Афера с бейсбольными открытками

ПОЖАРНАЯ ЛЕСТНИЦА

Джо обомлел, увидев отца. Фентон Харди, связанный, с кляпом во рту и закрытыми глазами, белый как мел, был в шоке.

— Это отец! — крикнул Джо. — Он без сознания!

Окруженный со всех сторон огнем, Джо вытащил отца из короба.

Тут подоспел на помощь и Фрэнк. Он прежде всего выхватил кляп изо рта отца. Джо, раскрыв карманный нож, перерезал веревки, которыми были скручены за спиной руки Фентона Харди.

— Я слышу сирены, — сказал Фрэнк. — Кто-то, должно быть, вызвал пожарных.

— Нам нужно поскорее выбраться отсюда, — сказал Джо. — Эта старая домина вот-вот рассыплется.

Джо и Фрэнк подтащили отца к пожарной лестнице. Вдохнув свежего воздуха, Фентон как будто ожил. Его лицо слегка порозовело, он застонал.

— Папа! — позвал Джо, легонько похлопывая его по щекам. — Папа, ты меня слышишь?

— Что слу… — пробормотал Фентон и открыл глаза.

— Вставай, папа, — сказал Джо. — Мы должны спуститься по пожарной лестнице.

Фрэнк и Джо подняли отца, взяв под руки. Потом медленно, Фрэнк впереди, Джо позади, стали спускаться.

Тем временем с грохотом подъехали пожарные машины. И тотчас послышался топот бегущих ног — в переулок завернула команда пожарных проверить, нет ли кого в окнах с задней стороны дома. Трое Харди торопливо спускались по пожарной лестнице. Первым оказался на земле Фрэнк, потом Фентон и, наконец, Джо.

Едва все трое спустились, пожарный поспешно отвел их из опасной зоны, подальше от горящего здания.

— Ну, мальчики, вы спасли мне жизнь, — сказал Фентон, взяв сыновей под руки.

— Но что же с тобой случилось? — спросил Джо.

Не успел Фентон открыть рот, как к ним подбежал врач «скорой помощи» в белом халате. Он осведомился, нужен ли кислород или следует отвезти их прямо в больницу. Несмотря на пережитое, Фентон отказался.

— Все, что мне сейчас нужно, — сказал он, — это хороший завтрак и порядочная чашка кофе.

Джо вздохнул с облегчением, видя, что отец опять в норме.

— Думаю, нам лучше всего убраться отсюда, пока никто не вздумал выяснять, что мы делали в офисе «Дупли-Тека», — сказал Джо, глядя, как управляются с огнем пожарные.

— Кстати, мы тут проходили мимо одного кафе, — сказал Фрэнк. — Пошли.

Они вышли из переулка на улицу и, пройдя два-три квартала, увидели ресторанчик. Фрэнк открыл дверь и придержал ее для отца и брата.

— Вон там, в глубине, отгорожен столик, — сказал он.

Сделав заказ, Джо нетерпеливо спросил отца:

— Так что же там произошло?

— Мы знали, что ты не отметился в своем отеле, но понять не могли, куда ты делся, — добавил Фрэнк.

— Я, как только приехал в Нью-Йорк, встретился кое с кем из вкладчиков прежней компании Ньютона.

— «Трансверсаля», — подсказал Джо.

— Именно, — кивнул ему отец. — Когда «Трансверсаль» накрылся, все они потеряли свои вклады.

— А с кем-нибудь из руководства ты встречался? — спросил Фрэнк.

— Нет, да и потом было уже поздновато, — продолжал свой рассказ Фентон. — И я просто по какому-то наитию, даже не зарегистрировавшись в отеле, подхватил такси и поехал сюда, в офис «Трансверсаля». — Он умолк, так как подошел с их заказом официант; затем заговорил опять: — К сожалению, я не заметил вовремя, но за мной, оказывается, следили.

— А кто? Ты видел? — живо спросил Джо.

— Увидел, но слишком поздно, — признался Фентон. — Ньютон дал мне ключ от офиса и сказал шифр. Я вошел и запер за собой дверь. Но мой преследователь, думаю, также имел ключ и знал шифр.

— Ты его видел? Кто он?

— Это женщина. Блондинка. Вот все, что я знаю, — сказал Фентон.

Фрэнк и Джо переглянулись.

— Так. Вероятно, та самая, что всучила Эрин поддельные открытки. — И Джо коротко рассказал отцу, что приключилось с ними после того, как они последний раз видели Фентона.

Фрэнк кивнул, подтверждая слова брата, и добавил:

— Да вполне вероятно. Но что же все-таки с тобой случилось там?

— Представьте, она меня нокаутировала. Когда я пришел в себя, то был уже связан по рукам и ногам, с кляпом во рту и валялся, скрючась, в каком-то коробе. В общем, у меня нет ни малейших сомнений, что мы, все трое, разрабатываем одну махинацию.

— А теперь куда? — спросил Джо, ковыряя вилкой омлет.

Фрэнк немного подумал.

— Здесь где-то должен быть, кажется, магазин Фореста Рейдера? — проговорил он.

— Вроде бы есть. А что?

— По-моему, нужно бы заглянуть к нему, прежде чем возвратиться в Бейпорт, — сказал Фрэнк. — Узнаем, не попадались ли ему еще какие-нибудь фальшивки.

— Что же, мысль недурна, — согласился Джо, откусив гренку. — А ты что собираешься делать, папа?

— У меня в списке остался еще один вкладчик, — сказал Фентон. — Его зовут Кит Берк. Хочу с ним повидаться, если сумею его отыскать. И давайте встретимся в отеле, с тем чтобы поспеть на бейпортский поезд в 5:07.

Фентон Харди кивнул сыновьям и пошел заплатить по счету. Фрэнк допил свой сок и встал.

— Знаешь, я потрясен, — сказал он брату. — Отец провел ночь связанный, в этом чертовом коробе, и вот, после легкого завтрака, опять готов действовать!

Джо проводил отца восторженным взглядом.

— Да, понимаю, что ты хочешь сказать. Наш старик в ударе.

— Можешь не сомневаться, — сказал Фрэнк. — Пошли. Покажем ему, что и мы знаем, что означает носить фамилию Харди.

Джо первым вошел в магазин «Звезды бейсбола не гаснут», но Фореста Рейдера не увидел. Он еще раз окинул помещение взглядом, допуская, что того просто не видно в слабо освещенном зальце, беспорядочно заставленном и завешанном всякими сувенирами. На стенах, на полках, в застекленных витринах не было свободного места — все заполонили открытки с бейсболистами и другие бейсбольные вещицы.

— И как это вам удается здесь что-то найти? — спросил Фрэнк, входя вслед за братом.

— Очень просто, — послышался голос из-за занавески. — Просто я помню, где что лежит, — сказал Форест Рейдер, выходя навстречу посетителям.

— Потрясающе, — признал Джо. — Магазин «Мир бейсбола» вдвое больше вашего, а всего этого товару и половины не наберется.

— Площадь в Нью-Йорке дорогая, — напомнил братьям Рейдер. — А потом, мне кажется, когда всего так много, это создает определенную атмосферу.

Джо развернул полоску картона с открытками шэттингли и через витринный столик протянул Рейдеру.

— Попадались вам такие за последние дни? — спросил он.

Рейдер внимательно рассмотрел открытки под лампой. С помощью увеличительного стекла изучил фирменный знак и фотографию, затем поглядел на открытки с оборотной стороны против света.

— Вроде бы точь-в-точь такие, как тот фальшивый Мэттингли, которого купил ваш приятель, — казал он наконец.

— Все они одного происхождения, — заметил Фрэнк.

— И вам уже известен источник? — спросил Рейдер.

— Еще нет, — ответил Джо.

Рейдер покачал головой, поморщился и вернул Джо открытки.

— Надеюсь, вам удастся изловить жулика, кто бы он ни был. И быстро. Сейчас этих фальшивок попадается все больше. Для моего бизнеса, скажу я вам, это угроза полного разорения.

— Вы говорите, фальшивок в обращении становится больше? — спросил Фрэнк.

Рейдер кивнул и отодвинул ящик для сигар, стоявший на полке позади него.

— Вот эти три открытки я купил вчера. — И он выложил их рядком на стекло витринной стойки.

— И по рыночной цене? — спросил Джо, впиваясь взглядом в Мэттингли, точную копию Бифовой открытки. Рядом лежал один Строберри и один Гриффи.

— Я купил их у мальчика, — сказал Рейдер. — Потерял деньги, конечно, но я хотел изъять их из обращения.

— Вы спросили мальца, где он приобрел их? — спросил Фрэнк.

— В Саутпорте, на барахолке, — сказал Рейдер.

— А как зовут мальчика, вы знаете?

— Нет, по правде говоря, не спросил, — признался Рейдер.

Джо и Фрэнк переглянулись. Опять осечка.

— Ведь вы опытный человек. Случалось вам прежде встречаться с таким наплывом подделок? — спросил Джо.

Рейдер задумался.

— Один или два раза. Подделывать открытки непросто. Тут нужно докой быть в коллекционировании. И необходимы сообщники. Ведь если кто-то один станет торговать подделками, его скоро возьмут на заметку.

— Конечно, — согласился Фрэнк. — А много можно заработать на этом?

— Зависит от того, сколько вы напечатаете таких открыток и по какой цене они идут, — сказал Рейдер. — Пара сотен Мэттингли по десять баксов за штуку богачом вас не сделают, но выпутаться из долгов можно, — договорил он со смешком.

Джо вспомнил об Эллиоте Сэнфорде Бэйрде и его финансовых затруднениях.

— Кстати, — сказал Рейдер, буквально читая мысли Джо, — вы же знаете, в бейпортском арсенале будет большая выставка-распродажа. Собираетесь побывать там, не так ли? Судя по всему, это будет сенсация года — Эллиот Бэйрд намерен пустить на продажу кое-что из своей знаменитой коллекции бейсбольных сувениров.

— Вы это точно знаете? — спросил Фрэнк.

— Я знаю из верных источников, что у Бэйрда серьезные денежные затруднения, — доверительным тоном сообщил Рейдер.

— Как вы полагаете, Бэйрд может стоять за этой аферой с открытками? — спросил Джо.

— Я этого не говорил, — поспешно возразил Рейдер. — Просто подумал: у него такая прочная репутация среди любителей бейсбольных сувениров, что ему было бы нетрудно распродать много, очень много открыток, пока кто-нибудь хватится…

Взглянув на часы, Фрэнк поблагодарил Рейдера, а Джо добавил, что на выставке в арсенале они непременно к нему заглянут.

Братья вышли на улицу, Джо сразу же остановил такси и сказал шоферу:

— На минутку остановитесь у отеля «Ван Хутен», а потом сразу на Центральный вокзал.

Наступил час «пик», на улицах было полно машин. Когда они подъехали к отелю, Фентон Харди уже стоял перед подъездом с рюкзаками Фрэнка и Джо.

Джо опустил окно и окликнул отца. Фентон быстро сел на заднее сиденье и попросил шофера поторопиться.

— У нас до поезда минут десять, не больше.

Шофер кивнул, и машина стремительно сорвалась с места.

По дороге на вокзал Фентон Харди сообщил Фрэнку и Джо, что Кит Берк, последний из его списка вкладчиков «Трансверсаля», кажется, бесследно исчез.

— Однако в банке мне сказали, что Эллиот Сэнфорд Бэйрд был самым крупным инвестором этой фирмы, — сказал Фентон. — У него было почти девяносто процентов акций. Когда «Трансверсаль» обанкротился, Бэйрд потерял больше всех.

— Это соответствует тому, что слышали мы, — сказал Фрэнк и рассказал отцу про денежные затруднения Бэйрда.

Машина остановилась у главного вокзального входа, отец расплатился, и Фрэнк попросил шофера достать рюкзаки из багажника. Шофер вышел из такси.

Джо открыл дверцу с левой стороны, отец же и Фрэнк вышли справа. Фентон направился к шоферу, чтобы забрать у него багаж.

Ступив на тротуар, Фрэнк поднял глаза и вдруг увидел белый лимузин с затемненными стеклами, летевший на них: он вырулил из своего ряда и мчался на большой скорости.

Джо в это время обходил такси слева, и лимузин устремился прямо на него.

— Джо! — отчаянно крикнул Фрэнк. — Берегись!

Длинная белая машина с ревом взяла еще немного правее. Фрэнк увидел сверкающий хромом радиатор совсем рядом с Джо.

— Джо!!! — опять вскрикнул Фрэнк.

Тут Джо, занятый багажом, вскинул голову. Еще мгновение, и он оказался бы под колесами.