритуальное заклание человеческой плоти… Особенности бытия, щоб им пусто было!

Изабелла бы порадовалась. Не потерям, а адреналинчику, которого ей постоянно в этом мире не хватает. Увы и ах, но тащить «сестру» и аж целую королеву, пускай даже из воинственного рода Борджиа, вот в такой вот обстановке действительно опасного марш-блоска… Меня бы тупо не поняли. Это не Бьянка — которая всё сильнее и сильнее рвалась сюда, будучи готовой временно даже свою обожаемую Лукрецию покинуть — тут иное положение, статусное. Две монаршие особы не просто в Новом Свете, но ещё в боевом рейде до вражеской крепости — по любому перебор. Данный факт, пускай сквозь скрежет зубовный, признавала и сама Белль. Потому до поры оставалась в Куйушкиуи, где тоже дел хватало. Тут и общая политика, и отслеживания ситуации, и контроль за собственно крепостью, дабы никто ничего не учудил. Постоянная связь с эскадрой опять же и готовность к могущим в любой час прийти важным сведениям как из Европы, так и, что куда более вероятно, с Эспаньолы. Переговоры с Анакаоной и вообще всё вращающееся вокруг сей важной для нашей политики раскола ведомой Теночком стратегии персоналии. Не-ет, дел у подруги хватало, и были они отнюдь не надуманными. Я это понимал, она это понимала. Следовательно, хоть и ворчала, но без реального возмущения, понимая, что два полностью осознающих ведущуюся большую игру Нового Света человека не всегда могут находиться в одной точке пространства. Случается, что ситуация требует сперва разделиться, а уже потом. решив некоторые задачи, вновь собраться в единое целое, дабы совместными усилиями прокачать, как будем продвигать партию дальше.

— Дошли, гроссмейстер, — хрипит сорвавший голос от постоянных криков Златан Кроевич, прибывший в Куйушкиуи незадолго до начала этого вот марш-броска. Как ни крути, а фигура в плане полководческих талантов куда более весомая, нежели ди Ларго. Впрочем, тот тоже здесь и тоже командует, только не всем, а лишь частью. — Натиск науа ослаб. Поняли, что теперь, когда хоть наспех, но занявшая позиции артиллерия начала бить по целям, нас просто так уже не взять. Не их ударами-уколами!

— Согласен. Только всё равно, нам минимум сутки обустраиваться, а только потом думать о том, как будем город брать.

— Может и больше. Леса много рубить придётся.

— Людей хватает. Используем тотонаков, пусть не только крови хлебнут, но и как следует пропотеют в трудах праведных.

Смеётся серб, но сразу видно, что полностью поддерживает использования вспомогательных войск на всех тех работах, которые и без тамплиерской братии легко обойтись могут. Останется для наших спецов по полевой фортификации лишь общее руководство работами да присмотр, чтоб подопечные особых ошибок не наделали. А там…

Окружённый дерево-земляными укреплениями лагерь — это, скажу я вам, не такая уязвимая позиция даже в Европе, что уж говорить о местных реалиях. Вот, в знакомой мне с детства истории даже в первой трети XIX века все эти редуты, люнеты и флеши в изобилии присутствовали на полях сражений, если у одной из сторон оказывалось достаточное время на их подготовку, а у второй стороны никак не получалось их обойти.

Стук топоров, ругательства тамплиеров, заунывные напевы тотонаков, которым, по ходу, так лучше копалось и вообще работалось. И всё это под аккомпанемент редких орудийных выстрелов и треск аркебуз, куда как более частый. Вот никак не желали униматься науа, хоть ты тресни! Пускай не большими отрядами лезли, не в прямое столкновение. Зато, пользуясь зашедшим солнцем, подобраться за дистанцию выстрела, дать несколько арбалетных залпов и тишком же отойти — это они со всем их долбаным удовольствием! В ответку тоже стреляли, да с предельным энтузиазмом, благо пороха притащили в избытке, а надо, так и дополнительно из Куйушкиуи довезти можно, уже малым обозом. И ясно было, что вся эта карусель будет продолжаться всю ночь без перерыва.

Причины? Да не дураки ж военачальники империи Теночк и особенно те, кто сейчас в самом Папантла и вокруг оного. Осознают, что осады крепости долго не выдержать, что мы вовсе не собираемся лезть на стены, теряя своих в большом количестве. Немного укрепимся, затем выдвинем тяжелые орудия да подобающую дистанцию да и станем долбить ядрами в тот участок стены, который является и удобным для прохода в город, и относительно уязвимым. Проклятье, да тут вся стена уязвима, она не чета и Тулуму, не говоря про европейские твердыни. Не заточены здешние укрепления против орудий и всё тут. А переделывать… Кто знает, может Теночтитлан, столица империи, равно как и ещё несколько ключевых городов. уже перестроены или находятся в процессе оной, но где Теночтитлан, а где тотонакские города? Правильно, совершенно в разных местах.

Не-а, сутки-двое на предварительную подготовку, затем максимум столько же, а то и меньше, на неторопливый обстрел и подготовку к собственно штурму. Попрошу особенно заметить, что штурму города, в котором часть населения — явно не меньше половины, а скорее гораздо больше — оч-чень сильно не любит официальную власть. Главное самим глупостей не сотворить, а там уж однозначно «золотой ключик у нас в кармане». И точно без вычерпывания «ещё две тысячи вёдер»!

Третьи сутки осады. И да, первые двое из них были посвящены сугубо укреплению временного лагеря, подготовке и установке батарей и прикрытию уже их, как и полагается в таких ситуациях. Только после этого началась стрельба по городу. Хирургически точная, если так вообще можно было выразиться. Никаких бомб внутрь стены, ведь по ту сторону крепостных стен имелись не только науа, но и тотонаки. Исключительно ядрами, да по двум выбранным участкам стены плюс установленным метательным машинам. Сбить их, затем постепенно, не спеша, превратить выбранные сектора в груду дроблёного камня. Вот когда это произойдёт, тогда, выдвинув лёгкие орудия на ещё более близкую дистанцию, быть готовыми залп за залпом перемешивать картечью в куски дерева и железа, мяса и костей всех и всё, что будет находиться за временно созданными баррикадами, хоть как-то блокирующими проломы в стене. Тогда и только тогда начнётся штурм, немалую роль в коем будут играть наши тотонаки.

Они, кстати, уже готовы, воодушевлённые своим предводителем, Икстли Лалитачли, до состояния полного озверения и желания рвать науа хоть руками, хоть зубами. Из города даже сейчас вылетают то голуби, то стрелы, последние особенно ночной порой. Не просто так, а с определёнными посланиями от тех, кто сейчас находится внутри. Всё обсказывают, от числа и степени вооружённости гарнизона и частью находящихся вовне войск, до их душевного состояния.

Оно, душевное состояние гарнизона, к слову сказать, довольно своеобразное — этакая помесь уверенности, ярости и понимания того, что в предстоящем штурме могут погибнуть многие, большая часть. Особых иллюзий у коменданта не имеется, но он готов выполнять приказ и держать Папантла до последнего. Более того, практически все тотонаки разоружены, ограничены в перемещениях, а особенно подозрительные либо в местных подземных тюрьмах сидят, либо выставлены за пределы городских стен.

Странная, к слову сказать, политика, чрезмерно мягкая даже для постреформенных ацтеков. Такое впечатление, что играют, паразиты, некую собственную партию, о которой нам ничего не ведомо и даже догадки строить бесполезно. Вот мало данных и всё тут! Нехватка деталей пазла, она завсегда подобным образом против тебя играет. Покамест не соберешь некоторое их количество, особенно включая несколько ключевых — ни за что не догадаешься, в каком направлении двигаться дальше, про общую скрытую картину и вовсе говорить нечего.

Если ацтеки внутри стен Папантла по сути затаились, понимая глупость попыток перестреливаться с нами со стен, то вот снаружи творилась та же самая круговерть.Новые и новые отряды, такое впечатление, что подходящие на помощь уже имевшимся, с завидным упрямством пробовали нас на зуб, не переходя, однако, в полноценные атаки. Вот не было у них желания гробить своих под орудийно-аркебузным огнём и всё тут! Исключительно те самые наскоки и отходы, особенно ночной порой. Приходилось раз за разом удерживать наших тотонаков от естественного для их народа душевного порыва ввязаться в полноценные бои. Вот вроде бы неглупые люди есть среди них, сколоченные в привычную систему, даже знания, позаимствованные у тех же ацтеков как более структурированные, имелись. Иными словами, были обычные солдаты, унтер-офицерский состав, офицерство младшее и старшее, командующий даже… нам во многом, почти во всём подчиняющийся. И всё равно, чувствовалось, что в любой момент может «взыграть ретивое» и кинутся новоиспечённые союзники на своих кровных врагов, напрочь руша выстроенными по отвоеванию их же города планы. Вот и проявляли что Кроевич, что ди Ларго, что иные храмовники рангом пониже свои таланты, сдерживая и перенаправляя ярость в несколько иное русло. Сложно, бесяще, но необходимо.

Суета вокруг. Деловитая такая, ни разу не напрягающая. Привычная по уже воистину десяткам сражений, в которых довелось побывать, находясь именно в роли общего координатора. Не люблю я термин «командующий», он не совсем отражает то, чем вот уже давненько стал в этом мире заниматься. Командуют отдельными отрядами, частями войска в целом такие как ди Ларго, Кроевич, Трантино, иные храмовники. Я же, смотря на всё это, исключительно свожу нити в единое целое, реагирую на внезапные изменения ситуации. Координирую, проще говоря. Если же всё идёт так, как было запланировано заранее, на военном совете, то личного вмешательства может и вовсе не потребоваться. Плюс разумная инициатива, которую не люблю пресекать. Пресекать надо исключительно ошибочные решения, но вот эти — сразу и жестко. Бывали случаи, мда, причём даже с лучшими. Никто и никогда не застрахован от ошибок, а появляющееся ощущение непогрешимости надо в себе давить жестко и сразу. Иначе череповато выходит, право слово.

— Проломы в стенах уже готовы, сразу два, как вы и указывали, — докладывает Златан, находящийся сейчас рядом, но готовый отойти несколько в сторону, чтобы уже оттуда «раздавать всем сестрам по серьгам», зачастую в крайне нецензурной форме. Кровь южно-славянская, горячая. Понимаю и принимаю своих людей такими, какие они есть. У каждого свои недостатки, как говорилось в классике. Главное, чтоб достоинства перевешивали, вот в чём главный секрет.

— Отлично. Теперь картечью туда при малейших признаках заложить проходы хоть деревянными конструкциями, хоть собственными, прощу прощения, задницами.

— Орудия выдвинуты, картечь заряжена, — порадовал Кроевич. — Ждем только твоего приказа. Как отдашь — штурмовые колонны начнут строиться. Первыми братья с ростовыми щитами и меж ними аркебузиры. Пройдут в пролом, закрепятся, а на улицы города этих раскрашенных выпустим. Их же город, пусть помогают. И ненавистью с науа меряются, у кого она больше и злее.

— Икстли что?

— Порывается лично участвовать. Придется приставить к нему пятёрку сервиент-арморумов во главе с оруженосцем. Пусть защищают от случайностей. Он нужен Ордену, одним Китлали не обойтись.

— Верно мыслишь, Златан. Ну и позиции батарей вкупе с лагерем нельзя без внимания оставлять. Поверишь, я так и не могу понять, где этих науа больше — внутри или снаружи.

— Снаружи, гроссмейстер, — не пожелал оценить шутку серб. — Я думаю, что как только мы прорвёмся в город, оставшиеся внутри науа начнут выходить через вторые ворота, а там их поддержат внешние. Потом — ищи индейца в лесах!

Лениво отмахиваюсь от подобного предположения. Не из неверия в озвученный расклад, а по причине слабой значимости для планов.

— И пусть катятся, как колесо от повозки. Нам нужен город, а не куча трупов воинов империи Теночк. И чем меньше будет в этом Папантле разрушений, тем сильнее окажется благодарность тотонаков. Союзники же, нам сейчас столь важные и своевременные.

— А потом?

— Как себя поведут, — пожимаю плечами. — Но Орден Храма никогда не нарушает ни букву, ни дух заключённых договоров. Выбор сугубо за ними — как сами сотворят, так дальше и жизнь повернётся.

Хотел было высказать ещё подробнее, в том числе относительно нравов местных жителей и их сравнения с европейцами и азиатами, однако… В Папантле началась явная и оживлённая суета. Неожиданная, поскольку не было похоже ни на подготовку к прорыву, ни на попытку заткнуть пробитые сектора крепостной стены.

Стоп! Так это ж они говорить желают. Од-на-ко! Это же просёк и мой командующий войском, с ходу оценив ситуёвину и ахнув:

— Неужто сдаются⁈

— Науа? — саркастически хмыкнул я в ответ. — От них подобного не дождёшься. Но посмотрим, что они хотят сказать либо предложить.

Посмотреть и впрямь было на что. Как только мы убедились, что это не какая-то военная хитрость, что даже попытки внешних атак и обстрелов прекратились совершенно и более того, науа вне крепости отошли на заметную дистанцию. Осталось лишь дождаться парламентёров. Их, а вовсе не наших. Как говорится, инициатива, она имеет конкретно инициатора. Хотели разговора — будем вам разговор, однако не на ваших условиях.

И вот оно. Ворота Папантла приоткрылись, и оттуда показалась довольно представительная делегация во главе с тлакатекатли — аналогом ацтекского генерала.Выше него в армейской иерархии империи Теночк стояли исключительно тлакочкалкатли, каждый из которых имел право командовать полноценной армией. К слову сказать, не удивлюсь, если одна такая уже собирается вокруг Папантла и, если бы мы проваландались достаточно длительное время, имели бы дело ещё с таким вот подданным тлатоани Маквилмалиналли Акмапитчли.

Само собой разумеется, какой генерал обходится без полагающегося сопровождения. Простых воинов, а именно текуин, куэштекатли обычных и даже звёздных, а также виснауатли в сопровождении не имелось, не говоря уж о едва обученных призывниках масеуитли. Только воины-ягуары, парочка момояктли, куачики… Ч-черт, практически полный состав, чуть ли не вся иерархическая воинская пирамида империи Теночк, за исключением командующего армией да солдат-наёмников ну или из числа завоёванных народов. Эти назывались отоми и отонтли, соответственно, простые воины и командующие ими «недоофицеры».

Делегация, однако! Просто так подобное «шоу» нам бы не устроили. И вид у них откровенно воинственный, с такими рожами договариваться о капитуляции обычно не планируют. Исключения, возможно, и случаются, но явно не в случае этих вот обитателей Мезоамерики.

Сколько их там всего? Менее полусотни. И топают они целеустремлённым манером аккурат в мою сторону. Аккуратно, стремясь не раздражать горячих тамплиерских парней, у которых пальцы на спусковых крючках аркебуз и арбалетов аж подрагивают. Понимают, что первой же попытке провокации начнётся пальба с понятным результатом. Кто понимает? Как науа, так и храмовники.

Вот и этап частичного отсечения плюс разоружения. Смотрю на это зрелище и улыбаюсь, теперь окончательно убеждаясь, что науа во главе с их генералом- тлакатекатли действительно желают поговорить. Ведь разоружение какими-то там чужаками для ацтекской аристократии — это если и не абсолютное унижение, то нечто близкое к этому. Следовательно, получен явный и недвусмысленный приказ от тех или того, кто выше. Таковых кандидатур, что логично, отнюдь не много.

Всё, фильтр сработал и ко мне движутся лишь трое — сам тлакатекатли, а с ним куачики и момояктли. Судя по тому, что удалось узнать за прошедшее время об армейских и не только традициях обновлённых науа — первый в конкретном случае аналог адъютанта из числа высокопоставленных персон, ну а второй у нас, конечно, главный жрец из тех, кто постоянно находится при войске, а не внутри и около храмов. Будем посмотреть и с любопытством послушать.

— Я, тлакатекатли Матлал Чиакоапантли, прибыл к тебе, тлатоани далёкой страны, пришедший на земли Теночка, с посланием от своего тлатоани, великого и могучего Маквилмалиналли Акмапитчли

Имена! Всё бы ничего, но от необходимости не то что запоминать, а просто выслушивать эти голово- и языколомные конструкции реально голова кругом идёт и хочется не то напиться — при моём то крайней неприятии подобного занятия — не то обматерить всех вокруг, особенно носителей подобных имён.

— Рад видеть тебя, тлакатекатли Матлал Чиакоапантли, равно как и двоих спутников. Вы достойные противники и я, гроссмейстер Ордена Храма, император Чезаре Борджиа, готов принять то, что твой тлатоани хочет мне передать.

А вот и послание. Нормальный такой конверт, запечатанный здешним подобием сургуча. И глаз сразу же цепляется за печать, которая бросается в глаза так же, как дикий кабан среди морских свинок. По ходу, это личная, но не официальная, не распространённая печать тлатоани, достоверно показывающая, что он и впрямь ни разу не из этого мира. Или специально для меня так вот запечатал, дабы в принципе не возникло искушения кому-либо передоверить прочтение сего послания.

Череп. Однако не простой, а с веб-камерой в одной из глазниц. Изображено со знанием дела, оттиск специально большим сделали, с упором именно на этот элемент. Он, череп, ведь не в анфас, а в профиль. И веб- или какая ещё камера выдвижная, телескопическая. Местные, в том числе нынешние европейцы, вполне могли бы принять изображение за тот же череп, но с неведомо зачем помещённой в глазницу подзорной трубой. Лишь малой частью разложенной. Только я то не они, я легко отличу одно от другого. Ах ты ж хитрая ты жопа!

Ломаю печать. К сожалению, материал довольно твёрдый и в то же самое время хрупкий, сохранить в целости не получается. Теперь две половинки, вместо единого целого. Ничего, мелочи! Главное то не снаружи, а внутри.

Внимательно, стараясь не пропустить ни слова, читаю, пытаясь найти даже самый скрытый из смыслов, которые могли вложить в послание. Ан нет, не та ситуация. По сути и содержанию обычное предложение, хотя и многоступенчатое, от тлатоани империи Теночк. Для начала, Маквилмалиналли Акмапитчли, он же «мистер Тень», предлагал нам получить город Папантла, но при этом с почётным выходом находящихся внутри войск, сохраняющих личное оружие. Иначе? Обещалось, что мы хоть и возьмём город, но он будет и большей частью разрушен. И с жителями в нём окажется… негусто. С-сука, прямой такой намёк на жертвоприношения, которые местные жрецы вполне могут провести «по старым канонам», пустив под обсидиановые ножи немалую часть тотонаков, которые и сопротивляться толком не смогут, поскольку лишены нормального оружия и загнаны в отдельные районы Папантла.

Шантажист, однако! Причём не абы какой, а понимающий проводимую нами стратегию и крайнюю пагубность для оной такой вот резни при возможности её предоставить.

Та-ак, допустим, выпускаем мы гарнизон, даём уйти. Что потом? Потом у нас, конечно не суп с котом… то есть с народно индейской собачатиной, а предложение о встрече двух ну очень высоких договаривающихся сторон. Не сразу, а путём предварительных многоступенчатых договорённостей за ради полного обеспечения безопасности. И как завершающие «точки» — схематичные рисунки внизу послания, изображающие из себя то, чего в этом мире пока что нет и долго ещё не появится. Вплетённые в своеобразный орнамент известные любому представителю развитой цивилизации предметы: револьвер, лазерный риск, обычная лампа накаливания. Красиво рисует, х-художничек хренов! Дескать, чтобы уж точно у читающего из числа ему подобных и тени сомнения не возникло.

Поговорить хочет «мистер Тень», ставший тут аж целым тлатоани, то бишь императором по привычным мне европейским терминам. Ладно, поговорим, но на моих условиях!

— Почтенный тлакатекатли Матлал, я готов пойти навстречу просьбе тлатоани Теночка и выпустить из Папантла находящихся нам воинов науа с их личным оружием. Пусть это станет… Вы осведомлены о содержании того послания, что было передано мне?

— Тлатоани оказал мне доверие, — и морда кирпичом. Ну-ну.

— Я поддерживаю переговоры. Только до того момента. как станут известны время и место их проведения, мои войска не остановятся. И если какой-то из городов тотонаков или иных ваших, науа, вассалов или там данников будет вырезан — войска не остановятся до самого Теночтитлана. Передай Маквилмалиналли Акмапитчли, что я знаю, как это делается, причём сделаю это лучше, чем знает он. Дословно, он поймёт.

— Я запоминаю всё.

— Совсем хорошо. Тогда… Остался последний вопрос. Ты знаешь, что это за рисунки внизу письма?

Показываю ему послание от «мистера Тень», благо рисунки там лишь в конце и исключительно те, которые связаны с веками грядущими. Смотрит. Внимательно так, но без какого-либо удивления. После этого отвечает без тени лишних эмоций:

— Великий тлатоани отмечен богами. Он знает прошлое, делает благим настоящее, ему приоткрыто будущее. Он предсказал и ваше, чужаков из-за океана, появление, и то, чем вы могли бы нас победить. Великий воин, великий проводник воли богов, великий правитель, приведший Теночк к процветанию.

— И всё же?

— Он любит рисовать образы, что посылают боги. Иногда они открываются, иногда остаются неизвестными. Эти из числа неведомых. Но мы верим, что все таинственные знаки будут открыты.

— Благодарю, тлакатекатли Матлал, если представится случай, я скажу вашему тлатоани при встрече, что вы не только храбрый и умелый военачальник, но и искренне верите и стремитесь к величию науа. А пока прощайте.

И знак тамплиерам охраны. Дескать, разговор окончен, можно со всем уважением уводить посланников.

Всё, вот и подходит к концу очередной этап игры, которая явно началась с момента, как мы узнали о творящемся в Новом Свете, а на самом деле ещё до того момента, как я оказался в теле юного Чезаре Борджиа. Точка отсчёта — появление «мистера Тень», лишь волей случая оказавшегося в изначально сложных условиях и не сумевшего их преодолеть. Контакт Европы с Америкой состоялся, как и в моём родном мире, ацтеки, даже реформированные, оказались пусть и опасны, но не запредельно. За это отдельная благодарность всем неведомым силам, к слову то говоря.

Преимущество на нашей стороне. Сверх того, теперь мы знаем нашего противника, причём сумели прокачать его психопрофиль куда сильнее, нежели он нас. Есть у меня такое подозрение, переходящее в уверенность. Ещё есть план, согласно которому удастся лишить империю Теночк её оставшихся козырей, после чего общение с «мистером Тень» пойдёт на наших условиях. Сперва общение, ну а потом… Некоторые люди — если мы всё правильно поняли относительно его причастности к откровенному дерьму — просто лишние в этом мире. Они как мусор. А мусор… его принято убирать. Совсем.