Академия пурпурной розы

Я фыркнула.

— Она бы вспомнила об этом, когда затеяла сводничать.

Джен бросила на меня загадочный взгляд.

— А по-моему, это великолепная идея…

— Дженни! — ахнула я, но она сделала невинный вид и поспешила вперед, туда, где прихотливо изогнутая лестница вела наверх, в южную башню.

Комната была замечательной. Белое, сиреневое и лиловое — удивительно нежные и мягкие цвета. Легкая и удобная мебель, две неширокие кровати, разделенные письменным столом, над которым — узкое стрельчатое окно с витражом. Два шкафа, книжные полки, туалетный столик — все, как мы привыкли дома. Крохотная ванная комната, в которой Замок магическим образом подавал и нагревал воду, была тоже рядом, у каждой пары учениц своя.

Джен я отпустила на ужин — вот уж у кого здоровый аппетит, ничем не испортишь! А сама рухнула без сил прямо в платье поверх стеганого сиреневого покрывала. В ушах шумело, как море в раковине, от множества услышанных сегодня речей, в голове гудело от мыслей.

Больше всего думалось о бедняжке королеве. Но еще эта странная Солейн, и проблемы в Арвеноре, и проснувшийся вулкан, и старая сводница леди Джиневра Теплтон, которая у меня теперь вместо ректора… Именно в честь нее родители назвали Дженни. Как она умудрилась дожить до таких преклонных лет, да еще и не растерять вкуса к сводничеству? Олениху, за которую цеплялась старушка, ведь очевидно, ей уже было непросто ходить без опоры, я, кстати, тоже знала. Одного из двух оленят от нашего Снежного и его подруги Вьюги родители подарили именно своей старой учительнице и наставнице. Было приятно видеть, что кроха выросла в такую очаровательную олениху. Но почему у нее рога и пятна пурпурные? Это как-то связано с Академией?

У каждого Замка роз есть свой магический дух-хранитель. У Замка тети Эмбер — янтарный лис. У моих родителей — снежные олени. Может ли быть так, что олененок леди Темплтон стал хранителем Замка пурпурной розы?

И тут, словно в ответ на мои мысли, в коридоре за стеной раздалось какое-то шубуршание. Совершенно не похожее на звуки, которые издает человек.

Я села рывком на кровати и посмотрела на дверь. Кажется, помимо разумной осторожности моего папочки, по наследству мне досталась еще изрядная доля мамочкиного неуемного любопытства. Сколько себя помню, они боролись во мне с переменным успехом — и в последнее время, на мою беду, верх все чаще одерживало второе.

В конце концов, я решилась на компромисс.

Открою дверь, выгляну в коридор, посмотрю, что там такое шуршит — а выходить не буду. И волки целы, и овцы сыты… ну то есть наоборот.

Так и сделала. Подкралась на цыпочках к двери, чтобы не спугнуть шебуршащее существо, и тихонько приоткрыла дверь.

В коридоре, который плавно понижался и спускался по дуге, обвивая башню изнутри, никого не было. В него выходило множество дверей, но их новые жильцы еще не вернулись с приветственного ужина. С улицы башня не показалась мне такой уж широкой, а потому складывалось впечатление, что здесь замешана какая-то хитрая пространственная магия.

За окном уже темнело, мягкие тени ложились на сиреневый камень крупных прямоугольных глыб, из которых был сложен Замок. На ощупь он оказался слегка шершавым — и это было очень приятно. В моей палитре ощущений не хватало очень важных красок, мне недоступны были многие прикосновения, которые для человека кажутся обыденными и которых даже не замечаешь… поэтому я как могла компенсировала их за счет неодушевленных предметов. Они… словно разговаривали со мной наощупь.

Цветы беседовали нежно и певуче, камень — весомо и важно, с осознанием своей значимости, голос металла был строгим и резким, его слушать долго не хотелось, но самое приятное было — разговаривать так с животными. Мне казалось, что их теплое, дышащее, уютное касание ближе всего к тому, что чувствуешь, если дотронуться до человека.

Поэтому я никогда не упускала случая «пообщаться» со всяческим зверьем — а судя по звукам, которые теперь, с открытой дверью, слышны были еще лучше — там именно зверь. Ну, или зверек. Собственно, даже крысе я была бы рада — но все же хотелось бы, чтобы это была не она.

Шурх-шурх-шурх…

Звук переместился на стену, а потом на потолок.

Стоп. Куда?!

Я задрала голову, пытаясь хоть что-то рассмотреть.

Ой.

Никогда в жизни не видела ничего милее. Как бы это чудо приманить?

Я все-таки сделала несколько осторожных шагов в коридор, поджимая босые ноги на прохладном полу. В отличие от Замка ледяной розы, этот не утруждал себя тем, чтобы греть ноги своим обитателям.

— Кис-кис! Нет… цып-цып!… тоже не то… понятия не имею, как подзывают таких, как ты! Но не хочешь ли познакомиться?

Сиреневый комок меха ловко спрыгнул с потолка прямо мне под ноги, и уставился черными бусинами глаз, задрав голову. Я наконец-то смогла его как следует рассмотреть.

Больше всего он напоминал зверя, которого я знала лишь по картинкам в книгах — пустынного тушканчика. Только этот был большой, мне по колено. Крупные круглые уши, вытянутая мордочка, короткие передние и длинные, по-заячьи, задние лапы, на которых он уверенно прыгал — и судя по всему, с одинаковой ловкостью по стенам и по потолку. И восхитительный, прямо-таки невероятно притягательный длиннющий хвост с черной кисточкой, который ужасно хотелось потискать!

Зверек испускал призрачное сиреневое свечение, а еще, кажется, совершенно меня не боялся и внимательно разглядывал, сложив на груди лапки, шевеля носом и наклоняя ушастую голову то в одну, то в другую сторону.

Не боялся — но и в руки не давался тоже. Когда я попыталась приблизиться, чтобы погладить, с нахальным видом увернулся, что-то возмущенно прострекотав, а потом пропрыгал мимо меня… прямо в мою комнату.

Я послушно потащилась следом. И что ему здесь надо, спрашивается? Неужели в собственном Замке не видел каких-то там комнат? Ничего интересного я еще не успела оставить — даже вещи пока не разобраны, а наш с Дженни один на двоих, как теперь выясняется, чемодан просто запихан к ней под кровать до лучших времен.

Тушкан провихлял парочкой прыжков туда-сюда по серо-лиловому ковру, а потом направился прямой наводкой к чемодану. Сунул усатую моську под кровать и принюхался, возбужденно попискивая. Пирожки он там засек, что ли? Так вроде бы съели все по дороге на нервной почве, разве что крошки остались…

Я уселась на колени, послушно вытащила чемодан на середину комнаты. Зверек принялся тыкать черным носом в застежки. И так увлеченно это делал, что почти пропустил момент, когда моя рука подкралась, чтобы погладить юркую пушистую спину. Но только почти! В последний момент снова увернулся, зараза упрямая.

Но ведь не в правилах Винтерстоунов сдаваться! И я заготовила приманку посерьезней, медленно и осторожно расстегивая чемодан, пока Тушкан, как я решила его звать, чуть ли не повизгивал от нетерпения. Я была в шаге от того, чтобы повизгивать от нетерпения тоже, потому что пушистая прелесть была совсем близко и даже забыла отпрыгнуть, пока я очень медленно и очень осторожно настигала добычу.

Наконец, крышка была откинута, я рывком бросилась вперед, схватила Тушкана в свои нетерпеливые объятия и прижала к груди, млея от шелковистой лягяющейся меховой грелки в своих руках… и мы оба уставились на зеркало, которое лежало поверх одежды.

А я и забыла о нем, оглушенная количеством новых впечатлений.

Тушкан нетерпеливо завозился, а потом извернулся так, что кисточка хвоста щекотнула меня по лицу. Спрыгнул из моих рук прямо на ворох одежды, запакованной Дженни, мягко говоря, кое-как, потоптался на нем, а потом склонился к зеркалу и ткнулся в него носом.

— Не трогай, глупый! Оно… странное. Странно себя ведет. Разве что ты хочешь погадать на розовую тушканиху из другого мира…

Металл дрогнул. По стеклу пошла рябь. Пахнуло жаром — в глубине чернеющей поверхности разгоралась знакомая цепочка огней в чашах посреди темного зала. И вместе с ней еще более жаркий, неутолимый и пугающий огонь разгорался у меня в груди — огонь предвкушения и нетерпения. Я поняла, что до безумия хочу увидеть снова…

— Дженни, ты не против, если я зайду? Интересно посмотреть, как вы тут устроились.

Мелодичный голос Солейн разорвал чары, и зеркало в мгновение ока снова потускнело и застыло.

— Нет, конечно, Сол! Проходи!

И оказывается, я забыла закрыть дверь. Потому что, когда мы с Тушканом одновременно, как по команде, поднимаем головы и поворачиваемся, на пороге стоит моя сестра с раскрытым ртом, а рядом наша, судя по всему, новая лучшая подружка. И ее зеленые кошачьи глаза горят не восторгом, как у Дженни — а желанием обладать.

Глава 10

И я не успела понять, относится ли это желание к зверьку или зеркалу — хотя и тот, и другой вариант мне определенно не нравились — потому что чемодан я тут же захлопнула, а Тушкан с недовольным писком запрыгнул на стол, с него на стену, а оттуда — на потолок. Резво прошлепал над нашими головами к выходу и в пару прыжков скрылся в своем любимом коридоре, заставив всех присутствующих головы вывернуть. Ну вот! Спугнули мне мою меховую прелесть.

— Эм, что это было? — поинтересовалась сестра ошарашенно.

Я пожала плечами и встала, наконец-то, с пола.

— Всего-навсего местный зверь-хранитель. Очень любопытное и непоседливое создание. К себе никого не подпускает.

— Никого, кроме тебя, судя по всему, — улыбнулась Солейн, а мне по-прежнему чудилось в ее выражении лица что-то хищное.

— Попробуй как-нибудь, может и у тебя получится, — равнодушно бросила я и невозмутимо уселась обратно на свою кровать, принялась массировать икры, которые затекли от сидения на полу. Вежливость не позволяла мне в открытую попросить новую знакомую уйти и дать отдохнуть. Быть может, поймет намек?

Намек Солейн не поняла. Ну, или сделала вид, что не поняла.

И еще битый час мне пришлось выслушивать, как они с Джен щебечут, сидя на ее кровати, обмениваясь впечатлениями о первом дне. Я в разговоре участия почти не принимала, только усиленно давила поднимающееся раздражение. И вовсе мне не кажется, что меня оставили одну! И что Джен променяла меня на новую подружку. Просто я слишком привыкла к тому, что сестра принадлежит мне одной, вот и выискиваю в Солейн недостатки. Принимаю дружелюбие за бесцеремонность, а открытость и непосредственность — за бестактность. Она же не виновата, что у меня не хватает духу сказать, что я устала и хочу тишины — просто из боязни показаться невоспитанной букой.

Ну а взгляд Солейн… сказать по правде, мало нашлось бы девчонок, которым не хотелось бы обладать таким необычным зеркалом или таким чудесным питомцем. Да к тому же там, откуда она приехала на учебу, могут быть другие правила этикета, которые не предполагают, что хозяева комнаты могут уже захотеть и на боковую… в десятом-то часу вечера. Хм.

— Откуда ты, кстати, а — Солейн? — не удержалась я, наконец, от вопроса.

Девушка перекинула на одно плечо облако черных кудрей и небрежно бросила:

— Один очень отдаленный угол Арвенора. Тебе это название ни о чем не скажет.

И продолжила обсуждать с Джен преимущества мужских брюк перед женским платьем еще с полчаса — пока головная боль медленно, но верно ввинчивалась мне в виски.

Наконец, совесть проснулась у моей сестры. Она вспомнила все-таки, что завтра утром начнутся испытания магических способностей и тестирование перед распределением на факультеты.

— Как же здорово учиться! — сонно проговорила она, растягиваясь на постели, пока я гасила свет. — Дня не прошло, а у нас уже появилась подруга.

— Джен… я бы на твоем месте не спешила ей доверять, — осторожно начала я.

Сестра приподнялась на локте в полутьме.

— Не будь такой подозрительной, Эм! Тебе нужно научиться открываться людям. Может, тогда и панцирь будет проще снять.

Я насупилась и ничего не ответила. В такие моменты я забывала, что мы с сестрой близнецы — мы как будто говорили на разных языках и я знала, что продолжать бесполезно. Она меня не услышит.

— Вот увидишь, завтра будет чудесный день! У нас появится много новых друзей, — пробормотала она, снова откидываясь на постели и зарываясь поглубже в одеяло.

— Можешь себя не уговаривать. Я знаю, ты дико волнуешься, что у тебя ничего не получится и тебя не возьмут ни на какой факультет. Ты и Солейн оставила в комнате, чтобы она своей болтовней не давала тебе думать и изводиться волнением. Так вот перестань! Все будет хорошо.

Сестра помолчала немного.

— Мне бы твою уверенность, Эм…

Сестра засыпала, я тоже постепенно погружалась в беспокойный сон, чувствуя, как круговерть мыслей и впечатлений постепенно успокаивается и потревоженным илом опускается на дно моего усталого сознания…

И только одна мысль осталась на поверхности, кристально ясная и невыносимо приставучая.

Если бы никто не помешал, я бы не удержалась и снова посмотрела в зеркало. Но мне ни в коем случае нельзя этого делать.

В этой части Академии пурпурной розы все настраивало на рабочий лад и сияло деловитой свежестью — светло-лиловые стены, бликующий камень полированных полов, витражи, сквозь которые проникали лучи утреннего солнца.

В просторный коридор с рядами стульев и декоративными деревьями в кадках выходило несколько одинаковых дверей. На каждой из них была круглая эмблема. Нитка с иголкой, капля воды, пустой круг, стилизованная буква «М», звериная лапа.

Утром на небольшом собрании Леди Ректор поведала, что всего факультетов пока создано пять. Возможно, когда-нибудь число увеличится. Но обучение магии — эксперимент, аналогов которому еще не бывало в истории Королевства Ледяных Островов, поэтому ни учебников, ни учебных программ, ни профессоров с многолетней практикой, разумеется, пока нет. Поэтому основатели и патроны Академии пурпурной розы пригласили в качестве преподавателей самых опытных, умелых и знающих эллери, каких только смогли найти по обеим сторонам океана. Они и будут передавать свои знания и опыт новому поколению волшебников, попутно совершенствуя методику обучения.

По сути, нам предлагалось выступить в качестве подопытных кроликов, прочитала я между строк — но остальные, кажется, лучились энтузиазмом, и я промолчала.

Итак, пять факультетов. Деканы этих самых факультетов сидят сейчас за вон теми высокими дверями и ждут первых добровольцев. Помимо магических занятий, нас ждут и самые обычные занятия по немагическим предметам, ибо руководство непреклонно в том, что настоящий волшебник должен быть образованным и разносторонним… но истинное призвание мы обретем именно на своем факультете. Поэтому распределение — дело волнительное. Не все из нас хорошо понимают, какими силами владеют. А некоторые не владеют еще никакими, но очень надеются развить хоть самую малость.

— Я первая! — решилась, наконец, блондинка с льняными косами. Та самая, что умела перемещать предметы… ну и отдельно взятых парней в пространстве. — Понять бы еще, куда идти. Нам же ничего не сказали. Вот это вот «М», например — может, там туалет мужской? А капля воды… ванная комната?

Пожалуй, мне импонировала ее прямота. Хотя сама бы я вряд ли так решилась себя вести. Зато рыженькая в зеленом платье явно была возмущена. Проронив надменно что-то вроде — «эти деревенщины никогда не научатся себя вести. И нам с ними прикажете рядом учиться? Вдруг дурные манеры заразительны?» — она прошествовала вперед и толкнула дверь с буквой «М» прямо перед носом колебавшейся блондинки. Та фыркнула и двинулась к соседней, с каплей воды.

Все затаили дыхание. Через пять минут обе вылетели оттуда с разочарованием на лицах. Явно мимо — это не их факультеты.

— Меняемся? — буркнула та, что с косами.

— Меняемся! — нехотя ответила та, что с рыжими кудрями, скривив веснушчатый носик.

Судя по сияющим лицам обеих ровно через минуту, на этот раз обе попали точно в цель.

— Что там было? — подлетела Джен к блондинке и кивнула на дверь с буквой.

— Факультет Метаморфоз, — довольно пояснила та. — Препод очень доброжелательный, попробуй, не бойся! Меня, кстати, Мэри-Энн зовут.

Дженни знакомилась, расспрашивала каждого следующего храбреца, что там было да как, и все не решалась войти. Я тоже стояла в стороне, но по другой причине — хотела дождаться, пока схлынет толпа. Потому что народ, воодушевленный тем, что все не так страшно, валом повалил, чуть не снося двери.

Минута проходила за минутой, час утекал за часом, в коридоре оставалось все меньше народу — те, кто удачно распределился, уходили обмениваться впечатлениями в обеденный зал или во внутренний дворик с фонтаном и скамейками.

Некоторым не везло — ни за одной из дверей им не улыбалась удача, и они отправлялись понурые заедать горе. Таких не отчисляли, просто для них, как и было обещано, существовал отдельный Безмагический факультет. И хотя нам все уши прожужжали, что все студенты равны и попасть на этот факультет — вовсе не позорно, его студентов все равно негласно считали неудачниками. Дженни дергалась каждый раз, как кто-то отправлялся туда, и я видела по ее лицу, что она уже смирилась — дорога ей туда же. Впрочем, что станут делать со мной, я тоже еще даже не представляла, поэтому волновалась за компанию не на шутку.

И в конце концов так получилось, что мы с сестрой остались единственными непроверенными. Тянуть дальше было нельзя.

— Ну что, куда сначала? — кисло спросила Джен, когда стало очевидно, что дальнейшее промедление чревато риском того, что преподаватели просто-напросто уйдут, и тогда проблема выбора отпадет сама собой.

— Давай я на Бытовую магию попробую, а ты иди к Стихийщикам, — предложила я, кивнув на первые попавшиеся двери.

Я вошла за дверь с эмблемой нитки и иголки.

В небольшом кабинете одуряюще пахло духами и пудрой. При виде меня миниатюрная брюнетка с гладкими черными волосами до плеч и родинкой над верхней губой прекратила обмахиваться стопкой бумаг и лукаво-ободряюще мне улыбнулась.

— О, неужели пожаловала самая загадочная студентка этого курса? Проходите, юная леди. Вы заставили себя ждать!

Черная мантия была у нее какой-то странной — как будто меньше чем надо на пару размеров. Во всяком случае, я не уверена, что мантиям положено так облегать фигуру… и иметь вырез. Странная какая-то преподавательница. В жизни бы не подумала, что она декан факультета — скорее бы решила, что актриса, певица… на худой конец, модистка.

«Лизетт Монтерье» — гласила табличка, установленная на столе.

Я послушно уселась напротив на удобный стул.

Изящная рука с длинными ярко-красными ноготками подвинула мне два лоскута ткани — оранжевый и зеленый. Бр-р…

— Почему ты кривишься?

— Не нравится сочетание цветов.

— Так попробуй перекрасить! Подумай о цветах, которые тебе по вкусу.

Я задумалась. Хотела сделать белый и синий… но перед глазами мелькнули черный… и огненно-красный.

Нет, так дело не пойдет!

Я тряхнула головой и сосредоточилась. Ничего не изменилось.

Мы попробовали еще — но ни вдевать магическим образом иголку в нитку, ни соединять разбитую чашку, ни уничтожать мусор силой мысли у меня тоже не вышло. Пришлось констатировать, что бытовая магия — не про меня. Лизетт с сожалением попрощалась и заверила, что мы еще увидимся — ни одна школа магии не отделена от другой непроницаемой стеной, многие принципы обращения с невидимой силой общие, поэтому преподаватели будут вести практические занятия на разных факультетах и попытаются добиться от нас большей виртуозности во владении своими способностями.

За следующей дверью, той самой, где была буква «М», оказался, разумеется, вовсе не туалет. Высокий тощий рыжеволосый мужчина средних лет в этом кабинете превращался в кота и всячески пытался меня убедить, что Факультет Метаморфоз — самый лучший факультет во всей Академии, и мне нужно непременно поступать на него. Я видела, как именно из-за этой двери выходил счастливым тот парень-медведь, но сама не горела желанием научиться превращаться в какую-нибудь неведомую зверушку. Мне бы в себе как человеке разобраться для начала. Так что перед мистером Тонком пришлось извиниться и отправиться пытать счастья дальше — тем более, что у меня и правда ничего не получилось с метаморфозами.

Судя по тому, что Джен в коридоре не было, мы с ней все время умудрялись выбирать разные двери, не пересекаясь.

За пустым кругом в качестве эмблемы обнаружился Факультет Менталистики. Но ни с чтением мыслей, ни с улавливанием чужих эмоций у меня тоже ничего не вышло — ни малейших зачатков. Еще бы, с таким-то панцирем!

Четвертая дверь, с каплей воды, оказалась тоже никакой не ванной, а кабинетом декана Факультета Стихийной магии. Туда я входила с особым трепетом — нервозность усиливалась по мере того, как непроверенных дверей оставалось все меньше.

Полненькая пожилая дама в толстых очках встретила меня усталым вздохом и движением руки создала ветер, который захлопнул дверь за моей спиной. Мадам Петтифи, как гласила табличка, подвинула ко мне поближе тем же самым фокусом стакан воды.

— Попробуйте воздействовать. Вскипятить, испарить, заморозить — что угодно.

Я пыхтела, старалась, вовсю представляла, как вода превращается в кубики льда — ничего не выходило. Упрямая жидкость просто-напросто не реагировала на мое присутствие. То же самое было и с огоньком свечи, и с камушком, и с ветром.

— Достаточно, — проворчала Петтифи после не помню уже какой по счету попытки сделать хоть что-то, и участливо посмотрела на меня. Скорее всего, вид у меня был совсем убитый, потому что она решила подбодрить. — Не переживайте, милочка! Не у всех получается с первого раза. Побудете немного на Безмагическом факультете, а потом, может, переведетесь. Иногда требуется время, чтобы подружиться с ветром или льдом…

— Боюсь, я никогда не смогу подружиться со льдом, — удрученно ответила я, поднимаясь с места. — Эта гадость портит мне жизнь, сколько себя помню.

В маленьких глазках Петтифи за толстыми стеклами очков зажегся огонек любопытства.

— Ах да, я помню, леди Темплтон упоминала на собрании о каком-то барьере вокруг вас… Значит, лед, говорите? А ну-ка, продемонстрируйте!

И она встала из-за стола, а потом, не слушая моих испуганных предупреждений, начала приближаться. Лучащийся энтузиазмом мячик на ножках докатился до меня, Петтифи протянула руку, и барьер немедленно вспыхнул синими ледяными бликами, окутал непроницаемым барьером, через который очертания окружающего пространства казались смазанными, нечеткими.

— Ау! И правда, жжется… — женщина отдернула руку и посмотрела на меня с восторгом, который совершенно не вязался с ситуацией. — А знаете, что? Пожалуй, я могу засчитать это за… хм… зачатки владения стихийной магией.

— Что?!

— Это ведь лед! И определенно магия. Правда, вы совершенно не можете его контролировать — но все мы с чего-то начинали! Так что поздравляю вас — с этого момента вы зачислены на Факультет Стихийщиков!

Счастливая и окрыленная, я выпорхнула в коридор — и увидела там бледную, расстроенную Джен.

— Что такое? — немедленно сникла я.

— Пока пусто, как я и думала. Осталась последняя дверь, а я до жути боюсь туда идти, — проговорила сестра убитым тоном, подпирая стеночку.

— Так, Джен! А ну-ка выше нос! Там что осталось — Анимагия? Чудесный факультет должен быть! Наверняка ничего страшного! К тому же девочки говорили, там самый молодой и симпатичный преподаватель во всей Академии. Неужели тебя это не взбодрит? Так что хватит мне куксится — впере-е-е-ед и… с песней!

Я практически втолкнула Джен за дверь с эмблемой звериной лапы, а сама присела на стул в коридоре, прикидывая, на что бы убить время… как вдруг дверь распахнулась снова, и оттуда вылетела моя сестра, вся красная, как вареный рак.

— Дженни, ты чего?!

— Я… не буду даже пробоваться на Анимагию… — пробормотала она, пряча взгляд. — И так ясно, что мне к неудачникам. Я лучше… пойду.

И она промчалась мимо меня быстрее, чем я успела ее остановить и расспросить.

Да что не так-то с этим факультетом?!

Я осторожно толкнула дверь…

И уставилась в голубые глаза Олава Шеппарда, который стоял у окна в черной профессорской мантии и растерянно смотрел на дверь.

— Проходи, Эмма, — устало сказал он и указал на стул, который был едва заметен и почти терялся в зарослях комнатных цветов. Они взбирались по прибитым к стене книжным полкам до самого потолка. Тут и там в них сновали маленькие разноцветные птички. На подоконнике сидела белка, и Олав рассеянно кормил ее орехами и семечками. Когда он забывал дать ей очередное лакомство из бумажного кулька, белка рассерженно стрекотала и покусывала его за палец.

— Как ты умудряешься… ни разу с самого детства нас не перепутал.

Он бросил на меня укоризненный взгляд — мол «как же вас можно перепутать, если вы такие разные». Я вздохнула и пожала плечами. Мы провели минуту в неловком молчании. Кабинет разглядывать было, конечно интересно… тем более, что с каждым мгновением в нем обнаруживалось все больше притаившейся живности, вроде вон той пары кроликов под столом или больших бабочек с коричневыми пестрыми крыльями на потолке… но все же дальше молчать было странно. Мы все-таки уже не дома, а вроде как в Академии, и он вроде как… наш преподаватель.

— Почему ты не сказал? То есть… вы.

Олав отмахнулся.

— Оставь, Эмма! По крайней мере, когда рядом нет других студентов, можно без церемоний. Не сказал — что?

— Про свою новую работу.

Он нахмурился.

— Я собирался… в тот вечер. Но не успел. Как ты помнишь, я рано уехал.

Ну ладно. Раз уж мне на правах старой знакомой позволено больше, чем обычной студентке… Я поерзала на стуле.

— Ты из-за Джен сюда?..

Олав сыпанул белке чуть не полкулька разом.

— Я согласился на эту должность только, когда убедился, что ни ты, ни Джен здесь учиться точно не будете! У меня, видишь ли, все-таки есть гордость. Даже если не похоже.

Мне стало неловко. Ну да — вопрос о нашей учебе здесь решился в самый последний момент. Даже сестра узнала об этом лишь вечером накануне открытия Академии — когда Олав уже уехал. Так что он тем более не мог знать.

Я принялась судорожно искать другие темы для разговора.

— Не подозревала, что ты анимаг. Ты никогда не рассказывал.

Он пожал плечами.

— Терпеть не могу хвастаться.

Ну да. А мы никогда особо не интересовались нашим старым добрым другом, знакомым вдоль и поперек. Хотя следовало догадаться о чем-то подобном, ведь его мама тоже эллери, и у нее — растительная магия.

— Прости, если я тебя рассердила своими бестактными вопросами. Пожалуй, пойду… — и я смущенно поднялась с места. Кажется, в последнее время бью рекорды по бестактным вопросам.

Олав посмотрел на меня искоса и вздохнул.

— Все в порядке. Не бери в голову, Эмма. Да, я с детства увлекаюсь природной магией. Ты помнишь, оно у меня прошло… в глуши, где было мало животных и еще меньше людей. И одно из самых ярких впечатлений было — когда новые друзья подарили мне каменную статуэтку снежного оленя. Я пообещал себе, что однажды непременно увижу настоящих — и ради этого чуда выдержу любые трудности. Ну а потом…

Он улыбнулся такой доброй улыбкой, которая совершенно изменила его простое, ничем не примечательное лицо. Пожалуй, в этот момент я могла понять, почему девчонки с курса назвали его самым симпатичным преподавателем Академии. Интересно, и где глаза Дженни?

— …твои родители подарили мне живого олененка. И в какой-то момент я осознал, что не просто понимаю его, но и могу читать все мысли и эмоции — а он слушается меня не как питомец своего хозяина. А потому что понимает абсолютно точно, что мне от него нужно.

Олав положил на подоконник пустой бумажный кулек и цокнул языком. Белка смотрела на него пару мгновений, сверкая бусинами глаз, а потом запихнула последний орех за щеку, схватила кулек, спрыгнула на пол, махнув пушистым хвостом, и аккуратно выбросила бумажку в мусорную корзину.

Да, действительно, теперь я припоминала — у оленей моих родителей, Снежного и Вьюги, было целых два олененка. Одного подарили леди Темплтон, другого — семье Шеппардов.

— Надо же… какой ты молодец. Рада за тебя, правда! Но почему я ни разу не видела, как ты разговариваешь… ну хотя бы со Светлячком?

— Ваш Светлячок ведь не совсем пес. Он — магический зверь из другого мира. Сам решает, с кем и когда ему разговаривать. Для этого не нужны особые способности.

Я улыбнулась, вспоминая своего лохматого друга. Уже по нему скучаю.

— А кстати, ты случайно не в курсе, почему так странно выглядит олениха Леди Ректор?

— Случайно в курсе. Как, ты думаешь, наша дорогая Старая Леди дожила до ста четырех лет в таком отменном здравии? Ее Метель черпает силы прямо из Замка пурпурной розы и передает их своей хозяйке. Замок не против — он молод, и у него много нерастраченной магии, которую хозяева отказываются принимать. Так же, как отказались от него самого. Так что ему не жалко подарить немного тому, кому нужнее.

— Вот откуда пурпур в окрасе…

— Да. Магическая связь с Замком пурпурной розы перекрасила рога Метели и пятна на шкуре в цвет его собственных потоков энергии. Будем надеяться, что этого хватит надолго — а зная жизнелюбие и стойкость нашей Леди Ректор, можно не сомневаться. Кстати, это она уговорила меня возглавить Факультет Анимагии. Я долго упирался. Ты знаешь, не люблю шумных сборищ.

Ну да. Как я его понимаю! Теперь ясно, почему его не было видно в зале на торжественном собрании в честь открытия Академии пурпурной розы.

— Но ты же не бросишь преподавать теперь, когда оказалось, что мы тоже учимся здесь? — забеспокоилась я от внезапно пришедшей мысли.

— Нет, конечно. На мне теперь обязательства, — ответил Олав каким-то сухим, отстраненным тоном. — Не в моих правилах подводить людей. Надеюсь, твоей сестре не доставит много неудобств мое присутствие.

— Олав! Не сердись, прошу тебя! В тот вечер Дженни просто…

— Ты хотела пробоваться на Анимагию? Давай приступим, — перебил меня он, не дал даже договорить.

— Нет. Спасибо, я уже зачислена. Факультет Стихийной магии. Так что, пожалуй, и правда пойду. И… не суди слишком строго Джен. Она еще совсем ребенок и не всегда думает о том, что говорит.

— Эмма, ты себя вообще слышишь? Можно подумать, вы разного возраста.

Я помедлила секунду на пороге, прежде чем выйти.

— Иногда мне кажется, что я родилась уже старой. С очень много видевшим и очень уставшим сердцем. Но это, наверное, и хорошо… в моем случае. Меньше тревог, меньше ненужных эмоций… меньше разочарований.

— Скажи это Леди Ректор. Насчет старого усталого сердца, — бросил мне в спину Олав покровительственно. — Кстати, она заявила сегодня во всеуслышание — кто прогуляет Приветственный бал, будет отчислен. Мне-то отчисление в любом случае не грозит, так что я с чистой совестью прогуляю. А вот ты, надеюсь, не станешь рисковать.

Я плотно закрыла дверь и поспешила по коридору, кипя гневом.

Ну, Леди Сводник! И как же ей не стыдно-то! Отсекла мне все пути к отступлению.

— Я не хочу об этом говорить! — предупредила меня Джен, все еще пунцовея, как только я перешагнула порог нашей комнаты. — Даже не думай! Ни полслова!

— Но…

— Цыц! И без тебя тошно. Лучше давай решать, в какое из двух моих выходных платьев мы тебя сегодня вечером нарядим.

— О не-е-ет… Джен, скажи, что это страшный сон! — простонала я, бросаясь на постель и зарываясь в подушку. — У меня есть хоть один шанс не пойти? Придумала, давай ты вместо меня! Надо же хоть иногда пользоваться тем, что мы близнецы.

— И не надейся, — мстительно заверила меня сестра, заглядывая под кровать и вытаскивая чемодан на середину комнаты.

Щелкнули замки. Я тут же приняла вертикальное положение. Села на кровати, обхватив колени, и принялась наблюдать из-под растрепавшихся локонов, как моя сестра откидывает крышку. С огромным трудом подавила порыв броситься вперед и схватить зеркало прежде, чем она до него дотронется.

— Кстати… Джен. Ты вроде на женихов гадать собиралась? Пробуй снова. Может, теперь получится.

Ну да! Я же хорошая сестра. Образцово-показательная просто. На свою голову. Что я там говорила про усталое сердце? Вот прямо сейчас оно из груди выпрыгивает и настойчиво твердит мне, что я — круглая дура и непроходимая тупица, и вообще законченная идиотка.

— Не хочу. Нет настроения, — Джен отвернулась, пряча лицо, и небрежным жестом переложила зеркало на стол, а потом принялась рыться в тряпках. — Что ты думаешь насчет темно-синего, с кружевом на плечах?.. Эм! Ты заснула там, что ли?

— А? Что? Нет, я слушаю.

Я с трудом оторвалась от призрачного стекла, которое маняще мерцало на столе и притягивало мой взгляд, словно опутывая шелковыми путами и подтягивая к себе, как ленивый хищник добычу. Интересно, надолго ли у меня хватит силы воли сопротивляться искушению?

Может, будет от этого дурацкого Приветственного бала хоть какой-то толк. По крайней мере, отвлечет меня от зеркала и разгорающейся внутри, как пожар, голодной потребности снова, хоть одним глазком увидеть темного воина в зале, освещенного пламенем.

Глава 11

Законное место бального зала в Академии пурпурной розы занял лекционный зал, а потому танцы объявлены были во внутреннем дворике. Вечера по весне еще бывают холодными, но не здесь, где живет волшебство. Закатное небо, окруженное кольцом стен, будто Замок сжимает его в объятиях, слабо просвечивало через витражное стекло тонкого ажурного потолка. По слухам, этот потолок летом сам собой исчезал, когда в нем не было больше необходимости.

Пение фонтана в центре прямоугольного пространства, обсаженного клумбами, пурпурные розы карабкаются по стенам и оплетают опоры, ароматы пьянят, откуда-то слышатся чарующие звуки тихой музыки…

И они хотят, чтобы мы в таком месте учились? Да скорее студенты перевлюбляются все, и о нормальной учебе можно будет забыть.

— Джен, как договорились — я на полчасика, и спать. Устала за день ужасно.

— Как скажешь, — удивительно покладисто соглашается сестра, а сама уже вовсю крутит головой по сторонам и кого-то высматривает.

— И вообще, скажи мне снова — почему я каждый раз должна так наряжаться? Я же не собираюсь танцевать.

— Для внутреннего самоуважения! — провозглашает Джен. — И потом, ты никогда не знаешь, в какой день встретишь свою судьбу. Надо всегда быть при полном параде.

— Если моей судьбе я буду интересна только, когда я при полном параде, то не нужна мне такая судьба… — пробормотала я скорее из чувства противоречия. Все равно этот разговор бессмысленный.

— О, вот она где! Сол, иди сюда!

Дженни машет рукой и к нам наперерез через толпу плывет Солейн. Ради особого случая она вырядилась в ярко-алое платье, которое очень идет ее черным волосам и оттеняет фиолетовый камень на шее. Правда, оно полностью закрыто, до самой шеи, и я понятия не имею, как она выдерживает это в такой духоте.

Солейн немедленно хватает мою сестру под локоть и куда-то утаскивает. Великолепно! Ну, хотя бы, никто не помешает мне забиться куда подальше в угол, чтобы пересидеть мои законные полчаса неприятной повинности.

Ко всему прочему, я не на шутку опасаюсь, что вот теперь-то наши мальчики вспомнят главное наставление Леди Ректор на нынешний семестр: «кто завоюет Эмму Винтерстоун, тот самый крутой волшебник». Все утро господа благородные маги были заняты низменными вопросами распределения по факультетам и им было не до меня, а вот теперь их внимание полностью свободно, и они могут заняться проблемой завоевания этой самой девушки… а вернее, звания самого крутого волшебника.

Как же я так влипла-то, а? Вот сейчас как никогда скучаю по любимому папочке. Пожалуй, стоит особо назойливым кавалерам сообщать о его предупреждении. Насчет трех шагов и письменного согласия.

— Очаровательная мисс Винтерстоун? Уделите мне минуту своего драгоценного внимания!

Началось…

Не успела уйти подальше в угол. Поворачиваюсь, и вижу, что в двух шагах от меня стоит высокий блондин с длинными и гладкими, очень ухоженными волосами ниже плеч. Одет в голубое с серебром, на холеном лице приличествующая моменту улыбка, в тонких пальцах — бокал. Не знаю, чего, вряд ли студентам разрешен алкоголь, но все равно не горю желанием пробовать то, что плещется во втором таком же, который мне протягивают.

Отступаю на шаг.

— Простите, но не советовала бы приближаться. Я…

— Знаю. Спасибо леди Темплтон, все уже предупреждены, не бойтесь, — в холодном голубом взгляде блондина загорается огонек. — Не возражаете? Я хотел бы предложить вам помощь в решении вашей… м-м-м… проблемы.

Я хотела сказать, что возражаю… но вдруг? Джен была в чем-то права. В Академию пурпурной розы съехались маги со всего света. Вдруг у кого-то есть необычный дар, с которым мы еще не сталкивались? Вдруг и для меня есть надежда?

Но мой собеседник не дожидается даже кивка с моей стороны. Просто взмахивает бокалами, алая жидкость поднимается в воздух. Там обретает форму стрелы и в мгновение ока твердеет, становится льдом. Ледяная стрела кроваво-красного цвета несется в мою сторону, и врезается в панцирь, который немедленно возникает вокруг меня.

Да меня же просто таранят! Проверяют крепость щита!

Я вспыхиваю как спичка от возмущения еще раньше, чем стрела осыпается на узорчатые плиты дорожки бесполезным крошевом.

— Не лучший способ для знакомства вы выбрали, мистер…

— Коул. Джереми Коул, к вашим услугам. Очень жаль, что ничего не вышло. Возможно…

Но я уже отворачиваюсь и ухожу.

Чтобы с ходу влететь в медвежьи объятия того самого юноши, что пытался открыть двери Академии пурпурной розы в день нашего приезда. Он обхватывает мой щит ручищами, которые прямо на глазах превращаются в когтистые лапы. Широкое лицо морщится от натуги, а еще ему наверняка уже больно, но он молчит. Сфера потрескивает разрядами синих молний, искры угрожающе брызжут вокруг. Я перепугана ужасно, замерла в центре невидимой оси моего панциря, не понимая, что происходит. Парень начинает глухо реветь от боли, и это уже совершенно не смешно.

— Прекратите немедленно!

Он как будто не слышит, и швы его серого костюма уже начинают ползти, просвечивая белой рубахой. Вот только не хватало мне, чтоб мой панцирь начал рвать настоящий медведь! С ума они все тут посходили, что ли?!

— Он тебя не слышит, — говорит ровный девичий голос за спиной. Оборачиваюсь, и вижу Солейн. Кажется, откуда-то к нам несется Джен, но она далеко. Много народу, оказывается, побросало все дела, и теперь они просто стоят и смотрят, переговариваясь, чем дело закончится. Я сегодня гвоздь программы, аттракцион вечера.

— Сделай что-нибудь! — умоляюще обращаюсь к девушке, которая, очевидно, одна из немногих здесь не утратила хладнокровия.

Она смотрит на меня секунду, будто колеблясь, а потом идет… куда-то за спину Медведю и останавливается перед худеньким парнишкой в очках.

— Мисс Винтерстоун просит прекратить. Шутка затянулась. Или мне рассказать Леди Ректор?

Парнишка пожимает плечами, а потом снимает очки и начинает их протирать носовым платком. Медведь тут же перестает испытывать мой щит на прочность и постепенно возвращает искаженные черты лица на место, обратно в человеческие. Трясет головой, в глазах его — полное непонимание, что вообще такое сейчас было.

— Э-э-э… я сейчас чего?..

Прячу слегка трясущиеся руки в складки платья.

— Всего-навсего один начинающий менталист решил не к месту продемонстрировать свои… выдающиеся способности. Советую вам держаться подальше… от вон того парня в очках. Он явно не тот, кого можно считать надежным другом.

Громила рассыпается в извинениях, которые кажутся искренними, мой предыдущий неудачливый кавалер Джереми Коул о чем-то тихо переговаривается с менталистом, кто-то из профессуры, наконец, замечает непорядок и идет в нашу сторону, ко мне уже подбегает Джен и начинает допытываться, все ли в порядке, а я отчетливо и кристально ясно понимаю, что я совершенно не в порядке.

— Они просто на тебя поспорили, — все так же спокойно говорит мне Солейн.

— Как?..

Она повторяет любимый жест, пожимает плечам.

— Поспорили, кто первым достанет тебя из панциря. Богатые придурки.

— На что?

— Не расслышала точно, кажется, на бутылку вина из отцовских погребов, которую кто-то из них умудрился приволочь с собой.

Цепенея от леденящей злости, подхожу к мирно беседующей парочке.

— Значит, весело провели время на балу, да?

Они замолкают и делают непонимающий вид. Обидно, что на мне — панцирь, а значит пощечина — точно не мой вариант. Примериваюсь к бокалам, стоящим рядом на столе. Выбираю один из красненьких, под цвет тому, которым меня так мило угощали недавно. Подхватываю с белой скатерти за тонкую ножку, а потом размахнувшись, выплескиваю его содержимое прямо в воздух.

Как жаль, что блондин успевает взмахнуть рукой, и здоровенная алая клякса замирает в воздухе под общий удивленный возглас. Но некоторые капли все же падают на породистое лицо Коула и даже оседают брызгам на очках мелкого.

— Джен, прости, я ухожу. Пожалуйста, наслаждайся балом. Дай мне немного времени прийти в себя.

Сестра замирает в растерянности, остановившись на середине шага. Явно хотела броситься за мной, но понимает по моему тону, что сейчас лучшая забота с ее стороны — оставить меня одну. Солейн молча провожает взглядом мой побег с бала, который закончился для меня, едва начавшись.

Врываюсь в комнату, скидываю платье, оставляю его мятой кучкой на полу, влезаю в свою любимую ночную рубашку, которую, по счастью, доставили сегодня днем вместе с другими необходимыми вещами из дома.

Впервые в жизни следую примеру безалаберной Джен — вырываю шпильки из волос и швыряю на пол не глядя.

Бросаюсь на постель и принимаюсь от души реветь.

Как же я устала! Устала быть сильной. Устала делать вид, что мне все равно.

Глотаю горькие слезы ровно до того момента, как чувствую, что по мне начинает кто-то прыгать с встревоженным попискиванием.

— Тушкан, уйди!.. Не до тебя сейчас. А то поймаю… использую вместо тискательной подушки. Тогда не жалуйся… если промочу слезами.

На постель рядом со мной плюхается что-то увесисто-металлическое.

Резко сажусь обратно, всхлипываю, поправляю эту вечно сползающую с плеча полосу кружева и сердито отираю слезы тыльной стороной ладони.

— А вообще, ты прав. Это именно то, что надо. В таком состоянии, как у меня сейчас, нужно очень мощное средство для поднятия настроения. В конце концов, меня-то видно не будет! Посмотрю одним глазком, и всегда успею удрать…

И я решительно смыкаю пальцы на длинной ручке магического зеркала, которая уже подрагивает в нетерпении, сама просится в ладонь.

Глава 12

В этот раз я никуда не лечу. Окно распахивается прямо передо мной в воздухе — овальное, в половину человеческого роста, словно большая проекция зеркала. За ним — знакомая тьма, едва освещенная пляшущими языками пламени где-то за пределами видимости, я вижу трепещущие тени на стенах. И кажется, сегодня мне показывают не зал, а какую-то небольшую комнату.

Осторожно отпускаю зеркало, кладу его на простынь — окно никуда не девается. Протягиваю руку… она проваливается в пустоту, и я отдергиваю ее в страхе, что этот портал — настоящий, и я могу и правда угодить в таинственное Зазеркалье. Трезво мыслящий внутренний голос твердит, чтобы я прямо сейчас бросила свое безумное занятие и прекратила подглядывать, пока не доигралась… но я не могу. Я же еще ничего не увидела толком! Поэтому тихонько всхлипываю, прогоняя последние слезы, и малодушно уговариваю свой внутренний голос дать мне еще секундочку… а потом еще секундочку…

В этой живой, дышащей, наполненной ожиданием ночной тишине я слышу странный звук. Мерный шелест.

Вш-ш-шик… вш-ш-шик… вш-ш-шик… В нем чудится что-то металлическое.

Надеюсь, это снова мой Незнакомец упражняется, и зеркало покажет мне хотя бы спину…

Но у зеркала странное чувство юмора. Оно сегодня решило столкнуть меня нос к носу с тем, о ком я думала все это время чуть ли не каждую минуту, хотя и старалась не признаваться в этом даже себе.

Когда туман в глубине портала рассеивается, я вижу, что воин из моих снов сидит прямо передо мной в этой комнате на узкой постели, покрытой черным покрывалом, скрестив ноги. На коленях — меч, который он бережно чистит, проводя маленькой тряпочкой от основания рукояти до самого кончика. Странный меч, не похожий на все, что я видела до сих пор — у него нет гарды, рукоять просто переплетена черными ремнями, а лезвие равномерной ширины, заточено только с одной стороны, и на поблескивающем лезвии гравировка — какие-то узоры и письмена.

И он чистит его снова с голым торсом. Там что, в Зазеркалье в принципе не принято носить рубашки?!

Движения аккуратны, отточены, и завораживают меня так, что я вдруг совершенно успокаиваюсь и забываю бояться и тревожиться.

Тихий шелест, с которым мягкая ткань движется по убийственно-твердой стали. Уютно потрескивающее пламя. Запах горячего воска и масла, налитого в плоскую чашу, что стоит рядом с постелью на низком столике. Ткань периодически ныряет в масло, и снова начинается осторожный путь по самой кромке смертоносного лезвия.

Я, наконец, решаюсь и веду взгляд вверх — по сильным рукам в перевивах мышц, по широкой груди, очертаниям черного рисунка, тянущегося через всю правую половину тела, росчеркам ключиц, к лицу…

Темные тени от ресниц на высоких скулах, взгляд опущен к мечу. Плотно сжатая линия губ, красиво вылепленный нос. Волосы, как я и помнила, отросшие чуть ниже мочки ушей, слегка вьются, и одна прядь не заправлена за ухо, а падает на лицо.

Кажется, замираю как статуя, и сижу так тихо, что даже боюсь дышать. Сжавшись в комок, прижав колени, обтянутые подолом ночной рубашки, к груди. Хорошо, что в этот раз никакого ветра и никаких лепестков роз — он не должен заметить моего присутствия! Мне так хорошо и уютно просто сидеть рядом и ни о чем не думать.

И тут я вдруг понимаю, что движения руки вдоль лезвия меча давно уже стали совсем медленными, а звук скользящей ткани… подозрительно тихим, едва слышным. Словно воин уже сто раз должен был завершить свой ритуал, но длит его и длит, только чтобы… не спугнуть.

Вздрагиваю, и как будто в ответ на этот едва слышный шорох, воин поднимает глаза. Я вижу в них пляшущие языки пламени. Оно танцует в глубине темного взгляда, и это — не отражение. Судя по всему, я напоролась на обладателя самой редкой и трудной в освоении разновидности стихийной магии. Настоящего огненного мага.

Подаюсь назад, нащупываю зеркало рядом с намерением прервать контакт, пока мое безрассудство не завело меня слишком далеко… но кажется, Незнакомец замечает этот порыв.

— Теннера сольмия! Аэтус морвин.

Какой у него красивый голос. Глубокий, бархатный… и такой, каким разговаривают с пугливыми зверьками, чтобы не боялись и подпустили к себе поближе. Понимание этого проносится молнией у меня в голове, пока я пытаюсь собрать в кучку хаотично мечущиеся мысли, но все же послушно замираю. Незнакомец одобряюще кивает, а потом, не опуская меня из капкана своего взгляда, осторожно откладывает в сторону меч, водружая его кончиками вытянутых пальцев на специальную подставку сбоку на стене.

Как же хорошо, что в моей комнате уже самая настоящая вечерняя тьма, не нарушаемая малейшей искрой предательского света. Ему меня должно быть совершенно не видно, ну разве что неясные очертания фигуры. Хоть какое-то успокоение…

Так себе успокоение, понимаю отчетливо, когда взгляд воина метко перемещается и следует в точности за движением моей руки, которым я поправляю проклятое кружево, снова упавшее с плеча.

Это что же… он отлично меня видит?! Вот только этого и не хватало мне для окончательного сползания в панику. Представляю, как выгляжу сейчас со стороны — полураздетая, зареванная, со спутанной массой непослушных кудрей, в беспорядке рассыпавшихся по плечам из растерзанной прически…

— Торестад! Этенна, — выставляет безоружную ладонь вперед, и я снова замираю, опершись о край кровати — посреди движения, словно кролик перед удавом, так и не выполнив первоначального намерения дать стрекача.

А потом Незнакомец улыбается. Неожиданно мягкой улыбкой, от которой огни в глазах пляшут еще задорнее. И медленно, осторожно перемещает гибкое тренированное тело вперед — тянет руку к окну портала, которое, очевидно, точно так же зависло сейчас в воздухе перед ним.

Кролик, кролик, что же ты делаешь… тебе же положено сейчас бежать со всех ног, а ты ждешь с замиранием сердца, чтобы хищнику удался его охотничий бросок.

Но напряженно ищущие пальцы воина натыкаются на твердую преграду. Портал будто затянут плотным стеклом. Оно пропускало мою руку… но очевидно не принимает его.

Незнакомец хмурит темные брови, будто столкнулся с головоломкой, которую непременно нужно разгадать… а потом огни неожиданно вспыхивают ярче в его прищуренном остром взгляде, который он переводит на что-то рядом со мной.

Это любопытный Тушкан, о котором я совершенно уже забыла, прыгнул прямо предо мной и принюхивается подвижной мордочкой, нацеленной на портал.

— Р-рагмес тшан…

Вот это прозвучало почему-то очень похоже на ругательство. И мне совершенно не нравится, каким взглядом смотрит мой воин на безобидного зверька. Словно на мерзкое, да к тому же опасное насекомое. А потом вообще молниеносным движением тянется к мечу, и оружие снова оказывается в его руках, готовое к применению.

Я хватаю пискнувшего Тушкана, который даже в эту минуту не забывает брыкаться, и прижимаю к груди.

— Не надо! Он хороший!!

Незнакомец переводит подозрительный взгляд на меня. В нем больше нет той теплоты и затаенного смеха, и мне это определенно, абсолютно точно не нравится. Но меч все же откладывает — в этот раз совсем недалеко, рядом, на постель.

А потом рисунки на груди воина начинают светиться. Узор наполняется огнем — от завитка в центре до языков пламени, взбирающихся на плечо, которые неведомый художник так красиво и точно изобразил на его коже. Воин поднимает руку, и я вижу, как на кончиках его пальцев один за другим тоже вспыхивают маленькие ярко-рыжие костры.

Ох, мамочки… во что я и в самом деле влипла? Он же не собирается испытать на прочность стекло своим магическим огнем?!

Или собирается.

И тут в коридоре раздаются торопливые шаги, я узнаю походку сестры. Мы с Незнакомцем одновременно поворачиваем головы на этот шум, а потом снова встречаемся взглядами.

Тушкан возмущенно вопит, вырывается у меня из рук и запрыгивает на потолок.

Я закусываю губу и нащупываю все-таки зеркало рядом с собой на постели.

— Прости… я… нам нельзя. Я не должна была.

И решительным движением, пока у меня еще есть силы отступить, переворачиваю зеркало стеклом вниз.

Портал в воздухе схлопывается, будто и не было — отсекая Незнакомца, который поспешно вскочил в тщетной попытке удержать видение.

Когда дверь открывается и на пороге показывается встревоженная Дженни, мое сердце бьется так, что слышно, мне кажется, на весь Замок.

— Солнышко, ты как? — участливо спрашивает сестра, подходя к моей постели и усаживаясь на дальний край.

Что делаю я? Осторожно накрываю зеркало краешком одеяла.

Кажется, я окончательно и бесповоротно схожу с ума. Хотя, если учесть, что прямо сейчас на потолке над моей головой висит здоровенный сиреневый тушканчик… все предпосылки налицо.

— Великолепно, лучше не придумаешь! Спать вот собираюсь, — отвечаю Дженни с преувеличенным энтузиазмом. Сама в это время соображаю, как бы так незаметно зарыться под одеяло и отвернуться к стеночке. Если сестренка надумает поярче зажечь свет, в роли которого в Замке пурпурной розы была стайка непоседливых сиреневых светляков… непременно заметит мою покрасневшую физиономию. И подозрительно разгоряченный и вспотевший вид.

Вот вроде бы и не очень светло — всего-навсего луна за окном, да Тушкан с потолка отсвечивает… но сестра все равно смотрит как-то странно.

— Эм. Ты точно в порядке?

— В полном! Наиполнейшем! Просто замечательное настроение! А что?

— Ну… я думала, после того, что устроили эти идиоты на балу… тебе моя поддержка понадобится.

Ох. А вот это было уже неудобно. Про бал-то я и забыла!! Полностью забыла, напрочь! Немного… не до него было. А теперь… и не страдается уже снова как следует. Даже обидно слегка.

А все этот Незнакомец, чтоб ему пусто было! Разве можно так приличных девушек смущать.

— Ой, да… так глупо получилось. На балу. Но ничего! Я уже в форме. Подумаешь, делов-то… Я… спать пойду. Да. И ты ложись.

Взгляд Дженни снова выражает что-то вроде «моя сестра от стресса тронулась рассудком», и она даже спрашивает, не сходить ли за градусником, а то больно я странная. А вот это лишнее! И без нее знаю, что температура тела у меня сейчас аномально высокая, пульс учащенный, дыхание сбитое, ноги ватные, а в голове туман. И это и правда последствия стресса. Потому что моя нежная и тонкая нервная система к таким нагрузкам, как были две минуты назад, определенно не приучена.

Быстренько отбрыкиваюсь от сестринской заботы и ныряю под одеяло. Зеркало умудряюсь как-то утащить за собой в это постыдное бегство. Потом спохватываюсь, и на всякий случай задвигаю его под подушку — мало ли… портал случайно откроется и напоказывает Незнакомцу всякого… для чужих глаз не предназначенного.

— Знаешь, а я на них пожаловалась преподавателям! — доверительно сообщает Джен.

Не спрашиваю, на кого — даже в моем лихорадочно-невменяемом состоянии кое-какие детали минувшего вечера все же просачиваются на поверхность памяти.

— И что?

— Им сказали, еще одна подобная выходка — отчислят! — мстительно поведала Джен. — Ну а с бала этим кавалерам недоделанным пришлось тоже уйти пораньше.

— Это почему это?

— На них в толпе пролили вишневый сок. Никто не успел засечь злоумышленника.

— Видимо, он был слишком осторожен?

— Видимо!

Мы с сестрой переглянулись и начали хихикать. Настроение у меня улучшилось еще больше.

— Ну что, Улитка Старшая, поползли спать? — прошептала Джен.

— Так точно, Улитка Младшая! — подтвердила я, копируя папины интонации.

Сестра встала, выпроводила Тушкана в коридор, а потом сняла с шеи и положила на стол с глухим стуком хрустальный медальон связи. Принялась устало стаскивать бальное платье.

Я приподнялась на локте.

— Джен… ты же ничего не сказала тете? Если дойдет до отца…

— Ты что! Я не хочу стать виновницей гибели двоих недоумков с мозгами головастиков. Хватит с них и вишневого сока… на первый раз. Но мы с Сол будем следить за ними в четыре глаза, будь уверена!

— Кошмар… количество лиц, у которых нужно получать подписи на официальном разрешении приближаться к Эмме, только что увеличилось аж до трех человек… — проворчала я.

Даже раздражение по отношению к Солейн чудесным образом начало утихать. Вот какое умиротворяющее воздействие оказывает ритуал очистки меча, оказывается!

Наконец, сестра тоже улеглась, и мы замолчали.

Зеркало грело подушку снизу, и тепло касалось моей макушки. Круговорот мыслей не желал успокаиваться.

Итак, что я вынесла из сегодняшнего безумия?

Первое. Будущий жених Джен — ужасно симпатичный. И это будет последний раз, когда я думаю о нем в таком направлении!

Второе. Он почему-то не любит тушканчиков. Почему? В принципе не выносит милашного зверья, боится, что на фоне его растеряет свою мужественность? Ну так ему это не грозит, потому что… стоп. Смотри пункт первый.

В общем, есть наверняка более серьезные причины. И пока моя неуемная фантазия не начала придумывать самые дикие объяснения, перейдем к следующему пункту.

Третье. Язык, на котором он говорил, мне совершенно точно не известен. Это не старо-эллерийский, на котором написаны древние книги, дошедшие от моих предков-эллери. И не ново-эллерийский, на котором теперь говорят в Арвеноре. И не общий язык Королевства Ледяных Островов и Восточного Материка. Даже если брать во внимание десятки диалектов всех бесконечно крохотных княжеств этого самого Материка. Родители позаботились о нашем с Джен образовании, а при папочке-эрудите и полиглоте не иметь хотя бы начальных представлений о лингвистике не было абсолютно никаких шансов.

Итак… о чем это нам говорит? Правильно. Остается один-единственный объясняющий вариант. И при мысли о нем у меня все тело покрывается мурашками.

Этот темный воин — не из нашего мира. Зеркало создает не обычный портал в пространстве… а портал в другое измерение. Понятия не имею, как тетя и родители умудрились проглядеть такие странные способности обычной на вид безделушки.

Должна я сообщить кому-то о своем открытии? Вроде бы надо. У иномирян вон, и оружие имеется, и магические способности, и еще глаза странные с огоньками, а еще руки красивые очень, и пальцы и … стоп. Опять не туда. Да что ж ты будешь делать!!

Возвращаемся снова в мирное русло. Судя по всему, проникать за портал в наш мир эти самые иномиряне пока не умеют. А значит, у меня еще есть время подумать.

И я снова беспокойно перевернулась на другой бок.

А на противоположном конце комнаты точно так же, синхронно со мной перевернулась на другой бок Джен. Тоже не спит? О чем-то думает? Это она-то — которая берет разгон от состояния вертикального стояния до глубокого сна младенца за считанные секунды? Я вечно завидовала этой ее способности, когда по полночи лежала без сна, глядя в потолок.

Наверное, хорошая сестра спросила бы, что с ней, и что беспокоит ее в такой поздний ночной час. Но сегодня я определенно не была хорошей сестрой… Совесть жалила надоедливой осой и не давала задать вопрос.

Кажется, у нас обеих впервые в жизни появились друг от друга секреты.

Глава 13

Утром настроение было… странное. Моя подозрительная горячка не прошла, а словно переместилась куда-то вглубь организма, и напоминала о себе, как только я неосторожно позволяла мыслям утечь в ненужном направлении. Хотя я изо всех сил старалась сконцентрироваться на более прозаичных… и безопасных вещах. Вроде новенькой формы, которую принесла студенткам кастелянша — хмурая длинноносая мисс Роджерс.

На ночь дверь в башню действительно запирали, но у нее были ключи, так что когда мы с девочками проснулись и потихоньку спустились вниз, в общую гостиную женской части Замка, которая располагалась в самом основании башни, она уже раскладывала на диванчике аккуратные серые стопочки.

Платья оказались из практичной светло-серой ткани — с юбкой до лодыжек, короткими рукавами и небольшим отложным воротничком. Цвет пояса и воротника зависел от факультета и позволял сразу понять, кто есть кто. Черные — у менталистов, зеленые — у анимагов, темно-серые — у метаморфов, синие — у стихийщиков. У студентов Безмагического — белые, что должно было означать, наверное, что они пока — словно чистый лист. Джен пыталась шутить, что ей «повезло» получить самый непрактичный цвет, но по ее лицу я видела, что она все еще сильно переживает.

Завтракали в общей столовой в восемь. Юноши и девушки — кто хмурый и невыспавшийся, кто бодрый и деловитый, подтягивались из разных башен, рассаживались вдоль длинных деревянных столов на скамьи. Сводчатый высокий потолок терялся в тенях, но окна пропускали достаточно яркого утреннего света, который полосами ложился на темные доски в уютных разводах. Погода предвиделась не по-весеннему жаркой! Словно не апрель, а май уже вступил в свои права, нарушив очередность.

Я сидела на краешке скамьи как на иголках, готовая в любой момент сорваться с места, если кто-то неосторожно приблизится. Но кажется, студенты хорошо запомнили вчерашнее представление. На меня косились, за соседними столами сплетничали, то и дела бросая любопытные взгляды, но не более.

Джен молча разместилась на противоположной скамье, по другую сторону стола, и вяло ковыряла в тарелке овсянку. Да уж, до стряпни миссис Торнвуд здешней кухне далеко! Зато полезно. Сестра моих оптимистичных мыслей явно не разделяла. Ну или у ее кислого вида была другая причина, помимо каши.

— Чего грустим? — бодро поинтересовалась Солейн, плюхая свою тарелку рядом с Джен.

На ее форменном платье был темно-серый воротник.

Метаморф?! И почему я думала, что она, как и Джен, пойдет на Безмагический…

— Привет, Сол! — протянула Дженни, по-прежнему подпирая щеку кулаком.

— Она грустит, потому что терпеть не может овсянку, — пояснила я с улыбкой, пытаясь разрядить обстановку. — Кстати, ты не говорила, какая у тебя магия. Я смотрю, на Факультет метаморфоз определили?

— Овсянка — это дело поправимое! — заявила Солейн с загадочной улыбкой, полностью игнорируя мой вопрос. Ее пышные волосы были слегка собраны — верхние пряди скреплены сзади заколкой. Под воротничком виднелась все та же бархотка. Девушка коснулась рукой фиолетового камня, висевшего на шее, от ее прикосновения он вздрогнул и мигнул тихой вспышкой света.

Овсянка в тарелке Дженни превратилась в шоколадный пудинг. Джен резко выпрямилась и с перепугу уронила ложку.

— Вот так будет намного вкуснее! — с удовлетворением отметила Солейн.

— Зато не так полезно, — возразила я, поближе придвигая к себе свою кашу, хотя на нее вроде бы и не покушались.

Хм. Значит, Солейн умеет превращать предметы… Интересная и полезная магия. Вон, даже Дженни оживилась немного! Они с Сол принялись болтать. Разговор постепенно сместился на семейные завтраки в Замке ледяной розы — моя сестра в красках расписывала, как однажды нашему брату захотелось непременно именно ту котлету, которую взял себе Светлячок, и он ползал за псом по всему обеденному залу, пытаясь вырвать ее из собачьей пасти, а потом мама гонялась за ним тоже по всему залу под столом, пытаясь забрать котлету из пасти уже у него.

Солейн заливисто хохотала, щуря зеленые кошачьи глаза — так, что на нашу компанию оглядывались все, кому не лень.

— Ты здорово скучаешь по дому, а, Дженни? — спросила Сол, отсмеявшись.

Сестра смутилась.

— И ничего не скучаю! Здесь море всего интересного. Можно учиться, знакомиться с новыми людьми…

— Влюбляться… — подмигнула ей та. — И кстати, вон тот белобрысый красавчик глаз с тебя не сводит.

Мы с Джен как по команде повернули головы. Через стол от нас сидела дружная компания громко разговаривающих студентов. Заводилой в ней был тот самый Джереми Коул, который вчера таранил мой щит на спор. Его длинные светлые волосы, причесанные волосок к волоску, аккуратно лежали на плечах, обтянутых темно-серой, почти черной формой, которую носили юноши — им приходилось терпеть длинный рукав и высокий воротник-стойку почти под горло. Зато вид получался… внушительный и строгий. И этому белобрысому придурку с его высокомерной снобской физиономией форма определенно шла.

Вплотную к нему, почти прислонившись плечом, сидела та рыженькая, которую мы видели в первый день приезда. У ее формы был синий воротничок. Тоже стихийщица! Как и белобрысый, судя по цвету окантовочной полоски на крае рукава. И парень, к слову, вместо того, чтобы уделить внимание хорошенькой соседке, действительно пялился на мою сестру, которая только что так обаятельно смеялась. Когда Джен рассказывает о доме, у нее всегда глаза горят и на лице особенное мягкое выражение.

Не уверена, что мне понравился такой интерес этого идиота к моей сестре. Ну да, со мной не вышло, можно переключиться на такую же, только без панциря! А то, что Джен вылила на него целый бокал вишневого сока, только подстегнуло любопытство, судя по всему.

Заметив, что его интерес засекли, Коул не стал отворачиваться и делать невинный вид. Вместо этого небрежно взмахнул рукой, и над его столом взвился ветерок, шевеля волосы рыжей. Из салфетницы в воздух поднялось несколько салфеток, они смялись в комок, который ветер послушно понес прочь.

Перед Джен на стол приземлилась белая бумажная роза.

Рыжая ревниво зыркнула на мою сестру и отодвинулась от Коула.

— М-м-м… как романтично, Дженни! — промурлыкала Сол, косясь на цветок. — Между прочим, я успела выяснить, что Коулы — одно из самых богатых семейств Северного края. У них серебряные прииски. Джереми — старший сын, прекрасно воспитан, да и сам красавчик. Я бы на твоем месте не упускала такой шанс. Как на твой взгляд — он симпатичный?

— Да… наверное… — растерянно проговорила Дженни, осторожно касаясь розы кончиками пальцев

Мне почему-то стало неприятно. Не надо было, наверное, встревать — но промолчать я не смогла.

— Ну да. Богатый, красивый, а еще другие девчонки прохода не дают — это же всегда так повышает ценность парня в глазах окружающих! Если это все, что тебя интересует, сестренка, — то конечно, идеальнее варианта не найти.

Ох, кажется, я сказала чуть резче, чем собиралась. И чуть громче. Судя по злому взгляду Коула, он слышал тоже.

Джен вспыхнула, отдернула руку и вскочила, со скрипом сдвинув скамью.

— Я так не думаю! Зря ты… Эмма.

Она схватила с края стола тетрадь и прижала к груди.

— Прости, я… пойду. Не хочу опоздать на первое занятие Неудачников.

И не глядя на меня, она быстро направилась к выходу.

— Постой! Я с тобой. У нас практический семинар в том же крыле.

Солейн ушла вслед за нее, бросив на прощание взгляд «прости-но-ты-сама-виновата».

Роза так и осталась сиротливо лежать на столе. Я надела привычную маску невозмутимости и кое-как добила свою овсянку. Потом тоже встала и ушла, чувствуя спиной еще один взгляд — раздраженный взгляд Джереми Коула.

Дорогу в нужную аудиторию я едва нашла и чуть не опоздала. Просто-напросто голова по дороге была забита посторонними мыслями.

Кажется, я обидела Джен. И вообще, мы так многого ждали от приезда в Академию, так боялись расстаться… и вот теперь такое чувство, будто именно сейчас отдаляемся друг от друга с каждой минутой. Так что же, я должна была смолчать? Мы привыкли быть честными, доверять самому близкому человеку и всегда все говорить начистоту. Больше так нельзя? К тому же для меня до сих пор странно и непривычно, что вокруг так много посторонних людей и мы у всех на виду, как на ладони.

А может… я должна позволить сестре самой совершать свои ошибки? Не давать волю своей привычке старшей сестры во всем опекать любимую младшенькую? Но ведь мне больно смотреть, как она мечется и летит, словно мотылек на пламя, на красивые фантики, когда рядом есть такой замечательный человек. С другой стороны — разве сердцу прикажешь? Дженни ведь права, и заставить полюбить невозможно. Так чего же я на нее сержусь в таком случае?

Сложные вопросы. И ни одного ответа. Да еще эта Сол… Не понимаю, почему, но ее поведение кажется все более подозрительным. Она как-то слишком много знает и видит — вчера откуда-то узнала про пари на меня, сегодня уже чуть свет успела выведать всю подноготную одного из спорщиков, да еще усиленно старалась свести его с моей сестрой… У нее есть какие-то свои мотивы, о которых мы не догадываемся? Или она просто наслаждается, играя с чувствами других людей?

А может… я просто-напросто ревную свою сестру к новой подружке, и оттого несправедлива к Солейн? Ведь если так посудить — она оказала мне услугу, поведав о споре. В том, что так усиленно расхваливала Джен потенциального кавалера, тоже ничего удивительного — девушки всегда обсуждают парней, и очень часто именно с меркантильной стороны. В конце концов, не удивлюсь, если немалая часть присутствующих здесь студенток была отпущена своими маменьками и тетушками на учебу только под условием, чтобы обратно вернуться с женихами, причем непременно благородных кровей и с магическим даром, коих здесь, в Академии пурпурной розы, просто зашкаливающая концентрация на единицу площади.

Со всеми этими нелегкими думами я едва не полетела с лестницы вниз, вовремя схватилась за поручень. Папа с мамой не зря всегда надо мной тряслись и не давали ни бегать, ни прыгать, ни лазать по деревьям, ни плавать. Если я вздумаю тонуть — меня никто даже не сможет взять за руку, чтобы вытащить. Если упаду и ушибусь — лекарь не сможет осмотреть и наложить повязку.

Так что… если продолжу ломать голову над посторонними проблемами, рискую сломать еще что-нибудь, а этого делать никак нельзя. Значит, придется временно выкинуть все из головы. А за Солейн, пожалуй, все же присмотрю — так, на всякий случай. Для успокоения совести.

Ну и перед Джен попробую извиниться. Кажется, нам обеим нужен разговор по душам… Вот только я сама боюсь этого разговора, поэтому и оттягиваю его как могу. Потому что мне есть что скрывать.

В конце концов, я плюнула, и попросила Замок довести меня до нужного места. По светящимся цветам под ногами я все-таки нашла аудиторию, расположенную на третьем этаже, в которую нужно было идти, минуя несколько лестниц и запутанных переходов.

Первое практическое занятие проходило по факультетам. Мне предстояло познакомиться со своей группой, в которой было двадцать три человека, и с основными принципами моей школы магии.

Пухленькая деловитая мадам Петтифи, уже знакомая мне по отборочным, заверила, что работы предстоит много — в стихийную магию входит сразу несколько направлений, одинаково сложных. Самым простым в работе, по ее словам, является воздух, он относительно легко и без капризов подчиняется приказам мага. Поэтому воздушные маги встречаются чаще других стихийщиков.

Воздушная магия была и у самой мадам, и у Коула, который действительно оказался со мной в одной группе и сидел с рыженькой на последнем ряду в этой небольшой, но светлой аудитории с черной доской на всю стену и двумя большими окнами. И вообще чуть ли не половина моей группы была воздушными магами.

Сложнее обстановка оказалась с магией воды и земли. Ею владело всего по пять-шесть человек из моих однокурсников. В том числе рыженькая Кларисса, которая оказалась слабеньким магом земли — едва могла поднять на камушек над партой, когда Петтифи попросила каждого продемонстрировать остальным свои умения.

Но самой упрямой стихией считался огонь — его в нашей группе не было вообще ни у кого, да и сама Петтифи призналась, что на своем веку встречала всего парочку настоящих огненных магов, да и то давным-давно.

Иногда волшебникам удавалось зажигать свет, создавать огоньки-светлячков, но это была производная от простого переноса в окружающее пространство собственной магической энергии. Даже моя мама, у которой была лечебная магия, могла нечто подобное. А вот подчинить себе капризный и очень опасный огонь… для этого нужны особые, очень редкие природные способности.

Потом я старательно конспектировала краткую лекцию Петтифи о том, что наши ученые до сих пор спорят, что такое огонь по своей природе. Выписывала столбиком основные научные подходы. Например, последователи олеанской философской школы считают, что огонь — это душа вещи, которая высвобождается при ее смерти во время сгорания. На это физики из Кориннского университета с пеной у рта доказывают им, что огонь — всего лишь совокупность раскаленных газов, которые выделяются при химической реакции окисления, когда горит топливо.

Ведутся споры о том, в каком родстве огонь состоит с молнией. А еще о природе огня вулканов — эти загадочные и страшные природные объекты только предстоит когда-нибудь изучить, ведь приблизиться к ним без опасности для жизни практически невозможно. Так что попыткам освоения огня в нашей учебе будет уделяться особое внимание.

— Быть может, у кого-то из вас получится когда-нибудь подчинить и эту коварную стихию! — с энтузиазмом заявила Петтифи. — А пока я научу вас общим принципам обращения с природными силами. Они помогут вам начать развивать свой дар, научиться управлять способностями… даже если у кого-то еще и не очень выходит.

И она ободряюще подмигнула мне. Я обратила внимание, что мало кто выбирает передние ряды, поэтому намерено села именно туда, и теперь находилась там в гордом одиночестве почти под самым носом преподавателя.

— А что будет, если способности стихийщика так и не разовьются?

Я бросила взгляд через плечо. Джереми Коул сидел прямо за мной на последнем ряду, развалившись как лорд, и давил презрительным взглядом голубых глаз с надменным прищуром. Кажется, я догадываюсь, в кого направлен этот укол.

Улыбка Петтифи потухла.

— Что ж… полагаю, как это ни прискорбно… студент моего факультета, так и не развивший в конце концов способностей в стихийной магии, должен будет перевестись на Безмагический факультет. Возможно, его таланты обнаружатся в чем-то еще…

— А если не обнаружатся? — упрямо дожимал неприятную тему придурок Джереми.

Петтифи бросила на меня участливый взгляд и вздохнула.

— Если не обнаружатся… не думаю, что имеет смысл «подслащивать пилюлю»… Хотя я и уверена, что все из вас приложат достаточно усилий, но… если и там никакие способности не обнаружатся, со временем бесперспективных студентов придется отчислять из Академии пурпурной розы. Как бы тяжело нам не далось такое решение.

Кларисса хихикнула, студенты с задних рядов принялись оживленно обсуждать невеселые перспективы отстающих.

Я расправила плечи, вздернула подбородок и решила, что это про кого угодно — но точно не про меня. У меня все получится!

В конце концов… уж я-то точно знаю, где найти настоящего огненного мага. Для обмена опытом, так сказать. Разумеется, на самый крайний случай!

Глава 14

Вторым занятием в расписании значились «Общие основы пяти школ магии». Лекция для всех факультетов — в том самом зале-амфитеатре, где проходило приветственное собрание в первый день.

Насколько я поняла идею, профессора каждого факультета должны будут по очереди преподавать студентам основы чужой школы магии, даже тем, кто ею не владеет. Во-первых, для общего развития. Во-вторых, потому что все школы так или иначе взаимосвязаны, и принципы, по которым метаморфы меняют природу вещества, могут помочь стихийникам покорить воду, а основы общения с природой — способствовать улучшению навыков менталистов по чтению мыслей человека.

Не без трепета я ступила на порог знакомого зала. Это лекция, а значит отстояться в дверях не выйдет.

Меньше всего народу было, как всегда, на первых рядах — почти все студенты отсели подальше от преподавательской кафедры, туда, где можно было чувствовать себя вольготнее. Среди немногих старательных зубрилок я заметила Мэри-Энн, которая сидела, будто палку проглотила, аккуратно разложив льняные косы по плечам. Кажется, она была из бедной деревенской семьи, и возможность учиться в Академии пурпурной розы была для нее шансом выбиться в люди. Мне, дочери графа Винтерстоуна, родившейся в собственном замке «с серебряной ложкой во рту», как говорится, было трудно представить, каково ей. Но пожалуй, она мне нравилась больше многих других, и я не отказалась бы познакомиться с ней поближе.

Поколебавшись, я тоже уселась на первый ряд. Мэри-Энн покосилась на меня и отодвинулась. Что ж… видимо, не судьба. И ее трудно винить, хотя видеть, как от тебя отшатываются, будто от прокаженной — приятного мало.

Народ подтягивался, многие разбились по группкам, чаще со студентами своих цветов. Шум, смех, девчонки вовсю флиртуют… В отличие от королевской школы для подростков Эбердин, где было раздельное обучение юношей и девушек в разных классах, здесь практиковали смешанное, и наши кокетки вовсю этим пользовались.

Я смотрела на эту бурлящую, бьющую фонтанами энергии жизнь, будто из-за стекла аквариума.

— Послушай… я это… прости за вчера, в общем!

Я подняла голову и увидела того самого медведеподобного юношу, что чуть не довел меня до сердечного приступа на балу попытками раздавить Сферу в своих медвежьих объятьях. Он был уже в форме с полосой темно-серого цвета, которая еле сходилась на таком здоровенном организме и тянула морщинами на груди. Лицо у него было виноватое. Правда, он не забывал коситься под ноги, где при его приближении уже с потрескиванием засинела разделительная черта. Кажется, мой щит запомнил нарушителя границ и заранее злился. Парень сделал шаг назад на всякий случай и почесал в затылке.

— Мне тебя не за что извинять — ты же был под чарами! Это все… менталист.

Я ощутила ледяной укол меж лопаток. Обернулась — и наткнулась на тяжелый пристальный взгляд того мальчишки… он, впрочем, тут же отвел его и принялся снова со скучающим видом прислушиваться к беседе Коула и Клариссы, с которыми, очевидно, был в одной компании. Но если он снова продолжит такие шуточки… не хотелось бы каждые пять минут отвлекаться от лекции.

Меня осенило.

— Хочешь загладить вину? Кстати, я — Эмма Винтерстоун, как ты должно быть знаешь… а ты?..

— Малкольм Дуглас, к вашим услугам, леди! Сын кузнеца из Догобара.

— Приятно познакомиться! Наконец-то при более мирных обстоятельствах. Так вот, если ты не против… ты не мог бы сесть позади меня?.. через ряд хотя бы?

Я понизила голос до шепота.

— Понимаешь, не хочу, чтобы на меня пялился кто-то из той компании… которая вчера уже достаточно нашутилась.

Малкольм просиял и с готовностью выполнил мою просьбу. Ну вот! И человеку муки совести смягчила, и между неприятным взглядом мелкого менталиста и собой щит установила. Такое широкое препятствие он вряд ли перешибет.

Прозвенела тихая трель первого звонка — всего перед занятием давалось три. В дверном проеме, наконец, показались Дженни и Сол. Я увидела ее боковым зрением и не стала поворачиваться. Не хочу на нее давить. В конце концов, сейчас не время и не место выяснять отношения, а видеть всю лекцию обиженное лицо сестры и чувствовать, как она на меня дуется… это очень мощный отвлекающий фактор. Лучше потом поговорим, в нашей комнате — без свидетелей… особенно без Сол.

Дженни застыла в двери, колеблясь.

— Пойдем туда! Наверху интереснее сидеть — весь зал на ладони.

Сестра ответила Солейн тихим голосом:

— Да… пожалуй, пойдем. Я тоже не хочу сидеть на первом ряду… на этой лекции.

И Дженни ушла со своей новой лучшей подружкой.

А все-таки, это больно.

Но мотивы поступков Джен стали мне чуть яснее, когда я вспомнила, кто именно ведет эту лекцию.

Со вторым звонком на кафедру вышел Олав Шеппард.

Лекция была интересная. Олав вел ее с воодушевлением, я даже заслушалась. Не верилось, что наш всегда такой скромный друг может так преобразиться — но хотя поначалу он явно стеснялся и зажимался, рассказ о любимом деле в конце концов заставил его говорить с огнем в глазах.

После лекции я решила все-таки сама подойти к Джен, чтобы не длить нашу глупую ссору. Мне было просто-напросто плохо без сестры и ее успокаивающего присутствия рядом — даже половины дня не прошло порознь, но этого было достаточно, чтобы понять.

Правда, пришлось ждать, пока иссякнет толпа страждущих уйти на обед на длинном перерыве, и зал опустеет. Меня воодушевило то, что сестра осталась там, наверху, и даже Сол ушла без нее. Она просто сидела, уткнувшись взглядом в раскрытую тетрадь… в которой, кажется, не было написано ни строчки.

— Джен! Джен, мы идем на обед? — пропыхтела я, одолев все бесконечные ступеньки наверх, которые разделяли ряды длинных столов амфитеатра точно посередине.

Сестра бросила на меня странный извиняющийся взгляд.

— Иди… без меня, пожалуйста. Мне… надо задержаться.

Я так удивилась, что даже не нашлась, что ответить. Только пожала плечами, мол, «как знаешь».

Когда принялась медленно спускаться вниз, осторожно, чтобы не споткнуться, заметила, что Олав тоже до сих пор за кафедрой — заполняет какие-то бумаги с задумчивым и хмурым видом.

Ох.

На обед Дженни не пришла. В первый день занятий больше не было, так что я просто вернулась в комнату. Сестра явилась туда вскоре — с отсутствующим видом и покрасневшими глазами.

Я вскочила из-за стола.

— Дженни, ты чего?..

Она скинула туфли, которые пролетели через полкомнаты, и не глядя на меня прошла мимо, к своей кровати. Упала на живот, обняла подушку… отвернув от меня лицо.

— Ничего, Эм. Все в порядке. Я просто устала.

Я почувствовала, как внутри закипает злость и обида. Ну и ладно! Ну и как хочет. У меня как раз была интересная книга, которую я захватила с книжной полки внизу, в гостиной для девушек. Я с удовольствием улеглась на свою постель, уткнувшись взглядом в страницы.

Джен лежала молча и неподвижно, только временами вздыхала. Видимо, крепко что-то гложет мою всегда такую жизнерадостную сестру. И она даже не хочет со мной поделиться. Со мной! От обиды у меня книга прыгала в руках и никак не получалось сосредоточиться.

Все стало еще хуже, когда ближе к вечеру к нам в комнату явилась Солейн и позвала погулять по дорожкам в парке, разбитом вокруг Замка. И Джен согласилась! Я назло не пошла. Раз ей больше нравится компания этой без году неделя знакомой — пожалуйста! Мне и одной неплохо. Может даже посекретничать с ней без лишних ушей.

Насчет «неплохо одной» я думала примерно час. Потом я начала думать о том, что хорошо бы Джен уже и вернуться. Через два я дошла уже до низшей точки отчаяния, потому что начала жутко скучать по дому и задумываться, а не зря ли вообще приехала в эту Академию пурпурной розы.

Чтобы отвлечься, распустила и расчесала волосы. Стало полегче, но ненамного. Серое форменное платье снимать пока не стала — благо, кастелянша заверила нас, что на одежду наложены особые заклятия бытовой магии, благодаря которым ее не нужно каждый день гладить. Стирать, правда, все равно необходимо время от времени — но для этого тоже есть специальные заклинания в прачечной, а нам выдали сразу и по запасной паре.

Да уж… предчувствую, что скоро в Королевстве Ледяных Островов наступят перемены! Если раньше эллери скрывались и о существовании магии большинство нормальных людей даже и не подозревало, страшась ее как чего-то непонятного и злого… то после того, как магия и ее возможности станут общеизвестными, за магами-выпускниками Факультета Бытовой магии точно начнется самая настоящая охота… со стороны богатых хозяек знатных домов. Да и вообще, я думаю, в ближайшее время породниться с магом-эллери станет самой настоящей модой, ведь тогда дети тоже наследуют магические способности, а это в любом случае профит для семейства.

Медленно сгущались сумерки, Джен все не было. Я решила подождать немного, и пойти все-таки искать непутевую младшенькую, и пусть потом сердится на меня, сколько влезет.

На душе тоже стало совсем тоскливо и сумрачно. Я колебалась и не знала, идти уже сейчас или не выставлять себя в глупом свете, а просто подождать — потому что по закону подлости Джен заявится именно тогда, когда я решусь идти.

Мои сомнения разрешились самым странным образом. Сверху раздалось знакомое попискивание.

Я задрала голову. Так и есть. Висит себе ушастое чудо на потолке, хвостом с кисточкой помахивает… вот уж кто не знает забот, аж завидно!

— Уйди! И без тебя полно хлопот, голова раскалывается, — отмахнулась я. Тушкан недовольно застрекотал и в один прыжок плюхнулся на пол. Хорошо, что не мне на голову.

Я снова погрузилась в свои нелегкие думы. Наглое зверье, обиженное невниманием, сделало пару кругов вокруг меня, а потом притопнуло длинной задней лапой и пропрыгало прямым курсом к моей кровати. Еще один вскок — и бесцеремонный нос уже суется мне под подушку.

Я же там зеркало забыла!! Осознание заставило меня покрыться мурашками с ног до головы.

И я понятия не имею, как у него это получилось — но прежде, чем я успела добежать, Тушкан вытащил зеркало из-под подушки, плюхнул его на покрывало, и в воздухе над ним сам собой распахнулся портал.

— Ну, погоди! Ну, я тебе устрою головомойку, дай только догоню! — пропыхтела я, бросаясь к нему.

Тушкан победно прострекотал… и юркнул в портал.

Я опешила. И что прикажете делать?!

Осторожно приблизилась и заглянула. Увидела знакомый темный зал с огнями меж квадратных колонн черного камня… сейчас в просветах меж ними виднелись небольшие прямоугольные окна, прорубленные высоко над полом. И небо в них было… странное такое небо. Нездешнее. Цвета пламени — в нем свивались оранжевые, багряные, алые вихри.

Значит, все-таки иной мир. Причем мир, где явно очень не любят магических тушканчиков!

— Цыпа-цыпа-цыпа… да иди ж сюда, зараза меховая!

Если бы можно было перевести на человеческий язык мимику этой ушастой морды, то больше всего это было бы похоже на глумливое хихиканье. Тушкан прогулочным прыгом пропрыгал вглубь зала, еще дальше от портала. По счастью, сейчас в зале никого не было — но ведь с минуту на минуту кто-нибудь может появиться и его заметить!

Между тем гадкая животина подскочила… и уселась хвостатой задницей прямо в ближайшую чашу с огнем. Причем Тушкану, судя по блаженству, написанному на усатой морде, было хоть бы хны — а вот бедной чаше повезло не так сильно! Негасимый огонь в ней погас, укоризненно шипя.

— Ты что творишь!! Может это у них там… храм какой-нибудь! Да они из тебя за такое знаешь что?.. барбекю сделают!

Тушкан невозмутимо перепрыгнул на соседнюю чашу, давая понять, что он думает о моих наставлениях. Огонь в ней постигла та же участь.

Так… спокойно, спокойно… дышим… Никаких сумасшедших поступков, Эмма! Ты взрослая, здравомыслящая девушка… ты не станешь очертя голову бросаться через портал в неведомое измерение… Ни единого безумства за всю твою серьезную восемнадцатилетнюю жизнь! И сегодня явно не подходящий день, чтобы начинать…

Я выдохнула, подхватила юбки своего серого форменного платья, и одним движением взобралась на постель, а с нее шагнула в портал.

В зале было тепло, даже жарко. Изображение в зеркале не передавало всего величия и грандиозности этого просторного помещения. Я сделала несколько робких, осторожных шагов, которые гулким эхом отразились от каменных колонн.

— Иди сюда, миленький… ну пожалуйста! Скорее… — прошептала жалобно. Как-то становилось не по себе. Конечно, спасительный портал маячит за спиной, в зале никого, и я могу вернуться в любое время… но все же страшновато.

И тут где-то вдали раздался скрип и мерный топот нескольких пар ног, бряцанье железа.

Предатель Тушкан испуганно пискнул, в несколько прыжков вернулся в одиночку обратно к порталу, и юркнул в него — пока я застыла как столб и пыталась понять, что происходит.

И в последнем прыжке, уже оказавшись на моей постели, зверюга, из которой я уже сама с удовольствием сделала бы барбекю, задела задней лапой зеркало, и оно с грохотом свалилось на пол.

Портал схлопнулся.

Я осталась одна в Зазеркалье.

Глава 15

Первое, что я подумала, — «это не со мной». Это совершенно точно не может быть правдой — чтобы я, умница Эмма Винтерстоун, стояла сейчас одна посреди гулкого темного зала в таинственном Ином мире, где наверняка очень опасно, раз мой Незнакомец никогда не расстается с оружием. И где очень не любят всяческих пришельцев. Вроде бы, прежде всего мохнатых, но учитывая, что этот самый мохнатый очень удачно сделал ноги… то есть лапы… вдруг эта нелюбовь теперь перекинется на меня? Попробуй докажи, что это не я уселась пятой точкой в их ненаглядную чашу и погасила наверняка очень важный и священный огонь.

Нет — я определенно не из тех людей, что ввязываются в опасные приключения и всяческие неприятности! Я из тех людей, что читают о них в книжках — дома, под теплым одеялом и с шоколадкой.

Ну а раз со мной такого произойти просто не могло… то вторым порывом пришла надежда. Это же тот самый зал, где я впервые увидела жениха Джен! Он выглядел вполне… дружелюбным в нашу прошлую встречу. Ну, на самом деле, это не совсем правильное слово для описания того, как он выглядел… но дружелюбным определенно тоже! Так что сейчас нам скорее всего предстоит увидеться вживую. И хотя он говорит на каком-то странном языке, мы непременно как-нибудь сумеем договориться — я объясню, что заблудилась в этом мире случайно, никому не хотела помешать, и мы вместе придумаем, как вернуть меня обратно…

Шаги приблизились. Миновали длинный ряд колонн и ворвались в пространство тишины вокруг, уничтожив и мою надежду, и остатки хладнокровия, которые не давали мне окончательно сползти в панику.

Я пятилась, пятилась, пока не уперлась спиной в твердый камень ближайшей черной колонны. Вид этих троих людей всколыхнул откуда-то со дна моей души самые жуткие, самые потаенные страхи, которым просто не было места в размеренной и безопасной жизни домашней, любимой девочки, с которой всю жизнь сдували пылинки и предугадывали каждое желание.

У них были одинаковые безволосые, бритые головы, которые украшали черные узоры, расплывшиеся через половину черепа и все лицо. Отдаленно похожие на рисунки, что были у моего воина на груди и спине. Но у этих мужчин узор был намного меньше по площади, и так располагался, что казался жуткой маской, надетой на лицо. А с раскрашенных лиц на меня смотрели прозрачно-голубые, слегка бликующие в темноте, как у кошки, глаза. В них притаилось такое странное выражение… как будто я — вещь, но притом опасная вещь. Или ядовитое животное, навроде гадюки.

Меня пробрало до костей в перекрестье этих взглядов, пока их обладатели осторожно, замедлив шаг, ко мне приближались — разделившись, с разных сторон, явно намереваясь схватить в клещи.

Они тоже были полураздеты. На бедрах — такие же темные, свободные штаны, а на поясе — мечи. Совсем как у Незнакомца. Может, здесь и правда какой-то храм, а они все — жрецы при нем? Или воинский орден. Во всяком случае, когда один из них заметил погасшие огни и указал на них рукой, все трое обменялись короткими злыми фразами, которые не оставляли у меня никаких сомнений относительно важности чаш. Теперь было совершенно точно понятно, что никакие это не осветительные приборы, и отделаться легко, потому что мы с Тушканом всего лишь неловко погасили пару фонариков, не выйдет.

Все ближе и ближе… сужается круг. Прижимаюсь плотнее к спасительной колонне, которая одна кажется сейчас надежным местом во всей Вселенной, что перевернулась вдруг вверх ногами и вот-вот столкнет меня со своей спины прямиком в пропасть.

Теперь одна надежда — на магический щит. И если по каким-то причинам в этом мире он не действует… плохо мое дело.

Сфера вспыхнула ледяным пламенем и распахнулась в воздухе вокруг меня — прекрасная, сияющая — еще до того, как трое воинов пересекли чету. Один из них, рисунок на лице которого был чуть больше и даже переползал частично на шею, даже успел обнажить меч. Ему казалось лет сорок на вид, насколько я могла судить, хотя узор и мешал определить возраст точно. Остальные были моложе. Но все трое — опытные хищники, опасные и беспощадные, в этом не могло быть сомнений.

Старший осклабился и обрушил на ледяной щит всю мощь тренированного, жилистого тела — страшный удар меча заставил стену дрогнуть, а меня чуть не упасть в обморок от ужаса. Но ни единой трещинки не появилось на ровной, сверкающей синевой поверхности. Сфера с потрескиванием расширилась, стена отодвинулась куда дальше привычного — теперь это были полных два метра.

С рычанием один из молодых подошел к ней, и размахнувшись, врезал по моему щиту кулаком… чтобы с воем упасть на каменные плиты, баюкая раненую руку. Его кулак вспыхнул алым ожогом и даже, кажется, слегка задымился.

Умничка, Сфера! Моя драгоценная. Мое сокровище. Спасла мою жизнь. И я еще что-то на нее говорила?! Да если б не она… от меня, кажется, сейчас одни рожки да ножки бы остались. Ради такой защиты стоило с раннего детства терпеть ограничения и страдать от невозможности прикоснуться к другим людям… только сейчас я оценила, какое благо, что другие тоже не могут ко мне прикоснуться.

Я всхлипнула.

Троица моих врагов тихо переговаривалась, очевидно решая, что со мной делать. Раненый прижимал обожженную руку к груди. Я поймала на себе его ненавидящий взгляд. Это было как ледяной воды плеснуть в лицо. Ненавидеть меня?.. За что?.. В моем маленьком мирке не было такого понятия, как ненависть. До сих пор не верилось, что все происходит взаправду.

В конце концов они, кажется, решили взять меня измором — потому что просто уселись на пол с трех сторон, скрестив ноги, взяв мою Сферу в оцепление. Замолчали и приняли каменный неподвижный вид — как три истукана. Кажется, думают, что если я устану, рано или поздно не смогу поддерживать щит.

Я переводила взгляд с одного на другого, лихорадочно размышляя. Вроде бы, со щитом ничего не должно случиться. Если бы все было так просто, я давно бы уже применила этот метод — измотала свою магию и заставила Сферу исчезнуть. Но панцирь как приклеенный был на мне всю жизнь. Даже если ко мне подходили во сне, защита всегда срабатывала. Значит, по идее их тактика не должна принести плодов… но что дальше? Сколько мы так пробудем? Час, другой, вечность?

Не знаю насчет вечности, но судя по решительным лицам моих стражников, сидеть со мной они намеревались минимум всю ночь. В страхе я не решилась даже шелохнуться, не то что шаг сделать от колонны, к которой по-прежнему прижималась всем телом.

И потекло бесконечно медленное время.

Трое охотников, ожидающих ошибки своей жертвы — и перепуганная насмерть добыча, которая не хочет попасться стае голодных волков на зуб.

Постепенно тусклеющие краски за окнами. Тьма, надвигающаяся на огромный зал, посреди которого застыла наша странная композиция. Все ярче пламя в оставшихся чашах.

Но вместе с тем — все мучительнее холод, поднимающийся из глубины черного камня. Холод от колонны, что вынудил меня все-таки отлипнуть от нее и сдвинуться хоть на сантиметр, внутренне вздрагивая от того, как бликующие светлые глаза моих преследователей отмечают и сторожат каждое мое движение, даже такое мимолетное. Холод от каменных плит пола — и я только теперь заметила, что умудрилась отправиться в Зазеркалье босиком. Поджимай — не поджимай голые ноги, торчащие из-под подола, все равно самой реальной перспективой теперь казалось, что я просто-напросто околею от холода, и вот тогда уже Сфера точно пропустит нетерпеливых чужаков.

Но неужели никто меня до сих пор не хватился там, в Академии? Никто не ищет? Дженни должна уже прийти и заметить, что меня нет. Если только… с ней самой что-то не случилось. И тогда моего отсутствия никто не заметит до самого утра — а к тому времени я точно превращусь в ледышку.

Хоть бы Тушкан, зараза, снова открыл портал… кажется, это только меня зеркало почему-то сразу перемещало к Незнакомцу, а вот мохнатая зверюга, на мою беду, переместилась в неудачное время в неудачном месте.

Не знаю, сколько так прошло часов — каждая минута казалась вечностью, что растягивала меня на дыбе мучительного ожидания. Замерзших ног я уже не чувствовала под собой, но и сесть боялась. Вдруг верхняя граница Сферы тоже опустится, и тогда мои мучители додумаются набросить что-нибудь сверху? Не хотелось оказаться в положении птички в клетке, на которую набросили платок.

Ко всему прочему, ужасно захотелось есть и пить. Хорошо, не в туалет — но если так пойдет и дальше, к моим терзаниям добавятся еще, самого неприятного свойства.

Тот, обожженный, который сидел справа от меня, вдруг пошевелился и проговорил тихо, склонившись в сторону старшего, сидевшего по центру, прямо напротив меня.

— Саеддхе левеннор, ильесте? Иланна, морвин?

Тот резко повернул голову и пронзил спутника мрачным взглядом. Рубанул неприветливо:

— Нерентра морвин! Ашштан ргшас-с-с…

Потом задумался ненадолго, потирая подбородок, и наконец кивнул.

— Иланна дормэ!

Его собеседник встал на ноги, коротко поклонился и куда-то ушел.

О нет, он же наверняка за подмогой! У меня в очередной раз сердце подскочило куда-то к горлу.

И снова потянулось ожидание. Наконец, знакомый уже протяжный скрип известил о том, что вновь распахнулись невидимые отсюда двери в противоположном краю зала. Шаги — на этот раз легкие, быстрые.

В полосу света, который на плиты пола бросали отблески пламени, вступила девушка.

Оставшиеся двое немедленно вскочили и глубоко ей поклонились.

— Иланна! Астаэнна тору, ортани маэр! — Старший сказал всю эту тарабарщину почтительным тоном, склонив голову, и указал на потухшие чащи, а потом приглашающим жестом на меня. Как будто я была украшением вечера и главным блюдом банкета.

Девушка, которая очевидно была выше этих троих мужчин по статусу, подошла совсем близко к Сфере и остановилась, разглядывая меня. А я разглядывала ее.

Высокая и потрясающе красивая. На ее крепком и мускулистом теле было до странности мало одежды — мода, что ли, в этом мире такая, голышом ходить? Узкая полоска черной кожи едва прикрывала пышные прелести, короткая юбка возмутительной длины — всего лишь чуть выше колена. И да, она была тоже босая. Ума не приложу, как они все тут не мерзнут босиком. Зато на ее плечи была наброшена короткая накидка из плотной темной ткани, едва доходящая до низа спины, а на плечах отороченная пышным серебристым мехом. Скорее статусная вещь, мне кажется, чем предмет одежды. На шее — много-много рядов золотых ожерелий, золотые браслеты на крепких запястьях и лодыжках. Светлые длинные волосы незнакомки — мне почему-то подумалось, что ее зовут Иланна — были заплетены в множество косичек, которые жгутом небрежно связывались на затылке. Большие прозрачно-зеленые глаза, гордый разлет изящных бровей, пухлый смеющийся рот.

Она долго смеривала меня любопытным взглядом, в котором, по крайней мере, не было ненависти. Зато было все то же высокомерие человека перед неведомой зверушкой.

— Ои… льенна той, — задумчиво протянула она, небрежно скользя по мне взглядом. Словно решала, подать меня на обед с петрушкой или же с артишоками. Я поежилась и обхватила плечи руками. Холод пробрался уже под мое тонкое серое платье академической формы. Сейчас я радовалась даже тому, что мои волосы распущены — хоть какое-то дополнительное тепло обнаженным рукам, что покрылись мурашками.

— Теннар ор-рид! — прокатилось рокотом по камням.

И я, и Иланна как по команде повернули головы на звук этого голоса, в котором звучали недовольные нотки. Я, без сомнения, узнала его обладателя.

Старший из моих соглядатаев зыркнул на молодого злобным взглядом, тот втянул голову в плечи. Кажется, сюда шел тот, которого кое-кто очень не хотел здесь видеть.

И по мере того, как знакомая широкоплечая фигура выступала из теней, а знакомые узоры складывали в рисунок языков пламени, стекающий по правой половине тела, словно разжимались ледяные когти страха на моем сердце. Вместо этого робким цветком снова расцветала надежда. Он должен мне помочь! Должен что-то сделать! Я не переживу, если мой ночной гость, мой секрет, мой такой далекий и такой непонятно-близкий Незнакомец просто присоединиться к дружной компании моих мучителей.

Я подалась вперед — порывисто, не думая… открыла рот, чтобы впервые сказать хоть что-то…

И осеклась, натолкнувшись на пристальный взгляд темных глаз. Предупреждающе строгий.

В глубине его на мгновение вспыхнули огни, чтобы снова погаснуть. Изучив внимательно меня и Сферу, он просто отвернулся — невозмутимый и спокойный, как эти черные колонны вокруг. Перевел взгляд на девушку, которая при его приближении изогнула губы соблазнительной полу-улыбкой. Красивые зеленые глаза ее сверкнули драгоценными камнями в опушье ресниц. Ей больше не было дела до меня. А я… почему-то почувствовала себя преданной, покинутой и бесконечно-бесконечно одинокой.

Без сил откинулась снова на мертвый камень спиной, чувствуя, как он с готовностью и голодным нетерпением вгрызается холодом в нежную кожу лопаток.

Троица соглядатаев отступила на шаг, когда Незнакомец подошел совсем близко к Сфере, держа небрежно ладонь на черной рукояти такого знакомого меча, висящего на поясе. Заговорил, стоя ко мне боком и по-прежнему не глядя даже в мою сторону — судя по интонациям его равнодушного голоса, задавал какие-то вопросы девушке.

Я не удержалась и снова самым позорным образом всхлипнула, повесив голову. Навалилась жуткая усталость. Последние силы и желание бороться утекали из меня, как вода из прохудившегося ведра.

Не прекращая неторопливой беседы светским тоном, мой темный воин поднял руку и положил левую ладонь на синий лед Сферы — прямо напротив моего лица. И, наверное, я сошла с ума — но это было, словно он погладил меня по голове, успокаивая.

Его ладонь так и осталась на поблескивающей ледяной поверхности в этом странном оберегающем жесте.

Я несколько мгновений, словно зачарованная, смотрела на нее, пока до меня не дошло.

Сфера не причинила ему вреда.

Глава 16

Впервые за всю мою жизнь кто-то прикоснулся к Сфере без вреда для себя. Даже сестра, даже родители… никому не удавалось подобное. Я забыла бояться, лихорадочно соображая, что бы это все значило.

И хотя по-прежнему не понимала ни слова из неспешного разговора Незнакомца с Иланной, чувство опасности и вся обстановка словно обострили мое восприятие языка тела, жестов, интонации и взглядов.

Если я правильно поняла, в здешнем странном мире не просто не любят чужаков — их убивают без разбору, просто за то, что осквернили своим присутствием это место. А тем более, я в их глазах совершила святотатство, судя по всему, покусившись на огонь. Оправдаться же нет ни малейшей возможности.

А значит, предостерегающим взглядом и равнодушным видом мой темный воин сейчас просит показать, что мы с ним не знакомы… и одновременно обещает защиту. Только в этом случае, спрятавшись за маской показного равнодушия, он сможет что-то для меня сделать. Возможно, я принимаю желаемое за действительное — но именно так мой измученный, отчаявшийся разум читает жест, которым сильная рука Незнакомца коснулась Сферы.

Почти не дыша, я следила за разговором, в котором не понимала ни слова. Вслушивалась в интонации. Ловила выражения лиц. А еще… мне казалось, будто с этой распахнутой ладони, с обнимающих Сферу пальцев, через толстый слой льда в мою замерзшую душу по капле проникает тепло. И уверенность в том, что все будет хорошо — уверенность, которую я почти уже успела растерять.

Троица стоит поодаль, молчит. У младших глаза почтительно опущены, старший кипит едва сдерживаемым гневом, который вижу в прищуре глаз, что временами сверлят Незнакомца, временами царапают мой панцирь. Этому человеку явно не нравится вмешательство нового действующего лица. Он ведь сердился на помощника за то, что мой воин каким-то образом узнал, что в зал с чашами этой ночью проник незваный гость! Но сейчас замер в ожидании и тоже не смеет прервать разговор. Эта девушка… словно излучает власть.

Незнакомец спокойно и невозмутимо говорит что-то Иланне. У него никаких эмоций на лице — ни огня во взгляде, ни улыбки. Совсем не так, как той ночью, когда мы увидели друг друга впервые, будто другой человек. Он не отвечает на очевидный игривый призыв блондинки — но и не отстраняется, когда она подходит ближе к нему. На такое расстояние, которое я никогда, никогда не смогу.

Только убирает руку с моего щита. И в том, как слегка напряглись его плечи, как неуловимо изменился голос, я почему-то читаю между строк — разговор его с Иланной подходит к решающему моменту. Что-то решается сейчас между ними, быть может — моя судьба.

Девушка вскидывает ладонь с изящными длинными пальцами. Тихо звенят браслеты на ее запястье. Касается его щеки кончиком указательного пальца, медленно ведет вниз до твердой линии подбородка. По моему сердцу разливается горечь, и вместе с тем какая-то странная злость вскипает из глубины — кажется, если бы не лед, я могла бы сейчас совершить очередную самоубийственную глупость… только чтобы убрать эту бесцеремонную руку с лица мужчины, который не мой и не может быть моим.

Молчание сгущается в зале, смолк разговор. А ее кокетливое прикосновение стекает ему на грудь…

— Р-ргшас!.. — восклицает девушка и резко отдергивает руку. Узор на груди моего Незнакомца только что вспыхнул огнем, налился алым, будто лава, что вот-вот вырвется из-под земли. И кажется… обжег блондинку.

Она кладет обожженный палец себе в рот, прихватывает пухлыми губами и облизывает, чтобы заглушить боль. И… улыбается еще шире.

— Сора, морвин! Аэннед.

И после этих слов она, наконец, разворачивается и уходит, плавно покачивая крутыми бедрами и мягко ступая босыми ногами по каменным плитам.

Только теперь я, наконец, выдыхаю. А мой Незнакомец словно отмирает и прекращает изображать каменную статую. Резко подается в сторону напрягшейся троицы и бросает повелительно несколько слов.

Двое младших неуверенно смотрят на третьего, а потом кланяются, приложив руки к груди, и поспешно уходят вслед за Иланной. Мой воин, кажется, только что приказал им покинуть зал. Теперь, когда Иланна ушла, он здесь власть и может приказывать. Так неужели получится? Неужели этот кошмар, наконец, закончится и мы останемся вдвоем?

Но старший смотрит по-прежнему зло и мрачно, исподлобья. Словно нехотя роняет отрывочные фразы скрипучим голосом, а потом указывает на две погасшие чаши, немым укором застывшие меж каменных колонн.

Мой темный воин небрежно пожимает плечами… а потом направляется к чашам. Вскидывает руки, словно распахивает объятия, и на кончиках его напряженных пальцев загораются огни. Пламя змеится по рисунку — все ярче, все ослепительнее, и я совершенно околдована игрой полос и пятен света на его спине. Мне до боли сильно хочется прикоснуться к этому огню, стать его частью, а быть может — сгореть ради него дотла, чтобы оно распалилось еще жарче. Я забыла, кто я, забыла, что вокруг нас, забыла даже о сочащемся ненавистью взгляде третьего человека рядом — весь мир для меня сжался в пружину кипящих энергий на коже, расчерченной пламенем. И я заблудилась в этом лабиринте без остатка.

Пламя в его ладонях вспыхивает ярче. Кончики пальцев подрагивают от напряжения. По виску стекает капля пота. Плотно сжатая линия губ исторгает рычание.

Огонь. Самая капризная, самая непослушная стихия. Неподвластная почти никому. Ее как дикого зверя приручает прямо на моих глазах этот человек — без единой просьбы, молча вставший последним заслоном между мной и людьми, желающими моей смерти.

Два крупных огненных шара, два шипящих и плюющихся протуберанцами солнца срываются с раскрытых ладоней и ослепительными болидами несутся через пространство. Оседают на голодных зевах ждущих металлических чаш. И яркое пламя вновь загорается в них — взмывает столбом к самому потолку, прежде чем снова опасть и возобновить ровное, размеренное мерцание. Два огня снова добавлены к сонму тех, что уже разгоняют тьму в этот зачарованный ночной час.

С шумным выдохом огненный маг припадает на одно колено. Опирается руками об пол, дышит тяжело и надсадно. Алый узор на спине постепенно гаснет, будто втягивается под кожу, снова прячется внутри угольной черноты рисунка.

У него получилось. Он зажег священный огонь! Только теперь, увидев, чего ему это стоило, я понимаю, какую нехорошую вещь сделал пакостник Тушкан. И это действительно серьезней, чем просто потухшие фонарики.

Медленно, медленно мой воин разгибается, встает на ноги. А потом поворачивает голову, и мы встречаемся взглядами на секунду.

— Маэлин…

Незнакомое слово обжигает неожиданной лаской, заставляет сердце с жаром плеснуть крови к щекам. И я не успеваю, но так хочу прочитать, что говорит мне этот смягчившийся взгляд, и что скрывается под пляшущими в нем языками пламени.

Я только отчетливо понимаю, что выплеск магии отнял у моего воина много сил. Очень-очень много сил. И это увидела не только я одна. Лысый делает осторожный, бесшумный шаг вперед, выступая из тени на свет, который остро очерчивает его поджарую, жилистую фигуру, темную маску узора на лице.

Незнакомец чувствует это движение спиной и в ту же секунду гасит тепло во взгляде, что предназначалось только мне. Резко вскидывает голову, громко, с рычащими угрожающими нотами повторяет через плечо ту же команду, что и ранее. Но третий и на этот раз отказывается подчиниться и покинуть зал.

— Тэнна, морвин. Ардо тэис! — довольно протягивает он, осклабясь. И плавным движением обнажает меч, висящий на поясе.

Вот теперь я леденею от такого страха, по сравнению с которым весь страх за предыдущий вечер был просто цветочками.

— Сзади! — выкрикиваю и протягиваю руку. Если бы я была быстрее… я могла бы подбежать и обжечь лысого своим щитом. Но я не быстрее. Не быстрее того молниеносного движения, с которым мой воин выхватывает меч и, развернувшись всем корпусом, принимает удар сталью на сталь.

Это… это что же получается, лысый так сильно хочет меня убить, что готов наплевать на любые препятствия? Или у него свои застарелые счеты с Незнакомцем, а я — лишь удачно подвернувшийся повод?

Вопросы все множатся и множатся в странном и чужом Зазеркалье, как отражения в зеркалах, что установлены друг напротив друга. В этом коридоре зеркал моя жизнь — пылинка, повисшая в воздухе, и я как никогда раньше жалею, что у меня нет активных магических сил. Что-нибудь, способное хорошенько приложить этого лысого по его лысой башке — так, чтобы никогда больше в нее не приходила мысль нападать исподтишка на ослабевшего противника.

Меня пугает отблеск безумия в прозрачно-голубом взгляде — как и налившийся злым алым пламенем рисунок на лице, который кажется страшной маской. А узор на теле моего Незнакомца светится сейчас намного бледнее, наглядно показывая основательно опустошенный магический резерв.

Удар на удар. И снова. И снова. И снова.

Танец стали. Песня смерти, что ходит вокруг них на цыпочках и облизывается в предвкушении.

Узоры на клинках противников будто оживают и тоже наполняются огнем. Оружие оставляет в воздухе алые росчерки, которые висят в нем призрачной дымкой, постепенно заполняют пространство мерцающей во тьме огненной сетью. А в ней кошачьими гибкими движениями кружат два опытных противника, которые стоят друг друга. Судя по всему, их оружие заколдовано — но сами они кажутся намного более опасным оружием. В каждом движении, в котором рука — словно продолжение клинка, а клинок — продолжение души, я вижу, что эти люди умеют убивать.