Адептус Астартес: Омнибус. Том II

Горький трофей

Главную палубу “Византийца” усеивали смердящие трупы зелёнокожих. Раньше это был военный корабль, господствовавший среди звёзд — огромный крейсер типа “Кастелян”. Теперь он превратился в обломки, стал частью скитальца, который плыл в космосе и кишел паразитами.

Такое поле битвы вряд ли можно назвать славным.

Тиамед хмурился, выдёргивая меч из разорванной болтами туши вожака, вытирая клинок об грубую орочью броню, чтобы избавится от крови и запаха.

— Это была грязная работа, братья, — заметил он Ворде и Маджелну.

— Да, зелёнокожие — отвратительные твари, — подтвердил Ворда, жестокий Храмовник, чинивший разорванную клятвенную цепь силового топора.

— Действительно подлые, — согласился Маджелн, хотя он и считал орков достойными противниками.

— Но не столь мерзкие, как вонь бесчестия от твоего поступка, Тиамед, — вклинился другой голос.

Три воина в изношенной чёрно-жёлтой броне медленно вышли на свет.

— Что ты сказал? — разъярённо спросил Храмовник, поворачиваясь к обвинителю.

Сервомоторы подошедших рычали и жужжали во время движения, но слышались и хрип и стаккато механизмов. Говоривший шагнул вперёд и слегка повернулся. Стало видно крылатую молнию на наплечнике.

— Злобные, — усмехнулся Маджелн не в силах скрыть отвращение. Он добил своего противника и встал рядом с Тиамедом. С силовой булавы на палубу угрожающе капала кровь убитых зелёнокожих.

Ворда встал с другой стороны от Тиамеда, обнажив силовой топор.

Тиамед ничего не говоря выпрямился в полный рост и извлёк собственный клинок. Затем наклонился, крепко сжал один из клыков вожака и вырвал трофей из слюнявой пасти.

— О каком бесчестье ты говоришь? — рявкнул он, держа руку низко и ладонью вниз, призывая братьев не вмешиваться. — Быстро отвечай, Баллак, а то я ошибочно приму твои слова за вызов.

Чёрные Храмовники по своей природе были воинственными. Также как и Злобные Десантники, хотя причиной их ярости служил несколько иной источник. Это ничуть не способствовало дружеским отношениям. Точнее, способствовало прямо противоположному.

— Этот зверь был моим, — прорычал воин в жёлтой броне под одобрительное ворчание и кивки напарников, — как и честь прикончить его.

Тиамед шагнул вперёд. На нём не было шлема, лицо украшал чёрный крест, закрасивший глаза и нос, и ничуть не скрывавший злость и недоверие Храмовника.

— И всё же мой клинок пронзил его корявую шкуру и положил конец его жалкому существованию, и я с удовольствием поступлю также и с тобой, если ты не прекратишь упорствовать в оскорблении.

Ворда крепче сжал рукоять топора, скрип кожи был слышан даже несмотря на шум корабля на заднем плане.

— На его туше раны от моих болтов, Тиамед. Я бы не стал тратить боеприпасы только ради того, чтобы ошеломить тварь.

— В этом есть немалая доля правды, — прошептал Маджелн, но не настолько тихо, чтобы его не услышали. — Эти мусорщики тратят мало и жадны на объедки. Они — псы.

Баллак снова вышел вперёд.

— Мы — псы? — спросил он, заглотнув приманку Храмовника. — Хочешь увидеть, как мы кусаемся?

С тех пор как Храмовники и Злобные обнаружили присутствие друг друга на борту скитальца, отношения между ними были далеки от сердечных. Встреча оказалась довольно тёплой, но их подходы к ведению боевых действий коренным образом отличались, и, похоже, пришло время для столкновения.

Баллак стоял в центре главной палубы “Византийца”, которая сейчас выглядела как склеп зелёнокожих, созданный приготовившимися к бою шестью космическими десантниками. Он нажал на предохранитель покоящегося на бедре цепного меча. Адамантиевые зубья в два пальца шириной тускло мерцали в плохом освещении корабля.

Даже в полумраке плавающей в крови и грязи широкой палубы жест не остался незамеченным.

Тиамед понимающе кивнул. Он попытался сдержать улыбку, скрыв её в тени. Дело идёт о защите чести и достоинства Чёрных Храмовников перед лицом этих… пиратов, которые портили репутацию Адептус Астартес. Это не личная месть или расплата за пренебрежительные слова Злобных на скитальце. Тиамед пообещал себе, что постарается не наслаждаться происходящим слишком сильно.

— Что ж, хорошо, — невозмутимо произнёс он.

Ворда быстро зашептал ему в ухо.

— Что ты делаешь? — прошипел он. — Не опускайся до их уровня.

Маджелн считал иначе:

— Убей его, брат, а мы прикончим остальных. Едва ли их можно называть космическими десантниками. Мы окажем Империуму услугу, избавившись от них.

Проигнорировав Братьев меча, Тиамед отстегнул плащ и снял пояс с оружием.

— Назови, за что сражаешься, — крикнул он Баллаку, которого обступили секунданты.

— За трофей в случае победы в поединке, — ответил Злобный, вытащив цепной меч и запустив зубья оружия. — Любой из тех, что я возьму с палубы.

— Согласен, — ответил Тиамед и передал красный плащ Ворде, чей пристальный взгляд сквозь шлем не остановил других Братьев меча.

Баллак медленно кивнул и отстегнул пояс. Клинок против клинка и больше ничего. На секунду он оглянулся и бросил остальное оружие в протянутые руки Нарлека, который свирепо уставился на него сквозь прорезь шлема.

— Ни один из твоих болтов не убил эту тварь, — прошептал он.

Баллак улыбнулся:

— Я говорю о большем призе.

Он снова повернулся и поединок начался.

Тиамед атаковал первым, нанеся жестокий рубящий удар и рассёк бы Злобного пополам, если бы тот не пригнулся в самый последний момент.

— Бой до смерти, так? — проревел Баллак Храмовнику, выпрямляясь во весь рост. Его лицо превратилось в маску чистого гнева.

— Да, до твоей! — огрызнулся Тиамед и сделал выпад.

Баллак не успел восстановить равновесие и парировал атаку только частично, зарычав от боли, когда клинок Храмовника вонзился в предплечье. Вонь быстро прижжённой плоти ударила в нос Злобному.

Шквал стремительных и сильных ударов заставил Баллака спешно перейти к обороне. Последний оказался таким мощным, что пришлось опуститься на колено. Тиамед пнул противника и отбросил на спину.

Злобный едва не выронил цепной меч и, поднимаясь, стремясь выиграть немного расстояния между собой и мстительным противником, нанёс неподготовленный удар с плеча, который Храмовник легко отразил.

— Нет предела трусости, Баллак? — прорычал предвкушавший победу Тиамед, разъярённый тем как низко пали Злобные Десантники с их собранными из разных комплектов доспехами, старыми клинками и наёмническим мировоззрением.

— Я не добивал полумёртвого орка и не требовал его голову, как и голову своего брата.

Храмовник уже наносил смертельный встречный удар, но молниеносно остановил его.

— Я не твой брат, ты — под… хррркк!

Тиамед резко застыл, атаку прервало полметра рычащего цепного лезвия в груди.

Продемонстрировав совершенное владение мечом, которое не шло ни в какое сравнение с прошлыми ошибками, Баллак развернулся и вонзил оружие разъярённому Храмовнику в бок. Второй удар, и Злобный молча насладился изумлением остальных Храмовников, которые вместо ожидаемой победы брата увидели, как он сплёвывает кровь на палубу.

Тиамед дёрнулся, собрав последние силы, и повернулся, впившись в Баллака надменным — и отчаянным — взглядом.

— Может я и выгляжу не лучшим образом, — сказал ему перед смертью Злобный Десантник, — но нельзя сказать то же самоё про моё владение мечом.

Он вырвал цепной клинок, и благородный Тиамед упал на колени, а потом рухнул лицом вниз. Из руки выпал прикованный цепью к запястью меч, его примеру последовал орочий клык.

Баллак посмотрел на оставшихся Храмовников, которые похоже собрались наброситься на него и убить, но были остановлены парой нацеленных болтеров.

— Нарлек и Сикар — превосходные стрелки, — заметил победитель, отшвырнув ногой подкатившийся клык.

— Ты и сейчас отказываешься от трофея, — рявкнул Ворда. — Мало крови пролилось, чтобы утолить бесчестье?

— Я не отказываюсь, — ответил Баллак, опускаясь на колено возле остывающего трупа Тиамеда и начав снимать броню. — Я просто выбрал тот, который будет полезен на поле боя, а не в зале славы. И всё же жаль, что пришлось повредить нагрудник. Их трудно найти целыми.

— Ублюдок! — выпалил Маджелн, рискуя получить очередь болтов в грудь, но Ворда успел его остановить, коснувшись рукой нагрудника.

— Нет… — сказал он. — Нет, брат! — резко прошипел Храмовник, когда напарник не понял намёк. — Мы и так уже достаточно потеряли из-за их предательства. Оставь их — пусть копаются в мусоре.

Баллак встал, сняв наручи и поножи Тиамеда. Взял он и оба наплечника, передав части брони Нарлеку, пока Сикар держал Храмовников на прицеле.

— Запомни, — произнёс Ворда, — когда мы встретимся в следующий раз — а мы встретимся — не будет ни поединка, ни пощады.

— На твоём месте, Ворда, — ответил Баллак, поднимая взгляд от полураздетого трупа, — я бы не был столь сдержан.

— Я это делаю ради чести Тиамеда и принесённой им жертвы. Сдержанность здесь ни при чём.

Злобный пожал плечами.

— Что ж, подозреваю, что ради этого ты и умрёшь. Тело останется до вашего возвращения, а вот снаряжение и этот великолепный меч, — он поднял клинок одной рукой к свету, — нет.

Храмовники направились на свой корабль за апотекарием.

Злобные Десантники остались одни. Сикар потупил взгляд, а Нарлек прямо спросил:

— Ты всё спланировал с самого начала, ведь так?

— Я сказал, что мы не тратим зря боеприпасы, — произнёс Баллак, примеривая наручи к измятой броне. — И повторю, что потратил их не зря — награда вполне подходящая.

— Да, — согласился Нарлек, восхищаясь трофейными частями доспеха. — Прекрасная жатва.

Баллак поднялся и печально улыбнулся. Ворда не лгал. Храмовники жаждут кровавого возмездия. Только честь не позволяла им поддаться инстинктам.

— Нет, — ответил он, и улыбку сменила горечь. — Это — горький трофей, брат, и он стоит каждой капли их гнева.

Вернейшее оружие

Вадет ожидал удара, однако тот все равно застал его врасплох. Кость выдержала испытание на прочность, и по щеке медленно растекся болезненный след. Там, где броня на кулаке нападавшего вгрызлась в плоть, кожу как будто пробороздили горячие ножи.

Он почувствовал вкус теплой крови, стекавшей в рот из пореза. Три зуба шатались, а при попытке заговорить челюсть угрожающе затрещала.

— Тихо! — рявкнул нападающий. — Здесь у тебя нет выбора. Слабакам не дают такой привилегии. Для тебя здесь только страдание.

Вадет напрягся в путах, и по спине и груди разлилась новая боль. Оковы врезались в запястья, и он вообразил все способы, какими убьет стоящего перед ним человека. Громоздкий силуэт. Тень, содержащая в себе опасность и злобу. Вадет не знал, кто его мучитель, как не узнавал и голоса в таком ошеломленном состоянии, но в то мгновение, привязанный к стулу, он поклялся, что отыщет труса и жестоко с ним расправится.

С появлением мыслей о мести Вадет поднял взгляд. Один из его глаз почти что закрылся, и он ощущал, что все лицо покрыто кровью, однако обращенный на тень обидчика яростный взор говорил о желании отомстить и сулил расплату.

Избиение прекратилось. Атмосфера в небольшом темном помещении внезапно и необъяснимо изменилась. Вадет услышал шаги, нападавший удалялся. Он задумался, не идет ли тот за оружием или каким-нибудь инструментом, чтобы продолжить боль с унижением.

— Хорошо, — нейтрально, практически с одобрением сказал нападавший.

Вадет не отводил свирепого взгляда, чувствуя, как его ненависть становится чем-то осязаемым, что можно стиснуть в кулаках.

— Ты готов, — произнеся эти последние слова, нападавший вышел из комнаты.

Вадету потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что он не один.

Натужное и неравномерное дыхание. Вздохи противоречиво накладывались друг на друга. Вадет различил еще двух индивидуумов, помимо себя самого. Таких же узников, как и он.

Он мало что помнил о битве, что само по себе было странно, поскольку Адептус Астартес обладали идеальной эйдетической памятью. И все же отдельных элементов недоставало. Казалось, что они не пропали, но… неразборчивы. Туманны. Либо яд, либо какое-то психическое проникновение.

Ксеносы. Это он помнил. Они с братьями зачищали колонию паразитов, оказавшуюся у них на пути. Похоже, что трофеи требовались и эльдар — двум их группам, которые стремились туда изо всех сил. Вадету они все казались налетчиками, однако Гауст заверил, что они принадлежат к двум разным кастам.

— Смотри, брат, — сказал седой ветеран. Гауст был сержантом Вадета, но тот уже почти покинул отделение старого воина ради присоединения к элите Злобных — Очернителям. В случае удачного исхода битвы, если бы Вадет проявил те жестокость и эффективность, на которые, как он знал, был способен и которые показывал в ходе последней карательной кампании в Геклионском скоплении, ему было бы гарантировано место среди Очернителей.

Гауст указал залатанным пальцем перчатки. Та была от другого доспеха, в сущности, из другого ордена. Один из технодесантников наспех ее перекрасил, но невзгоды войны и проявленное самим Гаустом пренебрежение уходом дали старым цветам и изображениям проступить сквозь черно-желтый раскрас Злобных Десантников.

— Видишь. Одни — пираты. Другие — рейнджеры. Все они изгнанники, налетчики и забияки. За какие бы запасы они ни сражались, те должны стоить всей этой крови.

Две группы эльдар убивали друг друга. Зеленое поле боя, теперь изуродованное огнем и трупами, покрывали лежащие тела. Сооружение, куда все пытались войти, показалось Вадету чем-то вроде гробницы. Возможно, это был арсенал, как предположил Гауст. В любом случае, слишком ценная добыча, чтобы оставить ее без внимания.

Поступил приказ от капитан Виньяра, наблюдавшего за конфликтом с «Чистилища» на нижней орбите над головами. Корабль был столь огромен, что виднелся в ночном небе, тесня двойную луну и заслоняя собой звезды. Если ксеносы и заметили его, то им, похоже, было все равно. Значение имела только гробница из белой кости и трофей внутри.

Тридцать ног в тяжелых сапогах затопали по склону, еще сильнее калеча некогда буколический пейзаж. Вадет шел впереди вместе с Гаустом и остальной частью отделения. Сперва раздались боевые кличи, извергшиеся из уст всех Злобных, а затем болтеры. Когда Вадет был скаутом, надзиратели учили каждого неофита стрелять короткими очередями.

— Берегите патроны! — часто рявкали седые наставники. — У вас на клинках и во рту есть зубы. Пользуйтесь ими, но знайте, что это не самое верное оружие.

Тело ксеноса дернулось, когда в него попал один из выстрелов Вадета. Плащ с капюшоном, легкая бежевая броня, похожая на волокнистую шерсть — доспех чужого не защищал от массореактивного заряда. Он резко взорвался, ноги отделились от тела, окатив его сородичей и врагов кровью. Отвлечение помогало. Оно сеяло дальнейшую неразбериху. Еще одна очередь. Вадет потратил всего шесть жалких зарядов до того, как вступил в бой с пилой.

Гауст сражался киркой. Оружие имело генератор силового поля, которое проявляло себя крошечными разрядами электричества на бойке. Струйки коронных разрядов медленно ползли по рукояти, стекая со смертоносного острия, пока Гауст продолжал бить, как заведенный.

Эльдар были более искусны в ближнем бою. Вадет сражался с одним из них. На том был черный сегментированный доспех явно насекомоподобного аспекта, с шипами на плечах, локтях и коленях. В беспорядочной рукопашной, вспыхнувшей на по большей части бесплодных равнинах, обе группы сошлись с космодесантниками.

Вадет получил удар по верхней части доспеха. У эльдара был энергетический хлыст, который зацепился за руку и продолжал прожигать керамитовую оболочку основы. Несмотря на боль, Вадет схватился за туго натянутый кнут и рванул врага к себе. Голова врезалась в лицо ксеноса, вдавив нос и большую часть левой скулы. Лицевой щиток Вадета окатило дождем из крови и костей, и обвивавший руку хлыст обмяк. С его помощью воин задушил еще одного ксеноса.

Осталась лишь горстка. Невзирая на явные различия, они собрались вместе. Их окружили вскинутые болтеры, непрерывно уменьшающееся кольцо силовой брони цвета желтой желчи стягивалось вокруг них, словно петля палача.

После этого, после момента, когда Вадет обернулся к Гаусту, чтобы сравнить истории о доблестных свершениях в бою, он помнил только фрагменты. Помнил грудь Гауста с вскрывшим ее провалом. Сержант что-то бормотал, с нижней губы стекала кровь, а внутренности медленно превращались в жидкость. Вадет не мог понять, что происходит. Его взгляд переместился на убийцу Гауста.

Ауспик засоряло перемолотое месиво, которым был заражен воздух, что бы это ни было. Обзору мешала та же лиственная каша, которую Злобные потревожили при наступлении по равнине. Вадет увидел очертания силовой брони. Они находились достаточно далеко, чтобы быть смутными, однако не настолько далеко, чтобы он не узнал мелтаган в руках у фигуры.

Новые крики, на сей раз не боевой пыл, а спешка. Перегруппироваться. Передислоцироваться. Выжить.

К Вадету подкатился какой-то предмет. Он взглянул на то, что с безобидным видом лежало под ногами. Граната взорвалась. Мир для Вадета почернел. Через какое-то время он очнулся в камере.

Вспыхнул свет. Он был не резким, однако после глубокой темноты Вадету потребовалось несколько секунд, чтобы приспособиться. Двое рядом с ним были эльдар, по одному с каждой стороны. Вадет запоздало осознал, что сторон было три, и Злобные Десантники являлись одной из них. Они все были пленниками. Фигура с мелтаганом, авангард другой силы, банды отступников. Злобные либо проиграли бой, либо оставили Вадета, сочтя его мертвым.

Из груди Вадета что-то торчало. Он только что это заметил, но сразу после этого оно начало жечь. Оковы на запястьях и лодыжках распались и с громким лязгом упали на пол. Не было времени схватиться за жгущий кожу предмет. Эльдар тоже оказались на свободе. В их глаз было нечто… Вадет увидел ярость. Безрассудную. Чистую. Он был ее объектом. Ксеносы, ощерившись, бросились на него. Никакого оружия, только мускулы и решимость.

Вадету было больно. Он был замедлен. Над ним поработали гораздо больше, чем над товарищами по заключению. Ксеносы были худыми, но тем не менее сильными и в хорошей форме, невзирая на плен. Один забрался Вадету на спину, и тот забился, пытаясь его сбросить. Второй обрушил на лицо, торс и шею град ударов. Из-за той же слабости Вадет плохо защищался. Изо рта вновь хлынула кровь, он выплюнул зуб, а на краю зрения стала неуклонно наползать чернота. Он понял, что его забивают до смерти. Если ничего не изменить, Вадет умрет, несмотря на свои размеры.

Первым разрослось непокорство уготованной участи. Оно заставило снова подняться с коленей. Оно продлилось несколько секунд, а затем терзавший его тело ксенос вышиб из-под него дрожащие ноги. Его гортань раздавливали, две костлявых руки обхватили ее и сжимали. От пинка в висок перед глазами полетели искры и раздалось зловещее глухое стучание.

Быть уложенным этой мразью шло вразрез со всем, за что стоял орден. Вразрез с чувством превосходства и ксенофобией, с верой в свое преимущество и нетерпимостью к любым отклонениям. Эти создания были мерзостью. Они во всех отношениях уступали Вадету.

Не потерпи, дабы чужак жил.

Выбитая челюсть помешала Вадету произнести слова вслух, однако он прочувствовал каждое из них. Он почувствовал, как внутри забил источник ненависти, который, обжигая, поднял его на ноги. Воин взревел, издав искаженный и нестройный звук неоспоримого бешенства. Он сокрушил тварь на спине, впечатав ее в стену. Вторую он забил насмерть локтями и кулаками. Спустя считанные секунды все кончилось, и остался только покрытый кровью и возбужденный Вадет. Снова вспыхнул свет, столь яркий, что пришлось прикрыть глаза окровавленной рукой.

Перед ним снова стояла фигура. Она говорила тем же голосом, что и раньше.

— Что есть вернейшее оружие?

Вадет не мог ответить. Он едва мог смотреть. Опустив руку, он готовился к бою, когда увидел сержанта в облачении цвета черного угля и желтой желчи.

Злобные Десантники. Мой орден.

На самом деле это был не вопрос. Просто часть их мантры. Другую часть Вадет физически выразил избитыми телами у своих ног.

— Посмотри вниз, — произнес сержант. Его звали Кастор, и на нем была часть брони Гауста, а также его силовой молот. За такое оружие можно убить.

Из груди Вадета торчал похожий на камень осколок багрового цвета. Взглянув на него, воин почувствовал, что ненависть вновь разгорелась, однако он смог ее обуздать.

— Вот что было в гробнице. Не оружие, не совсем, — сказал Кастор, — однако это. Оно приводило их в исступление. Подействовало даже на брата Играта. Он убил твоего прежнего сержанта прежде, чем Клиток уничтожил камень. После этого поднялась красная дымка. То, что осталось, засело в тебе. Это дало возможность. Я решил воспользоваться ей, чтобы испытать тебя. Инициация. Эта была уникальной.

Ошеломленному и избитому Вадету потребовалось несколько минут, чтобы вспомнить, кто такой Кастор. Тот возглавлял Очернителей и был одним из самых жестоких бойцов, когда-либо украшавших собой орден.

— Мне требовалось увидеть, — сказал Кастор, — можешь ли ты воплотить все то, чем мы являемся. Перевесит ли твоя ненависть их, даже когда осколок сводит их с ума.

Вадет ничего не ответил. Если ему и было, что сказать Кастору, он не мог произнести этих слов. За него говорили глаза, пылавшие презрением.

Кастор улыбнулся. Это выражение не вязалось с его покрытым шрамами лицом с седыми волосами.

— Теперь ты Очернитель, Вадет. И это тебе тоже больше не понадобится, — он протянул руку, вырвал осколок из плоти Вадета и раздавил его в бронированном кулаке. — Ты усвоил самый главный урок. Наша мантра — это не просто слова. Это истина. Ненависть, брат, — произнес он, узнавая непроходящую ярость в глазах Вадета. — Ненависть гонит нас. Она движет нами. Острее любого меча. Прочнее любого звездолета или крепости. Холоднее, чем лед Фенриса.

Кастор протянул руку, чтобы скрепить клятву приема кандидата в Очернители.

Вместо этого Вадет ударил его так сильно, что сержант припал на одно колено.

Выплюнув кровавый сгусток, Кастор улыбнулся, поднимая взгляд на своего последнего подопечного.

— Да, брат. Теперь ты видишь, не так ли? Ненависть — вернейшее оружие.

Дьявольские уловки

Лишенный управления «Деметрион» медленно двигался в пустоте по нисходящей орбите. Три стыковочных луча космической станции, обычно развернутых для приема гигантских звездолетов, сжались вместе. Контрольный узел в глубине «Деметриона» отступил перед напором тьмы, отдав её власти все, кроме самого себя, гордого сердца, обреченного остановиться после нескольких непокорных ударов. Космический голиаф оказался сражен множеством ран.

Даже машина способна ощутить приближение гибели, и станция будто свернулась в клубок, рассчитав наступление конца. Её медленный предсмертный танец среди звезд продлится недолго — «Деметрион», лишенный движущей силы, окажется затянутым в гравитационный колодец проходящего спутника или планеты, а затем разобьется о скалы на поверхности. После столь разрушительного смертельного удара добыть со станции что-нибудь ценное окажется невозможно.

Значит, Лоркару и его воинам не стоило терять драгоценного времени.

Как только удалось опознать «Деметрион», космическую станцию типа «Колосс», богатую топливом и прочими ресурсами, необходимыми для бесконечной войны Злобных Десантников, они немедленно отправились к нему на «Язвительном».

Обширное и плотное поле обломков окружало цель смертельно опасным ореолом. Пластины аблятивной брони, сорванные с корпуса имперского корабля, башни сенсориумов, похожие на храмовые кафедры, подбитые истребители и их пилоты, мгновенно замерзшие под расколотыми колпаками кабин. Кто бы ни выиграл бушевавшее здесь сражение, победа стоила ему дорого.

— Пробиваемся напрямую, — приказал резким баритоном Лоркар, сгорбившийся за спиной пилота в тесной кабине десантно-штурмового корабля.

Никто не возразил сержанту, несмотря на очевидную опасность. Любой фрагмент сломанного шпиля или расколотого носового тарана мог, пробив «Язвительного» насквозь, предать воинов на его борту смерти в ледяной бездне, окружавшей корабль.

Но тот, кто осмелился бы засомневаться открыто, рисковал навлечь на себя гнев Лоркара, жестокого даже по меркам Злобных Десантников. Кроме того, ему покровительствовал капитан Виньяр, и никто не решился бы идти против «избранного» сержанта. Ходили слухи, что Лоркар хотел заполучить место в рядах Очернителей, но капитан скорее сам прикончил бы его, чем отдал одного из своих ветеранов в так называемое «элитное подразделение». Тем не менее, опасность со стороны Виньяра не останавливала сержанта, и он все более алчно искал способов завоевать внимание и приязнь Кастора, командовавшего Очернителями. Разграбление «Деметриона» должно было стать новым шагом на пути в элиту ордена.

Пути, по которому он до сих пор явно не продвинулся, что явно терзало Лоркара. Кое-кто утверждал, что желание сержанта превратилось в манию.

— Внимание, начинаю преодоление облака. Приготовьтесь, — ещё плотнее охватив ручку управления, Регон направил «Язвительного» к станции. Пока он осуществлял один маневр уклонения за другим, менее важные функции полетного контроля взял на себя Вакул, второй пилот. Время от времени мелкие обломки стучали по обшивке «Громового ястреба», но пока что бронированный корпус держался. Воины внутри затаили дыхание, и никто не проронил ни слова до тех пор, пока «Язвительный» не вынырнул с другой стороны мусорного облака, напоминавшего о жестоком сражении.

— Активировать ауспик, — скомандовал Лоркар.

Впереди вырисовывались очертания спасательных капсул, выпущенных со станции во время отчаянного бегства экипажа. Внутри них на грав-сиденьях теснились трупы мужчин и женщин, которым не помогли надетые впопыхах части дыхательных костюмов. Отработав надфюзеляжными двигателями, «Язвительный» уклонился от громадного ствола уничтоженной макропушки. Чем ближе корабль подлетал к станции, тем больше вокруг становилось крупных фрагментов оборонительных орудий, брони и антенн систем связи «Деметриона».

Как только Бледок, штурман «Язвительного», включил ауспик, на прозрачном бронестекле кабины вспыхнули группы символов и отметок.

— Так… — пробормотал он. Гигантская, монолитная станция, отделенная от «Громового ястреба» последним кольцом обломков, заполняла почти все поле зрения. — Внешние системы, энергоснабжение, жизнеобеспечение — все на минимуме.

Безжизненный, как окружавшая пустота, и лишенный света, словно океанские глубины, «Деметрион» в гробовой тишине медленно поворачивался вокруг своей оси.

— Стрелку приготовиться, — отдал приказ Лоркар, не желавший рисковать.

Хеллокс активировал тяжелые болтеры. Только для них на «Язвительном» пока хватало энергопитания и боекомплекта. Война последнее время дорого обходилась ордену, и цена измерялась в потраченных снарядах и энергоячейках, а «Деметрион» наверняка обладал богатыми запасами и того, и другого.

Ни один сторожевой катер не снялся с узлов жесткой стыковки станции. Ни одна из бездействующих пушек не пробудилась к жизни. Никто не обратил внимания на появление десантно-штурмового корабля, мелкой рыбешки рядом с гигантским «Деметрионом».

— Наблюдаю следы повреждений, — бормотал словно впавший в транс Бледок, интерпретируя вслух информацию с ауспика. — Значительные.

— Я и сам вижу… — Лоркар смотрел через бронестекло на ожоги, покрывшие внешние слои брони космической станции. По мере приближения к ней «Язвительного», заходившего на посадку в один из ангаров, становились заметны и другие следы. Выбоины, оставленные тяжелыми лазбатареями, глубокие воронки от снарядов, уничтоживших целые палубы, утекавшие в космос струи газов искусственной атмосферы «Деметриона» и мгновенно замороженные жидкости.

— Станция сражалась перед смертью, — сделал вывод по изображению с прицельного пиктера Хеллокс, медленно водивший стволами крыльевых установок.

Лоркар оставался привычно бесстрастным.

— Как видишь, недостаточно хорошо.

Его грубый голос гармонировал с вечно угрюмым поведением, и даже сейчас сержант хмурился за лицевым щитком шлема, расколотого ниже левой линзы. На правом наруче, у предплечья, виднелись следы сварки, а кираса вообще состояла из фрагментов четырех разных доспехов, схожих лишь ветхостью. Они, как и вся броня и оружие Злобных, крайне нуждались в ремонте или замене.

— Доставь нас внутрь. Найди что-нибудь герметичное и с энергоснабжением, — приказал пилоту Лоркар.

— А если ауспик покажет там признаки жизни? — спросил Регон, сосредоточенный на прохождении газового облака, внезапно вырвавшегося из корпуса станции.

Сержант, уже выходивший из кабины пилотов, глянул на него через плечо.

— Разберемся с ними, когда и если найдем.

Болтер со штыком-сариссой, висевший на груди Лоркара, намекал, как именно сержант будет разбираться с признаками жизни.

Никто не посмеет преградить ему путь к драгоценному снаряжению, ждущему на «Деметрионе».

Десантная рампа «Язвительного» опустилась со звоном металла о металл, разнесшемуся по небольшому ангару.

Добавив к эху удара грохот сабатонов, по ней спустились шестнадцать бронированных фигур, два отделения из восьми космодесантников, и вслед за ними из «Громового ястреба» выехала танкетка. Черно-желтая окраска доспехов Злобных Десантников казалась потускневшей, даже крылатая молния, символ ордена, выглядела потрепанной.

Весьма «блистательные» воины. Ангелы-оборванцы.

Первым шел Лоркар, стремившийся лишний раз показать, кто командует операцией. Проблем с дисциплиной в ордене не имелось, но любое проявление слабости или сомнений от командира обычно заканчивалось для него печально. Лидера уважали, только если он заслуживал чести руководить другими Злобными. К тому же, на «Деметрион» с Лоркаром отправился личный соперник.

Жерак Курн и его отделение разом остановились у подножия рампы, демонстрируя выучку.

Горв, Воган, Ригор, Моргак, Скет, Ультонис и Фикас — хладнокровные убийцы и ветераны многих кампаний. Сержант умышленно не обратил на них внимания, наблюдая, как на ретинальном дисплее настойчиво мигают красные и янтарно-желтые символы. Его доспех давно потерял герметичность, грубая сварка наруча и трещина под левой линзой нарушали структурную целостность брони. Другие Злобные, как он полагал, испытывали те же проблемы.

— Харкан, — скомандовал Лоркар, как только все воины построились на палубе. — Обеспечь герметичность.

Технодесантник подключился к одному из трех терминалов ангара, работая с помощью гаптических имплантатов, встроенных в латную перчатку. Ему удалось включить герметизирующее поле и затем закрыть переборки, так что ничто более не препятствовало восстановлению нормального давления в отсеке. На это ушло несколько минут, в течение которых Лоркар отслеживал состояние доспехов и молча оценивал собственный отряд.

Реннар, Ватек, Маул, Барода, Фулок, Карвак.

Последний, на плече которого вилась «изначальная спираль» апотекариона, входил в командное отделение Виньяра. Отправляясь в неизведанное, на борт станции столь огромной, как «Деметрион», даже самый суровый воин не возразил бы против присутствия медика.

Все остальные воины вооружились такими же болтерами с барабанными магазинами, как и Лоркар. Единственным исключением оказался Маул, новичок отделения, заменивший в нем Немиока, который сейчас пребывал в забвении на больничной койке в апотекарионе «Чистилища».

Если Маулу и недоставало свирепости Немиока, то в огневой мощи он его явно превосходил. Новичок лениво водил по ангару стволом тяжелого стаббера с ленточным питанием, прикрепленного для большей устойчивости к смонтированному на плечах каркасе. Для космодесантника это было весьма нестандартное оружие, но Злобные вообще мало в чем могли похвастаться следованию стандартам.

— Что мы ищем в этих развалинах? — спросил он, держа громоздкое орудие на уровне пояса.

— Боепитание. Оружие. Броню, — раздельно и спокойно ответил Барода. — Топливо.

Ответ Фулока оказался более агрессивным, выдав желание воина поскорее попасть внутрь станции.

— Да какая разница? Что найдем, то и пригодится! — заявил он, бросив сердитый взгляд на Маула.

Ватек, которого явно позабавила эта небольшая распря, слегка улыбнулся. На его кирасе, чуть ниже груди, висели в ножнах два боевых ножа с зазубренными лезвиями, остриями вверх. Так клинки удобнее было выхватывать, и Ватек заметил, что Маул смотрит на них.

— Мои ножи не нужно перезаряжать, — начал он ледяным тоном, чуть наклонясь к боевому брату, — и я каждым вырежу тебе по глазу, если попробуешь их отобрать.

Не впечатленный Маул скривился в ухмылке новичка, старавшегося выглядеть уверенным в себе среди воинов, скрепленных давними узами.

— Оставь себе. Мне нужно что-нибудь помощнее кинжала в смысле убойной силы, — он похлопал по длинному перфорированному стволу тяжелого стаббера.

Из вокс-решетки шлема «Корвус», принадлежавшего Реннару, прозвучал холодный и резкий смешок.

— А я и сварочному аппарату обрадуюсь, — объявил он, показывая на многочисленные трещины и пробоины в доспехе. Реннар, как и Ватек, был вооружен не только болтером — на поясе у него висел видавший виды дробовик, тихо постукивавший по бронированному бедру при ходьбе.

— Такова суть старения, братья, — промолвил Карвак и с тоской в голосе добавил. — Плоть и металл, ничто не вечно.

Каждый из воинов Лоркара сказал свое слово, но он сам пока что отмалчивался. Перед тем, как Регон посадил «Язвительного» в ангаре, ауспик обнаружил два других корабля, довольно больших и все ещё сцепленных со стыковочными узлами «Деметриона». Поэтому, даже если станция не порадует Злобных богатой добычей, в трюмах неизвестных судов для них точно найдется пожива. Останется только придумать, как добраться до кораблей.

Курн подал голос.

— Не пора ли нам выдвигаться, брат-сержант? — тон его оказался скорее требовательным, чем вопросительным. Как и все воины своего отделения, Жерак был весьма неизысканным типом, и выбранное им оружие прекрасно передавало характер сержанта. Плазмаган типа II «Яростный огонь» мог вести себя бурно и непредсказуемо, но, как любая «солнечная пушка», уверенно убивал всех, кто оказывался у него на прицеле.

— Уже скоро… — ответил Лоркар, разгневанный бесцеремонностью Курна, но державший себя в руках.

Активированные Харканом системы жизнеобеспечения функционировали нормально. Сигналы тревоги о состоянии атмосферы на ретинальном дисплее гасли один за другим, реагируя на повышение содержания кислорода. Сняв шлем, под которым оказалось небритое, покрытое шрамами лицо опытного воина, сержант повесил его на пояс.

— Сержант Амигдий, — передал он по воксу, встроенному в ворот брони, — «Язвительный» теперь под твоей охраной. Защити его от любых посягательств.

— Слушаюсь, Лоркар.

Амигдий вместе с третьим отделением Злобных должен оставаться на борту «Громового ястреба», их единственного пути отхода с гибнущего «Деметриона». Лоркар твердо намеревался вернуться к нему любой ценой. Он доверял Амигдию, преданному воину, с которым уже сражался рука об руку к взаимной выгоде. И, разумеется, выживанию.

Сержант отключил связь.

После полного выравнивания атмосферного давления Харкан поднял переборку, отделявшую ангар от «Деметриона». Технодесантник носил доспех красного цвета, знак верности Марсу, также очень хорошо маскировавший следы крови.

Поврежденные сервоприводы визжали, стараясь исполнить полученный приказ и открыть проход в глубины станции. Вглядываясь в лежавшие впереди тени, Лоркар представил себе засевших среди них врагов и мрачно улыбнулся в предвкушении битвы. Скальпы и трофеи ждали на «Деметрионе», и, если сержант соберет достаточно, Кастор позволит ему присоединиться к Очернителям.

— Отделения, выдвигаемся.

Проблуждав несколько минут в тишине по коридорам космической станции, они поняли, что опоздали на битву.

Выбравшись из тесного ангара и пройдя по ведущему от него тоннелю, Злобные Десантники обнаружили, насколько обширными и запутанными являются внутренние помещения «Деметриона». Полученные станцией повреждения ещё сильнее запутали лабиринт переходов, завалив некоторые из них и пробив новые.

Узкий тоннель вел в просторную галерею, по которой немедленно рассыпались Злобные. Реннар, действовавший в качестве передового дозорного, обнаружил первые тела в арочном переходе, который вел в огромный зал, также заваленный трупами.

— Как минимум тридцать здесь, — сообщил он подошедшему Лоркару, — и дальше ещё тридцать.

Сержант медленно кивнул, изучая останки.

— Карвак… — позвал он.

Апотекарий воспользовался био-сканером, послав по проходу длинноволновой сигнал, озаривший помещение мутно-зеленым светом.

— Все мертвы, — разочарованным тоном сообщил Карвак.

Курн, явно не впечатленный навыками апотекария, посмотрел на него.

— Это твой диагноз?

Состроив гримасу, Карвак дал развернутое пояснение.

— Хорошо. У нас тут два вида жизненных форм, ксеноморфная и человеческая. Исходя из внешнего вида и генокода, я предположил бы, что это эльдар и постлюди.

— Я вижу, что это Адептус Астартес, идиот, — огрызнулся Лоркар. — Что их убило?

По внешнему виду зала и обстановке в нем сержант уже сделал вывод о том, что эльдар держали здесь оборону. На входе в зал они возвели импровизированные баррикады, но, судя по расположению разлагавшихся трупов, космодесантникам удалось прорваться внутрь. Тем не мене, никто не выжил, чтобы отпраздновать победу.

— Ты имеешь в виду, кроме очевидных попаданий из болтера и осколочного оружия?

— Не выводи меня, апотекарий.

Курн хмыкнул, побуждая Лоркара обратить растущий гнев в его сторону.

— Что-то не так?

— Все в порядке, продолжай.

Карвак неохотно поклонился обоим сержантам. Его явно оскорбляла необходимость подчиняться Лоркару, положение в свите Виньяра выглядело куда значительнее. Он прошел немного вглубь зала.

— Вот… — произнес апотекарий, указывая на одно из тел, над которым склонился Реннар. Из лицевой пластины и нагрудника пучками шипов торчали кристаллические осколки.

— Видите? — продолжил Карвак. — Здесь причина смерти очевидна.

Он перешел к другому трупу постчеловека.

— Но в данном случае…

Воин лежал на спине, и его доспехи выглядели совершенно целыми, без единой царапины или ожога. Насколько могли разглядеть Злобные в полумраке станции, на броне отсутствовали и обозначения принадлежности к ордену, отделению или чему угодно.

— Также отсутствуют признаки биологического поражения, но исход очевиден — смерть.

— Броня нам пригодится, — сообщил практичный Ватек, вытаскивая один из ножей и начиная вскрывать острием клинка крепления нагрудника.

Осмотрев зал, Лоркар прикинул, что в нем хватит частей силовых доспехов на починку комплектов обоих отделений. То же самое пришло в голову и Курну.

— Собирайте все пластины, крепления и прочее, — приказал второй сержант.

— Стоп, — произнес Лоркар, поднимая руку.

Что-то показалось ему неправильным.

— Где их оружие? — спросил сержант. — Полно гильз, но ни одного болтера.

Теперь остальные Злобные тоже начали озираться по сторонам. Маул тем временем подобрал странно изогнутый пистолет и продемонстрировал его остальному отряду.

— Зато оружия ксеносов тут полно.

— Брось эту мерзость, — злобно приказал Курн, указывая на пистолет закопченным дульным срезом плазмагана.

— Я думал, мы пришли мародерствовать, — возразил Маул.

— Делай, как он говорит, — подступил к новичку Ватек.

— Значит, грабим только имперцев? — осведомился Маул, выкидывая пистолет.

— Да, только их, — подчеркнуто произнес Реннар.

Маул вопросительно наклонил голову.

— Ещё на шаг ближе к падению, не так ли?

— Нет, брат, не так, — ответил Реннар. — Мы сражаемся за собственное выживание, а им броня уже не нужна.

— Кем бы «они» ни были… — вставил Карвак, изучавший оголенный металл доспехов Адептус Астартес, распростертых у ног Злобных.

Лоркар уже не слушал их, или просто не обращал внимания. Кивнув сам себе, словно ставя точку во внутреннем споре, он посмотрел на Курна.

— Так и поступим. Забираем все не расколотые, не расплавленные и не пробитые осколочными зарядами части доспехов. Остальное бросаем и выдвигаемся дальше.

— Думаешь, тут ещё есть? — спросил Курн с жадностью.

— Да, и не только доспехи, — кивнул Лоркар, переворачивая одного из мертвых эльдар носком сабатона. Он не раз прежде сражался против этой породы ксеносов и немного разбирался в их обычаях, достаточно для того, чтобы иметь представление о различных кланах и племенах чужаков. — Как ты думаешь, это создание при жизни было поэтом, или, может, искусным ремесленником?

Курн нахмурился, не понимая, о чем говорит другой сержант.

— Для меня все грязные эльдар выглядят одинаково.

— Ты что, завязываешь глаза перед боем, Курн?

Все вокруг, кроме занятого чем-то технодесантника, прислушивались к их разговору.

— Так вот, это наемники. Работорговцы и поставщики душ. Шаманское снаряжение, тотемные метки… — Лоркар оглянулся на своих людей. — Что это означает?

— Племя, — Ватек рассматривал татуированное создание с обнаженной грудью, лежащее у бронированных ног сержанта.

— Охотники, — добавил Реннар, — оборонявшие что-то от вторгшегося врага.

— Груз, — произнес Горв. — Вот почему они были здесь.

Впервые за все время кто-то из воинов Курна подал голос.

— Совершенно верно, — уважительно кивнул ему Лоркар.

— Работорговцы похищают всё, плоть и сталь, — сказал Карвак.

— И оружие, — подтвердил Лоркар, обращаясь к отряду, — и ещё многое, что они так отчаянно защищали здесь. У этой станции есть какая-то тайна, не зря же за нее сражались две банды. Я хочу выяснить, ради чего они перебили друг друга. Это не только вражда между людьми и ксеносами, здесь кроется нечто большее.

В течение часа Харкан, сноровисто открепляя, соединяя и даже приваривая, помог всем остальным привести доспехи в порядок. За долгие годы Злобные Десантники далеко продвинулись в искусстве мародерства, и разоблачить мертвецов для них не составило труда.

— Хорошо сидит… — Ватек подвигал новым наплечником и подогнал к нему нагрудник, ловко орудуя пальцами в целой латной перчатке.

Все, включая Харкана, выбросили самые негодные части старой брони и выбрали себе подходящие замены.

— Как вторая кожа, — согласился Реннар, упирая удлиненный приклад болтера в сгиб руки и принимая позу для стрельбы.

— Да, но всех проблем не решает, — вздохнул Маул. За прошедший час короткая лента с зарядами для его стаббера не стала длиннее.

— Жалеешь теперь, что не взял с собой нож, брат, — поддел его Ватек, делая пробный выпад в воображаемого противника.

— Я больше доверяю пулям, чем клинкам.

Ватек пожал плечами.

— А я знал много людей, говоривших то же самое. Сейчас они мертвы.

— Жаль, что у нас так мало и пуль, и клинков, — улыбнулся Реннар безыскусной подколке брата.

— Вы забываете, братья, — начал Ригор из отделения Курна, показным жестом сжимая бронированный кулак, — о том, что телесная мощь, дарованная нам Императором, и наша бесконечная ярость к врагам никогда не затупятся и никогда не иссякнут.

Реннар и Ватек склонили головы, признавая правоту слов Ригора. Впрочем, Ватек все равно пробормотал под нос: «Какой же он позёр».

— Мудрые слова, но зарядов от них не прибавится. Наши нужды не утолить напыщенной риторикой, — сказал Барода.

Закончив облачение в новую броню, ветеран ушел искать Лоркара.

Кулаки Ригора оставались крепко сжатыми, пока он смотрел в спину удалявшемуся Бароде.

— Не обращай внимания, брат, — спокойно посоветовал Реннар. — Он грубый старый солдафон, как раз такой, какие нам нужны.

Ригор кивнул, но между двумя отделениями в воздухе висело напряжение. Все его чувствовали.

— Харкан останется здесь, — Лоркар непреклонно стоял на своем, неотрывно глядя в глаза Курну.

— Тогда возьмем хотя бы танкетку, — потребовал тот.

Оба сержанта и технодесантник последние несколько минут переговаривались в сторонке, давая отряду время подогнать обновленные доспехи. Точнее, Харкан больше наблюдал за спором командиров. Технодесантник то и дело вертел запястьем, любуясь новым наручем, а также кивал каждые несколько секунд, давая понять, что прислушивается к разговору.

Лоркар медленно покачал головой, заставляя Курна искать новые аргументы.

— Её огневая мощь пригодится против того, на что мы можем наткнуться, исследуя станцию.

— Только Харкан может управлять танкеткой.

— Подтверждаю, — снова кивнул технодесантник. — Её протоколы ведения огня подчинены системам моей брони.

Курн уже готов был взорваться от сдерживаемой злости.

— Так пусть оба идут с нами!

— У нас почти двадцать бойцов, Жерак. Неужели этого недостаточно?

— Ты хоть раз прежде ступал на борт скитальца? — риторически спросил второй сержант. — А я сражался на таком, рука об руку с Очернителями.

Лоркар подавил приступ зависти.

— Нас было тридцать, пятеро в наполовину новой терминаторской броне. Выжил я один. — Курн с грохотом ударил себя по нагруднику, чуть выше сердец. — Я всегда выживаю. Знаешь, почему, Лоркар?

— Наверное, сейчас ты меня просветишь… — утомленно ответил тот.

— Потому что я не делаю глупостей.

Улыбнувшись, Лоркар кивнул.

— Отлично. Но Харкан остается здесь, и «Рапира» тоже.

— Ты ещё пожалеешь об этом. Мы все пожалеем, — предупредил Курн, уходя собирать свое отделение.

— Харкан просканировал станцию, — объявил Лоркар отряду, выстроившемуся перед ним двумя полукругами в центре следующего зала. Рядом с ним стоял Курн, всем видом выражая свое отношение к ситуации. — Согласно схемам «Деметриона», из этого зала есть возможность попасть в большой лабораториум. Харкан проведет нас туда.

За спинами сержантов возвышалась взрывозащитная дверь, по бокам которой в нишах располагались одинаковые управляющие терминалы. К одному из них сейчас был подключен технодесантник, загружавший какую-то информацию. Низкий двоичный шум донесся из его вокс-модуля, сообщая, что «марсианская» часть Харкана начала обработку данных.

— Из лабораториума можно попасть в один из стыковочных лучей с пришвартованным кораблем, а то и в оба.

Курн перебил его. Снова.

— Как мы можем быть уверены, что ради неизвестной выгоды стоит так рисковать? Почему бы не вернуться на «Язвительный» с тем, что уже собрали, и проникнуть на корабли снаружи? Наши доспехи снова герметичны, так что обшивку сможем вскрыть лазерными резаками.

— Я уверен, и это все, что тебе нужно знать, Курн. Пройти через лабораториум — не предложение, а мой прямой приказ, так что выполняй его.

Вскрытие корпусов кораблей размером с «Громовой ястреб» на разных стыковочных лучах отнимет много времени и драгоценных энергоячеек, а также подвергнет «Язвительного» ненужной опасности. Любой из этих аргументов убедил бы Жерака Курна, но Лоркар не желал снисходить до объяснений.

Он не сводил глаз с непокорного сержанта. Наконец, Харкан открыл взрывозащитную дверь.

— Реннар и Горв составят передовой дозор, — решив ещё раз дать понять, кто командует операцией, Лоркар отдал приказ одному из воинов Курна. — Остальным построиться по отделениям.

Из информации, по крупицам собранной Харканом в архивах «Деметриона», следовало, что размеры космической станции вполне соответствовали классификации по типу «Колосс». Тем не менее, на ней оказалось немного ангаров с истребителями, а малочисленность армориумов и казарм указывала на основное использование этого имперского аванпоста в научных, а не военных целях. Теперь стало ясно, как ксеносам удалось расправиться с защитниками «Деметриона», явившись на единственном корабле. Единственную угрозу для врага представляли внешние оборонительные системы, но их захватчики обманули своей трусливой стелс-технологией.

Несмотря на доставшуюся Злобным Десантникам добычу, поражение защитников «Деметриона» оставило горький осадок в душе Лоркара. Он был обучен презирать слабость и ненавидеть отклонения от нормы, а события на борту станции имели признаки и того, и другого. Кроме того, сержант не представлял, что произошло с Адептус Астартес, пытавшимися спасти «Деметрион». Быть может, они все ещё оставались на борту, окопавшись в одном из отсеков или умирая от ран. Ответ на этот вопрос поднимал множество новых, среди которых один выделялся принципиальной важностью.

Что делать Лоркару, если он найдет здесь живых космодесантников?

— Харкан, мы приближаемся к следующей развилке.

Тусклое мерцание неравномерно гаснувших и вспыхивавших вновь продолговатых ламп освещало коридор, наполовину заваленный мусором и обломками. Какие-то серые трубки и обесточенные провода свисали с потолка, напоминая выпущенные кишки. Часть напольных решеток торчала под углом, заставляя смотреть под ноги. Продвижение шло медленно, и пятнадцать пар сабатонов отбивали глухой, лунатический ритм по металлу палубы.

В двадцати метрах перед ними Реннару и Горву пришлось, наклонившись, обходить просевшую часть модульного потолка и насыпавшуюся под ней кучу щебня, расколотых облицовочных плиток и пустых топливных канистр.

Пройдя ещё несколько шагов, Злобные наконец-то добрались до развилки.

Технодесантник довольно долго не отвечал на вызовы. Единение с пострадавшим духом машины шло непросто, доступ к сенсориумам и информации с ауспиков занял много времени.

Хотя Лоркар понимал это, желание поскорее добраться до пришвартованных кораблей сделало его нетерпеливым.

— Харкан… — повторил он, со скрытой угрозой в голосе.

— Пусть дозорные свернут влево, — машинные модуляции в тоне технодесантника скрыли недовольство торопливостью сержанта, — и проверят грузовой пандус, поднимающийся в длинную галерею. Пройдя по ней, вы окажетесь у лабораториума. В нем расположен ещё один терминал, с которого я смогу получить доступ к следующим уровням.

— Присоединишься к нам в лабораториуме, брат. Не забудь танкетку, — Лоркар постарался сдержать улыбку, представив, как сейчас бесится Курн у него за спиной.

Послав сигнал подтверждения, Харкан отключил связь.

Карвак сидел на корточках перед бронированными дверями лабораториума, критически рассматривая экран переносного биосканера.

— Не знаю, не знаю… — бормотал он.

По бокам апотекария стояли Горв и Реннар, раздраженные задержкой, но молча ждущие следующего приказа Лоркара, рядом с которым маячил Ватек.

Остальных космодесантников Курн расставил в оборонительном построении, и они наблюдали за всеми нишами и вентиляционными ходами, словно из тех в любой момент могли хлынуть враги.

— Ну? — спросил Жерак по воксу.

— Терпение, брат-сержант, — ответил Лоркар, улыбаясь иронии своих слов. Он внимательно изучал двери лабораториума, словно пытаясь узреть скрытые за ними тайны.

— Никаких признаков жизни, вообще ничего, — не отступал Курн. — Мы не встретили ни единой живой души с момента проникновения. На станции таких размеров…

Это казалось невозможным, верно, но Лоркар вновь не удостоил соперника ответом.

Наружная контрольная панель, установленная на стене, сообщала, что температура в лабораториуме намного ниже нуля.

— Холодильная камера, — пробормотал Лоркар.

— Аварийно-анабиозная? — предположил Горв. Лицо воина покрывали племенные татуировки, указывающие на происхождение с какого-то дикого захолустного мира. Охотник, который неплохо усилил бы отделение Лоркара.

— Возможно, — ответил сержант, думавший о том же самом. Лабораториум располагался в обширном помещении, площадью не менее двухсот квадратных метров, и состоял из нескольких соединенных между собой тамбуров, ведущих в центральную исследовательскую зону. Этим исчерпывалась информация, добытая Харканом, так что только проникнув внутрь, можно было узнать, действительно ли выжившие воспользовались заморозкой.

Лоркар глянул сверху вниз на Карвака.

— Итак, апотекарий?

— Помехи на сканере, — ответил тот, вставая. — Возможно, ничего важного, просто тепловые следы мгновенно замороженного биоматериала. Мое оборудование ни один механикум не назвал бы «функционирующим».

— Может, мы здесь найдем тебе новое, Костопил, — предположил Ватек.

— Может, — эхом отозвался Карвак, всем видом показывая, что не верит в такое счастье. Апотекарий вытащил болт-пистолет из кобуры, готовясь услышать приказ о прорыве в лабораториум.

— Двери закрыты, но не заблокированы, — сообщил Реннар, осматривавший панель доступа.

— Технодесантник, наверное, сможет загрузить рунные коды и отпереть её? — спросил Горв.

— У меня полно этих самых кодов, — вмешался Ватек, и, мгновенно выхватив нож, вонзил его по рукоять в контрольную панель. Затем Злобный Десантник повернул клинок, и запирающий механизм дверей застонал в агонии.

В первые мгновения ничего не изменилось, и Реннар уже собирался сразить Ватека уничижительным сарказмом, но прикусил язык, услышав звук оживавших шестерней и сервоприводов.

— Штурмовое построение, — приказал Лоркар, внимательно вглядываясь в проем, появившийся между дверьми лабораториума. Как и большая часть станции, проход был покрыт вмятинами и закопчен пламенем, бушевавшим на «Деметрионе» до тех пор, пока с ним не справились системы пожаротушения. Так или иначе, теперь Злобные могли попасть внутрь.

Курн быстро собрал остальных, и отделения выстроились перед входом в колонну по трое.

К отряду пока не присоединился Харкан, но Лоркар уже изнывал от нетерпения. Если из лабораториума им действительно удастся проникнуть в основные доки к ждущей там добыче, то медлить нельзя.

— Мы не единственные пираты в этой части космоса, — сказал Курн, явно думавший о том же.

Друзья воинов, оставленных разлагаться в зале, могли вернуться в любой момент.

Скомандовав наступление, Лоркар первым ступил внутрь.

Злобные Десантники шагали в темноте, среди завихрений хладагентов, ещё более снижавших видимость. Завитки испарявшегося жидкого азота расползались в стороны от воинов, под ногами которых хрустела медленно оттаивавшая изморозь.

Даже в полутьме все ощущали, насколько обширен лабораториум. В тенях угадывались очертания когитаторов, изоляционных камер, шкафов с научным оборудованием и пучков толстых кабелей, проложенных по полу и потолку главного зала.

В самом сердце лабораториума возвышалась массивная платформа эллиптической формы, совершенно пустая. О её предназначении оставалось только догадываться.

Продвинувшись на двадцать метров вглубь помещения, Лоркар поднял сжатый кулак и космодесантники замерли. Лишь скрип сервоприводов, сопровождавший повороты голов, и повсеместный треск медленно таявшего льда нарушали тишину лабораториума.

— Признаки жизни? — с этими словами изо рта Лоркара вышел пар теплого дыхания. Шлем сержанта по-прежнему висел на поясе, как по причине ненадежной работы авточувств, так и из-за привычки Лоркара полагаться на собственное зрение. Изморозь уже начинала расти на его бровях и над верхней губой.

Карвак, державший в руке сканер, покачал головой. Все остальные медленно, планомерно водили стволами болтеров, отыскивая цели.

На воинов в ответ смотрели призраки, их собственные неясные отражения в оледенелом стекле какого-то обширного хранилища. Искаженные и обезображенные, они лишь отдаленно напоминали космодесантников.

Лоркар задержал взгляд на собственном отражении. Суровое, безжалостное лицо, покрытое маской шрамов. Темные круги под глазами, синева щетины на скулах и подбородке.

Под командованием Виньяра он закалился в боях, достигнув уровня жестокости, ведомого лишь Злобным Десантникам, но теперь сержант искал для себя новой славы. Найти её можно было в рядах Очернителей, и Лоркар вновь удивился тому, что Курн когда-то попал на одну миссию с элитой ордена.

— Рассредоточиться, — приказал сержант, глядя, как уродливый двойник на стекле безмолвно повторяет команду.

Злоба текла в его жилах, направляя все движения и поступки. Лоркар знал, что идеально подходит Очернителям, и после его возвращения с «Деметриона» Кастору наверняка придется это признать.

Космодесантники разошлись по лабораториуму группами из четырех воинов по флангам и в авангарде, ещё трое, включая апотекария, остались позади.

Холод и мрак полярной зимы по-прежнему властвовали вокруг. Свет немногочисленных ламп фокусировался на высокой платформе в сердце лабораториума, озаряя ромбовидный исследовательский модуль, составленный из высоких стеклянных капсул и выключенных консолей.

Поднявшись по ступеням, покрытым стелившимся туманом жидкого азота, Реннар подошел к одной из капсул.

— Какая-то гидропоника, — пробормотал он, и снизу отозвался Барода.

— Брат, мы ищем патроны, а не овощи!

Ухмыльнувшись, Реннар провел рукой по слою изморози на стекле, желая лучше рассмотреть содержимое капсулы. Им оказалась прихваченная морозом форма планетарной растительности. Кроме того, внутри замерзла лужица какой-то жидкости, и отражение, мельком увиденное в ней космодесантником, заставило его схватиться за оружие.

— Кровь Императора! — ахнув, Реннар отшатнулся и чуть не упал с платформы. Маул, мгновенно взлетевший по ступеням с тяжелым стаббером наперевес, опустил оружие, только увидев капсулу.

— Там виноградная лоза, — сообщил он, положив руку на плечо Реннара и помогая воину удержать равновесие.

Тот повернулся, услышав недоуменные нотки в голосе новичка.

— Мы все немного… напряжены, верно? — спросил Маул.

Проворчав что-то, Реннар сбросил его руку с плеча и, тяжело ступая, вновь подошел к капсуле. Он все ещё вглядывался в отверстие, протертое в изморози, когда на платформу поднялись Лоркар и Ватек.

— Я что-то заметил, — прошептал им Реннар. — Нечто, отраженное в стекле.

— Ты увидел самого себя, — ответил Лоркар, — и решил, что это противник.

Сержант скомандовал остальным воинам, поспешившим к платформе, оставаться на местах. Поклонившись, Реннар все равно продолжал смотреть внутрь, пока Лоркар спускался по ступеням. Пропустив мимо ушей насмешку сержанта, Злобный постарался вспомнить, что же именно промелькнуло у него перед глазами в тот момент.

Нечто чудовищное, запятнанное мутацией, порченое и уродливое.

Его отражение.

Во внезапном волнении Реннар посмотрел на свои руки и тело, ища признаки изменений.

— Брат… — прошипел за его спиной странный, андрогинный голос.

Резко обернувшись, готовый к бою Реннар увидел широко раскрытыми глазами… всего лишь Ватека.

— Брат, — повторил тот, на сей раз собственным тембром голоса, лишенным чуждых ноток. — Что с тобой не так?

Злобные Десантники не терпели проявлений слабости.

— Ещё немного, и ты заслужишь дисциплинарное наказание.

Реннар ничего не смог ответить, только потряс головой, пытаясь стряхнуть морок. К счастью, Ватек не успел развить свою мысль, поскольку апотекарий наконец что-то обнаружил.

— Похоже на некий вид биологической материи, — сообщил по воксу Карвак, склонившийся возле обмороженного трупа у края теней, опоясывавших зал.

Ненадолго собравшись вместе после ложной тревоги Реннара, космодесантники вновь рассредоточились по лабораториуму. За кольцом света, опоясывавшим платформу, лежала неизвестность, окутанная настолько бездонной тьмой, что даже в режиме «охотничьего зрения» Злобные ничего не могли рассмотреть на ретинальных дисплеях.

— Это точно важно? Нам стоит сначала проверить всю территорию зала, — бросил Курн, державший рядом с собой Вогана, Ригора и Ультониса.

— Опиши, что ты нашел, апотекарий, — приказал Лоркар, игнорируя другого сержанта. Он придерживался прежнего решения об осмотре лабораториума рассредоточенными группами. Ожидая ответа Карвака, Лоркар заметил ещё один терминал.

— Мышцы и кости. Труп, промороженный насквозь.

— Человеческий? — сержант подошел к терминалу, охраняемому Горвом, Фулоком и Фикасом. Судя по панели терминала, с него можно было управлять микроклиматом лабораториума.

— Интересно, зачем они включили глубокую заморозку? — произнес в пространство Лоркар, положив руку в латной перчатке на рычаг температурного контроля.

Карвак наконец разобрался с останками.

— Нет, не человеческий… туша животного. Крупный зверь, точнее, был крупным, пока его не расчленили…

Голос апотекария медленно утонул в подсознании Лоркара. Где-то на заднем плане Реннар по-прежнему кружил по платформе, осматривая капсулы одну за другой. Ватек тенью следовал за ним по пятам. Курн и его воины ступали по краю освещенной зоны, готовясь начать разведку темных углов лабораториума. Ощутив покалывание в пальцах, Лоркар опустил взгляд и посмотрел на латную перчатку, поблескивавшую отраженным светом немногочисленных ламп. Она прекрасно сидела на руке сержанта, словно откованная по его мерке. Вдруг металл задрожал, как расплывающийся пластек, поднесенный к огню, и Лоркар хотел сбросить перчатку, но передумал. Какой-то символ, проявившись на мгновение, тут же исчез, слишком быстро, чтобы сержант мог распознать его или хотя бы рассмотреть. Металл вновь разгладился.

Поморщившись, Лоркар попытался сдвинуть рычаг температурного контроля и тут же нахмурился. Его рука словно… сопротивлялась. Да нет же, рычаг просто заклинило от неиспользования, объяснил себе сержант. Приложив большее усилие, он сумел поднять рычаг и начать процесс расконсервации систем отопления и освещения.

Закрылись сопла распылителей жидкого азота, раздался сухой шум тепловентиляторов, на потолке с механическим щелчком включились ряды обогревательных ламп, и температура в зале немедленно начала расти. Уже через несколько секунд на изморози, покрывавшей стены, капсулы и все остальные поверхности в лабораториуме, начал оседать конденсат.

Когда вернулось тепло, Курн уже вошел в неосвещенный участок.

— Тут по-прежнему темно, — произнес он в вокс-канал, поднимая голову к потолку. — Должен был включиться свет, но все люмены и даже обогревательные лампы разбиты. Мне кажется, что… — сержант вдруг прервался.

Карвак оставался в общем канале.

— Насчет туши, — сообщил апотекарий, осматриваясь в поисках своего отряда. — Благодаря быстрому оттаиванию я разглядел кое-что. Она обглодана.

Лоркар заморгал, словно просыпаясь от очень глубокого сна.

— Ватек, Реннар…

Но ответил Курн.

— Здесь кто-то есть, — словно ощетинившись, прошептал он. Солнечную пушку сержант уже держал на уровне пояса.

Отойдя от терминала, Лоркар поднял болтер. Горв и остальные последовали за ним.

— Маул, Барода!

Все остальные уже бежали к сержанту, спускаясь с платформы. Теперь и Лоркар видел нечто, извивающееся в тенях.

Карвак вскочил на ноги.

— Включи обратно протоколы заморозки! — крикнул он, вытаскивая пистолет и вглядываясь во тьму. Скет и Моргак заняли позиции рядом с апотекарием, словно телохранители.

Тем временем Курна и его людей окружали во тьме.

— Кажется, вижу цели… — произнес сержант, и ему ответил тихий шипящий свист.

Сллллиииитттсссс…

Вернувшийся к терминалу Лоркар обнаружил, что не может обратить процесс потепления. Рычаг оказался заблокированным до конца расконсервации, и обойти запрет мог только технодесантник.

— Харкан! — рявкнул он в вокс-канал, но не получил ответа. Забыв о панели, сержант бросился на помощь Курну.

— Здесь точно кто-то есть…

Курн наконец увидел чудовищ, почти окруживших его. Их холодные змеиные глаза мигали в слабом свете.

Лоркар тоже видел тварей. Десятками они скользили во тьме, привлеченные теплом ламп и постчеловеческой плотью Злобных Десантников.

— Прикончи их, Курн! — заорал сержант.

Выжигающий сетчатку шар из света и огня вырвался из солнечной пушки. За долю секунды до того, как враги рассыпались пеплом, Курн и его воины всеми чувствами осознали пробужденный ими ужас.

Это были рептилии необычайных размеров, с ледяной кожей, покрытой чешуей, не уступавшей в прочности броне Злобных. Из пастей, заполненных блестевшими клыками, несло тухлой вонью гниющей плоти. На телах, оканчивавшихся мускулистым хвостом, имелось по четыре конечности.

Их оказались не десятки, а сотни. Погруженные в спячку жестоким морозом, твари медленно сбрасывали оцепенение. Они пробуждались, голодные и разъяренные.

Курн попытался выстрелить ещё раз, в то время как Воган, Ригор и Ультонис палили из болтеров, но солнечная пушка нуждалась в перезарядке. Вспомнив о дополнительном оружии, сержант потянулся за ножом, а одна из рептилий…

— Братья!

Яркие вспышки и грохот словно раскололи лабораториум. Ещё четверо Злобных открыли огонь, и четыре чудовища рухнули, а ошметки их органов запачкали доспехи воинов Курна.

Пятая обхватила расширившейся пастью предплечье сержанта и попыталась вонзить клыки в доспех.

Лоркар, пробив выстрелами несколько огромных дыр в теле рептилии, рванулся вперед и отсек все ещё визжащую голову штыком-сариссой.

— Ещё твари, позади нас! — взволнованно крикнул Карвак, стреляя навскидку во мрак, в котором новые чудовища собирались для атаки на Злобных. Скет и Моргак присоединились к нему.

Ультонис упал с рассеченным воротом и разорванным горлом.

Скет закричал, когда рептилии схватили его когтистыми лапами, но никто не успел помочь, и воина утащили во тьму.

— Сверху! — закричал Горв, поливая из болтера лезущих по стропилам чудовищ. Фикас услышал предупреждение слишком поздно, две твари, бросившись с потолка, вонзили в него клыки и когти.

— Да они повсюду, — прорычал Реннар, экономно стреляя одиночными болтами. Он спускался с платформы, видя, как четыре отряда Злобных сближаются друг с другом, образуя защитное построение.

Ватек хохотал, наслаждаясь резней и ведя огонь очередями.

— Как же я соскучился по старым добрым миссиям очищения!

Лоркар схватил его за плечо, приводя в чувство.

— Нас самих тут зачистят, если не выберемся наружу!

Но Злобных уже отрезали от выхода и заблокировали, хуже того, с ростом температуры все больше рептилий пробуждались от спячки, вливаясь в смертоносную стаю. Те, кто очнулся раньше всех, двигались заметно быстрее. Окружавшие Лоркара чешуйчатые морды ящеров рычали и шипели из тьмы.

— На платформу, — прохрипел сержант в ухо Ватеку, затем в полный голос отдал приказ остальным. — Занять возвышение, затем принять построение «Эгида». Пошли!

— Мы только что оттуда слезли, — простонал Маул, но подчинился, продолжая разрывать тварей ураганом пуль из ревевшего, плевавшегося огнем тяжелого стаббера.

Курн отступал вместе с остальными, когда Лоркар вдруг остановил его.

Второй выстрел из солнечной пушки осветил их настолько ярко, что Лоркар сумел заметить раздражение в глазах другого сержанта через линзы шлема.

— Сколько ещё зарядов в плазмагане?

— Слишком мало, — резко ответил Курн. — Мы по колено во врагах, а ты хочешь расход боекомплекта подсчитывать?

Мимо них проскочили Воган и Ригор, забираясь на платформу к остальным. Над головами сержантов в глухой рокот болтеров вливался отчаянный рев стрельбы Маула на подавление.

— Ещё вопрос, — продолжил Лоркар, четко осознавая, насколько близко от них кольцо рептилий. Сержант вел огонь из болтера по самым смелым тварям, держа оружие одной рукой. Вторая была чем-то занята. — Скажи, как долго может трусливый, неэффективный командир вроде тебя оставаться во главе отделения? Твои люди заслуживают лучшего.

— Что…? — Курн не успел закончить вопрос. Лоркар толкнул его в стаю наседавших чудовищ и взбежал на платформу. Занятые сражением за собственные жизни, остальные Злобные не заметили случившегося — или заметили, но промолчали. Сержанту больше понравилось бы последнее.

К его чести воина, Курн отлично дрался и превозмог немало ран перед смертью, но не рептилии убили сержанта. Ему удалось, орудуя ножом, выиграть несколько секунд, потраченных на то, чтобы заметить Лоркара, смотревшего с платформы, и навести на сержанта солнечную пушку.

— Око за око, брат! — проревел Курн и выстрелил.

Разумеется, он не знал о том, что узел подключения топливной ячейки испорчен. Перед тем, как бросить Курна на съёдение, Лоркар проделал отверстие в камере воспламенения плазмагана.

Стоило сержанту нажать на спусковой крючок, как оружие взорвалось миниатюрной сверхновой, и долю секунды спустя ударная волна обрушилась на чудовищ, словно молот на наковальню.

— Гори, мерзость! — воскликнул наперекор буре Лоркар. Ударная волна дошла и до него, но он стоял непреклонно.

— Это был Курн? — спросил Карвак.

Лоркар кивнул. Он бросил взгляд на Вогана и Ригора, затем на Горва с Моргаком, но все они оказались сосредоточенными на выживании, а не на мыслях о мести.

Взрыв убил множество рептилий и смертельно ранил ещё несколько десятков. Проход в кольце врага, почерневший от огня и кое-где ещё полыхавший, вел к выходу.

— Ему конец.

— Уверен в диагнозе, апотекарий? — съязвил Лоркар.

Ватек снова захохотал, но быстро подчинился приказу об отступлении, на этот раз — из лабораториума.

Хотя Курн забрал с собой немало врагов, рептилии по-прежнему были повсюду.

Маул с рвением продвигался вперед, расстреливая тварей, пока не заклинила патронная лента. Злобный Десантник попытался исправить оружие, но тут когти одной из рептилий рассекли ему бок и почти располовинили стаббер. Пошатываясь и харкая кровью, пока его постчеловеческое тело боролось с полученной раной, Маул потянулся за ножом, но ему мешал громоздкий каркас на плечах. Космодесантник попытался сбросить его, но второй удар рептилии сорвал часть шлема, открывая искаженное, окровавленное лицо, а третий, безумно быстрый, пробил левую сторону груди. Тварь ринулась вперед, собираясь вырвать горло Маула.

Два зазубренных ножа пробили шею рептилии, прикончив её.

Их держал Ватек, и лицо его сияло жаждой убийства.

— Клинки — не пули, — повторил он, ловя падавшего ничком Маула и передавая его на попечение Фулока.

— Если умрет, наручи мои, — предупредил Ватек и бросил взгляд на почти бессознательного новичка. — Ничего личного, брат.

Горв и Ригор отыскали бесчувственное тело Фикаса. Тот истекал кровью из множества рваных ран, но двое Злобных подняли его за руки и потащили между собой, твердо решив спасти боевого брата.

Моргак тащил Ультониса по полу за лодыжку, держа болтер свободной рукой и стреляя вслепую по теням.

Никто не собирался возвращаться за определенно мертвыми Курном и Скетом, которого рептилии утащили во тьму и сейчас, скорее всего, доедали.

На полпути к выходу Злобные вновь попали в окружение. Как и прежде, они двигались в унисон, медленно и спиной к спине. Преимущества по высоте теперь не было, но «самопожертвование» Курна все ещё оставляло шанс на спасение.

— Заряды просто утекают, — пробормотал Барода, которому уже приходилось сдерживать монстров очередями. Твари напоминали разжимавшиеся пружины, делая выпады по-змеиному стремительными головами и пытаясь отхватить кусок жертвы. Они изгибались и подрагивали, переплетаясь телами в мерзкие гобелены вонючей плоти.

— На что мертвецу полный магазин? — возразил Реннар, делая выпад штыком-сариссой.

— Нам отдаст, если тело найдем, — хохотнул Ватек, но его веселость тут же угасла вслед за сухим щелчком опустевшего болтера. — Паршиво.

— Не стоило быть столь расточительным, брат, — пожурил его Карвак, одним глазом смотревший на биосканер. Апотекарий продолжал стрелять, видя на экране скопления тепловых следов, разгоравшихся все ярче вслед за растущей активностью рептилий.

Их свистящие голоса сливались в крещендо белого шума. Он подавлял своей интенсивностью, словно искусственная тишина в вокс-трансляции.

— В ноже заряды не кончаются, Костопил, — бросил Ватек. — Когда выберемся из этой адской дыры, поясню тебе на примере.

— Похоже, не выберемся, — ответил апотекарий.

— Проклятье! — у Реннара заклинило болтер, и он с руганью пытался исправить поломку. Потеряв на этом три секунды, Злобный бросил оружие на пол и выхватил запасное.

Громкие хлопки выстрелов из дробовика перекрывали отвратительно шелестящий гул, но ему явно не хватало останавливающей силы болтера. Картечь, врезавшаяся в чешуйчатые панцири рептилий, часто застревала в них.

Одна из тварей подобралась достаточно близко для выпада, но Реннар буквально на мгновение опередил врага. Воткнув тупоносый ствол дробовика в пасть рептилии, космодесантник одним выстрелом разнес уродливую голову. Весь залитый кровью, с висевшими на прикладе ошметками монстра, Реннар выпустил кишки второй холоднокровной твари, прострелив ей мягкое подбрюшье.

Воган издали добил рептилию метким выстрелом в голову, заслужив благодарный кивок.

— Тяжкие испытания поистине раскрывают наши лучшие черты, не правда ли? — прокомментировал Ватек и продолжил резню, не подпуская врагов к Фулоку и Маулу. Он пронзал и кромсал глотки и торсы тварей, любые места, в которых могли оказаться жизненно важные органы. С ножами в руках Ватек убивал быстрыми, экономными движениями, разительно чуждыми его бешеной пальбе из болтера.

Время осматриваться было только у Лоркара. Двадцать метров отделяло его отряд от выхода, и ни одна из тварей, все ещё медленно соображавших после спячки и привлеченных запахом жертв, пока не сбежала из лабораториума.

Всего двадцать метров.

Для них словно двести.

Лоркар описал полудугу болтером, выпустив несколько зарядов. Счетчик сообщил ему, что боезапас на исходе, а отряд едва продвинулся за последние секунды. Продвижение захлебывалось, Злобные пока сдерживали тварей, но прорваться сквозь их растущие ряды не могли.

— Нам нужен новый план, — прорычал Карвак, словно услышавший мысли сержанта. Апотекарий вонзил острие редуктора в шею рептилии, и брызнувшая кровь какое-то мгновение, заблестев, до странного медленно стекала по новым частям доспеха.

— У меня он есть, — ответил Лоркар. Кровь попала и на биосканер Карвака, все ещё отслеживавший тепловые следы. Один из них, особенно крупный, только что возник у дверей лабораториума.

Не дожидаясь щелчка вокса, Лоркар отдал приказ.

— Харкан, огонь!

Остальные Злобные Десантники мгновенно пригнулись. Долгие годы и сотни совместных сражений развили их взаимопонимание в бою до уровня инстинкта и даже выше.

Секунду спустя ураган лазерного огня ворвался в лабораториум, пронесся по проходу и растерзал на куски тела рептилий. Он бушевал в течение шести секунд, после чего ярость «Рапиры» ненадолго утихла.

— Поднялись! Вперед! — закричал тут же выпрямившийся Лоркар.

В рядах тварей возникла новая брешь, подернутая кровавыми испарениями. Воняло полусожженной змеиной плотью.

Первым бросился наружу Карвак, следом за ним — Реннар и Ватек. Все трое получили легкие ранения, но обновленная броня спасла воинов от серьезных повреждений. Заняв позиции у входа, они удерживали их, пока остальные Злобные выбегали из лабораториума, таща за собой тяжелораненых. Последним отступал Лоркар, одиночными выстрелами убивая подобравшихся слишком близко рептилий. Быстро прикинув на глаз количество оставшихся тварей, сержант решил, что в химическом тумане, за горами трупов своих сородичей, остается больше сотни врагов. Возможно, ещё больше рептилий бродило во тьме, пробуждаясь от спячки.

Отступая к выходу спиной вперед, расстреливавший последние болты Лоркар вдруг увидел нечто неожиданное. Человеческую фигуру, поднимавшуюся из груды изуродованных трупов.

— Курн жив? — Ватек выразил удивление, охватившее всех Злобных.

Истерзанный, обожженный до черноты, Курн поднял руку в знак приветствия, ковыляя через кровавый туман. Он действительно выжил.

— Невероятно, — заявил Карвак, укрывавшийся за танкеткой.

— Нам его не вытащить, — в словах Горва прозвучало разрешение.

Лоркар прицелился и последним остававшимся болтом снес голову Курна.

— Не думал, что ты способен проявить милосердие, — заметил Реннар, видя, как рептилии подбираются к телу убитого сержанта.

Харкан угостил тварей ещё одним залпом «Рапиры», и раскаленные лазерные лучи изодрали в клочья всех, кто имел наглость оказаться ближе трех метров от входа.

— Я и не способен, — ответил Лоркар.

Тем временем технодесантник получил удаленный доступ к контрольной панели и начал запечатывать лабораториум.

Двери вновь прочно затворились, и шипение гидравлических узлов сообщило о закрытии прохода. Опустилась тишина, нарушаемая лишь цикличным шумом умирающих систем «Деметриона». Станция, населенная лишь призраками и отзвуками эха, уже погибла, просто пока отказывалась это признать.

Слишком поздно, Лоркар осознал тщетность их усилий. На «Деметрионе» не оставалось ничего ценного. Останки воинов, найденных отрядом сержанта, принадлежали истребившим друг друга бандам. Кто бы ни победил, выжившие обчистили станцию и бежали. Не забрали они только рептилий, но их Злобным вряд ли удастся выгодно пристроить.

По крайней мере, Злобные Десантники остались в живых, хоть и с трудом. Также Лоркар утешал себя тем, что избавился от Курна, возможного предателя и убийцы. Кто знает, может, Очернители так беспощадно испытывали обоих сержантов? Это лишь усилило жажду Лоркара примкнуть к ним.

— Я пустой, — выдохнул Барода, продолжая сетовать на нехватку боеприпасов.

Реннар и Воган пожали друг другу запястья, радуясь спасению.

— Во что мы, во имя Трона, вляпались? — спросил затем Реннар. — Где допустили ошибку?

— Это был не анабиозный отсек, — ответил Карвак, — по крайней мере, не для экипажа «Деметриона». Думаю, людей уже давно нет на станции, они либо мертвы, либо развлекают ксеносов-рабовладельцев. Эти замороженные создания в лабораториуме принадлежали мертвым охотникам эльдар, использовавшим помещение для сдерживания тварей до последующей перевозки. Но ксеносам помешали.

— Погибшие космодесантники, — заключил Воган.

Карвак кивнул, и выжившие Злобные ненадолго погрузились в задумчивое молчание.

Фулок нагнулся к Маулу. Ещё дышавший новичок безвольно лежал на палубе, но Ультонис и Фикас выглядели хуже. Горв, склонившийся над ними, проверил, живы ли раненые воины и, обернувшись к Ригору и Моргаку, отрицательно покачал головой.

Ватек, прислонившись к стене, сполз по ней и сел на корточки. Он по-прежнему крепко сжимал в руках ножи, но часть крови на броне принадлежала самому Злобному. Апотекарий, направившийся к нему для оказания помощи, обернулся к Лоркару.

— Курн бы не выжил, сержант.

— А мне он показался живым, — бросил Ватек, с гримасой боли снимая шлем. Коготь рептилии, застрявший в вороте, впивался в шею, и Карваку нужно было удалить его, чтобы осмотреть рану.

— Пока ты не снес ему голову, — добавил Реннар. Тут же он зарычал, внезапно ощутив боль прямо под наручем.

Лоркар не слушал их. Все внимание сержанта сосредоточилось на технодесантнике.

— Где ты пропадал, Харкан? — в вопросе прозвучала угроза.

Прежде чем тот смог ответить, рычание Реннара переросло в настоящий рев, исторгнутый мучительной болью. Злобный сжимал наруч, отчаянно пытаясь сорвать его.

— Он сжигает меня… — простонал Реннар, стискивая предплечье латной перчаткой. Нечто проявило себя на гладкой поверхности наруча, сначала в форме рун, выжженных в металле. Они тут же переродились в лица, искаженные, извивавшиеся, скованные в безмолвных муках.

— Трон Терры, — выдохнул Реннар, голос которого превратился в лихорадочный хрип. Космодесантник выхватил боевой нож, блеснувший в полумраке зазубренным лезвием.

— Срежь его, — просипел он Карваку, — или я сам отрублю.

Отступавший в сторону апотекарий выхватил болт-пистолет, но целился он не в Реннара. Карвак взял на мушку Ватека, безвольно смотревшего в равнодушную пасть оружия. Странные побеги росли из ворота Злобного, обвивая его лицо. Ватек пытался вцепиться в них, но был не в силах пошевелить рукой, не мог даже подняться на ноги. С Горвом, Ригором, Воганом, со всеми выжившими происходило то же самое.

В отличие от них, Карвак заменил только латную перчатку и теперь бросал отчаянные взгляды то на нее, то на мучения Ватека, Реннара и остальных. Он заметил, что Ультонис и Фикас начали подергиваться.

— Ты сказал, что они мертвы…

— Они были мертвы, — прорычал сквозь стиснутые зубы Горв.

— Харкан, ты можешь снять с нас доспехи? — глаза Лоркара расширились в приступе непривычной для него паники.

Он вновь слишком поздно осознал случившееся. Злобные дважды попались в смертельные ловушки, но первая из них оказалась намного изящнее и коварнее второй.

Оскверненная броня, одержимая падшими духами. Лоркар уже однажды ощутил их кощунственную волю, когда не смог с первого раза поднять рычаг в лабораториуме. Тогда он самонадеянно решил, что это всего лишь временная проблема систем брони, не до конца налаженная взаимосвязь между старыми и новыми частями доспеха.

Технодесантник беспомощно покачал головой.

— Уже пытался. Когда вы ушли, я провел диагностику и обнаружил… аномалии. По этой же причине я не выходил на связь и задержался. Замененные части брони сопротивляются всем попыткам удалить их, поэтому ничего, кроме…

Его оборвал грохот выстрела, разнесшийся по коридору вместе с внезапным криком Карвака. Апотекарий отстрелил себе ладонь, и на её месте с торчавшей из обрубка предплечья кости свисали кровавые лохмотья. Содрогаясь от мучительной боли, Карвак все же находил в себе силы держать болт-пистолет, направленный на остальных.

— Со мной это не сработает, Костопил, — злобно бросил Ватек. Ворот Злобного втянул побеги обратно, стоило космодесантнику отказаться от попыток снять его.

— Вам ничего не поможет, братья, — ответил Карвак. — Вы все обречены. Как только Виньяр узнает об этом…

Лоркар свалил апотекария ударом в висок.

Все Злобные, стоявшие и сидевшие в коридоре, подняли оружие и бросали осторожные взгляды на боевых братьев.

Только Харкан сохранил спокойствие, хотя «Рапира» наверняка оставалась подчиненной системам его доспеха. Если, конечно, их тоже не коснулась порча.

— Отставить, — приказал Лоркар. Ничего не изменилось, и он предупреждающе произнес. — Братья…

Первым сдался Ватек. Издав громкий, безрадостный смех, он вернул окровавленные клинки в ножны.

— Так что же, мы прокляты?

Какое-то время все хранили молчание.

— Если мы не можем снять броню… — произнес Горв.

Все понимали, что осталось недосказанным.

Реннар упал на колени, Ригор с избыточным рвением сложил руками знак аквилы.

— Не будьте идиотами, — резким голосом произнес Лоркар. — Проклятие — это путь, это жизненное кредо. Человек становится рабом Разрушительных Сил по собственному выбору, а не попавшись на подобные уловки.

Эти доводы показались слабыми самому Лоркару. Сержант понимал, что они сделали выбор, надев броню. Мог ли он поклясться, что не заметил в гладком металле ничего, вызывавшего подозрение?

— Неужели мы перестали быть Злобными Десантниками? — с вызовом спросил он.

Ответ Харкана прозвучал холодно и бесчувственно. Столь отстраненно могли говорить лишь последователи Культа Машины.

— Теперь мы связаны не только как воины ордена, брат-сержант.

— Соучастие в случившемся объединяет нас, как и это… — Барода поднял руку, ловя свет ламп. Наруч больше не обжигал его, но на поверхности металла проступили нечистые символы, один вид которых мучил космодесантника.

— Что же делать? — спросил он Лоркара.

Сердце сержанта ожесточилось. Оно и прежде состояло из цельного железа, он лишь добавил сверху несколько слоев брони. Губы воина сложились в прямую линию, на лице не было и следа сострадания или надежды. Лоркар испытывал единственное оставшееся чувство — ненависть, во всей её глубине.

— Нас ждут на борту «Язвительного», — ответил он сразу всем. — Харкан, свяжись с Амигдием. Сообщи, что мы понесли потери и возвращаемся на корабль для немедленной эвакуации.

— Амигдий не дурак, — возразил Реннар. — Он поймет, что с нами случилось.

На мгновение Лоркар почувствовал что-то помимо ненависти. Сожаление.

— Я знаю.

Ватек засмеялся. Он не умолкал все время, пока Злобные шли к ангару, и смех разносился по пустым коридорам «Деметриона» проклятой песней, гимном обреченных на смерть.

Боевые братья уже спустили для них десантную рампу «Язвительного». Встревоженный сообщением о потерях, Амигдий ждал наверху с болтером наперевес. За сержантом построились воины его отделения.

— Курн и Скет, — обратился он к Лоркару. — Где их тела?

— Утрачены, — спокойно ответил тот, не убирая оружие.

Амигдий заметил это, но разумно промолчал.

Он знает…

Казалось, что говорил Реннар, но голос прозвучал не по воксу, и Лоркар не мог услышать шепот далеко стоявшего воина из-под шлема. Его палец невольно напрягся на спусковом крючке.

— Капитан Виньяр потребует объяснения причин их смерти, — надавил Амигдий, медленно меняя позу в почти бессознательной готовности к бою.

Лоркар, сопровождаемый остальными Злобными, подошел к основанию рампы. Его броня выглядела так, как и следовало, окрашенная в цвета желчи и антрацита, с крылатой молнией на наплечнике. Сержант едва замечал изменения, нечистые символы скрывала некая действовавшая на подсознание маскировка, обретенная доспехом.

Поставив ногу на рампу, Лоркар остановился. Сверху на него смотрел Амигдий, не надевший шлем — ангар все ещё сохранял герметичность. Его уже наморщенные брови нахмурились ещё сильнее, а затем, сдвинувшись, придали сержанту угрожающий вид.

Он знает…

Он действительно знал. Не всё произошедшее, не как именно погибли воины, но то, кто убил Курна.

Отвращение исказило лицо Амигдия.

Изящная маскировка спадала с брони. Она предала Лоркара, ведомая врожденной паранойей.

Убей его! Он знает!

Отвращение Амигдия сменилось ненавистью, одолевшей неверие. Злость призывала сержанта к действию.

— У меня не было выбора… — пробормотал Лоркар, встретив ядовитый взгляд Амигдия и медленно поднимая болтер.

— Ты убил…

Одиночный выстрел из болтера наполнил ангар предательскими отзвуками эха.

Воины из отделения Амигдия обратились к оружию, но поднятые остальными Злобными болтеры вынудили их замереть.

— Амигдий был моим союзником, и я не хочу больше никого убивать, — честно сказал Лоркар. — Не заставляйте меня, братья.

Через несколько секунд напряженных колебаний Злобные из бывшего отделения Амигдия сложили оружие, и сержант кивнул им.

— Занять корабль, — приказал остальным Лоркар. Его решимость подернулась оттенком грусти при взгляде на безголовое тело Амигдия, простершееся у верхнего края рампы.

Все остальное прошло куда проще.

Вакул, Бледок, Хеллокс и Регон не сопротивлялись. Как и отделение Амигдия, экипаж «Язвительного» хотел жить и подчинился приказам сержанта. Харкан принес из зала с мертвецами все сохранившиеся части проклятых доспехов, и остальные Злобные получили команду надеть их в качестве условия сохранения жизни.

Лоркара поразило, что все охотно выполнили приказ. Он задумался, насколько низко пали Злобные Десантники до этого, чтобы принять подобную судьбу.

Сержант говорил себе, что воины поступили так из верности и ошибочного мнения, что, разделив тяжесть проклятия с товарищами, они ослабят его и вместе сумеют одолеть.

На самом деле, это лишь ухудшило положение.

Им некуда было бежать, и Лоркар не собирался отправляться в Око, как поступали многие падшие отступники. Он был не этой масти, он оставался верным, только… запятнанным. Оставался лишь один путь.

«Чистилище».

Капитан Виньяр восседал на троне в одном из множества торжественных залов своего корабля. На стенах висели пышные знамена, углы скрывались в тенях, а на свету возвышались стеллажи с трофеями ордена, лучшие места среди которых занимали головы сраженных врагов. Это напоминало о беспримесной воинственности Злобных Десантников и многочисленных победах в их бесконечном крестовом походе.

Виньяр не надел шлем, оставляя открытой уродливую голову с наполовину обритым черепом и массивной челюстью. Однако же, он облачился в пышный полный доспех, надел плащ, украшенный геральдическим узором горностаевого меха, и все оружие капитана было при нем. На коленях покоился цепной меч, болтер лежал под рукой возле трона, а частично отключенный силовой кулак опирался на один из подлокотников. В ореоле света у подножия невысокой лестницы, ведущей к престолу Виньяра, ждал приговора один из его воинов.

Сержант Лоркар.

Он стоял на коленях, со склоненной головой — как и все, кто являлся в тронный зал — и безоружный.

— Мне следует убить тебя, — произнес Виньяр, и звуки низкого голоса отдались эхом в громадном зале. Глаза капитана излучали почти ощутимую безжалостность.

Лоркар поднял взгляд, в котором ничего нельзя было прочесть. Он принял бы любое наказание.

Подавшись вперед, Виньяр улыбнулся.

— Но ты ещё можешь принести пользу, Лоркар. Боюсь только, что Кастор не принимает к себе отступников.

Лоркар ощетинился, услышав издевку. Он сжал кулаки, и тут же в тенях у стен зашевелились двадцать Злобных Десантников с наведенными на него болтерами, готовые открыть огонь.

— Моему капитану стоит лишь приказать, — ответил Лоркар, вновь склоняя голову.

И Виньяр рассказал, что требовалось от сержанта.

Слушая капитана, Лоркар поначалу даже подумывал отказаться, но затем план пришелся ему по душе. Или, может быть, идея понравилась созданию, обитавшему в доспехе. Сержант точно не знал, но значение имела только его готовность исполнить приказ.

Поэтому Лоркар поклонился, и Виньяр велел ему подняться с колен.

— Мне понадобятся люди, которым я могу доверять… — произнес сержант, с бурлившей ненавистью взирая на своего повелителя. Все чувства Лоркара, отныне и впредь, будут замешаны на гневе и желчи.

— Ты их получишь. Всех с «Деметриона» и тех подонков ордена, которыми я готов пожертвовать.

Виньяр хотя бы не лгал о своих намерениях, и Лоркар ощутил к нему толику уважения.

— Долг есть долг, — произнес он.

— Именно так, — согласился Виньяр, — и они получат сполна. Никто не смеет делать из меня дурака, никто не вправе оскорблять Злобных Десантников и оставаться безнаказанным.

— Когда мы отправляемся?

— Немедленно. Ты должен будешь завоевать его расположение, влиться во флот.

Лоркару совсем не нравилась перспектива сражаться рука об руку с отступниками, но в одиночку он вряд ли бы смог воплотить план Виньяра в жизнь.

— И так мы обретем избавление?

— Да, — Виньяр откинулся на спинку трона, показывая, что теряет терпение, — но для этого тебе придется убить его.

Лицо Лоркара потемнело, больше отражая чувства одержимого доспеха, чем самого сержанта.

— Не проблема.

На этом аудиенция завершилась. В одиночестве выходя из тронного зала, Лоркар думал о воинах, ждавших его за дверями, и о том, что они скажут, узнав о цели искупительной миссии.

Ноктюрн.

Саламандры.

По воле доспеха или своей собственной, Лоркар улыбнулся.

В глубинах Гадеса

Виньяра выводила из себя грязь на подошвах. Его выводили из себя стоявшие без дела боевые танки и их гусеницы, покрытые засохшей глиной. Его выводили из себя солдаты, собиравшиеся у огонька, игравшие в карты, проходившие боевую подготовку и ворчавшие на погоду.

Удушливая жара опустилась в окрестностях Гадеса, или, вернее, уцелевших вокруг кратера останков улья, разлагавшихся под дождем. Со дня гибели города прошло уже несколько месяцев, но резкий запах смерти и ноющее чувство утраты не слабели.

Это тоже выводило Виньяра из себя. Он ненавидел скорбь.

До сих пор Армагеддон предоставил ему очень мало поводов для радости, и начавшиеся дожди стали всего лишь ещё одной неприятностью. Воины Виньяра уже три дня провели в этих гнилых пустошах, окутанных промышленным смрадом, словно заразившим каждую молекулу воздуха. Приходилось ждать, пока союзный полк не будет готов к наступлению.

И вдруг всё необъяснимым образом застопорилось.

Он нашел сержанта Туурока возле стола-стратегиума, где тот изучал карты местности с нанесенными на них разведданными. Космодесантник и прочие члены военного совета мокли под сильным дождем, поскольку все палатки и модульные строения были свернуты во время подготовки к штурму. О причинах задержки капитан Злобных Десантников по-прежнему не догадывался.

— Почему мы не атакуем? — грубо вмешался в совещание Виньяр, не тратя времени на то, чтобы познакомиться с шестью смертными офицерами Астра Милитарум.

Один из них — судя по запачканным знакам отличия, лейтенант — попытался представиться.

— 85-я Оканонская фаланга, господин. Счастлив…

— А я нет. Мне плевать, кто ты такой и почему счастлив сражаться рядом со Злобными, — уделил офицеру толику гнева Виньяр. Затем его взгляд, словно яростный луч прожектора, уперся в Туурока.

— Возникла проблема, брат-капитан, — зная своего командира, тот сразу перешел к сути дела.

Виньяр свирепо смотрел на сержанта. Теплые капли дождя стучали по его наплечникам, стекали по вымокшему плащу, украшенному геральдическим узором горностаевого меха и шрамам, иссекшим лицо капитана. Никто не назвал бы Виньяра «убеленным сединами», эти слова даже близко не передавали того, как сильно изменили облик капитана долгие годы войн. Нередко командир Злобных Десантников сам разжигал их.

— Объясни, — приказал он. Послышалось беспомощное жужжание сломанных сервоприводов силового кулака.

— Орки взяли в плен нескольких офицеров. Прислали вот это, как доказательство и предупреждение, — Туурок махнул одному из своих подчиненных, который, сдернув лоскут брезента, открыл лежавшую на столе отрубленную голову.

— Это комиссар Рауспир, — пояснил кто-то из смертных.

Бросив на него взгляд, Виньяр увидел юношу в черном плаще и предположил, что тот был заместителем убитого Рауспира.

— Орки прислали? — недоверчиво спросил он Туурока.

— Забросили из развалин катапультой, сэр, — сержант разжал бронированный кулак, в котором оказались три человеческих пальца. На двух из них остались кольца, ещё один был покрыт татуировкой.

— Нашли у комиссара во рту, — пояснил Туурок.

Изучив обрубки, Виньяр поднял голову и впервые рассмотрел окружающих. Вокруг стола собрались двое Злобных Десантников и несколько человеческих офицеров, позади капитана в молчании возвышались почетные стражи с прижатыми к груди болтерами.

— Ну и? — спросил он. — Это гигантский кратер, сержант, застроенный орочьими трущобами. Возьмите штурмом улей, или то, что от него осталось, покончите с тварями, и мы сможем двинуться дальше.

— Со всем уважением, господин, — возразил лейтенант, — если мы начнем атаку, они убьют всех заложников, включая трех офицеров из нашего комсостава.

Он указал на какие-то отметки на карте.

— Разведка сообщает, что пленные удерживаются…

Офицер замолк, увидев, что Виньяр поднял руку в латной перчатке.

— Хватит, — прошипел Злобный. Он стиснул челюсти и, казалось, готов был сорваться. Или, быть может, сорвать голову с плеч дерзкого смертного.

— Всем разойтись, немедленно, — приказал капитан. — Мне нужно поговорить с моими воинами наедине.

Обменявшись несколькими осторожными взглядами, офицеры Астра Милитарум покинули собрание и направились к своим подразделениям. На лицах многих читалось облегчение.

Пока Виньяр прогонял смертных, сержант Туурок стоял с высоко поднятой головой, упираясь кулаками в стол.

— Оканонцы не будут сражаться, — заговорил он, как только офицеры ушли. — Они отказываются…

Капитан ударил его в подбородок силовым кулаком, напоминавшим по форме оголовье булавы. К счастью, отключенным, но Туурок всё равно потерял равновесие и рухнул на одно колено.

— Никаких оправданий! — прорычал Виньяр. — Очисти улей, любой ценой.

— Брат-капитан, текущая обстановка…

Быстрым движением Виньяр схватил Туурока за горло и рывком поднял на ноги. Адъютант сержанта, стоявший рядом, переступил с ноги на ногу, но промолчал, не вмешиваясь. Он не был столь глуп, чтобы вставать капитану поперек дороги.

— Мы уже потеряли достаточно времени. Орки переваливают через горы Диавола и мне необходимы подкрепления на том участке. Мы не можем просто так оставить противника в улье Гадес — если они решат выйти в бой, то наш фланг окажется под угрозой. Тем не менее, нельзя и откладывать зачистку пещер, населенных дикими орками. — Виньяр чуть сильнее сжал шею воина, выдавив из него полузадушенный хрип. — Теперь текущая обстановка ясна, сержант?

Продержав Туурока ещё немного, чтобы до того лучше дошло, Виньяр отпустил подчиненного. Сержанту пришлось с трудом набирать воздух в легкие, прежде чем ответить.

— Союзники нужны нам. Они отказываются сражаться, пока их командиры на территории Гадеса, и мы не заставим солдат идти в бой.

Очередная вспышка насилия не состоялась, поскольку Виньяр отвлекся на карту. Загоны, или как там назывались места, где орки обычно держали пленных, располагались глубоко в чаше кратера. Раньше на этом месте были нижние уровни разрушенного улья. Подняв глаза, капитан обратил взгляд на опаленные руины Гадеса, оставшиеся после орочьей атаки с небес. Уцелевшие каркасы зданий застилал густой дым, валивший из груд обломков, превратившихся в бескрайние погребальные костры для множества жителей города.

Орбитальная бомбардировка, оставившая от улья лишь обожженный скелет, произошла через шесть недель после начала войны. По правде говоря,«бомбардировка» звучало слишком буднично для описания того, что сотворили орки. Они обрушили на город целый астероид, распылив Гадес вместе со всем населением. Земля вокруг зоны взрыва кристаллизовалась от невероятного давления и жара. Выделившейся при соударении энергии, на порядки большей, чем при детонации любого привычного боеприпаса, хватило, чтобы тепловое излучение и ударная волна испарили реки, сровняли с землей строения и обратили в прах леса на расстоянии двух километров.

Столь мгновенным и всеобъемлющим оказалось уничтожение улья, что он превратился в мрачный памятник мощи Газкулла Траки и тяжкое напоминание о пристрастии орочьего полководца к варварским разрушениям. Руины Гадеса стали владениями зеленокожих, но населяли их также и призраки, духи мужчин и женщин, убитых так быстро и жестоко, что никто из них не успел осознать собственную смерть.

Словно микробы, поселившиеся в мертвом теле и размножающиеся, питаясь омертвелой плотью, орки превратили то немногое, что осталось от улья, в некое подобие крепости. Несмотря на то, что никакого стратегического значения у этих развалин не было, в них собрались значительные силы зеленокожих. Таким образом, Гадес нельзя было игнорировать, и случившееся намекало на то, что таков был изначальный план Траки.

Заставить людей защищать руины и сражаться среди могил. Приковать к обломкам их городов и судеб, пока орки неистовствуют вокруг и упиваются развязанным ими кровопролитием.

Виньяр и сам наслаждался войной. Он, как и остальные Злобные Десантники, считал их крестовый поход бесконечным. В его разуме воина не могли зародиться мысли о временах, когда исчезнет нужда в созданиях вроде самого капитана и тех, кем он командовал. Война не закончится. Мир невозможен. Впереди ждет лишь новая битва.

На миг Виньяр задумался, сильно ли отличаются Злобные от Газкулла Траки — с поправкой на дикость и звериную натуру, конечно. Но затем, отхаркнувшись, он сплюнул на землю сгусток зернистой мокроты, будто избавившись заодно и от странной мысли.

Внезапный порыв колючего, шумно завывавшего ветра пронесся по безлюдной пустоши перед бывшим ульем Гадес. Он разогнал клубы дыма и донес в лагерь животный рев и свиное хрюканье тварей, засевших в кратере. Кроме того, капитан почувствовал в ветре вонь орочьего дерьма и смрад горящего жира. Зеленокожие жарили человечину на вертеле. Виньяр, продолжая злобно смотреть на улей, почувствовал, как растет его гнев, направленный на орков и их кровожадность.

Я выбью из вас всю охоту к войне…

— Капитан, — позвал голос за его спиной.

Обернувшись, Виньяр заметил третьего воина, подошедшего к сержанту Тууроку. Как и у всех Злобных, в его движениях виднелась грациозность хищника, которую не сковывал доспех цвета желчи и антрацита. Шлем воина покачивался на поясе, подвешенный на кожаный ремешок вместо привычного магнитного замка. Некоторые части брони, залатанной после боев, выглядели крепче других, словно Злобный собирал свой доспех по кускам. Остатки небрежно содранной геральдической окраски — черной с белым крестом храмовника — говорили о прежнем хозяине одного из фрагментов.

На спине космодесантника висел силовой молот, рукоять которого торчала над левым наплечником, а оголовье выглядывало из-за правого бедра. Сам воин явно повидал немало битв, но выглядел бодрым, и шрамов на его лице было меньше, чем у Виньяра. Белоснежные волосы до плеч окаймляли лицо Злобного Десантника, придавая ему ангельский вид, но темные глаза отражали истинную суть воина. Бездна ярости, кипевшая в них, могла бы поглотить целые народы.

При виде воина Виньяр почувствовал, что к горлу поднимается желчь. Капитан ещё крепче стиснул зубы, словно закрывая переборку.

— Кастор, — почти прорычал он.

Очернители являлись элитой Злобных Десантников. Немногочисленные, отбиравшиеся из всех десяти рот, даже из скаутов, они были самыми жестокими бойцами ордена.

А Кастор командовал ими.

— Мы можем проникнуть в кратер, раз твоим людям он не по зубам, — спокойно сообщил Очернитель.

— И что вы будете делать, оказавшись внутри? — поинтересовался Виньяр.

Их разделяло не более пяти шагов, и, хотя Злобные были братьями по оружию, эти двое сейчас напоминали дуэлянтов, готовящихся начать поединок.

— Спасем заложников, разумеется, — фыркнул Кастор, словно ответ подразумевался сам собой.

Хриплый, громогласный хохот Виньяра прозвучал настолько несообразно суровому виду капитана, что несколько самых храбрых офицеров Гвардии из числа стоявших неподалеку рискнули оглянуться на космодесантника.

— Весьма забавно, — отсмеялся тот. — Я с радостью погляжу на твои старания, Кастор. Может, смерть, которой ты столько раз задолжал, наконец-то отыщет тебя.

— Возможно, капитан.

Ехидное веселье покинуло Виньяра, сменившись озлобленностью.

— Я не твой капитан, — мрачно произнес он.

— Верно, не мой, — в тоне Кастора ясно звучало его отношение к предполагаемым полномочиям Виньяра в окрестностях Гадеса и отдаваемым им приказам. — Значит, наш разговор — всего лишь формальность, не так ли?

Смотря капитану в глаза, он издал громкий свист.

Четыре воина в черно-желтых цветах Злобных Десантников немедленно выступили под дождь из своего неприметного укрытия прямо посреди толпы. До того, как Кастор подал им сигнал, квартет оставался практически незаметным, и гвардейцы, вдруг обнаружившие рядом с собой гигантских космодесантников, вздрогнули от изумления.

Один из Злобных сердито посмотрел на солдат через щель визора, но промолчал. Двое других стояли как вкопанные, с их плеч свободно свисали болтеры модели «Охотник». Последний, молодо выглядевший Очернитель, кивнул Кастору. Он, единственный из четверки, не надел шлем.

— Проникнуть в этот лагерь было несложно, — сумел скрыть удивление их внезапным появлением Виньяр. — Увидишь, логово орков — орешек покрепче.

— Значит, вы не против моего предложения, брат-капитан? — уточнил Кастор, искоса взглянув на Туурока. Тот кипел от бессильного гнева, наблюдая, как другой сержант посягает на его задание у всех на виду. Кастор слегка улыбнулся ему, отчего Туурок разъярился ещё сильнее.

Виньяр не обратил внимания на это представление.

— Я думал, ты не нуждаешься в моем разрешении, брат?

— Да, но тем не менее…

Всеми фибрами души капитан жаждал преподать Кастору полезный и жестокий урок. Желательно, такой, что навсегда отучил бы того от заносчивости, но Виньяр преодолел себя. Всё равно в этот раз Кастор слишком зарвался. Орки, наконец-то, покончат с грязной маленькой занозой в заднице, больше двух десятков лет воровавшей лучших воинов из-под носа капитана.

Виньяр отступил в сторону, открывая Кастору, как он надеялся, дорогу к неминуемой гибели. Лишь когда Очернитель проходил мимо, капитан сподобился на грубое напутствие.

— Смотри по сторонам, Кастор.

— Думаю, это не мне нужно почаще оглядываться, — бросил в ответ сержант, даже не удостоив его взглядом.

— Наглый ублюдок, — пробормотал Виньяр. Он хотел было отыграться на воинах Кастора, но те уже исчезли в ночной тьме, омытой дождем. Остался лишь звериный, громогласный рев зеленокожих, приносимый ветром.

Хотя капитан ненавидел Кастора каждой клеткой пропитанного злобой тела, сейчас он представил себе орков, не догадывавшихся, что их ждет. И, впервые с начала войны, Виньяр улыбнулся.

После астероидной атаки зеленокожие возвели укрепленное поселение в образовавшемся на месте города кратере. Здесь проявилась характерная для их расы способность находить применение любому мусору и обломкам, поскольку ничего другого в улье Гадес не осталось. Орки угнездились в нем, словно черви, почуявшие рану, которую могут заразить и размножаться в ней.

По данным разведки, сейчас в кратере обитали уже тысячи зеленокожих.

Лежа на животе и опираясь на локти, Вадет через бинокль наблюдал за одной из групп орков, патрулировавших периметр. Облаченные в тяжелую броню, вооруженные громоздкими пушками и секачами, те выглядели неотёсанными, но при этом опасными противниками.

— Крепкие твари, — сообщил он Нарлеку. — Крупнее их обычной породы.

Вадет повел биноклем вдоль опоясывавшей кратер стены, состоявшей из склепанных или приваренных друг к другу кусков металла. Так же, как и несколько ветхих сторожевых вышек, она отмечала границу орочьих трущоб, скопления уродливых, громоздившихся друг на друга бараков. Их крыши, видимые над ложным горизонтом стены, создавали впечатление беспорядочно разросшегося города с возведенными впритык зданиями и узкими улочками.

Присмотревшись, Вадет заметил двух относительно небольших орков, занимавших позиции на вышках по краям больших железных ворот, врезанных в стену. Имея восемь метров в ширину, они с легкостью могли пропустить через себя колонну бронетехники.

Кроме того, ворота оказались наиболее слабо охраняемым проходом в улей.

— Два стрелка в огневых точках, — произнес Вадет.

— Значит, с них и начнем, — ответил Нарлек, поднимаясь на корточки и наводя болтер.

— Прожекторов нет, — Вадет по-прежнему смотрел в бинокль.

— У орков хорошее ночное зрение, — Нарлек похлопал его по плечу, давая знать, что готов сделать выстрел.

Кивнув, Вадет ещё раз, для уверенности, осмотрел зону возле ворот и затем открыл вокс-канал.

— Насчитал восемь целей, охраняющих проход.

— Принято, — затрещал в наушнике голос Кастора. — Проникновение через одну минуту.

В этот раз кивнул Нарлек, выходя на связь со своим братом, тоже снайпером, занявшим позицию где-то в поле.

— Сикар…

— Левого или правого, брат?

— Правого, — тут же ответил Нарлек, добавив «синхронизируюсь», как только на ретинальных дисплеях отделения вспыхнули хроны, уже ведущие обратный отчет от шестидесяти секунд.

Не вставая, Вадет убрал бинокль и поднял болтер.

— Твоя помощь не нужна, — бросил Нарлек.

Вадет промолчал. Часть изображения на его левой ретинальной линзе передавала то, что видели сейчас боевые братья. Орк на правой вышке только что оказался в прицеле Нарлека, собиравшегося выстрелить в ухо. Как и остальные Злобные, снайпер знал, что эта зона на черепе орка наиболее уязвима и болт должен взорваться уже внутри мозга.

Несколько секунд на равнине лишь завывал ветер и разносился далекий, низкий рев зеленокожих, предававшихся обычным для них грубым развлечениям, позволяющим скоротать время между сражениями. Время от времени, когда какой-то орк решал, что вокруг недостаточно шумно, звучала беспорядочная стрельба.

Счетчики хронов показали ноль.

Одновременно с этим приглушенно хлопнули два выстрела, один поблизости, другой намного дальше.

Через механический прицел своего болтера и входной сигнал Нарлека на левой линзе Вадет увидел, как начинают оседать орки на обеих вышках, багровые облачка затуманивают воздух у их висков, а затем черепа зеленокожих разлетаются на куски.

Все произошло почти мгновенно, и крупные твари, патрулировавшие стену, только успели осознать случившееся, как среди них уже возникли два воина в черно-желтой броне.

Баллак затер светлые части доспеха пеплом, и точно так же приглушил блеск боевого ножа в своей руке, оставив нетронутой лишь мономолекулярную кромку. Подобравшись сзади к одному из орков, он вонзил клинок в шею врага по самую рукоять и одним движением распорол морщинистую плоть.

Пока грузное тело орка оседало на вершину стены, выпустивший его Баллак уже атаковал второго зеленокожего. Тот успел наполовину повернуться к нему, прежде чем Злобный резким тычком вонзил нож в подмышку твари, где броня была тоньше всего, всадив затем лезвие глубже, до самого сердца. Забыв, что вооружен, орк вцепился в Баллака клыками и когтями, царапая лицевой щиток и ворот космодесантника. Внешне стройный, Очернитель не был слабым, но зеленокожий пересиливал его, даже будучи при смерти. Вырвав нож, за которым хлынул поток темной крови, Баллак ударил вновь.

Содрогнувшийся в агонии орк, едва способный хрипеть, не говоря уже о том, чтобы издавать рев, все же сумел в ответ прокусить соединение между воротом и наплечником космодесантника. Баллак вскрикнул, преодолевая боль от клыков взбешенного зверя, рвущих уязвимую плоть его шеи.

Обхватив башку зеленокожего свободной рукой, Злобный начал сдавливать череп врага. Через несколько секунд затрещала кость, но это лишь заставило орка глубже вонзить клыки.

Представив себе неприглядную картину бесславной смерти от зубов издыхающего врага, терзаемый Баллак издал булькающий звук и дернул нож вверх, надеясь рассечь жизненно важные органы, но кости орка оказались слишком крепкими для слабеющего космодесантника.

Сквозь пульсирующий в ушах шум крови Баллак услышал далекий рев и стрельбу. Орки в глубине трущоб продолжали буйствовать, не догадываясь о смертельной схватке у ворот своей крепости.

Донесся новый взрыв неистовых воплей и бесцельной пальбы, но в этот раз на его фоне прозвучал громкий звук болтерного выстрела, за которым последовал оглушающий хлопок разрыва у самого уха Баллака. Орк больше не пытался перегрызть глотку космодесантника. Он просто не мог, поскольку его голова превратилась в ошметки, испачкавшие стену и доспех Злобного.

Отвернувшись от трупа зеленокожего, Баллак увидел, как Кастор приканчивает последнего стражника. Сержант, стоявший позади орка, душил того рукоятью молота, медленно сдавливая трахею. Наконец, дохлый зеленокожий свалился на тела собратьев.

— Жив ещё? — поинтересовался Кастор, убирая молот.

Два орочьих трупа лежали на сторожевых вышках, ещё шесть на вершине стены, причем двух из них свалили болтерные заряды.

Баллак раздраженно кивнул, зажимая ладонью разорванную шейную артерию. Из неё все ещё хлестала кровь, но орган Ларрамана уже заработал, многократно ускоряя свертывание.

— Ты задолжал Вадету жизнь.

Появление прямо под ними девятого дозорного не дало Баллаку ответить. Подняв морду, орк заметил сраженных сородичей и их убийц, но осознать случившееся сумел не сразу.

— Этот мой, — прорычал Баллак, которому теперь было что доказывать. Он метнул окровавленный нож, пробивший череп потянувшегося за оружием орка прямо между глаз. Тот ещё несколько секунд тупо смотрел на Злобных Десантников, пока, наконец, не рухнул замертво.

Убрав болт-пистолет, Кастор связался по воксу с остальными.

— Ворота. Три минуты, — скомандовал он, затем повернулся к Баллаку. — Ты теряешь хватку.

— Твари просто повезло, — насупился тот.

Кастор, уже слезавший со стены, ничего не ответил.

Кровь свернулась. Вытащив из шеи застрявший клык, Баллак последовал за командиром.

Вадет и Нарлек выдвигались к стене, и то же самое делал Сикар, покинувший фланкирующую позицию на равнине.

— Так что ты там говорил? — спросил на ходу Вадет.

Меткий стрелок пожал плечами.

— Сказал, что твоя помощь не нужна. Мне она и не понадобилась.

Нарлек затем указал на приближающуюся стену.

— Сомневаюсь, что и Баллак будет тебе благодарен.

Услышав это, Вадет нахмурился. Он относительно недавно стал Очернителем и ещё не до конца понял и принял взаимоотношения в отряде Кастора.

— Я же только что жизнь ему спас.

— Нет, брат, — поправил Нарек, — ты только что отобрал у него добычу.

— Чепуха какая-то, — усмехнулся Вадет.

— Скажи это Черному Храмовнику, доспехи которого теперь носит Баллак.

Оба замолчали. Отделение собралось у ворот и углубилось в орочьи трущобы, построенные на костях улья Гадес.

Кастор лишь раз взглянул на карты с разведданными, но этого оказалось достаточно. Схема, отображенная на них, точно отражала истинное расположение примитивных построек в чаше кратера. Несмотря на чудовищные разрушения от падения астероида и последующие бесчинства зеленокожих, значительная часть нижних уровней улья уцелела. Подземные строения пережили удар, в отличие от людей, обитавших там.

Обугленные тела все ещё разлагались под дождем, и не всегда удавалось отличить почерневшие конечности от обломков арматуры, торчавших из лабиринта завалов.

Пригибаясь, Кастор стремительно пересекал кладбищенские поля, используя в качестве прикрытия пелену дыма. Силовой молот на спине заметно мешал, но сержант дорожил давним трофеем и не собирался отказываться от него. Запахи, постоянно сопровождавшие орков, висели в воздухе, и без того душном от жары и звериной вони. В зеленокожих сквозило нечто свиное, особенно в самых крупных особях. Например, низкое, гортанное хрюканье, готовность валяться в собственном дерьме и склонность собираться в стадо.

Кастор изучал орков ещё до сражения на борту «Византийца», за много месяцев перед началом Третьей войны за Армагеддон. Он наблюдал за их поведением на поле боя, уделял внимание привычкам и тактике зеленокожих, иерархии, даже приходил в апотекарион понаблюдать за вскрытием одной из тварей. Всё это сделало Кастора более эффективным убийцей ксеносов, одновременно улучшив его шансы на выживание в схватках с ними. Точно так же сержант изучал всех возможных противников.

Познай врага своего.

Все Адептус Астартес придерживались этого правила, но никто столь же рьяно, как Кастор.

Присев на корточки, сержант замер и жестом приказал сделать то же самое следовавшим за ним воинам.

Несколько секунд спустя, крупная ватага орков протопала мимо, фыркая и хрюкая на своем примитивном наречии. Твари были вооружены привычными стрелялами и секачами, а на их мускулистых телах висели скрепленные ремнями фрагменты брони. Всё это так громко лязгало, что Кастору, прикрытому с обеих сторон покосившимися зданиями, было несложно избежать обнаружения. Несмотря на это, сержант, застывший в засыпанном обломками переулке, сохранял неподвижность, пока не убедился, что враги скрылись из виду.

Немного расслабившись, Кастор подал сигнал отделению, и Злобные возобновили продвижение вглубь трущоб.

Когда Очернители оказались возле заброшенного с виду барака, сержант, проскользнув внутрь, скомандовал привал.

— Мы уже близко, — негромко произнес он. — Орки, чуть не наткнувшиеся на нас, принадлежали к правящей касте.

— Вроде, все зеленокожие выглядят почти одинаково, — без тени иронии ответил Вадет.

Кастор кивнул.

— Шкура темнее, надбровные дуги сильнее выражены, — он показал на собственное лицо, чтобы лучше объяснить, — ну и размер, конечно. Самые крупные командуют за счет грубой силы, но они также более дисциплинированы и разумны. Их звериный облик не должен обманывать тебя.

Вадет склонил голову, благодаря сержанта за полученный урок.

— Как скоро обнаружат убитых на стене? — спросил Баллак, рассчитывавший поскорее смыть пятно со своей чести, а не сидеть на месте. Космодесантник снял поврежденный шлем, и его худощавое лицо в полутьме казалось изможденным.

Он, Кастор и Вадет сгрудились в центре грязного барака, окруженные кучами орочьих отбросов. В мерцающем свете лампочки, качающейся над их головами, постройка выглядела так, словно её решили соорудить от скуки, причем из того, что было под рукой. Сильно воняло навозом, его темные следы виднелись на неровных стенках. С какой бы целью барак не строили изначально, впоследствии он явно превратился в отхожее место.

— Патрули ходили там нерегулярно, — пожал плечами Вадет, но затем, по молчаливому настоянию Кастора, продолжил. — Я бы сказал, что стражей хватятся в течение часа.

— Даже если орки и найдут своих мертвецов раньше, они не обязательно тут же поднимут тревогу, — предположил Нарлек, слушавший их разговор вполуха. Он устанавливал подствольный гранатомет на свой снайперский болтер.

Его брат, Сикар, наблюдал за обстановкой из выходившей на север смотровой щели в стене барака. Крыша предоставляла лучший обзор, но там Злобный оказался бы слишком заметен, да и здание могло не выдержать веса его облаченного в силовую броню тела. Сикар молчал, поскольку Нарлек всегда знал, о чем думает брат и мог говорить за него.

— Согласен, — кивнул Баллак, слегка пиная один из двух орочьих трупов, найденных Очернителями в бараке. Дохлятина уже начала протухать, но погибли зеленокожие относительно недавно, возможно, прикончив друг друга во время спора за территорию. — Надо только немного подождать, и орки, верно, сами друг друга перебьют, а нам и болты тратить не придется.

Кастор насмешливо хмыкнул в ответ на высказанное со слабой улыбкой мнение Баллака.

— Нет, — покачал головой сержант, — у этих тварей точно есть единое командование. Да, они постоянно пререкаются, дерутся и даже убивают друг друга, но при этом ходят в патрули, одинаково вооружаются и собираются в отряды. Это уже не орда, а настоящая армия, организованная, расчётливая и многочисленная. Виньяр, конечно, кусок дерьма, который я бы с подошвы поленился отскрести, но насчет улья он был прав. Кратер нужно очистить, и побыстрее.

Согласно картам, увиденным Кастором, сейчас Очернители располагались поблизости от внешнего края котлована, почти в эпицентре астероидной атаки. В нескольких сотнях метров под ними, если верить данным разведки, содержались пленники.

— Здесь мы разделимся, братья, — сообщил Кастор, протянув руку к Вадету. — Ауспик.

Тот передал ему портативное устройство, уже активированное, с тускло поблескивающим экраном.

В теле одного из имперских офицеров работал имплантированный поисковый маячок. Отряд Кастора знал необходимую частоту опознавания, но появился сигнал совсем недавно, когда Очернители подошли вплотную к котловану.

— Мы втроем спускаемся вниз, — продолжил сержант, глядя на Баллака и Вадета.

— Двое пройдут быстрее и тише троих, — тут же возразил раненый космодесантник. Он дернул подбородком в сторону Вадета. — Пусть новичок прикрывает, ты и я справимся одни.

Баллак больше тридцати лет сражался в рядах Очернителей, и они с Кастором прошли через многое, но совместное прошлое не помешало сержанту покачать головой в ответ.

— Ты чуть не погиб на стене, брат. Из-за тебя мы чуть не провалили задание. Тот Храмовник достал тебя, Баллак, и рана не прошла бесследно. Ты стал медленнее.

— Уже прошло несколько месяцев, — запротестовал Баллак. — Я в порядке, могу это…

Очернитель замолчал, почувствовав лезвие боевого ножа у своей беззащитной шеи.

— Ты видел, как я достал его? — спросил Кастор, держа клинок прочным, уверенным хватом. — Когда-то подобный фокус не прошел бы. А сделай я выпад, ты уже был бы мертв.

Ладонь Баллака сжалась на рукояти его собственного ножа, но клинок оставался в ножнах.

— Я все ещё могу служить, — огрызнулся он сквозь стиснутые зубы.

Кастор согласно кивнул.

— Думай я иначе, и в самом деле убил бы тебя собственными руками.

Он убрал клинок в ножны. Слегка осевший Баллак не стал стирать с шеи выступившую кровь, только злобно уставился на Вадета, который выглядел совершенно невозмутимо.

Кастор уже стоял у выхода из барака.

— Нарлек, Сикар…

Нарлек вновь ответил за двоих.

— Мы прикроем для вас пути отхода. Но постарайся не мешкать, сержант.

— Понял тебя, — совершенно серьезно ответил Кастор. Гортанная болтовня зеленокожих становилась громче, сообщая о приближении нового патруля. — Выдвигаемся.

В сердце ударного кратера постройки зеленокожих разрастались особенно быстро.

Корявые мостки и ветхие эстакады пересекали горловину котлована паутиной рифленого железа и кровельной жести. Нажимные болты удерживали баррикады на пересечениях главных путей, и лестницы спускались на дно кратера, где орки обустроили неровные посадочные платформы и площадки для поврежденной техники. Ничто не выбрасывалось просто так, и в свете сотен огней, зажженных в металлических бочках, Очернители видели армию зеленокожих, споро трудившуюся в котловане. Среди них попадались и уже виденные космодесантниками крупные, звероподобные орки, но большинство составляли тщедушные гретчины, повизгивающие и хихикающие во время работы. Самоходные орудия, полусобранные танковые шасси, склепанный впопыхах фюзеляж десантного корабля — машина грядущего уничтожения обретала форму на дне кратера. Именно эта строящаяся орда пушек, бронетехники и самолетов беспокоила Виньяра.

И где-то внутри гигантского «сборочного цеха» оставались пленники, за которыми явились Очернители.

Без ауспика Вадет не мог точно определить, где именно среди сотен ангаров, мастерских и хранилищ держали имперских офицеров. По его прикидкам, место должны были выбрать как можно дальше от края, поэтому космодесантник направил магнокуляры в самую глубокую точку котлована. Вершина мрачной скалы астероида все ещё виднелась там, испуская радиоактивный жар своими острыми черными краями.

По контролю биометрии доспеха Вадет понял, что уровень излучения достаточно низок и не представляет для него опасности. Орки, похоже, тоже не страдали от долгого пребывания рядом с огромной скалой, в которую они постоянно вгрызались бурами, взрывчаткой и отбойными молотками. Зеленокожие использовали вещество ядра астероида в качестве топлива, и возможная цепная реакция не беспокоила «шахтеров», весело отгружавших обломок за обломком.

В вокс-канале прозвучал голос Кастора, слегка искаженный помехами от радиации.

— Есть.

Трио Очернителей держало рассыпной строй, но, оставаясь в прямой видимости друг от друга, переговаривались воины только через аудиопотоки шлемов.

Пометив расположение пленников, Кастор переслал информацию на ретинальные дисплеи всех Злобных Десантников. Координаты оказались близки к предположениям Вадета, и он улыбнулся надежности своего чутья.

— Спускаемся. Точка сбора в отмеченном месте, — скомандовал Кастор, и Очернители перешли к вокс-молчанию.

Вадет определил для себя первую цель, оглянулся на своих товарищей, ожидая увидеть их за тем же занятием, но Баллак и Кастор уже скрылись из виду.

На его болтере не имелось глушителя, как у Нарлека и Сикара, поэтому на всем пути вниз, к помеченному ангару, Вадету можно было действовать только клинком. Вновь повернувшись к своей жертве, Очернитель перескочил невысокий край баррикады, окружающей котлован, и вытащил боевой нож.

Баллак предпочитал убивать вблизи. По его мнению, не существовало лучшего способа убедиться в смерти врага, чем взглянуть ему в глаза и увидеть, как угасает в них жизнь. Тем не менее, любимым его оружием был не нож, а цепной клинок, висящий сейчас на спине.

Именно этим мечом, вкусившим крови постчеловека, Баллак сразил Тиамеда в поединке чести, принесшем ему трофейную броню и вечную ненависть Черных Храмовников. И в этой же самой дуэли Баллак получил глубокую рану, все ещё не залеченную до конца и ослаблявшую его.

По ночам она начинала ныть, но боль всегда была единственной подружкой в постели воина, не считая воспоминаний о минувших битвах. Действительно беспокоило Баллака то, что рана замедляла его в бою. Теперь Кастор наблюдал за ним, и нужно было доказывать свое право оставаться в рядах Очернителей. Никто и никогда не покидал элиту Злобных по собственной воле или в качестве наказания, единственным путем оставалась смерть, но к ней Баллак ещё не был готов.

Какое-то движение далеко вдали, слева, привлекло его внимание. Разглядев Вадета, он начал следить за тем, как воин прокладывает себе отмеченный трупами путь по мосткам.

Собственный счет убийств Баллака тоже возрастал, и лезвие ножа уже покраснело от пролитой орочьей крови. Пригнувшись, он скрылся за краем баррикады, зная, что опасности быть увиденным нет. Вадет не замечал, что за ним наблюдают, и, зарезав очередного орка так быстро и незаметно, что это впечатлило даже Баллака, добрался до пересечения мостков. На каждом из ответвлений слонялось по одному дозорному, третий торчал прямо на пути Вадета, не подозревая о приближении Злобного.

— Кастор сказал, что я задолжал тебе жизнь, — прошептал Баллак, наводя болтер на цель. Дождавшись краткого затишья в промышленном шуме под ними, он снес голову третьему орку.

Кровь и мозги забрызгали броню и лицевой щиток Вадета, уже собиравшегося вонзить нож во врага. Отзвуки выстрела, убившего дозорного, все ещё разносились по котловану. Очернитель дернулся в поисках укрытия, но тут же понял, что это не было промахом какого-то неудачливого орка. Невидимый стрелок знал, что делает.

Несколько зеленокожих в непосредственной близости повернули головы, пытаясь определить источник звука. Сначала они смотрели в сторону стрелка, но тот уже исчез, скрывшись из виду. И тогда взгляды всех орков обратились на Вадета.

Двое дозорных на развилке завыли от ярости, ещё трое их товарищей уже карабкались наверх со своих наблюдательных постов. Через металлическую решетку под ногами Вадет заметил двух других орков, тычущих пальцами в его направлении и гортанно зовущих сородичей.

Пробормотав что-то под нос, он убрал нож и взял в руки болтер.

«Баллак», подумал Злобный. «Этого стоило ожидать».

Вадет свалил первого врага выстрелом в шею, но град сплошных зарядов орочьего оружия уже обрушился на космодесантника.

Где-то внизу улыбался Баллак, быстро петляя в тенях. Его путь чудеснейшим образом очистился от орочьих патрулей.

— Долг уплачен, — пробормотал он, последний раз оглядываясь на Вадета, отступавшего по мосткам и уводящего за собой зеленокожих. — Жизнь за жизнь.

Кастор ведь не уточнял, чья именно.

Баллак встретился с сержантом у северной стороны ангара, в котором держали имперских офицеров. Сперва он прошел мимо, не обнаружив хорошо скрытую позицию Кастора, и исправил ошибку лишь после того, как тот прошипел ему из теней: «Сюда».

Теперь оба стояли на четвереньках в ржавом воздуховоде, идущем внутрь строения, и Баллак, стараясь оставаться в тени, наблюдал через металлическую сетку за обстановкой в главном отсеке ангара.

— Пленники здесь, — прошептал он Кастору, прислонившемуся к стенке трубы и проверявшему свое оружие.

То, что ангар освещало лишь пламя, горящее в единственной железной бочке, не помешало Баллаку отыскать офицеров Астра Милитарум. Даже в полумраке он разглядел, что те стоят на коленях, с опущенными головами и руками, связанными за спиной. Судя по следам крови на полу и потрепанному виду людей, всех шестерых избивали.

— Тогда не будем медлить, — ответил сержант. — Отвлекающий маневр, что ты устроил за счет Вадета, не подарит нам много времени.

Баллак скорчил гримасу.

— Он мог выжить.

— Даже если так, то для этого ему придется пошуметь. Зеленокожие поймут, зачем мы здесь.

Кивнув, Очернитель вновь принялся осматривать ангар. Его охраняли шестеро зеленокожих, двое из которых держались возле главного входа, трое других стояли прямо под воздуховодом и ещё один устроился в импровизированной огневой точке. В её зоне ведения огня находился весь главный отсек, и орку-стрелку предстояло умереть первым.

Баллак даже не стал выбивать решетку, а просто прыгнул сквозь неё.

Металлическая сетка рухнула с гулким лязгом. Люди и зеленокожие внутри ангара повернулись на внезапный звук.

Когда Кастор вслед за собратом выпрыгнул из трубы, Баллак уже снял стрелка короткой очередью из трех болтов. Последовавший за этим громкий металлический «чанк» сообщил, что оружие космодесантника заклинило, и Злобный отбросил болтер, выхватывая цепной клинок. Зубья уже завыли, и лишь в этот миг подошвы сабатонов Кастора с глухим стуком коснулись пола.

Сержант подстрелил двух орков у входа, накрыв их очередью от бедра, которая должна была свалить тварей, но не убить. Он не мог позволить себе тратить время на точные, смертельные выстрелы, зеленокожих необходимо было мгновенно вывести из боя.

Тем временем Баллак уже схватился с тремя орками, окружавшими пленников. Первому он отрубил предплечье и тут же надвое рассек ногу. Второй бросился на Очернителя, выхватив секач, и орочья сталь встретилась с адамантиевыми зубьями меча Адептус Астартес. Яростным водопадом света посыпались искры.

Третий зеленокожий передернул затвор своей угловатой, неуклюжей пушки с перфорированным стволом и широким, зияющим дулом. Заряды, идущие в неё ленточной подачей, не уступали в размерах кулаку Кастора. Тварь собиралась убить пленников, следуя инстинкту или каким-то зачаточным признакам разума, говорящим ей, что враги так далеко зашли на её территорию ради спасения своих. А раз так, то у противника можно было отнять победу.

К их великой чести, трое из имперских офицеров, разом вскочив на ноги, со связанными за спиной руками, врезались в своего тюремщика, стараясь выиграть для космодесантников немного времени.

Кастор заметил, что один из подстреленных им орков ползет на брюхе к выходу, пытаясь выбраться из ангара и позвать на помощь. Забыв о нем на время, сержант бросился к заложникам, храбро атаковавшим орка.

Двое из них уже лежали на полу, один определенно мертвый, с шеей, изогнутой под странным, неестественным углом. Другой просто не шевелился. Кастор с разбега врезался в брюхо зеленокожего, всей массой своего бронированного тела сбивая тварь с ног и отбрасывая её от пленников.

Упав на спину, орк тут же нанес сержанту удар могучим кулаком, скользнувшим по шлему. У Кастора зазвенело в ушах, но он, резко опустив болтер на морду врага, сломал тому нос. Зеленокожий, взревев от боли и ярости, отбросил Злобного в сторону от себя.

Затем, поднявшись на ноги, орк бросился к сержанту, чего тот и добивался.

Оставив болтер, Кастор выхватил из-за спины силовой молот. Описав дугу, оголовье врезалось прямо под выступающий подбородок твари, и этого удара хватило, чтобы снести орку голову. Тело пробежало ещё несколько шагов, забрызгивая трубы над собой темно-багровым фонтаном артериальной крови, после чего опустилось на колени, и, наконец, рухнуло на пол ангара.

Сержант глубоко дышал, его сердца гулко, жизнеутверждающе стучали в груди. Ненависть к убитому орку угасала медленно, но Кастор заставил себя слегка улыбнуться. Он давно решил, что война — дело хорошее, показывающее тебе, чего ты стоишь в глазах твоих врагов и пред благословленным ликом Императора.

Баллак тоже устроил маленькое представление. Очернитель, с залитым кровью лицом, возвышался над двумя расчлененными трупами зеленокожих. В отличие от сержанта, он ухмылялся во весь рот.

Звук скрежета когтей по металлу привлек внимание Кастора, напомнив об орке, пытавшемся уползти от смерти.

Прозвучали два громких хлопка, эхом отразившиеся от стен просторного ангара.

Это Баллак исправил заклинивший болтер.

Оба орка, распростертых у выхода, были мертвы, убиты попаданиями в голову, и Очернитель опустил руку с оружием.

— Я по-прежнему «медленный»? — спросил он, глядя Кастору в лицо.

Сержант снял шлем, наслаждаясь краткой минутой свободы от заточения в доспехе, и указал на струйки крови, вытекавшие из глубоких пробоин в броне Баллака.

— По-прежнему медленный, но очень даже смертоносный.

— Сойдет, — согласился Баллак.

Вдруг затрещал вокс.

— Эй вы, ублюдки, — вышел на связь Вадет.

— Если ты можешь злиться, то ещё жив и в силах ходить, — ответил Кастор.

— С трудом.

— Тогда отступай к остальным. Мы достигли цели и приступаем к эвакуации.

Вадет проворчал что-то нецензурное и отключился.

— Судя по голосу, настроение у него не очень, — заметил сержант, убирая за спину молот и поднимая отброшенный болтер с пола.

— По крайней мере, он жив.

— Ты рад этому или нет? — вопросительно поднял бровь Кастор.

Вернув цепной клинок в ножны, Баллак проверил счетчик боезапаса на болтере.

— Моя добыча — это моя добыча. Теперь он знает правила. Будет уважать их — дольше проживет.

— Ты ещё и очень безжалостный, брат.

Замешкавшись на мгновение, Баллак задал ответный вопрос.

— Кастор, ты меня провоцировал в том бараке?

— Да, — честно ответил сержант, — и теперь я знаю, что ты не потерял хватку, а Вадет — воин, достойный быть Очернителем.

— Ты знал, что я могу его подставить.

— Я надеялся, что ты не убьешь его. Остальное оставил на твое усмотрение… — Кастор вновь надел шлем.

Удовлетворенный ответом, Баллак склонил голову и затем повернулся к пленникам.

— Ну что, займемся тем, ради чего явились?

Сержант кивнул, подходя к имперским офицерам. Четверо из них погибли во время схватки в ангаре или были казнены орками до этого.

Из двух выживших только один все ещё держался на ногах. Он выглядел как комиссар, возможно, ещё один подчиненный Рауспира, безголовый труп которого тихонечко разлагался у дальней стены.

— Трэгер, — отрывисто представился заложник. — Оружие у вас есть?

Вопрос прозвучал так, словно Трэгеру все были должны.

— Оружия у нас много, — ответил Кастор, глядя сверху вниз на сразу не понравившегося ему нахального человечка.

— Такое, каким я мог бы воспользоваться.

Трэгеру сильно досталось, но это его не сломило. От его манеры держать себя и ярких ледяных глаз веяло гордой непреклонностью воина Милитарум Темпестус.

— Интересно, как? — спросил Баллак, заметив, что один из пальцев комиссара был отрублен.

— Мы собираемся вытащить вас отсюда, комиссар Трэгер, — сообщил Кастор. — Вместе с…?

Человек посмотрел на второго выжившего, по-прежнему не приходившего в сознание.

— Полковник Эгильсон. И мы не можем уйти сейчас, есть другая группа пленников, которых содержат ближе к центру котлована. Дадите ваш нож?

Кастор посмотрел на висящий в ножнах на его бедре мономолекулярный клинок, а затем встретил вопросительный взгляд комиссара.

— Только вы входите в план нашего задания. Никаких «других».

Трэгер стоял на своем.

— Здесь остаются шесть человек, удерживаемых против их воли.

— Эти люди мертвы, комиссар, — ответил Кастор.

— Они живы, — упорствовал человек.

Сержант сделал шаг вперед. Время было на исходе, орки уже могли заподозрить неладное и выдвинуться в сторону ангара.

— Кажется, вы не поняли. Эти люди мертвы.

Теперь до Трэгера дошло, и он не смог скрыть гримасу отвращения.

— Это ересь.

— Нет, — возразил Кастор, — это война, и в ней не выжить, увлекаясь бессмысленным героизмом. Нам не добраться до них. Нас окружают прямо сейчас. Время ваших товарищей истекло, они уже мертвы.

Комиссар Трэгер выпрямился, упрямо выпятив подбородок в сторону Очернителя. Он по-прежнему стоял на своем.

— Мы никуда не двинемся без них.

Вздохнув, Кастор взглянул на Баллака, и они молча уговорились о чем-то.

Виньяр в сопровождении Туурока ждал под дождем. Его командное отделение словно притаилось на заднем плане, воины сохраняли неподвижность статуй.

Позади них стояли несколько колонн бронетехники и сомкнутые ряды мотострелков Астра Милитарум. Свернутый лагерь опустел, люди и материальная часть были готовы к войне. Тысячи танков и солдат, сила, способная сокрушить даже врага, укрывшегося в глубинах Гадеса.

Преисполненные ярости, жаждущие возмездия, эти люди готовы были снести уцелевшие стены улья, чтобы добраться до кровожадных зеленокожих. Пожалуй, сейчас гнев рядовых бойцов, узнавших о гибели командиров, пылал сильнее, чем после вестей об их пленении.

Лишь двое из тринадцати вернулись назад. Один, полковник Эгильсон, скорее всего не переживет сегодняшнюю ночь. Другой, комиссар Трэгер, судя по всему, погиб во время отчаянной попытки Очернителей спасти пленников. Мрачные новости, но все, кто слышал их, не могли удержаться от восхваления героических усилий брата-сержанта Кастора и храбрецов из его отделения.

Когда бронетанковые колонны покатились к стенам Гадеса, а тяжелая дальнобойная артиллерия разродилась сотрясающими землю взрывными раскатами грома, Виньяр вновь обнаружил себя в обществе упомянутого сержанта.

— Вы в долгу передо мной, брат-капитан, — сказал ему Кастор.

— За что же? — рассмеялся Виньяр.

— За разрешение проблемы.

— Ты вылез из этой адской дыры почти без царапины…

Теперь рассмеялся Кастор.

— Ненависть укрепляла меня.

Капитан кивнул, прислушиваясь к марширующим мимо них мстительным ордам Имперской Гвардии.

— Доведенные до отчаяния люди могут по-настоящему рассвирепеть.

— И их свирепость может оказаться полезной, — ответил Кастор. — Месть мотивирует намного сильнее благодарности.

— В самом деле, — повернулся к нему Виньяр. — Так, насчет моего долга…

Но Кастор уже уходил.

— Я подумаю над этим, — ответил он. — Хорошей войны, брат-капитан.

Виньяр смотрел ему в спину. Самовлюбленный ублюдок. Он жаждал прикончить Кастора на месте, но не стал бы делать этого до тех пор, пока между ними не были сведены прежние счеты. Сержант понимал это, зная, что у не слишком щепетильного Виньяра имеется свой кодекс чести.

Кастор чувствовал себя в любом конфликте, как рыба в воде. Он умел избегать всякой опасности, как физической, так и дипломатической. Конечно, сержант не был трусом, вовсе нет, скорее его стоило назвать специалистом в снижении рисков, способным затупить клинки врагов ещё до того, как те извлекут их. Настоящий талант, но и Виньяр не был лишен сильных сторон. Например, он знал много разных вещей — имена, истории. Возможно, капитан не мог открыто выступить против Кастора, будучи у того в долгу, но способы устроить тому неприятности все же имелись.

— Хорошей войны и тебе, брат-сержант, — прошептал Виньяр.

Он повернулся к Тууроку.

— Мне нужно поговорить с Храмовниками, а именно — с Братом Меча по имени Ворда. Сейчас он здесь, на Армагеддоне, командует прежним отделением Тиамеда. Кажется, они раньше сражались вместе.

— У нас по-прежнему натянутые отношения с Черными Храмовниками, сэр, — ответил Туурок. — Кое-кто среди них ненавидит нас.

— Значит, мы родственные души. Кроме того, — добавил Виньяр, с гадючьей ухмылкой на заскорузлом лице, — я знаю, кого они ненавидят ещё сильнее.

Мстительная честь

Орки продолжали неистовствовать на Армагеддоне Секундус, как далеко в пустошах, так и глубоко в недрах захваченных ульев. Гортанные крики и вызовы на бой орды Траки подхватывал горячий ветерок, пахнущий пеплом и отвратительным смрадом горящего мяса.

Далёкий шум быстро исчезал в безвестности, хотя и оставался вездесущим как ветер.

В тени гор Диабло и лагеря Фортис унылый скрежет точильного камня нарушил тишину. Баллак знал, что мономолекулярное лезвие не слишком нуждалось в заточке, но соблюдал ритуал.

Космический десантник редко спал, ел или пил, каждая его мысль и поступок служили тому, чтобы стать лучшим воином. Сильнее, жёстче, смертоноснее.

В последнее время Баллак чувствовал, что его сверхчеловеческое мастерство угасает. Глубокая рана, которую он получил в бесчестном поединке, заживала плохо. Возможно, это карма. Он закончил ту схватку грязным ударом, но получил рану в ответ. Плоть стала жёстче, а мышцы плохо растягивались. Он стал слабее.

Братья знали это и не потерпят слабость. Недолго. Не в элитных Очернителях Злобных Десантников.

Баллаку показалось, что он услышал, как неподалёку тренируется Кастор. Он подумал о том с кем в “ринге” его капитан, с Нарлеком или Вадетом или, возможно, он нашёл воина из другого ордена, чтобы отточить до совершенства свои навыки. На этой грязной планетке много Адептус Астартес, но не всех из них Злобные считали союзниками.

Как таковая клетка для спарринга отсутствовала, только развалины армейских палаток, кроме них мало что уцелело на Армагеддоне в областях, всё ещё удерживаемых имперскими войсками.

Из Гадеса, теперь больше напоминающего пылающий кратер, чем город-улей, Очернители направлялись дальше, в поисках новых сражений. Им приказали выступить на восток, чтобы защитить Эвменидский мост и выиграть время, пока подтянутся вторичные и третичные боевые роты. Кастор полагал, что среди них будут Чёрные Храмовники.

“Это становится интересно”… — подумал Баллак. Сыновья-крестоносцы Дорна являлись одним из тех орденов, которых можно было считать антагонистами Злобным.

Ритуал не ограничился боевым ножом, Баллак расчехлил и разобрал весь свой арсенал.

Он лежал перед ним на грубом одеяле.

Цепной меч, несколько отделённых от ленты зубьев ожидали, когда их вернут на место; болт-пистолет, обойму и патроны вынули, ударный механизм вытащили для дальнейшей смазки; с болтером поступили аналогично, но ещё сняли механический прицел, а подвешенный гранатомёт отсоединили от ложа; гранатный пояс и все осколочные гранаты из разгрузки.

Чистка, притирка, смазка, проверка, повторная сборка, перепроверка. Всё сопровождалось стрельбой, кроме гранат.

Воин эффективен не больше, чем оружие, которым он владеет. Баллак хотел, чтобы всё и вся находилось в оптимальной эффективности. Его орудия войны могли быть изношенными, как и собранная из разных кусков броня, лежавшая рядом с оружием, но они всегда оставались готовыми к бою.

Последний клинок он получил незаконно, как и часть доспеха, сейчас украшенную жёлто-чёрной краской Злобных. Огромный двуручный меч с силовым ядром, которое активировало лезвие, лежал отдельно от остального снаряжения. Рукоять и гарда выдавали происхождение клинка. Чёрные Храмовники. Несмотря на очевидное превосходство над любым оружием Баллака он оставался в ножнах.

— Ты когда-нибудь собираешься обнажить его?

Баллак перестал смотреть на затачиваемый боевой нож.

— Так и думал, что это вы, я слышал спарринг, брат-капитан.

Кастор шагнул под сводчатые руины, над которыми недавно развевался имперский флаг и штандарт с аквилой. Это был муниципальный зал или храм или что-то иное, что с началом войны стало бесполезным и ненужным.

— Вадет.

— Жаль. Я надеялся, что ему будет трудно против вашего меча и, возможно, тот будет наполовину торчать у него из живота.

Кастор холодно улыбнулся. Он знал о вражде между самым неопытным новичком Очернителей и самым старым ветераном.

— Чем ты занят, Баллак? Пытаешься компенсировать тот факт, что потерял сноровку?

Баллак почувствовал, как напряглась челюсть, и ему пришлось сделать усилие, чтобы разжать зубы и кулаки. Он выпрямился, призирая себя за гримасу боли и предательской слабости.

— Старый пёс ещё может укусить.

— Даже без зубов?

Баллак понял, что продолжает сжимать боевой нож и сделал сознательное усилие, чтобы опустить его и выглядеть не столь вызывающе.

— У меня есть зубы.

— И меч? Ты не сражаешься им, потому что хочешь показать зубы?

— Я не нуждаюсь в костыле, если вы об этом. Я оставил его в ножнах, потому что он — трофей, и у меня нет желания размахивать мечом почти таким же большим как я. Он не подходит мне.

Для космического десантника Баллак был худым и жилистым. В свете гудящей натриевой лампы, за которой он работал, лицо ветерана казалось измождённым и бледным. Без брони, показывая нервные порты в сетке, которая была под доспехом, он выглядел почти на голову ниже Кастора.

Баллак крепче сжал боевой нож.

— Вы пришли, чтобы проредить стадо, Кастор? Освобождаете дорогу для моей замены?

Капитан собрался уходить, но покачал головой, прежде чем вернуться в тень.

— Просто смотрю, остались ли у тебя зубы, брат. Орки скоро снова позовут нас, и я хочу знать, что Очернители честно исполнят свой долг. Если ты не собираешься использовать меч, то избавься от него. Здесь у нас и без Чёрных Храмовников достаточно врагов. Доспех это одно — просто повторное использование, но держать трофеи, словно они побеждённые враги. Это — не мудро.

Баллак наблюдал за уходившим Кастором и чувствовал, что ещё несколько песчинок пересыпались через горлышко песочных часов. Тридцать лет он был Очернителем и ещё больше Злобным Десантником. Он подумал, что война, в конечном счёте, перемалывает всех, даже сверхчеловеческих космических десантников.

Он не станет спать. Никто из них не станет. Пусть Гвардия дремлет, смертным нужен отдых. Баллак желал заняться чем угодно, лишь бы не спать. Он был своенравным. Злым.

Закончив разбирать и собирать оружие, он решил сходить на окраину лагеря. Несмотря на хвастливо развевавшийся флаг и штандарт, развалины не являлись в полной мере имперской территорией. Во время войны контролируемая территория эфемерна. Она могла сдвинуться столь же внезапно, как стремнина, и утопить самодовольство и неподготовленность в крови.

Баллак облачился в броню, включая помятый наплечник, который пытался откусить зелёнокожий. Отметины от зубов тянулись до самого горжета. Немного сильнее или выше и орочья челюсть впилась бы ему в шею. Слишком близко.

Он оставил почти всё оружие, взяв только лёгкие боевой нож и пистолет. Зато освободилось место для тяжёлого меча Храмовника.

Кастор был прав. Демонстрация трофеев предполагаемых союзников привлекает неуместное внимание. Раньше такие вещи его не заботили. Возможно, их заставили шевелиться болезненные мысли о собственной смерти.

Недалеко от лагеря раскинулось импровизированное кладбище. Слишком мрачное и деморализующее, чтобы находиться на виду у призывников и не слишком удалённое, чтобы орки могли осквернить его без последствий. Оно не представляло собой ничего особенного — клочок земли, усеянный сломанными мечами или прикладами лазганов, которые вонзили стволами в почву, как указатели, с намотанными цепочками идентификационных жетонов.

Проходя мимо, Баллак не испытывал ничего. Горе — удел слабых. Он закопает меч среди безымянных могил, просто очередной ничего незначащий монумент.

Он вытащил его наполовину из ножен, обнажив изысканно украшенный клинок филигранной работы, когда его внимание привлёк мрачный голос.

— Злобный.

Тихий, торжественный, но с оттенком высокомерия, присущего всем им.

Баллак повернулся, положив руку на болт-пистолет, но отпустил рукоять, когда увидел, что два воина уже спускались к нему.

Мысленно он выругался.

Чёрные Храмовники. Что ещё хуже — он знал их.

— Ворда, Магелн… — он радушно кивнул Братьям меча. Титул вводил в заблуждение. Они использовали не только мечи. У Ворды был топор, у Магелна булава. Меч носил их бывший сержант Тиамед. Именно тот меч, который Баллак собирался вонзить в землю и забыть.

Ворда направил на него топор, вызывая.

Такое позёрство и напрасная демонстрация. Он подумал, что если все разговоры Храмовников ведутся столь официально.

— Ты помнишь, что я сказал во время нашей последней встречи, Злобный? — прорычал Ворда.

— Твои точные слова?

Брат меча нахмурился. — Не заставляй меня выпустить тебе кишки на месте, ублюдок. Долг взывает к чести.

По символам на доспехе Ворды можно было предположить, что его повысили до звания Тиамеда. Баллак не мог представить, насколько это должно быть для него мучительно. Вина, объединённая с глубоким чувством воинской гордости. Столь двойственно.

Он рассмеялся бы вслух, если бы не верил, что Братья меча прикончат его за подобную дерзость.

Вместо этого он поднял руки.

— Ты просишь сохранить тебе жизнь, пёс? — рявкнул Магелн.

“Он может говорить!” — подумал Злобный, но снова мудро не стал озвучивать свои мысли.

— Ты второй за эту ночь, кто сравнил меня с псом.

— Точное описание, — прорычал Магелн.

Баллак снова обратился к Ворде. — Ты сказал “когда мы встретимся в следующий раз — а мы встретимся — не будет ни поединка, ни пощады”. Хладнокровно убив безоружного собрата-воина, ты исполнишь свой обет, Брат меча?

Ворда улыбнулся. На Храмовниках не было шлемов, видимо, чтобы Злобный мог увидеть гнев в их глазах или праведную ярость. Чёрный крест крестоносцев отмечал благородные лица, символизируя пылкую верность.

— Я не убью тебя здесь, среди чтимых мертвецов.

Он указал на клинок.

— Сохрани его. Возможно, он тебе понадобится.

Баллак удивился.

— Для чего?

— Для нашего поединка и меч Тиамеда станет призом.

— А если я откажусь?

Магелн передёрнул затвор болт-пистолета.

Баллак кивнул, одобряя тактику принуждения.

— Понимаю.

Ворда прищурился.

“Он видит, что я ранен”, — подумал Злобный. Видимо он знал, что клинок Тиамеда вонзился глубоко.

— А если я одержу победу, что не даст вам отправить за мной ещё кого-нибудь из мстительных братьев?

— Ты не сделаешь это.

Баллак нахмурился. — Ты имеешь в виду, мы не сделаем это?

— Ты не победишь, — объявил Ворда с равнодушной убеждённостью. — Но если произойдёт чудо, то у тебя будет наше слово, что эта встреча станет последней.

Баллак дёрнул головой в сторону Магелна. — К нему это тоже относится, не так ли?

Брат меча шагнул вперёд, но свирепый взгляд Ворды остановил его.

— По тебе не будут скорбеть, когда клинок Ворды сразит тебя, — прорычал он, но затем смягчился. — Я сдержу слово брата.

— Посмотри на эту возвышенность, — сказал Ворда, указывая топором на холм вдали, — в твоём распоряжении час. Приходи один или мои братья уничтожат тебя и всех твоих дружков.

— Никаких секундантов? — Баллак посмотрел на Магелна, который, несмотря на только что сказанное не выглядел полностью согласным с планом.

Ворда остался непреклонным. — Только ты и я. Насмерть.

Баллак пожал плечами, пытаясь скрыть раздражение.

— Насмерть.

Храмовники ушли, громко лязгая броней, Злобный наблюдал за Братьями меча, пока они не пропали в тени.

Он повернулся, оценивая предложенное Вордой место. Холм оказался посадочной площадкой. Несколько вышек ауспиков и станций связи по периметру остались неповреждёнными, но её разбомбили в центре и вверху. Глубокий разрушенный кратер окружали развалины, и его больше нельзя было использовать по прямому назначению. Из него получилась бы хорошая арена. Достаточно далеко от любопытных глаз и достаточно близко, чтобы не оказаться в центре территории орков.

Баллак подумал вернуться в лагерь за подкреплением, но это только сильнее пошатнёт его положение в Очернителях. Взяв голову ещё одного Храмовника, он заслужит определённое уважение. Но, по правде говоря, он пошёл один, потому что хотел кое-что доказать себе.

Что у него ещё остались зубы.

К тому времени как Баллак сходил за цепным мечом и добрался до разрушенного склона, ночь уже вступила в свои права. До рассвета оставалось ещё далеко и на горизонте, на фоне мерцающей тёмно-коричневой туманной пелены виднелись чёрные силуэты орочьих ватаг. Зелёнокожие снова жгли костры. Им нравился огонь или скорее то, что он делал с древесиной, металлом и плотью.

На увенчанное гребнем скалистое возвышение пришлось подниматься по щебню, но Баллак быстро добрался до засыпанной посадочной площадки.

Все тела убрали или съели, но обломки оставались нетронутыми. На камнях самого крупного из кратеров вырезали орочьи глифы. Зелёнокожие приходили сюда, но других следов их присутствия он не увидел.

Злобный начал ходить из стороны в сторону, чтобы прочувствовать будущее место схватки: небольшой наклон к северу, под ногами плотный гравий. Баллак уже собрался свериться со встроенным в шлем хронометром, когда голос Ворды из темноты ответил на его незаданный вопрос.

— Я удивлён, — произнёс он.

Баллак увидел, что Брат меча уже сжимал топор бронированной перчаткой.

— И тоже только один… — Ворда вышел вперёд в тусклом свете галогенных посадочных антенн, которые периодически мерцали, но всё ещё работали.

— Ты наблюдал за мной? Не слишком благородно.

— Ты тоже.

Злобный согласился коротко кивнув.

Астартес разделяло пятьдесят шагов. Они кружили друг вокруг друга как волки на охоте и расстояние сокращалось.

— Это дело чести для тебя, Ворда, или касается чего-то ещё? — спросил Баллак, цепко оценивая движения Храмовника, как тот держал оружие, свою позицию, когда он перемещался.

Злобный продолжал двигаться по уменьшающемуся между ними кругу. — Если бы ты хотел отомстить, то мог бы просто убить меня на кладбище.

— Я хочу увидеть тебя мёртвым, но сначала я хочу тебя избить.

— А, — понимающе сказал Баллак. — Дело в гордости.

Тиамед был исключительным мечником. Баллак же просто подлецом, который бесславно зарубил Храмовника благодаря случайности, а не мастерству. Ворда хотел доказать правду, которую чувствовал сердцем, а не ложь, которая в голове говорила, что Тиамеда победил лучший боец.

Из лицевой пластины Храмовника донеслось рычание, прежде чем он выплюнул ответ.

— Обнажи меч моего брата, чтобы я вырвал его из твоих мёртвых рук…

Баллак достал из ножен меч, любуясь великолепной работой, прежде чем вонзил клинок в землю.

— Я более жестокое существо.

В тоне Ворды послышалась насмешка.

— Ты недостоин его.

— Не стану отрицать, — ответил Баллак, вытянув руку, чтобы вытащить цепной меч из магнитного захвата на спине. — Начнём?

Ворда кивнул, направив топор на Злобного, словно обвинение или вызов.

Запустив меч, Баллак почувствовал приятное вращение лезвий. Он собрался атаковать, но остановился из-за поднятой руки Ворды.

Баллак нахмурился за тупой лицевой пластиной. — Это какая-то хитрость, Храмовник?

Ворда что-то заметил в тени и полуобернулся.

Раздался выстрел, плотный, громкий и вызвавший рябь в воздухе. Астартес покачнулся от попадания в грудь. Он взревел, но ответный огонь затмил его ярость. Дульная вспышка осветила тьму, выпустив крупнокалиберные пули, поразившие Храмовника в бедро, грудь и плечо.

Он проворчал. — Орки… — и упал раненый.

Баллак двигался, забыв о Ворде, собираясь атаковать появившихся из мрака врагов. Громадные, клыкастые, похожие на свиней твари, их кожа была почти чёрной, а не зелёной.

Тяжёлый снаряд взорвался рядом с правым коленом Злобного, пластины брони смялись, треснули кости. Он опустился на колено всего в нескольких шагах от того места, где упал Ворда.

Ещё три выстрела попали в Храмовника, забрызгав кровью доспех Баллака.

Звук упавшего на землю топора прозвучал подобно похоронному звону.

Оставшийся в одиночестве космический десантник едва поднялся, плюясь и активно ругаясь, когда второй тяжёлый снаряд пробил наплечник и оторвал часть нагрудника.

Цепной меч выпал из онемевших пальцев, сочувственно воя и рыча бывшему владельцу, который ничком лежал на забрызганной кровью земле кратера.

Ретинальная сетчатка показывала, что он ранен. Биосигналы Баллака стали янтарными, а затем с него сорвали шлем.

С Вордой поступили также.

Из-за того, что шлем больше не мешал или возможно, потому что орки оказались настолько близко к нему, что он чувствовал их зловонное дыхание, Баллак понял, что кожа тварей не была тёмной от природы, ксеносы использовали камуфляж.

Он потянулся за ножом…

Холодное кольцо металла, грубо прижатое к правому виску, остановило его.

— Никаких… резких… движений…

Орк говорил, запинаясь, но не на своём гортанном диалекте. Он говорил на готике. Зелёнокожие могли понимать и использовать имперский язык. Это было отклонение, которое распаляло ненависть Баллака, но с начала этой войны орки и их способности мало чем могли удивить его.

Вблизи он заметил, что они носили какую-то аппроксимирующую форму и знаки различия. Они спланировали это, всё это. Обусловленные рефлексы призывали его бороться, но желудок возражал.

Ворда потерял сознание, и пользы от него не было никакой.

По слабо отличавшемуся зловонию Баллак понял, что их окружают десять орков, определили он и их местоположение. Все вооружены, в тяжёлых бронежилетах и хорошо организованны. Они наблюдали за посадочной площадкой, заметили, как появились два воина, ждали, пока их внимание не сосредоточится друг на друге, и устроили засаду.

Старая рана вспыхнула и вызвала гримасу боли. Он никогда ещё не чувствовал себя таким старым.

Астартес слышал, как орки спорили где-то вне его поля зрения, перейдя на свой примитивный язык. Злобный посмотрел на Ворду. Если бы зелёнокожие хотели их убить, то космические десантники уже давно были бы мертвы. Это означало одно. Им нужны пленные. И это означало, что их собирались переместить.

— Хорошо, — произнёс он, нахмурившись, — давайте пойдём…

Дикий удар сотряс его череп, словно барабан.

Яростная вспышка, слепота, глухота, и он отключился. Агония сменилась потерей сознания, прервав слова Баллака. Быстро наступила тьма, наполненная видениями зелёнокожих, бормочущих планы и произносящих имя Траки…

Едва он очнулся, то понял, что больше не в кратере. Он так и остался на коленях, но теперь толстая железная цепь сковывала лодыжки и запястья. Ноздри втягивали промозглый воздух. Баллак чувствовал жар и тёплый металл на языке. Последний был кровью, первый, как он понял, исходил от какой-то техники.

Он оказался в тёмном и замкнутом пространстве. И ещё в тихом, почти субаурикулярный гул продолжающейся войны отступил в никуда.

“Мы под землёй”, — понял он.

Прежде чем открыть глаза, стараясь едва дышать, Баллак слушал.

До него доносилось фырканье и ворчащее эхо, он понял, что рядом туннель. Похоже орки близко. И всё же их запах оказался достаточно далеко, поэтому он открыл глаза.

Ворда наблюдал за ним. Кровь запеклась вокруг левого глаза и глубокой раны на лбу. Она испачкала крест крестоносца, но это было наименьшей из его проблем.

Осторожно, чтобы не зазвенели цепи, Храмовник прижал палец в перчатке к губам.

Астартес разделяло примерно десять шагов. Отдалённый отблеск исходил от орочьих костров, смягчая мрак и предавая ему оранжевый оттенок.

Баллак ждал, не сводя взгляда с Ворды, который смотрел мимо Злобного на что-то за его спиной.

Ещё через несколько секунд Баллак снова встретил его пристальный взгляд. Храмовник поднял раскрытую руку, быстро сжал и разжал её.

Десять зелёнокожих, как Баллак и подозревал.

Он приставил два пальца к губам и Ворда медленно кивнул.

— И так они взяли нас, — осторожно прошептал Баллак, стараясь, чтобы голос оставался тихим.

Ворда кивнул второй раз.

— Это надсмотрщики и они не одни, — прошептал он. — Я видел и слышал десятки меньших зелёнокожих, которые шныряют вокруг. Они копают.

— Но не сейчас, — ответил Баллак, до которого доносились только приглушённые голоса захватчиков.

— В любом случае вырытый ими туннель заполнен… Что это за запах?

Из-за вони орков Баллак не сразу его почувствовал, но теперь и он уловил слабый аромат. Горючее. Нефть, фуцелин, прометий, всё легковоспламеняющееся.

— Где мы? — спросил он Ворду, осторожно поворачиваясь, чтобы Храмовник мог видеть, что происходит в коридоре.

Из тупика, где они находились, виднелся поворачивающий под острым углом туннель. Баллак различал большие силуэты в мерцающем свете.

— Похоже, запад, — ответил Ворда.

— От посадочной площадки?

Это должно было приблизить их к лагерю Фортис.

Орки подкапывали и рыли туннели, а затем забивали их взрывчатыми веществами. Они собирались обрушить имперскую базу в карстовую воронку.

Диверсанты… Это объясняло, почему зелёнокожие оказались столь организованны. Орки — животные, но они сохраняли какое-то подобие структуры. Астартес столкнулись с передовыми разведчиками, авангардом. Приближалась более многочисленная орда, направляясь в Фортис. Они собирались обрушить лагерь и атаковать пока защитники будут в смятении.

Баллак сдвинулся в противоположную сторону. — Наше оружие… — начал он и услышал за спиной звук тяжёлых шагов. Гортанный смех означал, что орки близко и в их намерениях нет ничего хорошего.

— Тссс!

Космический десантник обернулся и встретил свирепый взгляд Ворды.

— Ты и я не закончили, Злобный, — сказал он и указал большим пальцем на свой горжет. — Я поклялся Тиамеду.

Баллак кивнул, не слишком обращая внимание на слова Храмовника.

— Что-то мне подсказывает, что ты собираешься получить свой шанс.

Удар в спину заставил его растянуться на земле. С Вордой поступили точно также. Баллак смотрел в сторону, потому что его лицо прижал к земле ботинок орка.

Грубые руки схватили его за плечи и руки. Он почувствовал, как резко рванули цепь, которая связывала запястья и лодыжки, когда его подняли на ноги.

— Глаза… вниз…

Баллак подчинился, но он уже увидел всё, что хотел.

Шесть орков, три на каждого космического десантника. По два надсмотрщика за плечами у него и Ворды. Оставшиеся держат их цепи, сжимая в другой руке пистолет. Баллак был ближе к входу в туннель и его повели впереди.

— Вы пожалеете об этом, отбросы! — услышал он ругань Ворды, на которого тут же обрушились очередные удары.

Пока тяжёлые удары дубинок и кулаков сыпались на Храмовника, орк, сжимавший цепь Баллака, решил ткнуть стволом пистолета под подбородок Злобного. Баллаку пришлось приподнять голову, но он всё ещё не спускал глаз с зелёнокожего.

Тот оказался немного ниже Злобного и почти такой же широкий без брони. Плотный, но не громадный.

— Ты навидишь ево, да? Хочешь убить ево?

Орк замолчал, прижав дуло пистолета к горлу Баллака. Тот слышал, как Ворда ворчит от боли и звучные удары дубинок.

— Да?

Баллак посмотрел в узкие поросячьи глазки зелёнокожего и слегка кивнул.

“Не так сильно, как тебя, вонючая свинья”.

Ксенос некоторое время выдерживал его взгляд, словно проверяя правдивость ответа Злобного, а затем рассмеялся. Что-то среднее между ворчанием и визгом, от которого Баллаку захотелось схватить секач, свисавший с пояса орка и погрузить его в уродливый череп.

Вместо этого он улыбнулся.

— И он тоже хочет убить меня, — сказал он с трудом из-за пистолета у горла.

Настроение орка быстро переменилось, одновременно остальные перестали избивать Ворду. В их колючих глазках засветился жестокий интеллект.

— Ты получить шанс, воин. Вы оба.

Их притащили в пустой рокритовый бассейн, с трёх сторон окружённый возвышениями, заполненными болтающими и шумящими зелёнокожими. Они ожидали зрелище. У Баллака была хорошая мысль, какое.

Его вели по рокритовому стоку под гортанные насмешки орков и плаксивые крики меньших зелёнокожих, известных как гретчины. Все работы в туннеле остановились, когда зелёнокожим предоставили небольшое развлечение. Сам туннель пролегал по пересохшей сточной трубе, отрытой лишь частично, но уже забитой взрывчатыми веществами. Влага подпортила несколько запалов, но Баллак увидел их так много в решётчатое отверстие слива, что это не сыграет роли.

Орки-надсмотрщики привели его на место, несколько раз ударили, сняли цепи, оставив только на запястье, и прикрепили её к железному кольцу в рокритовом полу. Также они поступили и с Вордой, который выглядел уставшим после второй серии избиения дубинками.

Храмовник презрительно посмотрел сначала на Баллака, потом на зелёнокожих вокруг, затем снова на Баллака.

— Они хотят, чтобы мы сражались насмерть, Ворда. Ты и я. Затем они прикончат выжившего. Скорее всего, нас обоих съедят.

Цепи натянули так, чтобы ни один из гладиаторов не мог атаковать раньше времени. Учитывая настроение Храмовника, Баллак считал, что это правильно.

— Раз ты сначала умрёшь от моей руки, то всё нормально.

— Месть ослепила тебя, брат.

Ворда усмехнулся. — Ты мне не брат.

— Ои, мелюзга! — глубокий гортанный голос перекрыл рёв зелёнокожих. — И, приветсвать Аргук… — шумная толпа смолкла, явно обратив внимание на главного орка.

Аргук сидел на обломке скалы, дикий король на троне перед своими подданными.

Баллаку пришлось повернуться, чтобы увидеть вожака, но и он и Ворда наблюдали за монстром, пока тот говорил. Аргук оказался крупнее остальных, что было обычно для зелёнокожих, которые в первую очередь ценили силу. Одну ногу в подбитом гвоздями ботинке он взгромоздил на ящик, используя тот, как скамейку. Злобный увидел блеск клинков и ложе болтера — вот куда ксеносы пристроили их оружие.

— Эти подонки будут сражаться до конца!

Толпа встретила заявление Аргука одобрительным рёвом.

— И насмерть!

Рёв стал ещё громче.

— Мы под его пятой, Храмовник, — сказал Баллак, достаточно насмотревшись на орочьего “короля”. — Под пятой…

Ослеплённый гневом Ворда остался глух к словам Баллака. Он не видел ничего кроме желания мести.

— Хватит слов, Злобный, — уже сжал кулаки Ворда.

“Он набросится на меня словно гружёная фура”, — подумал Баллак.

— Хо-хо-хо, — глубокий хохот Аргука издевался над каждой частичкой чести. — Да, вы дыдите нам хороший бой… Насмерть!

— НАСМЕРТЬ!

В унисон проревели зелёнокожие.

Обе цепи ослабили. Ворда атаковал.

Баллак встретил Брата меча коленом в живот, когда Храмовник попытался обхватить его за талию. Атака Ворды оказалась столь свирепой, что Баллак в любом случае едва устоял на ногах.

Он ударил и понял, что попал в скулу.

Второй удар зацепил предплечье Ворды и Баллак почувствовал вспышку раскалённой добела боли, когда лоб Храмовника врезался ему в подбородок.

Он отступил ошеломлённый, поднимаясь на ноги и сплёвывая кровь.

Злобный наблюдал за Храмовником, пытаясь не обращать внимания на оглушительно шумящих вверху зелёнокожих. Один из ксеносов швырнул в спину Ворде гретчина. Это остановило следующую атаку Брата меча, но только для того, чтобы тот схватил вопящего маленького уродца и свернул ему шею.

Это вызвало шквал жестокого и хриплого смеха. Шум рос.

Ворда атаковал снова, Баллак позволил ему завладеть инициативой. Он поднырнул под тяжёлый удар, затем блокировал верхний, но пропустил один в живот. Злобный сократил дистанцию и как борец обхватил руки Ворды, поймав его в ловушку в медвежьей хватке.

— Боишься умереть? — прошипел Брат меча, попав слюной на щёку Баллака, так близко они боролись. Он вырывался, но Баллак держал его. Раненная рука невероятно болела, но он всё равно не выпускал противника.

— В этом нет никакой чести, — сказал он, стиснув зубы от напряжения, удерживая Храмовника.

Орки наверху начали волноваться, требуя больше крови.

— Если это всё что мне осталось, то пусть так и будет.

— Развлекая этот сброд? У меня есть идея получше, если ты согласишься.

— Какая?

Баллак ухмыльнулся баррикадой зубов.

— Рассердим их и вытащим наше оружие из-под ботинка вождя.

— Если ты предашь меня… — предупредил Ворда.

— Тогда мы в любом случае умрём.

Они разомкнули объятья, Баллак демонстративно оттолкнул Храмовника.

Аргук поднялся. Его голос перекрыл шум.

— Мои парни несчасны. Они хотят злобы, как и я! — Он повернулся к одному из телохранителей. — Дай им по клинку.

В яму бросили два грубых клинка, которые зазвенели, упав на землю: грубую секиру и ржавый мясницкий нож. Орки хотели, чтобы космические десантники в прямом смысле слова забили друг друга.

Баллак взял топор, потому что тот оказался ближе. Бой шёл так, что они приблизились к трону Аргука. Вскользь он видел, что большой зелёнокожий всё ещё продолжает стоять, пытаясь разжечь агрессию остальных и предупредить беспорядки. У некоторых ксеносов виднелись пистолеты, но не один из них не держал их в руках. Схватка слишком поглотила дикарей, и они забыли, кого взяли в плен.

Ворде достался секач. Он несколько раз оценивающе взмахнул им. Баллак видел, как некоторые зелёнокожие также размахивали воображаемым оружием. От их насмешек его кровь забурлила.

— Давай, — прошептал он, надеясь, что Храмовник выполнит свою часть договора.

Ворда устремился на него, высоко подняв клинок. Как фехтовальщик Брат меча был способен на большее. Он действовал неразумно или это ложная атака? У Баллака оставалось три коротких выдоха, чтобы решить.

Топор тяжело лежал в руке. Несмотря на неказистость, он мог нанести достаточно серьёзный ущерб.

…они прикончат выжившего. Скорее всего, нас обоих съедят.

Баллак вспомнил свои собственные слова. Пришло время узнать, как сильно он в них верил.

Решительно приближавшийся Ворда замахнулся. Баллак опустился на колени, положив топор. Он почувствовал давление на спину, когда Брат меча воспользовался им, как опорой.

Поднимаясь, Злобный услышал яростный рёв Аргука, сменившийся отчаянным криком боли. Из шеи вожака торчал секач, который вонзил мстительный Храмовник.

Зелёнокожим потребовалось несколько секунд, чтобы понять что произошло, они медленно соображали, несмотря на очевидный интеллект.

Один из надсмотрщиков прыгнул в яму, вытащив дубину вместо пистолета.

Глупо…

Баллак схватил его за руки, остановив дубину в середине удара, и превратил ксеноса в аблативную броню, когда в яму выстрелили бронебойный снаряд. Надзиратель задёргался и задрожал, когда его спину пронзили пули. Нагрудник Баллака забрызгала кровь, и он выпустил тварь, которую в любом случае изрешетили.

Ворда добрался до своего клинка и пистолета и у его ног уже лежал мёртвый орк. Обезглавленный холодный труп Аргука упал напротив трона.

Собираясь атаковать очередного зелёнокожего, он закричал. — Хватай оружие, Злобный!

В яму упал болт-пистолет и Баллак подобрал его. Он прицелился сквозь решётку, выбрав целью самую дальнюю бочку с топливом в наполовину вырытом туннеле… и выстрелил.

Взрыв был огромным. Земля дрожала, толстые куски щебня и потоки пыли низвергались со сводов туннеля. За один удар сердца зажигательный рёв перерос в огненную бурю, которая вырвалась из туннеля.

Ворда спрыгнул с выступа и прижался к стене, которая защищала от взрыва.

Баллак уже сидел на корточках и понимающе подмигнул Храмовнику, когда их взгляды встретились.

Большинство зелёнокожих не успели отреагировать. Злобный видел, как взрыв поймал нескольких прямо в воздухе, они слишком поздно попытались спастись, их тела моментально вспыхнули и обуглились.

Брошенные трупы стремительно взлетели над головой Баллака, неистово устремившись вверх, когда языки пламени копьём пробили отверстие, подобно тяжёлому огнемёту.

Из-за подгоревших горящих кусков мяса воздух внутри ямы стал тошнотворным.

Всё заполнил дым.

Показался силуэт пошатывающегося орка, ксенос нанёс дикий удар.

Ворда отошёл от стены и рубанул, держа оружие двумя руками, рассекая противника от плеча до бедра. Следующему он пронзил грудь.

Оглушительно выстрелил пистолет, убив ещё одного, разогнав дымку дульной вспышкой, это Баллак внёс свой вклад.

Вдвоём они насчитали двенадцать зелёнокожих, переживших взрыв.

После того как Баллак прикончил последнего, сломав шею гретчина яростным поворотом ботинка, Злобный и Храмовник встретились лицом к лицу на убийственном поле.

— Ты сражался хорошо, — сказал Ворда, когда дым стал рассеиваться. — Мы поступили благородно, объединив мечи вместо того, чтобы скрестить их. Даже не знаю, хватило бы у меня сдержанности на такое.

Баллак глухо рассмеялся. — Хех. Означает ли это, что ты больше не хочешь убить меня?

Он чувствовал себя неважно и едва ли расположенным для ещё одного боя, особенно с Чёрным Храмовником. Но если придётся, то он будет сражаться. Брат меча ногой сбросил ящик в яму, рассыпав их оружие. Цепной меч упал рядом с Баллаком.

Злобный медленно направился к своему клинку, сжал рукоять и почувствовал, как начали возвращаться силы.

Ворда не отвечал и когда Баллак посмотрел, чтобы узнать причину, то увидел, что Храмовник склонился над мечом Тиамеда.

Это было бы так легко. Нажать на руну активации и ударить в спину. Он ранен и тоже медленный.

Баллак поднял цепной меч, большой палец коснулся переключателя.

Он опустил клинок.

“Достаточно предательств для одного дня”, — подумал он.

Труп Аргука поджарился где-то наверху. Он возьмёт клыки орка и отдаст Кастору, чтобы показать, что у него всё ещё есть зубы.

Баллак улыбнулся своим мыслям и повернулся спиной к Ворде, чтобы пойти и забрать свой трофей.

— В горниле битвы все обиды забыты. Пока мы не встретимся снова, бра…

Слово застряло в горле Баллака в тот миг, когда Ворда вонзил меч Тиамеда ему в спину. Он пронзил грудь и сердце Злобного.

— Нет, брат, — прошептал ему в ухо Ворда, поворачивая рукоять, разрывая внутренние органы Баллака. — Сейчас…

— Ты ударил меня… в… спину. — Баллак едва мог дышать, не то чтобы нормально говорить.

— Пожертвовав честью, но отомстив за Тиамеда, — ответил Ворда, вгоняя клинок ещё глубже.

— Оно того… стоило? — прохрипел Баллак, сплёвывая кровь.

— Нет, но, по крайней мере, ты умрёшь.

Песчинки в песочных часах Баллака почти пересыпались, но он улыбнулся покрасневшими зубами, произнося последние слова.

— Какой стыд… Я начинаю думать… что ты мне нравишься, Храмовник.

Баллак рассмеялся, выплюнув ещё больше крови, а затем обмяк на мече Тиамеда, пока Ворда не вытащил клинок, оставив Злобного среди гниющих трупов.

Избавление Императора

Кровь. Слишком много крови.

Руки Афины покрылись ею до локтей. Она погрузила пальцы в багряную трясину расколотых рёбер и открытых органов. Сестра искала артерию. Её было трудно найти среди всех внутренностей и жидкости. Мерцающие люмополосы над головой были тусклыми и почти бесполезными. Афина едва могла видеть рядом свою послушницу, протягивавшую хирургические инструменты. Бетениэль словно извинялась — лезвия и пилы были грубыми и прискорбно неудобными, но других в Избавлении Императора просто не было. Это всё, что было у кого-либо в тени гряды Дьявола на разорённом войной мире.

Афина протянула сильную окровавленную руку. Она пыталась вытереть её о халат, но на ногтях осталась красная корка — кровь впиталась так глубоко, что кожу словно покрыл налёт ржавчины. Другой рукой Афина зажала хлещущую кровью артерию.

— Зажимы, сестра. Быстрее.

От взрыва крыша лазарета содрогнулась, и послушница засуетилась. Некоторые инструменты с грохотом попадали на пол, но зажимы Бетениэль нашла.

Афина остановила кровотечение и проворчала, зашивая вену, — Ещё повезло, что нам не потребовались рёброрасширители.

Бомба зеленокожих разворотила большую часть грудной клетки. И челюсть тоже.

Она обратилась к Бетениэль, — Когда жизнь на волоске, мы должны быть решительными даже перед лицом опасности. Это были «Мародёры», бомбардировщики Имперского Флота, направляющиеся к развалинам улья Гадес.

Послушница склонила голову в знак покаяния. Миг спустя она вздрогнула, когда Афина отшвырнула рваную тряпку для протирки инструментов.

— Трон и Око!

— В чём дело, сестра? Я что-то сделала не так?

— Даруй мне стойкость святой Катерины, — прошептала Афина, знамением аквилы моля о прощении за богохульство, — Нет…

Сестра провела рукой по лбу, оставив в поту багряную линию.

— Мы больше ничего не можем сделать, — Афина отключила медицинский когитатор рядом с койкой. Негативный сердечный отклик, плоская линия кровяного давления. — Он умер.

Из теней выступил сероволосый санитар с щетиной на лице и привлёк внимание Афины. Сансон был ульевиком и до средних лет делал в стоках запчасти, пока Гадес не разрушили. Спокойный и дотошный мужчина стал хорошим санитаром. Он тихо пробирался мимо пропитанных кровью и потом коек раненых, мимо бесчисленных стонущих людей, которые поступали в лазарет лагеря каждый горестный день.

— Сестра, они прибыли.

— На периметр? — Афина на ходу снимала халат, направляясь к маленькому резервуару с плоховатым санитарным душем и мочалками. Служанки подошли с обоих сторон, когда сестра остановилась вымыть грязные руки, и сняли её медицинскую одежду. На мгновения Афина предстала обнажённой в полусвете — сестра давно забыла о благопристойности — пока её не облачили в белые одеяния с золотыми иконами.

Когда Афина повернулась к Сансону, она вновь стала официозной и благородной сестрой-госпитальером в облачении Адепта Сороритас. Она прижимала к груди чётки розария, с конца которых свисал знак пылающей свечи. Тело облекли украшенные доспехи — тонкий серебристый нагрудник и наручи. Наконец, она накинула капюшон на чёрные как смоль волосы, удерживаемые заколками позади.

— Да, у реки Эвменид, — ответил санитар. Сансон потупил взор, храня свою честность.

Где-то в тенях было включено вокс-радио. Над ним сгорбился рядовой, слушавший пропагандистские сообщения с приглушённым звуком.

++ …невиновности не существует, есть лишь разные степени вины. Свободу нужно заслужить, нужно за неё сражаться. Трусы, слабаки и нечестивцы не заслуживают жизни. Гадес рухнул с дрожащих плеч. Лишь сильные победят. Мы — Злобные Десантники, мы встретим угрозу лицом к лицу и… ++

— Выключи эту хрень, — Афина сердито уставилась на солдата, рядового по имени Колбер, которому хватило ума сделать что сказано. — Лучше я буду слушать Яррика, воспевающего добродетели сопротивления, чем это.

Речи капитана Виньяра часто разносились по частотам вокса, но его пропаганда всегда была направлена на пренебрежение к слабым и подчёркивание их бесполезности в войне.

Рассерженная сестра окликнула Бетениэль, облачённую в менее броские одеяния послушницы. Та последовала за старшей, склонив голову.

— Нужно ли оповестить об этом полковника Гауптмана? — из-за спины Афины раздался голос Сансона.

На миг она остановилась. Полковник отвечал за защиту лагеря. Он был офицером пятого кадианского, славным солдатом и честным человеком, понимавшим беду тех, кто не мог себя защитить.

— Сам и сообщи, — ответила Афина, исчезая во мраке. — Он лежит перед тобой на койке.

Со смертью Элиаса Гауптмана защита Избавления Императора легла на плечи других. Афина видела, как они стоят на вершине неприглядного холма вдоль периметра лагеря. Сестра пыталась не думать о размещённых внизу тысячах беженцев из улья Гадес, о раненых и о неумело сделанных блокгаузах, об антисанитарных условиях в её лазарете, о мертвецах и ямах, где их закапывали предоставленные сервиторы. Хвори и грызуны становились проблемой. Афина стала носить с собой вне приёмной шоковую дубину и убила столько сточных крыс, что позавидовал бы любой ульевик.

Она заметила, как рядом дрожит Бетениэль, и на миг сжала её руку.

— Будь отважной, сестра. Они здесь, чтобы мы были в безопасности.

Но глядя на огромных рыцарей впереди, чьё оружие висело наготове, на зарубки об убийствах и помятые доспехи, Афина чувствовала сомнение… и страх.

Двое, оба облачены в жёлтые как песок и чёрные как ночная тьма доспехи, чьи левые наплечники украшала крылатая молния. Оба рыцаря в шлемах. Один напоминает клюв, нарисованные по бокам зубы придают вид акульей пасти, другой попроще — тупоносый и с вокс-решёткой.

Склонившись, Афина ощутила на себе взор зловещих рыцарей и попыталась сдержать дрожь в городе.

— Я старшая сестра Афина, а это моя послушница Бетениэль. Я рада, что такие великие воины сочли Избавление Императора достойным своей защиты.

— Не сочли, — ответил акулье лицо. Он говорил размеренно, но звучащие в голосе нотки заставляли вспомнить о зазубренном клинке в ножнах на боку. Воин выступил вперёд, резко глядя на женщину. На украшении нагрудной пластины архаичными письменами было написано имя — Немиок.

— Поясни, — в глазах Афины была видна сталь и решимость, свидетельствующие о том, что сестра не дрогнет.

Заговорил другой. Его голос был скрипучим, но не таким резким, как у товарища.

— Наша цель — занять и удерживать позиции вдоль реки и лагерь. И всё, — судя по доспеху, воина звали Варик.

— Так кто отвечает за защиту лагеря? У меня более двенадцати тысяч беженцев, многие ранены, не говоря уже о тысяче служащих Министорума.

Брат Немиок подался вперёд, используя для устрашения весь свой рост и вес.

— Присмотрите за собой, если сможете, — он сердито уставился вдаль, не желая больше обсуждать этот вопрос.

Афина покачала головой. Бетениэль отчаянно хотелось уйти, она даже осмелилась потянуть старшую сестру. Пронзительный взгляд Афины заставил послушницу отдёрнуть руку, а затем обратился на космодесантников.

— Это неприемлемо. Я поговорю с полковником Дестриером…

Немиок резко обернулся, гремя сочленениями доспеха, — Убирайся! И молись, чтобы не пришли орки.

Афина невольно попятилась. Сердце колотилось, она едва могла дышать, — По крайней мере я хочу знать, кому вы служите.

Варик ответил прежде, чем Немиок решил сделать что-нибудь более угрожающее.

— Виньяр, капитан Злобных Десантников. Теперь вернись в лагерь и считай это предупреждением.

Разговор окончен. Если она задержится, то будет насилие. Оно буквально волнами исходило от космодесантников. Бетениэль всхлипнула, не осмеливаясь поднять взгляд от сапог.

Афине пришлось помочь послушнице спуститься с грязного холма. Старшая сестра дрожала даже тогда, когда они добрались до относительной безопасности лагеря.

Пока Бетениэль потягивала из фляги Колбера зерновой ликёр, чтобы укрепить нервы, Афина слушала вокс-радио.

++ …не буду лгать. Мы несём потери в регионе Эвменид гор Диабло. Хотя сейчас мы должны отступить, крепитесь добрые граждане, потому что мы соберём войска и вернём землю. Будьте бдительны. Зеленокожие уже на краю гор Диабло, но едва ли смогут их пересечь. Боритесь, сражайтесь и вместе мы победим.

Речь Яррика означала, что будут новые беженцы. Афина оглядела ряды коек, думая об уже забитых домах. Их «защитники» оказались чудовищами, прикидывающимися героями. Она молила Императора о милосердии.

Немиок высматривал в горах следы орков, держа одну руку на стволе свисавшего с плеча комбиболтера.

— Брат, не делай этого больше.

Варик, чистивший от грязи цепной меч, посмотрел наверх, — Не делай что?

— Не потворствуй этой женщине. Она должна знать своё место. Помни о своём ордене и долге, — Немиок сделал паузу, чтобы повернуться и встретить свирепый взгляд брата. — Или я тебе напомню.

Пристыжённый Варик лишь кивнул.

Немиок прислушался к передатчику в ухе.

— Мобильная артиллерия выдвигается на противоположную сторону лагеря, — сказал он через минуту. — Похоже, капитан Виньяр намерен нанести удар чуть раньше.

Он улыбнулся, когда увидел, как напротив их сторожевого поста из облака пыли появилась танковая колонна, сверкая в свете тусклого солнца пусковыми установками ракет, но в улыбке не было ни радости, ни веселья.

Дождь в Избавлении Императора был хорош лишь чтобы смывать кровь. И даже при этом она скапливалась в сточных ямах и резервуарах, делая землю грязной и трудной для передвижения пешком или на гусеницах. По земле текли ручьи густой красной жижи, липнущей к сапогам и наполняющей воздух тяжёлым металлическим запахом.

Афина вышла под ливень в медицинском халате, забыв о церемониях ради прагматизма. Бетениэль стояла на склоне, плотно прижимая к хрупкому телу плащ.

— Мне нужна ваша помощь, — обратилась сестра к часовым космодесантникам, надеясь привлечь их внимание прямотой.

Немиок удосужился на неё посмотреть, — Продолжай.

— «Спасение», медицинский транспорт, сломался. Он увяз, и на борту более пятисот раненых. Мне нужно как можно быстрее доставить их в лазарет. Вы сильнее всех в лагере и сможете быстро вернуть транспорт на дорогу. Никакой защиты, — пояснила она, показывая ладони, — просто спасение жизней.

Немиок ждал. Дождь моросил по лицу Афины, стекал по одежде. Она дрожала, как и наполовину утонувшая послушница.

— Прошу… вчера я говорила необдуманно, но это не займёт много времени. Умоляю. Помогите.

Намеренно медленно Злобный Десантник снял шлем и повесил его за шейный крючок на пояс. В глазах не было жалости, рот застыл в усмешке. Дождь хлестал по покрытому ужасными шрамами лицу, но воин не двигался, не чувствовал. Словно сестра говорила с глыбой гранита.

— Нет. Справишься и без нас.

— Больше пятисот раненых! — взмолилась Афина. — Вы можете спасти их, по крайней мере дать шанс.

Усмешка на лице Немиока превратилась в оскал. Он обнажил спату. Зазубренное лезвие было почти чёрным, ничто не могло убрать с него следы убийств.

— Я ненавижу слабость, — в тихом голосе послышалась угроза.

Позади Варик стоял в шлеме и смотрел вперёд.

— А ты? — спросила сестра. — Ты тоже нам не поможешь?

Немиок рявкнул, — Не смотри на него! Я говорю от имени Злобных Десантников. Убирайся и молись, чтобы я остался таким благодушным.

Афина помчалась в бурю, догнав Бетениэль в нескольких метрах ниже.

Она вернулась спустя несколько часов — окровавленная и падающая с ног от усталости, но держалась отстранённо. Дождь всё ещё шёл, хотя и стал слабее.

— Ты был прав, — безо всяких эмоций сказала Афина. — Я выкопала «Спасение». На это у шести рабочих сервиторов ушло четыре часа. Мы также потеряли половину раненых прежде, чем добрались до лазарета, — её тёмные как уголь глаза в сумраке были похожи на куски льда. — Я хочу чтобы ты знал, что даже безмозглые рабы из плоти и металла проявили больше сочувствия к людям, чем Ангелы Императора.

Немиок ничего не сказал. Он даже не удосужился её заметить.

Лишь Варик выдал свой стыд неловким изменением позы. Он собирался сказать сестре уйти, но её уже не было рядом.

Треск помех заставил Немиока проверить передатчик в ухе.

Его слова прозвучали как падающие камни, — Мы выдвигаемся.

От дыма далёких пожарищ небо над горами Диабло окрасилось в грязно оранжевый цвет. Ветер приносил вонь горящих боеприпасов, деревьев и человеческой плоти. Иногда пахло и чем-то другим — чем-то резким, застоявшимся и грибным.

Бетениэль прижала к себе ноги, радуясь тому, что старшая сестра вернулась невредимой.

— И они ничего не сказали?

— Молчали как истуканы, сестра, — Афина устала телом и душой. — Я никогда не чувствовала такой холодности.

Они сидели перед лазаретом, дыша свежим воздухом.

Позади гудело радио.

++ Попытки выбить орков с гор Диабло провалились. Подразделения Имперской Гвардии уже выдвинулись к гряде Дьявола и удержат там зеленокожих. В качестве меры предосторожности гражданским к югу от реки Эвменид рекомендуется направиться подальше от гор и найти укрытие. Верьте в Императора. ++

Воцарилась зловещая тишина.

Её нарушила напуганная Бетениэль, глядя на утёсы.

— Это близко к лагерю, — сестра прикусила губу, и годы словно покинули её, оставив позади боящуюся темноты маленькую девочку. — Может быть стоит перевезти раненых?

Афина покачала головой, — Их слишком много. Нам придётся остаться здесь и надеяться, что их остановят кордоны Гвардии.

— А если нет?

Эхом с гор донёсся такой рёв, что его ярость поглотила ответ сестры.

— ВАААААААРГХ!!!

Афина вскочила. В голосе послышалась спешка.

— Быстро внутрь.

После пребывания снаружи тяжёлый запах пота, крови и мочи молотом обрушился на сестёр, когда они вбежали в лазарет. Сансон поднял взгляд с подноса с повязками и марлей.

— Что происходит?

Рядовой Колбер захромал к крючку на стене, где висел его пистолет.

— Зеленокожие здесь, так? Кордоны их не остановят, — ещё молодой рядовой за проведённую в лазарете неделю постарел лет на десять.

У Афины не было времени на объяснения.

— Закрыть все двери и окна, — приказала она Сансону. — Пусть никто не выходит наружу.

Две сестры-госпитальера начали молиться в небольшой часовне.

Пронзительный вой над головой заставил всех посмотреть наверх, почти три тысячи голов обратились к небу, моля о спасении.

— Опять бомбардировщики? — спросила Бетениэль. Она смотрела, как дрожат люмопластины, и в мерцающем свете с потолка каскадом падает пыль.

Высота звука уменьшалась.

Афина медленно покачала головой.

— Прячьтесь! В укрытие! — закричала она, и тут начали падать первые снаряды.

С внушающим ужас грохотом обвалился потолок. Молившиеся госпитальеры исчезли под горой обломков, получив награду за праведность. Те, кто мог, прижали руки к ушам. Мощный взрыв разбил стены и расшвырял тела. Свет погас секунду спустя, воцарились мрак и паника.

Пережившая первый удар Афина ковыляла сквозь бойню. Бедный Сансон погиб, его изрешетили и почти разорвали пополам обломки. Сестра держалась за Бетениэль, единственную, кого действительно могла спасти, и пыталась найти путь наружу.

Очередная раскалённая взрывная волна обрушилась на старшую сестру, повалила на пол и унесла прочь сонм кричащих силуэтов. Нечто горячее брызнуло на лицо. Пахнущее медью. Были и куски чего-то, иногда слишком твёрдые и острые, чтобы быть грязью. Афина кое-как поднялась, таща Бетениэль.

Она запоздало заметила, что из ушей течёт кровь. Постоянный гул оглушил сестру, поэтому она не услышала пронзительный вой перед очередным взрывом.

Снаряд упал дальше, разбросав трупы словно кровавый град. Изувеченные тела попадали на землю, переплелись с обломками коек.

Где-то вспыхнуло пламя. В красноватом мерцании Афина видела на полу лазарета очертания изувеченных тел мужчин и женщин, чуяла дым. Он смешался с кордитовой вонью тяжёлых мортир.

Орки в горах не используют мортиры.

Афина с ужасом поняла, что происходит. Они посреди имперского обстрела.

На ощупь пробираясь в темноте и спотыкаясь о мёртвых и умирающих, сестра нащупала край двери.

Афина как раз собиралась рвануть дверь на себя, когда раздался оглушительный грохот, и её подбросило в воздух.

Бетениэль закричала.

Немиок с неподдельным удовлетворением смотрел, как падают снаряды. Хлынувших с гряды Дьявола зеленокожих разрывало на части. Позади «Вихри» продолжали безжалостный и неразборчивый обстрел. В лагере беженцев разлетались на части здания. Некоторые люди выбежали наружу, как только начался обстрел.

— Глупцы, — прошептал он.

Тех, кто не погиб под огнём, растерзали прорвавшиеся орки. Орда зеленокожих собиралась и стреляла в ответ, пытаясь начать контратаку.

Немиок переключил комбиболтер на полный автоматический режим.

— Готов, брат?

— Там внизу люди, — сказал Варик.

Но Немиок лишь отмахнулся, — И зеленокожие тоже.

Варик кивнул, нажимая на активацию цепного меча. Они присоединятся к авангарду Злобных Десантников, прикреплённому к бронетанковой колонне.

Вместе со своими боевыми братьями Варик и Немиок обрушились на лагерь.

Афина очнулась, кашляя кровью. Там, где сломались рёбра, в левый бок словно вонзили раскалённые ножи. Красная слюна говорила о внутреннем кровотечении. Голова кружилась, как от сильного удара. Сверху сочился свет. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что от крыши лазарета ничего не осталось. Афине открылся ужасный вид на лежащие тела и оторванные конечности. Кто-то ещё дёргался и стонал. Большинство лежало неподвижно.

Её отбросило на несколько метров от двери, которая повисла словно оторванная короста. Бетениэль была рядом — живая, но в шоке. На покрытом сажей лице застыла кататоническая гримаса ужаса.

— Пойдём, — мягко сказала Афина. — Следуй за мной, сестра. Сюда…

Она протянула руку, но была вынуждена схватить Бетениэль и поднять её на ноги. Послушница шаталась и двигалась так, словно не видела ничего.

Вместе они выбрались из разбитого дверного проёма.

Лагерь окутал дым. Он был ещё гуще от тумана, который пришёл от реки и со склонов гор и словно саваном окутал Избавление Императора. Ветер доносил выстрелы и крики, такие громкие, что Афина сперва бросилась в укрытие. Мёртвые лежали на залитых кровью грязных улицах. На её глазах умерли и застыли мать и дочь, еле касаясь друг-друга пальцами. В разбитом блокгаузе на окне повис пытавшийся выбраться гвардеец. Прямо под ним на земле валялся пробитый шлем, а в руке покачивался лазган. Десятки сестёр, праведных женщин, которых Афина знала много лет, лежали в крови. Она отвела взгляд.

Из дыма вырвались чудовища с толстыми грубыми зелёными шкурами. Огромные жестокие звери пахли дерьмом и гнилым мясом. Сестёр заметила среди бойни тварь с широким тесаком, левая рука зверя была обрублена по локоть, а лоб украшала глубокая рана. От орка шли такие волны насилия, что у Афины закружилась голова.

— Бог-Император… — прошептала она. Зверь заревел, чувствуя добычу, и неуклюже побежал. Пластины брони бились о мускулистое тело, качались взятые с трупов трофеи из мяса и костей.

На улице лежал и рядовой Колбер. Сквозь расступившийся дым Афина увидела застывшую на лице трупа решимость.

— Оставайся здесь, — сказала она Бетениэль, которая потерянно кивнула, и бросилась к мёртвому солдату — ближе к орку, но и к пушке ближе. Афина вырвала оружие из кобуры и пятилась, пока не дошла до Бетениэль, а затем прицелились.

— Стой! — закричала она зверю, скорее чтобы подбодрить себя, чем задержать его. Как и следовало ожидать, орк продолжал бежать. Афина выстрелила. Первый выстрел ушёл в молоко, второй попал в торс зеленокожего. Тот хрюкнул, но не замедлился. Она стреляла вновь и вновь, опустошая энергоячейку пистолета, и молилась о попадании в что-нибудь важное.

Орк обгорел и истекал кровью, но был жив. Зажужжал временно опустевший пистолет. Афина бросила его и выхватила шоковую дубину. Дорвавшийся до добычи орк замахнулся тесаком, чтобы снести ей голову. Сестра спешно отскочила и ударила его по колену.

Зверь хохотал, собираясь убить их, когда за ним из дыма возникла тень. Время словно замедлилось, когда Афина увидела вспышку выстрела и поняла, что очередь болтера попадёт и в них.

— Трон, нет! — она закричала, бросаясь на землю и молясь, что послушница сделает то же самое.

Сразу после выстрела Афина услышала крик. Это была Бетениэль.

— Цель слева, — пламя с рёвом вырвалось из болтера Немиока, разрывая пытавшегося вылезти из кратера орка. За ним из подствольный пусковой установки последовала граната, которая перелетала через ось мчащегося на хвосте грузовика и поджарила водителя.

Другой орк, выбежавший из раскалённого дыма, рухнул без половины черепа.

— Угроза устранена, — сообщил Варик, водя оружием из стороны в сторону в поисках цели.

Они продвигались через лагерь, методично расстреливая всех зеленокожих на своём пути. Зачистить после обстрела Избавление Императора. Не сдерживаться. Так приказал капитан Виньяр.

Слева очередь тяжёлого болтера разорвала толпу оглушённых зеленокожих мародёров, оставив от них кровавые клочья. Брат Драго не обратил внимания на бегущих через его линию огня людей, когда начал стрелять по разбитой машине и тварям, пытавшимся снять с кузова тяжёлый стаббер. Всё исчезло в огромном взрыве и злых вспышках ленточной пушки.

Из облаков дыма спикировал лэндспидер. Он низко завис, поднимая пыль работающими на холостом ходу двигателями, и нацелил установленный на носу тяжёлый огнемёт на разрушенное здание.

Когда спидер начал разворачиваться, покрытая порезами и хромающая женщина закричала.

— Внутри ещё заперты люди!

— С дороги, — зарычал пилот, выпустив в развалины струю раскалённого прометия. Шатаясь, горящие орки и люди выбирались наружу. С сопротивлением было покончено, когда стрелок развернул установленную на борту штурмовую пушку и зажал спуск. Из вращающегося ствола вырвалась очередь высокоскоростных снарядов, которые превратили окна домика в стеклянную бурю и убили всех внутри. Затем десантник обратил свой гнев на горящих беглецов.

Жуткий смех раздался из шлема Немиока, радующегося убийствам.

— Сотрём их с лица земли! — взревел он, заметив группу сбежавших от обстрела орков. Немиок отцепил гранату и метнул в них.

Когда ксеносов поглотил взрыв, он окликнул Варика, — Брат, я хочу освятить свой клинок кровью этих тварей!

Варик кивнул, сжимая стальной хваткой цепной меч.

Орки, пусть и потрепанные, всё равно ринулись в бой, размахивая тесаками и рубилами. Варик отсёк голову одному, пока его боевой брат пронзал другого. Немиок выпотрошил третьего прежде, чем Варик прикончил последнего, разрубив от паха до грудины поганую тварь.

Убрав цепной меч в ножны, Немиок направился по узкой улице к площади.

— Стой! — но крик Варика пришёлся в глухие уши, и он ринулся наперехват брата.

Немиок вышел между двух дымящихся блокгаузов и прицелился в спину зеленокожего. Тот был уже ранен, где-то потерял руку и принял не один выстрел. Зверь рвался к добыче, которую Злобный Десантник не видел и видеть не хотел. Он застрелил орка, взрыв снарядов разорвал спину до костей. Когда зеленокожий упал, Немиок увидел в перемазанном кровью визоре двух женщин, которых узнал. Он убрал палец со спускового крючка, но было уже поздно.

Бетениэль мертва. Глаза широко открыты, и она лежит на спине в растущей луже крови. Её задел лишь осколок, но этого оказалось достаточно для смертельной раны. Афина держала послушницу в руках, шепча молитву.

— Святая Катерина, молю тебя, приведи сию верную воительницу к Императору. Защити её душу в путешествии к Золотому Трону…

Афина не плакала. Её решимость была тверда как мрамор. Сестра плотнее сжала оружие Колбера и встала. Не чувствуя ни страха, ни сомнений, она направилась к гиганту в чёрно-жёлтой броне.

— Ты — позор аквилы, — сплюнула Афина, вскидывая лазпистолет.

Выстрел был почти в упор, но Немиок только крякнул и пошатнулся. Он сорвал шлем, забыв о битве вокруг. На лице под ним застыла маска чистой ненависти.

— За это проявление силы я позволю тебе увидеть моё лицо перед казнью, — зарычал Злобный Десантник, выпустив из рук повисший на ремне болтер, и обнажил клинок. — Будет действительно больно.

От удара в неприкрытую челюсть Немиок потерял равновесие, а выпавшая из руки спата вонзилась в землю.

— Ты и так опозорился.

Немиок выглядел так, словно собирался потянуться за другим оружием, но замер, когда его брат покачал головой.

— Нет чести в хладнокровном убийстве невинных, — Варик повернулся к Афине. — Убирайся. В зоне боевых действий не место для сестры милосердия. Останься в живых и принеси хоть какую-то пользу, — он забрал пистолет и раздавил его. — Я не стану сдерживаться, если ты ещё раз прицелишься в моих братьев.

Она кивнула, поняв, чем ради её жизни пожертвовал Варик.

Афина бросилась к Бетениэль. Их нашла другая группа беженцев и помогла положить тело в полугусеничный транспорт Имперской Гвардии. Они поехали на юг, прочь от орков и гряды Дьявола. На окраине лагеря всё ещё кишели спускающиеся с гор зеленокожие.

Сестра не знала, что заставило Варика вмешаться. Возможно в космодесантниках было больше сострадания, чем она полагала. Неважно. Сострадание не принесёт победу. Это сможет сделать только Яррик.

Наверху вновь начался обстрел, унося мысли и прижимая орков к земле. Пройдёт несколько часов, прежде чем закончится битва. Погибнут ещё многие гражданские. Лишь немногие познают избавление Императора.

Варик держал брата на виду, пока не удостоверился, что его гнев утих.

— Ты об этом пожалеешь, — сказал Немиок.

— Ты зашёл слишком далеко.

Раздался частый стук тяжёлых двигателей, и они посмотрели на небо, чтобы увидеть, как вдали заходит на посадку эскадрилья десантно-штурмовых кораблей.

— А вот теперь будут проблемы… — прошептал Варик.

Зелёные как лес корабли украшала голова рычащего огненного дракона. Они принадлежали Саламандрам.

Виньяр сорвал перчатку, откинувшись на троне в казармах Злобных Десантников — сумрачном железобетонном здании, обустроенном с аскетизмом, который и следовало ожидать от ордена пуритан. Капитан держал знамёна и трофеи при себе. Они были единственным, что украшало пустую комнату кроме широкого стола-стратегиума, на котором были разложены груды карт и инфопланшетов.

Один из них, доклад об обстреле Избавления Императора, и просматривал капитан, не считая нужным смотреть на безмолвно стоявших рядом воителей.

— Сколько погибло людей?

— Примерно четыре тысячи, сэр.

— А орки?

— Полностью истреблены.

Виньяр положил планшет и улыбнулся двум воинам.

— Приемлемые потери.

— Также серьёзно повреждены здания.

— Не важно, — отмахнулся капитан. — Зеленокожие бегут, Злобные Десантники торжествуют.

— А что штаб Армагеддона? Я слышал они собирались наложить на нас санкции.

Виньяр презрительно расхохотался.

— Брат Варик, Дестриеру напомнили о его месте и цели в этой войне. С его стороны больше не будет проблем.

Воины задержались, отчего капитан спросил, — Что-то ещё?

Варик ожидал обличающего рассказа Немиока о произошедшем с сестрой Афиной, но ответ удивил его.

— Нет, сэр, — прохрипел он сквозь сжатые зубы.

— Тогда можете идти.

Воины отдали честь, повернулись и вышли.

Виньяр рассматривал карты на стратегиуме, планируя следующую атаку, когда услышал, как открылась дверь казармы.

— Передумал, Немиок? — спросил капитан, поднимая взгляд, но увидел другого. Виньяр оскалился. — Ты.

Перед ним стоял воин с кожей цвета оникса, облачённый в зелёный как лес доспех. С широких плеч свисал чешуйчатый плащ, закреплённый под позолоченными наплечниками. Броню украшали драконы и пламя, молоты и наковальни. А голос был глубоким как сама бездна.

— Я разговаривал с полковником Дестриером, — сказал воин, — а также стал свидетелем применения излишней силы в Избавлении Императора и узнал о гибели гражданских.

— На любой войне есть побочный ущерб, — возразил Виньяр. — Если бы я не действовал так решительно, то по лагерю бы всё ещё носились орки. Вдобавок трусы недостойны пощады.

Воин в зелёном доспехе снял со спины громовой молот и обрушил его на стол, круша инфопланшеты и разрывая карты. Затем он заговорил, отстёгивая кобуру.

— Виньяр, ты неправильно понял цель моего визита, — глаза воителя вспыхнули багровым огнём. — Дискуссии не будет, — он покосился на снятые Злобным Десантником перчатки. — Надень. Я хочу, чтобы это было честно.

Капитан задохнулся от злости, но всё равно потянулся за перчатками, — О чём ты говоришь, Ту’шан?

— О преступлении и наказании, — ответил великий магистр Саламандр. Он с хрустом покачал головой, разминая шею.

— Я дам тебе один совет, — добавил он, сжимая и разжимая кулаки. — Не тянись за оружием.

Затем Ту’шан закрыл дверь казармы.