Ад героев

В номере, только сгрузив покупки в угол на небольшой столик, Дим тут же был взят в оборот:

— Почему так долго?! Я уже три раза суп разогревала! — Айлен возмущенно хмурила брови и воинственно изгибала спинку, уперев руки в бедра.

Парень, давя улыбку, почти скопировал ее "стойку" — ну не могли у него получиться такие губки! — и грозно пророкотал:

— Что за вопросы?! Кто в доме хозяин?! — оставалось только кулаком по столу приложить, но сейчас это не вариант — весь стол в плошках-мисках-салатиках. — И вообще разве так положено встречать своего мужчину порядочной хозяйке? Я, между прочим, с прибытком — почти четыре тысячи "поднял"!

"Грозная хранительница очага" тут же превратилась в восторженную девчонку и повисла у него на шее приятным грузом. Довольно весомым, кстати. Всего каких-то полтора месяца спокойной жизни, регулярного питания и подпитки пси-силой, и в объятьях уже не сухая щепка — в нужных местах наметились приятные упругие округлости. Супер!

— Тогда возьмешь меня вечером к торговцам? Женщины Народа всегда вечером первого дня к каравану приходят — покупают вещи для хозяйства, такие о которых мужчины не думают. Это недорого будет…

Дим посмотрел на запрокинутое вверх девичье личико, на котором проступили надежда и предвкушение выхода. Как такой откажешь? Короткий поцелую в трепетные податливые губы, крепкие объятья:

— Не вопрос — конечно сходим… Хотя помнится Лавку ты уже проредила. И еще… Чур с Маемой склоку не устраивать! Кое-кто, когда меня не было в оазисе последний раз, не поделили между собой маринованную лапу валгиены и насмерть разругались. Говорят, чуть до таскания друг друга за волосы не дошло…

— А чего она?! — возмущенно-разгневанное сверкание в глазах. — Ходит вся такая — нос воротит, и шипит подругам, что это из-за меня Науке в Сухой Родник увезли. Он сам виноват! А я не хуже ее!

— Ты лучше, — убежденно проговорил Дим. — И можешь сколько угодно выяснять с ней отношения… но только на стоянке Народа. Зрелище для торгашей из каравана устраивать не надо.

— Ладно… Садись есть — стынет все, — на обед, кстати, в качестве второго блюда и была та самая лапа гиены… Парню айлин трофей понравился — вкусно, всяких приправ девушка не пожалела.

***

— Уважаемые старейшины, я хочу говорить с вами о важном деле, — Дим сидел под главным навесом стоянки коренных и медленно тянул холодную разбавленную "колючку" через вырезанную из кости крылатого ящера "соломинку". Обычные вечерние посиделки… почти обычные.

— Говори — мы слушаем, — поощряющее кивнул Шикуба.

— Вы знаете, что я собираюсь скататься на "Старт". И я прошу старейшину Аруги отправиться со мной. А так как путешествие это очень опасное — то и взять в качестве охраны пару воинов-охотников.

Краснокожие старики похожими жестами погладили подбородки. Через пару секунд заговорил Унака:

— Ясно для чего тебе нужны наши мужчины… Но вот зачем тебе, уважаемый Аруга?

Дим мотнул головой:

— Вы не поняли. Если уж на то пошло, то охрана мне не к чему — в одиночку я передвигаюсь значительно быстрее. Мало кто сможет навязать мне бой. Так что ваши воины желательны, но не необходимы… А вот почтенный старейшина… Сегодня я видел его талант и умение. Я восхищен! И именно эти навыки на "Старте" мне и нужны. Я хочу, что бы уважаемый Аруга говорил за меня с администрацией, если я сам не смогу получить требуемое.

Старики опять взяли паузу — думают, просчитывают риск.

— Понятно для чего это нужно тебе. Какова же наша выгода? — опять говорит Унака.

"По ходу его назначили озвучивать неприятные моменты в разговорах со мной", — подумал Дим. — "Если какая размолвка случиться, остальные всегда смогут вывернуться, сославшись на конфликт непосредственно между мной и отцом Науки. А остальное племя здесь и вовсе не причем!"

— Прямая. Вы не ссыльные — это раз. Магазин на старте по ассортименты много богаче Лавки Джо или каравана торговцев — два. Даже если у адмов нет никаких спец программ помощи коренному населению, там можно приобрести массу полезного и необходимого племени по вполне разумной цене. А такой сильный переговорщик, как старейшина Аруга… Удивлюсь, если он уйдет со "Старта" с пустыми руками.

Опять пауза. Длинная. И старейшины не переговариваются — молчат. Каждый думает о чем-то своем.

— Ты убедил меня, — говорит вдруг Аруга. — Племени будет полезно, если один из старших людей поговорит с "внешниками". Когда отправляемся?

— Ты возьмешь воинов, старейшина?

— Несомненно. Шикуба, отдашь Кондора и Орла? — кивок. — Хорошо… Эти двое охотников и, думаю, не плохо было бы еще и кого из молодых…

— Пусть это будут Воробей с парой приятелей, — быстро внес предложение Дим. — Они уже имеют опыт рейда на грузовой полке багги.

— Хм… — задумался Шикуба. — Ладно, пусть и молодежь увидит "внешников"… Когда?

— Завтра вечером, — ответил парень. — Чтобы миновать земли рейдеров по свету, да и подготовиться надо как следует. Пусть старшие воины-охотники подгоняют свои квадры к обратной стороне Таверны завтра рано утром. Если не получится закрепить технику на прицепе, придется им кататься на байках… Спокойного вам вечера, старейшины, — Дим коротко поклонился и стал выбираться из-под навеса. — Пойду думать над маршрутом.

То, что Аруга согласился скататься на "Старт" было просто замечательно! Парень все же несколько опасался появляться там, в одиночку — среди адмов он будет в позиции слабого и безоружного. А вместе со старейшиной можно будет уйти в тень, назвавшись допустим проводником или просто водилой, предоставив вести сложные разговоры краснокожему "зубру"-переговорщику. И пять бойцов лишними быть никак не могут. Даже если первую половину маршрута они будут совершенно не мобильны (ночью пылить придется, следовательно, квадры поедут на прицепе — ноктовизоров-то у коренных нет!), то потом на не менее опасном, чем земли рейдеров, участке непосредственно перед "Стартом" две пары да стрелок задней полусферы существенно повысят обороноспособность команды.

— Воробей! — Дим призывно помахал знакомому пацану. Тот тут же забыл пару смешливых девчонок, перед которыми форсил прикидом из кожи "стрекозы" и "обвешенным" стволом, и в секунду оказался рядом. — Тебе потом старейшины отдельно скажут, но знай, я сговорил тебя и еще пару из "твоих" на дальний рейд, — молодой охотник загорелся. Только совершенно необходимая, по его мнению воину невозмутимость не дала ему прыгать и ходить колесом взад-вперед. — Завтра перед выходом много работы с квадрами будет, так что постарайся уже сегодня договориться со старшими мужчинами на тему "быстрого" оружия. Ясно, что "трещотки" вам никто не даст — слишком они дороги, но вот короткоствол с автоматическим режимом огня, вполне можешь выпросить. У того же Ваяна, например. Сегодня перед сном в "сухую" поднабейте руки на смену магазинов… По обычному тренировочному комплексу в общем. Ну и прицелы поставьте — завтра пристреляем. Все, — парень хлопнул пацана по плечу, — бывай.

Тот кивнул и молнией метнулся куда-то в сумрак стоянки. Сам же Дим нашел Айлен — обнаружилась в кругу женщин и девушек, перемывающих кому-то кости — и уже вместе с ней отправился домой.

— Как у тебя дела? — полностью довольная жизнью девушка повозилась в глубоком ковше сиденья багги — как в теплое одеяло завернулась.

— Хорошо! Подарки всем очень понравились. Все мастера согласились, что такому щедрому охотнику можно помогать за очень небольшую плату.

Дим только покачал головой. Получив в свое распоряжение ресурс уважения и некоторые деньги, Айлен развила невероятно бурную деятельность. Ей, конечно, было далеко до своего учителя Аруги и с "чужими" она связываться не решалась, но вот знакомых из числа коренных девушка без стеснения опутывала прочной паутиной взаимных услуг. В результате мастера племени сами того не замечая согласились работать для "охотника Дима Партизана" чуть ли не за пол цены! А парню это стоило всего три сотни бонов, потраченных у лотков каравана.

— Молодец, — Дим счел нужным похвалить хозяйственную подругу. — Только палку не перегибай.

— Ну что ты, Дим! Это же обычное дело! Все женщины так поступают, только не у всех мужчины так богаты… А ты договорился с Учителем, как хотел?

— Ага. Завтра вечером выезжаем.

— Хорошо, — девушка проказливо разулыбалась. — Значит сегодня тебе можно чуть-чуть больше "устать", — и, придвинувшись поближе, жарко зашептала парню на ухо, чего бы она хотела.

Дим улыбнулся — такая Айлен ему особенно нравилась.

Если позавчера днем квадры по настоянию Дима грейдились из расчета только хорошего внешнего вида, то сегодня он не жалел денег и времени на придание эйтивишкам коренных максимальной функциональности. Девайсы, снятые с четырех уже проданных квадров в этом помогли, но не так существенно как хотелось бы. Пришлось рыскать по развалам караванщиков совместно с Метисом и рыться в грудах нерассортированного товара. Машины с ДВС были сравнительно дешевы, соответственно и всякие случайные приблуды для них караван получал довольно часто.

Коренные охотники выбрали для себя "колеса" с максимальной грузоподъемностью и площадью багажников. Метис обозвал выбранные модели "утилитарными". На них действительно имелись посадочные гнезда для различного навесного оборудования. Хилер тыкая пальцем то в одно место, то в другое, говорил о бульдозерном ноже, лебедке, форкопе или расширенном багажнике. Неплохие опции… но недоступные. Ограничились установкой расширителей арок для защиты конечностей охотника при передвижении по Пустошам, улучшенными воздушным и топливным фильтрами — песок в движке совсем не нужен! — форкопах на оба квадра и лифт-комплектом на один — больше не нашлось. Ну и естественно новые глушители, и звукоизоляционные экраны! Нельзя с таким грохотом по равнине носиться — слишком много лишнего внимания… Да, повозиться пришлось, особенно с лифтом: почти каждый удлинитель привода или рычаг требовал механической доработки под конкретный квадр, а уж со ступицей занимался сам Метис — только он полностью осознавал и понимал, что необходимо сделать. В результате квадр существенно "подрос" и обулся в тридцатидюймовые диски.

Уже во второй половине дня опробовали транспортировку квадров на прицепе багги. Встать-то они туда вставали — по габаритам поперек прошли, а по допустимой нагрузке еще и запас оставался: весили новые "колеса" коренных под три с половиной сотни килограммов каждые. Но вот с балансом и центром тяжести было совсем не хорошо — никаких резких маневров! Передвигаться только между холмами и держать горизонталь. Вскарабкаться на склон? Ни в коем случае! В идеале вообще лучше по накатанной дороге передвигаться… Как бы то ни было, план первой, ночной, части путешествия остался без изменений. Дим прикинул, что при безопасной скорости километров в двадцать-двадцать пять в час он к концу ночи сможет достигнуть границы территории рейдеров — она была четко отмечена на всех маршрутных листах. Там перерыв-остановка, что бы отдохнуть, разгрузиться и поесть. И с восходом опять вперед, но уже более боеспособной группой.

— Что решил, уважаемый? — нарисовавшись под вечер в зале таверны парень бил влет сразу двух волков — плотно ужинал (Айлен уже у коренных под присмотром пары воробьевых пацанов) и прояснял вопрос с возможной работой на Дядюшку Джо. Тот как раз образовался на стуле напротив.

— О чем?

— Не надо играть в эти игры, уважаемый, — попросил Дим. — Ни к чему они. Или скажите, что тот разговор был инициативой Дерека?

Торговец нахмурился и молчал примерно с минуту. Все же парень частенько не понимал местных мотивов и полунамеков. Вот как сейчас: чего хмурится?

— Черт с тобой! — рыкнул, наконец Джо. — Слушай сюда: ты закорешился с коренными — это уже все знают. В том числе и центровые. Так что если вдруг пропадешь с моими деньгами, все равно по какой причине — хоть подохнешь — отвечать будет племя. Это понятно?

— Полностью, — кивнул парень, запивая проглоченный кусок глотком светлого.

— Хорошо, что полностью… Теперь по сделке. Мне нужны карабины и винтовки, — торговец зубасто улыбнулся. — Ты своими подвигами вдохновил уйму народа — пол оазиса хотят попробовать себя в охоте. Вчера вернулись "Ловкачи" — я с ними перетер, и мы договорились открыть бизнес по прокату снаряжения. Бригада предоставляет байки, я — стволы.

Дим счел нужным кисло улыбнуться в ответ. Вопросов на тему "почему винтовки, а не дробы?", и "под какой залог давать будете?" он придержал. Советы от профи стоят денег.

— Ок, уважаемый. Вам нужны серьезные стволы. Хорошо. Какие и сколько мне заплатите за работу?

Торговец опять на минуту замолк. Потом разродился:

— Без наворотов и попроще в плане эксплуатации. Что бы любой придурок разобрался за что дернуть и на что нажать для выстрела. Калибр.223, с электроспуском. Ну а если его не будет — подберешь сам… за работу плачу пять сотен.

Парень отрицательно мотнул головой:

— Мало. Рейд до "Старта" — не прогулка вокруг оазиса. Больше тысячи километров в обе стороны!

— Для тебя это попутный приработок! — рыкнул Дядюшка Джо.

— Прежде всего, это работа! — в тон ему ответил Дим. — Опасная и тяжелая. Так что полтора куска. А если мне придется подбирать стволы самостоятельно, то все два.

Торговец буквально онемел и минут пять таращил по-рыбьи выпученные глаза на невозмутимо поглощающего пищу парня.

— Это с чего это еще?..

— Советы бывалых людей стоят денег, — назидательным тоном ответил Дим. — Охотничий калибр… плюс надежность… плюс простота эксплуатации… А.223, кстати, хорош для саванны, но никак не для Пустошей. Там зверье ленивое, на людей не кидается — предпочитает друг друга жрать, в смысле хищники травоядных. Так что при стрельбе, например, стая шакалов бросается в рассыпную и сматывается. А на Пустошах? Все наоборот! Выживают самые сплоченные и наглые. По шакалу таким калибром с экспансивной тяжелой пулей еще работать можно — по валгиене уже нет. Останавливающего действия на полтора центнера злого мяса не хватит. Вернее хватит, но только при достаточной меткости стрелка, а это практически ненаучная фантастика. Вот такие дела, уважаемый.

Торговец сел ровнее и постучал пальцами по столешнице. Сразу видно — анализирует слова собеседника, сопоставляет с уже имеющейся информацией.

— Хорошо, — наконец что-то решил Дядюшка Джо. — Пусть будут две тысячи. Калибр… я и не рассчитывал, что все стволы под него будут — слишком популярный, быстро выбирают. Есть пара караванов, которые практически только этим и занимаются. Так что калибр на твое усмотрение, но стволов должно быть не меньше десятка, лучше — больше. Подставляй шею.

Дим замер и внимательно посмотрел в глаза чернокожему торговцу. Тот оскалился:

— А ты думал все просто будет? Жди. Ссыльный имеет право на покупку в "стартовом" лабазе только по прилету на планету и если у него есть лицензия администрации. А это десять — пятнадцать тысяч бонов, при наличие "легального" бизнеса. Вот так то! Я сделаю тебя своим поверенным и скину на твой ошейник деньги на покупку — их снять можно будет только на территории "Стартов". Чипы с начисленными на них бонами у адмов просто недействительны — "внутренние", так сказать, расчетные средства ссыльных.

Парень вновь начал медленно жевать, не отрывая взгляда от глаз торговца. Ведь не врет! Подстава вполне в духе адмов. Получается, что заработать на обратный билет могут единицы: пятнадцать кусков, плюс отлаженное дело, плюс постоянная прибыль… Не хило! Надо искать другие пути, как свалить отсюда, иначе можно застрять здесь лет эдак на двадцать с риском накрепко врасти в местное общество. Куда уж после этого срываться.

— Ясно. Не знал. Сколько зальете, уважаемый Джо?

— Шесть кусков — должно хватить… Просьбы, пожелания? — и смотрит искоса с хитрецой. Просьба-то напрашивается! "Залейте, пожалуйста, туда и мои бабки… Не вопрос, чувак! Пятьдесят процентов за банковские услуги… А что ты хочешь — бизнес".

— Два куска платы туда же, — закинул парень пробный крючок, уже предполагая ответ.

— Только за треть…

"Смотри, какой щедрый!"

— Тогда не надо. На отдельный чип, пожалуйста… — у Дима были большие надежды на Аругу. Не может быть, что бы для коренных не были предусмотрены поблажки и лазейки в кодексах!

Так как парень ни на секунду не забывал среди кого находится, то и операция с довольно-таки солидной суммой по его настоятельной просьбе проводилась в присутствии Капрала, в качестве независимого наблюдателя и старейшины Аруги, в качестве наблюдателя заинтересованного. Вроде бы все прошло ровно… Однако на душе было неспокойно — не любил Дим чужих денег в своих руках.

— Готовы? — нестройные подтверждающие выкрики. — Все привязались?! — уже более дружное согласие. — Еще раз проверьте все ли необходимое при вас, — сам парень так же не преминул охлопать кармашки РПС и еще раз мысленно пробежаться по укладке багажа: "два ПП — малокалиберная "трещотка" на левом плече и под.45 АСР "наци" между сиденьями; шесть снаряженных магазинов к первой и три спаренных ко второму; автоматический пистолет на левом бедре и пара магазинов к нему в паучере на правом; рядом — тактический нож; револьвер на животе, под ним пять гранат; на поясе и в паре кармашков РПС размещены пеналы с медикаментами и перевязочным материалом; дробовик — закреплен на пространственной клети; фляга слева от револьвера — полная; БК к дробу в разгрузке за сиденьем; там же пара гранат, торба с ошейниками и РД с боеприпасами россыпью, хайтек-наручем, импульсником, ночным прицелом и сухпаем на пять дней; бинокль у Аруги, который сидит рядом; мачете и пара вспомогательных тактических ножей в ножнах за спиной — если что случиться с багги, устроятся на поясе". С основным вроде все… А нет! Там же за сиденьем замотан в охотничью разгрузку счастливый бронник, а в торбе свернуты две куртки из мелких валрапторов и пакет с сувенирными поделками из кости. Еще пакет с "пиджаками" из летучих ящеров. Вся одежда самых ходовых среди колониальной полиции размеров и под рост шесть фунтов два дюйма. Теперь все. Что с едой? Нормально — сумка с вяленым просоленным мясом, свежими овощами и зеленью в ногах старейшины. Еще несколько таких распределены между тройкой пацанов на лавке багажной полки и парой Кондор-Орел на сиденьях прицепа. Маршрутизатор закреплен на приборной панели, защитные очки и полумаска болтаются на шее. Канистры (2*20 л) с холодной водой размещены на прицепе. Карты синхронизированы, маршрут следования проложен. Два запасных тоже. Все, можно выдвигаться. — Все на месте? Поехали!

Запуск движка. Короткий низкий гул и нарастающий посвист — придавить педаль "газа" — посвист постепенно превращается в басовитый вой. Прогрев… Все системы: "готовность" по индикаторам. Полторы тысячи оборотов по тахометру. Вариатор в положение "Low" — пониженная передача. Как-никак движку надо больше тонны с места сдвинуть! Рывок, грохот сцепки — все знакомо, сегодня уже три тестовых прогона с постепенно возрастающей нагрузкой сделал. Багги с прицепом постепенно набирает скорость. Бригада на выезде предупреждена заранее — вопросов и задержек не возникает. Пять минут легкой паники и волн страха — полоса инфраизлучателей позади. Пустоши… инерция набрана, можно переходить на повышенную. Вариатор "L"-"N"-"H". Есть маршевый режим!

Ночная часть пути была скорее нудной, чем трудной. Изматывающий поиск безопасного маршрута, постоянное напряжение восприятия и белесая мгла перед глазами — никакого удовольствия от управления "прыгуном". Надо думать и коренным приходилось нелегче: опасная тьма вокруг, постоянная тряска и вынужденное неподвижное бездействие. Не самые приятные ощущения!

— Старейшина, как вы? — что бы хоть как-то прервать монотонность, Дим заговорил с Аругой, устроившимся в пассажирском ковше. Ага! Сейчас же! Переговорщик только всхрапнул на очередной кочке. Поговорили… Воины на прицепе, скорее всего тоже спят, хоть и вполглаза — без такой привычки на Пустошах охотники долго не живут, а вот пацаны сзади никак не угомонятся — сквозь гул парогенератора то и дело пробиваются довольные возгласы и сухие щелчки УСМ "тренировочных" пистолетов: Воробей со товарищи играет в "клик-клак". В тесноте конечно неудобно — по правилам надо стоять друг напротив друга — зато весело! Собственно игра хороша как тренировка на правильность нажатия спуска (плавно, без рывком, строго назад) и выносливость пальцев, но сейчас это чистое баловство. Завтра у них указательный пальцы гнуться будут с чувствительностью сухой ветки! Ладно… поработают средними: минус скорострельность — плюс точность. Будет им урок — тренировка должна проходить в отведенное ей время и никак не в рейде… Спустя полтора часа пацаны угомонились и заснули вповалку друг у друга на плечах. Диму оставалось только протяжно зевнуть, снять на безопасном участке шлем, подставив набегающему прохладному воздуху разгоряченное лицо, и продолжать рулить — деньги легко не даются!

…к Соляному выкатились спустя семь часов — до рассвета оставалось часа три. Тут можно было избавиться от визора — белая ровная поверхность отражала свет полумесяца и звезд, превращая тьму в мягкий сумрак. Парень с удовольствием глубоко вздохнул и тут же закашлялся — явственно тянуло горелым пластиком. Одно из двух: либо кто-то из оазисных бригад освободил вчера место под солнцем вследствие неудачного наскока — вышли-то все пять, а вернулись пока только три! — либо тут порезвились дикие байкеры. Кому еще в голову придет жечь технику?! Эти-то тупые беспредельщики: хватают только то, что могут увезти на себе — остальное приводят в негодность.

— Аруга! — Дим потряс старейшину за плечо. — Просыпайтесь. Опасность!

Коренной очнулся разом — будто и не спал!

— Что?..

— Гарь в воздухе. Кто-то жег уйму пластика… И эти придурки могут быть все еще рядом: те люди, что вернулись с байками вчера не видели здесь чужих — иначе непременно растрепали бы в Таверне. Между тем, у кочевников или стай гастролеров было еще полдня на "покуражиться"… Держите ствол на готове. Я сейчас остановлюсь — народ подниму — а вы держите визор… — парень отпустил педаль газа и передвинул селектор вариатора на "нейтраль". Багги еще какое-то время катился вперед, постепенно замедляясь, потом остановился, тихо посвистывая разгруженным движком. — Воробей! — Дим выпутался из ремней и, развернувшись в ковше потормошил пацана. Тот широко распахнул одуревшие со сна глаза. — Поднимай своих. Тихо… — тут с прицепа послышались щелчки карабинов и тихий шорох. А еще спустя пару секунд, из сумрака выплыл Орел и вопросительно уставился на парня.

— Гарь в воздухе, — вновь проговорил тот. Бывалый воин коренных еще больше подобрался и сосредоточенно кивнул:

— Мы с Антиманон чувствовали опасность, но не могли распознать… Теперь все ясно — будем следить за следом.

Дим так же сосредоточенно кивнул, стоя уже на ногах и разминая мышцы:

— Как вы вообще в целом?

— Нормально… Хоть и тяжело быть поклажей. Старейшина, "ночные глаза" нам просто необходимы!

Аруга только кивнул, продолжая медленно поводить головой из стороны в сторону — наблюдал за округой.

— Ну а вы как? — это уже соскочившим с полки троице пацанов.

— Яйца взопрели! — весело скалясь, ответил за всех Воробей. — А у Стика (длинного тощего пацана — "палка" он и есть!) вообще вся задница мокрая, как будто обмочился!

Означенный пацан тут же бросился на своего хохочущего "командира" с кулаками.

— Отставить свалку! — глухо рыкнул парень. — Метис вас на эту тему предупреждал? Вот и вперед! Чтобы в пять минут обработали одежду и тело антисептиком! Кто завоняет — возвращаться в оазис будет на своих двоих.

Воробьиная команда тут же угомонилась и принялась раздеваться. Из какого-то мешка-торбы появилась банка с антигрибковой мазью и вторая — с бактерицидным гелем-пропиткой. Перед взрослыми охотниками такой проблемы не стояло — под задницей у них не было горячего движка, ну а Диму вообще грех жаловаться — снаряжен он по высшему классу. Лучше в этом плане может быть разве что пленочный тельник "тип 6" для тропиков и влажных лесов…

— Думаю, источник искать не стоит, — проговорил Дим, обращаясь к Антинанко и Аруге. — Если только по дороге в поле зрения сам собой попадет… Но тем не менее смотрите в оба!

Коренные вдумчиво покивали:

— Да, стычки нам сейчас не к месту…

— Ок. Тогда стоянка двадцать минут. Всем оправиться, проверить оружие и сменить воду во фляжках, — сам парень пробежался вокруг сцепки и проверил "ноги" багги и прицепа. Все в норме, как и следовало ожидать — упругий пеногель сам заращивал проколы, если таковые случались и было странным, если бы хоть одно из колес оказалось бы приспущенным.

Спустя отпущенное на передышку время все вновь заняли свои места и Дим погнал машину вдоль берега метрах в двухстах от него — на дистанции "безопасности": за пределами эффективного поражения самого распространенного на Пустошах оружия. Ну и с "соли" багги заметить было трудно: во-первых, все еще ночь, и во-вторых "попрыгун" сливался с холмистым берегом. Днем к демаскирующим факторам добавится пылевой шлейф, однако с этим ничего не поделаешь…

Не в пример Водиле, который гнал ховер по самой короткой дороге от "Старта", Дим выбрал более длинный, но и более безопасный путь по руслу пересохшей реки. В той стороне практически не было поселений, соответственно редко кто туда катался и шанс на неприятную встречу с залетной стаей был меньше. Ну и естественно у Дима была только часть маршрута ховера — от оазиса до ночной стоянки, а от нее до "старта" парень пустошей даже не видел — спал на этом перегоне.

По поверхности Соляного багги удалось разогнать аж до пятидесяти километров в час без потери комфорта. При входе в русло пришлось малость притормозить, но не до двадцатки конечно…

— Справа! — вдруг приглушенно прокричал Аруга из-под шлема, тыкая в сторону и чуть назад.

— Что?! — от места схода на поверхность озера они удалились уже на довольно приличное расстояние и Дим чуть расслабился, не ожидая неприятного сюрприза. Как-никак больше сотни километров на колеса по соли намотал!

— Между холмов пятно выгоревшего кустарника.

— Ясно, — парень парой касаний отметил точку на трассере. — На обратном пути посмотрим… — и заложил очередной плавный поворот вдоль изгиба пересохшего русла.

…с восходом солнца Дим вновь остановил багги. Если первая передышка была вынужденной и внеплановой, то сейчас это было требование проложенного маршрута — трекер показывал, что сцепка достигла точки входа из русла в холмы.

— Все народ! Приехали. Время вам передвигаться своим ходом, — парень с хрустом потянулся. — Полчаса на разгрузку и подготовку квадров. Потом завтрак и дальше…

Пацаны радостно загомонили — однообразие им порядком надоело. Сейчас же намечалось "развлечение": двое из них сменят жаркую лавку на второе "седло" квадра. Ну и живот набить не последнее дело.

— Воробей, не передумал?

— Не-а! Пускай Стик и Чаол едут с Антиманом и Антинанко. Я здесь лучше останусь! — молодой охотник воинственно потряс "плевалкой" с шнековым магазином и голоприцелом, висящей у него на груди. Его друзья завистливо вздохнули — им достались автоматические пистолеты. Пусть у них новые удлиненные магазины с такими же прицелами на кронштейнах, да и огневая мощь не меньше, но… важно само внимание Партизана. Ведь пистолеты даны племенем, а "трещотка" — Димом, и именно Воробью!

— Ясно. Ок…

Коренные довольно быстро справились с разгрузкой — для этого были припасены стропы и слеги, связанные из шестов сыромятными ремнями. А вот с диагностикой застопорилось — не было рядом Метиса, что бы подсказать и поправить. Дим это предвидел, потому и отпустил на подготовку целых полчаса: каждый вопрос решался сообща, под сопение пацанов и раздраженное переругивание воинов-напарников. Проверить масло, топливо, уровень зарядки аккумуляторов и еще несколько параметров… Довольно сложная задача, если с трудом понимаешь показание индикаторов, настроенных на цифровой, а не аналоговый интерфейс.

— Аруга! Нам нужен тот ридер, о котором говорил охотник Метис! — буквально крик души Кондора раздался под самый конец передышки. И тут же оба айтивишника негромко затарахтели.

Справились наконец-то! А утилит-ком действительно не помешал бы… Чувствуется старейшинам придется раскошелиться на "Старте". Аппетит приходит во время еды.

…и снова заковыристые петли среди холмов. Дим и рад бы был погонять здесь в свое удовольствие, но… это удовольствие досталось коренным: "пустые" квадры с рабочей нагрузкой в легкую "делали" холмы, заодно привлекая к себе внимание возможных засадников. Парень вполне отдавал себе отчет, что купленный трек-листы — практически приглашение "пощипать" зажиточного одиночку. Но вместе с тем надеялся, что количество купленных маршрутов обеспечит ему некоторую безопасность. Как выяснилось не зря сторожился! Да не того…

— Там! На том холме! — Чаол разве что не подпрыгивал в своем седле, когда Орел подрулил к притормозившему багги — парень сбавил скорость сразу же, как только увидел что квадр спускается к подножью, а не следует дальше.

— Ясно, ясно. Спокойней. Что там? — блин, почти ведь миновали холмы, до равнины всего полчаса ходу осталось!

Пацан надулся от гордости:

— На холме в двух местах под кустами блестит, как ты показывал… Оптика, — последнее слово после некоторой заминки — с трудом вспомнил. — Холм одиночный, довольно крутой, — продолжил доклад молодой охотник. — Вершина густо поросла кустами… И он в стороне от маршрута.

— Насколько близко вы к нему подошли?

— Шагах в двухстах были, — ответил Антинанко, — на самом виду.

Полторы сотни метров, — пересчитал про себя Дим. — И никто не стрелял. Странно… Это не бригада из оазиса — там у людей в основном медлительные, но грузоподъемные старые грузовики и по крайней мере хотя бы пара винтовок. Не удержались бы… И не рейдеры — не их время и не их способ засады. К тому же это почти самая дальняя окраина их территории… "Засадники" были просто обязаны среагировать на следующую мимо них пару квадров, но… не среагировали.

— Так… Надо прояснить момент, — решил парень. — Нельзя оставлять за спиной непонятное явление. А то окажется, например, что это группа отсечки, а впереди основные силы засады. Антинанко, занимай с Антиманом вон тот холм. Будьте на виду, но не подставляйтесь. Я же зайду от солнца… пешочком. Аруга, мне нужен бинокль. Воробей, сныкайся вон в тех зарослях и наблюдай за багги. Кто подойдет незамеченным — стриги сначала над головой, потом по ногам. Если будет группа — бей наверняка. Все, разбежались!

Дим выбрался из "прыгуна", повесил оптику на шею, за спину — дробовик, на грудь — ПП "наци". Несколько раз невысоко подпрыгнул, проверяя, не сваливается ли оружие — норма, и галопом рванул назад по следу багги, заходя к холму "засадников" с противоположной от Кондора и Орла стороны. Парень привычно использовал для укрытия складки местности — прочно засевшая в подкорке привычка. Шериф учил на совесть.

Вот и вершина с чахлыми иссушенными кустами. "ТакГласс" долой, бинокль к глазам… Искать засадников долго не пришлось: более менее скрытно себя вели человек пять, остальные пара десятков нетерпеливо шевелились под кустами, то и дело порываясь привстать и рассмотреть все своими глазами. Что характерно — оружия у них не было! В смысле огнестрельного. Одни лишь ножи, топоры, кусторезы на длинных древках… У пятерки наблюдателей еще и пара арбалетов. Дим сквозь зубы выругался:

— Пешцы… Черт!

По всему получалось, что эти мужики сюда от "Старта" больше месяца топали через сухие враждебные пустоши. Вон как пообтрепались — все комбезы в лохмотья… Однако и обнадеживающие моменты есть: тряпки грязно-бурые, лица закрыты чем-то вроде платков, присутствует маломальская организация. Нет, жалости к ссыльным парень не испытывал, но вот общность ненависти к адмам — это да, это есть. По любому первоначально в отряде было больше двух с половиной десятков. Минимум — сотня!

Наблюдатели пешцев вовсю пялились на выставившихся на показ коренных, так что Дим не опасаясь быть преждевременно замеченным встал на колено, извлек из кобуры "медвежатник" и взвел курок. Предохранитель парень не использовал — вместо него была пустая камора — дабы исключить возможную задержку в экстренной ситуации: при взводе барабан по любому провернется… Крепкий двуручный хват… Недолгое прицеливание… БАХ!!! Пуля выбила фонтан пыли на метр ниже лежащих наблюдателей. Невооруженным глазом видно, как ссыльные на холме частью судорожно подпрыгнули, частью вжались в землю.

— Один! Ко мне! Говорить! — протяжно проорал парень, убрав ствол в кобуру и сложив ладони рупором. — Один! Ко мне! Говорить! — более сотни метров, но тут звук далеко разносится.

Извлек револьвер — надо дозарядить… Готово.

Пустоши научили ссыльных внимательности, опаске и покорности. Дима услышали и после короткой возни вытолкнули из своих рядов самого доходяжного члена отряда — оборванного чела мотало из стороны в сторону и на склоне "своего" холма он умудрился пару раз чуть не упасть. Ждать пока дойдет пришлось минут десять. А вблизи зрелище было еще более убогое — иссушенный солнцем труп и то лучше выглядит.

— Говоришь на общем? Понимаешь меня? — куда там! Все внимание мужика неопределенной расовой принадлежности сконцентрировано на фляжке. — Поговорим — дам напиться.

Подействовало — судорожный кивок и напряженно вопросительный взгляд.

— Пусть придет ваш главный. Без стволов и без острого железа. Лучше что бы он был по пояс голым. Буду с ним говорить на тему обмена — вы наверняка снимали с трупов ошейники. Они-то мне и нужны. Подставляй руки, — парень отцепил фляжку и скрутил ей "голову". Ссыльный с судорожным всхлипом подался вперед и сложил ладони большой горстью. Дим видел оголодавших и иссушенных жаждой и лишениями людей, так что, наливая воду в дрожащие руки одновременно в целях собственной безопасности упер ствол револьвера в лоб пешца.

Жадные хлюпающие глотки, шумное сопение, полубезумный взгляд…

— Еще? Хорошо — держи, — ссыльный не успокоился пока во фляжке не кончилась влага. — Теперь иди. Пусть придет главный с ошейниками и без оружия.

Снова ожидание. Осоловевший мужик обратно полз еще медленней. Опять короткое мельтешение. Доходяге даже пару раз прилетело по роже. Наконец через десять минут к парню уверенной походкой топает здоровенный "черный брат". На обнаженном торсе рельефно бугрятся мышцы, ноги как колонны, бицепсы больше иных ляжек. Дим рядом с этой горой что мальчик! Но на шее "горы" тем не менее, болтается толстая связка-ожерелье из ошейников.

— Я… — начал с глухим полурыком черный ссыльный.

— Я буду звать тебя Рок, — прервал его парень. — Ты с транспорта, что прибыл сюда месяц назад? — кивок, — Я тоже. Но мне повезло чуть больше, чем тебе. Здесь Валгалла, Рок, твое прежнее имя никому не интересно… зови меня Партизаном — так меня здесь прозвали.

— Я видел тебя на фильтре… Ты держался отдельно от всех…

— Точно, — кивнул Дим, не спуская глаз со стоящего в пяти метрах от него собеседника. — Но к делу. За ошейники, что висят у тебя на кукане я дам двадцать литров воды в канистре, пару пайков и ствол с полусотней патронов.

— Мало, — набычился негр. Не смотря на огромную физическую силу в его глазах блестел ум и почти не было эмоций.

— Достаточно, — не согласился парень. — Ты посреди Пустошей, мужик. До ближайшего оазиса порядка трехсот километров. И вода тут стоит ровно столько, сколько за нее запросит владелиц.

— На "Старте" обещали по полторы сотни за ошейник…

— Ты собираешься повернуть обратно? Нет? Так я и думал… Ты слышал мое слово.

— Черт… Дерьмо… Дерьмовая планета… — главарь пешцев ругался сквозь плотно сжатые зубы, но без ненависти в глазах. — Я согласен.

— Хорошо. Дай знак своим, что бы оставались на месте и топай вперед. Я за тобой. Не делай резких движений, не замедляйся и не ускоряйся. Топай с одной скоростью, — Дим коротко указал направление движения к багги. Рок обернулся, поднял руки над головой и свел вместе сжатые кулаки. Потом спокойно потопал в указанную парнем сторону. Тот не пряча "медвежатник" последовал следом метрах в пяти, фиксируя граем глаза вершину холма с пешцами. Как только приблизились к багги на дистанцию нормальной слышимости, Дим крикнул:

— Воробей! Канистру с водой, пару брикетов жратвы и тренировочный ствол с парой обойм кучей в двадцати шагах от "прыгуна"! — и главарю пешцев, обогнав по дуге и встав напротив: — Стоим здесь.

Коренному пацану не пришлось повторять дважды — он забегал потревоженным фуражиром. А парень между делом попытался разговорить Рока:

— Хреново было?

— Хр-м… Дерьмо… Да, мужик, хреново, — в глазах негра плеснула злоба, но говорить он не перестал. — В лабазе давка и драки — адмам насрать! Хватай, что на глаза попадется, и двигай пока не затоптали. А по углам уже жмуры валяются! На выходе у половины "покупки" отобрали — не хватило денег! — но назад в лабаз не пустили: пнули к ящикам около стены со всякой хренью типа ножей и топоров… Часть под "заливку" погнали… Только вышли — начался пресс. Кто успел по масти закорешиться начали власть брать. Мужики естественно рванули в разные стороны и сныкались по кустам. Уже через пять минут власть поменялась — "лаки" со стволами начали гасить "наглых". Те тоже не остались в долгу… Черт, мужик! Там была бойня! А над головой коптеры висят, как стервятники… — Рок сплюнул. — Первый день бежали до темноты, как чумные крысы. Солнце село — остановились. И опять понеслось! Жратва и вода были не у многих — не каждый сообразил из ящиков с острым дерьмом пару фляжек прихватить или зарытые на дне сублиматы… Кто сообразил — засветился. Но делиться, сам понимаешь, никто не торопился. "Лаки" начали лютовать… и собрали своими выстрелами кучу зверья! Ублюдочные дерьмовые твари обезумели от легкой крови — рвали под конец не что бы сожрать, а просто чтобы порвать! Тогда то мы в кучу и сбились: пара десятков "лаки" и сотня "мяса"… Первую неделю, пока патроны не кончились, жили. Нашлись и "залитые", кто научил выживать, используя доступные ресурсы по максимуму, и "голованы", кто указал цель. Потом, с последним выстрелом дерьмо вернулось: мужики стали гибнуть пачками. Твари не разбирали кто ты: "лаки", "залитый", "голован" или "мясо". Просто приходили из темноты и забирали двух-трех, оставляя в замен кого-то из своих на наших пырялах… Так и шли: вечером разделим воду, пожуем какого дерьма, сложим вещи в центр и садимся в круг вокруг них. Кто заснул — выталкиваем на внешний край, кто ослаб — туда же. Научились спать с открытыми глазами… Две-три атаки за ночь. Утром — потрошим тварей и собираем то, что от неудачников осталось. Днем — идем, выставив длинные пыряла вверх и подыхая от жажды и солнца… Вот так мужик…

— Ясно… Воробей, как?

— Готово!

— Гут. Патроны оставлю отдельно, — Дим посмотрел в глаза Року. — Какие у тебя планы?

— Ты смеешься, мужик?! Какие тут могут быть планы?! Семь десятков жмуров за три недели!

— Если согласишься работать со своими людьми на меня — я за вами вернусь через день-два, — сделал свое предложение парень. — Нет — топай по моим следам. В конце концов, упрешься в оазис, если пыльной бури не будет и следы не заметет. Там, скорее всего вас в рабов-пионов обратят, — оскал белоснежных крупных зубов. — Зато безопасно и жратва с гарантией. У меня будете бойцами. Дам снарягу и стволы, установлю таксу на выкуп. Ты не сверкай глазами, Рок — я через это прошел.

Главарь пешцев внимательно посмотрел в глаза Диму. Тот смотрел спокойно, без вызова, оценки и жалости. Молча, ожидал ответа.

— Черт, мужик… Я согласен.

— Гут. Тогда я для тебя босс, шеф или Дим Партизан. Никаких мужиков. Сколько у тебя осталось людей?

— Нас двадцать семь, вместе со мной.

— Чем больше сохранишь до моего возвращения — тем лучше будут условия. И… сразу выдели себе "гвардию" — тех, в ком уверен, кто не предаст за бабло. Стволы "лаки" сохранили? Отлично. Патронов оставлю сотни две, пополам между 9*19 и.45 АСР. Это самые популярные и распространенные калибры. Все, Рок, бывай. И не сходите с моего следа — долго рыскать, разыскивая вас, не буду.

Дим принял брошенный пешцем кукан и, пятясь отошел к багги:

— Воробей, держи его, но не задирай, — Дим убедился что пацан контролирует Рока, снял "медвежатник" с взвода и убрал в кобуру. Потом выволок из-за сиденья торбу с боеприпасами и отсыпал на глаз две сотни патронов, чередуя калибры и типы УСМ, в небольшой пластиковый мешок. — Двигаем. Воробей, внимательно…

Больше до самого "Старта" интересных и опасных встреч не было. Равнина рейдеров была тиха и спокойна. Холмы разлома безжизненны, а предполье космодрома, собравшее со ссыльных богатый кровавый урожай, затаилось до следующего транспорта: сильные и удачливые экономили нажраный жирок, более слабые ушли в Пустоши вслед за толпами пешцев.

По равнине группа неслась проверенным клином. Так что когда багги накрыл самый настоящий инфернальный рев Дим не удивился — "Старт" был уже в зоне прямой видимости, а направленные излучатели звука никто не отменял.

— Стоять. Дим Зауров, статья 98/2… - пауза, проскальзывает недоумение, — вы приближаетесь к зоне административного комплекса, — парень ухмыльнулся — адмы не смогли распознать остальных пассажиров и потому были даже несколько вежливы! — Ждите разрешения на сближение.

Но вместо разрешения к группе выдвинулась бронированная туша легкого ховерскаута. А из нее в свою очередь горохом высыпала пара отделений колониальных вояк в глухой броне.

— Выйти из машины! — без нужды рявкнул старший по званию — Дим уже стоял около багги и без оружия. А коренные плотно затусовались за спиной старейшины с другой стороны. — Повернулся кругом… Руки на голову… Медленно ко мне, — грубый и резкий рывок: пара бойцов накинула на запястья парня браслеты и кинула на колени. — Теперь с вами: кто такие?

— Мы люди Народа, — с достоинством проговорил Аруга. — Пришли для разговора с "внешниками". Он указывал нам путь, — кивок в сторону Дима.

— Ясно, — создалось впечатление, что командир подразделения адмов хотел сплюнуть, да шлем помешал. — Центр, я Первый-Браво-Семь. Здесь идентифицированный ссыльный в компании коренного населения. Хотят говорить. Как слышите меня, прием.

— Роджер, Первый-Браво-Семь. Ссыльный за проводника и коренные для разговора. Доставьте их в пятый бокс. Прием.

— Как быть с их транспортом, Центр? Фиксирую движение остатков контингента и оружие в багаже… Прием.

— Пусть двигают своим ходом в бокс — внутреннюю безопасность я предупрежу.

— Роджер, Центр. Первый-Браво-Семь, конец связи. Ты слышал, приятель…

— Браслеты, сэр.

— Ковальски… — боец, стоящий справа в три движения сдернул наручники. — Ок. Двигай, ссыльный. И не давай повода моим парням, — у каждого в руках стрелковый комплекс. Тут надо быть совсем тупым, что бы броситься на них.

— Ясно, сэр, я не доставлю проблем, сэр, — парень медленно и, удерживая руки на виду залез на свое сиденье.

— Что-то ты больно правильно себя ведешь, сынок…

— Есть опыт, — вздохнул Дим, — только раньше я был с другой стороны. Так что очень хорошо представляю реакцию на свои неверные действия.

Парень запустил не успевший остыть парогенератор и тронулся с места. Километр до периметра, капитальный КПП, способный остановить легкий танк (а в другом месте и пытаться не стоит — управляемые минные поля глубиной до трехсот метров), зеркальная поверхность поля и наконец, прохладный сумрак гулкого бокса. Туда с легкостью лез бы и скаут, но он остался снаружи, блокируя выезд, перекрытый вдобавок и сталепластиковыми створками двойного шлюза.

— Ковальски, Хьюит…

— Сэр?

— Оповестите техников — пусть обеспечат коренному населению благоприятные условия отдыха.

— Есть, сэр!

— Причарт, Азофф: контроль транспортных средств. Второе отделение — готовность к выходу. Ну а ты сынок ко мне — поговорим… Да опусти ты руки. Смотреть тошно!

Дим кивнул и положил руки на пояс, подсунув под него большие пальцы. Парню пришлось отойти вслед за командиром на пару десятков метров. Краем глаза он заметил, что Аруга степенно двинулся вслед за одним из техников.

— Так что ты говорил на счет стороны, сынок? — забрало брони со вздохом и щелчком убралось вверх, позволив увидеть смуглое лицо с широкими скулами. На вид церберу адмов было лет сорок.

— Как к вам обращаться, сэр?

— Главный сержант Тули, сынок. И отвечай на вопрос.

— Есть, сэр, главный сержант. Меня зовут Дим Заурофф и на своей родной планете — Чертовой Дыре — я состоял в силах колониальной милиции и ополчения. Старшим инструктором у нас был Шериф Симонс, отслуживший три червонца в планетарной пехоте. Да и отец тоже повоевал. Хорошо натаскивали.

— Х-ха! Ясно… Так чего ты, сынок, с полицией колониальной администрации не поделил?

— Разошлись во взглядах на частную собственность, сэр.

— Хм-м… Твое звание в милиции?

— Сержант, сэр. Воинская специальность: снайпер, смежная: штурмовик. Основной род занятий: охотник и рейнджер колонии.

— Неплохо… неплохо… Как тебе Валгалла?

— Неплохо, сэр. Лучше чем орбитальные шахты или рудники.

— Х-ха! Тут ты прав… вот только думаю большинство парней с "твоего" транспорта с тобой не согласятся!

— Да, сэр. Мне повезло, сэр.

— Тебя купили плантаторы… Как получилось, что ты свободен и в одиночку водишь коренных по пустошам? — пехотинец с интересом посмотрел прямо в глаза Дима.

— Личные качества и удача, сэр. С вашего позволения, сэр, большинство из парней — "мясо". "Городское мясо", сэр. Они привыкли жить в обществе, соблюдающем законы. Здесь они не в своей тарелке, сэр. Грабить некого, запугивать некого… Никто не обеспечит социальный минимум и не окажет помощи. Нет адвокатов. Для них Валгалла ад. Дикое агрессивное зверье, старожилы, нехватка ресурсов…

— А ты значит из другого теста.

— Это так, сэр. Кантри-мен из семьи с военными устоями… В первую же ночь я помог отбить нападение рейдеров на транспорт плантаторов, взял богатые трофеи и пленника. За его счет выкупился… дальше — дело техники и величины шила в заднице. Достаточно сказать, что залитый мне мнемоблок я уже отбил.

— Здесь я определяю что достаточно, а что нет!

— Простите, сэр, забылся, сэр. Больше не повториться, — Дим встал по стойке смирно.

Главный сержант некоторое время хмуро смотрел ему в глаза, но потом расслабился:

— Ладно, не тянись… Что ты там говорил о мнемоблоке?

— Спасибо, сэр. Мне был "залит" первый уровень "траппера", главный сержант, сэр. С моей подготовкой и специальностью не составило труда "отбить" его — инфа легла поверх старых знаний… Разрешите вопрос, сэр.

— Говори.

— Я надеялся купить еще один блок и кое-что из снаряжения. Это возможно?

— Хм-м… "Траппер"… с коренными корешишься… И прикинут отлично!

— Так точно, сэр! Броня выполнена из наномодифицированой кожи валраптора, маховых костей "стрекоз" и керамо-органически пластин средней клановой особи. Не во многом уступает стандартному бронежилету отрядов снабжения. Разве что жидкого наполнителя нет. Сделана на меня и из добытого мною материала.

— А это… — пехотинец приподнял пальцем ожерелье, скрывающее ошейник Дима.

— Вроде медали от коренных, сэр, — парень позволил себе улыбнуться. — Я друг племени, почти родственник — у меня за хозяйку их женщина.

— Ну, ты смотри! И бабой обзавелся уже! У тебя точно яйца на месте — не то, что у остального ссыльного дерьма. Похож ты на рейнджера и своего парня, похож… На тему твоего вопроса: а чем платить-то у тебя есть? Чипы с электронным мусором, что у тебя в кармане лежат, здесь не котируются!

— Сэр, есть, сэр. У меня есть около сотни ошейников, сэр.

— Сам валил?

— Только некоторых, сэр и только в качестве самообороны и превентивного разъяснения позиции. Больше семи десятков выкупил у отряда пешцев.

— Ха-ха-ха! "Превентивное разъяснение позиции!" — согнуться в поясе сержанту помешала только жесткая компоновка брони, не допустившая критической потери стабильного положения тела оператора. — Шутник, твою мать! Вот что… Я вижу ты свой парень. В общем, я могу устроить тебе поход в лабаз, но… Мое расположение надо заслужить.

— Я понимаю, сэр, — с готовностью кивнул Дим. — Мне есть что предложить. Например, сувениры со столь необычного места службы. Уникальные сувениры. Как вам моя бронька, главный сержант, сэр? А для бойцов у меня припасена снаряга под "цивилов"… Только не просто все это мне досталось…

Главный сержант понимающе растянул губы в довольном оскале:

— Свой парень! Не бзди, сынок, не обидим! Я поговорю со знакомым оператором — за эксклюзивный презент он тебе по моей протекции весь электронный мусор на счет забросит и кое-чего малость еще подкинет. К ограниченным фондам тебе допуск оформим, как благонадежному и прочно вставшему на путь исправления. А на тему мнемоблоков и удавок ты уж сам с мозговертами общайся — не люблю я этих уродов… Ладно, пошли смотреть, что у тебя за сувениры.

"Пиджаки" и поделки из кости сержант воспринял с одобрением, а когда Дим сбросил РПС и передал ему из рук в руки свою бронекуртку, так вообще засиял улыбкой. Как-то незаметно — бочком-бочком — скучковались и остальные бойцы подразделения, очевидно по так-сети обсуждающие сувениры.

— Пошли, — бросил сержант Тули парню и длинными извилистыми коридорами повел его куда-то вглубь комплекса. Спустя пять минут блужданий они вышли к невзрачной двери офисной секции. — Жди здесь…

Пехотинец скрылся внутри, помахивая зажатым в руке изукрашенным кожаным "пиджаком". Вернулся он через две минуты и в компании… знакомого крысоподобного типа!

— О! Здорово, крестничек! Усвоил, значит, мой урок?! Молодца!

— Ты его знаешь? — не меньше Дима удивился Тули.

— Так это тот резвый парнишка, которому я "прописал" непосредственное инсталлирование мнемоблока! Как, побаливала головка?

Парень счел за лучшее только кивнуть — он не в полной мере контролировал себя в данный момент. С языка вполне могли сорваться неуместные слова.

— Во-от! Зато наука впрок пошла. Ладно, сардж, я им займусь. Чувак с мозгами — куролесить не будет… Ведь не будешь?!

— Никак нет, сэр!

— Х-ха! Сэр! Слышал? Уважает!

— Да я вижу, Крыс, — ухмыльнулся Тули, от которого не укрылся первоначальный позыв Дима придушить тварь. — Что ж, счастливо оставаться, парни. Веди себя хорошо, сынок… Вернешь его в бокс, как с делами разберетесь. Бывай.

Сержант осторожно развернулся на месте и утопал обратно. Дим проводил его взглядом до поворота и перенес внимание на Крыса. Шустрый мужик оскалился:

— Спасибо за подарок. Ладно, давай-ка урегулируем вопрос с деньгами, а затем я тебя к мозговертам отведу. Давай, сколько у тебя?

Парень выгреб из кармана все наличные чипы:

— Порядка шести тысяч.

— Неплохо! В результате будет восемь, но тратишь их только на "Старте" и они идут мимо зачета за "билет домой". Идет?

— Вполне.

— Тогда подставляй шею, — Крыс достал из-за пояса скан-ридер. Отсканировал ошейник Дима: — Ого! Да ты еще и с торговцами закорешился! Мистер-поверенный… Шустришь, ха-ха! Моя школа! Будет тебе еще бонус в пару штук… Готово. Теперь у тебя десять своих и шесть чужих. Пошли.

Опять длинные извилистые коридоры. У Дима создалось впечатление, что его несет поток сквозь городскую канализацию: так же неудержимо и неотвратимо, и такое же "приятное" соседство.

— Это здесь. Ты смотри, парень, веди себя с яйцеголовыми почтительно. Не раздражай… Они народ обидчивый, вполне в отместку могут наградить привычкой подставлять задницу кому попало. Смотри в оба! — и Крыс довольный своим предостережением толкнул дверь очередной офисной секции. На этот раз Дим увидел больше чем просто безликий коридор — его взгляду открылась настоящая пси-лаборатория: всюду всполохи мерцающего синего света на сложном оборудовании, невнятный шепот на грани слышимости и чесотка между полушарий мозга. — Стой здесь — вон Умник идет. А я пошел — у меня от них мигрень и несварение. Тут слева есть пост. Я предупрежу, что бы тебя в лабаз потом проводили. Встретимся там часа через полтора. Хватит?

Дим кивнул — в прошлый раз с инсталляцией управились быстро. А на магазин "Старта" у него большие планы.

"Умник" был молодым парнем чуть старше самого Дима, однако совершенно не следящим за своим телом. Был он одет в белый халат, из-под которого виднелась какая-то больничная роба, а по типажу что ни наесть настоящий псих, ученый и маньяк своего дела — на шее у него болтался ошейник шириной в ладонь, с десятком здоровенных кристаллов Каупфмана. Волосы всклокочены и торчат в разные стороны сальными "антеннами связи со вселенной". Глаза лихорадочно блестят, ноги пошаркивают и подволакиваются.

— Ты что ли "траппер" после прямой инсталляции? Интересно! Никаких злоприобретенных побочных эффектов…

— А что, и такое, может быть? — напрягся Дим.

— Все может быть, — последовал индифферентный ответ. — Что хочешь?

— Мне бы блок по самому распространенному оружию и технике — очень мешает отсутствие информации и ее малая доступность.

— Нет, не обсуждается! Эти блоки только для… — Умник будто завис на полуслове. — Не для тебя.

— Понял, — парень действительно понял! Мнемотехники здесь сами затянуты-перетянуты в гипноблокады, что бы лишнего не сболтнули. — Может быть что-нибудь порекомендуете?

Псих внимательно и молча изучал Дима минут пять. Потом развернулся спиной и через плечо бросил:

— Пойдем.

Первая лаба, вторая… коридор, технический переход, еще лаборатория с автоклавами и регкамерами. Наконец тихий закуток рядом с кладовкой со швабрами и электровениками. В помещении стол заваленный бумагами и рабочая полость операционной камеры.

— Смотри сюда, ссыльный. Объясняю что-по-чем один раз и не повторяю, — яйцеголовый сел на свой стул верхом, подперев голову руками и устремив взгляд в пустоту. Стен он, похоже уже не замечал. — Валгалла это огромная испытательная площадка. На этом континенте отрабатывают массовое поточное клонирование и восстановление матрицы сознания. На Умеренном то же самое, но с поправками на местные условия. Там работают над экстренным восстановление боеспособности после смерти и предпочитают работать превентивно. То есть сначала выращивают запасное тело, а уже потом все дела… Мнемоблоки часть всего этого. Задумывались как программы максимально ускоренного обучения. Формируются не ИскИнами, а компиляцией и наложением навыков сотен тысяч ссыльных и наемников. Уяснил, почему тебе тут не перепадет блока по стволам? Слишком мало знающих людей. Ты наверняка обратил внимание на мой "висяк" в лаборатории. А сейчас я вполне резво треплюсь с тобой на ту же тему. Не вдаваясь в подробности, скажу — тут мертвая зона мониторов и седативных излучателей. А так как я несколько псион и малость сломал свои блоки, то… Ладно. Дальше. Почему я с тобой говорю… Потому что ты сам псион, раз выжил и "отбил" прямую инсталляцию. Для простого хумана это нереально. Становишься зомби с жесткой программой в мозгах в восьми случаях из тринадцати. А так как ты псион, у меня к тебе предложение… и ты не можешь уже от него отказаться! — в глазах Умника вспыхнуло сумасшедшее торжество. — Согласен?

Дим помнил наставления Крыса, потому и покорно кивнул.

— Отлично. Я раздобыл пару комплексов "Архангел". Это тот же ошейник, то только с возможностями… Кстати, Крыс сказал у тебя с сотню удавок с собой?

— Да, это так. Они здесь, — Дим показал торбу, которую сперва нес за спиной, а недавно взял в руки.

— Показывай, — Псих буквально вырвал сумку из рук парня и высыпал ее содержимое на стол. Старательно разровнял ровным слоем и начал водить над этой мешаниной метала, пластика и бумаги растопыренными руками. Дим счел нужным активировать сенс-канал и прислушался к параметрам считываемой информации. Перехватить удалось едва ли треть — больно уж Умник быстро и эффективно работал.

— Ага! Сенс-канал! Ты псион!!! Я не ошибся… Ты подслушивал! Плевать, все равно… — будто на язык внутренний монолог прорвался.

Парень не стал показывать, что что-то слышал — понял уже, что чел не различает внутренний и внешний мир.

— Дерьмо, — продолжил между тем Умник. — Ничего полезного, хотя кристаллы свежие. Брак записи не превышает процента… Подставь шею! Так… За сто девять ошейников класса "А" тебе причитается… двадцать две тысячи ровным счетом. И статус "Хед-хантера". Есть… Теперь на "Стартах" ты был бы желанный гость… ложись в камеру. Разденься сперва!

Дим опять подчинился. Хотя эта манера мозговерта его начала напрягать. Что-то нехорошее он замыслил.

— Операция займет десять минут. Это стандартная процедура… вот только псионам ее делать запрещается. Я должен сначала испытать… провести опыт… Старт!

Дима с головой накрыло физраствором. Парень почувствовал как его тело чуть всплыло — раствор подобрал свою плотность так, что бы у пациента, в него погруженного была нулевая плавучесть. Вдоль позвоночника прошлись как будто резкими неглубокими уколами иголок. Опять чешется мозг и нос. Трудно дышать… Дим постарался сконцентрироваться и закольцевать ресурсы тела на самолечении — чувствовал, что это будет нелишним! Потом перешел на надчувственное восприятие и сенс-канал — попытался подключиться к Умнику. Тот сейчас уязвим, не должен ожидать агрессии со стороны пациента.

"… успех!.. надо проверить… потом подчистить следы… не забыть задать программу… как объясняться с директором… потом…"

Немного из "настоящего", но вполне достаточно. А главное вот этот кусок "памяти":

"…"Архангел" самостоятельно компилирует обучающие матрицы и мнемоблоки, используя подключенные кристаллы. Удалось добиться положительно динамики в сохранении первоначальной матрицы информации, но вместе с тем увеличились энергопотери. Человек без пси способен сосуществовать с полностью нагруженным "Архангелом" не более сорока семи минут тридцати двух секунд. Активный инициированный псион с учетом внешней подпитки — неограниченно долго. Что ведет к нарастанию его силы, через поглощение чужих знаний и способностей. Так же существенную опасность представляют кристаллы с сильной доминантой личностной матрицы. Например, кристаллы псионов. Если оператор комплекса слаб — контроль над телом захватывает наиболее сильная доминанта…"

Дим понял, что такое "Архангел" — это возможность быстро овладеть реальными умениями и навыками без риска наткнуться на предустановленный блок. Опасность лишь в том, что девайс абсолютно левый и незаконный. А таковых на Валгалле немного… по крайней мере на этом материке. Поймают — будут вопросы. Но плюсы от его наличия много больше минусов.

— Готово, пациент, вылезай… — парень не заметил, как физраствор схлынул, оставив его абсолютно сухим. Умник настойчиво вытягивал его из опер-камеры. — Так… Попробуй это, — псих протянул на ладони плоский блин нестандартного кристалла. — Здесь то, что тебе нужно: отсев компилятора адмов по признаку запрещенных навыков. Механика, кинетика, гравитроника, электроника, информатика и робототехника. Как теоретические, так и практические знания, и навыки ссыльных. И вопросов при проверке не возникнет: все спрятано за стандартным блоком "водила" — способность управлять всем что ездит и летает в метре от поверхности земли… Давай, не тяни!

Дим принял кристалл и вопросительно посмотрел на "доктора".

— На ребрах у тебя контактные зоны, — правильно истолковал вопрос псих. — Просто приложи — наны сделают остальное сами. "Архангел" почти незаметен для сканеров… Надо подумать над способами маскировки… И не смотри на меня так! "Архангел" построен на чужой технологии и принципах. Реакторы купили у Друидов, так что никакого железа — все полностью натуральное, из твоего собственного мяса! Прикладывай!

Парень подчинился. Шепот в голове, саднящая боль в затылке. Но действует! При взгляде на операционную камеру всплыли воспоминания какого-то подпольного мед-техника, специализировавшегося на абортах, поставках первичных органов и незаконных операциях для "боевиков" по извлечению ненужного железа или регенерации утраченных тканей. Вслед за воспоминаниями накатила и слабость, но быстро прошла, стоило только уплотнить внешний слой ауры и воспрепятствовать оттоку пси вовне.

— Работает.

— Отлично! Тогда… ПОВИНОВЕНИЕ! — в мозгу яркая вспышка. Глаза отказываются видеть… на долю секунды. Затем в дело вступает защита от внешнего управляющего воздействия. Дальше, еще проще — намертво вбитая связка: в солнечное сплетение сомкнутыми когтями, в область основания черепа локтем, подсечка… удержание и контроль. Руки Умника завернуты за спину, дыхание сбито и восстановится не скоро, так же как и концентрация. Теперь пробой ауры в районе "меча духа" — резервы организма психа стремительно пустеют, растекаясь по пространству. Дим даже не пытался их присвоить — не реально такое провернуть со структурированным пси инициированного псиона! Зато спокойно можно ободрать его ошейник, запихивая кристаллы в карманы и загрузить после этого безвольное тело в камеру. Что он там для меня приготовил? Ага, контактная проверка работоспособности органов. Во время обратного сбора — критически сбой. Результат: суповой набор с потрашками. Отлично! Программа подписана его же ключом, осталось только активировать… предварительно забросив вовнутрь горсть кристаллов, которые в изобилии нашлись в ящике стола. Прощай, Умник.

Парень под размеренный гул медицинского оборудования быстро оделся и, не оглядываясь потопал обратно. В лабораториях его провожали настороженные взгляды, но вопросов никто не задавал. На посту охраны, стоило Диму только появиться в проеме, его тут же принял один из "сторожей" и повел по незнакомым коридорам и переходам. Зачем-то пришлось подняться аж до четвертого этажа-уровня и спуститься вниз. После очередного поворота Дим с сопровождающим оказались в дальнем конце склада лабаза.

— У тебя час. Ты не имеешь права куда-либо выходить. За тобой придут, — охранник развернулся и скрылся в коридоре. Парню осталось только развести руки и недоуменно покачать головой. Что тут скажешь — за человека не считают…

Дим осмотрелся вокруг и начал обходить помещение по правой стороне: среди этого хаотичного нагромождения штабелей недолго и заблудиться! Но долго плутать ему не пришлось — вскоре он оказался перед знакомым проемом и с облегчением рассмотрел за ним груду планшетов и центральный зал лабаза. Против первого раза парень уже знал что тут есть, по какой цене, и — главной — что именно ему здесь нужно. Перво-наперво хороший утилит-комридер с прошивкой…

… "Пип-бой А-4500.09" — выбор профессионала. Пять универсальных коннект-групп, интегрированный блок шифро-радиосвязи, интегрированный блок оптического канала связи, широкополосный сканер, возможность апгрейда до стандарта экспедиционного корпуса колониальных войск. Интегрированный сателлит-навигатор, инерционный трекер. Опционный блок газоанализатора, опционный блок первой помощи, опционный блок стим-паков, опционный блок нокто- и тепловизора. Баллистический вычислитель…

Дим был вынужден опереться на стену. Инфа всплыла не просто в голове — на мгновение он пережил чей-то момент жизни и эти воспоминания были всеобъемлющими! Резкий запах оружейной смазки, полумрак подвала, отдаленный шум крупного мегаполиса, боль в прострелянной левой руке, онемение мышц спины — поработал авто-медик… И все это от одного лишь мимолетного воспоминания о лежащем в РД за сиденьем багги наруче! Опять наступил интересный период в жизни.

Так, а что по шлему?

… защитный шлем ОМ-34.09. Класс защиты: опционально, возможен апгрейд. Блок светофильтров, блок так-связи, блок голографического целеуказателя, миллиметровый радар (радиус действия: 5 м), микрогарнитура с опционным ларингофоном. Снаряжение первого класса (не требует наличия дополнительного или ведущего оборудования). Рекомендован гражданскому населению колоний фронтира…

Оружие?.. Ничего. Бронник?.. Ничего. Все равно неплохо! Парень отлип от стены и взял в руки плашет. Вывел карту секций-отдлов… Вот он — коммуникаторы и ком-ридеры. Ограниченный доступ. "Но сержант Тули вроде говорил, что доступ у меня будет…" Попытка — не пытка.

В секции, среди аккуратных стеллажей с разложенными на них унифицированными боксами с искомыми девайсами Дим пережил десять категорически неприятных минут. Именно столько ему понадобилось, что бы научиться отодвигать всплывающие куски чужих воспоминаний на периферию восприятия. Потом дело пошло налад — догадался сначала выбрать товар по каталогу. И сделал вывод, что инфа лучше всего всплывает при тактильном ощущении предмета. "На глаз" гипноблок реагировал хуже и не всегда. А цифробуквенный индекс вообще игнорировал.

— Универсальный утилит-комридер "Дженерал Электрик" РQ-С PRO 9. И программное обеспечение уровня "специалист". Ограниченный допуск… есть разрешение. С твоего баланса списаны 5.740 бонов. Остаток: 26.850…

— Спасибо, — парень благодарно улыбнулся дежурному кассиру. — Разрешите вопрос, мэм.

— Какая я тебе, "мэм"?! — возмутилась женщина в синей робе. — Сорок лет "Лилли" и никак иначе! Задавай свой вопрос.

— А как мне все что выберу и оплачу в пятый бокс доставить? На себе я не унесу…

— Так погрузчика вызовем, — пожала плечами Лилли. — Ты не смотри, что на адмов работаю: пару лет назад я в Саванна-Сити лавку держала. Такая же ссыльная, как и ты… Срок вышел, а денег хватило только на вступительный взнос вольнонаемного работника администрации специальной колонии "Валгалла". Теперь тут на билет зарабатываю — все безопасней! А тебе зачем такой навороченный ридер? Ты ж "апостол".

— Кто? — парень неподдельно удивился.

— Хед-хантер. Апостолами их ссыльные называют, потому что тебе подобные ребята дают надежду снова жить, специально собирая по Пустошам, Саванне и подземельям ошейники. Меня саму три раза воскрешали и два раза на "Старт" меня апостол приносил… чертовы ублюдки работорговцы! — оператора буквально затрясло от ненависти. Неприятные видать воспоминания.

— Понятно. Не знал… Я вообще по закапушкам пошариться решил — затем и ридер с прошивкой. А "хед-хантера" псих какой-то за сотню ошейников "нарисовал".

— Эти могут, — покивала Лилли. — Сами на голову больные и другим мозги наизнанку выворачивают. Ты с ними осторожней, парень… А если действительно сталкерить у тебя получится, то хабар к Нуберу в Саванна-Сити волоки. Скажешь "от Лилли-три-раза" — примут как своего.

— Спасибо, — Дим благодарно улыбнулся во все тридцать два зуба. — Ну, я пойду дальше тариться — время поджимает.

— Да топай… меня развлекать не надо, — ухмыльнулась женщина.

Дим еще раз кивнул и потопал, на ходу освобождая купленный девайс от бокса упаковки. Ремень вокруг бедер, чехол с процессорным блоком на правое бедро, узкий браслет сканера-анализатора на правое запястье. Ком пару раз пискнул и браслет полыхнул изумрудным светом — "функционирование в штатном режиме". Отлично!

Следующей на очереди была секция вооружения. С прошлого раза бардака здесь прибавилось и кучи самых дешевых стволов заметно потощали.

— Посмотрим, что у нас тут осталось… Сортировка… Ага! "Отсортировать по калибру". То что надо, — Дим стал оптимистично бурчать себе под нос любимый мотивчик. — 12 калибр… 783 ствола. Отсортировать цены по убыванию… Ага! Реплика "Бенелли М3": 8 шт. Сойдет. Хрен с ними, с разными производителями. Главное стволы однотипные, соответственно при нужде из пары один собрать можно. Тип УСМ: электроспуск. Подствольный трубчатый магазин на 7 патронов, "помповая" перезарядка совмещенная с пьезогенератором. Элемент-накопитель на 48 импульсов. Ствол: полный цилиндр, длина: 56 см. Предусмотрена возможность установки дульной насадки и чоков. И всего 720 бонов, — зная что и сколько искать, парень быстро откопал из кучи выбранные стволы, попутно снимая с невостребованный обвес и откладывая его в отдельную кучу. И все равно чувствовал, что час — это слишком мало на запланированный фронт работ.

— Теперь.223 калибр. Сортировка… 27 стволов. М-да… Правду говорил Джо — не задерживаются стволы! Что тут у нас? Опа! Реплика "Бенелли/Беретта MR-1", пять штук. Тип УСМ: механика. Ясно почему не забрали. Полуавтомат, коробчатый отъемный магазин на 10–30 патронов. Цена: 1500 бонов за пять стволов. И реплика "Ремингтон 7015": 7 шт. Тоже отъемный коробчатый магазин до 30 патронов, механический УСМ, перезарядка продольно-скользящим цевьем. Супер. Надежно и недорого: 2100 бонов. Вот только… — Дим вышел из директории каталога и подгрузил список типов доступных боеприпасов. Сортировка:.223 калибр, тяжелые экспансивные пули. Есть такие:.223 НР. Опять долгие раскопки в куче — хорошо комридер четко высвечивает названия и калибры… Пока копал выбранные.223 наткнулся на несколько реплик "Ремингтонов 7600" под.308 калибр. Нашлись девять таких стволов. Ручная помповая перезарядка, магазин на 10 патронов, механический УСМ, на всех установлена четырехкратная оптика. Но в смету торговца уложились только два ствола — по 900 бонов ружья шли. Парень только пожал плечами: значит себе оставлю! Часть коренным пойдет, часть — команде Рока.

— Ладно, пора и о себе подумать, — протянул под нос Дим, выложив в ряд двадцать один ствол. На них универсальных направляющих не было, так что с обвесом и оптикой парень заморачиваться не стал. Что есть — то есть. А вот что нужно ему самому Дим знал точно. Во-первых, тяжелая винтовка с поворотно-скользящим затвором и калибром не менее.400. Желательно с отъемным коробчатым магазином, но необязательно. Во-вторых, средняя винтовка под калибр.308. Тоже с поворотно-скользящим затвором, отъемным магазином — обязательно. В-третьих, штурмовая винтовка или ПП для боя на близких дистанциях. А там посмотрим… — Так, что тут у нас… Сортировка: калибр.50. Отсутствует. Черт! В принципе понятно почему — адмы себе не враги. Но… Жаль. Сортировка:.408. Во! Один ствол, ограниченный допуск. Ага… "Интервеншен", как у Фреда Мозеса… Тип прицела: оптический. А если… Сортировка: 12.7мм. СВЛ-09, под патрон 12.7*108/12.7*99 всех типов, на базе оригинальной СВН-98. Производитель: Кинг-Ган, РИ…

…полностью модульная конструкция, ствол (900 мм) хенд-мейд. Прицельный комплекс "Браконьер" на базе оригинального "Антиснайпер": тепловизор, ноктовизор, псивизор, акустический вычислитель. Оптика: отсутствует. Съемный дульный тормоз-гравилинза, съемный глушитель изолирующего типа, опционально интегрированный рейл-разгонник, отъемный магазин на десять патронов, сошки, опционально интегрированный гравии-стабилизатор для ведения огня с рук, гидравлический затыльник-амортизатор, точность 0,2 угловых минуты на дистанции до 2000 м, и 0,025 с применением рейл-блока…

…Ограниченный допуск. Цена: 9.780 бон.

Парень в буквальном смысле сел на задницу там, где стоял.

— Какой черт занес на Валгаллу русского браконьера?! Однако если адмы отдадут мне этот ствол… — Дим поднялся на ноги и направился к указанному в таблице стеллажу-секции. Ствол стоял в пирамиде и застенчиво поблескивал классическим воронением. Из опций присутствовал только стабилизатор, интегрированный в черное ложе оружия. Прицельный комплекс так же был в наличии. — Моя…

С дрожью в руках парень взял ствол. Он был неожиданно легким — килограмм семь-восемь. Материалы последнего поколения… Дим окончательно обнаглел:

— Может в том же ящике-сейфе и средний калибр стоял? Сортировка: СВЛ, Кинг-Ган, РИ? Результат: ОВЛ-07 ЭПА.308/7.62*54 на базе оригинальной СВ-98/076… М-да. Придется осваивать полуавтомат, — вздохнул парень, — и электроспуск… От добра добра не ищут. Цена: 7.960 бон… Побоку штурмовую винтовку и ПП! Разве что короткий дробовик-полуавтомат… Сортировка 12 калибр, полуавтомат… нет, нет, нет… Вот. Бенелли М4/ЭПА-076…

…инерционный полуавтомат, большой выбор чоков, хотя штатно установлена гравилинза в качестве дульного тормоза и импульсный разгонник. Широко распространено среди наемников КЮС, так как при относительной дешевизне позволяет серией из двух выстрелов погасить гражданский пассивный щит…

А что? Почему бы и нет… Если гасит щит, то псевдоинсекта наверняка уделает. Особенно если поколдовать с типом боеприпасов! Посмотрим… Гравилинза на месте, а вот разгонника нет…

…блок I-76-*** практически не претерпел изменений вот уже на протяжении трех веков. Практически все оружие гравии-импульсного принципа разгона снаряда комплектуется той или иной версией данного блока… при необходимости блоки легко заменяются… имея определенную сноровку выходной или рабочий импульс блока можно скорректировать в интервале до сорока процентов, но надо учитывать, что при увеличении импульса упадет емкость накопителя и, соответственно, батарея обеспечит разгон меньшего числа снарядов на одной зарядке…

— День ништяков! Все одно к одному, — парень совсем не удивился, когда в секции снаряжения обнаружил маск-комбинизон на основе ксено технологий Друидов. Наверное, от того самого маньячного браконьера. Квази-живая система обеспечивала уникальный уровень скрытности во всех системах наблюдения при отсутствии стандартного высокоемкого элемента питания — "Гилли Психаер Хамелеон" кормился энергией оператора, частичным усвоением солнечного света и поглощением органических соединений. На хорошо освещенной и богатой растительностью местности человека в таком снаряжении невозможно было обнаружить уже на дистанции пять метров — конечно если он предпринимал меры, что бы остаться необнаруженным.

Одно расстраивало парня — после этих дорогих покупок и приобретения достаточного количества боеприпасов денег у него не осталось вообще.

— Время вышло, — гаркнули над ухом. Дим, возившийся с обвесом и "декором" стволов (дробовики обзавелись оптикой, штурмовыми рукоятями, ночными и голографическими прицелами в самых неожиданных местах) от неожиданности вздрогнул и резко повернул голову — в шею стрельнуло неприятной болью. За его спиной стоял давешний охранник пси-лабораторий, с брони которого медленно стекал активный камуфляж.

— Да, сэр, я закончил, сэр. Кассир-оператор обещала помощь в доставке покупок…

— Меня это… — начал говорить пехотинец явно отличающийся особо сволочными чертами характера, но не закончил. В дверной проем высунулась голова Лилли:

— Френк! Уймись, — боец, как это не странно, ее послушал. Парень проснувшимся сенс-каналом ощутил, что раздражение и злость из мужика уходят. — Погрузчик уже на подходе… вот и он! — на склад вкатился юркий робокар с грузовой платформой. — Загружайся… А с тобой, злюка, увидимся после смены в баре — поставишь мне выпивку и я поговорю о тебе с Марго. Хватит вам уже цапаться… Эй, апостол! Ты уши-то не грей, работай лучше.

Дим мотнул головой, отходя от шока неожиданного эмпат-скана, и шустро начал укладывать в кузов с невысокими бортами тяжелые коробки с патронами и связанные плечевыми ремнями "пуски" стволов. Три своих он бережно укутал в "Гилли", водрузив на самый верх, подперев с боков другой поклажей для устойчивости. Родных чехлов для винтовок не было — хорошо хоть по паре сменных магазинов нашлось! Крупнокалиберная СВЛ вообще практически без боеприпасов оказалась — патронов, помимо двадцати штук комплектной поставки во всем огромном складском комплексе не было!

— Забирайся на приступок, ссыльный, — процедил Френк, распрощавшись с Лилли и развернувшись всем телом к Диму. — С ветерком прокатимся по подземным коммуникациям…

Парень не заставил себя упрашивать и занял указанное место, крепко вцепившись в поручень. Пехотинец встал на место оператора и разрешил "тележке" движение к пятому боксу. Действительно "с ветерком" прокатились — на поворотах Диму приходилось не только удерживаться от падений самому, но и контролировать груз от сползания.

— Что-то ты слабо закупился, сынок, — удивленно протянул главный сержант Тули, когда робокар остановился около багги с прицепом и парень начал в темпе перегружать стволы и патроны.

— Никак нет, сэр! — отдуваясь, ответил парень. — Три десятка винтовок и около полутора сотен килограмм боеприпасов. Ну, и лично для себя… для души…

Старший наряда недобро прищурился:

— Многовато БК.

Дим вытянулся по стойке смирно:

— Сэр, разрешите объяснить, сэр!

— Говори…

— Сэр, есть, сэр! Торговец, чьим поверенным я являюсь, задумал сдавать винтовки и легкие транспортные средства в аренду группам ссыльных — народ "загорелся", глядя сколько я с Пустошей дорогостоящего продукта притаскиваю. Он (торговец) выделил мне на закупку винтовок шесть тысяч бон. Этой суммы хватило на полтора десятка стволов, притом, что только два из них оборудованы оптикой. А у ссыльных — большинства — навык работы из длинноствольного порохового оружия никакой. Мазать будут… И ствол — это еще не все. Целевым является только комплекс из оружия и правильно подобранного боекомплекта. В общем, я планирую взять под себя торговлю специальными боеприпасами, в плюс к обучению заплативших. С учетом этого я и закупался на "свободные" средства. В грузе только дешевые практические патроны, а также снаряженные тяжелой и мягкой экспансивной пулей повышенной мощности. Годятся только для работы по "софту" — незащищенным целям. Если вы, сэр, подозревали меня в намерении сколотить банду рейдеров, то это не так.

Главный сержант еще некоторое время пытливо изучал лицо парня, потом выключил свой рентген:

— Ладно, убедил — живи… А сейчас топай к коренным — они уже полтора часа трут с техниками и все не могут придумать, что в качестве единовременной помощи взять. Совсем парню мозг засрали!

Напротив представительного клина коренных (Аруга в первом ряду, за ним создают имидж два старших воина-охотника и три пацана воробьиной команды в качестве массовки) неуверенно и как-то обреченно перетаптывался совсем зеленый парнишка-техник. Надо думать других желающих на эту работу не нашлось, а он просто младший-крайний.

— Сэр, разрешите исполнять, сэр!

— Действуй.

Дим чуть расслабился и быстрым шагом пошел "действовать".

— …я говорю: вам не положены по этой программе "ночные глаза"! Они считаются снаряжением двойного назначения! Из оружия…

— {Надо… понимаешь… надо… дети… умрут… женщины… умрут… молодые матери… умрут… надо… дай… надо…}

"Вот это пресс!" — восхитился Дим. Причем обработка идет на грани вербального общения — уже на расстоянии пары метров слышится только недовольно-раздроженное "Бу-бу-бу" откуда-то из-за спины Аруги. Глаза у техника совсем стеклянные, а на лице застыла перекошенная маска противостояния психоустановки "долг" и текущей необходимости. До шизофрении осталось совсем недалеко. Должно быть ощущения в фокусе воздействия сродни эффекту от применения психотропного акустического оружия… Вот только как Аруга на инфразвук ушел? Это не голосовые связки и не работа диафрагмой…

Парень одобрительно покивал и, сделав знак Старейшине поумерить давление, встал примерно в полуметре справа от техника. Тот, почувствовав новое действующее лицо, дерганым рывком повернулся всем корпусом, заполошно хлопая по поясу в районе кобуры с игольником.

— Тихо. Парень, тихо, — Дим выставил раскрытые руки перед собой. — Меня главный сержант Тули послал тебе в помощь. Ты дыши, дыши… вот так: вдо-о-о-ох… выдох! Еще раз: вдо-о-о-ох… выдох! Э-э-э! Не падать! — парень поддержал пошатнувшегося от резко возникшего переизбытка кислорода техника, положив руку на предплечье. — Вот. Норма? — ободряюще потрепать собеседника, сблизить дистанцию, осторожно расширить ауру, окутать "зеленого" ощущением спокойствия и надежности, вывесить сенс-канал.

— Да…

— Вот! — встать плечом к плечу: "мы с тобой вместе против них!" — Уважаемый, ну зачем вам оружие и ноктовизоры? От них племени ни тепло, ни холодно! А сгинут, не приведи Духи, воины в Пустошах с винтовками и "ночными глазами"? Что останется у племени? Ничего. У вас же уникальная возможность улучшить жизнь народа! Скоро в оазисе будет изобилие дичи. Мяса столько, что его не будут успевать съедать… Вот тебя как зовут, друг? — резкий поворот головы к технику. Тот смотрит в глаза несколько секунд — ничего не понимает, потом отвечает:

— Алекс…

— Вот скажи Алекс, что лучше, война или мир?

— Мир…

— Голод или изобилие?

— Изобилие…

— Расточительство или бережливость?

— Бережливость…

— Вот! Даже молодой "внешник" это понимает! Алекс, скажи, а есть ли у вас на складах малые комплексы отсроченного потребления? Ну, вроде тех, что любят покупать фермеры из глубинки или колоний Фронтира.

Техник, чувствуя скорое спасение и избавление от неудобных собеседников, в пять секунд находит нужную единицу хранения:

— Есть! — звонкий голос парня разносится по всему боксу. Бойцы охраны и его коллеги видят горящего радостной надеждой молодого человека.

— Замечательно! А племя достойного и мудрого Аруги может получить один такой?

— Конечно! Кредитных баллов хватит с лихвой!

— Ну, раз хватит… То, может быть у вас есть для коренного населения и какие-нибудь модифицированные под Пустоши зерновые культуры?

— Ну… — поиск в течение минуты. — Есть! Паразитирующий маис Римеса. Будет приносить от трех до пяти урожаев в год, коэффициент расширения ареала произрастания порядка 1.25 для одичавших посевов и 1.57 для обрабатываемых. Полива не требует — включается в симбиот-пару "серая колючка — тушкан"…

— Превосходно! — приобнять за плечи, дружески похлопать по спине. — Дружище, меня зовут Дим — будем знакомы… Ты вызывай-то со склада этот самый маис и миникомплекс, пока уважаемый Аруга снова о ноктовизорах не вспомнил…

— {Дети… умрут… женщины… умрут…}

— Блин! Напомнил же!.. Пойдем-ка в сторону отойдем — спокойно обработаешь распоряжение на склад, — увлечь задергавшегося техника Алекса в сторону к багги. — Слушай, брат, а ты мне не можешь помочь? Мы же свои люди!

Парень совсем не против помочь другу — постэффект воздействия старейшины еще не "рассосался":

— Отлично. У меня багги топливо просто как не знаю кто жрет! Не посмотришь?

— Ага… конечно… Заявку одобрили… сейчас доставят…

— Хорошо.

— Я вызвал бота… — металлическое семенение и клацанье сзади. Дим, придерживая своего "друга", что бы не потерять его сосредоточенное внимание чуть повернулся: из проема сервисного туннеля выполз робот, чем-то похожий на многоножку. — Пойдем… к машине…

— Конечно, пойдем! Ты же мой друг?!

— Друг, — порывистый кивок.

— Ну и замечательно… Вот, смотри, — Дим подвел парня к "прыгуну" и ласково похлопал машину по трубе пространственной клети. — Знакомься: это "Попрыгун", "Попрыгун" — это Алекс.

— "Попрыгун", — повторил техник. — Я — Алекс.

— Брат, зачем же ты разговариваешь с машиной — она же не может тебе ответить. Видно ты совсем заработался! Вот, — Дим подал с сиденья свою фляжку. — Глотни водички… Во-о-от… Ага! Полегчало — по глазам вижу! Алекс, друг, может это тебе поможет разобраться с моим багги, — парень вытащил из торбы, стоящей за задним сиденьем наруч "Пип-боя". — Только эта чертова штука не хочет включаться!

Техник осмысленно, но как-то растеряно покрутил гаджет в руках:

— Это многофункциональное устройство связи, наблюдения и тактического планирования боевых действий стандарта PF-PCD. Как оно поможет разобраться…

— Но оно же не работает!

— Да, вот здесь на химическом индикаторе черная полоса — значит предыдущий владелец-оператор погиб. Без сноса настроек и восстановления системы…

— Но ведь как-то можно без сноса обойтись? Алекс, брат, ты очень меня выручишь!

Минутная пауза, растерянный взгляд на багги, потом на наруч… мысли разбегаются в разные стороны… но он ведь мой друг?.. или брат?.. трудно думать… помогу…

— Есть вариант… Если оператор не принадлежал к действующим вооруженным силам… — Алекс подключил "Пип-бой" к своему утилит-кому и начал что-то набирать на развернувшейся голоклавиатуре, — то специалист с допуском и знанием спецкода второго уровня… Да! Видишь? Работает. Теперь надо только авторизовать нового пользователя…

Дим проворно выхватил девайс из рук техника и надел на левую руку. Кисть проскользнула в отверстия легко, потом наруч пискнул пару раз и ужался под размер. Предплечье несколько раз кольнуло в разных местах — произошел отбор образцов тканей нового оператора — и девайс полыхнул зеленым. Разбор с содержимым парень оставил на потом. Сейчас главное отвлечь замороченного техника другой задачей, что бы каша в его голове продуктивно кипела и не думала "устаканиваться".

— Спасибо, Алекс, брат! Спасибо!.. Да брось ты "Прыгуна" — мне для друзей воды не жалко — на, еще глотни. Пошли, посмотрим что ваш бот со склада припер… Эх! Мне бы такого… Вот скажи, для ссыльных предусмотрены какие-нибудь программы? Те же "хед-хантеры" это же проект администрации?

Техник покорно топал рядом, смотря вокруг невидящим взором. Но на вопрос ответил практически сразу:

— Да, проект. И другие есть… Только они невостребованными оказались. Например, есть программа "Пионер" — ссыльному предлагается зачищать территорию, утилизируя потенциально опасные предметы.

— Это какие? — прикинулся валенком Дим.

— Боеприпасы, взрывчатку, поврежденную технику, мины всех видов… Есть еще программа "Эльф": там надо зараженную ОВ местность или объекты дезактивировать. Или "Шериф"… некоторые ссыльные организуют устойчивые группы с абсолютно асоциальными традициями. Всякие тоталитарные секты с практикой каннибализма… или паранормальных способностей… или отказываются отдавать детей в школы-интернаты…

— А что обещают за исполнение обязанностей?

— Точно знаю, что "Пионеру" и "Эльфу" дают инженерно-спасательного бота и защитный костюм…

— Такого бота? — Дим дотронулся пальцем до многоножки. Ничего не всплыло…

— Нет, это просто инженерно-транспортный серв, к тому же состоящий на вооружении Планетарной Пехоты. Ссыльным предлагают трофейные единицы из СН с частично выработанным ресурсом…

— Алекс, брат! А давай ты меня запишешь в какую-нибудь программу?

— Не могу — не имею полномочий…

— Ну, а бота-то ты будешь со склада списывать, если примут меня туда?

— Скорее всего…

— Ты уж что получше выбери… или… вот, идея! Вы же своих роботов с выработанным ресурсом и неремонтопригодных с баланса списываете и как-то утилизируете?

— В Разлом отправляем…

— Замечательно. Так вот, если я договорюсь, ты бы бота какого из вашего парка списал бы, а мне бы его "код подчинения" передал.

— Нельзя…

— Да ты подожди! Бот уработавшийся пусть будет, да не совсем. Ну там пол процента — процент от ресурса. Просто не хочу, брат, пропасть ни за так, понадеявшись на поделку другого государства. Патриотизм — это ведь правильно?

— Да… Только мы используем ботов "Туллбар", производства СК.

— И ничего, брат. То, что хорошо родине и ее армии — хорошо и мне. Ну ты уж помоги брату-то!

— Я постараюсь…

— Я знал, что ты мой лучший брат и не бросишь в беде! Идем, я тебе подарок приготовил, — они как раз сделали круг по боксу, вернувшись к багги.

— Здравствуй "Попрыгун"…

— Опять ты мою машину балуешь, брат, — осуждающе проговорил Дим доставая из очередного пакета пару курток из шкур молодух валрапторов. — Вот, одну тебе, одну твоему начальнику — я же не хочу толкать тебя на воинское преступление! Ты иди, поговори с ним, только не говори что мы братья — начальники клановость в подразделении не любят, сам знаешь.

— Да, он такой, — согласился техник, прижимая подарки к груди. — Ну, я пошел?..

— Конечно иди, дорогой! А я пока с главным сержантом Тули поговорю…

Стоило Алексу отойти, как Дим выдохнул сквозь зубы и свернул ауру и сенс-канал. С "размягченным" старейшиной Аругой "материалом" работать было легко, но и сил удержание отнимало не мало. С подозрительным и много повидавшим Тули номер точно не пройдет.

— Сэр, разрешите задать вопрос, сэр.

— Говори… Хотя нет! Скажи-ка вначале на что ты со своими ублюдочными друзьями-коренными пацана раскрутил?

— Ничего незаконного, сэр! "Консервный заводик" из списка "Помощь колонисту" и семенной материал генмодифицированного маиса. В оазисе скоро будет мяса завались — надо позаботиться что бы его было где переработать.

— Неплохо… А если вспомнить, что с продовольствием на материке всегда дефицит, то и руки погреть на этом можно.

— Это так, сэр. Ведь комплексу нужен оператор с хотя бы минимальными знаниями и пониманием процесса… Научу свою женщину… заодно и чтению, а там глядишь и еще желающие появятся…

— Неплохо, — повторил главный сержант. — Ладно, сынок, задавай свой вопрос.

— Сэр, есть, сэр. От техника я узнал о существовании программ сотрудничества с администрацией для ссыльных. В частности "Пионер", "Эльф", "Шериф". Хотелось бы принять в них участие, сэр.

Старший наряда вновь осмотрел парня с ног до головы:

— С "Пионером" и "Эльфом" понятно — халявный бот и СИЗ, какого в раз на местной барахолке не найдешь. Но вот с "Шерифом" вопрос… Контингент считает таких людей крысами или ссученными — не знаю как вернее — и жестоко наказывает.

— Сэр, плевать, сэр. Я понял, что система накопления бонов на "билет домой" крайне несбалансированная — заработать достаточную сумму без врастания в местный уклад очень сложно, а затем придется все это бросить… Я не хочу метаться как белка в колесе, сэр. Я не рассчитываю на "билет домой" в качестве вознаграждения за свое деятельное участие в программах — верх ожиданий это перевод на Умеренный материк в Систему Найма. Риск что здесь, что там один, а вот общество живет по законам Конфедерации — по крайней мере официально. Это подходит как мне, так и моей женщине. Да и дети, если появятся, воспитываться будут при родителях и цивилизации, а не в Пустошах среди неудачливой гопоты. Ради этой возможности я сделаю все возможное, сэр.

Главный сержант задумчиво молчал минуты три:

— Что ж, откровенно. И цель твоя мне нравится, парень… Расклад же такой: перевод возможен, но в любом случае тебя протащат через "Колизей". Там проштрафившиеся наемники бьются друг с другом и с заключенными, на которых висят множественные убийства полноправных граждан с отягчающими обстоятельствами. Не просто так естественно друг друга рвут, а для Медиа-корпораций. Если оформишь перевод на общих основаниях, должен будешь продержаться в "Колизее" месяц или три матча смерти — там остается лишь один победитель-выживший. Можно продаться какой-нибудь корпорации в качестве подставного игрока: тебе напишут легенду, сценарий… Пару раз убьют или покалечат — не без этого! Но шанс выжить больше.

— С "чернушниками" дел иметь не желаю, сэр, — категорично мотнул головой Дим. — Так что по программам и бонусам по ним?

— Ладно, черт с тобой, сынок. В конце концов это твоя задница и я тебе не папочка… Будет тебе "Пионер", "Эльф" и "Шериф". Считай, что бот, изолирующий СИЗ и канал сателлит-позиционирования и сопровождения в реальном времени у тебя есть. По переводу будешь говорить предметно, когда у тебя репутация будет по программам, но "пристрелочную" метку для администрации колонии я поставлю в твоем деле прямо сейчас. Подставляй шею… готово. Все, топай получать со склада ништяки. Только парнишку-техника в ноль не затри.

— Сэр, есть, сэр. Разрешите приступить к исполнению!

— Исполняй… — Дим по уставу выполнил поворот "кругом" и потопал к паре стоящих отдельно от всех людей в комбезах техников. Переговоры с командиром Алекса прошли нормально даже без поддержки старейшины — свою установку "Долг" тот уже давно переборол и на списание бота пошел легко, даже ПО под новые задачи залил и инструментарий пополнил до комплектности "full++". Только в оплату не удовлетворился одной курткой — потребовал через месяц привезти минимум полсотни пиджаков. Парень на это только кивнул…

— Почему ты отговорил меня взять оружие и "ночные глаза"? Я бы смог убедить того "внешника" вынести требуемое прямо в Пустоши! — негодующе шипел старейшина Аруга. — Воины говорят, что ты о Народе тогда не думал — только о себе!

Дим благодушно улыбался, хлебая наваристую горячую похлебку. Со "Старта" их выпихнули практически в ночь — до кромешной тьмы оставалось часа три всего. Парень без жалости погнал тяжелогруженый багги с просевшим под весом груза прицепом на максимальной скорости прочь. Административный комплекс слишком хороший ориентир и вокруг него систематически идет движуха, как выживших ссыльных из последней партии, так и различных посетителей на транспорте, одиночек или в составе караванов. За три часа успели откатиться километров на двести-двести пятьдесят, а остановились на ночлег, взобравшись на вершину одинокого холма. Бот быстро вырыл для багги с прицепом и квадров капониры, для людей — систему окопов. Один из пологих склонов "закрыли" инфраизлучателями, остальные два взяли под наблюдение — спать предполагалось по очереди. Спустя полчаса после остановки и начала работ, мероприятия по установке лагеря были выполнены на 100 %, а в ямке между капонирами и окопами запылал костер из разнообразных колючек, согревавший воду в большом котелке. Еще полчаса и ужин готов…

— Оружие… ноктовизоры… — протянул в ответ Дим. — Все это дело наживное и с легкостью берется в Пустошах у подходящего противника. К тому же винтовки с оптикой, дробовики и патроны я уже приобрел. А вот "консервный заводик" и маис взять где-либо кроме "Старта" не получится. Поверь, уважаемый, эти приобретения окупятся с торицей очень быстро! Оружие же… и все остальное, в том числе и "сильные колеса" будем добывать завтра — я теперь далеко вижу!

Старейшина и пара старших мужчин, трущихся неподалеку вокруг квадров на мгновение замерли, смотря на Партизана круглыми глазами.

— К-ха… к-хе… — прокашлялся для связки разговора Аруга, — что это значит?

— Сейчас доем и буду ништяками делиться, — пообещал Дим, дочерпывая похлебку. — И планы на завтра и будущее вообще строить… — парень замолчал минут на пять, сосредоточенно сопя. После голодного месяца в тюремном транспорте к еде он стал относиться очень серьезно.

— Так вот, — продолжил он, убирая насухо вытертую песком и влажной ветошью посудину в мешок и под сиденье. — На тему стволов… Вот, таких у меня есть семь штук, — парень размотал "пучок" с помповыми "ремингтонами" и продемонстрировал одно ружье. — Калибр.308, надежная механика, ложе из ударопрочного пластика, магазин на десять патронов, крепление для оптики… Мечта охотника! — пластиковая клипса-блокиратор спускового крючка со щелчком упала на землю. — Это тебе Антиман, а это тебе Антинанко.

Коренные начали крутить оружие в руках и примеряться к нему. Потом сравнили калибр новых стволов и своих магазинных самозарядок — оказалось "ремингтоны" посолидней будут! Дим в это время вскрыл один из ящиков на багажной полке багги и вынул оттуда пару пластиковых матриц с полусотней патронов каждая.

— А это "пища" для "сильного оружия". Пули тяжелые, навес пороха увеличенный… Думаю молодого шакала даже одна такая посланница почти наверняка убьет. А если не убьет, то в шоковое состояние вгонит точно! Причем при попадании в любую часть тела.

Мужчины Народа приняли по матрице и положив оружие себе на колени стали рассматривать и вертеть в руках уже выщелкнутые патроны. Было заметно, что их размер и вес охотников приятно удивил.

— В качестве второго ствола — дробовики, — распотрошен "пучок" дробов. — Та же помповая перезарядка — навык в руки забьете быстро, скорострельность, если потребуется, будет на уровне ваших расстрелянных старушек. Вот УСМ электронный… но что ж тут поделаешь?! Надежности в сложных условиях поменьше — зато патроны переснаряжать проще: одна схема поджига до десяти выстрелов держит, а безгильзовых я не покупал. Пацанов учить будите — пусть с дробами тренируются отдачу держать и "помпой" работать.

Попутно объяснению-презентации Дим снял с реплик "итальянцев" два ночных прицела и освободил три ствола от обвеса полностью:

— А вот и ваши "ночные глаза" ненаглядные. Рельсы на "ремингтонах" универсальные стоят — я проверял. Переставите на раз, — парень передал пару дробовиков Кондору с Орлом. — Воробей — третий тебе, как старшему среди молодых. "Практику" жгите без сожаления — главная задача овладеть инструментом. Остальным личные стволы в следующий раз получат или с трофеев… Ну, как, Народ теперь доволен?

Старейшина Аруга осуждающе посмотрел на полностью ушедших в "железо" воинов-охотников и покачал головой:

— Известно: свой мешок — ближе к телу… Так что ты говорил о планах, охотник?

— Как это не странно, администрация колонии или главные "внешники" предпочитают оружие отдавать в руки ссыльным, а не коренным. У вас с самого начала не было шансов… Планы же… они есть. Например, взять более грузоподъемную машину — полторы тонны на прицепе и три сотни килограмм на багажной полке слишком много даже с учетом проведенного техниками ТО и наладки узлов. "Попрыгун" с таким весом долго не пробегает… — Дим тремя касаниями перевел "Пип-бой" в режим приема информации от сателлитов. — Вот эта штуковина поможет выбрать цель нападения в момент, когда добыча не то что нас не видит, а даже не знает о нашем существовании. Сейчас, например, прибор сообщает, что в радиусе полутора сотен километров следы техногенной активности отсутствуют и нам можно не опасаться караванов или отдельных рейдеров. Нападут только твари… если нападут.

Старейшина с интересом посмотрел на подсвеченный экран гаджета и его думы устремились куда-то вдаль. Парень и сам понимал, что перспективы открываются ошеломительные.

— Ладно, отбой по группе! — скомандовал он после минуты тишины. — Первая смена: Стик, вторая: Воробей, третья: Бегун. Увидите врага — не орите, тихо разбудите старших и меня. Кондор и Орел делят предрассветные часы. Все, отдыхать, — Дим с удовольствием вытянулся прямо на сухой глинистой земле. Под голову он подложил РД, обернутый новоприобретенным маск-комбезом, дробовик — по левую руку вдоль тела на пластиковом мешке, "трещотку" с прицелом-ноктовизором и удлиненным магазинов — по правую и тоже на пластик. Спине было не колко и удобно — "счастливый" бронник парень как надел по выходу со "Старта", так и не снимал. И РПС совершенно не мешала — подсумки с БК, гранатами и кобура с "медвежатником" были расположены строго на груди и животе. Мгновенно "отключаться" и чутко спать парню было не привыкать…

Ночь прошла спокойно — на холм не сунулась даже стая валгиен. Дим проснулся как учил отец — медленно "всплыл" из глубины сначала к состоянию быстрого сна, потом к легкой дреме, от нее — к бодрствованию. Причем, пробуждение свое по привычки никак не обозначил: ни изменившимся ритмом дыхания, ни концентрацией внимания на потоке акустической информации, ни рефлекторными движениями рук, проверяющими наличие оружия на "своих" местах. Так парень лежал минут пять-десять, ловя звуки предрассветных Пустошей и "прозванивая" сенс-каналом тело. Наконец, он принял что все в округе и в нем самом в порядке и открыл глаза — небо только начало сереть.

Кто-то скажет — особенно в благополучных городах — что такие сложности при пробуждении ни к чему… ну да и пусть себе говорят! Батю такое умение однажды спасло — режущий отделение ночной диверсант его не почуял и позволил тем самым выждать удобного момента для атаки. А почуял бы ассасин, что кто-то проснулся — сработал бы не ножом. Пара очередей из импульсника с ПБСом и все…

Как только Дим сел, выгибаясь дугой и закладывая напряженные руки за голову, рывком подорвались Антиман и Аруга — Антинанко подергивал головой в шлеме, сидя на пассажирском сиденье багги.

— С добрым утром, — парень чувствовал себя прекрасно отдохнувшим и потому был предельно позитивен. — Хорошая ночь, спокойная… Воробей! Подъем! Организуй костер и разогрей похлебку. Стик, Бегун — на вас фляги, — каждый вечер мембранные фляги, которые не были особой редкостью на Пустошах, опоражнивались в более объемную тару или выпивались. Запас воды лишним не бывает! А утром, если есть возможность, носимую тару надо долить всклинь. У коренных вообще с водой и флягами было строго — молодежь руками, ногами и палками учили не расходовать зря ни капли! — Кондор, Орел. Вы за основные стволы возьмете "ремингтоны" или старые магазинные винтовки оставите? А! Ясно, что обновки из рук не выпустите! Тогда размечайте эталонные три сотни метров и пристреливайте оружие с дневной оптикой. Воробей, после завтрака то же самое с твоим дробом. Магазин снарядишь поочередно картечью и подкалиберными пулями… Если вдруг кто-то в хвост группе зайдет и придется тебе из дробовика по ним работать — осторожней сектора себе нарезай. Попортишь груз на прицепе… ну, сам понимаешь, что будет.

Сам Дим за свои винтовки браться и не думал — на нем и так стволов как украшений на рождественской елке-секвойе. После освежающего умывание и других гигиенических процедур он озаботился только заменой ночного прицела "трещотки" на коллиматор. Этот ППшник вообще интересным оказался: "недо-" во второй степени малокалиберная автоматическая штурмовая винтовка начала Веков Расселения. Реплика HK MP7A1-C5 PDW, калибра 4.6*30 мм. Персональное оборонительное оружие, призванное заменить укороченную штурмовую винтовку без потери в проникающем и поражающем действии боеприпасов… а индекс "С5" сигнализирует, что данная единица имеет не только укороченный ствол, но и вообще отмасштабированные габариты. "Compact", мать его так, дважды, да еще пятой версии! Отец и Шериф как раз на тему такого оружия и предупреждали во время учебных курсов: "Не доверяй укороченным стволам и отмасштабированным версиям оружия! Стартовые характеристики только что разработанных стволов обычно максимально удовлетворяют техническому заданию Министерства Обороны и параметрам "родного" боеприпаса. Все последующие мутации — в угоду конъюнктуре рынка! Патрон тебя устраивает? Ищи под него другой ствол". Так что Партизан сразу после считки инфы со своего нового ридера о просканированном ПП решил при первом удобном случае его поменять. А пока работать из него только на ближней — от двадцати до пятидесяти метров — дистанции.

Закончив с прицелом — взялся за магазины. Выщелкнуть патроны, проверить жесткость пружин, вновь снарядить… а сенс-канал пашет! В магазины отправляются наиболее похожие друг на друга патроны. Теперь только возьмешь его в руку — сразу знаешь чего ожидать от данной серии в сорок выстрелов.

Вот пистолет-пулемет "наци" Дима порадовал. Тоже HK, тот же период разработки, но назначение совсем другое. HK UMP 45, под.45 АСР — чисто полицейское оружие. Минимум проникающего действия пули — максимум останавливающего! Целевое оружие для работы по незащищенным целям или по толпе. Пока нет лучшего варианта — самое то для Валгаллы на каждый день.

— Готово, — Воробей снял последнюю пробу и начал разливать варево по мискам.

Дим вернул последний спаренный магазин в один из нагрудных подсумков и взял свою посудину. Похлебка пахла горьковатым дымом и почему-то свежестью лайма.

— Мошка за ночь в котелок набилась, — объяснил пацан. — От нее только несколько слоев ткани помогают и полметра земли — женщины на стоянке всегда продукты в земле хранят, подальше от костра…

— Ладно, нормально, — определил парень, наворачивая ложку за ложкой и прикусывая сухими галетами из рациона. — Слушайте, вот что мы сделаем… Сейчас Антиман и Антинанко пойдут на колесах по следу прошедшей мимо нас ночью стаи и убьют нескольких тварей. Мясо запечем в золе, а из шкур сошьем мешки и набьем их песком. Пока вы этим занимаетесь, я найду добычу нам по силам. Вместе придумаем как ее взять не повредив колеса. И уже после успешной охоты направимся домой в оазис… Орел, как ружья?

— Отличные, — довольно закивал охотник коренных. — Сильные и точные. Осечек вообще не дают.

— А я что говорил, — согласился Дим. Одним глазом он уже посматривал на стереопроекцию сформированную "Пип-боем". Замечательный девайс! Особенно с "двойной прошивкой": принадлежность к "шерифам" давала возможность наблюдать за выбранным участком планеты в режиме реального времени и считывать данные по легальным объединениям ссыльных, а наследство наемника по имени Питер Ли Джексон накладывало на картинку тактическую аналитсправку. Например, тащится по пустошам караван. Группировка сателлитов на орбите Валгаллы его видит и передает его параметры пользователям системы по запросу. То есть координаты, вектор движения, скорость… Прошивка "шерифа" называет имя группировки и примерный круг интересов — то есть "торговцы", "рейдеры", "налетчики" и так далее… а девайс за счет накопленного опыта уже дополняет эту выпадающую таблицу предположительными параметрами техники, примерной численностью экипажей, плотностью и качеством управления в эфире… даже удобные места для засад по пути следования отмечает и нарезает сектора для стрелков! Выдаваемые гаджетом так-схемы, конечно, стандартные и заезженные до предела, но для гражданского с минимальными военными навыками и знаниями они были бы откровением. И все это только верхний слой персональных настроек предыдущего юзера. Личных файлов и карт пройденной им местности Дим еще не касался — более насущные дела есть.

Вот подходящая цель: отдельное транспортное средство неустойчивой организованной группы хед-хантеров "Триглазы". Двигается по спирали вокруг "Старта" — собирает ошейники. Машина оснащена парогенератором и с большой вероятностью является грузовиком-трехтонкой. В экипаж программа зачислила от десяти до пятнадцати ссыльных. Очередной виток выведет их в полусотню километров от ночной стоянки группы часа через два. При максимальном увеличении можно рассмотреть контуры по крайней мере двенадцати человек сидящих лицом к бортам в кузове.

— Кондор, Орел, надо бы ускориться — добыча сама идет в руки, — проговорил Дим, оторвавшись от наблюдения за вероятной целью. — Около пятнадцати человек на "сильных колесах" будут в зоне досягаемости через пару часов. Надо успеть все подготовить.

Воины-охотники тут же подхватились и, заглотив остатки похлебки, прыгнули на квадры. Спустя секунду они с треском и ревом завелись и, с пробуксовкой выбравшись из капониров, устремились к следу валгиен.

Время понеслось вскачь — стоянка наполнилась суетой. Перекладка груза, его увязка, подготовка багги с прицепом к очередному рывку, проверка навыков вождения Воробья — Дим несколько раз во время выходов позволял ему порулить, подготавливая себе сменщика. Потом возвратились охотники — и часа не прошло. Их явно придушила какая-то особая жаба Пустошей — притащили они не щенков, как ожидал парень, а огромных разожравшихся валгиен, убитых всего тремя выстрелами каждая. Причем в прямом смысле притащили — волоком, стесав часть шкуры до мяса и проложив к стоянке шикарный след-указатель. Чем они думали — не ясно, но Дим пенять им и что-либо осуждающее говорить не стал. Лишний треп. Лучше заняться тушами.

На обдирание и пошив с параллельной разделкой ушло еще около часа — временной зазор таял на глазах. Мешки забрасывали на прицеп уже под стрекот двигателей и возбужденный гомон краснокожих пацанов. У них это была первая охота на двуногую дичь.

Городить сложные "огороды" и схемы в несколько ходов парень не стал. Ему сейчас требовалась простота плана и его устойчивость к случайностям. Поэтому основную боевую работу он взял на себя, а коренным назначил отвлекающий маневр. Вообще таких маневров было два: собственно наживка — прицеп с горой груза, неподалеку от которого притаиться Дим и "мутная водичка" для запутывания добычи — ее обеспечат коренные показательным бегством…

Так… так… еще… — парень гнал багги навстречу грузовику хед-хантеров. — "Вот! Это они нас заметили, — параметр "скорость" в описательной таблице на дисплее "Пип-боя" резко возрос. — Ждем… ждем… Ага! Прямая видимость на пыль столбом прямо по ходу движения — это мы их увидели. Теперь плавно повернуть вправо, перпендикулярно исходному вектору и чуть ускориться, на случай если у них тоже есть сателлит-канал. Как, повелись? Повелись! Отлично! — грузовик еще прибавил и так же сменил вектор движения. Перехват груженого "прыгуна" с прицепом стал вопросом времени и упорство преследователей. — Дистанция примерно в полтора километра, скорость в районе шестидесяти — трясет так, что рот открыть лишний раз страшно, языка лишишься в лет!.. Воробей! Огонь! — сзади часто затрещала "плевалка" со шнековым магазином — реплика с китайского пистолета-пулемета времен начала Расселения. "Трещотка" заряжена солянкой из трассеров и стандартных патронов без какой-либо системы. Все пули подсечены с краев ножом, так что зрелище фееричное — фонтан как из пережатого шланга. Только одна из трех или четырех уносится более-менее в сторону цели. Критически повредит машину преследователей таким огнем можно только при очень большой неудаче — не зря полчаса боеприпасы портили! Стрекот затих — смена магазина. Опять треск и хлопки. Теперь к цели уносится каждый второй трассер — типа пристрелялся. О! ДА!!! Преследователи чуть сбросили скорость, но с вектора не сошли. Вперед… вперед… Быстрее! "Попрыгун" — не подведи!"

Двадцать минут погони, дистанция в районе двух километров, скорость преследователей примерно пятьдесят километров в час, багги со скрипом пятьдесят два держит… Подходящее место прямо по ходу! Пятно густого кустарника — то, что надо. Условный сигнал парам охотник-пацан на флангах, довернуть, резко по тормозам. Шлейф пыли быстро накрывает все вокруг. Прочь ремень, в одной руке РД минимумом выживания, UMP 45 на ремне через плечо за спиной, во второй руке MP7 — бегом к границе кустов. Коренные рычащим хороводом начинают носиться вокруг багги, поднимая целую тучу пыли, скрывающую происходящее от глаз хед-хантеров. РД и "трещотку" оборудованную глушителем и коллиматором на землю на границе кустов — галопом обратно. Воробей уже снял прицеп с фаркопа и занял водительское сиденье багги. Рывками сдернуть один за другим мешки из шкур, набитые песком — есть три! Два на плечи и бегом к кустам: бросок, еще бросок. Обратно. Третий мешок — к кустам. Бросок. В каждом килограмм по тридцать — далеко не летят — приходится выискивать дорогу меж сплетений веток… РД и "трещотку" в руки, согнуться в три погибели и осторожно, ни в коем случае не обламывая сухие побеги пробраться вглубь зарослей, но уже в стороне от "пробитой" тропы. Так, нормально… А вот и мешки лежат — ровно кинул. Теперь сложить их бруствером, пристроить за ними РД, "семерку" осторожно поверх и в темпе схватиться за широкий клинок мачете. Как говаривал Шериф: "Жить захочешь — сможешь!" Это он так мотивировал новобранцев на исполнение норматива по окапыванию — "…земля лучший твой щит". Полминуты в плюс уже прошедшей с момента остановки и вот за бруствером из воняющих псиной мешков готов неглубокий лежачий окопчик. А вся эта фортификация метрах в тридцати от стоящего поперек "дороги" прицепа. Пыль все еще носится в воздухе порывистым ветерком, а свист мощного парогенератора все ближе. Дим выложил из РД перед собой три кустарные безоболочные гранаты, которые он буквально полчаса назад дополнительно обстругал для ослабления заряда и замотал в бинты, проложенные смесью песка и золы. Получились этакие увесистые клубки-шары с торчащим детонатором с предохранительным кольцом и отогнутой контрольной скобой. Потом положил рядом взведенный и снятый с предохранителя МР7 с разложенным прикладом и ручкой удержания, пару длинных магазинов к нему, и улегся в окопчик.