Ад героев

Потом, при спуске ниже, "легкая прогулка" закончилась. На втором уровне простирались более просторные туннели, практически не тронутые наносной грязью и с явными следами присутствия псевдоинсектов. То тут, то там парень находил хрупкие осколки отслуживших свое керамоорганических пластинок. Цвет их варьировался от коричневого до бледно розового, следовательно здесь не раз проносились "фуражиры" и даже "воины"!

Дим стал двигаться осторожней, поминутно замирая и вслушиваясь в полумрак — органолюминисцентные панели едва тлели на потолке, но тем не менее рассеивали непроглядный мрак, делая ненужным прицел-ноктовизор. Спустя еще полчаса парень набрел на явную тропу, которой довольно часто пользовались. Причем не так давно. Дим счел поставленную перед собой задачу выполненной, занес координаты в навигатор и после некоторых колебаний решил все же хотя бы по минимуму "поднять" округу, с целью обнаружения пары укрытий на крайний случай.

Уже под конец, когда были найдены пара узких и глубоких ниш, куда инсекты точно пролезть не смогли бы, новоиспеченного динера "нашла" неожиданная находка. В тупиковом отводе основного туннеля, в конце которого был зарисованный узкий лаз на первый уровень (планы уровней были приведены в соответствие с помощью инерционного трекера) Дим вдруг учуял сладковатый и удушливый запах разложения. Парень очень сильно удивился: падаль должны были подчистить либо кроли, либо утащить в гнездо фуражиры! С какого перепугу мясо бросили просто гнить?

Охотник весь подобрался, после короткого размышления все же решил включить подствольный тактический фонарик на дробе, и медленно, по стенке стал красться к источнику запаха. Вскоре он убедился что правильно вычислил дистанцию порядка двадцати метров за резким изгибом — воздух был почти неподвижен, ток шел от провала в потолке-перекрытии к основным переходам. Получалось что парень подкрался с наветренной стороны… что оказалось не лишним — среагировав на неожиданный источник яркого света у непонятной черной кучи застыли серыми столбиками несколько десятков мелких кролей. Их большие глаза слепо сверкали в световом потоке.

Дим хотел бы обойтись без шума, но кролей было слишком много. В такой "толпе" они непременно атакуют! Парень быстро поменял коробчатый магазин на снаряженный мелкой и средней дробью, прицелился по лучу, выдохнул и широко открыл рот. Уши не заткнуть — хоть так частично снять воздействие отраженной от стен звуковой волны.

— Бах!!! Бах!!! Бах!!!

В голова немилосердно зазвенело, на глаза навернулись слезы… но и кроли теперь не помышляли об атаке. Мелкие твари в панике бросились карабкаться по крутой осыпи, стремясь уйти в отнорки первого уровня. Около кучи осталось всего пять неподвижных тушек.

Дим несколько раз с натугой зевнул выдыхая воздух — вроде помогло. Звон унялся и слух вроде как несколько восстановился… парень осторожным приставным шагом двинулся к источнику вони. И замер на десятом шаге. При приближении в пятне света он наконец распознал, что является темной воняющей тухлятиной кучей. Под провалом валялось основательно объеденное — по крайней мере конечности белели голыми костями — тело человека в стандартном колониальном броннике и глухом шлеме. В стороне справа лежали отброшенные РД и навороченная винтовка, укутанная масклентой. А в правой руке труп все еще сжимал автоматический пистолет…

Парня от такой находки пробил холодный пот. Кто мог завалить настолько хорошо снаряженного (по местным меркам) чела? Дим почувствовал себя неуютно, но смог пересилить себя и, повязав на нижнюю часть лица бандану с правого предплечья (ею он пот утерал), скорым шагом подошел к останкам. Во-первых, парень забросил за спину винтовку, потом проверил сохранность лямок рюкзака и самого его материала. Все в норме. Теперь его подхватить можно в одно движение и в темпе сделать ноги… Только после этого настала очередь непосредственно трупа. Дим уже собственной шкурой чувствовал нарастающую напряженность после своих выстрелов и поэтому паковал снарягу в торбу по мере освобождения ее от останков. Он никогда не был брезглив: ну и что, что отвратительно воняет? Зато с большой долей вероятности в дальнейшем поможет выжить!

Кроли смогли добраться до мяса только там, где тело прикрывал один лишь комбинезон. Одежда естественно была прочной, но недостаточно… А так как повреждений бронежилета и шлема не было, то Дим сделал вывод о том, что именно раны на конечностях привели к смерти. Скорее всего от потери крови.

Разгрузка с туго набитыми кармашками, боевой пояс с креплениями под ком и аптечку (оба прибора отсутствуют), шлем (перекошенное лицо покойника с синюшными трупными пятнами, рот исторгший последний дикий крик), бронежилет (в нос бьет отвратительный смрад), на шее мнемокодер (не такой как у ссыльнопоселенцев!) и массивная наруч с правой руки, в котором угадывается высокотехнологичный прибор… Все трамбуется в торбу, что бы снять ошейник приходится отсечь голову от тела… Твою…! Хорошо что весь день без жратвы — облевался бы! И ходу, ходу!

Но уже поздно тикать — со стороны главного туннеля раздается ритмичный шорох, будто бежит огромный таракан. Это он и есть — псевдоинсект! Луч подствольного фонарика бликует на розоватых пластинах. "Фуражир"! Тварь стоит враскарячку, длинные усы на покатом лбе беспокойно шевелятся скользя по низкому потолку.

— А вот хрен ты прыгнешь! — злорадно щерится Дим. Рука стремительно перебрасывает флажок селектора, рывок цевья-прикад к плечу…

— Гдах!!! Гдах!!! Гдах!!! — тут не до сбережения ушей! Выжить бы!

С двадцати метров увесистые жеканы всего лишь дробят пластинки и заставляют "жука" приседать на задние ноги и вжиматься в стенку прохода. Попасть в одну точку не удалось… Дроб повисает на ремне, а руки уже сжимают рукоять револьвера. Курок на взвод — первый выстрел самый точный. Больше всего времени на прицеливание и жесткая отдача еще не "сбила" руку.

— Дах!!! — оружие окутывает сноп огня. Не смотря на упор ствол подбрасывает высоко вверх. Вроде попал… но останавливаться нельзя! Опытные руки дают оружию самому "упасть" вниз на линию прицеливания: — Дах!!! Дах!!!

Дим сам не понял как оказался на одном колене. Руки с выставленным вперед револьвером ощутимо потряхивало, но "фуражир" в рассеянном тусклом свете уткнувшегося в пыль фонаря дроба был неподвижен. Парень нашел в себе силы подняться и на ватных ногах подойти к твари. Ч-черт! Семь раскрошенных пластин площадью в ладонь каждая, а выстрелов было восемь…

— Хрена я сюда больше полезу! Только на поверхности и только из обвешенного решетками багги! — дав такой зарок, Дим еще раз тщательно прицелившись выстрелил в голову "фуражира" и только после этого вновь обнажил тесак мачете. Не оставлять же трофеи… и шкрабы с трупа кстати тоже стоит забрать.

Справился за десять минут, начисто ободрав "лоб" и нижнюю часть головы вместе с подбрюшными элементами, самыми тонкими и легкими. Всего надралось килограмм двадцать, а вместе с "мертвячным" дропом все сорок. Совершенно не боеспособное состояние — весь обвешен рюкзаками, стволами и увязанными липкой лентой узлами. Дим с трудом забрался на первый ярус и волоком потащил хабар к выходу. Мозги за необременительной для них работой не переключались с обработки "находки" и ее последствий. Впервые с первого шага по Валгалле можно было что-то спланировать!

Прежде всего, необходимо разобраться с оружием. Винтовка сулит перспективы. Да и надоело вообще как нуб на ощупь ствол подбирать… Для этого нужна бездна справочников, наставлений, пособий. И ком с серьезной прошивкой. В принципе тот наручный девайс под это определение подходит, но не ясно будет ли он работать в чужих руках. Следовательно, необходимо его "сломать"…

И первую, и вторую задачу проще всего решить в Саванна-сити. Там по уверениям Дерека можно купить все что угодно… Однако проще не значит безопасней! Парень всегда с подозрением относился к большим скоплениям людей и к городам в частности. Никогда не знаешь чье внимание ты привлечешь, да и статус это "любопытного" не ясен с первого взгляда. А на Валгалле безопасность вылезает на первый план — определяющий критерий. Город отпадает. Придется скататься на Старт и "понюхать" там. И повод есть! Навык "траппера" вроде как полностью освоил, одни рапторы из доступной добычи остались…

"Решено, в ближайшие дни раздобуду пару хороших шкур для шорника, подожду пока он сверстает бронник и попылю!"

До багги Дим добрался без приключений. Отключил инфразвук, закинул торбу и узел на багажную полку к свертку со "стрекозами", винтовку и рюкзак устроил за сиденьями, прикрыв ворохом пластиковых мешков и строп, дроб — в крепления над головой.

В оазис вернулись уже по темноте. Последняя ходка оказалась наиболее напряженной — вывози людей и остатки добычи вместе со средствами ее добычи. Багги едва днищем по растрескавшейся земле не скреб. Слава богам охотники из коренных решились таки оставить (зарыть и привалить камнями) навес вместе со всеми шестами, рассчитывая еще не раз им воспользоваться в дальнейшем.

На стоянке племени дым стоял коромыслом! Было видно, что люди устали перерабатывая богатую добычу, но тем не менее настроение у всех было праздничное, если не сказать карнавальное. Дети и подростки весело носились друг за другом и путались под ногами взрослых. Вокруг родничка горели три костра, над которыми коптились-жарились нанизанные на стальные прутья ломтики мяса в перемешку с кусками овощей.

— С возвращением и доброй добычей, охотник Дим, — парня встретили по высшему разряду старейшины полным составом. Через некоторое время за их спинами столпились все остальные жители стоянки. — Твои умения принесли в наш дом достаток, теперь все могут вдоволь есть мяса. И голода больше не будет, так как наши воины, что ходили вместе с тобой говорят, что теперь и сами смогут охотиться на кролей, шакалов и гиен!

Эти слова Шикубы были встречены громким радостным улюлюканьем и визгом.

— Поэтому, — продолжил старейшина после паузы, — мы теперь считаем тебя другом Народа и просим принять этот знак нашей благодарности и уважения.

Мужчина протянул на раскрытых ладонях искусно сделанное ожерелье из толстой кожи какой-то рептилии (как бы и не раптора!) и внушительного набора клыков и когтей. Эта конструкция была довольно тяжелой и на первый взгляд не очень удобной для ношения, но Дим с благодарным кивком принял ее. Статусный предмет, вроде медали или ордена! Парень просунул голову в отверстие и расправил глухо постукивающую ленту на груди. Племя вновь взорвалось приветственными криками и визгами.

— Благодарю за оказанную честь, старейшины. Я горжусь вашим даром…

Шикуба и его соратники довольно покивали и объявили праздничный пир. Молодежь мужского пола тут же устроила хоровод вокруг костров имитирующий древний танец удачной охоты или набега. Старшее поколение умильно смотрело на все это из под навесов периодически прикладываясь к разбавленной настойке, а Дим предпочел усестся чуть в стороне в обнимку с Айлен. Девушка что-то радостно щебетала парню на ухо, но все проходило мимо его сознания — Диму было просто хорошо и вспомнился дом, где тоже случались такие праздники.

На отдых-безделье Дим отвел ровно три дня. Перед этими "выходными", конечно, пришлось побегать: сбагрить свою долю в добыче Дядюшке Джо (торговец принял товар благосклонно и даже отплатил часть бонами, а не увеличением срока аренды комнаты), запродать отстиранные и зачиненные женщинами племени робы Дереку-Водиле (покривился, но взял, так как тряпки не просто заштопали, но еще и усилили в некоторых местах — локтях-коленях — кожаными накладками)… Но после этого можно было с легкой душой валяться в кровати до полудня, кататься в Пустоши пострелять (Диму очень не нравилась собственная точность огня из револьвера, что он и исправлял, сжигая патроны сотнями в преддверии посещения Старта) и куролесить затем до полуночи. Попутно парень вместе с Айлен облазили весь оазис, не забыв заглянуть в самые укромные его уголки и вдумчиво поприсутствовать при работе шорника Гоятхалая. Пока тот только готовил составные части будущего доспеха, но от этого технологический процесс не был менее интересен.

Первым делом мастер осторожно ободрал "стрекоз". Шкура у этих летучих тварей была тонкой, пористой и не очень прочной.

— Летучие ящеры очень много времени проводят в воздухе и при этом им естественно негде укрыться от солнца, — между делом объяснял коренной не столько Диму с его подругой, сколько своим малолетним ученикам. — Поэтому что бы не изжариться, как баклажану в горшке, им необходимо очень хорошо отводить тепло. Отсюда малая толщина кожи и множество пор. Но если есть поры, значит ящер "потеет"? Как же он не высушивает сам себя?! Тут все дело в особом строении самих пор. Они имеют форму двух воронок, обращенных внутрь и наружу тела своими широкими частями и смыкающихся между собой узкими. Получается что вода, попадая в них с любой стороны задерживается и расходуется очень медленно. Именно из-за этих пор не придумаешь материала для одежды Пустошей лучше. Около тела не задерживается избыток влаги, всегда прохладно и сухо…

Читая лекцию, шорник не забывал работать, размачивая пять шкур в пяти разных корытах:

— Обычно, что бы сработать куртку и штаны для взрослого мужчины требуется не меньше семи кож — крылья-то у ящеров огромные и следовательно в них и получается больше всего рваных дырок, которые не особо и заделаешь… Но охотник Дим добыл "стрекоз" новым способом. Видите? Дырки от его пуль совсем крохотные и равномерно распределены по поверхности. Их не потребуется маскировать особыми приемами обработки — достаточно будет купить в Лавке несколько десятков декоративных заклепок и вставить их, где потребуется.

— Что бы одежда не воняла, кожу тщательно обдирают и вымачивают в особом растворе, который придает ей дополнительную крепость. Правильный раствор можно получить, смешав песок из таких вот пакетов с водой, — Гоятхалай продемонстрировал неказистую фабричную упаковку, на которой была еще различима надпись: "Помощник колониста — средство обработки естественного животного сырья. Внимание! Содержит короткоживущих нано-ботов. Остерегайтесь попадания в глаза и на кожу!" — Они продаются в нашей Лавке… Достаточно четверти дня на отмачивание — больше держать не имеет смысла. И, кстати, повторно смесь использовать не получится! А после того как извлекли шкуру надо немедленно растягивать ее на пяльцах: потом, после высыхания уже ничего не получется.

На ощупь кожа после обработки была похожа на бархат, почти не тянулась и даже резалась с трудом! Расцветка была достаточно однотонной, но все же несколько перисто-пятнистой с уклоном в рыжие и коричневые полутона. Дим нашел в этом дополнительный плюс — своего рода камуфляж получается.

Пока шкуры мокли, мастер занялся очищенными от мяса и сухожилий костями из крыльев. Он с довольным кряхтением разве что не обнюхал их все, попробовав на изгиб и хрупкость. Затем после хитрых расчетов с помощью острого и крепкого инструмента из стали нарезал в них отверстий и овальных прорезей.

— Кости у летучих ящеров легкие и пористые. Пока свежие, хорошо набирают воду. Из них можно сделать превосходные походные фильтры, для процеживания сока серой колючки: откопал корень, проткнул костяной иглой и посасывай, пока не напьешься… но сегодня мы используем их для создания брони. Вымочив их в том же растворе, что и кожи и обработав сразу же за тем особой пастой, можно будет с легкостью придать им какую угодно форму и скрепить между собой. Для брони по меркам охотника (а броня для охотники или воина только и нужна!) плетется из этих костей основа на подобе каркасов для кожаных корыт и корзин, только ячейки должны быть более мелкими. Становые кости крыльев с вот такими наростами пускаются по контуру и еще тремя-пятью вертикальными линиями. Остальные плоские-маховые идут поперек. Важно при работе учитывать пожелания воина или охотника. Можно конечно делать всегда совершенно одинаковую броню по одному шаблону, изменяя только размер, но тогда вас побьют и не принесут больше работы. Вот, например, охотник Дим заказал очень короткий — ровно по пояс — панцирь и комплект накладок на ноги и локти, так как он охотится с помощью своих быстрых колес, то есть передвигается сидя, и не ходит пешком. Мужчины из Народа наоборот предпочитают броню как можно длиннее, обычно почти до колен, что бы уберечь ноги от зубов кролей…

Дим, слушая разглагольствования шорника, только улыбался: нет ничего нового! Коренной мастер из подручных материалов с помощью нескольких высокотехнолокгичных препаратов "изобретал" жесткий сегментный бронежилет, с протектором заброневого действия. Еще бы жидкий или гелеобразный наполнитель под пластины загнал — совсем бы реплика фабричной брони для колониальной полиции получилась! Но все это парень вслух конечно не произносил — он умел уважать чужое мастерство. К тому же бронник местного разлива обещал быть не только функциональным, но еще и экстравагантно красивым, учитывая то, что на обтяжку пойдет толстая кожа рапторов.

Утром четвертого дня после охоты на кролей парень в сопровождении Ваяна вновь покинул стоянку коренных, оставив там Айлен. Его ждала добыча последнего "ингредиента" из затребованных шорником и полного подтверждения навыка. Старейшины пытались навязать парню пару Кондора-Орла, но Дим решительно отказался, напирая на то, что мужчины будут в этот раз на Пустошах не только бесполезными и лишними на своих байках, но и в добавок чрезвычайно уязвимыми, ведь вокруг них нет пространственной клетки, как вокруг Дима с Ваяном, обвешенной решетками с огневыми прорезями.

Рапторы не были такой же "удобной" целью, как кроли или валгиены с шкалами. Ящеры отличались высокой живучестью, труднодоступными точками критического поражения и крайней подвижностью. Вкупе с засадным способом охоты (особенно верно для молодых особей живущих стаей, а не парой), добыча валрапторов превращалась в русскую рулетку с не ясными шансами на успех.

Дим, готовясь к выходу, держал в уме все известные ему данные по хищникам (как полученные из блока, так и выведанные у коренных во время посиделок у костра) и соответствующе экипировался. Роба и боты все те же — тюремные, но добавилось качественной нательное белье из "Лавки Джо". Поверх — "счастливый" бронник и накладки из шакальих шкур на локти, колени и щиколотки, выпрошенные у Кондора. Парень конечно не собирался особо ползать по пустошам на брюхе, однако случиться может всякое и тогда дополнительные доли секунды, купленные отсутствием опаски повредить суставы могут дорого стоить! По правде сказать Дим бы не пожалел денег на настоящие военные протекторы или хотя бы спортивные, однако такого товара у Дерека не наблюдалось.

На бронник легла охотничья разгрузка несколько перешитая самим парнем. В частности в плечевом поясе добавилось несколько хлястиков на пуговицах, а на штатные кармашки были нашиты несколько ремешков, нарезанных из крепежных строп. Первые обеспечивали удобное крепление самодельных кобур для малоразмерных ПП (в данный момент трещетка с шнековым магазином) и автоматических пистолетов. Причем оружие в чехле размещалось на теле уже после фиксации ремня безопасности — Дим помнил мучения с рейдерской разгрузкой битком набитой магазинами, когда багги только-только стал его! Так что это усовершенствование было совершенно в тему. Сел, закрепился ремнем, продел хлястик в петлю на кобуре и застегнул пуговицу. Все, "трещотка" висит в удобном месте поверх ремня безопасности, нигде не давит и не создает дискомфорт, да и достается без возможных задержек-зацепов! А надо спешно покинуть транспорт — щелкнул фиксатором ремня и резко рванулся: хлястики пришиты на живую — только чтобы держать вес стволов — и мигом оторвутся.

Ремешки же на кармашках выступали в роли вспомогательных точек крепления подсумков с магазинами для ПП, если понадобится увеличить носимый боезапас. В общем, на всякий случай приспособа сделана. Всякое может случиться…

Дробовик занял свое законное место в держателях, закрепленных на трубах каркаса багги. На этот раз ни о какой дроби в магазинах и речи не шло. Только подкалиберные пули и картечь в заводских "банках". Нет, дробь Дим, конечно, тоже захватил, но россыпью и совсем немного.

В виду невозможности пополнить боекомплект для малокалиберного пистолета-пулемета, пришлось извращаться со снаряжением магазинов наличных стволов. Остроконечные бронебойные патроны чередовались с тупорылыми-шоковыми — так обеспечивалась эффективность работы по любому противнику могущему встретиться в пути. Бронебойные обеспечат поражение защищенных целей или находящихся в транспорте, а шоковые сработают по зверью — останавливающее действие-то будь здоров. Раны после них хуже не придумаешь…

"Медвежатник" уютно устроился на животе — можно сказать уже штатный ствол! Без него никуда… И для него припасены доработанные патроны с увеличенным на двадцать процентов навесом пороха — лично переснаряжал! Ствол у револьвера усиленный — не должно быть проблем. Пробные шесть выстрелов отстрелял без клинов и смещений. Вот с надсечением револьверных пуль Дим возиться не стал, хотя в тоже время пару десятков вязанной картечи для "дроба" приготовил на всякий случай. Как никак Смит-Вессон целевой, разбора к типу боеприпасов требует, а МР сожрет что хочешь и не подавится! Вообще парень за три дня отстрелял все свое оружие всеми типами патронов и пропустил наличные боеприпасы через мелкое сито калибровочных колец (в результате треть наиболее дешевых пистолетных патронов отсеилась).

На левое бедро опять легла тактическая кобура со стволом, заточенным под скоростную стрельбу, а на пояс с правой стороны — паучер на две обоймы. Так же в самый глубокий загашник (под водительское сидение) отправился наконец-то опробованный "в поле" импульсник. Так как БК под него был крайне скудным — всего три двадцатизарядных магазина, один из которых уже "кончился" — а докупиться даже в планах не стоит — то хайтековый короткоствол превращался в "последнюю кость в горле", оружие последнего шанса, когда другие стволы уже спасуют.

Дим не любил использовать оружие, о котором практически ничего не знает — не знакомое "железо" могло выкинуть любой фокус и в любой момент. А это фатально! Потому "суперган" найденный в подземелье кролей сейчас был зарыт на вершине неприметного холма километрах в пяти от оазиса, рядом со шлемом, шкрабами и броней. Единственное винтовка была надежно упакована в пластик в отличии от "армора", который проходил "очищение землей", после купания в моющей химии. Как известно только земля может гарантированно отбить у вещей стойкий трупный запах падали или гнили. Так что завернутая в натуральный смоченный водой холст "защита" не избегла погребения.

Ваян не в пример прошлому разу экипировался на все сто. Не "туристическое" сборное ружье — магазинная винтовка Орла и не автоматический пистолет (хотя и он висит на поясе в кожаной кобуре) — одна из проданных коренным "трещоток". Еще Дим счел нужным выделить напарнику бронник "наци", переснаряженный керамическими пластинами "фуражира". Уже сам воин-охотник обзавелся собственной новой робой и разгрузкой — старейшины не обделили отличившихся мужчин наградами (тот же Воробей стал полноправным мужчиной-добытчиком с собственным именем до срока, хотя парнишку по-прежнему в разговоре окликали Воробьем). Одежка была не топовой, но крепкой и побывала в руках женщин Племени.

Поклажа на багажной полке не была такой внушительной, как в прошлый раз, но и незначительной ее назвать было нельзя: во-первых защитные решетки (их парень планировал установить только на месте), потом несколько объемных торб с пластиковыми мешками (к сбору дропа готов!), пара двадцатилитровых канистр с водой в плюс к залитому под завязку баку самого багги, несколько полутораметровых деревянных шестов, три мотка строп, запас пищи на три дня, стальные мешки и по мелочи еще килограммов двадцать. В общем как раз "рабочий" вес получился.

Холмистая коричневая равнина летела на Дима со сравнительно небольшой скоростью — километров сорок-пятьдесят в час изредка подбрасывая приятные сюрпризы в виде пологих холмов, которые с успехом заменяли трамплины. Было очень солнечно и жарко, в лицо бил горячий поток воздуха, слава Небу без пыли. Сплошное удовольствие!

— Прими правее, — голос из-под шлема визора доносился приглушенным и приходилось вслушиваться, что бы разобрать слова наблюдателя за воем движка. — Там впереди километрах в двух заросли серой колючки — значит осыпавшихся нор и ям полно.

Дим кивнул и последовал указанию — в который раз парень радовался удачному выбору напарника-штурмана. Ваян был наделен даром наблюдательности и интерпретации увиденного. Раньше он конечно не бывал настолько далеко в Пустошах, но быстро освоился, а в случаях, когда не мог с точностью объяснить увиденное — полагался на интуицию и чутье. Пока они не подводили.

— Ящеров не видно? — они кружили в тридцати километрах от оазиса уже с полчаса и пока без результата.

— Нет. Но и гиен с шакалами нет — хороший знак. Быстрые убийцы не терпят соперников. Значит…

— Берегись! — рыжие стремительные твари появились будто из-под земли справа по ходу движения и довольно близко — метрах в тридцати — в "слепой" зоне сенсеров. Пятеро невысоких вытянутых параллельно земле тел стали быстро набирать скорость, нагоняя машину.

Коренной сдернул с головы шлем, аккуратно пристроил его между сиденьями, и только после этого взялся за рукояти своего пистолета-пулемета.

— Это молодняк, — проговорил он спустя секунду. — Недавний выводок. Они еще не успели сожрать друг-друга…

Дим кивнул — в блоке упоминалось о том что молодняк валрапторов первое время жестоко борется за место под солнцем и из кладки в пять-десять яиц "совершеннолетия" достигают обычно только одна пара мальчик-девочка, которая впоследствии разделялась и шли искать себе спутника на всю оставшуюся жизнь. Пятерка, нагонявшая их сейчас была опасна вдвойне, так как животные не успели набрать веса и потому были быстрее и подвижнее своих взрослых сородичей.

Ваян, накинув ременную петлю на руку (коренные очень ответственно подходили к оружию и помимо обычного плечевого ремня приспособили на "трещетки" петли на коротких поводках — так точно не потеряется!чень ответственно подходили к руку не, так как животные не успели набрать веса и потому были быстрее и подвижнее своих взросл), щелкнул предохранителем пистолета-пулемета и, выставив его в сторону рапторов, дал несколько коротких очередей на пробу. Дим счел нужным активировать рейдерский навигатор и сосредоточился на управлении багги, краем глаза следя за результативностью огня напарника. Тот, пристрелявшись и привыкнув к отдаче и уводу ствола, теперь поливал хищников длинными очередями, быстро меняя магазины. Скорость пришлось несколько сбросить, что бы трясло не так сильно, и огонь был точнее — БК-то не безразмерный! Всего четыре снаряженных магазина у мужика.

Минус один. Два… Три…

Вдруг стрекот ПП "доедавшего" третий магазин резко прервался. Ваян несколько раз безрезультатно нажал на спусковой крючок, проверил магазин, подергал затвор — тот даже не шелохнулся:

— Заклинило! — охотник бросил ставший бесполезным ствол себе под ноги на секунду замешкавшись с петлей, выхватил из кобуры автоматический пистолет и уже из него продолжил поливать двух оставшихся зверей смертоносным свинцом.

Рапторы, потеряв сородичей, и не думали прекращать преследование. Возмездие за смерть "своих" от рук людей успело глубоко проникнуть в их кровь. Молодые ящеры сосредоточенно стелились метрах в пяти справа от багги, периодически делая попытки приблизиться вплотную и вцепиться во врага-добычу.

— Понял! — парень чуть отпустить педаль "газа" и резко вильнул вправо. Сбить тварей корпусом "прыгуна" он и не пытался, а вот подвести цель себе под руку — это да. Выровнялся… Мгновение и правая рука рванулась к кобуре со шнековой трещоткой. Сбросить предохранитель большим пальцем, плечо назад, рука прямая (однако локоть не в замке и напряжен), лежит на левой, прицелиться по стволу. Плавно надавить на спуск… Трещотка забилась, как живая, выбрасывая вперед длинный язык пламени: из-за минимизации габаритов ствол был через чур короток. "Голос" ее был резкий-лаящий с металлическим отзвуком-лязгом. И еще поток сыпящихся на колени и под ноги горячих стреляных гильз несколько мешал. Суетливое оружие, нет в нем спокойной основательности и надежности… Однако с задачей ствол справился — оба раптора покатились по земле, поднимая тучи пыли. Дим тут же прекратил огонь — где-то треть магазина осталась, и выдохнул сквозь зубы:

— Не правильно сработал, — проговорил он себе под нос закладывая широкий левый поворот. — Надо было резко затормозить и пропустить их вперед. Расход патронов был бы меньше, да и риск ниже…

— И так хорошо, — не согласился с ним Ваян, непонятным образом услышавший это бормотание. — Знатная добыча — пять молодых Быстрых убийц.

— Ага… — парень медленно сбросил скорость, подкатываясь к двум неподвижным изломанным телам. — Но можно было сделать лучше… Сначала в кучу соберем или одного за другим освежуем?

— Лучше собрать — Пустоши быстро проглотят мертвых или раненых, и нам не достанется ничего кроме раздробленных костей.

— Ок, тогда пакуй их в мешки, только дострелить не забудь — оживут еще в самый неподходящий момент… А я твоим стволом займусь.

Краснокожий охотник без тени протеста подчинился, занявшись не совсем чистой работой. Он не ставил под сомнение право Дима отдавать приказы и распределять обязанности. Стегнули по нервам два выстрела, и снова только ветер воет и шуршит в холмах.

Проблема с трещеткой решилась быстро — хватило одного взгляда на тип перекошенного патрона и на оставшиеся в магазине. Ваян намешал в одну кучу без какой либо системы бронебойные, шоковые и дозвуковые боеприпасы. Бессмысленно и опрометчиво! К тому же ствол хоть и рабочий, но довольно изношенный. Нельзя "кормить" подобных ему усиленными боеприпасами! "Клин" был неизбежен. Ладно еще механику не повредил!

Дим с соблюдением всех мер предосторожности извлек замятый цилиндрик с остроконечной пулей, несколько раз вхолостую проверил работу затвора и УСМ, и только после этого произвел несколько выстрелов и коротких очередей, используя стандартные боеприпасы из собственного "кармана". ПП работал без задержек.

— Ваян, — охотник как раз загрузил вторую упакованную тушу и привязывал ее стропами. Мужчина оторвался от работы. — В этой машинке нельзя использовать специальные патроны вроде этих остроконечных или вот таких, с двумя кольцами. Только стандартные — тогда и клинить не будет.

— Ясно. Я не знал. Торговец сказал, что подойдут любые нужного размера…

Парень пожал плечами — может Дерек просто не обратил внимания на износ ствола.

— Ладно, все в норме. Магазины я тебе переснарядил и пару коробок на сиденье кинул, из своих запасов. Вернемся — рассчитаешься. Готово?

— Да, закрепил, — охотник забрался в багги и пристегнулся. Пистолет-пулемет опять стал его основным оружием.

— Гут. Поехали.

Спустя час "попрыгун" удалялся от кучи отвратительно воняющего окровавленного мяса и костей — валрапторы оказались просто невероятно смердящими тварями. Пованивающее мясо шакалов и рядом не лежало! Однако охотники направились совсем не в сторону оазиса — Дим, не смотря на уже добытые трофеи решил продолжить охоту. Парня не могла удовлетворить случайная стычка — это совсем не то. Хотелось опробовать придумку с защитными решетками взрослых особях. Иначе какой смысл таскать их в дальнейшем?

— Вижу пару, — с возбуждением в голосе произнес Ваян спустя примерно полтора часа после начала нового поиска уже южнее оазиса. — Левее в трех километрах. Нас пока не заметили — бродят вокруг скопления колючих кустов. Наверно добыча от них там схоронилась или падаль чуют.

Дим довольно хмыкнул и остановил машину:

— Быстро обвешиваем клеть. И готовь свою винтовку — пришла ее очередь.

Пара минут, и пространственная клетка багги превратилась в клетку натуральную. Последней парень установил защиту на свою "дверь" и заблокировал ее шпильками. Ваян это время использовал, что бы расчехлить свое "сильное оружие" и просунуть его во фронтальную прорезь — с метровой "палкой" в тесной кабине не очень удобно управляться, того и гляди напарнику в глаз ствол засунешь. Дим умастился в своем ковше, пристегнулся и выставил рядом с раздутой в цевье винтовкой свой дробовик. Так как ему еще предстояло дорулить до места и, соответственно, придерживать оружие он никак не мог, то парень прихватил ствол ремнем с распускающимся узлом, а приклад пристроил между сидениями так, что бы не мешал работать вариатором и клавишей блокировки межколесного дифференциала. Изготовиться теперь можно в два движения.

— Начинай бить метров с пятисот, — сказал Дим напарнику. — Я постараюсь на каком-нибудь господствующем холме приткнуться. И по сторонам посматривай — мало ли что… или кто.

Коренной кивнул с сосредоточенным выражением на лице. Воин Племени со всей серьезностью готовился вступить в схватку с самыми опасными порождениями Пустошей. Народу было известно всего несколько героев в одиночку добывших этих зверей. И не всегда они оставались целыми.

Кнопка "пуск", селектор вариатора на нейтрале. Педаль "газа" постепенно в пол — парогенератор не успевший остыть и рассеять клубок плазмы в своем нутре довольно быстро разгоняет турбину с интегрированным в ней маховиком до скорости "сцепления". Селектор на повышенную передачу. Рывок-толчек — багги резво скакнул вперед, полязгивая решетками. Он явно представил себя в роли маленького танка или БТР. А что?! Мотор сзади, "броня" в наличии и "орудия" торчат из фронтального щитка. Чем не танк?!

На подходе Дим заприметил удобный холм как раз на нужной дистанции от пятна зарослей. Но не все так хорошо и гладко — ближайший его склон имеет крутой уклон и рыхлую осыпающуюся почву. Парень злобно ощеревшись воткнул селектор вариатора в положение "L", включил межколесную блокировку и вперед! Тут главное не отпускать "газ"!

"Попрыгун" в буквальном смысле взлетел на осыпающийся склон. Короткий миг парения — приземление. Лязг решеток и зубов Ваяна, быстро потухшие колебания подвески. Щелчок предохранителя — выстрел! Коренной одну за другой посылает пули куда-то вперед и вправо. Дим произвел обратные манипуляции с блокировкой и вариатором, плавно затормозил, чуть вывернув руль, и только тогда смог внимательно осмотреться. Рапторов, по которым вел огонь Ваян, парень увидел тут же, и было бы странно если бы не заметил! Две здоровенные грязно зеленые твари стремительно неслись к ним, взрывая спекшуюся в камень почву Пустошей огромными когтями. Один шаг составлял не меньше пары метров! Напарник раза три попал по крайней мере в одного из них, но ящер даже не сбавил темпа.

Дим без суеты выпутался из ремней безопасности, распустил ременной узел на стволе дробовика, плотно упер приклад в плечо, щелкнул селектором, выбрав подствольный-трубчатый магазин. Триста метров, конечно слишком далеко, но чем черт не шутит? Подкалиберной пулей, да с устойчивого "станка"…

— Клац-клац… Бах! Клац-клац… Бах! Клац-клац… — жесткая отдача от выстрелов "магнумами" почти не чувствуется — гасится бронником. Условия для прицеливания — райские: набегающая по пологому склону крупная и контрастная цель, "устойчивое" положение тела… Взять чуть выше головы раптора… — Бах! Клац-клац… Бах!

Есть результат! По крайней мере одно попадание — левый ящер будто в стену ткнулся… и тут же вновь понесся вперед, но уже не так резво и целеустремленно. Да и нет-нет, а припадал на правую лапу, виляя по курсу.

Дим с довольной ухмылкой не торопясь зарядил "помпу" вязанной картечью. Пригодиться-таки! Как только ближе подойдут надо попытаться подсечь им лапы. Обычная-то имеет большое рассеивание — до сорока процентов на пятьдесят метров, а "вязанка" хоть и вихляется из стороны в сторону, но кучно летит. От одного-трех шариков таким махинам не горячо — не холодно, а вот если всей связкой…

Двести метров. Парень переключил подачу на коробчатый магазин и вновь стал размеренно, раз в три-четыре секунды, посылать тяжелые оперенные пули в цель. И попадал — вся грудь "его" твари была изорвана в клочья. Впрочем, Ваян от него не отставал. Винтовочные пули были более легкими, зато попадали чаще. Ящеры бежали вперед без былого "огонька". Заменить магазин. Семьдесят метров. Шустрые сволочи!

И умные — хищники начали намеренно активно и хаотично рыскать, сбивая прицел, заставляя брать упреждение и раз за разом промахиваться. Халява кончилась. Щелчок селектора, второй — переключиться на УСМ.

— Клац-клац… Гдах! Клац-клац. Гдах! — тут уж не точность упор, а на скорость! Отключить мозги — пусть руки действуют. Успел по минимуму "забить" их на скоростную стрельбу из "помпы". Главное не частить, не жать на курок до завершения цикла.

— Есть! — результативным как всегда оказался последний выстрел, перебивший многострадальную правую лапу левого раптора, как раз в тот момент, когда она была опорной. Тварь ткнулась в землю в двадцати метрах от багги и забилась в туче пыли, разъяренно вереща от боли и бессилия отомстить.

Поменять пустой коробчатый магазин на полный, дважды щелкнуть селекторами…

— Бах! Бах! Бах! — прицелиться… — Бах! Бах! — упреждение… — Бах! Бах!

Последние выстрелы попали в уже мертвого хищника, который тем не менее перед этим успел метнуть свое тело во врагов. Остроносая морда ткнулась точно в огневую прорезь, вмяв сталепастовую решетку внутрь салона, а сама туша рухнула на куций капот — "попрыгун" жалобно скрипнул длинными рычагами подвески, прижал агрессивную "мордочку" к земле, но не всхлипнул тонким звоном лопающихся тяг, выдержал.

Дим несколько трясущимися руками воткнул селектор вариатора в положение "задний ход", круто вывернул руль и резко добавил "газа". Багги будто раздраженно мотнул "головой" в сторону, откинув от себя мертвую смрадную тушу. Парень откатил машину метров на пять от ближайшего трупа и остановил, заглушив движок.

— Все, сейчас я их дострелю, снимем шкуры и домой… настойку пить.

Коренной на соседнем сиденье только кивнул. Его пальцы все еще сжимали винтовку мертвым хватом и не похоже, что Ваян скоро ее отпустит.

Парень с натугой вытащил шпонки — из-за тряски и рывков фиксаторы были искорежены и перекушены почти наполовину — сбросил торцевой щиток на землю и выбрался из машины. Затем вытянул из салона дроб и перезарядил его, набив "помпу" вперемешку подкалиберными и "вязанкой", а в приемник воткнув "банку" картечи. Готов. Три ствола вполне достаточно: два основных и один вспомогательный, больше — только хуже, не сразу разберешься за что хвататься…

Дим вытянул из чехла "медвежатник", снял колпачки с оптики, откинул и проверил барабан. Как в аптеке — пять патронов и пустая камора под бойком. Дозарядить, барабан на место, взвести курок. Ящер неподвижно лежал по другую сторону от машины, голова на самом виду. Парень не спеша принял левую стойку, прицелился — выстрел! Руки с револьвером подбросило вверх, на миг перекрыв биссектрису сектора наблюдения. Когда ствол вернулся в боевое положение, вместо черепа валраптора имело место быть месиво из ошметков кости, крови и мозга. Курок взвести.

Второго дострелить оказалось не так просто — тварь сохранила некоторую подвижность, хотя опасности не представляла, если не подходить к ней вплотную. Дим осторожно приблизился метров на десять, ожидая от ящера любой пакости, прицелился… Выстрел! Мимо… Выстрел! Есть. Совсем не чисто — пуля попала в шею, перебив позвоночник — но задача выполнена. Еще один контрольный, теперь уже по неподвижной голове. Аллес.

Парень, размеренно дыша, что бы выгнать адреналин и прочие прелести из крови, перезарядил Смит-Вессон стандартными патронами. Оставшиеся с усиленным зарядом, вообще выбросил вместе со стреляными гильзами подальше — бесполезный оказался приспособ. Отдача увеличилась, соответственно и увод ствола стал больше, а руку-то на стандарте поднабил уже. Так что точность снизилась — три выстрела с десяти метров по достаточно крупной, хоть и подвижной мишени! — при совсем не явном выигрыше в дальности и мощности… Так что в аут их, что бы случайно под руку не попались в ответственный момент.

Когда парень повернулся к багги, Ваян все еще сидел на своем месте, но не в обнимку с винтовкой, а нацепив шлем. Голова коренного изредка покачивалась вверх-вниз и из стороны в сторону — охотник осматривал местность вокруг.

— Как, спокойно?

— Там человек. В кустах. Сначала встал с коротким быстрым оружием в руках, потом схватился за голову и упал. Больше не встает.

— Та-ак… — Дим на секунду замер, обдумывая новости, и взорвался движением. Дроб отправился в держатели, торцевой щиток на грузовую полку под сверток со свежими шкурами, а сам парень — в свое сиденье-ковш. Трещетку с шнековым магазином он пока положил на колени. — Держи его под присмотром. Если встанет — скажешь.

Кнопка "пуск", селктор вариатора в положение "Н", педаль газа в пол — резкий рывок "прыгуна" вперед. Сзади пыль столбом. Такой старт не дело — износ механизмов увеличивается, но сейчас оправдан. Если человек оклемается раньше, чем они до него доберутся, то о пленнике можно будет забыть и скорее всего придется пострелять.

Дим остановил машину у самой границы колючек:

— Держи его, я сбоку зайду, — Ваян только что снявший визор, снова выставил винтовку во фронтальную прорезь. — Если поднимется — бей по ногам.

Коренной кивнул не спуская глаза с лежащего в зарослях тела. Бродягу было видно только из-за того, что упав, он подмял под себя пушистый куст. Как только лицо себе в усмерть не разодрал об колючки растения?

Парень засунул в карман клубок страховочной стропы, подобрался, вял в руку автоматический пистолет и стал осторожно приближаться к телу, не перекрывая сектора Ваяна. Шаг правой, левую подтянуть на одну линию с опорной, перенести вес и по новой. Взгляд зафиксирован на цели, в туже сторону постоянно смотрит чуть опущенный пистолет. Левая рука — основная, правая — поддерживающая. Ноги чуть согнуты и напряжены — Дим в любой момент был готов упасть на колено и открыть огонь.

Точно по правильной кривой приблизиться не удалось — пришлось огибать особенно густые островки растительности, пару раз они даже закрывали собой цель… Но вот наконец минимальная дистанция — парень остановился в шаге от лежащего ничком темнокожего мужчины, одетого в оранжевую тюремную робу и коричневый плащ-накидку с капюшоном поверх нее. Руки находятся в опасной близости от пистолета-пулемета со спаренным магазином, валяющегося в пыли Пустошей. Дим поднял над головой раскрытую правую ладонь — условный сигнал напарнику сосредоточиться на наблюдение за местностью. Неразумно выпускать ее из под контроля, сконцентрировавшись на бродяге. Потом парень опустился на рядом с телом и последовательно завернул ему руки за спину и вверх к шее, фиксируя их коленом. И не дай бог вдавить во время этой процедуры ствол в спину или голову пленному! С вероятностью процентов семьдесят очнется и начнет действовать — многие люди особенно чутко реагируют на угрозу оружием. Все как отец и колониальный шериф учили…

Зафиксировав руки мужика и придавив его к земле собственным весом, Дим стал действовать более быстро и агрессивно — ствол в кобуру, стропу в руки и запутать конечности, оставив минимальные поводки между петлями. Ни шага ступить, ни рукой взмахнуть. И обязательно скользящую петлю на шею… черт! Ошейник мешает… ладно, сойдет.

Только после этого парень проверил пульс (быстрый и рваный), перевернул темнокожего мужика и осмотрел его на предмет ранений — спина-то у того была "чистая". Тоже "чисто", лишь глаза под опущенными веками судорожно мечутся… Знакомые симптомы — как в обучающей ленте! Сбой ментальной программы. А учитывая специфику Валгаллы — наказание от мнемокодера. Похоже, бродяге "повезло" стать обладателем обучающего блока.

Дим достал из кармашка на разгрузке небольшой пенал походной аптечки, выбрал на сенсорной панели сильный анальгетик и противошоковое и плотно прижал контактную плоскость к шее темнокожего. Короткий вздох-шипение инъектора и тут же три короткие вибрации корпуса пенала: "Действие выполнено". Темнокожий очнулся моментально, глухо застонав. Неплохое состояние здоровья, учитывая возраст под сороковник и глубокие морщины на лице.

— Очухался, бродяга? — для гарантии парень чувствительно похлопал пленника по плечу. — Как тебя звать и что ты тут делаешь? Где твой транспорт?

— Метис, — с трудом вытолкнул через пересохшее горло. Он завозился, попытавшись достать из-под себя руки, но быстро прекратил всякие телодвижения — понял их бесполезность. — У меня ничего нет кроме одежды, заплечного мешка и Коха с парой обойм. А в Пустошах я на рапторов охотился…

— Не заливай, болезный, — широко ухмыльнулся Дим, поднося свою фляжку к губам темнокожего. — С трещоткой на рапторов, да к тому же без колес с надежной защитой… Это верная смерть, даже с учетом закладок в твоей голове. Какой, кстати, у тебя уровень "траппера"?

— Пятый… — Метис ответил не задумываясь и тут же испуганно вжался в землю под собой. — Ты… откуда… Тебя послал хунган?

Дим шустро пораскинул мозгами:

— Нет. Я предположил, что чел без закладки в одиночку выжить не сможет в Пустошах. А так как у меня самого "траппер" первого уровня, что существенно облегчает здесь жизнь, то и вывод напрашивался. Ладно, разговоры потом. Сейчас топаем к моей тачке и не вздумай дернуть — не получится, а я огорчусь. Поводки я тебе навязал короткие — двигай ногами осторожно.

Парень схватил пленника за полы его плаща и вздернул, поставив на ноги. Мужик оказался не особо плотного телосложения. Потом Дим отыскал валяющийся под кустом заплечный мешок бродяги, закинул его себе на плечо и погнал Метиса к багги. Тому пришлось шустро семенить, что бы поспеть за своим новым хозяином.

— Вокруг чисто, — отрапортовал Ваян, как только Дим с пленником приблизился к "прыгуну". — Даже "стрекозы" к добыче не слетелись.

— Отлично, — парень, словно мешок загрузил пленника на багажную полку, устроив его голову на кипе шкур и притянул тело к раме несколькими петлями стропы. — Удачно скатались.

***

— Ну, рассказывай, — разговор происходил под вечер уже в оазисе на окраине стоянки коренных. Метис, все еще связанный, сидел на земле, а напротив него на корточках устроился Дим. Несколько поодаль терлись несколько пацанов во главе с Воробьем. Остальные коренные, в том числе и старейшины, сейчас обсуждали более насущные проблемы — в частности, что делать с Науке, с которого Дим Партизан потребовал цену обиды кровью.

— Что рассказывать? — Метис не смотря на дискомфорт от связывающих его строп заметно повеселел. Парня он уже особо не опасался.

— Самое интересное, — уточнил Дим. — Как ты смог заработать на пять обучающих блоков адмов и затем "отбить" их. Кто такой твой "хунган" и почему ты по Пустошам без каких-либо медикаментов бродил — в твоем мешке только патроны россыпью нашлись, да пара упаковок пищевых концентратов. Рассказывай.

Темнокожий мужик повел плечами, устраиваясь поудобней и заговорил:

— "Блоки", как ты их называешь, мне покупал как раз хунган Вумо. Он хозяин поселения на границе Саванны и Пустошей. Богатый хозяин… Нас таких было человек двадцать — Охотников Поселка. Мы ходили в Саванну или Пустоши за мясом или полезными частями животных… так и "отбивали" то, что вложили в наши головы. Хунган очень могущественный человек и не боится зомби.

— В смысле ссыльных с обучающими блоками?

— Да. Обычно-то хозяева, да и просто люди на Пустошах стараются не иметь с похожими на меня ничего общего — бывало с виду обычный человек сходил с ума и убивал всех вокруг себя. Без видимых причин… Только потом выяснялось, что ему что-то запихнули в голову…

— Ясно, — кивнул Дим. — Этот твой хунган просто умный мужик и нормальный организатор. Придумал как использовать то, что дают адмы без опаски. Остальные просто "тупят", так как ничего кроме звериного общества банды в жизни не видели и стереотипы поведения, заложенные СМИ очень сильны. Мудакам проще пустить пулю в голову непонятному челу, чем воспользоваться его сильными чертами… Ок, с твоим навыком разобрались, перейдем к хунгану. Что за титул и что за человек — ведь я правильно понял — это не его погоняло?

— Хунган, значит черный колдун, пленитель душ, — глухо проговорил Метис. — И он не просто главарь банды, нашедший способ использовать зомби. Сначала он их сам пытался сделать, но понял, что у адмов это получается лучше. Выглядело это так: его подручные находили в городе или в поселениях хороших охотников и убивали их, забирая головы и ошейники. Потом, через некоторое время — месяц или два — в поселение хунгана приходили убитые, но снова живые охотники. Некоторые покорные, некоторые непокорные, но стоило только хунгану посмотреть им в глаза, они превращались в безропотных рабов и исполняли любую, даже невысказанную волю колдуна… Всю округу держали в страхе.

— Ну, ты-то не такой, — хмыкнул Дим, на которого рассказ особого впечатления не произвел. — Ты точно ни разу не подыхал, иначе всех тех застарелых шрамов на теле не было бы. Сдается мне ты, Метис, паранорм-хилер, дикий псион. Это все объясняет: множество повреждений тела, как старых так и новых, но в тоже время прекрасное крепкое здоровье, путешествие без медпрепаратов, хотя бы бинтов и антисептиков — для тебя они лишний груз, а "траппера" в тебя залили, что бы в команде тех хунганский зомби-охотников был собственный доктор. И лечит и обузой не является… А в поселение тебя держали не ментальной закладкой, а угрозой чему-то тебе дорогому… или кому-то. Я прав?

Мужик быстро зыркнул по сторонам, ища пути бегства, и не нашел их. Поэтому он со вздохом расслабился и положил уже свободные руки себе на колени:

— Ты прав. Я хилер, не особо сильный, но сохранить собственную жизнь могу… и другому помочь, если рана не тяжелая.

Парень повторно хмыкнул, разглядывая совершенно чистые, без гематом, запястья Метиса.

— Покажи-ка стропы, которыми я тебя вязал… точно хилер, а не ловкач с ножиком на предплечье. Хорошо… что делать дальше намерен? Так понимаю, что "привязка" в поселении колдуна кончилась?

— Это была моя женщина — и ее убили…

— Сочувствую, но моего вопроса это не отменяет. Я тебя повязал и не смотря на свободные руки ты все еще в моей власти, — парень внимательно посмотрел прямо в глаза пленнику. — Я предлагаю тебе добровольно на меня работать — в одиночку ты все равно долго в Пустошах не выживешь. Здешние хищники опаснее раскормленных обитателей Саванны.

— Не опасаешься держать рядом с собой паранорма? — оскалился хилер. — Вдруг я не только лечить умею?

— Так и я не только узлы вяжу, — Дим коснулся кончиками пальцев правой руки середины лба Метиса и тот безвольно завалился на бок. Парень распутал стропу с его ног и шеи, и кинул рядом мешок с пожитками своего нового работника. — Воробей! — пацан с готовностью приблизился. — Этот человек проспит где-то час или полтора. В мешке у него сухая еда и ствол вроде твоего. Положи рядом бурдюк с водой и оставь кого-нибудь, что бы проводили ко мне, когда очнется… и со стволом пусть не играются!

Народ рядом с главным навесом стойбища все еще скандалил, причем тема была уже довольно далеко от первоначальной. Дим протиснулся в первый ряд и молча встал рядом с Айлен, обняв ее. Девушка не осталась в долгу ласково прильнув к его боку.

— До чего договорились? — тихо спросил парень.

— Шикуба и Аруга говорят "Изгнать из племени и отдать охотнику". А Унака кричит "Изгнать охотника", но его никто не слушает так как он отец провинившегося и заботиться сейчас о сыне, а не о Племени. Ты правда хочешь убить его? — девушка любопытно блеснула глазами, о судьбе соплеменника в этот момент она совсем не думала.

— По вашим законам я могу это сделать — он несколько раз вторгался в мое пространство. Первый раз во время знакомства со старейшинами, второй — когда пытался отобрать у тебя оружие, которое подарил я. Ты прострелила ему ногу, а я предупредил, что в следующий раз так легко он не отделается. Но он не внял и на этот раз попытался силой взять чужую женщину и продать ее затем на сторону. От немедленной смерти его спасло только то, что задумка не удалась — молодец Воробей, настоящий мужчина, хоть и молод… А Науке вообще еще даже не полноправый взрослый… Не знаю как решат старейшины — я подчинюсь их словам, но тех ублюдков, что с Науке пришли тебя "покупать" я точно уделаю.

— Хорошо, — довольно протянула Айлен. — Убей их и забери их ошейники. Тогда все будут знать, что я твоя женщина, никаких сомнений не будет… А когда ты меня снова возьмешь в Пустоши?

Дим усмехнулся:

— Скоро. Не волнуйся — не забуду… — тут парню пришлось отвлечься — старейшины до чего-то докричались, что удовлетворило обе стороны и основную часть племени.

— Охотник Дим по прозвищу Партизан, — торжественно заговорил старейшина Аруга. — мы согласны, что твои обвинения к юноше Науке отправданы и имеют под собой веские основания, но вместе с тем обиду кровью ты требовать не в праве, так как кровь твоей женщины не была пролита. Племя предлагает тебе компромисс — мы удалим твоего обидчика в другой оазис и заплатим отступные деньгами или работой. Подумай над этим охотник, это выход для нас всех, иначе если ты будешь настаивать на своем, получишь в кровники половину семей…

— Я согласен на отступные, — медленно и неглубоко кивнул Дим. — Пусть это будет работа ваших мастеров. И я хочу представить племени моего нового человека. Сам он называет себя Метис, является целителем и сведущим в охоте мужчиной.

— Мы запомним его, — степенно кивнул Шикуба. — А теперь давайте праздновать — ведь сегодня воин нашего племени в первый раз добыл Быстрого Убийцу! Это достойный подвиг!

Дим против такой постановки вопроса совершенно не возражал. Парень вместе со всеми одобрительно поорал словам старейшины и увлек свою хозяйку (вернее сказать это она задала направление движения) к накрытым женщинами "полянам" — плетеным циновкам, заставленным плошками с едой и сосудами с напитками. Праздник несомненно удался…

Поздним утром следующего дня Дим после бодрящего моциона вызвал в зал таверны Ганса — один из оставшихся не у дел укурков-подавальщиков с радостью бросился разыскивать лидера новой бригады.

— Здоров, Партизан, — бывший десятник завалился в зал в сопровождении двух своих бойцов и одной "сестры" из бывших амазонок. Арийский негр был в приподнятом настроении — видимо дела шли неплохо. — Как жизнь?! Слышал, ты припер коренным несколько шкур валрапторов?

— Привет, Ганс. Было дело… Ты сейчас как, занят? Имею тему для делового разговора.

Чернокожий бригадир подобрался:

— Что за тема? Имей в виду, за пределами оазиса мы пока не работаем — да и подрядился я с парнями охранять плантации дури…

— Да нет, — махнул рукой парень, одновременно делая знак укурку принести пива с закуской и подойти за платой. — Никаких поездок… Надо с парой уродов разобраться. Интересует?

Ганс думал не долго:

— Наглухо?

— По твоему выбору. Но что б дошло и с гарантией. Можешь покалечить, если жмуров плодить неохота.

— Они кто? — Дим понял, что знакомый заинтересовался его предложением всерьез. Это было по всему видно — собеседник подался вперед, ловил каждое слово и сконцентрировал на нем сосредоточенное внимание.

— Одиночки. Есть человек, который их видел, слышал имена и сможет опознать. По рассказу они не центровые даже в своем классе — так, шакалы без чувства самосохранения. Проблем возникнуть не должно, особенно если аккуратно подойти.

— Мы подписываемся. Сколько заплатишь?

Парень удовлетворенно кивнул. Отлично все складывается. Уже одно то, что он не станет бегать за уродами сам, а подрядил на это дело бригаду покажет людям статус, к которому он стремиться. Статус серьезного человека, не разменивающего свое время на пустяки и не прощающего даже мелкой обиды.

— По сотне за каждого. Если желаешь, могу выплатить награду стволами — у меня остались несколько трещоток и короткоствол.

— Маловато будет…

— Думаю нормально, — не согласился Дим. — Они никто, их никто не знает… во столько же адмы оценивают каждого из нас по прибытию. На мой взгляд, справедливо заплатить столько же… Мой совет, возьмите плату стволами — выиграете на разнице между продажной и покупной.

Чернокожий бригадир задумался, его подчиненные в этом ему не мешали, но и не помогали — сразу видно, как босс себя поставил.

— Ок, Партизан, я согласен с ценой. За пару трещоток мы их качественно поучим — неделю не оклемаются.

Парень удовлетворенно кивнул — его такой вариант устраивал:

— Идет. Вечером подошлю к тебе Воробья. Он пацан из коренных.

— Мы на северной стороне плантации стоим. Если там нет, то пусть ищет в халупах или баре. Расчет по завершению…

— Бригадир Ганс, я тебе доверяю, так что стволы прямо сейчас можешь забрать, — Дим одним глотком добил кружку со светлым пивом и вопросительно посмотрел на собеседника. Тот после секундной паузы утвердительно кивнул. Осталось только подняться на жилой этаж и столкнуть с рук пару недоубитых "плевалок". Дело на пять минут.

***

На то чтобы сработать пару бронекурток из шкур двух взрослых валрапторов шорнику потребовалось целых пять дней. И работал коренной не один — активно привлекал своих учеников из числа подростков. Одна кожанка досталась Ваяну и стала предметом всеобщей зависти среди охотников и воинов Племени, а вторая — Диму, точно по его мерке. Защитная одежка была практически трехслойной (если учитывать бронепластины, то и все пять набирается!), удобной и чертовски брутально выглядящей. Только бросив первый взгляд на готовое изделие, парень понял, на что подписался! Все гоношистые придурки в оазисах и поселках теперь его. Хотя с другой стороны имидж не последнее дело…

Вирой же за Науке стало изготовление все тем же шорником пары комплектов накладок на суставы (колени, локти, голени) и двух богато изукрашенных бахромой и декоративными вставками "пиджаков" из молодых ящеров. Дим начал создавать свой обменный фонд из местных "сувенирных" изделий — ему предстояло посетить комплекс "Старт" (возможно и не один!), а там повышенное внимание к нему гарантировано. Те же гарнизонные части адмов… Какой офицер откажется поиметь местную экзотику? Да и рядовые с сержантами от командиров не отстанут. Надо быть готовым, не то без последних штанов можно остаться! Так что по заказу Дима работал не только шорник, но и пара косторезов, превращая когти опасных хищников и клыки валгиен в экстравагантные ожерелья.

Пока Гоятхалай верстал "броню", парень обминал по фигуре кожаные обновки, упражнялся в стрельбе из всего наличного оружия и вспоминал что это за зверь — ежедневные физ- и пси тренировки.

Для "тела" Дим собственноручно изготовил пластинчатые утяжелители на руки, ноги и торс. Пара слоев прочной синтетики, подбитых с изнанки упругим пластиком и склеенных в виде кармана, вот и готовы браслеты на конечности, каждый по два с половиной килограмма. Вес стандартных броненакладок от колониального комбеза, кстати. Куртка, отрезанная от оранжевой робы, штаны от нее же порезанные на ленты, ширенной в ладонь и аккуратно приклеенные на нее — жилетка под двадцать кило готова. А сам вес вынут из различных убитых стационарных приборов с защитой энерговодов от коррозии. Свинец и был той защитой. Дерек, собака, содрал по десять бонов за килограмм!

В прокачке физики очень парню помогли Воробей с командой — пятерка пацанов каким-то макаром отпросилась у старейшин и хвостом всюду следовала за Димом. И естественно, как только он взялся за комплекс упражнений, пацаны начали бестолково обезьянничать. Добра это не несло — только вред. Так что пришлось парню нежданно становиться еще и тренером. Неожиданно понравилось! Нудная работа обрела новый смысл. Теперь каждый день начинался с пробежки в компании пацанов вокруг "огородов" коренных под грузом и со стволами на "штатных" местах. Километров этак пять для разминки, что бы не скучать. Затем растяжка с прогревом суставов и комплекс "полевой акробатики": всевозможные кувырки, перекаты, прыжки… Отдельной программой боевое маневрирование.

— Запомните пацаны, под огнем нельзя сидеть на месте даже за самым надежным укрытием — всегда найдется проныра с баллистическим гранатометом. Так что две-три серии и в рваном темпе на запасную позицию. Для этого вертите головой во все стороны и подмечайте удобные места заранее высчитывая сектора… А если столкнулись со врагом лоб в лоб то тут уж сам Бог велел! И всегда в такой ситуации смотрите на его ствол. Новобранцы тычут им в район живота и таза — руки еще к весу не привыкли, хочется его на ремень плечевой отпустить, да и сектор массивная железяка не перекрывает. Встретились с таким — тут же прыгнули вверх! Если вы в стандартном комбезе с комплектом усилителей — "рефлекторная" очередь пройдет под вами, а ваш ответ точно в верхнюю част туловища, шею и голову, — Дим продемонстрировал элемент упражнения, подпрыгнув на полметра вверх, в "сухую" щелкая бойком тренировочного ствола. — Бывалые ходят со стволами у груди. Соответственно первые выстрелы уходят прямо и вверх. В грудь, шею и голову то бишь. С этими свиделся — тут же присел и выдал серию. Если не свалил, то тут же прыжок, как в элементе номер "раз"! Это из-за того, что среагировав на уменьшение вашего силуэта, бывалый вскинет ствол к плечу, не прекращая огня и перенесет его вниз, сделав перед этим короткую паузу — рефлекс на отсечку возьмет свое. Шанс выжить примерно семь к трем… Ветераны же ходят медленно и опасливо. Приклад у плеча, палец на спуске. Срез ствола смотри под пятнадцать градусов к горизонту и клонится к земле. Первая очередь при близком контакте всегда в центр масс. Вы не погибнете мгновенно, но потеряете ориентацию и с большой вероятностью опрокинетесь на спину. Безопасно добить лежачего — дело техники… Если же вы среагировали на контакт первым, то падайте под себя на живот, колени и локти. Сразу очередь по опорной конечности врага — она будет прямо перед вами — и переносите огонь вверх. Неудобно, но действенно, заставляет противника искать укрытие и маневрировать. Пропустили первую очередь над собой — прыжком на ноги, приклад к плечу и огонь! Выпрыгивать надо как можно выше, вот так, — Дим продемонстрировал "падение под себя" и следующий за ним "прыжок из положения лежа". — Таким вот образом… Для отработки же все это выглядит следующим образом: Раз — прыжок, Два — присяд-серия- прыжок, Три — "упасть под себя"-серия-вскочить-непрерывный огонь. Раз… Два… Три… — с отвычки парень несколько запыхался, да и новые — непривычные — утяжелители с одежкой не добавляли свободы движения. Получилось даже несколько коряво… — Вот примерно так. Стремитесь к ненарочитости движений, плавности. И на каждый счет представляйте перед собой новичка-бывалого-ветерана и характерные для них положения стволов. Начинать лучше в парах: один ствол показывает — другой "вертится" или отрабатывает вертикальное маневрирование, если по уставу говорить. После трех повторений меняетесь. Приступили! Раз…

Естественно с первого раза ни у кого из "отделения Воробья" не получилось, но и на следующее утро все пятеро увязались за Димом. "Вертикалка" была вообще использована парнем скорее как экзамен как вшивость и физкондиции, чем реально боевая дисциплина — такие маневры имеют смысл, только если ты упакован в бронекомбез колониальных войск. На следующих занятиях Дим больше упирал на более подходящие к реалиям Валгаллы "практический пистолет" и "практическую винтовку"…

— Что бы выдержать темп тренировок, а они должны быть интенсивными, в меру изматывающими и длительностью не менее трех часов, необходимо принимать стимулирующие пищевые добавки. Все они имеются в свободной продаже даже и в той же Лавке Джо. Пока вам не исполнилось двадцать лет берите половину рекомендованной дозы и полторы порции своего обычного объема еды. Старайтесь есть больше мяса… Креатин и L-карнитин — это основа. Повышают выносливость к нагрузкам и энергоотдачу мышц. Последний еще и жиры в организме активно сжигает — с ним осторожнее… Так как вы недоедали, то первые три месяца стремитесь постепенно набирать вес, без паузы в нагрузках, естественно. Пока не вошли в силу, добавки давать буду я и со старейшинами поговорю на тему еды, если сами вопрос не решите. Но готовьтесь перейти на самообеспечение — воин сам себя кормит! Думайте, на чем можно заработать, но и помните, что беду в дом тащить не достойно…

Последний час занятий уделялся силовым упражнениям на импровизированном турнике, с камнями в качестве гирь и самодельной пятикилограммовой "колотушкой" (каменный диск на полуметровой палке) для укрепления запястий, предплечий и хвата — немаловажно при засилье порохового оружия.

Затем Дим транспортировал на "прыгуне" — занимались подальше от любопытных глаз, так как поначалу получается все криво, а молодые парни птицы гордые! — выжатых пацанов на стоянку Племени, где сдавал с рук на руки женщинам. Завтракал в обществе Айлен и Метиса, тратил час или полтора на хозяйственные вопросы и только после этого, освободившись от груза повседневности, брался за "душу".

Три цикла неконтактной передачи энергии поочередно то с Айлен, то с хилером (с девушкой проще — с Метисом сложнее). Настройка "сенс-канала" — приходилось употреблять слабый релаксант. Настойчивые попытки надсознательной передачи навыков — уже на третий день парень ощутил подвижки в этом направлении. И степенные монологи во время медитации — рассказы как девушка или охотник чувствуют ту или иную свою способность.

Метис о "хиллеринге":

— Это как согласные колебания естества — твоего и больного. Необходимо добиться, что бы твоя аура была ведущей в этом "танце". Потом от общего восприятия переходишь к сосредоточенному вниманию на оперируемой области. Подаешься вперед, только не телом… тело, в смысле рука, идет следом. Со стороны это выглядит, будто ты погружаешь пальцы в чужое тело, а для тебя просто в данной точке плоть пациента становится "своей" и полностью подчиненной воле, так как ослаблена болезнью…

Айлен о самолечении:

— Не надо напрягаться, не надо бояться и желать. Надо просто быть. А во время этого бытья медленно, неторопливо, но целеустремленно действовать. Надо сказать — там, внутри себя — хочу, что бы здесь было, а здесь не было. Что бы здесь было так, а здесь так не было. Снова и снова в себе это говорить, снова и снова… Тогда, если есть сила, все получится. Мама говорила, что это самое простое — целить себя. Нет сопротивления и отторжения, но надо быть осторожной и вносить изменения медленно. Можно еще руками себе помогать, нагревая то место, где больно. Тело умное — само знает, как быть здоровым, просто иногда ленится приложить силу в нужном месте…

Дим тоже рассказывал. О передаче силы, о ее принудительном вытягивании (то, что он с Метисом проделал), о мысленном контакте…

Потом, уже в полной обнове скатался в пустоши на пару Метисом — не для тренировки: по максимому напрягая блоки "трапперов" и соображалку они измыслили тактику промысловой охоты на "стрекоз". День измышляли… и ничего нового не придумали: в основе все та же схема с приманкой из потрохов крупных хищников. Ящеры исправно слетались к воняющей куче и к головам на шестах. Ну и, соответственно, начались "суровые" будни промысловика с плановыми выходами на охоту раз в три-четыре дня. Коренные, конечно же не остались в стороне, но теперь молодняк натаскивал Метис, а не Дим. В результате "обменный" фонд увеличивался в объеме с день ото дня: Племя с радостью принимало в оплату за услуги шорника "мясную" долю парня в добыче.

В "выходные" Дим находил время скататься с Айлен на Пустоши и пожечь боеприпасы. Еще на Чертовой Дыре отец частенько нудел по вечерам, что "старший" больно рьяно жжет БК и стволы. Что уж говорить: Дим действительно получал несравненный кайф раз за разом поражая выбранную цель точным выстрелом или пробуя на практике все те хитрые ухватки о которых говорили отец, Шериф и знакомые охотники. Пока суд да дело руки и тело подзабыли "науку"… Но с каждым патроном, с каждой заговоренной пулей навыки возвращались!

Парень "зашептал" все свои патроны. Долгий и кропотливый процесс! Но без него никуда: Дим, по словам отца относился к "школе" интуитов или пси-стрелков, а не "счетоводов". Ветка умения была хороша тем, что давала выигрыш во времени прицеливания и точности поражения любыми типами боеприпасов. "Счетоводы" с их баллистическими калькуляторами и сродним "шептанию" снаряжением патронов стреляли не хуже, но медленней. Их еще называли снайперами, а вот подобные Диму были скорее охотниками на снайперов… Можно во время "нашептывания" медитировать или обращаться к окружающему миру, но нельзя отвлекаться на других людей — Айлен начинала дуться через полчаса "шептания" и парень прекращал. Все равно отлично уже не получится и следует заняться, например "сухими" тренировками на скорость или точность и взять за компанию хозяйку…

Лучше всего получалось с револьверными "толстячками" — они быстро и глубоко запоминались как пальцами на ощупь, так и по весу с центровкой сенсканалом. Не давались подкалиберные к дробовику — воспринимались очень уж своенравными. А большинство пистолетных были из середнячков — память о них держалась максимум пять часов. Однако с каждым разом все лучше и дольше.

— Смотри, — Дим взял двумя пальцами "толстячка" для револьвера. — Он совсем не выглядит смертоносным, если с расстояния вытянутой руки смотреть и сбоку. Но если приблизить к самым глазам и посмотреть ему в "лицо"… Кажется, что смерть тебе подмигивает. Это совсем не то, что смотреть в срез ствола — там один только страх и небытие. А тут почти дружба! Запомни это чувство, теперь закрой глаза, успокойся и вызови его к жизни. Одновременно так и эдак крути в пальцах патрон и говори с ним о чем-нибудь. Например, какой он хороший, надежный, как далеко и точно полетит, как возьмет жизнь твоего врага, или принесет тебе жизнь, добыв дикое животное. Гордись знакомством с ним, запомни его. Его вес, его стремление, то есть центровку, его форму… теперь открой глаза и заряди своего друга в барабан. Сосредоточься, представь весь механизм револьвера и то, как он будет взаимодействовать с патроном… теперь отправь друга в полет к цели. Помни — это ваша общая цель! Стреляй.

— Банг! — руки девушки подбрасывает высоко вверх, почти за голову, но рукоять из крепких ладошек не выскакивает.

— Пойдем посмотрим… Видишь? Ты хорошо с ним подружилась — "девять" это просто отлично для такого калибра, пусть даже и с оптикой! Но револьвер не твое оружие — поэтому только девять. Зашепчи для своего карабина целую обойму. Запоминай каждого из них или всех вместе, пересыпая в ладонях, ищи свой собственный способ хорошо подружиться. Как только почувствуешь готовность — стреляй. И без готовности тоже стреляй — надо уметь попадать и "не друзьями".

Эти занятия проводились в пустошах. На них присутствовали, кроме Дима естественно, Айлен, Метис и большая часть приятелей Воробья. Патроны старались жечь самые дешевые, но по многу. Бывалому охотнику в принципе такая практика и не требовалась — была у него привычка к точному поражению целей, но он сам захотел освоить новую пси-методику, а парень не возражал. Отношения тоже надо выстраивать.

За месяц интенсивных занятий, Дим смог добиться хорошей точности огня из "медвежатника" на дистанциях до трехсот метров — укладывал шест пуль в мишень радиусом всего десять сантиметров. Совсем неплохо! Хотя не хватало более привычного "болта" для полного спокойствия и работы на любых дистанциях до километра — не в пример болту и револьверу другое наличное оружие было слишком "суетливым". Слишком много подвижных частей, слишком много рассеивающих внимание рывков механизма боепитания и автоматики…

— Говорят ты на "Старт" собираешься… — после десяти минут пустого трепа перешел к главному Дерек. Дим в ответ усмехнулся и утвердительно кивнул. — А чего так скоро? Только-только из "тюремника" выбрался, свободу почуял — и так торопишься к адмам? — продолжил закидывать удочки сын торговца.

— Трофеи надо сбыть пока не испортились, — выдал одну из своих целей парень. — Посмотрел я на ошейники поближе и понял, что за основу в них кристаллы Каупфмана, которые псионы в любой своей технике используют для хранения всякой инфы, закладываемой непосредственно оператором. И что характерно, если с камнем долгое время не работают, он вложенную инфу теряет — чистым становится. Сечешь? Получается, что за старые ошейники адмы ничего не заплатят.

— Как будто за новые раскошелятся, — с сомнением протянул Водила.

— Вот только не надо мне байки травить! Никогда не поверю, что ты с батей не знал о том, что ошейники на "Стартах" можно загнать!

— Ну мы-то понятно… А вот ты откуда это знаешь? — и острый косой взгляд. Оценивающий.

— Метис рассказал, да и до него мысли были — не может администрация отслеживать контингент только из космоса. Как-никак много народу под землей живет и там же мрет. Вот и получается, что нужен материальный стимул для того, что бы им несли освободившиеся ошейники, а они уже непосредственно с их установок корректировку своих баз производили. И вообще, Дерек, не стоит меня на пушку брать, да крючки раскладывать в разговоре — не люблю я этого, нервничаю. Если хочешь чего — спроси прямо.

— Да я так, — пошел на попятный зубастый парнишка. — Просто интересно… А раз ты на "Старт" все же едешь, то может быть для нас с отцом кое-чего там прикупишь?

Дим поощряющее покивал — неплохой повод упрочнить отношения! Но вот один момент…

— Слушай, приятель, а вы с батей меня не с кем не перепутали? У меня один только багги и уже пара пассажиров намечается. Грузоподъемности не хватит, однако.

— Да нет! Мы так, по мелочи просим. Несколько стволов подороже, оптику какую-никакую — все бинокли и моновизоры народ разобрал. В общем есть у меня список желательного товара… Да, и на тему грузоподъемности! Ты же хотел прицепом обзавестись? Так вот, завтра к ночи у нас как раз тот караван и прикатит — владелец на связь выходил с центровыми. Капрал дал добро на их въезд.

— Откуда такое доверие? — удивился Дим. — По твоим словам выходит, что список на несколько тысяч тянет! И за меньшие деньги убивали.

Дерек поморщился:

— Слышал я про тех придурков, которых Ганс для тебя уработал, мог бы и не напоминать… А с деньгами просто: оставишь "страховку" — девку свою…

Парень закаменел и с трудом сдержал первый порыв дать мудаку в морду:

— На первый раз будем считать, что я тебя не слышал, Водила. Запомни, кто на мое зарится — труп гарантированный. Не посмотрю, что важный чел в оазисе. Доступно?

— Да чего ты?! Нет — так нет! — пошел сын торговца на попятный. Очень ему не понравилась сталь, мелькнувшая в глазах Партизана. — Я бате твой ответ скажу, может, что другое придумает, не вопрос! Вот держи еще пивка…

— Спасибо, уважаемый Водила, но я лучше пойду, — Дим поднялся, кивнул и вышел из Лавки. Сейчас он адекватно реагировать на этого собеседника не мог. А в свете новостей о караване требовалось ускорить кое-какие планы — время начало поджимать. Парень прыгнул в багги и рванул к коренным. Айлен и Метис сейчас были там — лечили кого-то из мастеров. Хилер вообще стал для Народа практически своим, даже со Старейшинами посиделки устраивал допоздна — занял вакантное место шамана-целителя. Дим не препятствовал — оно к лучшему: мужик душой начал оттаивать, интерес к жизни проявлять.

— Доброго дня, старейшина Шикуба, — поздоровался парень с сегодняшним "дежурным-по-стоянке", все одно к одному. — Все ли у вас в порядке?

— И тебе здоровья, охотник. Племя в достатке и безопасности… Что привело тебя ко мне? — старик сразу просек, что у Дима к нему деловой разговор. Парень, скрипнув кожей одежды, забрался в тень навеса, опустился на циновки и зашел издалека:

— Скажи, уважаемый старейшина, сколько охотников и молодых научились управлять байками?

Шикуба в раздумье качнулся вперед-назад несколько раз — такая вот у него манера при анализе ответственных дел:

— Можно сказать что все… Сам знаешь, охотник, каждый день четверо уезжают в ближние пустоши и каждый день это новые мужчины и молодежь…

— Хорошо… Тогда я спрошу у тебя: нужны ли Народу еще колеса?

Старейшина подобрался, но постарался ответить невозмутимо:

— Нужны, но денег на них пока нет, — началась торговля.

— Понятно, — прикидка проведена, можно переходить к главному. — Деньги и не потребуются — потребуются мужчины, а лучше молодые парни. Я бы взял Воробья с его приятелями… У меня, уважаемый, в Пустошах припрятаны колеса стаи, с которой я и плантаторы бились по пути в оазис.

Шикуба даже раскачиваться перестал — его глаза заволокло пленкой предвкушения:

— Племя с удовольствием даст тебе людей для перегона колес в оазис. Сколько ты дашь нам за эту помощь?

Диму понравилось, что старейшина не стал требовать, а попросил:

— Если со мной пойдут только Воробей с приятелями, то есть пять молодых охотников, я как родственникам отдам Народу два двухколесных байка из пяти, которые они приведут или один четырехколесный байк из пяти. Сегодня и завтра мы успеем сделать всего три оборота, причем завтра поездки будут много опасней — ссыльные из одиночек или бригад могут захотеть поживиться нашей добычей.

— Тогда надо сделать меньше поездок, — покивал старейшина. — Можно отправить на наших колесах еще шестерых молодых охотников. Тогда вы приведете еще четверо колес…

— Не пойдет, — мотнул головой Дим. — Воробей со своей командой несколько дней ходят вслед за мной и учатся. У всех уже есть оружие, и они к нему привыкли. Да и в Пустошах уже были — не запаникуют при нападении! Те же шестеро, что ты предлагаешь, уважаемый, только и умеют, что колесами управлять и в деле я их не видел. Им самим нужна охрана! Пусть лучше со мною отправятся Кондор с Орлом, взяв за спину по одному такому молодому парню… Я не хочу становиться причиной глупой и бесполезной гибели родственника!

В старейшине начали бороться жадность, ака забота о Племени, и осторожность. Сейчас Народ не потерпит пустой гибели молодежи — не тогда, когда к ним пришел гарантированный достаток. Молодежь должна возмужать и укрепить собою Племя…

— Хорошо, сделаем по твоему…

— Отлично старейшина! Тогда я увеличу долю помогающих родственников на еще три колеса. То есть с одной приведенной партии вам достанется семь. А каких именно сможете выбрать всем Племенем в самом конце. Если благополучны будут все три оборота, доля составить два десятка и одно колесо. Согласен?

— Неудобно будет делить, — прозрачно схитрил Шикуба, улыбаясь. — Давай после третей поездки доля составит двадцать четыре колеса. Хорошее число — две дюжины или шесть раз по четыре, или…

— Согласен-согласен! — замахал руками Дим. Ему только повторения таблицы умножения сейчас не хватало…

Сборы в таверне были недолгими — все рабочее оружие хранилось в полной боеготовности, а для тренировок парень использовал второй комплект, "условно мирный" так сказать — о собственной безопасности в оазисе среди ссыльных забывать было нельзя. Броня же и сбруя были штатными. В общем, Дим максимально облегчил багги, смонтировал на его багажной полке нечто вроде скамейки со спинкой и ремнями безопасности (три пацана должны уместиться, а задницы у них сухие, не отобьют) и покатил к коренным. Айлен оставалась на попечение Племени и под защитой Метиса.

На стоянке его уже ждали — Воробей со своей командой разве что не подпрыгивали от нетерпения. Как же! Настоящий рейд в Пустоши и старейшины их иначе как молодыми охотниками не называют! Антиман и Антинанко были наоборот полны каменной невозмутимости — бывалые… пара мельком виденных ранее среди коренных подростков за спинами охотников откровенно трусили.

— Готовы? — энергичные кивки со всех сторон. — Тогда выдвигаемся. Выходим через главные ворота оазиса, так нам не потребуется его огибать. Сегодня на въезде бригада плантаторов дежурит — проблем быть не должно. Воробей, парни, устраивайтесь. Двое на пассажирское сиденье, трое — на лавку, — стая разделилась и начала занимать свои места. Дим проверил, как закрепилась троица на багажной полке. — Нормально, как поедим держите рот закрытым — на кочке можете потерять зубы или прокусить язык. И держите заднюю полусферу — вы как раз лицом назад сидите и в случае чего огонь вести сможете со всем удобством. Как у вас с патронами? Снарядили, как я показывал?

Ответил за всех Воробей, который пока не уселся на свое место:

— По десять обойм у каждого, заряды чередуются: стандарт-шоковый.

— Отлично, садись, командир, — Воробей надулся еще сильнее и полез в наполовину занятый другом ковш. Из толпы провожающих послышались едва слышные смешки.

Дим посмотрел, как они там разбираются с ремнями, и подошел к Айлен:

— Вернемся к вечеру, но не поздно. Будь с Метисом и не ходи одна.

— Хорошо, Дим, — девушка клюнула его в губы, на мгновение, прижавшись всем телом, — возвращайся, я буду ждать.

Парень, молча кивнул ей и развернулся к багги:

— Поехали…

На Пустошах было как всегда жарко и ослепительно светло. Багги и пара байков неслись фронтом с большими интервалами со скоростью километров тридцать в час. Дим на ходу сверялся с показаниями маршрутизатора и вел группу практически по своим следам полумесячной давности. Живности почти не видели. Так, промелькнула на втором часе пути стая шакалом даже и не подумавшая их преследовать, да кружили высоко в небе несколько ящеров. Пассажиры вели себя спокойно и сосредоточенно, точно выполняя редкие команды.

— Приготовьтесь! Сейчас выезжаем на соляную поверхность! Смотрите по сторонам — могут быть гости! — парень не опасался, что сбежавшие кочевники наведут кого-то на собранную им технику — замаскировал он ее просто отлично и не в одном месте собрал, что-то в любом случае уцелеет. Да и следы к тайникам он затер… А вот засады гастролеры устроить могли с помощью дружественных стай — наверняка они были не прочь поквитаться с обидчиком. В том, что он вернется за спрятанными трофеями сомнений быть не должно. Такая планета, такой народ на ней…

Багги последний раз подпрыгнул-взбрыкнул и, наконец, ровно заскользил по гладкой соли. Глаза стало слепить вообще не милосердно еще и отраженным светом. Хорошо Воробью — сидит в шлеме визора и не страдает, а Дим вот так и не смог найти защиту на глаза нормального качества — такую что бы не портила остроту зрения, основной рабочий инструмент парня. Кому нужен подслеповатый снайпер?

Ровная поверхность позволила прибавить скорость почти вдвое без опасения, что байки рассыплются прямо под седоками. Встречный поток воздуха начал высекать слезу и сушить глаза. Приятного на соли мало, разве что ровная как стол "дорога". Парень вывел группу прямо к небольшой ложбине меж двумя крутыми холмами. Не смотря на тень большую часть дня, растительность здесь была только мертвой — корявые колючие кусты и пригнанные ветром комки сухой травы. Самое то, что бы несколько байков забросать и скрыть их очертания от беглого взгляда, а следы "прыгуна" Дим при отходе затер теми же ветками кутов.

— Здесь! — парень остановился напротив входного устья. — Ступайте осторожно, в прошлый раз здесь было много ядовитых жуков. Техника в десяти метрах… выкатывайте вручную, не возитесь с движками. Воробей, мы сейчас на холм заберемся, будешь наблюдателем, пока мы внизу работаем. Не дай тебе Духи, что опасное пропустить!..

Дим включил пониженную передачу и блокировку межколесного дифференциала. Освободившийся от груза (пара канистр с водой) и пассажиров "попрыгун" резво вскарабкался на крутой склон. Парень заглушил движок.

— Бди. Если что — ори.

Внизу уже кипела работа. Кондор и Орел первыми вошли в ложбину и проверили ее на наличие опасности. Потом загнали туда подростков и, разворошив ломанные и сухие до звона кусты, принялись выкатывать квадры, как самую дорогую технику. Их в этой нычке было два и еще пять байков — все исправные и с запасом топлива. Непривычно коренным будет с грохотом ДВСа передвигаться, но уж что есть!

— Так, стоп! Не пытайтесь завести — надо электрику переподключить. Я чуть-чуть провода на них перепутал… Вот, смотри Антиман, меняешь местами две этих клеммы, а этот мост вообще убираешь. Понял? Отлично. Имейте в виду, эти колеса шумные!

Спустя двадцать минут группа была готова к выступлению… ко второму тайнику. Багги-то пустым остался, а в него байка три сможет поместиться, да и не хотел Дим оставлять после первой ходки самые дорогие квадры в Пустошах.

— Заводи! — со всех сторону послышались рывки стартеров и стрекот неглушеных движков. Справились со стартерами как не странно все. — Пробуйте их на ходу.

Кондор и Орел, как старшие оседлали квадры, Воробей с командой — байки с ДВС, а двое "нестроевых" уселись на уже знакомые аккумуляторные. Через пару минут вокруг "прыгуна" стрекотал хоровод из семи шумных машин, поднимающий тучи пыли. Дим посмотрел на это и удовлетворено показал жестами: "выдвигаемся!" Педаль "газа" осторожно в пол — рывок, багги прыгает вперед. Надо дать народу пообвыкнуться, так что скорость в районе тридцати-сорока. Генеральная репетиция перед холмистой поверхностью Пустошей…

Второй тайник, устроенный под рукотворным полуобвалившимся козырьком так же не тронут, только колеса машин чуть в песок зарылись — нанесло. Тут остальные четыре квадра и всего два чуть поломанных мотоцикла. Антиман быстро выправил электрику и пересадил Воробья и еще троих пацанов на квадры. Потом всем скопом начали осторожную погрузку высвободившихся колес на "прыгуна", сливая предварительно горючее. Смогли затолкать аж четыре штуки — багги жалобно скрипел длинными рычагами подвески в местах креплений и припал к самой земле. Скорость придется держать не больше пятнадцпти-двадцати и двигаться плотной группой — больше шанс отбиться от возможного нападения.

Опять гулкий стрекот докосмических движков и взмахи руками в оговоренных жестах. Отряд трогается, постепенно выстраиваясь клином. Головным "попрыгун", дальше три байка и квадры. На концах лучей Антиман и Антинанко — страхуют пацанов. Дим осторожно поводил "строй" из стороны в сторону, проверяя как у группы с маневром. Оказалось никак. Клин держался только на прямой и при очень осторожном смещении в стороны. Стоило чуть круче взять — мигом рассыпался и это на ровном как стол Соленом! Однако поделать с этим ничего нельзя, остается только вести строй к оазису, надеясь на удачу, чего Дим категорически не любил…

***

— Как парни, поправятся? — обратный перегон просто не мог пройти без проблем. И они не замедлили появиться. Уже около самого оазиса пара "нестроевых" умудрилась в темноте навернуться через совсем недлинный мелкий овражек. Доехать-то доехали, но уже на стоянке свалились без чувств.

Метис покивал:

— Ничего страшного, всего несколько треснувших ребер, закрытый перелом руки и пара вывихов. Оправятся… А вот весь оазис гудит. Если ты рассчитываешь и завтра выйти в Пустоши…

— Что, народ хочет долю? Любой ценой? Да без проблем! У скольких бригад тачки есть на ходу? Я не имею в виду крупных. У четырех?

— Пять таких есть. И что?

— Найди Ганса и скажи, пусть оповестит их: я выставляю координаты тайника на торги. Плату приму маршрутными листами к "Стартам", оазисам, поселкам и городам. Ну а остаток пусть бонами добивают. С коренными я сам поговорю.

— Продешевишь…

— Да нет, нисколько. С торговцами у меня напряги намечаются. Если у них инфу покупать — дороже выйдет.

— А, тогда ладно.

— Пообещай бригадиру десятую часть сделки, стандартную долю посредника. Пусть собирает представителей в таверне.

Хилер кивнул и отправился исполнять задание, а Дим подошел к центральному навесу, где собрались все трое старейшин.

— Завтра ходок не будет, — с места в карьер проговорил он, не тратя время на вежливую подготовку собеседников к не лучшей новости. — Так что делить колеса будем сейчас.

— Почему ты отказываешься от своих слов? — Шикуба опередил уже открывшего рот для изречения какой-нибудь пакости старейшину Унаки.

— У меня нет желания и возможности воевать минимум с четырьмя бригадами, — пожал плечами парень, устраиваясь на шкурах. — Сегодня слишком много глаз видело добычу и у многих проснулась зависть… Если желаете, то можете отправить своих охотников ко второму тайнику в одиночку и забрать себе все что там осталось. Но не советую…

Старейшины многозначительно переглянулись:

— Хорошо, — заговорил Аруга, — оставим в стороне лежащее в Пустошах… Но как же мы разделим уже пригнанное?

— Справедливо, — без тени сомнения ответил Дим. — Семь колес за такую работу будет мало. А вот двенадцать в самый раз — ведь сделана ровно половина дела и доставлены самые сильные колеса. Что желает получить племя: квадры или байки?

Старейшины вновь переглянулись. Тень сомнения и желание спорить промелькнули на лице только у Унаки. Однако он не стал поднимать вопрос о еще более "справедливой" доле — не по закону. Добытчик все равно Дим Партизан, а мужчины племени только помощники в перевозке.

— Пусть это будут два четырехколесных и два двухколесных, — после минуты перешептываний проговорил Шикуба.

— Пусть будут, — согласно кивнул парень. — Созывайте мужчин — пусть сообща отбирают положенное Народу.

Аукцион прошел уже глубокой ночью в зале таверны. Прошел тихо и благопристойно. От каждой бригады явилось по два человека, настороженно зыркающих по сторонам и не убирающих руки с оружия. Дим со всеми приветливо здоровался и рассаживал вокруг двух сдвинутых столов. Его уже знали довольно неплохо, так что вопросов практически не возникало.

— Первый "лот", — огласил он, когда все собрались. — Тайник, в котором лежат два требующих ремонта байка. Уважаемый торговец Джо, сколько вы бы дали за подобный транспорт из расчета, что стоят на них ДВС?

— Не больше полутысячи, — категорически резанул Дядюшка. У него был свой интерес — технику наверняка пригонят для перепродажи ему, да еще с Партизана процент капает со сделок и за консультацию.

— Что-то дешево… — неуверенно проговорил один из бригадиров, но его никто не поддержал.

— Итак, координаты тайника стоимостью в тысячу бонов. Кто желает торговаться?

Руки подняли только бригадиры двух слабейших стай — понимали, что на более жирный кусок силенок не хватит.

— Хорошо… Ваши предложения?

— Трек-листы к "Старту" и Саванна-Сити, плюс триста бонов.

— К "Старту", базару кочевников, Саванна-Сити и трем соседним оазисам, плюс двести бонов.

— Вы, уважаемый Люпос, что-либо добавить к своей ставке не желаете? Нет? Тогда "лот" отходит бригадиру "Салаг" за шесть маршрутных карт и две сотни бонов… Второй "лот": тайник с пятью целыми и тремя битыми байками. Уважаемый Джо, ваше слово?

— Если скопом, то четыре с половиной куска. Если по частям — буду торговаться за каждую гайку.

Народ за столом коротко заржал — Дядюшка был известен своей скупостью и умением сбивать цену. И со спорщиками у него разговор короткий — не нравится цена? Езжай в Саванна-Сити. Только патронов прикупить не забудь и долги погаси.

— Вы слышали, уважаемые, — довольно протянул Дим. — Ваше слово?

— Девять трек-листов к оазисам, пять — к дырам в земле, четыре — к "Стартам". Плюс пятнадцать сотен бонов.

— Десять оазисов, двенадцать дыр, один "Старт" и пять стоянок кочевников. Тысяча и семь сотен бонов.

— Семь оазисов, три дыры, один блокированный вход подземкомплекса. Плюс тысяча и три сотни бонов.

По озвученной географии можно было легко судить какая бригада, чем занимается. Если первые две явные налетчики на одиночные цели, то эти три почти чистые "копатели"-собиратели, хотя и с разной спецификой. Те, что предложили маршруты к стартам и оазисам — собирали по Пустошам ошейники и всякий шмот с трупов, наверняка иногда делая вполне живых искомыми трупами. Девять оазисов-двенадцать дыр — копались в прошлом, а последние вообще чистые "сталкеры" — наверняка у бригады есть еще не один разведанный вход в подземелья.

— Есть поправки к предложениям? Нет? "Лот" отходит бригаде "Ловкачей" за восемнадцать трек-листов и пятнадцать сотен бонов, — парень попытался в точности воспроизвести аукционы адмов — единственный пример открытых торгов, который он видел собственными глазами. Вроде получилось — по крайней мере, стрельбы в таверне не устроили, и к нему претензий не возникло.

Следующий день был полностью посвящен приведению техники в товарный вид — себе в помощники Дим взял пацанов из коренных и Метиса, как наиболее сведущего в ДВС. Квадры и байки почистили от набившегося повсюду песка и соли, сняли все "неродное" оборудование и грейды (на эти детали тыкал пальцем Метис), промерили радиусы колес и отобрали самые широкие для себя, заменили потертые местами провода, поставили недостающие пластиковые экраны (опять пришлось раскошелиться в Лавке Джо) и главное: нанесли камуфляж "саванна". Дим лично подбирал нужные тона. К вечеру куски откровенного дерьма превратились если не в конфетки, то близко к этому. Затраты составили без малого полторы тысячи бонов.

— Сечешь, хозяин? — заговорил вдруг Метис, стоя рядом с Димом и любуясь на стройный ряд техники. — Из бригад-то ни одна не вернулась еще… А ушли все пять, плюс с полтора десятка команд из одиночек. Ты спровоцировал конфликт…

— И что? Ты предлагаешь мне повыть над нелегкой и опасной жизнью ссыльных? Или пойти надраться к Джо? Скорее я глотну пивка за отсутствие конкурентов — цену сбивать никто не будет.

— Да нет… Просто прикидываю на себя, каково это быть причиной смерти минимум трех десятков человек.

— А мораль такова, — усмехнулся Дим. — Добычу надо притаскивать всю и сразу, что бы лишних ртов на кусок не возникало. И больше никаких соплей… Честно говоря мне странно от тебя подобное слышать. Ты ж не первый день на Валгалле, должен был пропитаться ее шакальим духом уже давным-давно.

Хилер удрученно покачал головой:

— Жесткие обстоятельства не повод превращаться в…

— Закругляй философию, мужик, — оборвал его парень. — Держи свои мысли при себе — мне они не интересны. Но я тебя понял: ты со мной только на охоту ходишь. На серьезные дела с кровью я тебя не подписываю. Все — конец теме.

Хилер, на взгляд Дима уж несколько чересчур "оттаял". Был надежный напарник — не стало напарника. Черт!

***

Караван торговцев был впечатляющим зрелищем: три бронированных десятитонных грузовика с полуприцепами, четыре внедорожника охраны и семь байков дозора. Все бойцы в легкой броне и шлемах, вооружены в основном пистолетами-пулеметами, единообразными притом. А в башенках грузовиков даже в оазисе безвылазно сидят пары с полноразмерными карабинами и винтовками — ясно, откуда плантаторы срисовали идею. Тяжелого вооружения, конечно нет, но и без него на караван мало найдется охотников. Только сбитые и слаженные бригады с действием из засады (что подразумевает знание маршрута следования) или много-много отмороженных придурков на байках — слишком быстрые и малоразмерные цели. Если возьмут в кольцо и будут действовать достаточно решительно (без оглядки на потери), то все — аллес.

— Ганс, ты кого из них знаешь? — Дим стоял рядом с черным бригадиром в окружении всех его бойцов — нанял для охраны и имиджа.

— Имена пары братьев из охраны слышал, а с хозяевами не знаком — вес не тот.

— Стоп-стоп… В смысле братья из охраны и хозяева? Получается, что бойцы наемные что ли? — парень был крайне удивлен.

— Можно и так сказать, — кивнул здоровяк-негр. — Но не совсем верно. Охрану организовывает младший из Семьи, кто пока на собственный товар не заработал, и подряжается к родственнику за долю прибыли. Людей обычно набирают из "своих" и долго за ними присматривают. Если крыса или инфу на сторону льет — даже ошейника не остается.

Дим попробовал прокачать возможность продажи своих трофеев именно охране. Взвесил какова бы была его реакция на подобное предложение… Спустя минуту понял, что этот вариант мертвый — непроверенную технику у нового человека не возьмут. Оставалось ждать пока квадрами и байками заинтересуются сами торговцы. А они не торопились — вдумчиво обустраивались на стоянку перед таверной, создавая настоящий укреплагерь. Капониров, конечно, никто не рыл, но колеса и двигательные отсеки закрывались специальными щитами и закладывались мешками с песком. Серьезно люди к работе и отдыху от нее походят!..

Первые проблески интереса случились только ближе к полудню, когда торговцы растащили по заказчикам (торговец, плантаторы, центровые) оговоренные заранее объемные грузы и развернули розничные лотки внешнего круга. Первым у техники покрутился верткий паренек — наверняка с прозвищем типа Слик — и спустя минуту растворился в окружающем пейзаже. Потом подходили и смотрели, не задавая вопросов, однако, все более представительные люди, некоторые наверняка были из местных бригад — парень был в оазисе слишком недолго, что бы узнавать каждого. И наконец, после обеда (пропущенного Димом и бригадой) к технике степенно и вразвалочку прошествовали трое достаточно пожилых латиносов. Брони как таковой на них не было, из оружия только даже на вид дорогой короткоствол с серебристой насечкой по вороненому металлу, зато вокруг ненавязчиво трутся с десяток быков типа Ганса, в тяжелом снаряжении.

— Твоя техника? — заговорил Левый.

— Моя, — кивнул Дим.

— Джо говорит, ты ее практически в одиночку взял? — уже от Правого вопрос.

— Где-то так, — вновь не стал отрицать парень.

— И ты из новичков, — констатирует Центровой. — Ре-е-езвый…

— Меня окрестили Партизаном, уважаемый. Имя мне нравится, и менять его не собираюсь.

— Да еще и бо-о-орзый, — усмехнулся Левый.

— На нас поработать не хочешь? — вопрос от Правого. Дим понял, что ему тупо не дают сосредоточиться, раздергивая внимание, и скоро, когда дойдет до собственно обсуждения цены, его банально "задавят" потоком аргументов, каждый из которых в отдельности будет слаб, но вместе и без ответа на каждый из них с его стороны… Он будет просто вынужден согласиться с заниженной ценой. И передавить пресс троицы не по его силе — она за торгашами.

— Секунду, уважаемые, — взял паузу парень и подозвал жестом ненавязчиво присутствующего чуть в стороне Воробья. — Приведи Аругу, — тихо на ухо проговорил Дим, — и сгоняй пацанов за разведенной настойкой в Таверну. Все, в темпе: одна нога здесь — другая там.

Коренной парнишка понятливо кивнул и молнией рванул куда-то в сторону Таверны и Лавки.

— Сейчас холодного принесут, — откоментировал парень свои действия для караванщиков. — Жарко… Так вы говорили о работе на вас, уважаемые? Какова же будет плата?

Старики переглянулись — почуяли обретенную "контрагентом" надежду — и начали постепенно подводить разговор к сделке, форсируя переговоры. Дим сопротивлялся, как мог — эти десять минут дались ему очень тяжело. Позже — вечером в постели с Айлен — он признался себе, что проще было бы сходить в одиночный рейд по Пустошам или даже залезть в норы к инсектам…

— Вот ваш заказ, уважаемый Партизан, — голос Воробья вклинился в непрерывный поток говора торговцев, как мол волнолома в прибой. Парень благодарно кивнул и схватился за спасительную бутылку — наконец-то пауза!

— О! Кого я вижу?! Уважаемые братья Сальваторе! — старейшина Аруга отстал от своего "тарана" буквально на секунду. И вклинился как раз в короткое мгновение замешательства оппонентов Дима. — Вы тоже решили купить эти прекрасные колеса? Понимаю вас, понимаю. Недавно друг племени Толстого Лиса Дим Партизан показал нам, старейшинам и воинам, как правильно добывать мясо в Пустошах. Оказалось без быстрых машин здесь не обойтись… Вот уважаемый Шикуба и послал меня сторговаться за разумную цену.

— У нас приоритет, — ошеломленно возмутился Правый. Парень понял, что он самый слабый из тройки, а он-то давил на Центрового, как более молчаливого…

— Не может быть — ведь уважаемый Партизан обещал технику своим почти родственникам еще вчера вечером…

А дальше пошла работа профи — Аруга устроил настоящие торги на ровном месте, умудрившись включить в них в качестве третьей стороны еще и охранников караванщиков. Старейшина был одновременно и за распорядителя, и за покупателя, напрочь забивая любую игру на понижение — цена только росла. К исходу первого получаса квадр уже стоил полторы тысячи, а байк шел за девятьсот! Торговцы пробовали выйти, но куда там — сам Дим не бросился торговаться за свой же товар только из-за того что стоял вне фокуса воздействия коренного, а еще благодаря наличию блокировки внешнего управляющего воздействия, сделанной на Чертовой Дыре в детстве. К исходу часа чистого времени караван братьев Сальваторе стал обладателем четырех квадров по цене одна тысяча семьсот бонов и трех байков по тысяче сто. Дим счел нужным прямо на месте разделить прибыль шестьдесят на сорок со старейшиной Аругой и все равно остался в большом плюсе по сравнению с тем, что мог выбить из караванщиков самостоятельно.

— Бля-а… — ошеломленно протянул бригадир Ганс спустя всего полчаса после отвала в Таверну и трех больших кружек светлого. Бойцы его бригады были до сих пор молчаливы.

— Ага, — согласился Дим. — Вот твоя доля — полштуки… надо искать постоянных скупщиков, — поделился парень планами после еще одной кружки.

— Угуг… Кха-кха! — негр подавился выпивкой. — Черт! Эй, Пабло! Очнись! Десять минут в пустую кружку смотришь. Черт… Дерьмо…

— Ладно, бригадир, пойду я, пожалуй… приценюсь с прицепу… Слава всем богам он в собственности охранников и не придется торговаться с владельцами каравана. Теперь я понимаю, почему на этой планете все такое дорогое — "чернушники"-кукловоды-энэлпишники на каждом шагу и друг у друга кости из глотки рвут. Выживает, блин, сильнейший… а народ ему платит!

Первый круг Дим сделал по розничным лоткам, не решаясь сломя голову рваться на внутреннюю территорию каравана, отгороженную от остального оазиса тушами грузовиков и внедорожников, поставленных в просветах. Торговали в основном дешевым местным ширпотребом: будь то жестяная кружка или накидка из синтетики — на всем стояли клейма местных производителей. В принципе ничего странного в этом не было, вот только эмблемы… Их привычнее было видеть на стенах домов крупных мегаполисов центральных миров КЮС и в заставках криминальных новостей медиасиндикатов.

Цены радовали — были много ниже, чем в Лавке Джо. Парень даже совершил покупку: приобрел внушительный запас химии и наноконструкторов из серии "Помощь колонисту" — воробьиные подчиненные взялись все это оттащить на стоянку племени. Рассчитывали, собаки, что со следующей охоты обновки будут и им.

Вот чего не было во внешнем кольце лотков, так это оружия, боеприпасов, средств связи и индивидуальной брони. Самое дорогое и редкое пряталось в "центре ореха"… Но первым делом увеличение транспортной грузоподъемности багги! Для души — потом. Дим высмотрел за каким из внедорожников пристроен искомый предмет и целенаправленно стал проталкиваться к нему.

— Куда прешь?! — дорогу парню заступил "ариец" в броннике на голое тело и с укороченной до невозможности "трещоткой" на шее. — Вход в центр только через арки детекторов!

— Я знаю, боец, — спокойно кивнул Дим. — Но меня центр пока не интересует. В данный момент я ищу владельца вот этого прицепа.

— Зачем он тебе? Вместо крыши на хибару?! — бритоголовый тупо заржал.

— Нет, думаю, за моим багги он будет смотреться не так критински, как за этим лифтованым "Хаммером".

Смех охранника как отрезало и взгляд его резко поумнел:

— Откуда рейдерская тачка?

— С боя взял. Еще вопросы или дашь наводку на владельца тарантаса?

— Я владелец. Штука и забирай.

Дим чуть не подпрыгнул от радости — цена не просто вменяемая. По нему, так вообще скин продешевил!

— По рукам. Предлагаю обмыть сделку в Таверне и там же ее засвидетельствовать, — парень простаком никогда не был. Производить куплю-продажу без присутствия третьей, а лучше четвертой и пятой стороны, с совершенно сторонними людьми… Прямое предложение к подставе.

— Не вопрос. Сейчас у бригадира подмену возьму… — "белая сила" что-то коротко бросил в микрогарнитуру, дождался ответа и удовлетворенно кивнул. — Через минуту подойдет.

— Ок, — еще через десять минут парень стал счастливым обладателем двухосевого лифтованного прицепа с допустимой нагрузкой в тонну, к которому прилагался самодельный тент — охрана использовала неформатную технику в качестве передвижного домика. Дим даже не стал подгонять к площадке "прыгуна" — утащил новое имущество самоходом, припахав заодно и Воробья с помощником.

Вот теперь можно было топать в центр каравана и лениво перебирать предложенные к приобретению "игрушки".

— Десять бонов с чела за вход, — предупредил высокий жилистый парень перед аркой детектора, — и стволы оставляете здесь, — кивок на массивный многосекционный шкаф, выкопанный явно из какого-то супермаркета.

— У меня стволы только в качестве товара, — Дим тряхнул куканом-связкой. Свои стволы, так же как и оружие Воробья с приятелем он оставил в номере, предвидя такую возможность. — Без патронов.

— Караван здесь чтобы продавать, а не покупать…

— Да ладно тебе, чел, не заливай, — махнул рукой парень. — Когда торговцы упускали гешефт. По любому найдется охотник взять их у меня по дешевке.

— Ну если по дешевке… Сколько просишь?

— "Стартовая" цена: тридцать бонов за ствол. В городе свободно по полтишку уйдут. Сам смотри, модели только под реальных пацанов заточены. Полуавтоматы крупного калибра с электроспуском и хромированной рамой. Конфетка!

— Двадцать, — мотнул головой Длинный.

— Двадцать пять и пиво с меня, — Дим хохотнул. — У тебя прибыль составит больше ста процентов!

— Идет.

— Тогда с тебя две с половиной сотни. Сразу плату за троих отминусуй.

Длинный кивнул и протянул магнитную карточку:

— Пропуск на троих. Деньги там же.

Дим проверил пластиковый прямоугольник своим ридером — тот действительно высветил озвученную инфу. Парень не долго думая скинул монеты на встроенный чип девайса и повесил его на пояс: трансфер прошел, значит действительно без подставы.

Центр временного лагеря каравана был четко разделен на секции, где заправляли конкурирующие между собой "менеджеры" братьев Сальваторе. Нет, ни о каком сбивании цен и демпинге не было и речи, но вот количество предлагаемых к дорогой покупке разнообразных и бесполезных бонусов впечатляло. Дим "дал" пять кругов пока в глаза не перестала лезть мишура и лишние феньки.

Первая остановка, конечно же, около пирамиды с нарезными стволами. Но только что бы посмотреть — цены не просто кусаются: едят поедом. Простенький карабин под охотничий патрон.223 калибра: 2500 бон. Потом кунг внедорожника, наполненный всевозможными комами и ридерами, часто ломанными. Минимальная цена звена из одного полноценного кома и пяти приемников, без блока шифросвязи и плавающей частоты: 3100 бон. Все, что может быть использовано в "охоте" на караваны и просто прохожих продается втридорога. Дим мотнул головой — проще на "Страт" смотаться. Там в прайсе тоже самое много дешевле предлагалось. Вопрос пустят — не пустят в магазин, парень не рассматривал как конструктивный. Должны пустить! Третья остановка… Четвертая…

В результате всех покупок: три легкие наступательные гранаты (300 бонов за штуку!) "тактические" перчатки без пальцев, но с накладками (36 бон.), полевой бинокль — подделка под "Юкон Про Вижон" потому как линзы из пластика выполнены и уже изрядно помутнели (148 бон.), семь пачек по пятьдесят патронов для малокалиберного пистолета-пулемета (420 бон.) и превосходные тактические очки "ТакГласс" с простенькой противопылевой полумаской в довесок (198 бон.). Дим знал весь модельный ряд "Цейса" (лучший производитель!) и сходу сделал стойку на неприметный девайс (не гонялась фирма за случайными клиентами и брала в основном надежностью и отличными пользовательскими характеристиками товара), лежащий среди обычных стрелковых с желто-оранжевыми фильтрами и противосолнечных с темными и зеркальными. В принципе если это действительно ТОТ производитель, материал обещает защиту от низкоскоростных легких осколков, капель расплава, когерентного излучения низкой мощности и резких перепадов освещенности. На это есть большая надежда — парень не заметил на покупке ни единой микротрещины и скола. Модель конечно, не "Хай Скор" — без возможности подключения к кому — однако и выбора особого нет.

Воробьиная команда так же не осталась без подарков — пять однотипных универсальных голографических прицелов заставили пацанов забыть о недосягаемых винтовках и сосредоточиться на мечтах о точной и быстрой стрельбе из наличных стволов. Ну, и, разумеется Дим не мог пройти мимо разномастного обвеса на непопулярные стволы. Так, за какие-то полторы сотни бонов в торбу отправились: два десятка удлиненных магазинов, три насадки на дробовик — одна со сменными чоками и семь накладок на предплечье, каждая с петлями под семь патронов двенадцатого калибра. Коренным только покажи полезную фиговину — тут же скажут: "Дай". За все еще 540 бонов. Два куска как с куста!

— Магазины сегодня же в "сухую" опробуете, — скомандовал парень Воробью, передавая тому десяток длинных магазинов перед дверями Таверны Джо. — Они разные — подберите те, что подходят к вашим стволам и меняются без задержек. Завтра в Пустошах проверим уже практической работой. До этого момента, что б я их у вас в стволах не видел.