Ад героев

— Готова? Тогда одевайся и прихвати свою котомку — будет, куда складывать покупки, — сам парень уже влез во все еще грязную робу и бронник, поверх которого легли все те же ремешки РПС. На ней только подсумков поубавилось, и появился своеобразный матерчатый чехол (простой мешок, подходящий по размеру) с револьвером на правом боку — так носили свои пистолеты "гастролеры". Дим решил взять смит-вессон с прикрученной на него оптикой, для того, что бы коренные изготовили для револьвера нормальную кобуру — надоело таскать его в торбе или кармашке разгрузки. Оружие должно быть под рукой!

В результате получилось, что на парне висело около двадцати-тридцати килограмм всякого железа — видок у него был еще тот! Дядюшка Джо, стоящий с самого утра за своим прилавком при виде постояльца чуть не подавился вздохом:

— Ты с кем воевать собрался, парень? — продышавшись, спросил он. — Не тяжеловато будет?

— В самый раз, — усмехнулся в ответ Дим. — Долги иду раздавать, и заодно от лажового железа решил избавиться. Глядишь твой сын чего и выкупит… А то что останется, придется засунуть поглубже, что б перед глазами не маячило. Выбрасывать то жалко…

— Ну-ну… удачи.

Сначала парень решил заехать (не тащиться же пешком!) к коренным. Он, не пристегиваясь, завел багги и медленно порулил к обиталищу племени. На соседнем сиденье наслаждалась жизнью Айлен — ей очень понравилось кататься на "попрыгунчике". Вчера она даже тихонечко попискивала от удовольствия по пути к таверне! Надо думать ей навилась не сама машина, а именно то, что она двигается, не требуя совершенно никаких усилий.

Поляна с навесами встретила Дима и Айлен тишиной, только изредка нарушаемой визгом малолетнего ребенка или неразборчивым женским говором.

— А где все? — спросил парень у Айлен, остановив багги там же, где и вчера.

— В поле, — ответила та. — Но тут всегда остается кто-нибудь из старейшин и старших женщин, что бы ухаживать за детьми… Я сейчас кого-нибудь найду и принесу поесть.

Дим не успел ничего ответить — девушка проворно соскочила на землю и унеслась куда-то за навесы. Парню осталось только сидеть и дожидаться пока Айлен приведет кого-нибудь. Впрочем ждать долго не пришлось — девушка появилась уже спустя пару минут с большой деревянной плошкой в руках, которая исходила ароматным паром.

— Это мясной бульон с овощами. Очень вкусно, — прокомментировала девушка доставленную еду. — Вчера получилось много бульона, когда твои подарки варили и теперь старшие женщин раздают его всем, кто хочет.

Парень принял из ее рук деревянную посудину и попробовал варево с помощью плоской щепки, заменяющей ложку. Было довольно вкусно. Даже очень вкусно, если вспомнить, чем кормили на тюремном транспорте!

— А себе почему не взяла? — спросил Дим Айлен, видя что та не собирается топать за второй порцией.

— Женщины и дети едят после мужчин, — ответила девушка, не сводя глаз с супчика.

— У меня в семье женщины ели вместе со всеми, — строго проговорил Дим. Он знал, что обычай вещь суровая и просто так, под настроение, его не нарушают. — Ты теперь живешь со мной — поэтому будешь следовать привычным для меня порядкам. Так что быстренько раздобудь себе такую же посудину с едой и возвращайся. Будем кушать вместе.

Айлен сначала недоверчиво посмотрела на парня, но, увидев, что тот строго следит за ней и не притрагивается к еде, опять ускакала за навесы. Через минуту оттуда послышались удивленные женские возгласы, а еще через минуту появилась и девушка с выражением крайнего удовольствия на лице. Она аккуратно присела в свое кресло в багги и принялась уплетать наваристый бульон с кусочками каких-то овощей с отменным аппетитом, но только после разрешающего кивка Дима (секунд десять смотрела выжидающе, пока парень не понял и не кивнул!). Тот, кстати, от нее тоже не отставал.

— Старейшину-то ты нашла? — между делом спросил Дим.

— Угу, сково пвидет…

Парень кивнул. Хотя еда была необычной и вкусной, он не проявлял такого энтузиазма, как Айлен. У племени и верно были проблемы с продуктами питания… или с некоторыми их видами.

— Айлен, когда ты последний раз ела мясо?

— Не помню, давно. Обычно его мужчины съедают — им нужнее. Нам достается только если добыча богатая… А, вспомнила! Последний раз мы съели одного кроля на семерых (…кроль-мясоед достигает массы примерно в семь-десять килограмм…) полтора года назад, когда еще Полосы с нашей стороны не было, и кроли делали набеги на племя из своих пещер. Тогда много народу покусали, и они заболели и не смогли есть даже вареное мясо. Им достался бульон, а тем, кто цел — само мясо. Вот… — девушка закончила со своей порцией в рекордные сроки и начала заинтересованно поглядывать на тарелку парня. Хотя как в нее могло поместиться еще что-то, Дим не понимал — такой объем, и он-то с трудом осилил.

— Верни посуду и поблагодари от меня старших женщин… а сама ты такой суп сможешь сварить?

— Суп это бульон, да? Тогда смогу, если мясо будет и овощи.

Парень удовлетворенно кивнул — нормальная домашняя пища всегда лучше казенных харчей или покупной еды. А раз есть хозяйка в доме, то должна быть и домашняя еда… Тут к багги подошел Унака:

— Здравствуй, охотник, вижу, ты доволен нашей девушкой.

— И тебе здоровья, старейшина. Да, доволен… — парень выбрался из багги, чтобы разговаривать с уважаемым человеком на равных. — Скажи, я смогу рассчитаться с тобой по нашему соглашению или следует дождаться Шикубы?

— Вполне сможешь, — с некоторым недовольством ответил Унака. Видимо ему не понравилось, что Дим ставит Шикубу на первое место в племени. — По делам охоты и снаряжения для нее теперь все решаю я, — уточнил старейшина хмурясь. — Так мы решили на совете племени — в моей семье больше всего охотников и воинов.

— Хорошо, старейшина Унака, — бесстрастно проговорил Дим, словно не замечая ущемленной гордости краснокожего старика. — Вот пистолеты-пулеметы для двух охотников, которые я вам обещал, — парень протянул соправителю племени два ствола и шесть снаряженных обойм к ним. Естественно оружие было незаряжено.

— Это лучшее "быстрое" оружие, что было у меня на продажу. Если ты сомневаешься в этом, то сходи в Лавку и попроси оценить их состояние и боеспособность. Все магазины к ним полностью снаряжены.

Старейшина степенно кивнул, принимая "трещотки" с обоймами и вертя их в руках так и эдак. Было ясно видно, что подобного оружия он в руках не держал:

— Я так и сделаю, — кивнул Унака.

— Отлично. Тогда давай обговорим некоторые детали относительно тех воинов-охотников, которые пойдут со мной на Пустоши. Во-первых, среди них не должно быть Науки и других молодых парней того же возраста. Я собираюсь передавать свои знания, а не доказывать ежечасно свою силу и превосходство, — Унака скривился, будто проглотил лимон — неприятно выслушивать подобные вещи. — Во-вторых, должно быть обучено и снаряжено как минимум четыре охотника от племени. Каждый из них должен уметь обращаться с байком и пистолетом-пулеметом.

— Зачем так много людей?! Будет достаточно и двоих! — возмущенно запротестовал старейшина. Из-за навесов показались голову любопытных женщин.

— Минимум четверо, — с напором повторил Дим. — Двое на байках, один со мной в багги и еще один на случай непредвиденной ситуации, если у одного из тройки прихватит живот или еще что-нибудь подобное случиться. Это не обсуждается! Охота на Пустошах, это не прогулка по близлежащей территории! И я не собираюсь отменять полностью подготовленную охоту, например из-за того, что у твоих людей случился понос и ехать может только один!

— Тогда нам не хватает оружия, — прорычал Унака. То ли обиделся за воинов, то ли жадность придавила…

— Это проблемы племени — я продал вам, что у меня было. Остальное полное дерьмо, способное только переводить боеприпасы впустую. Ты же, старейшина, все равно пойдешь в Лавку. Значит сможешь купить недостающее… Только не бери дешевку — если стволы будут хуже, чем те, что я продал, то охота отменяется. Я не стану рисковать из-за чужой жадности! — может и зря Дим пошел на конфликт со старейшиной Унакой, но и прогибаться под других он не желал! — Я сказал — ты слышал. Айлен! Садись, мы уезжаем!

Девушка проворно забралась в багги и парень погнал машину прочь от поселения коренных. Со стороны это смотрелось отнюдь не бегством… а вот с кобурой под револьвер парень похоже пролетел.

— Семьи Степных Волков не смогут выставить и снарядить четырех взрослых мужчин-охотников, — вдруг заговорила девушка, когда они достаточно далеко отъехали от стойбища (дорога вела не прямо к таверне, а огибала оазис по периметру — это был обычный патрульный маршрут). — Их сила в молодом поколении — у этого рода родилось больше всего мальчиков, и они смогли сохранить больше их жизней. Род Шикубы состоит, в основном из мастеров (кузнеца, двух шорников, множества овощеводов), а Аруга говорит от малых семей в два-три человека. Охоту отдали Унаке, потому что за него больше всего кричало молодых парней, жаждущих подвигов и славы. А теперь получается, что род Степных Волков не может идти на охоту самостоятельно и молодые не идут совсем…

Дим внимательно посмотрел на Айлен — та была очень сосредоточена. Она очень тщательно подбирала слова.

— Тем лучше, — пожал плечами Дим. — Мне совершенно все равно, какой из ваших родов будет считаться охотничьим. И уж точно не интересует внутренняя политика племени и его руководства. Но если охотничьи партии будут состоять из членов разных родов, то и проблем на Пустошах будет меньше. С двумя-тремя слабыми и немногочисленными группами людей всегда легче договориться, чем с одной большой и сильной.

Девушка в ответ промолчала, над чем-то сосредоточенно размышляя.

***

В Лавке в Айлен словно демон-покупатель вселился. Девушка воспользовалась разрешение Дима "брать, что нужно" и стала стаскивать к прилавку уйму всяких хозяйственных безделушек. Водила с Димом ей были совершенно не нужны, даже мешали (не стойте на дороге!).

— Какая она у тебя хозяйственная, — с непонятной интонацией протянул сын торговца. То ли он восхищался, то ли не одобрял такую суетливую девушку.

— Угу, — согласился парень, — сейчас пол лавки у тебя вынесет — куда только мы это в номере засунем, ума не прилажу… Айлен! Зачем тебе это корыто?! В нем три тебя уместятся!

Девушка с сомнением смерила глазами большой жестяное корыто и видимо согласившись с мнением Дима оставила его в покое. Зато она углядела какую-то деревянную рамку, размерами метр на метр и, пыхтя от усердия, потащила уже ее. Парню оставалось только покачать головой и отойти в сторону. Он решил отобрать потом что действительно нужно, а не "что хочется" дорвавшейся до магазина хозяйке. Так оно быстрее будет.

— Водила, у меня вот какой вопрос: в оазисе кто-нибудь с транспортом занимается?

— В каком смысле?

— Ну, например раму у байка усилить, или сетку защитную на багги присобачить. В идеале мне прицеп примерно на пол тонны нужен, — очертил круг задач Дим. — "Попрыгун" у меня зверь-машина, что хочешь утащит, но вот подвеска на большой полезный груз не рассчитана. Кроме двух человек может взять только еще килограмм сто пятьдесят-двести на заднюю багажную полку. И то, уже с такой нагрузкой ход подвески почти на половину сокращается — все кочки собственной задницей чувствовать начинаешь.

Паренек надолго задумался, наморщив лоб. Потом сказал:

— В серьез ничем подобным в оазисе у нас не промышляют. Знаю, что на Базе есть небольшой набор инструментов, типа плазменной горелки, "скоросшивателя" молекулярного и формовщика пластмасс, но чужих они к нему не подпускают. Так что с байками пролет получается. А вот с прицепом и багги можно кое-что придумать. Через пару дней караван прийти должен. У них пара грузовиков и несколько вездеходов охранения… в прошлый раз один из них тащил за собой небольшой полуприцеп. Говорят в качестве трофея взяли, а продать не могут — никому на Пустошах не нужен. Подкатишься к ним, может, и сторгуетесь, — Водила с тоской во взгляде проследил за пыхтящей мимо них Айлен, которая на этот раз волокла сумку с нитками и швейной фурнитурой. Огромную сумку. С самыми разными нитками… которые раньше все были аккуратно разложены по цветам и номерам. Паренек предчувствовал, что ему предстоит веселый остаток дня по приведению лавки в первоначальное состояние. — Плюс десять процентов от общей суммы за разгром, — вполголоса проговорил он Диму. Тот без вопросов кивнул, видя растущую гору барахла. — А на счет присобачить что-нибудь к раме багги, так это я могу тебе помочь. Сам одно время хотел такой же и собирал для него обвес дополнительный, но батя надавал по ушам и запретил кататься на чем-либо без внешней обшивки. Так что можно посмотреть… за соответствующую плату.

— Без вопросов. Сейчас вот закончим с хозяйственным барахлом, займу делом эту… "потребительницу" и посмотрим на твой обвес. Айлен! Заканчивай!

Девушка недовольно посмотрела на Дима, фыркнула, но все же остановилась около солидной кучи, бросив на нее сверток с инструментом кожевника или с чем-то подобным.

Далее последовали долгие и напряженные споры по каждому пункту собранной кучи товаров. В конце концов парню пришлось заплатить за большую их часть. В нее вошли: "профессиональные" подарки для всех мастеров племени (ты же хочешь пользоваться их умениями?! А без хорошего подарка, только за плату, ни один мастер хорошей вещи не сделает!); набор разномастной посуды для их дома-номера — там действительно не было ничего кроме двух жаропрочных тарелок и пары ложек; всяческие чистящее-моющие средства и принадлежности; огромная сумка ниток (уже упоминалась), которую девушка затребовала для себя и еще много другого по мелочи. Всего на тысячу триста бонов, с учетом десяти процентов за учиненный беспорядок. На перетаскивание всего этого на второй этаж ушло не менее полу часа.

Зато потом, оставив Айлен в номере разбираться с грязным тряпьем и расталкивать по углам приобретения, Дим с Водилой, которого, кстати, звали Дереком, скрылись в небольшом щитовом сарайчике за Лавкой. Тут среди связок каких-то ремней и полуразобраных бытовых приборов (все эти печки, холодильные камеры и прочее выкапывали из убежищ те самые одиночки, что жили в оазисе) были свалены в кучу и прикрыты куском мутного пластика заготовки защитных приспособлений из прочной и легкой сталепластовой сетки.

— Вот, — похвалился Дерек Водила, — хотел пространственную клетку со всех строн обшить, да пролетел именно с багги…

— Это ты зря, — покачал головой Дим. — Если со всех сторон обвешаться жесткими решетками с такой мелкой ячейкой, то тебя первая же банда "гастролеров" на запчасти разберет. Обзор в такой закрытой тачке никакой, возможности вести бой тоже. Эти решетки не бронеобшивка вездехода — пулю не остановят! Если что и делать, так это жесткую крышу и багажник, и крепления под стационарный тент. Тогда при дневке на Пустошах ты будешь прикрыт от солнца и сможешь заглянуть дальше, встав на прочную крышу.

…на Пустошах развит так называемый "подсадной" вид охоты на валрапторов и фуражиров клана. Назван он так потому, что рядом с норой или входом в подземелье сажается человек с оружием, защищенный от первой неожиданной атаки крепкой клеткой. Это и есть "подсадной"…

Парень попробовал заготовки на вес и продолжил размышления с учетом всплывшей инфы:

— Шторки из них могут понадобиться только если собираешься охотиться на валрапторов и "прыгунов". Тогда можно оставаться в относительной безопасности и бить их сквозь прорези. А до места охоты везти шторки на багажной полке. Вот такие у меня мысли…

Дерек вышел из сарайчика и походил вокруг "попрыгунчика":

— Действительно, если он весь в шторках будет, то не больно-то из него постреляешь. Правильно мне батя по ушам надавал — реально мог по глупости сгинуть. Я ж еще год назад только зверей за противников считал — привык, что в приюте стволов у всяких придурков нет…

— Сколько за них хочешь? — Дим ткнул пальцем в полумрак сарая, на заготовки. — И за работу соответственно. Я так понимаю, что и инструмент для формовки у тебя какой-то есть?

— Да там многого не нужно, — махнул рукой Водила. — Ручная плазменная горелка, что бы отрезать и приварить — вот и весь инструмент. За материал и работу… пять сотен возьму. Дешево так, потому что ты мне помогать будешь, и потому что другого покупателя на эти сетки я не найду. По рукам?

— А то! — довольно воскликнул Дим, пожимая протянутую руку.

Они договорились начать работы завтра с самого утра, так как и у того и у другого были намечены дела на остаток дня и вечер.

Номер встретил Дима влажным воздухом и ароматом моющей химии. Айлен развернулась на широкую ногу — весь пол комнаты был заставлен мелкими пластиковыми тазиками так, что и ступить было некуда! Сама девушка сидела на кровати, поджав ноги к подбородку, и грустно смотрела куда-то вдаль.

— Айлен, — тихо позвал парень от двери, — ау, я тут… — он даже помахал рукой, но девушка словно не видела его.

Вздохнув, Дим стал пробираться среди тонкостенных тазиков заполненных водой и мокрой материей. Очень осторожно! Парню совсем не хотелось объясняться с Джо по поводу мокрых потолков. Добравшись до кровати Дим погладил Айлен по спинке… да… каждая косточка прощупывается. Хреново у них тут с кормежкой — на Дыре коренные таких проблем не знали.

Девушка встрепенулась от прикосновения и удивленно посмотрела на парня:

— Ой! А я тебя и не заметила…

— О чем это ты так задумалась? — спросил Дим, присаживаясь на край постели. Он осторожно притянул к себе Айлен и поцеловал ее. — Даже меня не заметила в дверях…

— Кончилось, — со вздохом прошептала девушка. Парню от такого ответа яснее не стало.

— Что кончилось? — переспросил он.

— Ну… — Айлен замялась и настороженно посмотрела на Дима.

— Ладно, не хочешь — не говори. А теперь собирайся. Пойдем тебе за нормальной одеждой — твой кожаный мешок меня достал!

Девушка нехотя поднялась с кровати и оправила платье. Посещать шатер амазонок ей не хотелось. Дим же, осторожно пробравшись по своеобразному минному полю к двери, уверенно потянул Айлен за собой. Чем быстрее он покончит с делами, тем быстрей скинет и отдаст в стирку свою робу, надоевшую до чертиков!

В "блядском шатре" кстати, было даже местами уютно и красиво — везде были расстелены плетеные коврики и занавески, разделявшие внутренне пространство на своеобразные комнаты. Особый колорит этой огромной палатке придавали пристегнутые к массивным кольцам, торчащим из земли, голые женщины. Дим предполагал, что все здешние работницы являются невольницами, но не думал, что их держат на настоящей привязи! Понятно чего так боялась Айлен — такого вот животного существования. На большинстве лиц обращенных к нему не было и намека на чувства и разум.

— Бабу пришел продать? — из-за занавески вышла мосластая негритянка в робе серого цвета. У нее на поясе висел небольшой пистолет в кобуре и связка старомодных металлических ключей. — Отлично! Бабский транспорт был год назад, а следующий обещали только через месяц. Большинство девок совсем выдохлись…

Айлен, стоявшая сбоку от Дима, стала медленно отступать ему за спину. Парень поймал ее за локоть и вернул на место.

— Никаких продаж, — огорчил он амазонку. — Мне нужна роба на нее, а лучше комбез. У вашей бригады есть что-то подобное.

— Лучше продай нам ее…

— Я сказал, что не продаю, — с нажимом прервал тощую парень. — Ты слышала, что мне нужно!

Негритянка недовольно скривила пухлые губы — это была единственная рельефная часть ее тела:

— Нет у нас ничего, иди в Лавке ищи шмотки для этой…

Фразу амазонка закончить не успела. Ей в этом помешал пинок в живот "прилетевший" от парня:

— Ты меня не поняла, — Дим присел на корточки рядом с рухнувшей на пол и согнувшейся в бублик тощей негритянкой. — Я сказал, что у вашей бригады такая одежка есть — вон сколько голого мяса валяется! Ты мне ее лучше принеси и продай — проблем меньше будет. Если до твоих черных тупых мозгов не доходит, то я попрошу объяснить моего друга, — парень достал из чехла смит-вессон и сунул его под нос амазонке. Та по достоинству оценила калибр и размер ствола и "на трех костях" поспешила вглубь шатра. Дим удовлетворенно кивнул и поднялся на ноги — примерно такой "разговор" он и предполагал с самого начала.

Через пару минут тощая вернулась, но уже в сопровождении еще трех подруг. Однако никаких агрессивных жестов они не делали — тощая в компании еще с двумя "боевыми подругами" стояла позади дородной желтокожей девахи лет тридцати. Эта "чайна" и повела дальнейший диалог:

— Зачем разбой чинишь? — интерлингв желтой амазонки обладал ярко выраженным национальным акцентом. Такой бывает только у выходцев из Поднебесной Империи.

— Никакого разбоя — твоя обезьяна была непочтительна, — тощая дернулась в перед, но под взглядом "чайны" увяла. Дим продолжил: — Только предложение, сделка, можно сказать. Я вам деньги — вы мне робу или комбез вот для нее, — парень кивнул на Айлен.

Дородная амазонка оценивающе посмотрела на девушку:

— А она ниче, если раздеть, то и не скажешь, что из коренных… Не хочешь ее продать?

— Я уже сказал тощей обезьяне, что нет, — на этот раз негритянка не выдержала и рванулась вперед. Диму только этого и было надо! Он сознательно провоцировал члена бригады — ему требовался повод достать ствол. В результате тощая отлетела назад, под ноги своих подруг от повторного пинка в живот, а парень с удовольствием взял на изготовку малокалиберную "трещотку". Та хоть и выглядела в кобуре как пистолет, но откидная передняя рукоятка и длинный магазин, на который в первые мгновения не обращаешь внимания, быстро доказывали, что это совсем не так. Щелчок предохранителя был слышен даже сквозь скулеж корчащейся на полу амазонки.

— Я к вам по доброму, — с притворной горечью проговорил Дим, — с уважением, можно сказать, как к нормальным достойным людям… а вы вынуждаете применять оружие… Стоять! Шаг назад — стреляю! — это "чайна" попыталась отступить за спины подобравшихся "телохранительниц".

Периферийным зрением Дим увидел, что Айлен проворно спряталась за него. Сразу стало спокойней:

— Либо мы договариваемся, либо вы здесь ложитесь, — обрисовал варианты парень.

— Мы договорились! — скороговоркой протрещала "чайна", проглатывая буквы. — Кара! Принеси камку для нее! — дородная мотнула головой в сторону спрятавшейся Айлен. Одна из ее подручных пятясь отступила за занавеску, пошевырялась там и через минуту вернулась со свертком зелено-желтого цвета. — Вот…

— Кидай вправо от меня, — скомандовал Дим. Батя ему рассказывал о нескольких финтах, когда находящиеся "под стволами" пленники отвлекали внимание бойцов броском своего оружия например, и резко сокращали дистанцию… Тут о подобном похоже никто и не думал — сверток шлепнулся справа от парня, а амазонки даже не подумали дернуться вперед. — Сколько я должен?

— Подарок… — сквозь зубы процедила "чайна". Дим пожал плечами — хорошо раз так.

— Увижу кого из твоих со стволами в руках — валю без вопросов, — предупредил парень. — К ней, — кивок на Айлен, подбиравшую "подарок", — не соваться. Возникнут проблемы, к вам первым приду. Счастливо оставаться, — парень, пятясь и не спуская взгляда с "чайны", вывалился из шатра. Хорошо сходили за одежкой…

***

Вечером, после дневных трудов (Айлен занималась стиркой-сушкой-починкой, а Дим — проводил текущий осмотр багги и своих стволов) и обильного ужина, парень развалился на кровати с ощущением полной удовлетворенности жизнью. Действительно, а чего еще ему надо?! Есть цель на ближайшие годы, есть средства ее достижения, наконец, под боком сопит совсем не страшная девушка…

О большем парню с периферийной планетки мечтать не стоит — лучше сосредоточиться на текущем моменте. Дим повернулся на бок и погладил животик Айлен, та тут же развернулась лицом к нему:

— Господин хочет свою женщину? — голос девушки был исполнен покорности и почтения. Не знай Дим ее уже почти день, он бы решил, что рядом с ним как минимум профессиональная гетера.

Парень улыбнулся:

— У "господина" не было женщины почти пол года, конечно, он хочет свою женщину! Но вот женщине не стоит ближайшие три дня этим самым заниматься, по причине молодости и… — раскосые глаза Айлен загорелись веселыми огоньками. Заподозрив подвох, Дим замолчал.

— Мне можно, — шепотом сказала девушка и потерлась носом о щеку парня.

— С каких это пор вчерашние девочки стали такими отважными? Тебе ведь будет больно и совсем неприятно, — покачал головой Дим. — Если ты думаешь, что я тебя взял для постели… — он опять замолчал — Айлен выглядела поразительно довольной! И с каждым его словом, ее улыбка была все шире.

— Все женщины моей семьи умеют быстро заживлять свои раны, — доверительным тоном проговорила девушка. — Внешние или внутренние — не важно. Моя мать была шаманом племени и до того как погибла, успела меня научить многому из того, что знала. Только из-за того, что я дочь шамана, меня не продали в тот шатер прямо в день смерти матери. И потом тоже относились более-менее хорошо. Конечно, из-за моей необычной внешности бывали проблемы, но серьезно меня никто не обижал — опасались мести! Только вот пищу давали самой последней…

Дим на мгновение замер — в КЮС к паранормам относились резко отрицательно. В некоторых провинциях даже случались погромы на этой почве и публичные казни. То, что Айлен доверилась ему, говорит о многом — она не могла не знать о нетерпимости к людям с развитым пси. И, тем не менее, рассказала о своих способностях…

— Так значит ты у меня маленькая колдунья… — Дим ласково погладил Айлен по спинке. — И откуда ты только силу взяла на восстановление… Хотя постой! Ты же сегодня огромную миску похлебки стрескала, а потом днем на кровати грустила о том что "кончилось"! Получается, что ты все поученное из пищи истратила на восстановление…

Айлин спрятала глаза, уткнувшись в грудь парня, и глухо объяснила:

— Мама и Учитель говорили, что если меня возьмет мужчина не как жену, то всегда надо быть готовой ублажать его… Иначе может быть плохо — никто не опасается, что его наложница сможет причинить ему вред с помощью Силы. Ведь всем известно, что женщина-шаман своего первого мужчину даже проклясть не может.

Дим долго лежал молча, размышляя над словами Айлен. Та же свернулась клубочком в его руках и лежала тихо-тихо — она еще в первую ночь поняла, что практически не может направлять парня с помощью искусства Учителя, и соответственно старалась его не раздражать. Девушка очень хорошо помнила, что ее мужчина — человек-с-ошейником, пришлый, который попал на Валгаллу совсем не за добрый и кроткий нрав!

— Я хочу тебе кое-что показать, — наконец подал голос Дим. Он был предельно серьезен и сосредоточен. — Прошу тебя никому больше об этом не рассказывать… Ты наверно знаешь, что сила у каждого человека своя, и что общее есть только одно — бывает сила мужская, а бывает — женская. Одна для жизни, другая — для смерти. Но иногда есть возможность их объединить, — парень опрокинул Айлен на спину, развел ее колени и вошел в нее. Некоторое время он молча ритмично двигался, а затем перекатился на спину, заставив девушку усесться на него верхом.

— Прошу тебя, откройся мне, — попросил он девушку, — потянись мне навстречу… Я знаю — ты умеешь это делать. Именно так твоя мама должна была пробудить твою силу — соприкоснувшись с ней своей… — руки Дима лежали на талии Айлен, принуждая ее двигаться вперед-назад, внуз-вверх. Девушка почти ничего не понимала из того, что говорит ей парень. Для нее осталось существовать то чувство внизу ее живота… Но тем не менее она сделала, так как Дим ее просил и потянулась к нему своей силой.

Сначала ничего не происходило — Айлен было довольно трудно сосредоточиться — но потом, в какое-то мгновение девушка буквально задохнулась от восторга! В нее хлынул поток невообразимо горячей и бурной силы, такой, какой ее мягкий тепленький шарик (так она представляла силу внутри себя) никогда не был. Поток накрыл девушку с головой, смывая собой разум и ощущение действительности — осталось лишь ощущение чужого потока, БУРИ, которая теперь бушевала в теле Айлен.

В первые мгновения была только радость и восторг, потом пришла паника — такая неистовая энергия может искалечить, испепелить ее тело! Но и паника схлынула, оставив после себя тревожное наслаждение близостью настоящей опасности и бурный покой (по другому и не скажешь!) в душе. Айлен пришла в себя лежа на груди Дима, в крепком кольце его рук. Дыханье было надрывным, а ноздри щекотал аромат мужского пота…

— Что это было? — чуть слышно прошептала девушка. Когда Дим ответил ей, она даже удивилась, как это он смог расслышать вопрос сквозь ее хриплые вдохи и выдохи.

— Ты можешь лечить себя, а я могу передавать свою силу другому человеку. Тут существует только одно ограничение — этот человек должен быть тем, кому я на самом деле доверяю или же моим близким родственником. Мы с отцом были одной из самых удачливых охотничьих пар не в последнюю очередь из-за того, что могли делиться друг с другом силами, когда это было жизненно необходимо. А такие моменты в лесах Дыры не редкость… Скорее они являются обыденностью — спокойные дневки или ночевки в лесу исключение, — в пол голоса рассказывал Дим. — Большая группа людей там слишком заметна, а одиночки — слишком уязвимы… Многим, подчас приходилось буквально нести домой напарника… В нашем же с отцом случае мы всегда возвращались каждый на своих двоих, хотя для этого часто нужно было выжать себя досуха, восполняя утраченную из-за раны силу.

— Та же буря, что бьется сейчас у тебя внутри… Способ вызвать ее, мне показал старик из местного племени коренных, что обитало рядом с нашей землей. Я оказался для него единственным учеником — больше достойных не нашлось…

Айлен потрясенно молчала. Очень долго…

— Как он мог показать тебе ЭТО, если вы оба мужчины?

— Он поставил на ноги, буквально оживил! свою внучку, которую сильно порвали волки. Передав мне свои знания, а ей — жизнь, он ушел. Разница между ним и мной только в том, что я могу отдать столько, сколько хочу, а он — только все сразу. Теперь попробуй использовать полученную силу, как если бы ты получила ее из пищи. И используй так, как если бы меня не было — укрепи тело, восстанови здоровье. Не надо пытаться понравиться мне, насилуя свой организм…

Девушка недовольно повозилась: вот еще! Они с Димом все еще одно целое, а он просит забыть его! Нет уж! Она сделает, как ей нужно!

Пробуждение было в высшей степени приятным (хоть и ранним — за окном было еще темно) — Дим лежал на животе, а его плечи и спину мяли нежные, но сильные ладошки Айлен. Девушка была превосходным массажистом! От каждого ее прикосновения разливалась какая-то родная и спокойная теплота. Парню захотелось заурчать подобно довольному жизнью коту.

— Господину нравится? — томным голоском спросила Айлен, на мгновение прильнув к телу Дима.

— Ур-р-р… — невольно вырвалось у парня. — Ты отлично мнешь спину…

— Я рада, что тебе понравилось, — Айлен улеглась на спину Дима, будто пытаясь накрыть его собой как покрывалом. Получалось у нее плохо — уж очень она маленькой была по сравнению с ним… — Этому меня мама научила. Она при этом еще и часть своей силы передавала через руки, но у меня плохо получается… — девушка шептала эти слова на ушко Диму едва-едва не касаясь его губами. Во всяком случае выдыхала она так, что воздух шаловливо и маняще щекотал парня. Тот на секунду напрягся, распознав прием "косвенного управления", но потом расслабился — понял, что сейчас о него ничего не добиваются.

— Твой Учитель Аруга отлично передал тебе свое искусство… и ты очень способная ученица: совместила воедино лечебный прием мамы и управляющий — старейшины.

Девушка вздрогнула, Дим очень хорошо это почувствовал:

— Не бойся, малышка, — продолжил он, — это твоя сила и твое искусство. Я не собираюсь тебе что-либо запрещать, но и ты не пытайся "рулить" мною. У нас на Дыре одна из Корпораций попыталась добиться своего с помощью специально подготовленных гейш и гетер, внедрив их в разные слои общества, в окружение уважаемых людей. Я краешком зацепил эти события — хоть и был мал, но отлично помню последствия: в резне погибла половина Совета и множество простых людей. Тогда всему моему поколению и внедрили гипноблокады от подобных управляющих воздействий…

— Господин, я…

— Я просил: называй меня Димом. Я совсем не против пастельных игр в покорность и смерение, но вот "испуганных рабынь" мне не надо! Будь собой — знаю ведь, что ты не менее гордая девушка, чем Маема. Не притворяйся без нужды…

— Дим, я, — поправилась Айлен, в голосе которой чувствовался страх и опаска, — не пыталась управлять тобой… ну если только попробовала поначалу… Сейчас я прото хотела сделать тебе приятно…

— А я, собака такая, разрушил "волшебные мгновения"! — улыбнулся парень. — Не переживай и не бойся — я просто предупредил… А что до остального, — Дим извернувшись, перевернулся на спину и сгреб Айлен в объятья, — так это можно продолжить…

Он погладил сухонькую спинку Айлен кончиками пальцев, пропуская сквозь них тоненький поток силы, только что бы разогреть девушку, сгладив острые углы испуга и напряжения. Подобным образом он играл с внучкой Старика — девочке надо было учиться жить с чужой силой и заново приспосабливаться к повзрослевшему телу (один из условно безопасных побочных эффектов лечения).

Уже через пару минут девушка расслабилась и стала отвечать на ласки, а еще через некоторое время совсем позабыла о страхе и опаске, погрузившись с головой в страстную игру…

С кровати Дим и Айлен поднялись примерно через час-полтора, как раз успев заказать горячий завтрак на кухне таверны — тамошние повара готовили еду только рано утром и поздно вечером. В течение дня неурочным посетителям оставалось довольствоваться разогретыми в "свечках" (СВЧ печи) вторыми блюдами из сухпайков.

За едой Дим задал вопрос, который его заинтересовал:

— Айлен, ты вчера упомянула нападение кролей на ваше поселение неколько лет назад… Ты не знаешь, они где-то неподалеку обитают, или с Пустошей пришли?

Девушка задумалась:

— Не знаю точно, но мужчины потом куда-то уходили и вернулись с добычей — наверно кроли действительно не далеко живут… Они ведь не раз на поселение нападали — старшие женщины рассказывали, что до прихода пришлых в старые пещеры нападение случалось каждые три-четыре месяца.

Парень довольно потер руки:

— Отлично! Раз они где-то в радиусе половины дневного пешего перехода живут, то первую охоту я не на Пустошах проведу, а у кролей! Так поспокойней будет… — Дим не верил, что даже старшие охотники-воины коренных смогут достойно вести себя далеко на Пустошах. Охота, это не перегон транспорта и не рейд — это довольно длительный и рутинный процесс, сопряженный с опасностью. Охота — это добыча и разделка туш зверей. Соответственно большое количество пролитой крови на запах, которой сбегутся все окрестные падальщики и хищники. Большинство из которых уже попробовало человечьего мяса…

— Ладно… Я к Дереку сейчас пойду — багги обвешивать…

— Мне надо закончить со штопкой и разобраться с готовкой, — Айлен немного покраснела, — я хочу сама готовить для тебя.

Дим улыбнулся:

— Я не против — готовь на здоровье (у коренных был распространен обычай, по которому если девушка готовит для парня или мужчины, а не для всех, то она заявляет о своем желании выйти за него замуж… или стать младшей женой, если тот уже женат). Сможешь с печкой разобраться?

— Не знаю…

— Понятно, — парень понял, что задал глупый вопрос. — Сейчас поднимемся и я тебе покажу, что там к чему. Ничего сложного в этих приборах нет — там всего пара кнопок на каждом.

Объяснения действительно заняли немного времени — Айлен смогла отождествить СВЧ с горячими камнями, которые нагревали под стеклянной линзой днем и опускали затем в воду, что бы получить кипяток — топливо для костра было в дефиците. Когда девушка разобралась в принципе работы печки, она запрыгала вокруг Дима веселым зверьком:

— Я поняла! Я поняла! Мы сначала греем камни, а здесь греется сама чашка! — парень не стал углубляться в теорию микроволн и просто кивнул. Действительно, зачем лишние объяснения, если человек смог принять новое явление на основе старого опыта?

— Ты умница, — похвалил он Айлен. — Только осторожно ей пользуйся — если ее открыть во время работы, то можно серьезно обжечься. На ней не стоит предохранителя — он не слишком надежен по сравнению с остальной конструкцией.

Девушка важно покивала:

— Я понимаю — дверка не дает выйти ее силе, как шкура накинутая на линзу, отделяет ее от силы солнца. Все просто. Я поняла — я умная!

***

Под вечер следующего дня Дим с Айлен прикатили в поселение коренных уже на подготовленном для охоты на Пустошах багги. "Попрыгун" не слишком изменился, так как ни одна защитная шторка не крепилась к его каркасу намертво — все они были съемными. Дим с Дереком просто наварили на пространственную клетку короткие трубки, а к шторкам — штыри, которые фиксировались в трубках шпонками из мягкого металла. В случае опасности, когда требовалась скорость, а не защищенность, шпонки легко выдергивались и шторки в момент сбрасывались. Хоть они и были изготовлены из легкой сталепластовой сетки, но утяжеляли багги на добрых тридцать-сорок килограмм…

Багажная полка обзавелась креплениями-фиксаторами для десяти полутораметровых шестов — Дим помнил, как пригодились ему древки кусторезов! Они располагались поперек машинки на задней стенке пространственной клетки — по длине они как раз укладывались в габариты багги — парень озаботился промерить машину, что бы знать ее точные параметры: мало ли куда понадобиться ее засунуть. Три-на-полтора-на-полтора, — затвердил он наизусть. Наверняка пригодится!

Так же по мелочи подвергся усовершенствованию и внутренний объем пространственной клетки. Тут Дим добавил крепления под оружие (пара зажимов под пистолеты-пулеметы между сиденьями и кронштейны для дробовика сзади над головой). Во время недолгого перегона в оазис парень здорово намучился из-за того, что оружие негде было разместить. Все эти доморощенные придумки типа пистолета под задницей, в багги мало пригодны. Теперь с этим сложностей быть не должно…

Айлен на соседнем сиденье ехала, гордо вздернув носик. Она очень нравилась сама себе в своей новой одежке — перед выходом наверно с пол часа вертелась перед небольшим зеркалом на стене душевой. В мешковатом комбезе было совсем не замено, что ее фигуре не хватает женственной округлости — ткань скрывала временные недостатки.

Диму девушка тоже нравилась в этой одежке. Она разом превратилась из дикой краснокожей поселенки в нормальную девчонку. Не то что бы происхождение напрягало парня раньше, но выделяться на общем фоне он не хотел. По крайней мере, чем-то таким, к чему легко можно "прицепиться". Сейчас не время для случайных и ничем не оправданных стычек, а дураков на Валгалле хватает.

С социальным статусом Айлен тоже вроде бы все решилось — помимо комбеза Дим навесил на нее самую маленькую РПС, какую только смог разыскать среди трофейного барахла. Оружие у девушки теперь тоже имелось: небольшой автоматический пистолет в набедренной кобуре и рейдерский карабин на груди. Парню он совершенно не глянулся, а вот Айлен был в самый раз! Удобный, хваткий, небольшой по габаритам, с плавными изгибами ложа и приклада он сам собой просился в маленькие женские ручки. А то, что нет автоматического режима огня даже хорошо — девушку еще надо научить стрелять и попадать. В оазисе "для уважения" карабин вполне годился.

Таким образом, из почти рабыни, Айлен превратилась в вольного человека, который пристойно одет и вооружен. Поводов для придирок и насмешек сразу поубавилось — ствол в чужих руках не располагает к тупым шуткам. Дим провел небольшой инструктаж по обращению и уходу за оружием, который девушка прослушала очень внимательно, ласково поглаживая черный карабин, а в конце очень серьезно поклялась, что будет "хорошо заботиться о женском оружии".

Вот так и получилось, что сейчас рядом с парнем ехала гордая миниатюрная валькирия с ног до головы увешанная подсумками и с изящным оружием, бережно прижимаемым к груди. Сам Дим был прикинут не так "модно", но в то же время более "по-боевому": поверх отстиранной Айлен арестантской робы был надет собственноручно починенный бронежилет. Уже на него — рейдерская подвесная. То же, кстати, изрядно переделанная! Достаточно сказать, что ремешки теперь были нашиты на тканевую основу, а не были просто сеткой. Конечно, на Пустошах облегченная "сетчатая" разгрузка была вполне актуальна, так как не препятствовала отводу избыточного тепла, но вместе с тем РПС такого типа доставляла массу хлопот с креплением подсумков и навесного оборудования с интегрированными "прищепками".

На подвесной в "плечевом поясе" крепились четыре кармашка-подсумка на пару длинных магазинов для малокалиберной "трещотки" каждый, прямо подними — на животе, кобура с этой самой "трещоткой". Еще ниже — кармашки с гранатами, на данный момент лишенными запалов. На левом бедре — кобура с полуавтоматическим пистолетом, на правом — подсумок-паучер на две пистолетные обоймы. Дим, благодаря тренировкам с отцом, в равной степени владел как с правой, так и с левой рукой. В багги "правая" кобура была неудобна — у левой руки больше свободы. На ногах — полувоенные ботинки с высоким голенищем. Их материал как нельзя лучше подходил для жаркого климата: прекрасно отводил влагу и давал ногам дышать. Вместе с тем обувка, была достаточно прочной на разрыв. Парень без сожаления отдал за них сотню в Лавке — тюремные боты из мягкого пластика и рядом не стояли!

Такая конфигурация снаряжения и его размещение на теле объяснялась просто — в "попрыгунчике" хоть и было совсем не тесно, но вот глубокие кресла и жесткие ремни безопасности диктовали совершенно определенные требования: "все, что хочешь нести на себе, должно быть закреплено как можно выше и не мешать рукам". Следовательно, только на груди и животе, и ни как не на боках! И то, при фиксации ремней безопасности, приходилось изрядно мучаться, пропуская их поверх подсумков, одновременно не блокируя кобуру с пистолетом-пулеметом и извлечение обойм.

В общем, выглядел Дим достаточно представительно и по-деловому — самое то для безопасности в оазисе. Для Пустошей же у него была припасена совсем другая оснастка. Разгрузка под двенадцатый калибр, так же со всей тщательностью отремонтированная и подогнанная — она ждала своего часа за его сиденьем, уже полностью снаряженная боеприпасами…

Коренные встретили гостей нормально, не было ни особого ожесточения со стороны "охотников" Унака, ни ярко выраженной приветливости мастеров Шикубы. По всему выходило, что старейшены перетерли в своей среде неувязки и выработали устраивающую все стороны политику поведения. Конечно, неприязнь Унаки и его сына никуда не делась, но и не выплескивалась наружу — Дим был нужен племени.

— Здравствуйте, уважаемые старейшины, — парень выбрался уз машины и с достоинством поприветствовал "командное звено" племени. — Вижу, вы пришли к согласию между собой…

Шикуба сделал приветливое лицо и важно покивал:

— Мы действительно решили все поставленные тобой вопросы. Вот посмотри — это наши самые прославленные охотники: Антиман и Антинанко из рода Сынов Сонца, — старейшина широки жестом указал на двух достаточно пожилых мужчин. Им было лет по сорок, оба они были одеты в застиранные оранжевые робы, то есть были состоятельны и уважаемы, а еще у каждого из них на шее болталось довольно длинное ожерелье из всевозможных клыков и когтей. Оба краснокожих охотника были вооружены вытертыми до матовой белезны самозарядными винтовками и давешними пистолетами-пулеметами. — Кондор и Орел не раз доказывали свою силу в противостоянии с врагами племени, как двуногими, так и многолапыми…

Старейшина сделал воинам племени какой-то сложный знак рукой и те отступили назад, дав возможность рассмотреть еще одну пару мужчин. Эти были моложе, менее представительны — ожерелья были покороче — да и вооружены были не так хорошо: автоматические пистолеты и мелкокалиберные ружья из тех, что предпочитают ленивые туристы с освоенных планет для самозащиты в национальных парках. Убить из такой хреновины человека можно было разве что с полуметра, выстрелив в глаз. Однако, предъявленные требования были выполнены хотя бы формально.

— Это Уджарак и Ваян из пришлых семей. Скала хорошо бегает, а Малой далеко видит, — отрекомендовал парней Шикуба.

— Хорошо, уважаемый, — кивнул Дим, удостоверившись, что молодняка среди охотников нет. — Как далеко твои люди ходили в Пустоши?

— Совсем недалеко, в пределах видимости крайних деревьев оазиса, — с сожалением покачал головой глава мастеров племени. — Даже пришлые семьи добирались до нашего дома с попутными караванами…

— Однако у этих воинов богатые ожерелья, — заметил парень. Он догадывался, откуда трофеи, но хотел услышать это от старейшины.

— Они сняли их со зверей, что нападали на племя в оазисе… — с горечью ответил Шикуба. — Воины отбивали нападения и преследовали врагов, но не долго…

— Ясно, — удовлетворенно покивал Дим. Все так, как он предполагал. — Тогда первый выход проведем недалеко от оазиса, что бы ваши воины почувствовали свою реальную силу… От своей женщины, — парень кивнул на Айлен, которая давно уже выбралась из багги и стояла чуть позади и справа от него, — я узнал, что раньше, до организации Полосы, на ваше поселение регулярно нападали мелкие хищники — кроли. По всему ясно, что живут они где-то недалеко от оазиса и вполне годятся на мясо. Они-то и будут добычей в первой охоте, — Дим умолк, ожидая реакции старейшин и воинов. Те не торопились выражать бурную радость, но и признаков явного страха Дим не отмечал.

— Кроли опасны, — ровно произнес Унака, смотря сквозь парня. — Когда их много, то они съедают человека за считанные мгновения… Пришлые иногда сравнивают их с рыбами-пираньями…

— Ничего, — мотнул головой парень. — Если их будет много, значит и мяса будет в достатке. Да, звери опасны, но эти, по крайней мере, знакомы вашим воинам, — парень кивнул на подобравшихся Кондора с Орлом, — и обитают неподалеку. У каждого, кто захочет попробовать себя в охоте будет шанс это сделать.

Заявление было не голословным — по возникновению конфликтной ситуации внутри племени Дим понял, что из более чем сорока мужчин подходящего возраста, действенное оружие и навыки имеют хорошо если двое-трое. То-то Унака зубами вцепился в возможность подготовить новых охотников из "своих", но в результате не потянул проект в одиночку — базы у его рода не было никакой.

На обстоятельное согласование всех деталей предстоящего выхода ушла, по меньшей мере, пара часов. Дим, как и в первый раз, сидел под навесом старейшин, а Айлен болтала с женщинами племени. Парень краем глаза следил за ней, но никаких особых проблем не замечал — и старшие и младшие женщины раскрыв рот слушали щебетанье Айлен и время от времени пораженно окали и ахали… Сам Дим больше слушал, чем говорил — все же коренные знали окружающий мир лучше чем он! Так выяснилось, что совсем не нужно долго искать точное место обитания кролей — племя давно знало, что колония хищников обитает примерно в пятнадцати километрах к северу от оазиса, в старых сервисных туннелях подземного комплекса. Еще появились обрывочные сведенья о том, что туннели опасны не только "пираньями", но и возможными встречами с прыгунами клана. Фуражиры время от времени наведывались туда, что бы собрать "урожай" крольего молодняка. А былые нападенья на оазис были прямым следствием того, что "демоны" не пришли вовремя… Инфа была более чем полезна! Если есть шанс встретиться с хорошо защищенными от порохового оружия псевдоинсектами, то к охоте надо отнестись со всей возможной серьезностью!

— Вы убивали прыгунов? — спросил Дим после минутного размышления над словами Унаки.

— Нет, — неудавшийся глава охотников горько покачал головой, — демоны слишком сильны и крепки броней. Множество наших воинов за прошедшие годы сложило головы, пытаясь добыть почетный трофей… В узких проходах им нет равных! Они быстры и неуязвимы. Бросаются сразу, как только увидят человека, а видят они много лучше людей! Пули не причиняют им вреда… даже если выстрелить из самого сильного оружия!

В этом месте Дим скептически хмыкнул. Ясно, что одиночный выстрел из винтовки если и будет точным, то только расколет одну из множества пластинок "лобовой" брони, а шанса сделать второй выстрел человеку никто не даст! Однако картечь достаточно хорошо справилась с керамическими вставками в бронниках рейдеров — соответственно и со зверями поможет договориться! Полуавтомат явно быстрее поворотно-скользящего затвора! Нужно только правильно скомпоновать трубчатый магазин, потому как коробчатые и барабанные будут снаряжены мелкой и средней вязанной дробью — картечь не слишком эффективна против подвижных зверьков до десятка килограмм каждый!

— Что ж, охота это не развлечение и не самое безопасное занятье, — пожал плечами Дим. — Однако даже с самым опасным противником можно сладить… Пусть ваши люди готовятся к выходу. Думаю не имеет смысла медлить и затягивать подготовку — выйдем завтра поутру. В первой партии будут Кондор, Орел и Малой, — старейшины согласно покивали, а парень продолжил дальше, — Скала же пусть выберет из числа молодых парней еще пару. Если все пойдет удачно, то мы установим лагерь и будем ходить в туннели посменно, а свободные от охраны и разделки будут перевозить добычу сюда, в селение.

Это предложение так же не встретило нареканий и несогласия. Дим еще минут двадцать говорил только с будущими напарниками по охоте, выясняя их навыки и особенности снаряжения, а затем, всё обговорив, переключился уже на свои нужды:

— Уважаемый Шикуба, я видел в вашем селении множество прекрасных изделий из кожи, — Дим сделал дальний заход, — умения мастеров выше всяких похвал…

— Это действительно так, — довольно улыбнулся старейшина. — Вот например эти макасины и… краги для охоты сделал мастер Гоятхалай вместе со своей семьей… — Шикуба похлопал по названным деталям своей одежды. — У тебя есть какое-то нужда?

Парень кивнул:

— Да, я хочу заказать мастерам некоторое снаряжение…

— Я попрошу мастера присоединиться к нам, — Шикуба жестом отправил одного из стоящих неподалеку пареньков за шорником. Мастер явился под навес уже через пару минут. Мужик он был могучий! Шириной плеч Гоятхалай не уступал Орлу с Кондором, а по силе рук мог дать им фору — предплечья мастера буквально бугрились валиками мышц.

Парень уважительно с ним поздоровался, сказал пару комплементов его умению и только после довольного кивка мастера перешел собственно к своему заказу:

— Уважаемый мастер Гоятхалай, я недавно на этой планете и мне необходимо множество мелочей, которые не купишь в лавке торговцев, а искать их на Пустошах слишком долго. Я хочу, что бы ты сделал для меня полный комплект одежды из самой лучшей кожи, несколько больших торб для добычи и кобуру для моего револьвера, — Дим достал СмитВессон и продемонстрировал его шорнику.

Мастер оценивающе оглядел фигуру парня, будто снимая с него мерки и потер подбородок:

— Моего умения на все это хватит, и я скажу тебе, что лучшего мастера ты в оазисах не найдешь. Но вот материала на такой крупный заказ у меня нет. Кожа шакалов и гиен для хорошей одежды не годится…

— Я охотник, — улыбнулся парень, — скажи, какие кожи тебе нужны и я добуду их.

Гоятхалай тоже улыбнулся:

— Если ты хочешь легкую, прочную и красивую одежду — штаны и рубашку — то мне нужны шкура по меньшей мере семи стрекоз. Если же тебе нужна крепкая броня, то тут никак не обойтись без кожи рапторов, костей стрекоз и пластинок прыгунов. Принеси мне все это и я сделаю для тебя настоящую броню, а не ту жалкую поделку, что ты носишь сейчас!

Дим похлопал по своему бронежилету:

— Не надо говорить подобным образом о моем трофее! Это достойная вещь — она спасла жизнь своему прежнему хозяину, когда я бился с ним, и, значит, она никак не может быть "жалкой поделкой"! — парень с малых лет впитал несколько суеверное отношение к оружию и средствам защиты. Отец Дима часто говорил, что солдат презирающий свои инструменты рискует своей жизнью больше других. Поэтому сейчас парень весь подобрался, будто готовясь броситься на "сквернослова". Под навесом прекратилось всякое движенье, а лица охотников и старейшин приняли совершенно бесстрастное выражение.

Мастер шорник растерянно осмотрел своих соплеменников и недоверчиво уставился на Дима. После минутного противостояния взглядов Гоятхолай отвел глаза в сторону:

— Прошу простить меня, охотник, я не хотел… обижать твою вещь. Однако, я могу сделать лучше.

Дим расслабился — извинения его устроили:

— Я не сомневаюсь в твоих умениях, мастер, и как только соберу названные тобой материалы, непременно приду к тебе… Что ж, с одеждой все ясно, а что ты скажешь на счет остального? — коренные под навесом также расслабились и сбросили мертвую неподвижность с лиц.

Шорник после очередного признания своего мастерства так же не стал таить обиды. В конце концов собеседник не хаял его самого и его изделия!

— На торбы шакальи шкуры пойдут вполне, а вот что касается кобуры для… револьвера… — мастер опять потер подбородок своей мозолистой лапой, почему-то считающейся рукой. — Подобный заказ нов для меня. Обычно пришлые и наши воины подобное оружие носят за поясом…

— Каждому стволу должно быть отведено особенное место, — поделился "секретом мастерства" Дим. — Совсем не годиться собирать оружием пыл и грязь! А вообще правило такое: как ты относишься к инструменту, так и он служит тебе! Поэтому мне нужна кобура для моего револьвера. Ее можно сделать из любой толстой и жесткой кожи. Главное что бы она держала форму и надежно фиксировала в себе оружие.

— Нужен образец, — после нескольких минут раздумий проговорил мастер шорник.

Парень понятливо кивнул и снял с левого бедра кобуру с полуавтоматическим пистолетом.

— Вот образец, — Дим вынул ствол и передал кобуру Гоятхалаю. — Крепления, кстати, должны быть точно такими же, — кобура была универсальной. Хоть на пояс вешай, хоть в качестве оперативной используй.

Мастер повертел элемент снаряжения в руках так и эдак, рассмотрел покрой и швы и наконец высказал свой вердикт:

— Сделать такой карман легко, за час управлюсь, нужно только выкройку с натуры снимать — на глаз не получится.

Дим на секунду задумался. Отдавать оружие в чужие руки не хотелось — ствол пристрелян уже… но и открытым его носить не годится!

— Хорошо, снимай свои мерки, — согласился парень, но только при мне!

Гоятхалай кивнул и подозвал к навесу еще одного паренька, по видимому своего помошника. Тот выслушал указания и быстро принес все затребованное мастером. Шорник сделал выкройку кобуры за пять минут и все это время Дим пристально следил за ним не спуская глаз с револьвера.

В таверну Дим с Айлен вернулись уже в темноте — парень решил дождаться окончания работы шорника. Получив в руки "вожделенную" снарягу Дим разве что не попробовал ее на зуб и остался доволен работой краснокожего мастера. Парень даже счел возможным отдариться, преподнеся в подарок Гоятхалаю выбранный Айлен набор инструментов. Естественно, за свою работу после этого подарка мастер ничего не потребовал и вообще стал Диму лучшим другом…

В главном зале таверны Джо, как говорится, дым стоял коромыслом — все столы были заняты, пиво и настойки лились рекой, разносчики сбивались с ног доставляя заказанные блюда, охрана из пяти крепких мужиков тоже не сидела без дела. Одного буяна выкинули на улицу почти под самые колеся багги.

Войдя в зал через главный вход Дим на секунду замер осматривая помещение и почти мгновенно заметил знакомую массивную фигуру Ганса. Тот сидел за дальним столом в компании каких-то латиносов совершенно непредставительного вида: потрепанные оранжевые комбезы со множеством прорех, отсутствие у пары человек обуви, оружие так же "бедное" — одни только пистолеты. Так как больше никого знакомого в таверне не было, как и свободных столиков, парень решил приджониться к этой странной компашке. Дим коротко приказал Айлен держаться как можно ближе и уверенно потопал к столу Ганса.

Народ в целом отнесся к проходящей мимо них парочке спокойно, хотя и с большим интересом. Особенно много взглядов задерживалось на затянутой в камуфляжную робу девушке и на карабине в ее руках. Однако резких движений никто не делал…

— Здорово, десятник! — поприветствовал Дим можно сказать своего приятеля. — Как жизнь, что нового?

Негр с арийским прозвищем оторвался от кружки с пивом:

— Здорово-здорово… Вижу ты все же нашел себе женщину… Хосе, Пьетро, прогуляйтесь — дайте моему приятелю присоединиться к нам. Падай Партизан, я сегодня угощаю!

— По поводу? — Дим занял освободившееся место (латиносы свалили по-тихому ни сказав и слова против — парень краем глаза углядел, что они вообще покинули зал Таверны) и кивком указал девушке на лавку рядом с собой. Айлен немного робко присела рядом с парнем и уставилась на поверхность стола.

— Я, наконец, решил таки сколотить собственную бригаду и как видишь уже набрал парней в нее. Теперь я не десятник, а полноправный бригадир!

— Поздравляю, бригадир Ганс! — Дим отсалютовал негру кружкой с пивом, которую перед ним поставил разносчик. Парень не упустил случая и сделал заказ, который обещали принести уже через пару минут. — И с чего собираешься кормиться?

— Есть наметки… — неопределенно протянул Ганс в ответ. Дим понял, что делиться с ним своими планами приятель не намерен. — Ты вот что мне скажи, — поменял тему новоиспеченный бригадир, — ты зачем с амазонками поцапался?

Парень неопределенно пожал плечами и отхлебнул из кружки. Айлен теснее прижалась к его бедру.

— Поцапался — это сильно сказано! Так, вышло у нас небольшое непонимание…

— Непонимание… — скривил недовольную рожу бригадир. — Из-за этого непонимания сучки наняли Номерных, что бы те оторвали твою голову!.. Ну, или предмет спора забрали — если миром разойдетесь… — негр взглядом указал на Айлен.

Дим осторожно поставил на стол полупустую кружку и подобрался:

— Что за Номерные?

— Бригада одна… Небольшая, — ответил Ганс. — Человек пять наверно. Номерными их называют, потому что все они выходцы из банд бразильеро. У тех особенность такая: своих членов метят цифрами.

Парень медленно кивнул и осмотрел сидящих за столом мужиков. Те особой реакции на слова своего лидера не проявили, так что на семьдесят процентов можно сказать, что Ганс его не продал. Хотя его парни подозрительно шустро свалили на улицу…

Бригадир уловил этот оценивающий взгляд:

— Нет, среди моих парней "партачников" нет. Хоть они и латиносы, но к бразильским кланам отношения никакого не имеют, даже не дружат, — Ганс хлопнул сидящего справа от него парня по плечу, — я их из одиночек набрал, по рекомендации…

— Ясно… — кивнул Дим, — Бригадир, а как здесь вообще вопросы решают? Например, на территории Дядюшки Джо меня могут взять?

Негр помотал головой:

— Нет, ни в коем случае! Номерные, конечно, с головой не дружат, но с уважаемым человеком в конфликт вступать не будут. У Торговца одних только отбойщиков десять человек, а если он клич кинет, то, считай, все одиночки за него впишутся — большинство ему или должны, или решат таким образом подняться в его глазах. Так что в Таверне и в Лавке стрелять в тебя не будут. Все уже знают, что ты у Дядюшки номер снимаешь, следовательно его гость… А вот на остальной территории оазиса вполне могут подстрелить!

Дим снова кивнул, немного расслабившись. Примерно такой расклад он изначально и предполагал, увидев, как серьезно местный народ относится к охране собственной территории. Достаточно сказать, что попыток угнать или обчистить оставленный за таверной багги не было, хотя с такого дела можно было поиметь неплохие бонусы…

— Тогда все нормально, — парень снова приложился к пиву, а тут и ужин притаранили. Дим кивнул Айлен на тарелку перед ней, побуждая приниматься за еду. — Думаю засады они на меня устраивать не будут, а просто тупо наедут… Благодарю, бригадир, что предупредил. С меня пиво твоей команде! — парень привлек внимание пробегающего мимо разносчика и показал ему на почти пустую кружку, растопырив затем пальцы — вместе с Гансом за столом как раз сидело пять человек.

Негр только хмыкнул:

— Наглый ты Партизан, и страха в тебе нет… Оазис не большой, тут и засад устраивать не нужно, достаточно подождать тебя на границе территории. Пять стволов сделают работу быстро и качественно!

— Да ладно тебе нагнетать тоску, Ганс, — махнул рукой на это предупреждение Дим. — Какие у них стволы?! Сам же сказал, что бригада небольшая и с головой не дружит — значит, все они уличные гопники и вооружатся соответственно! Автоматический короткоствол и пара расстрелянных на смерть трещоток… — латиносы за столом замерли с кружками в руках, настороженно уставившись на парня. — И кто сказал, что я их ждать буду? Я ж охотник, а не дичь! Если никто посторонний встревать не будет, то спокойно управлюсь!

Бригадир обвел взглядом своих бойцов и растянул пухлые губы в оскале:

— Все слышали? Вот так-то! А ты Хорхе кичился своим блестящим другом! Как видишь, некоторые пистолеты и за оружие не считают! — это он парню выглядящему лучше остальных.

— Нет, ну почему же, — помотал головой Дим. — Ствол он ствол и есть, другое дело, что в условиях Пустошей и даже оазиса совсем не стоит рассчитывать только на него! Особенно если навыки обращения с ним практически отсутствуют. Батя мне как-то рассказывал, что на улицах люди редко уделяют внимание специальным упражнениям и тренировкам, больше о понтах заботятся! Вот если бы среди Номерных был хотя бы один ветеран из войск, тогда бы я скорее всего попросту свалил бы из оазиса, наплевав на авторитет и прочие полезные заморочки…

Парень умолк — что-то он не к месту разговорился! Даже стремно стало… Дим предпочел заткнуться и сосредоточиться на еде, тем более Айлен уже подмела почти половину своей порции.

— Да, никого с подготовкой среди одиночек и мелких групп нет, — подтвердил Ганс. — Таких людей стараются сразу в серьезные бригады завербовать. К тебе Партизан, кстати, тоже люди присматриваются — уж больно резво ты начал! А встревать в чужие разборки на Валгалле не принято — можно жизни лишиться ни за грош…

Дим только молча кивнул, не отрываясь от хорошо прожаренного куска курицы с гарниром из овощей. В уме он крутил только что полученную инфу и уже известные факты — прикидывал, как лучше разрулить ситуацию, и какую линию поведения выбрать.

Можно сыграть под отмороженного и тупо вырезать блядский шатер, закидав его предварительно гранатами. Они не особо мощные, скорее безоболочные ВУ, чем настоящие осколочные. Подошел, закинул пару, дождался взрывов, зашел вовнутрь и дочистил выживших, но оглушенных. Никаких проблем на этом этапе, даже ништяков парочка обломится, но вот как на такую канитель посмотрят центровые бригады, вопрос большой. Могут и награду за голову объявить — в шатре-то наверняка посетители будут и соответственно под раздачу попадут, так как сортировать цели времени не будет! Однако и мирно расходиться с Номерными и амазонками нельзя — не поймут мотивов, посчитают, что кишка тонка, что струхнул и начнут доить. Результат будет тот же, но уважения меньше…

Еще вариант покончать только блядских наемников, а сам шатер не трогать. Здесь свои минусы — корень проблемы-то не исчезает! Только инфы о навыках и возможностях Дима у окружающих прибавится, что совсем не хорошо — следующими на дело подпишут уже более серьезных людей…

— О! Партизан, это похоже к тебе, — Ганс с широкой улыбкой кивнул в сторону приближающейся к столу пары полуголых (от роб остались только штаны — торс голый, позволяет отлично рассмотреть разноцветную "живопись", состоящую из христианских цитат и смысловых символов, рассказывающих о "подвигах" носителя) парней-латиносов. Дим бросил взгляд на них и тут же неторопливо отвернулся, возвращаясь к еде. Впрочем, партачников он вел краем глаза. Те, не доходя пары шагов до стола, остановились и более представительный будто через силу произнес:

— Эй, белый, пошли, поговорить надо, — латинос мотнул головой в сторону выхода. — На тему уважения…

— Надо же, сами пришли, — тонко улыбнулся парень, смотря не на говорившего, а в глаза десятнику-бригадиру. — А я думал побегать за ними придется… Ладно, чичако, пойдем поговорим, — Дим поднялся с лавки, — а ты здесь меня подожди, — это уже Айлен, дернувшиеся подняться следом, — этот разговор тебя не касается.

Номерные уже топали к выходу, Дим шел за ними примерно в трех метрах, а посетители Таверны внимательно наблюдали за этим. Причем вышибалы, стоящие по углам зала напряжено сжимали рукояти оружия, на случай обострения ситуации — похоже уже весь оазис знал, что новичок заказан.

Проходя створ дверей главного зала Таверны, Дим весь подобрался и напружинился — этот момент был самым "узким". Уже не безопасное помещение, но еще и не улица, где можно все. Если наемники амазонок сразу начнут палить, то шансов чисто — без ранений — уйти с линии огня будет не много. Однако парень надеялся, что латиносы побоятся задеть возможными прострелами посетителей Дядюшки Джо…

Супер! Подарок Небес! Вся бригада в сборе и ждет его метрах в десяти-пятнадцати от дверей таверны. Стволов в руках нет, но чувствуется напряжение и готовность. Дим не знал какие правила заставили противников вызвать его на разговор и так подставиться (это ж надо, что бы все мишени как в тире — на одной линии с интервалами в пол метра!), но упускать такой шикарный расклад не стал: намертво забитые тренировками с отцом движения — мизинец, безымянный и средний пальцы "выгребают" ствол из кобуры. Короткий скользящий шаг правой ногой вперед и в сторону (пистолет в левой руке, правая "поддерживающая"), стопы параллельно друг другу, колени чуть согнуты, вес тела перемещается вниз, плечи опускаются и подаются вперед, ловя равновесие. Оружие уже у груди и движется вперед. Патрон в стволе — щелчок предохранителя. Левая рука начинает "жать сок" из рукояти в "конвульсивном" хвате. Локти полностью выпрямляются — система оружие — руки — плечи — голова приобретает жесткость и тут же следует первый выстрел. Еще не прицельный, просто в сторону противника. Короткая, но необходимая пауза — прицеливание — далее выстрелы идут сериями по два. Наблюдение за целями и корректировка — между сериями.

От начала движения до первого выстрела прошло менее одной секунды. Еще две на первые три серии-очереди. Дистанция короткая, укрытий нет, противник не подготовленный, хотя и с хорошей реакцией — первые двое Номерных поймали свои пули так и не поняв, что случилось, но уже третий смог увернуться от серии, подставив под нее своего заваливающегося соседа. Еще двое латиносов пригибаются и судорожно тянут стволы из-за ремней, цепляясь за одежду выступающими частями оружия. Дим переносит огонь на них. Три серии-очереди. Еще две секунды. Поражение не летальное, но противники вздрагивают и заваливаются назад.

Шаг влево, занять позицию для стрельбы с колена. Последний дееспособный враг ворочается придавленный телом менее расторопного товарища. Но и от выстрелов он прикрыт этим же телом. Не давая ему собраться в кучу, Дим на скорость расстреливает оставшуюся обойму, пытаясь поразить Шустрого через уже мертвого противника.

Оружие к себе — пистолет прикрывает своим корпусом нижнюю часть лица. Правая рука тянет из паучера снаряженную обойму, большой палец левой давит на экстрактор на рукояти. Свой выбор Дим остановил именно на этом пистолете, потому что утром при "сухой" проверке он дал наименьшее количество задержек. Стреляная обойма с глухим звяком падает на утоптанную землю, снаряженная занимает ее место. Холостой полуспуск — патрон подается в патронник, перезарядка окончена. Руки опять распрямляются, фиксируя систему. На все менее секунды.

Дим поднялся с колена и короткими приставными шажками начал подбираться к неподвижно лежащим противникам. Работают три глаза — два собственных и дульный срез пистолета. Все они смотрят в одну сторону, ни на секунду не разделяясь. Периферийное зрение отслеживает окружающую обстановку, но пока все спокойно. Окрестности Таверны замерли с первыми выстрелами и пока любопытных нет.

Троим пришлось сделать контрольный в голову, уделив особое внимание Шустрому. Для себя Дим отметил, что попадания пришлись в основном на торс, в район груди и только первых двоих он уложил чисто. В том, что это были именно Номерные сомневаться не приходилось — у всех противников над сердцем были выполнены цифровые татуировки с трехзначными номерами.

Закончив первичный осмотр, парень поставил пистолет на предохранитель и убрал его в кобуру. Теперь нужно собрать небогатый дроп: четыре понтовых пистолета и один убогий пистолет-пулемет. У Шустрого на поясе обнаружились ножны с бритвено острым мачете. Этому тесаку-переростку Дим обрадовался больше всего. У него в голове уже сложился план, как разобраться с амазонками и большой "ножик" здесь очень кстати! В багги тоже есть подобный помощник, но до попрыгунчика далеко идти.

С помощью трофейного мачете Дим отрезал трупам головы, стараясь не испачкаться в крови и не испачкать ошейники мнемокодеров — они, по прикидкам парня, составляли основную добычу с бригады. За этим грязным делом и застали его вывалившиеся на улицу посетители Таверны. Большинство тут же нырнуло обратно в зал, сберегая только что съеденный ужин, но часть все же осталась. В том числе была здесь и бригада Ганса в полном составе.

— Во, бригадир, как видишь хорошо поговорили, — ухмыльнулся Дим, отбрасывая последнюю голову в кучу, подбирая последний ошейник и очищая мачете от крови об штаны на обезглавленном теле. Парень встал в полный рост и потряс зажатыми в руке трофеями: — Как тебе нравится мой способ переговоров?

Негр оскалился:

— Хороший способ, прибыльный… Но вот как ты с Джо будешь объясняться? Дядюшка не терпит мусор на своей территории и тем более не терпит тех, кто гадит!

— Не проблема, — пожал плечами Дим. Он отыскал глазами в толпе глазеющих наиболее бедно одетого человека и ткнул в его сторону мачете: — Парень, заработать хочешь? — Кивок. — Тогда оттащи эту падаль с территории и прикопай где-нибудь. Все что с них снимешь — твое. Еще заберешь пару стволов из этих, — Дим указал на валяющиеся в куче пистолеты Номерных. Их трещотку он давно повесил себе на плечо. — Годится?

Обшарпанный паренек дернул головой вверх-вниз и не медля, направился к трупам. За ним последовали еще двое — видимо его приятели.

— Головы только не трогайте, у меня на них отдельные планы! — дал указания Дим. — Как бригадир, желаешь посмотреть на продолжение переговоров?

Ганс все так же скалясь, кивнул:

— Почему нет? Однако на помощь не рассчитывай — мы только посмотрим! Парням будет полезно на это посмотреть, что бы дурь уличная из головы ушла, — негр в отличие от своих менее опытных бойцов уже понял, что задумал Дим.

— Отлично! — парень метнулся в номер на второй этаж, где сгрузил ошейники со стволами и схватил вместо них пластиковый пакет. Назад он возвратился через главный зал, на секунду задержавшись около Айлен. — Иди в комнату, я вернусь через час или около того. Никого не впускай, даже если это будет сам Джо. И не бойся — все будет хорошо.

Девушка, не споря, поднялась из-за стола и почти бегом направилась к лестнице. На ходу она постоянно оглядывалась, бросая испуганные взгляды на Дима. Надо думать, что она не слабо себя накрутила и только накрепко вбитое правило "не мешать мужчинам" не дает ей разреветься. Дим дождался пока Айлен не скроется на втором этаже и только после этого покинул зал.

На улице уже наметились перемены: трупов стало меньше, зевак тоже. Чуть поодаль — около дверей в Лавку — стояли три бойца из числа подручных Дядюшки. Дим несколько раз видел их около Таверны. Солдаты торговца пока не вмешивались, но было ясно, что они обеспечивают здесь интересы хозяина.

Парень собрал отрезанные головы в мешок и потопал к шатру:

— Пошли, бригадир, прогуляемся до блядей…

Ганс со своей молодой бригадой пошел следом. Попутно бывший десятник что-то втолковывал латиносам. Видимо наставлял их на путь истинный, передавая свой опыт — Дим не особо прислушивался. Его занимали совершенно другие мысли: хотя Ганс уверяет, что его бригада не вписывалась за Номерных, но те как-то больно быстро оказались около Таверны. И появились они стоило только Хосе и Пьетро выйти на улицу. Подстава — не подстава, а на мысли наводит…

Путь до шатра был не дальний — всего-то с пяток десятков шагов, но никаких приготовлений к обороне не наблюдалось, хотя по идее должны они были быть — не могла же блядская бригада проигнорировать стрельбу почти у себя под боком?! Хотя все может быть…

Подойдя ко входу в шатер (ни привратников, ни часовых!), Дим хорошенько размахнулся и закинул вовнутрь мешок с "подарками". Парень специально не стал его завязывать, и сейчас гостинцы свободно разлетелись по внутреннему пространству. Тот час же послышался отборный мат на пяти языках (в мужском исполнении) и несколько женских взвизгов.

— Метнулись все на улицу! — проорал Дим, сжимая в левой руке пистолет. — Десять секунд и полетят гранаты! На выходе руки в гору, оружие на виду! Ослушаетесь — валю без разговоров!

После пламенной речи парень, не мешкая, сместился метров на пять вправо — мало ли какие умельцы есть внутри! Может кто на голос стреляет… Пауза не затянулась — посетители своеобразного борделя и его хозяйки толпой вывалились из палатки-переростка. Все дисциплинировано держали стволы высоко над головой.

— Мужики вправо, сучки — влево! — озвучил следующий приказ Дим. Хорошо, что Ганс согласился сыграть за массовку! Одиночку бы так не слушались, имей он хоть какое угодно крутое оружие… Небольшая, всего человек в пятнадцать, толпа разделилась на две неравные группы. Мужиков было больше — человек десять.

— Вы, — Дим ткнул пальцев вправо, — валите отсюда! Быстро! — мужики не заставили себя упрашивать и без звука растворились в темноте ночи. Проблем от них ожидать не стоило: все они были из самых низов валгальской иерархии. Ни смелости, ни гордости, ни желания отстаивать свое достоинство. В принципе другого от посетителей подобного заведения ожидать было сложно…

— А с вами я еще поговорю… — Дим без особого напряга произвел четыре быстрых выстрела. Две серии по два. Четверо из шести сутенерш только вздрогнули, зато еще две (давешние черные сестры!) завалились на спину "пораскинув" мозгами. — Узнаете меня?! А своих наемников в шатре?! Я ж вас, блядей, предупреждал: ко мне не суйтесь! Стволы на землю! Встать на колени, ноги скрестить, руки за голову! Неподчинение — смерть! Исполнять!

Амазонки ни проронив ни звука выполнили команды. Дим удовлетворенно кувнул:

— Хорошо. Теперь так! Кто заплатит мне пять сотен — может валить из оазиса! Кто не заплатит — мой раб! — честно говоря сейчас парень действовал на волне куража от победы над Номерными — адриналин превратил кровь в поток огня, казалось, что все по плечу, никто просто не смеет противиться его воле! Дим знал подобное состояние "рывка". И умел его использовать…

— Я! Я заплачу! — дородная "чайна" чуть не выпрыгнула из штанов от желания жить.

— Остальные? — с угрозой спросил парень. В ответ не раздалось ни звука. — Ясно… Бригадир Ганс, тебе рабыни не нужны?

— Почем? — коротко спросил негр.

— Сочтемся, — усмехнулся Дим. Он чувствовал, что свободных денег на "предметы роскоши" у бригады нет. — Забирай товар.

— Энрико, Пабло! Займитесь! — названные парни немедленно бросились вязать добычу, а Дим подошел к "чайне" и заставил ее подняться на ноги.

— Ну, веди за баблом… — старшая амазонка "квакнула" горлом и не убирая рук из-за головы попятилась к входу шатра…

Вопрос решился быстро — чайна выкопала из груды тряпок потрепанный ридер и дрожащей рукой засунула туда чип. Пара движений пальцами:

— В-вот… — женщина протянула тонкую пластинку Диму, но тот на нее даже не посмотрел. — Оставь себе. А мне девайс давай.

— Но там больше пятисот осталось…

— Шкура на волосоке висит, а все еще о бабках думает, — удивился парень. — Считай это платой за то, что я тебе поджилки резать не буду. К тому же зачем тебе такой приметный и дорогой прибор? Чип легче спрятать да и откупиться им легче — ридер-то точно с трупа снимут!

Чайна уже без ропота положила ридер на ладонь Дима. Тот в темпе проверил баланс: 784 бонна, и удовлетворенно кивнул:

— Отлично — выкупилась. А теперь пшла отсюда! — для лучшего усвоения команды парень отвесил бывшей амазонке оплеуху. Ту как ветром сдуло. Дим проводил ее взглядом и по хозяйски прошелся по шатру. За ним настороженно следили с пол десятка пар глаз — не все рабыни были забиты до состояния овощей.

— Ходить-говорить можете? — парень поочередно посмотрел в глаза женщин. Те кивнули, еще несколько судорожно дернулись на полу, показывая что тоже местами вменяемы. — Ясно. Тогда так: я сейчас вас отстегну и дам одежду. Так же дам оружие, — Дим заприметил под ворохом тряпок на хозяйской половине шатра? откуда чайна извлекала ридер несколько стволов. — Эта сучка не должна была далеко уйти… Мы понимаем друг друга?

— Да, господин, — подала голос тощая латиноамериканка со злым прищуром глаз. — Мы все сделаем, господин, — вот и лидер выявился. Дим в ответ только кивнул и быстро разбросал по наиболее "живым" тряпки комбезов и пистолеты. Затем прошелся по отмеченным таким образом вновь и отстегнул их от врытых в землю колец.

— Господин, могу я одолжить у вас ваш нож, — лидер освобожденных рабынь указала глазами на мачете у Дима на поясе. — Я вам его непременно верну…

— Держи, — парень протянул клинок рукояткой вперед. — Не тяните особо — я жду вас в зале таверны.

Освобожденные женщины без слов устремились прочь из шатра. Дим так же не стал задерживаться — только прошерстил закрома, запихал в найденную торбу самое ценное и спокойно направился к "Таверне Джо". Вдалеке за деревьями и кустами кто-то отчаянно взвыл.

В зал Дим вернулся только после того как сбросил добычу в номере и успокоил Айлен. Девушка не стала проявлять чувств, но в глазах у нее отразилось облегчение — до его прихода она была на серьезном взводе. Посетители таверны смотрели на парня настороженно, так же как и люди из бригады торговца. По правде говоря Диму несказанно повезло в том, что за стойкой бара стоял не сам Дядюшка, а один из его бойцов-десятников — за стрельбу перед дверями тогда бы спросили незамедлительно, а так Джо был поставлен уже перед свершившемся фактом разгрома одной из бригад. Но все равно разговор с обозленным уважаемым человеком был сложный:

— Не по Закону себя ведешь, — чернокожий старик сверлил Дима пристальным взглядом. Они сидели за одним из столов и за спиной торговца замерли три внушительных бойца. — Собственность людей не уважаешь…

— Это не так, уважаемый, — спокойно ответил парень. — Людей я уважаю. Людей, а не блядей. И не привык прогибаться под разное дерьмо!

Джо недовольно засопел:

— Не по Закону. Центровые еще с тебя спросят за эту канитель с амазонками, но это действительно меня не касается. Ты прав…

— Что же до беспорядка перед таверной, — вклинился Дим, — то впредь это не повториться.

— Это верно, но пострадала моя репутация. За что с тебя и спрошу! В общем? ты должен мне, Партизан. Пять тысяч бонов.

Парень весело ощерился в лицо торговца не смотря на поддержку у того за спиной:

— Завышаешь себе цену, старик. Бляди вон тоже посчитали себя оскорбленными — и где они сейчас? Я здесь человек новый… и еще раз повторяю: прогибаться я не намерен. Да и ты в накладе не остался — или скажешь не твои люди сейчас в шатре командуют? Не плохой прибыток с непродолжительного шума перед дверями.

Бойцы за спиной Дядюшки напряглись, но стволы светить не стали, видя, что руки парня спокойно лежат на столе. Настала очередь Джо отвечать на чуть прикрытую угрозу-оскорбление. Но мужик не дожил бы до своих лет на Валгалле и не заимел бы бизнес, если бы не умел держать удар и идти на компромиссы. Парень перед ним доказал, что с ним надо считаться и что он кое-чего стоит. На понт он не поведется…

Тут в таверну ввалилась нестройная группа женщин судорожно сжимавших в руках оружие. Глаза у них были совершенно дикие, наверно именно поэтому никто из посетителей не стал привлекать к себе их внимание.

— Мы разобрались с нею, господин, — новоявленный лидер протопала к столу за которым сидел Дим и торговец и протянула парню мачете с незатертыми разводами крови. Дим кивнул и прицепил тесак к поясу. Латино так же дернула головой и перевела взгляд на Дядюшку Джо — буквально нанизала торговца на внимание совершенно черных глаз. Пауза и игра в "гляделки" длилась минуты три в полной тишине, потом женщина рывком опустила голову и глухо произнесла:

— Возьми нас на работу, уважаемый.

Старик-негр задумчиво оглядел бывших рабынь и уже был готов отказать, но тут вклинился Дим:

— Бери — не прогадаешь. Женщины в качестве разносчиц-официанток много лучше чем твои теперешние обмороки-работники.

— Эти по виду не сильно отличаются…

— Дай им пару спокойных дней и они приведут себя в порядок… чего от мужиков ожидать не стоит. Да и в конце концов — что за кабак без официанток?!

Джо вновь задумчиво осмотрел женщин. Потом медленно кивнул:

— Может это и имеет смысл… Ладно, я согласен взять вас… если сможете привести себя в порядок в кратчайшие сроки.

Латиноамериканка дернула головой вверх-вниз:

— Хорошо. Тогда мы хотим снять номер на несколько дней и купить еды прямо сейчас. Деньги у нас есть, — лидер продемонстрировала чип, который совсем недавно был в руках у чайны.

Торговец хмыкнул и жестом подтвердил заказ, который бросился исполнять один из трущихся неподалеку разносчиков. Женщины похромали от дверей к паре сдвинутых столов и заняли их, ожидая заказа. Посетители вздохнули свободнее — вновь послышались разговоры и стук кружек по столам.

— Видишь, уважаемый, тебе со всех сторон выгода, — вновь заговорил Дим. — И новый бизнес, и увеличение территории, и новые люди под тобой… А всех затрат — только небольшой шум перед дверями. По-моему отличная сделка!

Торговец пристально посмотрел на парня и через минуту медленно кивнул:

— Хорошо, я снимаю свои претензии, Партизан. Но в следующий раз ты легко не отделаешься!

Дим в ответ молча кивнул и встал из-за стола:

— Я слышал тебя, уважаемый. Всех благ, — парень уверенной походкой потопал в свой номер.

Рано утром в предрассветных сумерках Дим споро забросил приготовленные к выходу вещи в багги (в основном попрыгун уже был снаряжен и долгих сборов не потребовал), посадил полусонную Айлен на пассажирское место и покатил к коренным. Парень не в пример своей женщине был свеж и собран — вечерние события подстегнули его, адреналин до сих пор гулял в крови.

— Пока не вернусь, оставайся в племени, — скорость передвижения не была запредельной, и управление не требовало сосредоточенного внимания. Поэтому Дим мог свободно инструктировать Айлен. — У таверны не появляйся.

— Угу, — девушка зевнула. — Я буду с женщинами Народа штопать одежды. Их много и дыр много — работы дня на два. И я все нужное с собой взяла… у-аг-х. Я буду ждать тебя.

Парень с улыбкой кивнул — конечно? будешь! А на территории коренных точно дождешься. За неполные пару суток Дим успел привыкнуть к тому, что у него есть кто-то за спиной, есть куда возвращаться. И он совершенно не желал отвыкать от этого!

— Хорошо…

— А если Науки пристанет, то я в него выстрелю из женского оружия, — с милой непосредственностью продолжила Айлен, поглаживая свой карабин, который баюкала в руках.

— Ну, если только сильно приставать будет, — поощряющее улыбнулся Дим. — А если не особо заденет, то просто скажи, что я ему по возвращению зарод оторву и скормлю шакалам.

Девушка хихикнул и согласно покивала, с некоторым энтузиазмом даже.

Территория коренных встретила парня суетой — по стоянке в разных направлениях носилась уйма народу, плакали дети, под навесами кто-то ругался. Островком спокойствия и уверенности были только трое старейшин и с десяток мужчин вокруг них. Охотники так же стояли в этой группе, а несколько в стороне замерла пара байков и небольшая кучка плотно набитых кожаных торб.

— Вижу ваши люди готовы, — Дим приветливо кивнул старейшинам и воинам.

— Это так, — старейшина Шикуба важно кивнул. — Колеса вчера весь день кормились силой Солнца, а для оружия вдоволь зарядов. И Духи предков благословили воинов на далекую охоту.

Парень с уважением согласился:

— Это дорогого стоит! Тогда не будем гневить Духов промедлением. Выдвигаемся.

По Пустошам группа летела как на крыльях — байки не несли ничего кроме управлявших ими охотников, а для прыгуна сотня килограмм на багажной полке не нагрузка. Умиротворенность утра лишь иногда прерывалась лязгом защитных шторок в момент приземления после прыжка. Дим с упоением отдавался новому для себя ощущению, стараясь выбирать максимально удобную дорогу — охотники, конечно освоили средства передвижения, но еще имели слишком мало опыта. Рядом в глухом шлеме визора замер Ваян. Тридцатилетний воин племени очень серьезно отнесся к своим обязанностям и поминутно докладывал об окружающем пространстве. Природная наблюдательность и привычка выделять из окружающего мира потенциально опасные явления позволила краснокожему охотнику быстро освоиться с аппаратурой.

— Дыра кролов за тем холмом, — Малой вытянул руку вперед и вправо. — Лучше всего остановиться на холме и осмотреться. Вершина у него голая — там мы будем в безопасности.

Парень без слов свернул к указанному ориентиру и вскоре машина резво взобралась на пологий пригорок. Байки от нее не отставали.

— Они выходят на поверхность тут, тут и тут, — Взял слово Кондор — старший в тройке воинов. — Левая дыра самая большая и удобная — мы всегда спускались именно по ней.

Дим внимательно осмотрел провалы в почве и кивнул своим мыслям: самый левый от них был явно рукотворным и когда-то исполнял роль входа в сервисные туннели подземного комплекса. Об этом свидетельствовали сохранившиеся до сегодняшнего дня бетонные блоки по его краям — они четко отмечали границы створа и обещали удобоваримый спуск под землю. Другие две дыры скорее всего образовались в местах обрушения сводов туннелей. Центральный провал был диаметром около десяти метров, левый — меньше. Однако они были легко распознаваемы из-за конусообразных отвалов почвы — кроли регулярно прочищали свои ходы от осыпей. Друг от друга проходы под землю отстояли метров на сто-стопятьдесят.

— Лагерь разобьем прямо здесь, — вынес решение парень. — Вы пока ставьте навес, а я заблокирую выходы — это позволит нам спокойно обустроиться. Ваян, прыгуна я оставлю здесь, что бы ты мог наблюдать за окрестностями, пока Кондор и Орел работают. Поеду на байке.

Со своими задачами все члены группы справились быстро. На вершине холма вырос навес крытый шкурами с "грибом" развернутой солнечной батареи байка рядом, а около маркеров провалов на навигаторе весело помаргивали иконки звуковых завес.

— Ну что, поехали? — парень споро поменявший РПС и перевооружившийся дробовиком, револьвером, трещоткой со шнековым магазином на шестьдесят девятимиллиметровых патронов и остро наточенным мачете, оглядел охотников Племени. Те всем своим видом выражали готовность. Головные Кондор с Орлом держали в руках винтовки, а Ваэн получил один из пистолетов-пулеметов.

— Ок. Выдвигаемся.

В пробный выход Дим решил не брать технику, оставив багги с байками под прикрытием периметра из трех эффекторов звуковых волн. Собственные ноги надежней! Полкилометра прошли практически не сторожась — местность была пустынная с каменистой почвой и редкими пятнами сухой травы. Хищнику негде было затаиться. Беспокойство доставляло только небо — вдалеке виднелись точки кружащих "стрекоз".

Спуск под землю был более-менее удобным, кое-где даже чувствовались ступени, засыпанные разным мусором и землей. Вокруг составленных друг на друга блоков валялись мелкие раздробленные кости и черепа разных животных, от тушканов до валрапторов.

— Как вы обычно на них охотились? — вполголоса спросил парень стоящего рядом Антимана.

— Просто спускались под землю, зажигали "души предков", — коренной охотник дотронулся до налобного фонарика с мутной линзой, — и стреляли в каждого, кого встретим. Когда кроли сбивались в большую стаю или когда на поясах охотников не оставалось места для тушек мы отходили и шли на стоянку.

— Ясно. Сегодня сделаем по-другому. Кроли мелкие падальщики, значит их привлекает запах крови. Спустимся вниз, убьем нескольких и уберемся оттуда. Потом недалеко от входа в удобном месте вобьем несколько шестов и развесим на них распотрошенных зверей. Это наверняка заставит мясоедов выйти из узких и темных туннелей. Дальше остается только не зевать!

— Хорошо, мы сделаем так, как ты говоришь, — поочередно кивнули мужчины. — Кто пойдет первым?

— Тот, кто уже бывал там и помнит расположение проходов.

— Тогда это я, — довольно улыбнулся Кондор и без промедления соскользнул по осыпи вниз. За ним последовал сначала напарник (Орел), а затем Ваян и последним Дим. Парню не требовалось укреплять свой авторитет.

Сервисные туннели комплекса были довольно просторными, хотя поверхность пола практически везде скрылась под полуметровым слоем почвы и пыли, так что кое-где приходилось передвигаться согнувшись. Охотники шли парами, разделив пространство на сектора. Прикрывающим приходилось пятиться. Первая добыча встретилась метрах в шестидесяти от входа. Зверек копался под одной из стен, в трещинах которой угнездились корни растений.

— Глупый крол, молодой! — Антиман довольно ухмыльнулся, подбирая тушку. Коренной даже не стал стрелять, убил мясоеда точным броском заточенного железного штыря. Еще три таких же были закреплены у него на поясе под правой рукой. — Хорошо, что молодой. Значит, новое поколение не успело войти в силу и "прыгуны" здесь не появлялись. Добычи будет много…

Рассуждения краснокожего охотника прервал выстрел его напарника. За первым последовал еще один и еще… Вскоре головная пара вовсю палила из своих автоматических пистолетов в темноту прохода. Расстреляв по обойме, они настороженно двинулись вперед и через полтора десятка шагов гордо потрясали парой тушек. В каждом кроле было всего по две дырки от пуль. Входная и выходная. Дим с сожалением констатировал, что точность у его спутников хромает на обе ноги.

— Думаю этого достаточно, — проговорил парень. — Выпотрошите одного из них прямо здесь, еще одного перед подъемом на поверхность. И пока возвращаемся, старайтесь что бы остался четкий кровавый след, желательно на стенах. Все, отходим.

Пара Дим-Ваян опять была замыкающей, зато Кондору и Орлу досталась грязная работа: охотники шли и размахивали надрезанными у задних ног тушками, разбрызгивая кровь и содержимое желудков мертвых кролей по стенам.

Шесты со свежим мясом вбили метрах в двадцати от входа в подземелье, а сами сели в семидесяти шагах. Долго ждать падальщиков не пришлось. Первые выбрались на поверхность уже минут через пять. А через пятнадцать под шестами была свалка из снующих и противно пищащих серых тел. Дим впервые получил возможность хорошенько их рассмотреть. Кроли имели вытянутые морды с челюстями, наполненными множеством мелких зубов, задняя часть тела была заметно больше передней за счет раздутого живота и массивных задних лап. Глаза были просто огромными на маленькой голове — явно ночные и подземные жители. Хоть лапы и были непропорциональными, но твари ими очень резво передвигали и развивали неплохую скорость перемещения. Вдобавок старые особи еще и прыгали, правда не вверх, а вперед, метров на семь-десять.

— Начинаем, — тихо скомандовал парень, — бейте, как только я начну перезаряжать свое оружие.

Дим утвердился в позиции "с колена", прижал приклад дробовика к плечу, подал корпус вперед и на выдохе начал быстро расстреливать коробчатый магазин, снаряженный средней дробью в безгильзовых патронах. Еще по пути к подземельям он подобрал дистанцию на которой дробь давала примерно тридцатипроцентное рассеивание. А бить зверей под землей парень не захотел в первую очередь из-за шумности своего основного ствола. Даже здесь, на открытом воздухе, выстрелы малость оглушали. Седьмой. Селектор на предохранитель, поменять магазин, перекинуть на полуавтомат. Огонь!

Добив второй из коробчатых магазинов, парень щелкнул переводчиком на подствольный-трубчатый и принялся набивать опустевшую спарку по-новой, вылавливая толстенькие цилиндрики из кармана разгрузки. Он даже выбрал номер дроби поменьше, так как некоторые тушки просто рвало пополам. Справа и слева начали размеренно ухать пистолеты коренных. Охотники племени не захотели тратить дорогие боеприпасы — обходились пистолетными пулями, которых у Джо было залейся. Что ж, условия были достаточно комфортными: приличная освещенность, небольшая дистанция, открытая местность, где ничто не может резко поменять траекторию полета куска свинца… Вот только все та же результативность! Ладно, не суть.

Дим пристегнул набитый магазин, перещелкнул селектор:

— Работаю! — коренные успокоились не сразу, только на четвертом выстреле перестали палить. Мишеней у шестов кстати практически не осталось. Кроли обезумевшие от запаха свежей крови и напуганные выстрелами разбегались кто куда. Многие были ранены, некоторые грызлись между собой.

Парень обезопасил подступы к позиции, добив первую половину спарки, и включил размещенный у входа в туннели инфразвуковой излучатель. Те твари, что не успели скрыться под землей, с испуганным писком метнулись в стороны. Выбивать их не имело смысла. По одиночным мелким и быстрым целям только боеприпасы зря сожжешь!

— Все, первая часть охоты закончена, — Дим поднялся с колена, осматривая результат. — Я сейчас за багги схожу, что бы все разом вывезти, а вы пока добейте покалеченных и раненых.

Коренные покивали с довольными улыбками на лицах, не забывая уважительно коситься на дробовик. Парень дозарядил пустой магазин и потопал к стоянке внимательно оглядывая пространство вокруг — мало ли что! Впрочем, предосторожность оказалась невостребованной: видимо если и была где поблизости какая живность, то напуганная интенсивным огнем, она предпочла зарыться поглубже.

Когда Дим подрулил к куче окровавленного мяса, коренные уже вовсю работали — сортировали и потрошили тушки. Парень присоединился к ним и начал торопливо закидывать обработанных кролей в пластиковый мешок, закрепленный на багажной полке. Параллельно Дим фиксировал "чья" та или иная тварь. Получалось, что шесть из десяти — его. В общем же набралось порядка пятидесяти тушек.

Обработку мяса продолжили уже в "базовом" лагере. Тушки "шкурили", некоторые особо поврежденные еще и освобождали от костяка и, конечно же, драли клыки на ожерелья. Полученный продукт трамбовали в кожаные торбы и подвешивали их на перекладинах вниз горловинами, что бы максимально облегчить за счет удаления жидкости. В одну из торб Дим засунул свою флягу, предварительно вылив воду в бак багги — для проверки, которую новоявленная спутница с блеском прошла, отфильтровав литр чистейшей воды всего за двадцать минут и оставив после себя почти сублимированные жесткие волокна крольего мяса.

— Гиены идут! — внезапно прокричал наблюдавший за местностью Ваян. — Много. И стая, и молодняк.

Кондор с Орлом на миг замерли, но тут же заработали остро оточенной сталью еще быстрее. Дим же подскочил к багги и забрал шлем визора у наблюдателя.

— Откуда идут?

— Вон там, — ткнул Малой пальцем. — Далеко еще…

Парень нахлобучил девайс на голову и максимально увеличил картинку в заданном направлении. Удалось разглядеть только смазанные подвижные точки. Как коренной умудрился распознать в них валгиен — непонятно.

— И летучи убийцы все ближе подлетают, — продолжил Ваян. — Но гиены подойдут первыми.

— Ну и отлично, — Дим потер руки. — Их не больше двадцати, а у вас есть винтовки, то есть сильное оружие. Думаю, они наверняка сначала к потрохам пойдут — оттуда запах "гуще". Дистанция как раз по оружию. По групповой цели так вообще загляденье! Это и будет второй частью охоты.

— Мы закончили, — минут через двадцать Кондор подошел к багги, вытирая руки о штанины. На плече у него вниз стволом уже висела потертая магазинная винтовка.

Парень передал шлем обратно наблюдателю:

— Отлично. И вовремя. Как раз успеете удобно сесть на позицию. Валгиенам еще минут десять рысить… Я сейчас барьеры с дыр сниму, что бы кроли на поверхность выбрались и добавили суеты у шестов. У вас будет время… однако все же постарайтесь стрелять максимально быстро и точно — хищники быстро разберутся кто их убивает.

Охотники сдержанно покивали и разошлись по присмотренным позициям. "Сели" достаточно компактно и под прикрытием навеса — боялись нападения "стрекоз". Перед собой коренные разложили небольшие плетеные коврики, а уже на них выложили матово поблескивающие остроносые патроны. Все в латунных гильзах с отметинами неоднократного переснаряжения.

Дим так же готовился. Во-первых, он полностью разрядил дробовик и ссыпал дробь обратно в правый подсумок. Затем набил спаренные магазины зарядами с подкалиберной стреловидной пулей, а подствольный-трубчатый — картечью. Следом проверке подвергся револьвер: пустая камора барабана под бойком была заполнена и сняты самодельные защитные колпачки с оптического прицела. Теперь с "медвежьим" стволом приходилось обращаться очень осторожно и внимательно.

— Бах-Бах! Клац-клац. Бах! Бах! — коренные первыми открыли огонь. Они били почти залпами по одной и той же цели, как-то умудряясь согласованно определять очередность поражения. Парень отметил, что здесь результат лучше, чем при стрельбе из короткоствольного оружия. Охотники Племени успели расстрелять по десятизарядному магазину секунд за двадцать — двадцать пять. Неплохой темп. И результативный огонь: коренные нанесли тяжелые повреждения или убили семерых животных. Правда, не самых крупных, что свидетельствовало о случайности некоторых попаданий. Стая начала проявлять беспокойство, хотя большая часть ее членов толкалась вокруг кучи потрохов под шестами. Молодняк носился вокруг, охотясь на вылезших на свою беду падальщиков.

Ведущая пара без суеты принялась дозаряжаться. Действовали мужики практически на ощупь не отрывая взгляда от целей. Дим тоже так умел и сейчас остро сожалел о том, что у него нет нормального нарезного ствола.

— Бах-бах! — опять заговорили ружья. Пули вырывали клоки шкур и мяса у самых взрослых и соответственно опасных тварей. Гиены сообразили, что их убивают только на третьем магазине и тут же организовали хоровод вокруг шестов и трупов своих сородичей под ними. Вот пара развернула полосатые, запятнанные кровью морды в сторону лагеря и взвыла. Кондор с Орлом начали суетно частить, когда полтора десятка хищников метнулись в едином порыве. Результативность мгновенно упала практически до нуля. Оказывается коренные уверенно поражали цель только в спокойной обстановке. Проверки на стресс они не прошли… Как только гиены подбежали на двести метров, а охотники стали набивать пустые магазины в дело вступил Дим.

— Гдах! Гдах! Гдах! Гдах! Гдах! Гдах! — парень расстрелял барабан револьвера с минимальными паузами на прицеливание. В результате в пыль Пустошей легли всего две гиены. Сто пятьдесят метров.

— Банг! Банг! Банг!… - пустой револьвер отправился в кобуру на животе — в дело вступил дробовик. То ли из-за сократившейся дистанции, то ли из-за более длинного ствола и лучшей баллистики оперенной пули, результат был заметно лучше. Четырнадцать выстрелов — восемь неподвижных туш. Пятьдесят метров. Коренные снова в деле, подключился даже Ваян, поливая рвущихся вперед тварей из пистолета-пулемета. Валгиены вошли в раж — инфразвук заставил их лишь на мгновение сбиться с темпа… лишь на мгновение.

Селектор вниз до упора, подвижное цевье на себя:

— Клац-клац. Банг! Клац-клац. Банг! — даже при свете дня видны искры и росчерки на срезе ствола… Приклад жестко толкает в плечо, совсем не дружески… В носу свербит от пыли и запаха сгоревшего пороха. Пятый выстрел! Все, финиш. Руки выпустили дроб — тот задергался на ремнях ткнувшись стволом в землю. Автоматический пистолет оказался в левой руке сам собой, ноги немного переместили тело и сменили стойку с правой на левую. Дим частично прикрылся опорным шестом навеса… но стрелять было уже не в кого. Последняя живая валгиена крутилась в десяти метрах от него с рваными ранами на морде и перебитыми передними лапами. Отставший немногочисленный молодняк разбегался кто куда. И над всем этим парили несколько кожистых ящеров, нарезая свои неторопливые петли.

— Антиман, Антинанко. Берите по торбе и отправляйтесь в оазис. Привезите еще мужчин, — Дим говорил совершенно спокойно, перезаряжая между тем оружие. В дробовик только дробь… — Мы с Ваяном пока вас нет стащим туши в одну кучу и прикроем их инфразвуком, сняв прикрытие с провалов. Поторопитесь — добычи очень много и не дело оставлять ее тухнуть без пользы.

Кондор с Орлом, судорожно сжимающие свои пустые винтовки кивнули:

— Мы сделаем как ты говоришь… — мужчины без разговоров отложили свои винтовки, свернули лопухи солнечных батарей на байках и, подхватив по кожаному рюкзаку с мясом, на средней скорости километров двадцать пять в час попылили в сторону оазиса.

Дим же ради практики стал медленно двигаться вдоль линии атаки стаи валгиен и делать тварям контроль из СмитВессона метров этак с пятидесяти — боеприпасов-то было немеряно! В среднем на каждую голову пришлось потратить два тупорылых и упитанных заряда. Та еще точность…

Около шестов под которыми кроме потрохов теперь валялись еще и несколько довольно солидных туш образовалась куча-мола из мелких кролей. Они были раза в два — два с половиной меньше взрослых особей, но это не мешало им в хорошем темпе рвать еще теплое мясо и общими усилиями отгонять "шакалят" стаи гиен с немалым уроном для последних. Кроли при приближении конкурента устраивали нечто вроде кипящего котла из которого в удобный момент вылетала пара — тройка зверят и в несколько прыжков достигала зазевавшегося щенка. Затем следовал стремительный финишный рывок и вот на полосатой шкуре висят несколько серых "украшений". Молодые кроли за неимением мощных и развитых челюстей действовали задними ногами. Они наносили несколько быстрых ударов, оставляя на шкуре противника рваные располосованные раны от тупых когтей конечностей, что приводило к вырыванию еще и куска шкуры, если повезет, то и с мясом, зажатого пастью. Гиенятам этого хватало и они спасались бегством.

Парень вмешался в эту канитель самым бесцеремонным образом — метров с тридцати открыл огонь из дробовика. Он еще не успел расстрелять магазин, как площадка очистилась от молодняка. Это только у людей он (молодняк) наглый… Оставив Ваяна отгонять живность от добычи Дим вернулся к багги и скатался за инфраизлучателями. На все про все пять минут и началась нудная работа: кантануть тушу, крепко привязать ее за передние лапы и неторопливо отволочь к навесам, что бы не сильно повредить шкуру. Иногда приходилось отгонять летучих падальщиков выстрелами из дроба в воздух. Пока не прицельными — Дим помнил ингредиенты затребованные шорником, но желал распыляться. Сначала необходимо покончить с начатым делом.

Коренные вернулись через час. На лицах цвели гордые улыбки, а за спинами у зрелых мужиков тряслась пара щуплых пацанов:

— Старейшины решили, что четыре подростка сделают больше работы по разделке, чем пара мужчин. Их мы привезем в следующий раз, — проговорил Антиман разминая ноги. Пацаны сбились в кучу за его спиной и во все глаза восхищенно уставились на кучу туш.

Дим пожал плечами, не отрываясь от обдирания очередной гиены, подвешенной на перекладине навеса:

— Старейшины умудрены прожитыми годами — кто я, что бы оспаривать их суждения? Пусть молодые охотники Племени начинают с кролов — мы с Ваянном добыли еще несколько… — по глазам подростков парень понял, что они по достоинству оценили его аванс на тему "молодых охотников".

Некоторое время все сосредоточенно трудились. Потом, когда Кондор уже с Ваянном умчались в поселок, заговорил один из пацанов, пристроившийся драть шкуру рядом с Димом:

— Все люди племени очень рады твоей удаче, охотник Дим, прозванный Партизаном. Старейшины после рассказов Кондора и Орла приказали всем свободным от работ в поле мужчинам строить коптильню, а женщинам греть столько воды сколько смогут… А твоя женщина — Айлен — прострелила Науке ногу! Старейшина Унаки очень злился на нее, но не посмел отобрать у нее ее женское оружие, хотя оно не намного слабее самого сильного мужского… А старейшина Аруга сказал, что так глупому Науки и надо! И посоветовал отослать его в поля, что бы Племя совсем не лишилось мужчины, когда ушедшие на охоту вернуться… А ты дашь мне выстрелить из твоего оружия… Если я кого-нибудь добуду, то стану настоящим охотником…

— Как тебя зовут, парень? — прервал Дим поток новостей. На новость о конфликте своей хозяйки с соплеменником он решил пока не реагировать — надо все хорошенько обдумать.

— Воробей, но это детское имя, — шепотом ответил не отрывающийся от тушки крола пацан. — Если я добуду мяса, мне непременно дадут грозное и славное имя…

— Ага, — согласился парень. — Но свое оружие я тебе в руки не дам, — парнишка заметно сник, — потому что, тогда удача от меня отвернется, — закончил Дим с каменным лицом. — Однако как только закончим с мясом… вернее как только вы вчетвером закончите со своим, я сделаю подарок каждому из вас.

— Какой?! — загорелся, что-то почувствовавший Воробей.

Дим многозначительно прикоснулся к кобуре на левом бедре, где покоился до времени полуавтоматический пистолет. Дополнительных объяснений не потребовалось и вскоре четверо подростков трудились в три раза упорней и с азартным огоньком. Диму же эта PR-акция по приобретению сторонников среди коренных практически ничего не стоила — на короткоствол в оазисе покупателей мало.

Переработка и вывоз затянулись почти до вечера — пришлось потеть и возиться в крови без малого семь часов. Под конец, когда осталось всего пара туш Дим решил попробовать свои силы на стрекозах. Их в воздухе было довольно много. Старые и крупные особи кружили высоко в небе, дожидаясь пока люди уйдут — твари знали что это неудобные цели! А более мелкие и молодые охотились на кролей, подбиравшим вырванные попаданиями пуль и картечи ошметки — на низком бреющем полете хищники либо доставали добычу согнутым на манер крючка хвостом с костяным наростом, либо перерубали хребет точным ударом внешней кромки крыла, так же снабженного элементом жесткости.

Себе в помощники он взял пацанов, каждый из которых получил по понтовому стволу с электроспуском. Они стали своего рода загонщиками — заставляли крылатых ящериц "заходить" на организованную неподалеку от навеса кучу потрохов и беззубых голов только с одной стороны, отпугивая их от других направлений звонкими выстрелами. Так парень добился идеальных условий для "тренировки" в стендовой стрельбе. Результат появился мгновенно: расстреляв всего десяток патронов Дим стал обладателем четырех трофеев. Еще один всем на удивление смог заполучить Воробей. Результативным стал явный выстрел на удачу, который пацан сделал совсем не целясь — просто в сторону кружащей твари. От немедленного забега за добычей паренька удержал только окрик Антимана — ящер упал довольно далеко от навеса, метрах в семидесяти в сторону входа в подземелье.

— Не переживай, охотник, — Дим потрепал сникшего пацана по плечу. — Не забудем мы твою первую добычу. Сейчас я за своими и твоим скатаюсь — сможешь гордо бросить крылана к ногам старейшин. Антиман! Я хочу получше осмотреть туннели, — точнее парень хотел найти и проверить состояние спусков на более глубокие ярусы и найти ходы фуражиров Клана для детального планирования следующей охоты. — Уйду ненадолго: на час — полтора. Вход защищу излучателями.

— Это твоя охота, — равнодушно ответил Кондор. — Делай, что сочтешь необходимым.

Коренной видимо уже чувствовал себя бывалым добытчиком. Ему казалось, что дальнейшего процветания племени достаточно раздобыть оружие вроде ствола пришлого, большие "колеса" и магические отпугиватели. Ну-ну.

Парень детально проверил снаряжение, переснарядил один коробчатый магазин дробовика картечью, второй — мелкой и средней дробью попеременно и жеканами — подствольный трубчатый, запрыгнул в багги и неторопливо покатил к зеленоватым пятнам распластавшихся "стрекоз". Их даже получилось компактно сложить, свернув еще не задеревеневшие крылья. Очередной пластиковый мешок был навьючен на выносливую "спину" Прыгуна.

Вскоре машина замерла в непосредственной близости от входа, вокруг нее размешены колышки охранной завесы и Дим, прихватив с собой пустую кожаную торбу спустился с прохладный мрак туннелей.

Схема ближайших к поверхности переходов была составлена довольно быстро — всего за полчаса. На ней умастились отметки опасных обрушением участков, отнорки гнезд кролей и технологические отводы с остатками какого-то оборудования. Стрелять практически не пришлось, все встреченные кроли были крохотными щенками, роющимися в пыли.