Адская академия, или Свадьбе не бывать

5

Снова сидим в кабинете Пирса, только теперь с Лексом и как-то так случилось, что меня исключили из главного фигуранта всех событий, даже не удосужившись почтить вниманием. Им было выгодно, что я молчу, вот меня никто и не трогал, по сути, даже не разговаривал никто. Кстати, Майкл так и не подошел ко мне ближе, чем на пять метров и старался даже на глаза не попадаться. Да, дай им волю, они меня в рамочку и на стеночку, как ценнейшую из реликвий, а потом только пыль смахивать будут.

— Что с Валмиром? — спросила я, покинув состояние отрешенности и астрала. Хвати сидеть, словно каменное изваяние, и там кучу времени упустила.

— К-хм, — кашлянул Пирс, удивленный моим пробуждением. — Все в пределах допустимого, через неделю-другую восстановится.

— Хорошо, — устало потерла ладонями лицо. — Что вы от Лек… Александра хотите?

— Исключение, — пожал плечами Пирс, а парень флегматично фыркнул, показывая свое отношение к данному вопросу.

— За что? Чем это будет обосновано? — спросила я спокойно, вот раньше даже не замечала за собой подобной рассудительности и отрешенности от проблемы. Сейчас же я абсолютно четко видела все, беспристрастно оценивая каждый факт.

— Нападение на преподавателя, нарушение дисциплины, порча имущества… — механически ответил Пирс, понимая, что сейчас перед ним сидит, не Видана Нестерова — студентка второго курса и извечная заноза в … Ладно, не об этом, перед ним сейчас представитель Совета, а точнее его Глава.

— Доказательства? Остаточный след после заклинания к кому привел? Обнаружили что-то? — я спрашивала, чтоб утвердиться в правдивости слов, сказанных Лексом сразу после взрыва, а если все так, как я предполагаю — вердикт будет другим. Еще надо выяснить, что случилось с этой Линой и как ко всему причастен профессор Академии. Если будет доказано, что он действовал не правомочно…

Хорошо, об этом позже, а сейчас надо с взрывом разобраться.

Мм-м, след от поиска, говоришь, привел только к Валмиру, а присутствия Лекса даже по остаточному принципу никто не обнаружил. Отлично…

Что-что? А, так вы это все на защитное заклинание списали и разность потенциалов? Ишь как загнул, а кто же этот демон, раз ему такие возможности подвластны?

Хм, а самодовольная улыбка на лице парня так и блещет, подтверждая каждое слово директора Пирса. Он знал, что все так и будет. Словно по сценарию, разыгранному умелым гроссмейстером, мы все заняли свои позиции, только вот не учел он моего вмешательства. Не видать тебе свободы, милый!

Ничего, разберемся со всем, по мере поступления проблем. Сейчас надо Лекса в Академии удержать, нечего разгуливать таким талантам, да еще и бесхозными. Будет работать во благо родимого мира, все же лучше, чем просто так силу разбазаривать.

— Защиту поставила я, — улыбнувшись, просветила Пирса, чтоб не плодил заблуждения. — Что вы на это скажете?

— Я так и думал, — криво улыбнувшись, кивнул Лекс. — Жаль, что успела…

— Помолчи, а? — спокойно перебила парня, еле сдержалась, чтоб затрещину не врезать.

— Ишь, судья-исполнитель нашелся! Идиот…

— Дана! — выдали они в один голос.

Эмм-м, я это вслух сказала? Хм, судя по озадаченным лицам — так и есть.

— Ну и?.. Чего вы на меня так смотрите? — спросила я с вызовом в голосе и поднялась.

— Подожди, если ты говоришь, что заклинание защиты поставила ты, то, как остаточный след привел к профессору Валмиру? — Пирс быстро понял, что здесь, что-то не так. — Как такое может быть? Все ведь видели…

— Что видели? — склонившись над столом, я оперлась руками о столешницу и пытливо уставилась на директора.

— Дана, иди ты к черту! Ты мне мешаешь думать! Чего ты всюду лезешь, и зачем вообще вернулась в Академию? Мало ты крови из меня выпила… Чего тебе на поверхности не сиделось? Я уже поседел от твоих выходок и это теперь. Как ты там оказалась? Не ходила же на занятия, а тут нет — первая пара и нападение на преподавателя! — раздраженно выпаливая гневные тирады, Пирс слетел с кресла и немигающим взглядом впился в мое лицо.

— И так уже там, и нечего мне пенять, что я куда-то лезу! Все эта чушь уже достала… — вовремя захлопнув рот, я еле сдержалась, чтоб не выругаться. Хотя, очень хотелось орать на всех и разнести что-нибудь в хлам. Чтоб камня на камне не сталось.

Буравя друг друга ледяными взглядами, мы даже шевелиться перестали, будто замершие в стазисе. Только тяжелое дыхание нарушало тишину, воцарившуюся в кабинете. Странно, я понимала, что поступаю неправильно, но отступать не собиралась. Устала уже, что во всем обвиняют меня и почему-то делают крайней.

— Я, пожалуй, пойду? — влез Лекс, за что и получил.

— Сидеть! — рявкнули мы в один голос.

— Накосячил, будь добр, отвечай за свои поступки! — это уже я, и нечего на меня такими глазами пялится. Да, я тоже могу учиться, и учителя у меня были хорошие, без исключений.

— А как же отчисление? — с нескрываемой надеждой в голосе, спросил парень.

— Хм, можешь даже не думать об этом, — отрезала я, а Пирс, расхохотавшись, сел обратно в кресло.

— Может, мне отпуск взять, а тебя на время сделать: исполняющим обязанности? — с явной иронией спросил директор, и многозначительно вскинул бровь, оглядев меня с головы до ног. — Как думаешь?

— Мне и Совета хватит! А вы Академию больше чем на пару дней под страхом смерти не оставите. Это же ваше детище.

— Как-то странно с тобой соглашаться, но ты права. И что будет в резолюции? — кивнул он на бумагу, лежащую у него на столе.

— Исправительные работы! — воодушевленно выдала я, и улыбнулась, деловито присев на край стола. — А пусть трудится в стенах любимой Академии. У нас парк вон, какой выцветший, уже и зелени на верхушках нет, да и обновить бы не мешало. Корпуса, опять же, ремонта требуют. Ну, кроме второго…

— Я тебе не ландшафтный дизайнер! — отрезал Лекс, по глазам видно, сейчас будет препираться.

— Кстати, дизайн бы какой-нибудь в корпусах один выдержать с новшествами, а то ведь совсем от прогресса отстали! Сколько можно? — качнула я ножкой и перевела взгляд на Пирса. — Как тебе такая идея?

— Отлично, вот только…

— Дана, а как ты себе это представляешь? — недовольно выдал Лекс. — Я, не буду работать садовником при Академии!

— Отличная должность, но тебе работу-то никто и не предлагал. Ты будешь отрабатывать в свободное от занятий время. Вполне разумно, как по мне. И это, раз ты такой талантливый, — очаровательно улыбнулась я парню, — может, птичку какую-нибудь сотворишь? А то ведь уныло совсем, а я хочу чириканья, а лучше соловья!

— Дана, а ты знаешь, кто это?

— Неужели, очередная «золотая молодежь»? — наобум спросила я, и, судя по однозначному кивку обоих, попала в яблочко с первого выстрела.

— Ха, вот это многое объясняет! — как сумасшедшая, я весело захлопала в ладоши, радостно улыбаясь. — Александр, а как вас величать-то? А то я ненароком своими лаптями да ваши высокие ценности и благородное воспитание замараю, — зачастила я деревенским говорком, с удовольствием наблюдая, как от удивления вытягиваться лицо Лекса. — Прошу нижайше прощения, за то, что к вам, о молоди золотой представитель не по батюшке обращались…

— Дана, перестань! — перебил меня Пирс, хлопнув рукой по столу. — Что за цирк ты устроила?

— Да так, скучно последнее время. Может…

— Думать боюсь, что будет, когда ты веселья захочешь, и чем мне это грозит.

— Хм, и чем же?

— Нервным срывом!

— Нервный срыв… у демона? Не смеши мои лапти, — иронично протянула я. — Разве что порча имущества Академии, но теперь у вас есть надежный помощник.

— Эй! Я еще не согласился, — возмутился парень. — Мне лучше исключение и компенсация.

— А у тебя выбора нет! Оформляем? — сцапав со стола листок, я вскользь прочитала служебную записку, на имя директора Академии.

Хм, Александр Карно, чудо расчудесное! Один из основателей Академии был некто Карно и одна из богатейших династий подземного мира именно эта.

Весело, ничего не скажешь! А может ну его, и пусть валит восвояси, жить проще будет.

Покосилась на Лекса, спокойного и непрошибаемого, впрочем, как обычно и решила: буду мучиться!

— Профессора Валмир просто так не оставит это дело, — предупредил меня директор. — Ты же это понимаешь.

— Да, абсолютно четко. И да, у меня к нему тоже вопросы имеются, очень буду ждать момента, когда он придет в себя, чтоб пообщаться.

— Дана… — выдержка на мгновение покинула Лекса, он чуть со стула не подорвался, с угрозой глядя на меня.

Н-да, ну не настолько я подлая, чтоб рассказывать чужие секреты. Хотя, он меня еще не знает, может, поэтому так реагирует.

— Правильно, хватит сидеть, у нас еще занятия! — покосившись на часы, я отметила, что, если поторопимся, еще успеем на последнюю пару. — Кстати, а что у нашей группы?

— Физподготовка! — устало протянул Пирс. — Тоже мне, ученики, слов нет! Мученики…

— Ну, какие есть, — пожала я плечами. — Мы пойдем?

— Идите!

Шли мы быстро и уверенно, даже расталкивать никого не приходилось, все сами разбегались в стороны. Честно, как будто от прокаженных шарахались. Такое ощущение, что «слава» о нас шла впереди и оповещала всех о скором явлении психбольных.

Да-да, я слышала, как парочка в сторонке шушукалась о нашей с Лексом невменяемости, но таким как мы, все простительно. Ишь, какие, ну ладно. Скоро узнаете, что такое реальная невменяемость.

— Лекс, ты только не злись на меня, — наконец-то нарушила я молчание, воцарившееся между нами. — Но так будет лучше.

— Кому? — спокойно спросил он, хотя в серо-стальных глазах бушевала гроза.

— Всем, — философски ответила я, мерно шагая рядом с парнем не особо горящим желанием продолжать со мной беседу. — Да пойми ты, сколько можно бегать от проблем? Убив Валмира, ты ничего не изменишь, только себя в угол загонишь и станешь таким же, как он. Если ты именно этого хочешь — я мешать не буду!

Гневная тирада увенчалась успехом, сопеть Лекс перестал и задумчиво взглянул в мою сторону. Что за мысли летали в его вихрастой голове — пожалуй, никто этого никогда не узнает. Но мне было важно, чтоб он понял мои мотивы и понимал, что я не желаю ему зла. Наоборот, для него же стараюсь.

— Дана, а зачем ты эти исправительные работы затеяла? — прищурившись, спросил Лекс, когда мы уже совсем близко подошли к спортивному комплексу.

— Ну, я не мастер и только учусь. А такую систему у одной мудрой ведьмы сплагиатила, — честно призналась я. — Но мне нравится и всем от нее одна польза.

— Да уж, — расхохотался парень. — Повезло мне!

— А чем тебе не везение? Ты же за эмоциями пришел, вот и получай их, — поучительно выдала я и подхватила парня под руку. — Не злись, а?

— С чего ты взяла, что я злюсь? — притормозил он и, повернув лицом к себе, заглянул прямо в глаза. — Не думай, что чем-то меня огорчила. Нет, планы ты мои поломала, но я уже даже рад этому факту.

— Серьезно? — я просто не могла поверить тому, что услышала. Почему-то думала, что он злится на меня за то, что влезла и помешала.

— А зачем мне врать? — вопросом на вопрос ответил он.

— Ну, я не знаю, просто, как-то неожиданно, — растерялась я. Для меня было новостью, что все может так легко и просто разрешиться. Не придется с криками и обидами выяснять отношения, не надо прилагать усилий для нормального общения.

— Дан, пойдем, — подмигнул он и потащил меня к нашей группе.

— Лекс, подожди, — возмутилась я. — А как же твоя реакция в кабинете директора?

Хмуро буравя взглядом спину парня, который тащил меня за руку, как на буксире, я механически переставляла ноги, пытаясь понять, в чем кроется подвох? Не знаю, в каком-то роде и успокоили меня слова Лекса, но я никак не получалось поверить, что с ним может быть так просто.

Эх, плохо на меня демоны влияют, даже можно сказать громко и убежденно: отвратительно! С одним демоном тяжело и сложно — мне плохо, с другим легко и понятно — не лучше. И как жить-то?

— Что вы тут делаете? — угрюмо встретил нас Митяня. — Ладно, еще ты, — кивнул он на меня, — но этого, почему не выперли?

— Н-да, а тебя это, каким образом задевает? — спокойно спросил Лекс, отпустив мою руку. — Ты вообще кто?

— Я! — возмущенно выдал Митя, да так напыжился, что я подумала, что он сейчас лопнет от переизбытка чувств. — Да я!..

— Не пыхти так, Мить, и иди своей дорогой. Зачем тебе лишние проблемы? — философски спросила я, улыбаясь мило-мило. Ну, примерно, как удав перед кроликом.

— Видана, ты совсем связь с реальностью потеряла! — взорвался Митя, громко и визгливо. На его жуткий вопль обернулись все, без исключения.

Хм, а вот теперь интересно, что их привлекло, то ли упоминание моего имени, то ли ненормальность поведения старосты группы. Не знаю, как все, но мне впервые довелось услышать его крик. Хотя, он правильно делал, что до этого ни разу не визжал, я бы просто так не оставила сей душещипательный факт.

— Ой, а что, это так заметно? — округлив глазки, я хлопнула ресничками и рот театрально ладонью прикрыла. — Эх, а как надеялась…

Разъяренно гаркнув что-то нечленораздельное, Митя подлетел ко мне, и собирался, было наорать. Ну, по раскрасневшемуся лицу я никак по-другому не могла истолковать его телодвижения. Убегать или прятаться за кем-то я намеренно не стала, но Лекс аккуратненько так, только ему присуще подобное спокойствие; отодвинул паренька в сторонку, как нашкодившего котенка, то есть за шкирку.

— Что ты себе позволяешь? — это уже Лексу адресовалось.

— Странно, я хотел задать аналогичный вопрос.

Черт! Чего это он так взбеленился, неужели простая словесная перепалка могла так вывести из себя? Хотя, я раньше была не лучше, по поводу и без него, влезала в разборки, но это же я. Митяня никогда не славился вспыльчивостью!

— Живо строиться! — скомандовал наш преподаватель по физподготовке. — Я что, невнятно выразился?

Выразился он внятно, и проняло всех, особенно молния, шваркнувшая вблизи от нас — впечатлила не по-детски. Я вот сразу побежала в строй, позабыв обо всем, Лекс же вальяжной походкой подошел последним и, прикинув на глаз, где ему встать, втиснулся спокойно в стройный ряд студентов.

Не без удивления преподаватель пронаблюдал за его манипуляциями и ехидно улыбнувшись, скомандовал:

— На первый-второй рассчитайсь!

На разные лады студенты начали расчет, выжидая, что же будет дальше.

— Первые — шаг вперед! — ну, мы шагнули и замерли.

— Теперь выбирайте командира и название команды, а потом… — договаривать он не стал, лишь лениво привалившись к дереву, зевнул и замолчал.

— Допустим, а что потом? — снова выделился Лекс, он прямо смотрел на преподавателя, не скрываясь и не отводя взгляда, и почему-то не покидает меня чувство, что они хорошо знакомы.

Все замерли, даже дышать перестали, не понаслышке зная вспыльчивый и не в меру жестокий характер боевого демона, по ошибке именуемого 'преподаватель по физподготовке'. Злорадная улыбка на губах Митьки не скрылась от моего внимания, он вперед подался в ожидании чуда.

— А потом… — криво улыбнулся преподаватель. — Хм, потом.

Меня от этой улыбки передернуло, что-то зловещее показалось на его лице, расчерченном шрамом через всю щеку. Ой, что же будет?..

— Я буду капитаном. Никто не возражает? — спросил Лекс, окинув грустным взглядом шагнувших вперед. А затем, спокойно покинул строй и с явным вызовом посмотрел на окружающих.

Да-да, возражать, как и говорить хоть что-то никто не рискнул.

— Кто за мою кандидатуру? — слегка неуверенно спросил Митя у второй команды, то есть тех, которые стояли за нашими спинами.

Что-то не нравится мне подобное начало, вот совсем не нравится.

Перестав обращать внимание на шебаршение студентов, я подлетела к Лексу, и, дернув его за руку, зашептала на ухо, чтоб никто не слышал.

— Ты что опять затеял? Я хоть выживу после ваших игрищ?

— Не переживай, Дан, прорвемся! Зиг — мой сокурсник с первой попытки, — одарив лучезарной улыбкой преподавателя, Лекс возвестил о том, что придумал название.

Эмм-м, это что только что было? Ему улыбнулись в ответ.

— Бр-р-р! «Какая же жуткая у него улыбка», — шепотом протянула я. — Только по вам не скажешь, что вы одного возраста.

Окинула парня придирчивым взглядом и нахмурилась. Ну, никак не вязался образ грозного боевого демона с бугристыми мышцами и хмурым лицом с ровесником Лекса. Да куда там, я вообще не представляю этого Зига в статусе студента.

— Что? — переспросила, когда до меня дошел смысл названия команды. — Адские гончие?

— Ага, — шаловливо выдал парень. Его, по-моему, забавляла сложившаяся ситуация, и он сейчас был искренне доволен ходом событий.

— А теперь бегом! — снова скомандовал преподаватель, и без предупреждения ударил очередным зарядом. — Милости прошу!

Перед нами открылся портал, ведущий…

От осознания того, куда он ведет, я судорожно сглотнула, а глазки сами от шока округлились.

— Второму курсу нельзя на полигон! — громко выдала я, прежде чем подумала, что не все поняли, куда нам предстоит идти.

— А кто это такой умный? — прищурившись, спросил Зиг, подойдя наконец-то к нам поближе. — Кто тебе сказала, что порта ведет на полигон?

— Эм-м-м, — почесав в затылке, я нехотя ответила, — никто мне не говорил, я сама просчитал координаты.

— Хм, а откуда ты их вообще знаешь? — взгляд преподавателя стал жестче. — Это секретная информация.

Черт! Как я так опростоволосилась? Да еще и на ровном месте. Как теперь объяснять, что этот полигон мы с прежним директором вдвоем проектировали, и место я выбирала, чтоб наверняка уничтожить студентов. Кто же знал, что я сама доживу тут до этого момента? Я так, даже не предполагала, что буду, так долго тут учится.

— Зиг, — позвал Лекс, — не пугай девушку, она и так уже белее мела. Можно подумать, ты не знал, где полигон в свое время.

— Помолчи! — рявкнул преподаватель. — Как она просчитала мой портал?

— Талант! — спокойно ответил за меня Лекс.

От дальнейших препирательств нас отвлек гомон, поднявшийся среди студентов.

— Это же против правил! С кем согласовано? Нам…

— Прекратить разговоры! Вы демоны или тряпки? — громогласно рявкнул Зиг.

Сотворив вестника, он что-то шепнул ему и пустил в сторону административного корпуса.

Ха, а теперь мне интересно, Пирс согласует вылазку или нет.

Не прошло и минуты, как вестник от директора оповестил о согласии и ужесточении боевой дисциплины среди младших курсов.

— Очуметь! — вырвалось у меня, за что я и схлопотала зарядом молнии чуть ниже спины.

— Студентка, вы, что себе позволяете? — взгляд Зига ничуть не потеплел по отношению ко мне. — Шагом марш!

Потерла многострадальную часть тела и чуть ли не бегом устремилась за командиром, на лету впрыгивая в зев портала. Хватит с меня и одной молнии, даже думать не хочу, что сотворит этот изверг, если посчитает, что я не выполняю его команды.

— Он всегда был таким злобным? — осведомилась я в полете и охнула, приземлившись на каменистый грунт, не удержала равновесие и покатилась вперед кубарем. Оказалось, высадили нас на склоне горы, и катится мне к подножию, если бы не Лекс. Он быстро сориентировался и подхватил меня заклинанием 'сеть'.

С трудом выпутавшись, я поднялась и, отряхнув с одежды мелкие камешки, поковыляла к Лексу. Впрочем, сейчас он был занят, старательно подхватывая не менее 'удачливых' членов нашей команды, парень отчаянно ругался.

— Всегда! — исчерпывающе ответил он, перехватив последних несчастных, в числе которых оказалась Берта. — Эту мог бы и пропустить!

Вот ее, мне меньше всех хотелось видеть в нашей команде.

— Долго бы ждать пришлось, а потом еще в случае чего тащить на себе ее бессознательную тушку. Это существенно осложнит прохождение полосы, а нам оно надо? — философски выдал парень, отпустив сети.

— Пойдем отсюда, — скомандовал он, хватая меня за руку. — Зная Зига, сейчас следом полетит какая-нибудь гадость.

Быстро сбегая вниз, он громко скомандовал остальным следовать за ним без промедлений.

Ой, не зря Лекс торопился, не успели мы добраться до подножия горы, как землю под ногами сотряс взрыв, а за ним последовал камнепад. Куча грунта вперемешку с камнями покатилась вдогонку за нами, бурлящим потоком настигая буквально за пару секунд.

— Изобретательный гад! — восхищенно выдал парень, выпуская шикарные черные крылья с синеватым отливом по краю оперения. Я прямо залюбовалась и чуть не пропустила момент, когда он собрался меня подхватить.

— Я сама могу лететь, лови других! — выпуская крылья, выдала я, резко поднимаясь вверх.

Кто был пошустрее — воспользовался левитацией, а кое-кто просто-таки завис, рискуя остаться погребенным под кучей камней.

— Держись! — рявкнула я, с трудом перекрикивая грохот стихии, и подхватила под руки застывшую от ужаса Берту.

Лекс тащил двоих и даже не напрягался, в отличие от меня. Я летела, кряхтела и пыхтела, с диким желанием бросить свою ношу. Берта дергалась и что-то верещала, не позволяя абстрагироваться от происходящего.

— Да заткнись же ты! Чего верещишь, дура? — сквозь зубы прорычала я. — Если не перестанешь дергаться, я тебя брошу вниз!

Это уже без шуток, хоть бы немного помогла или левитацией свою тушку облегчила, так нет же, зараза — ревет, и крутиться в руках.

— Даночка, держи меня! Я еще так молода, — вцепившись в мои руки, эта умалишенная, впилась когтями в кожу, чуть ли, не пропарывая ее насквозь.

— Надеюсь, нам недолго лететь, иначе мои нервы не выдержат, — зашипела я, наблюдая как по моей руке, ручейком потела кровь.

— Лекс! — выкрикнула я громко, привлекая внимание демона, летящего рядом. — Куда путь держим?

— Не знаю! Надо отлететь подальше, а там будем думать. Я не был на этом полигоне, — с улыбкой выдал демон, сверкнув глазами в темноте. — Может, ты знаешь?

— Охренеть! — выругалась громко, чуть не упустив Берту. До этого момента я летела спокойно, ну, практически, а сейчас запаниковала.

— Аа-а-а! — заверещала моя бывшая подруга, когда мы начали резко терять высоту, а если попросту выразиться — падать.

С трудом выровнявшись, я продолжила спускаться вниз. Не собираюсь себя изнурять, тем более, Берта дальше пойдет спокойно, не приложив никаких усилий для преодоления этого расстояния, а я буду вымотана полетом. Пусть ножками топает!

У самой земли, я отпустила свой нежданный "подарочек" и опустилась на ноги.

— Лекс, а где еще двое наших? — спросила я встревожено, потому что Тима и Жанны не наблюдалось в обозримом пространстве. Они-то смогли левитацией воспользоваться, но я ведь знаю, что так далеко отлететь сил им не хватит.

— Твою…! — выругался парень, опуская рядом с нами.

Ух ты, а я раньше не заметила, что Лекс несет двоих из Маришкиной свиты и как только их так угораздило.

Хотела уже начать глумиться над бедолагами, но, узрев испуганные и бледные лица, решила, отложить на потом сею не очень благородную миссию.

— Я вернусь, а вы ждите тут! — приказал командир, тоном, не терпящим возражений, и резко взмыл вверх.

— А кто это? — заворожено спросила Берта, наблюдая за стремительно отдаляющимся парнем. — Он такой…

Мечтательная улыбка отразилась на милом личике, а глазки так и засверкали от мыслей, витающих в пустой голове.

— Могла хотя бы поблагодарить! — едко выдала я.

Нет, я-то понимаю, что Лекс вряд ли заинтересуется это пустышкой, но мне стал неприятен сам факт, что она думает о нем.

Что это за странное чувство-то такое? Ревность! Нет, не думаю, тут скорее предубежденность по отношению к Берте.

— Неужели из-за своей мелочности ты могла бросить меня там?

— К-хм, о какой мелочности идет речь? — удивленно спросила я. — По-моему, я никогда мелочностью не славилась, мне больше глобальность нравится. А за помощь, вообще-то, принято благодарить, но тебе видимо это претит.

— Кто сказал, что я… — задохнулась она от возмущения. — Я всегда ценю помощь!

— Ах, ну да, что-то запамятовала! Прости, не по адресу обратилась, — устало протянула я и опустилась на землю.

Странно, даже спорить с ней не хотелось. Поторопилась я с утверждением, что простила ее. Нет, не простила и не прощу, очень глубоко оно меня ранила.

Закрыв глаза, я попыталась сосредоточиться и вспомнить план полигона, хоть примерно. Если я все верно понимаю, то гора была в центре полигона, а этот квадрат был густонаселен низшими демонами и всякой дрянью — это по идее, а как на деле, я не знаю. Насколько точно реализовался план — только исполнители знают, меня к этому знаменательному моменту иные проблемы заботили, а зря!

— Видана, — позвал паренек спасенный Лексом.

Черт! Как же его зовут-то?

— М-м-м, — отозвалась я, открыв глаза. — Что ты хотел?

— Прости нас, мы это… — замялся парень. — В общем, мы не знали! И… хм, как бы это…

— Кто старое помянет… — кивнула я, понимая, что глупо злиться на всех и вся. Да и не скажу, что мне было плохо, меня больше забавляли наши стычки и хоть как-то скрашивали серые будни.

— Фух-х-х, — облегченно выдохнул он. — Без обид? — и озорная улыбка отразилась на его лице.

— Без обид! — кивнула я, снова погружаясь в размышления.

По периметру этого квадрата идет высокая ограда, чтоб живность не разбежалась, а за ней пространство, разбитое по секторам: север, юг, запад и восток — каждому присуща своя стихия. Если север и юг — аналогия сработала, то запад и восток — беда! Хоть убей, не могу вспомнить, что к чему относилось, но точно — это землетрясение и вода.

— Черт! — выругалась я, не зная, в какую сторону податься. — Лекс, скотина, не мог как-то по-другому… — договаривать не стала, только лишь оглянулась по сторонам, отметив заинтересованность на лицах присутствующих.

Опустила голову вниз, закрыв лицо ладонями, пока никто не прилип с расспросами. По мимике Берты без слов видно, что она уже готова броситься на 'амбразуру' и терзать меня вопросами, выуживая информацию про Лекса.

Эх… Жесть! И где их носит?

Ладно, что там дальше? Помню еще из обсуждений с бывшим директором: если студент теряет сознание на полигоне и его жизненные силы находятся на критической отметке, то его ждет автоматический перенос в лазарет. Я тогда еще настаивала, что не стоит идти на такие поблажки, но теперь только рада, что он меня не послушал.

— Дана… — снова отвлекли меня самым беспардонным образом от воспоминаний. — Даночка!

— Что? — взорвалась я, потому что нудящий голос принадлежал Берте. Нехотя подняла голову и почувствовала смрадное дыхание, ударившее в нос.

Н-да, и чего стоило ожидать с нашим-то везением!

— Стоять и не шевелиться! — прошептала я одними губами. Не знаю почему, но все поняли и замерли, будто каменные изваяния. А я буквально лицом к морде столкнулась с какой-то неведомой животинкой. Шерсть с кожей, клоками свисала с морды оголяя кости и мышцы, но зубки у этой твари были отменные. Акула рядом с данной 'красавицей' просто-таки отдыхает и нервно курит в сторонке.

Да уж, и это слабо сказано! А если честно, то мои спутники замерли бы и без моих слов, по-моему, они именно так и сделали, как только заметили названного «гостя». Вот только не ясно, почему Берта голос подала, вон, как побледнела, когда животинка проследила за моим взглядом и теперь уж точно, злобно оскалилась. Проходу, до этого она просто улыбалась.

— Ик-к-к… — не выдержала бывшая подруга накала страстей. Видать, нервы у нее не в дугу.

— Гр-р-р-р-р! — последовал утробный рык и это при том, что новоявленная тварь даже с места не сдвинулась. И чего это Берта так побледнела? Она хотя бы в паре метров от нее находится, а не дышит…

Ладно, не об этом! Что делать? Не знаю! Мысли просто-таки улетучились из моей головы, не оставив по себе и тени здравого ума. Да, растерялась я не на шутку, только и могла, что, хлопать ресничками и наблюдать за происходящим круглыми от шока глазами.

Паника — очень заразная штука и я, к сожалению, поддалась на провокацию без лишних слов. Нет, ну а что я? Я, между прочим, девушка ранимая и хрупкая. Этой животинке на один укус, ну, максимум на два. И то, это если она решит растянуть удовольствие!

Замерли. Ждем. Молчим. Только, все же странно, почему эта тварь не нападает?

Присмотрелась к черным провалам глаз и где-то далеко-далеко на задворках сознания проскочила странная мыслишка: а ведь она порождение тьмы. Что если?..

Толком, не успев взвесить все за и против, я потянулась к своей черноте, выпуская ее на поверхность. Может, именно это и привлекло сюда эту «красавицу», ну или на худой конец, спугну ее.

Секунда, другая и все вокруг меняется, приобретая совсем другие краски, будто унылый пейзаж заменили живописной картинкой. Угрюмая пустошь превратилась в оживший калейдоскоп, мириады искрящихся нитей пронизывали все окружающее пространство, преображая и разукрашивая миллиардами оттенков. Животинка превратилась в дымный серый комок, и вокруг нас, немного в отдалении собралась целая стая таких же. Чуть дальше сгруппировались в большой косяк багровые дымки — это какие-то другие особи, но как же все интересно! Берта стала ярко-алым бликом, жутко раздражающим глаза, а парни — синими, искрящимися пятнами. Странно, как я раньше ничего подобного не замечала?

Понимание пришло внезапно и как гром среди ясного неба — именно так выглядит подземный мир. До этого момента, я просто не смотрела на него, не понимала, не хотела вникать, но мой мир именно такой. Только сейчас я вижу его во всей красе, приняв себя и свою сущность.

— Офигеть! — протянула я, завороженно вертя головой по сторонам. — Вот это да!

— Ур-р-р… гр-р-р… — протянула животинка, принюхиваясь ко мне. Как-то жалобно так протянула, и пожалеть ее захотелось.

— Что случилось? — не выдержала я.

— Ур-р-рг… р-р-р… — опустив морду, выдала "красавица", а мои спутники ошарашенно ахнули.

Н-да, не каждый день демоны с ума сходят! В их глаза я сейчас выгляжу, как умалишенная, только слюни пузырями не пускаю.

— Миленькая, а ведь я тебя не понимаю, — укоризненно кивнула я и встала, отряхнув крылышки.

— Ур-р-р-г… — тяжко протянула животинка и еще сильнее пригорюнилась, глядя на косяк багровых дымок. — Гр-р-р-у.

— Они тебя обижают? — наконец-то доперло до меня, и, получив в ответ утвердительный кивок, я потопала по направлению к этим дымкам.

Ну, я сейчас покажу этим умникам, как мале… к-хм, своих обижать! Кто это у нас?

Природе подземного мира равных нет! Стою я и умиляюсь, как такое вообще жить-то может?

Особи, представшие передо мной, были двуногими, отдаленно похожими на зомби, поднятыми из могилы магами-недоучками. Нет, а как еще можно объяснить отсутствие некоторых, привычных частей тела. Только недоучка может поднять зомбика без головы или конечностей, а парочка так вообще на сборную солянку походили. Про внешний вид лучше не задумываться, а то меня вывернет вовсе.

— Это они тебя обижают? — поинтересовалась я громко, привлекая внимание зомбиков.

— У-г-гу… — выдало хмурое нечто, вполне разумно.

— Эй, милейшие! Вы на коих братьев своих меньших обижаете? На вас жалоба анонимная поступила! — серьезно отчеканила я, надеясь, что и эти обитатели полигона меня поймут без перевода.

— Ш-ш-ш-ш-то-о-о… — возмутился, видимо, главарь шайки.

— Я примерно так же возмущена вашим поведением!

— Ш-ш-ш-ш-то-о-о… — повторилось восклицание.

— Зачем маленьких обижаете? — как для слабоумных протянула я, четко выговаривая каждую букву. — Накажу!

Ой, обиделись окаянные! Нехорошо так переглянувшись и перемахнувшись, шайка двинулась на нас, весело скалясь, ну, кому было чем скалиться.

Интересно, мне уже пора бежать или можно еще чуток потрепыхаться? Животинка почему-то струхнула и спряталась за мою спину. Правда, я до конца не уверенна, что это хорошая идея, но другого варианта у нее нет.

— Я второй раз повторять не буду! — как можно более уверенно проговорила я и собрала на руке комок сырой тьмы, чтоб в любой момент пустить в ход. Мало ли, может, не успею заклинание сформировать, а так швырну разок и зомбик окончательно упокоен.

Думала, проймет гадов, а не тут-то было! Как надвигались невменяемые, так и топают, а вот это меня уже не радует.

— Сами виноваты, я предупреждала, — кивнула я серьезно и швырнула в них заготовку. — Без обид!..

Нет, ну а чего они хотели? Не буду же я стоять, аки овечка, блеять и ждать, когда меня куснут разочек. Намеченная цель даже мяукнуть не успела, как ее испепелило в тлеющую пыль. И горстки пылающих угольков не осталось, а зомбики, сделав еще пару шагов, удивленно замерли и принюхались, ну, кому это еще удавалось.

— Кто будет следующим? — отошли на шаг и призадумались, опять-таки, кому было чем думать.

— Что, желающих нет? — прокатила по ладони следующий комок. — А мне понравилось!

— Ш-ш-ш-то-о-о ты-ы-ы хо-о-о-те-ела-а, хо-о-ос-по-о-ш-ша? — спросил вожак, жутко коверкая слова. Ишь, понимают все, только когда им это надо!

— Жалко животинку. Зачем вы ее обижаете, не стыдно?

— Ур-р-р-рг-гр-р… — поправило меня чудо, выглядывая из-за спины. Что бы это ни значило, но зомбики все поняли.

— Если госпожа прикажет, мы больше вас не тронем! — ответили не мне, все так же коверкая каждое слово, и учтиво поклонились — это уже мне. — Ждем приказа!!!

Черт! Что-то ускользнуло от сознания? Почему это я потеряла логическую связь. С каких это пор меня «госпожой» величать начали? Ладно, с этим позже, сейчас надо «плыть по течению», а не выяснять, почему именно так, и не иначе.

— Больше не трогаете их — это мой приказ! Если еще хоть раз…

— Слушаемся…

Во так-то! Улыбка от уха до уха растянулась, от понимания того, что хоть на что-то благое я сгодилась.

Эх, а ведь могу же!

— Дана, не двигайся, — донесся до слуха тихий шепот Лекса.

— Что?.. — резко развернувшись, я даже не успела заметить, как животинка стремглав кинулась на врага, целясь в шею незваного обидчика. Да, именно так она истолковала действия Лекса, подкрадывающегося к нам со спины.

— Фу-у-у-у! Стоять! Лекс… — взревела я, когда огненный сгусток встретился с грудью животинки, замешкавшейся после моего приказа.

— А-а-а-а!!! — слезы навернулась на глаза, после того, как безжизненная тушка упала на землю. — Как ты мог?..

За спиной загудела шайка зомбиков, грозя обидчику смертью, а я ринулась к животинке в тщетной попытке помочь.

— Дана, что… — непонимающе протянула Лекс, примороженный к месту моим поведением и вопросом. — Дана!

— Стоять! Всем!!! — рыкнула я, вытирая мокрые дорожки слез со щек.

Опустившись около тела на колени, я поняла, что нет у меня силы, вернуть к жизни животинку, которая пришла ко мне за помощью.

Что за жизнь-то такая? Только я поверю, что могу на что-то влиять и делать жизнь других лучше, как меня осаживают, показывая, где мое место.

— Лекс, — посмотрев на демона глазами полными слез, я не могла подобрать слова, что выразить свои чувства.

Нет, я понимаю, что винить кого-то в сложившейся ситуации бессмысленно, но и ничего внятного сказать не могу.

— Дана, но это же… — договаривать он не стал, только по взгляду серо-стальных глаз я догадалась, что Лекс понял: животинка мне не угрожала, как и зомбики, собравшиеся плотным полукругом за моей спиной.

— Дан, прости, — снова начал парень, делая пару шагов ко мне, но его остановило утробное рычание. Стайка животинок, крутившаяся вокруг до этой поры, приблизилась на угрожающее расстояние и замерла, готовая к атаке в любой момент.

— Лекс, я все понимаю, но она ко мне за помощью пришла! — выпалила я, проводя рукой вдоль мертвого тела, распыляя его в пепел. — А теперь…

— Дана, а откуда я мог знать, что ты тут светские беседы разводишь? С трудом отыскав тех двоих, я с боем вырвал их из лап гарнишей, так тварей только пятеро было. Вернулся, а эти блеют, что ты в обнимку с одним из риеров ушла в неизвестном направлении. Из внятного, я лишь только жест смог понять и тот, с немым указателем, куда примерно ты убежала, а тут целая толпа… — подавившись последним словом, Лекс виновато опустил голову и замолчал.

— Хм, так вот как риеры выглядят… — с грустью в голосе и в сердце протянула я. — Жаль…

— Прости, я не знал!

— Лекс, а мне и не за что тебя прощать. Не знаю, как поступила бы я и не уверенная, что не потупила бы так же, — устало проговорила я, поднимаясь. — Вот это-то и самое паршивое!

— Дана, нам пора, вестник задание сообщил. Мы и так много времени потеряли. Не выберемся до заката в Академию — останемся тут ночевать. Купол не пропустит обратно до утра.

— Хорошо, — кивнула я и, повернувшись к зомбикам, тихо добавила: — вернусь, проверю, как вы приказ выполняете!

6

В полной тишине мы шли к оставшейся команде, и только лишь косые взгляды, которыми меня одаривал время от времени молчаливый Лекс, красноречиво давали понять, что разговор еще не закончен. Хорошо хоть сразу с расспросами не полез, а то ответила бы я ему. Все-таки умный он и знает, когда надо говорить, а когда этого делать не стоит.

— Дана, ты жива? — удивилась Берта, но быстро справившись с эмоциями, нацепила на лицо маску отрешенности.

— А ты так надеялась! — театрально взгрустнула я. — Эх, беда-бедулька, даже тут не повезло.

Странно, но Берта перестала меня бесить своим присутствием, осталось легкое разочарование в своей недальновидности. Обидно обманываться в людях и никого кроме себя винить не приходится. Ведь именно я выбрала ее для себя в друзья и сама пустила в сердце.

— Дана, ты, что такое говоришь! Я переживала…

— Ага, пожалел волк кобылу… — улыбнулась я криво. — Лекс, а что вестник принес?

— Если вкратце, вариантов два: сдаемся и через портал идем обратно или выполняем задание.

— Какое задание? — вкрадчиво поинтересовалась я, понимая, что первый вариант Лекс отмел, как несостоятельный.

— А я за первый вариант! — влезла Берта, за что схлопотала брезгливый взгляд всех парней.

— Пока что я тут капитан и решать мне, а когда сама поведешь команду — будешь решать! — отчеканил Лекс. — Забрать тотем второй команды на севере, а выйти нам предстоит через западные ворота.

— Охренеть! — не сдержалась я. — Это же…

— Ага, я видел карту, — понимающе кивнул парень. — Правда, лишь несколько мгновений, но, надеюсь, я ее хорошо запомнил.

— И мы будем полагаться на твою память? — возмущению Берты не было предела, но столкнувшись с замораживающим взглядом серо-стальных глаз, она быстро ретировалась на безопасное расстояние.

До ограды центрального сектора мы шли в тишине, лишь тихий шорох шагов нарушал молчание. О чем думали мои спутники — не знаю, но мне было, о чем поразмышлять. Местность, так сказать, располагающая, да и времени куча, и никто не отвлекает.

К чему я пришла в момент уединения с собственными мыслями, так сразу и не скажешь. Только я твердо решила, что не буду больше искать встречи с Майклом и бегать за ним. Не то, чтоб это было ниже моего достоинства, только зачем терзать душу лишний раз. Да, можно признаться хоть себе, я малодушно сдалась на волю судьбы и случая. А еще мне было не понятно, почему мы с Майклом не можем найти общий язык ни в чем. Если мы настолько разные, зачем истязать и искать точки соприкосновения, это же, как плюс и минус — всегда отталкиваются! Странно, но такое объяснение успокоило душу и утешило терзания. Осталось только разобраться с Советом и можно спокойно жить, перестав устраивать гонки на выживание.

Довольная улыбка растянула губы, а во мне загорелся азарт, которого уже давно не было. Честно, уже успела соскучиться по этиму состоянию души.

Хватит! Пора выбираться из пучины депрессии, в которую я угодила не по своей вине.

Огляделась по сторонам и, ускорив шаг, догнала Лекса:

— Что там навигатор говорит? — ехидно поинтересовалась я.

— Скоро к ограде подойдем! Перестала на меня обижаться? Дан, ты пойми…

— Лекс, прекрати, я не на тебя обижалась! — перебила я, выкрикнув, громче, чем было необходимо, привлекая внимание остальных членов команды. — Меня… к-хм…

Вот не знаю, стоит ли рассказывать ему о том, что меня терзало. Странно, но я почему-то прониклась доверием к этому демону, да и что тут такого? И еще, я сильно сомневаюсь, что мы выполним задание, если нашего капитана будет тревожить и отвлекать чувство вины!

— Дан, если не хочешь, можешь не говорить! Я все понимаю…

— Ничего ты не понимаешь, — по-детски насупившись, снова перебила я его. — Лекс, пообещай мне, что выслушаешь все до конца и… эх… Глупо требовать с тебя чего-то еще, — с легкой иронией протянула тихо и окружила нас защитной сферой, чтоб лишних свидетелей не было. А то ведь, они долго не живут!

— Интересное начало, — хмыкнув, протянул демон и, предложив свою руку, пафосно протянул: — обещаю!

— А теперь слушай, — кивнула я и начала рассказывать, с того момента, как мне Майкла куратором назначили.

Надо отдать должное, Лекс не перебивал, внимательно слушал, временами хмурясь, улыбаясь, по-моему, даже зубами пару раз заскрипел, но всех его эмоций я прочитать не смогла.

— В общем, вот такая вышла встреча и после всего, что случилось, мы даже поговорить толком не смогли. Опять поругались и теперь уже, скорее всего, окончательно! Обидно, досадно, вот об этом я и думала, и когда бежала, и когда сейчас шла. Теперь ты все знаешь, — пожав плечами, я затаила дыхание в ожидании его реакции, но он продолжил идти молча.

— Эй, чего ты молчишь? — ударив его в плечо кулаком, я прищурилась и губы поджала.

Нет! Ну, и где такое видано? Я ему тут душу изливаю, все в подробностях рассказываю, а он воспринимает все как должное. Или все же нет?

— Дан, а с кем-нибудь из его друзей ты пробовала поговорить? Выяснить, что его гложет или причину столь странного поведения? — резонно спросил Лекс, на что я отрицательно покачала головой.

— Хм, и с семьей его, после того случая, ты тоже не общалась?

— Нет, — ответила я, не понимая, куда он клонит. — А что не так?

— Ну, если будет возможность или желание — поинтересуйся, что случилось. Ведь именно после того случая с его сестрой, он стал другим, — спокойно и рассудительно проговорил он.

— Н-да, а я ведь даже не задумывалась над этим, — угрюмо выдала я. — Так! Хватит! Я решила, что хватит с меня этих душевных издевательств. Пусть валит с миром и Белку свою с собой забирает!

— Дана, ты неподражаема! — разразившись громким смехом, Лекс подхватил меня на руки и покружил вокруг оси. — Чудо!

— В перьях!.. — добавила я. — Поставь меня, а то Берту сейчас удар хватит.

— А разве ты не будешь этому рада? — вскинув бровь, иронично поинтересовался Лекс. — Я бы на твоем месте…

— Да ладно! — отмахнулась я. — Грустно только, что сразу не поняла, какая она. Сейчас-то что уже? Прибавим шагу?

— Хм, вот поэтому и говорю — чудо!

— Ну-ну, — кивнула я, отдергивая мастерку, после того, как меня наконец-то поставили на ноги. — Эх, жаль, что курточка такая легкая.

— А зачем тебе другая? — непонимающе спросил Лекс, подозрительно глядя на ограду, к которой мы как раз подошли.

— Ха, а ты еще не в курсе? Ну, тогда не буду портить тебе сюрприз! Скоро увидишь…

— Хорошо! — кивнул командир, моментально посерьезнев, и остановился у ограды в ожидании, когда все подтянутся вплотную к нам.

— Дана, ты пойдешь в середине! Вы двое за мной, за Даной ты, — указал он на одного из Маришкиной свиты. — Потом Берта и ты замыкаешь. Все по местам и не терять из виду впереди идущего и за вами! Собрались, легка прогулка, обеспеченная Даной — закончилась. Дальше идем быстро и действуем по обстоятельствам.

Ух, прямо румянцем залилась после его слова. Значит, понял все и оценил! Хвалите меня, хвалите…

— Идем!

Не знаю, чего я ожидала от ограды, но никак не могла предположить, что мы просто пройдем контур, и картинка сменится. Будто в другое измерение попали за одно мгновение.

Яркий белый свет ударил в глаза, и не только он пытался их повредить. Метель, налетевшая в мгновение ока, больно врезалась в кожу острыми кристаллами снежинок, носящихся в воздухе с невероятной скоростью. Морозный воздух сразу же пробрался под одежду, пробуждая неприятный озноб.

— Черт! А заклинания обогрева тут не работают! — заорала я, пытаясь перекричать разгул стихии, привлекая внимание Лекса, который замер в ожидании, пока все пройдут ограду.

Судя по всему, у нас над головой был такой же купол, как над территорией Академии, только в разы меньше и с постоянной погодой, а любое проявление силы буквально за миг впитывалось куполом. Ну да, для его поддержания необходима неимоверная затрата энергии. Именно поэтому полигон сделали вдали от Академии на месте крупного источника, благодаря этому тут поддерживается жизнь всех созданий и сектора с установленной программой.

Интересно, какие тут животинки? Эх, и зачем только я когда-то подкинула эту идею, так бы просто от холода страдали, а теперь даже не знаю, что тут обитает!

— Какая холодина! — это Берта наконец-то решила перешагнуть ограду, или это ее замыкающий толкнул в спину. Ха, судя по ухмыляющемуся лицу, именно так и было.

— Не бойся, даже если околеешь, все равно не умрешь, — успокоила я. — Ну, надеюсь, в лазарете отогреть тебя успеют!

— Дан, а можно подробнее, что ты знаешь о лазарете? — серьезно спросил Лекс.

Н-да, озадачили его погодные условия и отсутствие силы в секторе со стихией. Да, ребята, чего вы ждали? Не зря я так удивлялась, как только поняла, куда ведет портал.

— Я, только, в общих чертах знаю, что, если жизнь студента на грани, его автоматически перенесет в Академию, а как это работает на деле — не в курсе.

— А если это будет после заката, как купол отреагирует?

— Эмм-м, — от неоднозначности ситуации у меня округлились глаза. Вот теперь я испугалась не на шутку! Нет, когда ты знаешь, что в любом случае не умрешь — есть доля бесшабашности в действиях, но, когда этот шанс тает, как эфемерная дымка, иллюзии тоже пропадают.

Сглотнув, я сделала умоляющее лицо, и покачала головой, чтоб Лекс не заставлял отвечать на этот вопрос вслух.

— Мы возвращаемся! — скомандовал он, и попытался шагнуть обратно, но не тут-то было. Ограда оказалась односторонней и назад вернуться мы не сможем. Шанс на легкий путь: вернуться и сдаться — пропущен!

— Чего мы ждем? — возмутилась Берта. — Что? Но почему? А я сразу говорила! Мы все тут умрем!!! Замерзнем и потом…

— Замолчи, раскудахталась! — не выдержала я и отвесила ей пощечину, пока она не скатилась в банальную истерику.

— Идем! Нечего терять время, пока еще есть шанс! — твердо скомандовал Лекс, и первым начал протаптывать тропинку в снегу.

Черт, а его почти до колена и забивается в обувь он прекрасно и вообще, не люблю зиму!

— Идем быстро, но осторожно. Дана, поменяйся местами и иди за мной!

— А почему это она? — не выдержала Жанна, идущая за Лексом — Что в ней такого?

— Ты что-нибудь знаешь об этом полигоне? — вопросом на вопрос ответил Лекс, продолжая шагать вперед.

— Нет…

— Тогда, какие ко мне вопросы?! Быстро, и впредь попрошу, чтоб мои команды не оспаривались — это может стоить кому-то из вас жизни!

Черт! Я зиму ненавижу! Нет, не так, я ее не ненавижу — терпеть не могу, даже хуже!!! О-о-о, как же она меня бесит. Холодно, мерзко, все вокруг белым-бело и нет конца этим ледяным чертогам. Снег скрепит под ногами, вьюга завывает и Берта…

— Ушки, мои ушки! — протянула я, выпустив клуб пара. Не то, чтоб я ныла, но уши реально уже не чувствовала.

Пальцы на руках и ногах неприятно покалывали, начав промерзать. Не знаю, как остальные, но я уже давно обернулась своими крыльями, на манер плаща, чтоб хоть немного защититься от пронизывающего насквозь ледяного ветра.

Мм-м-м, как я буду наслаждаться чашкой горячего, ароматного чая, кутаясь в теплый плед на диване у Доры.

От заманчивой картинки, нарисованной воображением, я чуть в голос не застонала.

— Стой! Нет!!! Держи… — отвлек меня взволнованный голос сзади. Резко обернувшись, я только и успела заметить тающий след от портала и отпечаток фигуры на снегу.

— Только зря время потерял, когда за ними возвращался! — спокойно констатировал Лекс, оглядев оставшихся "калек". — Что с ними произошло?

— Я не видела! — дрожа от холода, проговорила я, выстукивая чечетку зубами.

— Жанна потеряла сознание, а Тим прыгнул к ней на помощь, и их обоих унес открывшийся портал, — отчитался замыкающий, подбежав к нам.

Хм, не одна я мерзну! Судя по посиневшим губам парня, ему тоже отнюдь не жарко, ну и дрожащий голос, не является проявлением страха.

— Повезло им! — отстучала я очередную чечетку. — Сейчас их согреют и…

Договаривать я не стала, холодно — капец как! Интересно, что нас ждет в западном секторе? Вот так вопрос дня, ну, если мы туда живыми доберемся.

Оглядела всех и печально заключила: холод никого не щадит! Берта уже походила на сосульку, реснички покрылись инеем, а волосы ледяной коркой. Парни держались молодцом, но выглядели не лучше, только Лекс кое-как скрывал дрожь и уже пятый раз порывался отдать мне свою косуху.

— Если ты опять… — прищурилась я, глядя на парня. — Даже не думай!

— Дана, но ты ведь уже синяя вся, как умертвие недобитое! Ладно, как знаешь. Пробежимся?

— Я не могу больше! Не побегу, хоть убейте! Я ног уже не чувствую… — заныла Берта, усаживаясь в снег. — Больше шага не сделаю!

— Может, пусть тут сидит, а мы сами пойдем! Проще же будет. А давай полетим? Я даже согласна тянуть одного, а ты второго понесешь, и быстрее доберемся, ну? — умоляюще взглянула на Лекса, а потом подмигнула. Ну, не удержалась, да и скулеж этот нескончаемый, уже довел до нервного тика.

— Дан, да ведь ты права! — протянул Лекс, будто его, только что, посетила гениальная идея, способная решить все проблемы разом. — Пусть сидит, даже если не замерзнет до потери сознания, может, мишка, какой-нибудь, северный вздумает тут пройтись…

— ЧТО??? — надо же, какой голос прорезался. Берта, взревела так, что я аж поморщилась.

Ух ты! Она даже вскочила от возмущения, а говорила, что и шага не сделает!

Лекс усмехнулся, взглянул на опешивших от нашего диалога парней и спокойно повторил:

— Бегом, немедленно. Кто не хочет — свободны!

А Берта стояла и медленно пыталась понять услышаное. Правда, вот молчать она, почему-то, не собиралась:

— Я, бежать?! Это… это… это немыслимо, я жалобу на вас напишу.

— Пожалуйста, это твое право! — ответил Лекс и улыбнулся мило-мило. Вроде как, да-да это твое право, но ты попробуй, доберись до пишущих предметов, а потом поговорим.

Бежали мы недолго и честно сказать, даже разогнаться не успели, как впереди, будто из-под земли выросли бесформенные ледяные глыбы, быстро преображающиеся в агрессивных монстров.

— Вкруг! Держаться спиной к спине!!! — скомандовал Лекс, а я трусливо спряталась за его спину. Нет, я конечно, не из робкого десятка, но против ледяных монстров мне противопоставить нечего! Боевыми искусствами, в отличие от парней, я не владею, да и нет желания приближаться к этим созданиям. Страшно!!!

Первый удар Лекс принял на себя, раскрошив монстра когтями, буквально, свернув тому голову, а потом, понеслась… Я даже не успевала замечать, как ледяная свалка вокруг нас становилась все массивнее, но монстров, почему-то, не убавлялось. Они лезли и лезли, пытаясь, если не ранить, так задавить количеством.

Интересно, они вообще когда-нибудь закончатся?

Берта позорно выла, сидя на снегу, причитая, что лучше бы замуж вышла и жила себе спокойно, и вообще… Парни дрались, а я металась взглядом по округе в поисках выхода из сложившейся ситуации.

Черт! Ну, должен же быть хоть какой-то выход! Это же учебный полигон, а не пыточный лагерь. Есть задание, его надо выполнить, но по идее, всюду есть подсказки и какие-то вспомогательные средства, рассчитанные на смекалку, а не на грубую силу. Ну, в этом случае я подозреваю, что так и должно быть, потому что монстрам, конца и края нет!

Думай, Дана, думай!

— Лекс, извини, что отвлекаю, но как выглядит тотем? — орала я, перекрикивая скрежет когтей и звук крошащегося льда. Пронеслась странная идея в голове, может, из этого, что-то да выйдет. Нет, ну я же галлюцинациями не страдаю, а впереди по курсу развевается флаг. Бледный, голубенький, но я его вижу!

— Не знаю! — проорал Лекс, чуть не зацепив меня рукой.

— Осторожнее, — буркнула я обиженно.

— Лучше бы помогла! — возмутился парень, откидывая в сторону, очередную, отвинченную головешку.

— А я чем занимаюсь? — возмущенно вспыхнула я. — Грубая сила — это по вашей части!

Встряхнувшись, я расправила крылья и взвилась вверх!

— Дана! Вернись… немедленно!!! — проорал Лекс, отвлекся на меня и пропустил удар.

Черт! От окутавшей меня липкой паники, я чуть не рухнула камнем вниз. С трудом, но в последний момент, преодолевая сопротивление воздуха, я вновь расправила крылья и смогла-таки выровняться. Заложив крутой вираж, снова взмыла вверх, и больше не оглядываясь, полетела к флагу. Да, такие уроки физподготовки быстро сделают из нас первоклассных бойцов!

От цели, на которую я ориентировалась, меня отвлекло странное жужжание. Будто пчелы или…

Тьма! Целый рой ледяных стрекоз со сверкающими крыльями гнались за мной и надо заметить, успешно гнались. Почему-то им непогода не мешала, а наоборот, подгоняла вперед, быстро сокращая расстояние между нами.

— Странно, почему бы это?.. — ехидно уточнила я, складывая крылья и камнем падая вниз.

Не знаю, но не очень-то хотелось встречаться с этим роем. Думаю, не для того, чтоб поздороваться, они меня так настойчиво пытаются нагнать.

Немного увеличив разделяющее нас расстояние, я снова заложила крутой вираж и полетела над заснеженной равниной. Странная логика, но мне показалось, что если они меня настигнут, а в этом у меня уже сомнений нет, то я хоть не разобьюсь, когда буду падать!

Жужжание неумолимо приближалось, а до флага еще лететь и лететь! Эх, если бы сюда мои силы…

— Черт! — зашипела я, когда ногу пронзила острая боль.

Тонкие, как лезвие, стрекозиные крылышки ранили не хуже стали, принося неописуемые ощущения.

Взмах. Еще… Совсем чуть-чуть осталось…

Я летела вперед, стараясь не обращать внимания на порезы и боль. Спрятав лицо в сгибе локтя, я отмахивалась второй рукой от надоедливых насекомых, ловя их ладонью и кроша с невероятным наслаждением.

О-о-о, сколько было радости, когда очередная стрекоза оказывалась в моей загребущей лапке. Сжимаю коготки, и ледяные осколки падают вниз, а я ловлю очередную жертву. Точно так же, как они на меня, так и я на них вела охоту. Странно, но в пылу азарта, боль отступила на второй план, а вперед шагнул хищник, который видел перед собой цель и не страшился преград.

Флаг!

Вот она — цель! Шаг, я беру его в руку. Мгновение, все вокруг будто бы замирает в ожидании. Снежинки зависают и исчезают в воздухе, привычная уже вьюга перестает выть, а ледяные стрекозы, рассыпаются искрящимся крошевом. Тишина…

— Невероятно! — прошептала я одними губами, боясь нарушить воцарившуюся тишину. Происходящее казалось странным сном, не ясно как ожившим, но также резко закончившимся, как и начался.

Шок от всего случившегося, схлынул, так же неожиданно, как и пришел, принося за собой боль. Посмотрев под ноги, я только и успела отметить, что снег вокруг меня окрашен багровыми каплями крови. Впрочем, как и тонкая дорожка, уходившая вперед, по ходу моего полета. Красиво…

7

— Хватит меня доставать! Чего тебе еще надо? Чего ты тут сидишь?!

У-у-у, кто это такой громкоголосый?

— Да я, как бы, вообще-то молчу.

Хм, а этот голос мне точно знаком и интонация — невозмутимое спокойствие, и тембр глубокий такой, насмешливый.

— Тебе точно на занятия не пора?

Вот же… а этот голос, вообще, до боли родной! Пробирающий до глубины души, насыщенный, приятный, словно музыка.

— Могу спросить то же самое? Мне-то все равно, а вот у тебя могут быть проблемы. Пирс на это неоднозначно намекнул. Так что…

Черт! Что они оба тут делают и где это я?

— Откуда такая уверенность? Да и плевал я на все!!!

— Толку от того, что мы тут вдвоем караулим? Майкл, если Дана придет в себя, я ей скажу, что ты приходил. Не знаю, конечно, как она отреагирует, но…

Мать моя ведьма! Что за слабость в теле? Такое ощущение, будто меня сквозь соковыжималку пропустили.

— Лекс, а как ты думаешь, что мне сделают, если я тебя придушу? Или же…

— Сил хватит? Нет, я конечно не против, можешь рискнуть.

— Воды… — просипела я, с трудом протолкнув сквозь горло, и эти несчастные четыре звука, не говоря уже о том, чтоб напиться самой.

У меня сил даже на то, чтоб глаза открыть не было. Просто вакуум какой-то. Хотя, возможно, меня чем-то опоили, и я сейчас нахожусь в полуневменяемом состоянии.

— Дана, ты как? Я бы с радостью, но никак! — проговорили они одновременно, точнее, в один голос.

Н-да, с такими сиделками и помереть не долго! Так, последнее, что я помню — полигон, а дальше пустота. Из этого следует одно — я в лазарете. Тогда вопрос: почему мне так плохо? Где, мать их, первая помощь? Почему я не чувствую, что мне хоть кто-то помог?

С трудом, но все же открыла глаза и попыталась сфокусировать зрение, но ничего не получалось. Все плыло, кружилось и размывалось, а фигуры, нависающие надо мной, угадывались лишь по очертаниям.

— Пить… — снова попыталась предпринять попытку, выпросить у этих извергов воды.

Вот же черти полосатые! Ни стыда у них, ни совести!!!

— Дан, я бы с радостью тебя напоил, но сферу свою убери, а? У меня голова звенит еще после предыдущей попытки к тебе приблизиться.

Эмм-м, чего-чего убрать надо?

— Ты окружена какой-то сферой, — как для маленькой начал объяснять Майкл. — Поэтому тебя и вылечить никто не может, ну, и подойти. Пирс пошел вестника писать твоему отцу.

— Не надо!.. — прохрипела я, и откуда только силы взялись. Нет, я, конечно, конкретно хотела возмутиться, но вышло, как вышло. — Лекс…

Теперь-то хоть ясно, почему у меня перед глазами дикие пляски и светомузыка — это сфера такая у меня в бессознательном состоянии получилась. Что-то сродни дымке, перетекающей сверху вниз и живущей своей жизнью.

— Дан, а что я мог сделать? — виновато выдал взъерошенный Лекс. — Я пытался к тебе подойти, но бесполезно.

Сняла защиту и укоризненно посмотрела на парней. Ну, насколько это было возможно! Так-то, скорее всего выражение лица у меня не поменялось, но хотелось верить, что я смотрела на них с укором и слегка снисходительно.

— Останови его, — просипела я, и протянула руку к стакану с водой, стоявшему на прикроватной тумбочке.

— Дан, но… — начал было Лекс, только умоляющий взгляд побитой собаки и побитой в прямом смысле, он не выдержал.

— Хорошо! — кивнул вымученно и вышел в окно.

Интересно, а кто их обоих сюда пустил?

— Дана, — тихо позвал Майкл и опасливо подошел ко мне. — Я помогу?

Черт! А теперь самый главный вопрос: что он тут делает?

— Зачем?.. — спросила я угрюмо, но Майкл не стал меня слушать. Медленно просунув руку мне под шею, второй он аккуратно взял за плечо и приподнял меня, чтоб я могла спокойно напиться.

Сопя, шипя и хмурясь, я села прямо и оглядела себя.

— Беда…

— Тебе плохо? Как ты себя чувствуешь?

Н-да, лучше бы я этого не делала. Одежда на мне была все та же, только вся изрезанная в лохмотья и испачканная в крови. Хоть порезов от ледяных, стрекозиных крыльев уже не было, но тонкие полоски шрамов хорошо виднелись сквозь прорехи.

Мама, если отец это увидит, он тут камня на камне не оставит!

— Помоги! Мне надо в душ и переодеться…

— Успокойся! Пока лекари не осмотрят, я тебя никуда не пущу.

— Если отец это увидит — места всем будет мало, — предупредила я.

— Лекс успеет! Дан, ляг и восстанавливай силы… перестань, — удержал меня Майкл за руки, когда я сделала поползновения в сторону края кровати, чтоб встать. Да, именно поползновения, потому что, удерживай он меня или нет, я все равно бы не встала.

Тяжело вздохнув, я опустилась на кровать, ну, опять же, не без помощи Майкла и уставилась в потолок.

— Что ты тут делаешь? — тихо спросила я.

Да, идеальное время и место, для того, чтоб спокойно поговорить и решить все недосказанности.

— Я… это… ну, дежурил в группе и…

— Хм, так тебя только это держит, — грустно выдала я и устало улыбнулась.

— Дослушай меня хоть раз и не перебивай. У тебя есть удивительная черта характера, решать все за других и делать свои выводы, которые очень далеки от истины.

— О-о-о, ну так поведай мне еще что-нибудь интересное, чего я о себе не знаю, — попыталась возмутиться я, но в конце позорно закашлялась, и все старания пошли прахом. Какое тут возмущение, если я дышу с трудом!

— Дан, вот опять! Я вчера, как только узнал, что ты тут, прилетел сразу же и просидел всю ночь под дверью, — устало проговорил Майкл, присаживаясь на край кровати. — Ждал… — тихо добавил он и взял меня за руку.

Теплая волна прошла по телу, будто потоком летнего ветерка овеяло. Это его сила, демон, он восстанавливает… он лечит меня!

— Зачем? — коротко спросила я, а голос мой теперь звучал по-другому, совсем не из-за потрепанности организма.

Черт! И почему он такой?

— Хотел убедиться, что с тобой все хорошо, — тихо ответил он, все так же продолжая удерживать мою руку. Хотя, этого уже и не требовалось.

Легонько погладив ладонь пальцами, он поднес мою руку к губам и поцеловал тыльную сторону.

— Убедился? — сглотнув, спросила я, не рискнув говорить что-то еще. Голос выдавал меня, просто-таки, с потрохами.

— Теперь да, — задумчиво протянул он, а я пошарила рукой по кровати, пытаясь понять, что же мне так в бедро упирается.

— Что за…? — нащупав пальцами деревянную палку, я потянула за нее и рассмеялась.

Всякое могла подумать, но только не это! Мне мешал флаг — последнее, что я держала на полигоне. Он, по-моему, переместился вместе со мной и сейчас лежал у меня подо мной. Эх, попрала реликвию второй команды самым натуральным образом.

— Дан, что случилось? — замерев, как каменное изваяние, спросил Майкл, неверно расценив мои телодвижения.

— Смотри! — расхохоталась я, выуживая полотнище голубого цвета из-под себя.

— Дана! Это же невероятно, — как завороженный, Майкл переводил взгляд с меня на флаг и обратно. — Так это, правда?

— Что?! Нет, я, конечно, хороша после болезни, но чего ты на меня так смотришь? Что не так? — нахмурившись, я просверлила парня взглядом, надеясь на внятные объяснения.

— Дан, ты, как обычно…

— Угу, звучит как оскорбление!

— Дослушай.

— Я вся сплошное внимание и готова внимать.

— Этот флаг — своего рода хранитель сектора и к нему невозможно подойти, не говоря о том, чтоб его вынести из сектора. Как?!! Как тебе это удалось?

— Да легко! — отмахнулась я, поводив измятым полотнищем перед глазами. — Ничего особенного.

— Но хранитель буквально выпивает всю силу вокруг, убивая все живое, и ледяные существуют только благодаря ему. Невероятно!..

Такого удивления в его глазах я еще не видела. Он действительно не понимал, как я это сделала. Ну, Майкл тут не единственный, кто не знает, на что я способна.

— Эмм-м, я подумала, что это тотем, — смущенно выдала я, а щеки вспыхнули огнем. — Сцапала его и вот…

Черт! Теперь хоть понятно, что меня так вымотало и потрепало. Эта злосчастная деревяшка с клочком ткани высосала все силы досуха, пока портал не сработал. А вот, как я его с собой утащила — загадка.

Расхохотавшись, Майкл обнял меня крепко-крепко, прижав к себе, и прошептал на ухо:

— Только ты могла принять хранителя равновесия сектора за обыкновенный тотем.

— А что тут такого смешного? — насупилась я. — Ну, не знала я, как выглядит эта фигня!

— Дан, тотем — защитный амулет, но никак не флаг-хранитель.

— Видана Нестерова! — влетев в палату, Пирс просто-таки кипел от негодования. — Вы наконец-то соизволили прийти в сознание и как раз вовремя, я уже практически дописал послание вашему отцу, с мольбой забрать вас и больше не допускать к Академии. Хотя бы на расстояние дневного перелета.

Я как порядочная, сразу же отстранилась от Майкла и, смущенно улыбнувшись, спрятала флаг за спину. Мало ли, может, Пирс еще не знает? Хотя, судя по виду — знает, и это не внушает мне оптимизма. Сейчас будет орать!

— И вам добрый день! — поприветствовала я директора, мысленно прикидывая, что еще могло послужить причиной такого разгула «стихии».

— Если бы, Видана! — продолжил директор.

Не орете! Странно и страшно, вот теперь точно что-то будет.

Бурча и шипя от праведного негодования, Пирс прошагал к окну и присел на подоконник.

— Я понял, ты мое испытание и проклятие! Хм, кто бы мог подумать? А с виду самая обычная девчонка, но как тебе это удается? Может, ну ее, эту Академию? Уйду на пенсию по выслуге и буду спокойно жить. Мемуары писать начну…

— К-хм, а что случилось? — подал голос Майкл, когда в палате воцарилась тишина.

А я тупо молчала! Нет, меня просто-таки в ступор загнали слова директора. Что я ему такого сделала, пока лежала без сознания? Вообще-то, я тут больная, а он еще претензии предъявляет.

— Да так, ничего страшного, — едко проговорил Пирс. — Просто в северном секторе закончилась зима и наступила весна. Не хихикай, там действительно потеплело и, причем заметно потеплело, но это еще не все!

— Да быть этого не может! — возмутился Майкл, забыв на время обо мне и прикипев взглядом к директору.

Черт! А вот этого я точно не могла сделать! Я тут, как бы, без сознания лежала, а когда покидала ледяные чертоги, там зима царила, однозначно.

— Может-может, — глядя в окно, устало проговорил Пирс. — А на том месте, где раньше был хранитель равновесия, — акцентировал он внимание на последних словах, — выросли странные побеги, а затем распустились цветы.

— Черт! — выдала я, потеряв челюсть от удивления. Промелькнувшая мысль казалась сумасшедшей, но вполне возможной. Тем более, никто не знает, сколько силы, за время существования полигона накопил хранитель, а сейчас флаг — это бесполезная вещь. Просто древесина и ткань, и ничего более!

— И это еще не все! — прищурившись, протянул директор, устремив немигающий взгляд на меня. — Эти цветочки оказались на диво задиристыми. Разведгруппу они заплевали ядовитыми шипами и, вытянув корешки из грунта, веселой гурьбой ускакали вдаль, подняв тучу пыли. Странно, но они мне кого-то очень смутно напомнили.

— Эмм-м, а вы там были? — опасливо спросила я, втягивая голову в плечи.

Ой, жесть жестяная! Жаль, нельзя слиться со стеной, как хамелеону или спрятаться от этого осуждающего взгляда.

— Был!!! — подтвердил мои худшие опасения Пирс. — Стоял как раз возле самого большого и красивого цветка. Знаешь, и цвет у них невероятный, багрово-красный, будто кровь чья-то.

— К-хм — к-хм… — закашлялась я, опустив голову.

Прогулялись, называется!

— Так я не понял. Это что, правда или шутка? — осипшим голосом спросил Майкл.

— Если бы! — снова грустно выдал директор.

— Магические создания… живые? — этого даже я не смогла пропустить. На время, отложив самоедство, я замерла в ожидании ответа.

— Не могу сказать точно, потому что близко подойти к ним никто так и не смог, но ничего отрицать нельзя! — устало ссутулившись, он потер лицо ладонями и встал. — Как ты себя чувствуешь?

— Уже хорошо! — затолкав под подушку злосчастный флаг, я поднялась с кровати. — Можно мне посмотреть на эти цветочки?

— Да ты не стесняйся, — отмахнулся он и указал на край полотнища, торчащий на всеобщее обозрение. — Гордо неси свою ношу, а о цветочках я еще подумаю. Приведи себя в порядок.

Окинув меня жалостливым взглядом, Пирс тоскливо вздохнул и отвернулся к окну. О чем он сейчас думал, для меня навсегда останется загадкой, только мне стало жутко стыдно из-за своего поведения. Я не я буду, если не исправлю ситуацию!

Гордо, так гордо! Взяла флаг, который стал уже моим по праву, и понесла свою 'ношу'.

— Бегу-бегу, — прощебетала тихо, понимая, что буря, прошла сторой, и ругать меня никто больше не собирается. — Я потом сразу к вам?

Нет, ну стоит же уточнить! Может у Пирса свои планы и надо как-то под них подстраиваться.

— На занятия! — рыкнул директор безапелляционно. — Ты еще в Академии как ученица числишься, так что будь добра, соблюдай распорядок. Иначе…

— Слушаюсь и повинуюсь! — отчиталась я, сверкая улыбкой, как начищенный самовар. — Я могу идти?

— А ты еще здесь?

— Уже нет! Идем?

— Майкл, а вас я попрошу остаться! — как-то уж больно многозначительно протянул директор, обернувшись вполоборота. — Вы нарушили мое распоряжение.

— Но…

— Ничего и знать не хочу! Нестерова, марш отсюда!!! — гаркнул Пирс.

Ой-ой, шутки закончились! Поэтому я просто-таки бегом вылетела из палаты, даже дверь прикрыть не успела. Хотя, судя по тому, как она хлопнула за моей спиной — этого и не требовалось.

— Ох, дела! — округленными глазами я проводила облачко пыли, взлетевшее от небрежного отношения к казенному имуществу. — Что сейчас будет!!!

— Дан, ты как? — подошел ко мне Лекс, весело скалясь. — Где твой друг?

Видимо, ему вопросами сыпать, что с горы катиться. Хотелось бы мне промолчать, да все равно выпытает и еще хуже будет.

— Там… — указала я пальцем на дверь, понимая, что ничего более объяснить не смогу.

— Ты как себя чувствуешь? Больно вид у тебя не ахти какой!

— Нормально! Вот, иду переодеваться, а потом на занятия.

Демонстративный жест, вышел ну очень говорящим. Даже Лексу с его пофигистическим отношением к внешнему виду пришлось согласиться, что таки да, надо сходить. Обязательно.

— На занятия?

Н-да, не ожидала я такого от Пирса, а на душе как-то неспокойно. Впечатлил, что уж говорить, да и думать боюсь, что директор еще может выкинуть. Точка 'невозврата' для него, судя по всему, уже пройдена, и терзают меня смутные сомнения, что жизнь наша будет сахарной. Усложняется она… катастрофически.

— Не понял? — прищурился парень, подозрительно вглядываясь в мое лицо. — Дай руку.

Смиренно повиновалась просьбе и, помолчав минуту, хмуро спросила:

— УБЕДИЛСЯ В МОЕЙ ВМЕНЯЕМОСТИ?

— Да, — кивнул он. — Что случилось?

— Пока не знаю, но случилось — это факт. Пойдем!.. Что у нас сегодня по расписанию?

— Лекция, а дальше практика какая-то, — Лекс как-то быстро проникся странным и погруженным в «глубину сознания» поведением. Он даже больше не препирался и не поучал.

Молча и бодро шагая, мы покинули лазарет и, выйдя на улицу, дружно переглянулись.

Учиться, так учиться!

День пролетел незаметно, и основным девизом был: шок! Да, именно так. Не успели мы и пары шагов пройти, как группка студентов с четвертого курса преградила нам дорогу. Нет, я пыталась не обращать на них внимания, но они были категорично настроены. В общем, единственное, что их волновало — флаг. Они-то сразу узнали в нем хранителя сектора в отличие от меня, неотесанной…

Ладно, не будем о грустном! Неоднозначно поинтересовавшись: «Кто мы, как умудрились спереть флаг, живыми выйти и вынести его с полигона?», — они пытались запугать нас количеством и массой. Ха, не на тех нарвались! Мы даже бровью не повели, просто, послали их по известному адресу. Больные мы, и это, как известно не лечиться. Ну, я пыталась говорить спокойно, но как-то слабо у меня получилось. В итоге, мы флегматично расчистили себе дорожку и тихонько пошли дальше. И, о чудо, нас даже остановить никто больше не пытался. Прониклись, видимо, правда, Лекс коротко сказал: «Зассали»! В некотором роде, я с ним полностью согласна, хоть и выразилась не так грубо.

Пары прошли под всеобщей эгидой: хранитель равновесия. Поначалу было интересно, не скрою, но, когда все начали допытываться, как мне это удалось — я психанула. Нет, ну куда это годится? И вообще, я девушка ранимая, с тонкой душевной организацией, а они меня, просто-таки, достали. В итоге, я снова послала все и демонстративно замолчала, перестав реагировать на окружающих. Хоть и деваться мне было некуда, пришлось молча скрипеть зубами в бессильной злобе, но и общаться с ними меня никто заставить не может.

Ах, да, забыла совсем! Переоделась я в роскошный, голубой сарафан, чтоб гармонировал с флагом, о чем, практически, сразу же начала сожалеть. Зачем, спрашивается, провоцировать неподготовленных демонов? У них, как оказалось, тоже свои идолы есть и я, судя по всему, поселилась среди них.

Черт! Зато Лекс, ходит с отрешенным лицом, будто у него каждый день именно такой. Где бы себе подобную выдержку заиметь? А все к чему, сижу вот в приемной директора, впервые, между прочим, и маюсь от скуки. Родной флаг рядом и Настенька нервно косится в мою сторону, и ручки дрожат от волнения, и ручка в ручке дорожит.

— Долго еще мне ожидать аудиенции? — хлопнув ресничками, аки бабочка крыльями, я мило улыбнулась девушке.

Ой, а чего это она так испуганно на меня уставилась? Ну не съем же я тебя! Отравлюсь ведь, а мне себя жалко. Вот!

— Не знаю, — неуверенно ответила Настенька, спрятав ручки под стол.

— Что тебя так во мне пугает? — уточнила я. Ну, раз случай представился, не вижу преград для общения. Тем более, наскучило сидеть в тишине, ожидая чуда.

— Ни-и-и-ичего-о-о, — опять-таки не очень уверенно ответила секретарь директора.

— Тогда, не понимаю, почему ты так себя ведешь, — вскинув бровь, проговорила я и пожала плечами. — Тебя что-то смущает?

— Нее-ет…

Н-да, исчерпывающий ответ, слов нет! И как с ней можно общаться?

— Аль я тебе не люба? — честно, не собиралась над Настенькой потешаться, но скука и не до такого доведет. Эх…

— Что? — нахмурилась девушка, задумалась, видимо. — Не поняла.

— Вот и я ничего не поняла, — тоскливо выдала я. Чего уж там, не быть нам друзьями!

— Видана, — в дверном проеме нарисовался Пирс, злой и хмурый. Шел он из коридора, хотя я почему-то решила, что он в кабинете. Да, какая уже разница.

— Я готова! — отчиталась, живенько вскочив на ноги, и флаг прихватила. — Идем?

— К чему? И куда? — не обращая внимания на мои телодвижения, директор прошагал мимо, открывая двери в свой кабинет. — А-а-а, точно! — притормозил он уже на пороге и состроил трагическую гимнастку.

— Эмм-м, вы же обещали, — насупилась я, а у самой чуть глаз не задергался. Второй день я не выдержу, лучше сразу удавите, чтоб не мучилась.

— Ты мне тоже много чего обещала, а толку? — развел он руками. — Ладно, проходи.

— Возьми, вот, ознакомься! — директор сразу же всучили мне скрученный в трубочку лист бумаги. — Это чтоб в дальнейшем не было недопонимай.

— Что?! — ну, дорогие, нет предела моему возмущению. А в голове один маты!

Майкла отстранили от кураторства, выписав ему дисциплинарное взыскание в связи с нарушением им воинской дисциплины. Он оказывается, младшим сотрудником Академии числится и состоит на службе. Как это понимать?

— Нового куратора мы тебе назначить не можем, да и смысла нет! — отчеканил Пирс.

— Самюэль… — зашипела я, кипя от негодования. — Добился своего!

— Я Майкла предупреждал, — устало проговорил директор, налив себе полный стакан воды из прозрачного графина. — Остерегайся его!

Вернув документ, я прищурилась и пристально посмотрела в глаза Пирса. Что он хочет этим сказать? Неужели…

— Майкла? — спросила я, обозначив слова только лишь губами. Да, почему-то меня насторожило поведение директора, и говорить о чем-либо важном в этом кабинете я зареклась навсегда.

— Да! — ответил он, отрицательно помотав головой. — Хорошо, идем, надо что-то делать с полигоном. Разведгруппа доложила, что эти цветочки неуязвимы — придется заключать соглашение.

Есть все-таки справедливость в жизни!

Опустив голову, я вошла в открытый зев портала и ехидно проговорила:

— Хоть кто-то может настоять на своем!

— Им это позволительно, а тебе уже даже по статусу не положено, — поддел Пирс, немного расслабившись, когда мы оказались вдали от Академии.

— Что произошло? — спросила я прямо, не собираясь отступать в этом вопросе.

— Дана, я устал. Давай позже поговорим, а?

— Ну, уж нет, позже вы тоже мне ничего не объясните, прикрывшись тем, что говорить там, судя по всему, неуместно!

— Ты права! — нехотя согласился Пирс. — Самюэль установил всюду по территории Академии прослушивающие заклинания, в некоторых общественных местах даже наблюдение есть. Все это было проделано в атмосфере полнейшей секретности, но у меня тоже есть друзья. Не думал, что когда-то это скажу, но держись от него подальше и…

— Офигеть! Нет, я просто в глубоком шоке!!! А на каком основании?

— Не знаю, но это даже с дирекцией Академии согласовано, ясно что, без моего одобрения, и поделать ничего нельзя.

— А Майкл… и взыскание?

Пирс не говорил, только лишь кивнул в ответ. Судя по его эмоциям, которые хорошо отражались сейчас на лице, не у меня одной возникло дикое желание кого-нибудь разодрать голыми руками. Как же меня достал этот Совет! Разнести их пантеон к чертям и забыть. Присела на шеи всем дюжина выскочек и думают, что птицу счастья за хвост уловили. Нифига подобного! Разворошу я ваше уютное гнездышко. Посмотрим, кто будет прав!

— Перестань так кровожадно улыбаться. Я уже искренне сожалею тем, о ком ты сейчас думаешь! Хм, надеюсь, думаем мы об одном и том же… — не без иронии протянул Пирс. — Идем?

— Да, только я мыслю в глобальных масштабах, — мило улыбнувшись, я расправила воображаемые складочки на платье и зашагала за Пирсом.

Портал вывел нас на окраину центрального сектора, не дав насладиться долгой прогулкой среди животинок, которые дружелюбно урчали, вышагивая рядом со мной. Директор попытался спросить, откуда такое отношение, правда, увидев мое невозмутимое лицо, проникся тщетностью начинания. И дальше шагал быстро, бурчал под нос, что-то нечленораздельное, но явно направленное в мою сторону.

Эх, нехорошо, конечно, только вот, что мне надо было ему ответить: 'Простите, я сама не знаю, как такое получается'?

Угу, я так и сделаю в следующий раз!

Как только мы пересекли ограду, окружающую сектор, я сразу заметила разительные перемены в давешнем пейзаже. Да уж, потеплело, что называется! Весеннее тепло окутало нас сразу же, навевая сравнение с таким же временем года на поверхности. Да, хорошие были времена. Так, некогда предаваться мечтаниям!

— Вот они, прошу! — указал Пирс, на стадо невменяемых созданий, с дикой скоростью несшихся к нам. — Насмотрелась?

— Еще нет, — заворожено выдала я, вглядываясь в горизонт. — Как их много!

— Именно поэтому я и предлагаю убраться отсюда в Академию. Пока они не испробовали очередную порцию яда на нас. Эти создания очень изобретательны и изворотливы. Состав яда меняется постоянно, и даже мы — демоны, не можем выработать к нему иммунитет.

— Молодцы! — хихикнув, я довольно оглядела своих детищ. Теперь точно не возникало сомнений, что они именно мои. Я их чувствовала и понимала!

Радость и дикое волнение от предстоящей встречи буквально будоражило меня. Хоть я и не сомневалась, что это не мои эмоции, но стало очень любопытно.

— Ну, красотульки, не пугайте господина директора, а то он знаете, что может сделать? — поучительно погрозила пальчиком я, когда цветочки приблизились на расстояние плевка и всем своим видом продемонстрировали, что сейчас будут пакостить.

Эх, какие же они хорошенькие! Бутончики бархатистые, стебли ярко-зеленые и гладенькие, шипы острые и с металлическим отливом, листики так вообще, своей жизнью живут, будто маленькие ручки, да и у всех цветочков их разное количество. А корешки длинные, как лианы извиваются и, судя по всему, служат не только средством передвижения.

— Чего вы хулиганите? — спросила я, послав волну понимания и ласки в ответ цветочкам.

— Мама!!! — завизжали они на разные лады, бросаясь ко мне. — Мамочка!!!

— А-а-а-а… — это было не произвольно, но даже мой дикий вопль не заглушил рвение цветочков, приблизится к вожделенной цели.

— Что?!! — округленными глазами, молчащий до этого момента Пирс, проводил неведомых созданий и разрушил плетение убойного заклинания, уже практически готового к использованию.

Цветочки буквально в одно мгновение облепили меня с головы до ног.

Создатели, сколько гомону от них!

— Знаешь, а я практически не удивлен! Что на этот раз?

— Понятия не имею! — честно призналась я.

У цветочков, оказалось, есть еще и рот, и глазки, и ушки, которые они старательно прятали от разведгруппы.

— Мне жаль прерывать идиллию, воцарившуюся среди вас, но как быть? — когда Пирсу надоело смотреть на меня и цветиков, которые наперебой жаловались, как им тяжело пришлось и как они тут выживали, он просто и нагло заорал.

— Эмм-м, — непонимающе уставилась на директора. Что ему еще надо? Цветочки никого не трогают и вообще, они пообещали — без надобности яд больше не применять.

— Надо восстановить равновесие! — покачал Пирс головой, осуждающе глядя в мои наивные глазки.

Нет! Ну, откуда мне знать, что ему надо. Мог бы сразу сказать, а то, прихвати флаг, носи его гордо… Тьфу!

— А цветочки? — опомнилась я. — Им же в холоде не выжить!

— Мы их в Академию заберем. Ты же хотела живые растения в парке. Чем тебе не выход?

Хм, он действительно решил, что цветочки будут уживаться с демонами, или хочет так изощренно Академии навредить?

Стою, любуюсь на отрешенное лицо директора, и все больше склоняюсь ко второму варианту. Точно будет вредить, но точечно. В этом я почти уверенна. Начнет сразу же, как только выяснит, где именно расположены следящие артефакты, а в том, что это артефакты — сомнений нет. Пирс знал бы сразу, если бы в Академии были посторонние заклинания.

Черт! Как-то много артефактов в моей жизни стало в последнее время. Там один, тут другой, но явно же очень сильные. Жаль с тем поработать не вышло, а так бы хоть источник определила.

Н-да, задачка… Надо в здание Совета смотаться, может, его вездесущий дух что-то сможет подсказать.

— Хорошо, пойдем, — согласилась я, поманив пальчиком цветиков. — Я быстро, только…

— Куда ты собралась? Вам же надо портал построить, — расхохотался директор.

— Не надо, я сама умею, — гордо протянула я, невинно хлопнув ресничками.

— Надо же! Хм, об этом потом поговорим, а сейчас еще одно. Майкла с собой прихвати.

— Нет! — поспешно отрезала я, хотела было еще что-то брякнуть, но вовремя захлопнула рот.

— Видана, мы сами не справимся, а ему тоже надо знать о последних изменениях.

— А вы ему доверяете?

— Да, — твердо выдал Пирс, устало помассировав переносицу. — Времени нет объяснять, но я привык полагаться на свое предчувствие. Иди…

— Хорошо, — сквозь зубы процедила я. В свете последних событий, как-то не очень хотелось видеть Майкла, особенно просить его пойти со мной, но выбора, судя по всему, мне не оставили.

Обосновав цветиков среди парка с четким приказом: «Ждать смирно и не шкодить!», — я побежала в общежитие пятого курса. Нет, ну вероятность того, что Майкл находится именно там, примерно семидесятипроцентная. Была мысль слетать в Белкины пенаты, но с этим я решила повременить.

— Красавица, наслышан о твоих подвигах! Впечатлен… — вскинув бровь, протянул надменный Чар, как обычно: привлекательный, саркастичный и не вовремя.

— Жаль, не могу сказать того же! — едко выдала я, отстраняя его со своего пути. — Майкла не видел?

Удивление, отразившееся на лице парня, заставило притормозить и задуматься. Что он может знать?

— Нет! — высокомерно протянул Чар, еще и головой покачал, судя по всему, для пущей убедительности. Ага, мало ли, а то ведь могу и не поверить, и пойти проверить.

Хотя, именно так и сделаю!

— Вот и отлично! — улыбнулась я обворожительно и устремилась вперед.

— Рад тебя видеть в хорошем расположении духа, — саркастично проговорил парень, когда я поравнялась с ним.

— И снова жаль… — пожала я плечами, прибавляя шагу.

Вот нет сейчас никакого желания тратить время на Чара. Что ни говори, а к нему у меня нет доверия.

— Еще увидимся, — полетело мне в спину.

— Ага, звучит, как угроза! — хохотнула я.

— Жак, солнце, ты где? — громко пропела я, спустившись в свою комнату, после того, как убедилась, что Майкла нет в его.

— Даночка! Дана!!! — завопил таракан, выбежав на середину спальни. — Ты где пропадала? — сердито спросил он.

— Я это…

— Да знаю я, что ты! Только я чуть не поседел, пока думал, что могло с тобой приключиться. Эх ты!..

— А ты разве можешь? — с явным сомнением в голосе протянула я. — Да и как было тебе сообщать, если я лежала без сознания?

— Так ты не все время была в астрале!!! Где ты ночью шлялась? Ушла пройтись и пропала! — встав на задние лапы, Жак по-человечески упер верхние лапки в боки и продолжил грозно жестикулировать средними.

Черт! Насколько же забавно он выглядел в такой позе, и как ему хотелось показать свою важность.

— У-у-у-у, чудо мое, не бухти! Я устала, и Пирс поручил Майкла найти.

— Он на нашей кухне! — быстро выдал Жак, а потом захлопнул лапкой рот. — Я ничего не говорил.

— Поздно пить… откуда ты знаешь, где его искать?

Нет, я, конечно, добрая, и тапочку взяла просто так, но Жаку об этом знать совсем не обязательно.

— Дана положи тапку! Я ничего больше не скажу…

— Да-да, сейчас, — замахнулась я. — Вот только прихлопну подозрительного таракана и сразу же.

— Даночка, я не выдержал и пошел поговорить с этим демонюгой, который так жизнь тебе усложняет. Только вот, сказать ничего не успел, меня уже кто-то опередил, — зло прошипел Жак, и опустил лапки. — А мне так хотелось потыкать носом в его скудоумие.

— Не поняла! — потеряв челюсть, просипела я.

Черт! Это что получается… нет, я отказываюсь воспринимать такую реальность. — Посижу чуток.

Присев на коврик у порога, обняла себя руками и тряхнула головой.

— Дана, ты чего? — опасливо спросил Жак, подползая ко мне. — Тапку положи, а?

— Ага…

— Даночка, я волнуюсь за тебя. Золотко, ты чего так разнервничалась? Ничего же страшного. Как по мне, так он даже опомнился немного. Хоть нормально думать начал, а то все…

— Ты договаривай! — нахмурилась я, когда Жак снова захлопнул лапкой рот. — Что он там все?

— Да ходил, как тень, а сейчас улыбается. Правда, слегка контужено, но мне он таким гораздо больше нравится. Так ты что от него хотела или это директору демонюга понадобился?

— Ээ-э-э нет, дорогой! Ты так просто с темы не спрыгнешь. Что ты хотел ему рассказать, и кто тебя опередил?

— Не знаю, кто опередил, а поговорить хотел о его поведении, недостойном!

— О да, гроза ущербных!

— Ну чего ты так! Мне тебя жалко, а выход я так и не нашел. Этот мне показался самым разумным, между прочим.

— Да, ты прав. Ладно, пошла я, сдаваться, чего уж теперь…

— Даночка, не надо так себя настраивать. Глядишь, все само образуется.

— Сам только гемо… хм, ничего само не решается и не образуется, — тоскливо выдала я, шмыгнув носом.

Что же у меня за жизнь-то такая? Этот вопрос уже оскомину набил, и чем дальше, тем массивнее угнетающие факторы.

— Эх…

— Ты домой на ужин вернешься? — поинтересовался Жак, а я так и не решилась сказать ему, что скоро перееду и не смогу с ним видеться так часто.

— Да! — твердо ответила я. — Это ты переживаешь, что тебя никто не накормит?

— Нет, Дора уже передала все, — гордо выдал Жак и напыжился весь от важности. — Не ценишь ты меня!

— Почему же… — протянула я задумчиво, остановившись на пороге. — Ценю и люблю!

— Не понял… кому это ты в любви признаешься? — послышался пытливый голос со стороны.

— На ловца и зверь бежит, — пробурчала я под нос и уже громче добавила: — Тебя Пирс ждет, точнее нас.

— Хм, и этот здесь. Жак, как ты так умудряешься, всюду сунуть свои длинные усы.

— Я, между прочим, живу тут! — высокомерно выдал таракан в ответ на колкость Майкла и пошевелил вышеупомянутыми.

Стою я на пороге и думаю, как себя теперь вести. Нет, в том, что с моим демонюгой поговорил Лекс — сомнений не возникло. Теперь все детали мозаики сошлись, только один вопрос: что он ему рассказал?

— Да кто бы сомневался! Дан, нам надо поговорить.

Тяжело вздохнув, я тоскливо посмотрела на парня и опустила голову. Его взгляд небесно-голубых глаз был устремлен на меня, хоть Майкл и отпускал едкие фразы в сторону Жака, но я чувствую, что он изучал меня неотрывно.

Сердце пропустило удар, а щеки залил предательский румянец.

Черт! Вот за что создатели послали мне такое испытание?

Как бы я ни злилась на этого демона, что бы ни говорила в его адрес, но все равно он остается для меня самым родным и любимым. Сердце не обманешь, и замирает оно только в его присутствии.

Молча стою и пытаюсь понять, что изменилось в таких привычных чертах лица? Взгляд стал мягче, а черты — строже, хотя, куда уже дальше.

Страшно! Как же страшно и боязно разрушить это молчание. Я просто в ужасе от понимания, что невольно могу все испортить одним неловким словом.

— Дан… — позвал он мягко, проводя костяшками пальцев по моей щеке.

Мимолетная ласка вызвала оторопь, и я вовсе дышать перестала.

— Пойдем? — взяв за руку, Майкл повел меня по коридору к выходу под сопровождением изумленных взглядов своих сокурсников.

Да, черт побери! Представлю, как у них шаблон рвет, свадьба-то с Белкой объявлена, а он меня тут по корпусу водит за ручку.

Аккуратно высвободила ладонь и, скрестив руки на груди, молча побрела рядом.

— Куда идем? — насмешливо спросил Майкл, сообразив, что мой жест был демонстративным и рассчитан не только на него.

У-у-у, демон!

— На полигон, — обиженно буркнула я.

— Стоп! — резко затормозил он и меня за плечи удержал. — Там же эти твари…

— Но-но, попрошу не обижать моих цветиков! — прищурилась я. — Что тебе еще не нравится?

Нет, я ругаться не собиралась, но просто не удержалась. Да и не позволю моих красотулек обзывать.

— Кого? Хм, Дан, ты как себя чувствуешь? Я о тех созданиях, после встречи с которыми, вся разведгруппа в лазарет загремела, с тяжелейшим отравлением.

— Ну и что? — лукаво спросила я. — Нечего было маленьких обижать!

— Кого?! Ладно, идем, — закатив глаза к потолку, Майкл тяжело вздохнул и отпустил меня. Хотя, я заметила, насколько тяжело ему было это сделать. Его бы воля, он бы меня цепью к себе приковал и таскал всюду.

Ей-ей, как собака на сене. Да уж, бывает такое. Что тут сказать и хочется и колется…

Едва мы покинула стены пятого корпуса, как Майкл открыл портал в центральный сектор. Не успела толком шаг сделать, как меня сцапали в объятия и поцеловали.

Офигеть! Я толком понять ничего не успела. В этом поцелуе не было ни капли романтики. Жесткий, страстный и такой…

Стальные руки Майкла обвили мою талию и не позволили отстраниться, хоть я и пыталась оттолкнуть его, упираясь в мускулистую грудь ладонями.

Не знаю, что изменилось, но в какой-то момент, я перестала сопротивляться и отдалась поцелую.

Дурманящие, забирающие волю ласки лишили меня здравого рассудка. И вместо того, чтоб снова выяснять отношения, я обняла Майкла, отвечая на поцелуй.

Моя бы воля, мы бы так и стояли, нежась, в объятиях друг друга, но не в этот раз.

— Мне еще долго вас дожидаться? — беспардонно поинтересовался Пирс. — Лучшего места просто не нашлось?

— Нет! — хмуро отозвался Майкл, немного отстраняясь от меня, но руки с талии не убрал.

— Видана, тебе уже сообщила, что ее лишили куратора?

— Нет, — спокойно ответил парень, но я почувствовала, как он напрягся.

— Вынесли тебе дисциплинарное взыскание?..

— Когда?

— Сегодня.

— Надо же…

— Наблюдают за всем происходящим в Академии, без моего ведома?

— Не удивлен, — жестко проговорил Майкл и приподнял мою голову за подбородок, вынуждая смотреть ему в глаза. — Ты об этом знала?

— О чем именно? — нахмурилась я.

«Конец сказке! Сейчас опять поругаемся!!!», — пронеслась испуганная мысль и скрылась на задворках сознания.

— Последнее?

— Недавно узнала, буквально на этом же месте.

Ничего не ответив, Майкл нехотя убрал руки и, почесав в затылке, витиевато выругался.

— Я знал, что среди дирекции есть отступники!

— Кто? — не поняла я. Нет, я-то все поняла, но отступники только среди магов есть. О чем он говорит?

— Ты не ослышалась, — кивнул Майкл, своим мысля. — Отступники среди демонов. Ты вообще знаешь, почему они так именуются и что за этим кроется?

— Нет, — удивленно помотала головой я. — Подробнее. Почему-то мне это все, ой как не нравится!

— Не зря… — устало протянул Пирс, подходя к нам ближе. — Видишь ли, Дана, отступники — он не только наших устоев отрекаются, но и Создателей. Ты историю нашего мира хорошо изучала?

— Ну, вроде, но мы только прошли курс по истории демонов, а о создании я сама читала, — неуверенно ответила я. — Есть четверка, от скуки забредшая на нашу планету и сотворившая по своему подобию четыре расы, наделенные силами стихий. Обустроив свои миры так, чтоб было удобно жить детищам, Создатели покинули их, но обещали вернуться.

— Хм, о людях забыла, — подмигнув, просветил меня Майкл.

— Интересная интерпретация, но в целом, верная, — с удивлением отметил Пирс.

— Ну да, — передразнила я улыбающегося во всю демонюгу и показала ему язык, — о людях забыла. Наказали Создатели хранить расу людскую, аки зеницу ока! Иначе око это, вон из глазницы вынут, через зад… хм, ну, в общем, по голове не погладят.

— Знаешь, однако, — заржал Майкл, а Пирс закашлялся, подавившись хохотом.

— Так это все не страшилка, которой пугают маленьких детишек, чтоб нос не совали, куда им не надо? — наконец-то дошло до меня.

Офигеть! Я воспринимала все, как легенды. Что-то типа фольклорных сказок демонов, а тут такое.

Остановите Землю, я сойду на ближайшей станции!

— Отнюдь, — вмиг посерьезнев, протянул Майкл. — Это все, правда.

— А ты откуда знаешь? — недоверчиво поддела я.

— Ну, не только у тебя родственники высокопоставленные, да и работаю я не только в Академии.

— Эм-м-м, с этого места подробнее!

— В другой раз, — кивнул парень, а я замерла в предвкушении.

Директор же вообще отрешенно замолчал, делая вид, будто он, изящный предмет интерьера.

Черт! С кем я связалась и что тут вообще происходит? Складывается такое ощущение, что меня, маленькую, несмышленую девчонку, швырнули во взрослый мир, абсолютно не рассказав правил игры. А вокруг, одни прожженные интриганы, которые веселятся, наблюдая, как раз за разом натыкаюсь на острые шипы.

— У-у-у-у, демоны! — взвыла я. — Это я вслух сказал?

— Да, — кивнул ярый представитель оных и весело улыбнулся. — Так зачем я здесь понадобился?

— Равновесие в секторе восстановить.

— А те твари?

— Их Дана уже забрала.

О, теперь черед удивляться пришел и к Майклу. Да, радость моя, не только мне челюсть терять!

— Пойдем?

Ну, пойдем, чего уж там! Не зря же я за этим демонюгой бегала.

Работать с Пирсом и Майклом было интересно, даже не так, захватывающе — вот то слово, которое охарактеризует все более емко! Я даже не успела заметить, как мы все восстановили и вокруг запорхали белые, воздушные снежинки. Да, черт возьми! Мы вернули зимнюю стужу в северный сектор и довольные своей работой вернулись в Академию.

— Отдыхайте, и надеюсь, я о вас не буду слышать ближайшие пару дней, — напутственно проговорил Пирс и направился в свой корпус.

— А почему так мало? — съехидничала я.

— На большее я и не надеюсь, хотя бы так! — не оборачиваясь, ответил директор, а Майкл молча наблюдал за мной с явным намерением поговорить.

Да уж, мы оттягивали этот момент, как могли! Ненавязчивые прикосновения, мимолетные взгляды, улыбка, не сходящая с лица — все указывало на то, что Майкл осведомлен о мельчайших нюансах моего отношения к нему.

У-у-у-у, Лекс, скотина! Увижу — убью на месте. То-то он сторонился меня весь день. Боится, паршивец, что изувечу в порыве «страсти».

— Дан, идем, прогуляемся по парку, а? — осторожно спросил Майкл.

— Ну, пойдем. Как раз проведаем цветиков, посмотрим, уютно ли они обосновались, — улыбнулась я сдержано.

Честно, не представляю теперь, как себя вести с этим демоном. Знаю, глупо выглядит со стороны, но не могу иначе. Может, со временем все изменится, а сейчас пока так.

Первое время мы просто шли в полной тишине. Я не торопила Майкла, принуждая к бессмысленному разговору. Зачем? Явно же не о погоде будем говорить и, заметно, что ему сейчас, как и мне, не по себе от сложившейся ситуации.

Необъяснимый трепет поселился в груди, заставляя сердце, то и дело, срываться вскачь. Да, я понимаю, что бояться особо и нечего, только, как это принять.

Какие-то студенты без конца с нами здоровались, пока мы проходили мимо, а я даже лица их не различала, лишь кивала в ответ, собирая в кулак самообладание, грозившее покинуть меня в любой момент.

Углубившись в парк, подальше от посторонних глаз, Майкл взял меня за руку, а когда я попыталась ее высвободить — обнял, прижимая к себе. Будто ребенок, заполучивший вожделенную игрушку. Просто, замер на месте, только вот, его тяжелое, прерывистое дыхание говорило о многом.

— Почему у тебя так быстро бьется сердце? Страшно… — шепотом спросил Майкл.

Страшно? Страшно! СТРАШНО!!! Стоять рядом с ним, обнимать, довериться и простить без оглядки… все испортить снова… Да, я всего боюсь, и мне невыносимо страшно!

— Хм, милая, одно могу обещать с абсолютной уверенностью — тебе никто не сможет причинить вред, пока я рядом.

От удивления после услышанного у меня округлились глаза.

Нет, даже не так! Я воздухом чуть не подавилась от возмущения.

— А ты? — с упреком уточнила я. — И надолго ли ты рядом?

— Я никогда… — медленно заговорил парень, но я его остановила, приложив палец к губам.

— Пока ты не наговорил лишнего, можно мне сказать пару слов?

Дождавшись утвердительного кивка головы, судорожно сглотнув, я продолжила:

— Пожалуйста, хватит меня мучить, — попросила тихо, понимая, что, если сейчас промолчу, потом будет поздно.

С явной тревогой в глазах, Майкл терпеливо ждал, когда же я скажу все, что надумала. Да, это еще не все и даже не самое главное.

— Пообещай, что больше не станешь «выносить приговор», не заслушав все доводы сторон.

— Но… — начал он, как-то неуверенно и выдержав театральную паузу, с улыбкой закончил: — Только, если ты сама это пообещаешь!

— Майкл! — нахмурилась я, ударяя ладошкой по загребущим рукам.

— Еще раз, пожалуйста, более грозно и Майк, — прошептал парень, прикасаясь губами к мочке уха. — Обещаю! И теперь только Майк, хорошо?

В этом было что-то большее, чем просто просьба. Что-то неведомое мне и необъяснимое.

— Хм, это важно?

— Очень…

— Почему же, Майкл? — не удержалась я и довольно улыбнулась, когда в глазах парня вспыхнул огонек досады.

Объятья на миг стали крепче, а затем парень, тяжело вздохнув, начал объяснять мне все, как несмышленому ребенку.

— Не все демоны одинаковы, Дан. Мы, как и люди, отличаемся друг от друга. И речь идет не о характере — это и так понятно. Это что-то более глубокое, на уровне интуиции, только мы воспринимает все ярче, являясь носителями стихии. Мы — огонь и магия, Дан. И поэтому мы очень тщательно подбираем тех, кого допускаем в свое окружение.

— Я бы так не сказала! — не смогла упустить возможности, высказать свое негодование, по поводу некоторых личностей. — Белка, опять же…

Упоминание о его невесте, вызвало у парня приступ зубной боли. Точнее, сначала скрежет этих самых зубов, а потом кислую мину, как будто, у него разом заныли все зубы.

— У-у-у-у, Майкл, а с этого места можно подробнее?

— Можно, но только после того, как мы разберемся с предыдущей темой разговора. Нам спешить некуда…

— О-о-о-о, — хлопнула я ресничками, наконец-то сообразив, что отпускать меня никто не собирается. — Ночь будет длинной.

— Так вот, те, кого мы допускаем в свое окружение, для нас имеют значение, жизнь остальных — не существенна.

Н-да, я же говорила уже, что я бракованный демон? Нет… Ну тогда, я окончательно в этом убедилась — не формат. Для меня, почему-то, все жизни важны, без исключения.

Вот странно, сколько бы мне не говорили: «Необычная», — я все не могу понять, почему на ум приходи вилка с искривленными зубцами. Да, она необычная, только и для еды не пригодная, а другого применения ей не находится. Так и остается бедняге лежать на полке, в ожидании чуда, авось, что-то да придумается.

— Дан, ты, где витаешь?

— Эмм-м-м, — стряхнула наваждение. — Задумалась о своей бракованности.

— О чем? Ладно, потом расскажешь.

— Угу…

Странно, но страх, преобладавший над всеми остальными чувствами в первые минуты нашей прогулки, схлынул так же быстро, как и появился.

— Все окружение делится на условные круги. Кому, как удобнее, — завораживающим голосом продолжил Майкл. Легко подхватил меня на руки и опустился на землю, под деревом, усаживая меня к себе на ноги. — Первый, второй и третий. Если идти от обратного, то, третий круг — друзья. Второй, те, кого мы называем семьей.

— Хм, ну и зачем ты мне это рассказываешь? Тут и так все ясно. Любое создание знает, где свои, а где не очень.

— Дан, не перебивай. Мы подошли к первому кругу, видишь ли, я не сразу разобрался во всем и не смог поверить, понять, принять, называй, как хочешь, но тупости моей это не умиляет. И я нисколько не преувеличиваю, веришь?

Я только лишь кивнула в ответ, говорить оказалась просто не в состоянии.

— Первый круг — круг единства, — шепот его стал хриплым и немного звериным. — Круг, в котором вырывается огненная демоническая сущность в ее присутствии. В нем только сам демон, и та единственная, что становится важнее всего. Выше всех и я не исключение. Жизнь тех, кто входит во второй круг, равна жизни демона — тебе это тоже не чуждо. За всех, кого ты интуитивно определила во второй круг, отдашь собственную жизнь, но для первого ситуация совсем иная. Единство — большая редкость. Да, о чем это я? Даже случаев уже не вспомню, когда слышал о нем, а тут… Тьма, та самая и так близко. Стихия, то, что дает нам возможность управлять огнем… да сам огонь начинает бурлить по венам. Сжигает все изнутри, заставляя гореть от ревности, пылать страхом. Затмевает разум и сводит с ума — это испытание не каждому суждено пережить, но награда того стоит. Хотя, я бы даже врагу подобное не пожелал, особенно, если та самая, глядя прямо в глаза, кричит, что ненавидит и никогда не простит… Никогда. Испепеляющий ужас — потерять то, что важнее жизни. Пожалуй, это самое страшное, что только можно представить, а испытать подобное…

— Когда? — я не проговорила это, просипела. Ком подступивший к горлу, буквально с самого начала рассказа о первом круге, не собирался отпускать.

Майкл понял, о чем идет речь и тихо ответил:

— В комнате у Сэм… Я видел, как тебе было тяжело из-за меня. Зачем я просил?.. Ты же едва не погибла. Я пытался к тебе подойти, а ты… Дан, тот миг я никогда не забуду и не смогу простить себе. Твои глаза…

Майкл напрягся всем телом и замолчал. Не знаю почему, но он будто заново переживал все события. И я должна, нет, обязана все объяснить, что бы это за собой не повлекло.

— Майкл, я была не в себе и даже, если бы ты не просил, все равно бы влезла. Пойми, не зови ты меня в тот момент, я бы не вернулась. Мне там было проще и легче, там… Там все иначе, но вопреки всему, я пошла на твой зов. А то, что сказала в беспамятстве, не имеет значения. Это не правда!

— Теперь я знаю, а тогда… — с сожалением проговорил Майкл.

— А ты не жалей! Исправлять надо, а не сожалеть.

— Да, чуть не забыл, — горячее дыхание парня прошлось от виска до уха, и тоненькая цепочка скользнула по коже. — Это тебе… нравится?

На моей ладони оказалась длинная цепочка витиеватого плетения и красивая подвеска.

— Да, — поддев ноготками небольшую подвеску в виде огненного цветка с алым рубином в центре, я завороженно вгляделась в середину камня. — Вот это да!

— Примеришь?

— Можно? — меня просто-таки зачаровала подобная незатейливая красота.

Легко надев цепочку через голову, даже замочек расстегивать не пришлось, я с удивлением отметила изменения, произошедшие в подвеске. В сердцевине цветка затанцевало живое пламя, переливаясь всеми оттенками красного. Это было просто и невероятно!

— Теперь ты в первом кругу, — ответил Майкл, на мой невысказанный вопрос.

— Мне не стоило надевать это? — тихо спросила я.

— Почему же, — насмешливо уточнил парень.

— Но… а Белка? — нет, я, конечно, мазохистскими наклонностями не страдаю, но надо же все разъяснить.

— Конечно, — тихий смех был мне ответом, — как я мог забыть.

— Вот и я спрашиваю! — насупилась я, и повернула голову к нахальному лицу моего демонюги. Теперь уже точно мой!

— Изабелла — это задание, которое надо выполнить. Честно, не знаю, почему взялся за него, но теперь уже… Так, стоп! А ты что на коленках у Самюэля вытворяла, на глазах у всего Совета?

— Какое еще задание? И нечего мне зубы заговаривать! Это было необходимо для дела. Да и к чему выяснения, ты сам не стал ничего рассказывать про Белку, когда я прямо спросила! — не знаю почему, но почему-то слишком громко выпалила я.

— Опять, — страдальчески протянул Майкл, опуская голову на мое плечо. — Давай, все по порядку, а?

Хм, так я же не против! Вот только не поняла, это только что во мне ревность говорила или злость. Может, он прав, говоря, что это испытание, которое не каждому дано пережить?

Оглядела до боли родные черты лица и улыбнулась. Он был сейчас уставший и совсем не похожий на того парня, которого я когда-то увидела впервые, даже на того, которому ринулась помогать. Почему-то, только в этот момент разглядела Майкла по-настоящему и самое смешное, мне было безразлично, как он выглядит в глазах других, для меня — идеал, а все остальное не имеет значения.

Верно, будь в наших отношениях все без сучка и задоринки, сомневаюсь, что мы бы так радовались подобным моментам. Все воспринималось бы, как должное, а так…

— Давай, — расхохоталась я. — Не хмурься, солнце! Рассказывай, какие отношения связывают тебя и Белку.

— О Создатели… — взмолился Майкл, — за что мне это?

— Не думай, что на меня это подействует.

— Даже и не рассчитывал, так, решил проверить. Эх… Хорошо. Работаю я при управлении безопасности, есть у нас один отдел… Хотя, потом у отца поинтересуешься, это его управление.

— Очешуеть! — выдохнула я. — Непременно.

— Перестань, — нахмурился Майкл.

— Что именно?

— Ругаться! Ты же Видана Нестерова.

— О, да, только из-за и перестану. Дальше!

— Ну, ты и… Хм, ладно… Дан, честно, не знаю даже с чего начинать.

— Ваши отношения в прошлом, меня не сильно интересуют. Понимая, что первой попавшейся девушке предложение делать ты не будешь, я уже давно вынесла соответствующие выводы, а вот причину разрыва помолвки, хотелось бы услышать. Уж больно загадочно все вырисовывается.

— Она предпочла другого. Не смогла устоять, я не сильно противился судьбе и отпустил. Только Изе не хватило смелости признаться перед всеми, и я разорвал помолвку.

— У-у-у-у, Белка! Еще и виноватым сделала…

— Нет, я сам так решил, — улыбнулся Майкл, видя, что меня одно лишь имя этой козы выводит из равновесия. — Мне изначально навязали эти отношения, а дальнейшие события собирались, как снежный ком и я только рад был, разом от всего избавиться. Не поверишь, дышать стало легче раза в два.

— Эмм-м-м… Занятно, — протянула я, недоверчиво глядя в насмешливые, голубые глаза. — Как-то складно все у тебя!

— А чего ты хотела? — рассмеялся он. — Это только у нас апокалипсис локального масштаба, а все что не касается тебя, обычно, легко и просто. И мне теперь, как-то не верится, что может быть иначе, но это все правда.

Майкл обнял меня за плечи, прижимая к себе, и зарылся носом волосы.

Тишина. Покой. Стук сердец, которые бьются теперь в унисон.

Закрыв глаза, я опустила голову, устраиваясь удобнее в объятиях любимого демона, и тихо спросила:

— Сейчас тоже сложно?

— Нет, — фыркнул он в ответ. — Больше ничего спросить не хочешь?

— А надо?

Рассмеявшись, Майкл убрал волосы с моей шеи и провел пальцем вдоль цепочки по затылку. Легкое прикосновение, пробудило табун мурашек, пробежавших по всему телу.

— Знаешь, почему-то, я практически уверен, что с тобой не соскучишься.

— Разве это плохо?

— Наоборот. Что тебе еще рассказать? — тихо спросил он, но по интонации я поняла, сейчас на его губах улыбка.

— Какое у тебя задание и как с ним связанна Белка? И да, по возможности обрисуй, что вообще происходит.

— А ты уверенна, что нас никто не подслушает? — шепотом уточнил Майкл, обжигая дыханием кожу. — Я, конечно, все проверил, но…

— Сейчас, — всполошилась я.

Черт! Совсем забыла о маленькой, но досадной новости, а такая оплошность, может дорого нам обойтись.

Сотворив портал на поверхность, я поманила пальчиком удивленного демона, поднялась и первой шагнула в переход.