АКОНИТ 2019. Цикл 2, Оборот 1

ИЗЯСЛАВ ПЯТИКОТЕЕЧНЫЙ ВЕЖЛИВЫЙ ЧЕЛОВЕК

Несколько лет назад я читал рассказ, в котором парню посчастливилось арендовать большую, светлую квартиру за предельно скромную плату. Разумеется, его радость была совсем недолгой. Уже в первую ночь он столкнулся с необъяснимыми скрипами, шорохами и неоднократно слышал звуки чьих-то шагов. Бедолага лишь под утро сумел погрузиться в тревожный сон. Но и там он не обрёл покой. Ему снился кошмар, где жуткое существо вылезло из шкафа и взирало на его беспомощное спящее тело.

Сейчас я уже и не вспомню, сколько дней квартирант страд ал от пугающих явлений и регулярных кошмаров. Зато мне отлично запомнилась финальная сцена рассказа. В ней морально и физически измождённый протагонист слышит тихий скулёж из шкафа и в приступе неконтролируемой ярости начинает стучать по нему кулаками. В ответ из шкафа доносится серия мощных ударов. Это становится последней каплей для главного героя. Объятый ужасом он выбегает из квартиры и осмеливается вернуться туда только за вещами в сопровождении пары друзей.

Учитывая то, насколько легко персонаж покинул уже оплаченное на несколько месяцев вперёд жилище, я абсолютно уверен, что автор не имел ни малейшего представления о том, сколько сейчас стоит аренда недвижимости в крупных городах!

«Голубая мечта» — так местные иронично называют девятиэтажный дом, в котором я сейчас снимаю квартиру. Нет, он носит это имя не из-за сексуальных предпочтений жильцов, а потому что его фасад полностью окрашен в голубой цвет. Это здание расположено на отшибе далеко не самого благополучного района, а рядом с ним раскинулись старые дома барачного типа и частный сектор, имеющий неформальный статус цыганского гетто.

Существует всего три категории жителей «голубой мечты». К первой и самой крупной принадлежат разношёрстные маргиналы: они пребывают в постоянном алкогольном или героиновом угаре, и им уже плевать, где проводить остаток своих дней. Вторая состоит из обычных и вполне адекватных людей, вынужденных проживать в филиале ада на земле, так как продать квартиру в этом доме почти нереально. К третьей немногочисленной категории следует отнести тех, кто снимает тут жильё из-за крайне скудного материального положения, не позволяющего и думать о более приличных вариантах для аренды.

Моё нынешнее жилище носит статус своеобразной местной достопримечательности. Соседи утверждают, что на их памяти в нём спились и повесились восемь человек, а пятеро и вовсе пропали без вести. Но меня ни капли не смущают столь незначительные нюансы. Проживание в зловещей квартире, расположенной в неблагополучном доме самого криминального района города имеет одно очень весомое достоинство — сказочно низкую стоимость аренды. Услышав её от риэлтора, я представил, как при первом визите в квартиру увижу труп, свисающий с люстры, а рядом с ним будет сидеть монстр, попивающий чай, элегантно оттопырив мизинец. Но, к огромному удивлению, мне предложили вполне комфортное и чистое двухкомнатное жильё с мебелью из конца советской эпохи. При осмотре в нём не нашлось монстров или следов проживания алкоголиков и прочих сомнительных личностей. Мне даже не пришлось подписывать кровью договор аренды.

В момент заключения сделки, я вновь вспомнил классический сюжет, в котором купленное или арендованное за смешные деньги жилище содержит сюрпризы в виде разнообразных злобных потусторонних сущностей. Схожесть нынешней ситуации с этим сюжетом неожиданно обрадовала меня и стала причиной возникновения очень странной, почти не осознанной надежды. Поймите меня правильно, я решил снять эту квартиру из-за её дешевизны, а не потому, что страстно жаждал увидеть монстров или столкнуться с чем-то мистическим. Но я бы не отказался получить настолько незаурядный жизненный опыт. Все двадцать четыре года моей жизни прошли слишком пресно и обыденно. В ней не нашлось места трагическим событиям, бурным романам, эпичным приключениям или действительно забавным историям, которые можно вспоминать с улыбкой спустя многие годы. А после тысячи долгих дней пустоты невольно начинаешь желать стать персонажем собственной уникальной истории, пусть и написанной в столь своеобразном жанре.

Первые недели в новом жилище прошли предельно мирно и спокойно. Если не учитывать постоянные скандалы в соседской квартире, звуки которых доносились сквозь тонкие стены. Я испытал лёгкое разочарования от того, что классическая завязка страшной истории не получила своего закономерного продолжения. Однако спустя полтора месяца после заселения начади происходить крайне любопытные события, которые вновь воодушевили меня и пробудили исследовательский интерес.

В очередной раз засидевшись за компьютером до глубокой ночи, я услышал, как что-то начало скрестись под диваном. Спустя пару минут этот звук раздавался уже внутри шкафа, а затем он переместился в громоздкий советский буфет. Затуманенный от недостатка сна мозг списал происходящее на мышей, густо населявших этот дом, а туловище побрело в кровать. На следующую ночь, когда звук и его маршрут повторились в точности, я вспомнил, что многие соседи жаловались на засилье грызунов и тараканов в своих квартирах, и только мне никогда не доводилось сталкиваться с ними. Я солгу, если скажу, что в тот момент во мне проснулось чувство страха. Вместо него пробудилось жгучее любопытство, подталкивающее установить точную причину возникновения звуков и их маршрута. В моей натуре оно всегда было сильнее страха или инстинкта самосохранения.

Уже следующим вечером в шкафу была поставлена камера в режиме ночной съёмки. Несмотря на то, что той ночью странные звуки стали куда громче, на отснятом видео обнаружилось лишь внутреннее убранство шкафа, без малейших намёков на их источник. Повторив этот эксперимент ещё пару раз, и убедившись в безрезультативности подобных попыток, я воспылал нездоровым энтузиазмом и посвятил почти всё свободное время решению этой загадки.

В течение следующего месяца мною были опробованы почти все идеи, которые только приходили в голову, но ни одна из них не принесла положительного результата. Даже когда я внезапно отрывал шкафы или заглядывал внутрь диванов, из которых доносились звуки, они мгновенно затихали и спустя несколько секунд начинали раздаваться в новом месте. Столь незамысловатый метод был использован не один десяток раз, но, несмотря на множественные попытки, мне так и не удалось увидеть даже хвоста убегающего грызуна. После огромной череды неудач исследовательский интерес начал стремительно угасать, и мне осталось лишь смириться с необъяснимой природой шумов. Вскоре они стали восприниматься наравне с соседскими криками и прочими обязательными атрибутами проживания в неблагополучном доме.

Сейчас я понимаю, что такой беспечный подход обязательно привёл бы меня к повторению незавидной участи прошлых жильцов. Но тогда мне окончательно надоело играть в охотника за приведениями.

Пока я старательно игнорировал проблему, ночные звуки становились всё громче, разнообразнее и стремительно расширяли свой маршрут. Неверное, вскоре они бы начали возникать в самый разгар дня, но мне так и не удалось проверить эту догадку, так как выяснилось их истинное происхождение. В этом помог мой старый приятель алкоголь.

На мой взгляд, он представляет собой универсальное зелье, исцеляющее от хандры и любых других душевных проблем. Благодаря ему человек может тихо беседовать с другом в одном из многочисленных баров Одессы, а спустя сутки обнаружить себя блюющим под мостом в Лиссабоне. Именно он позволяет некоторым получить незабываемый жизненный опыт в Таиланде, не обратив внимания на особенности шеи подсевшей к ним красотки. Другим он дарит огромное разочарование, если в итоге выясняется, что их спутница действительно женщина, и была ей с самого момента рождения. Безусловно, он является причиной самых красочных приключений и всех великих открытий. Я же могу без малейшего преувеличения заявить, что алкоголь спас мою жизнь и позволил раскрыть тайну этой квартиры.

Будучи любителем активного отдыха в виртуальных мирах, я нередко выпивал пару бутылок пива сидя за компьютером вечером выходного дня. В такие моменты странные звуки существенно увеличивали свою интенсивность, но это можно было спокойно списать на простое совпадение. Что, собственно, я и делал. Но однажды, вернувшись домой глубоко за полночью в состоянии сильной алкогольной интоксикации и плюхнувшись прямо в одежде на диван, я обнаружил, что из шкафа раздаётся не привычный скрежет или другой невнятный шум, а громкое угрожающее рычание. Не знаю, что сильнее всего повлияло на меня в ту ночь, алкоголь или алкоголь, но я резко вскочил, с намерением повторить опыт главного героя упомянутого ранее рассказа. II начал колотить шкаф, выражая своё недовольство в самой грубой и нецензурной форме, на которую только был способен. Уже через несколько минут, изрядно устав, я напоследок пнул дверцу ногой, и предложил источнику шума выйти из него и разобраться по-мужски.

— Сама входи, еда! — ответил на моё предложение очень низкий голос.

В этот момент я резко перехотел быть персонажем собственной уникальной истории. Вместо этого появилось сильное желание плакать как маленькая девочка, ржать как маленькая лошадка, блевать как маленькая кошечка и мочиться как маленькая испуганная собачка. Раньше выражение «мгновенно протрезвел» казалось мне обычным художественным преувеличением, но я убедился в том, что человеческий организм действительно способен на это.

— Спасибо. Мне и тут неплохо, — произнёс я голосом, полностью лишённым любых эмоций. Затем на не гнущихся ногах медленно побрёл в ванную комнату и там в произвольной последовательности отдался во власть нахлынувших желаний.

Утро добрым не бывает. Особенно если встречаешь его лёжа в пустой ванне после бессонной ночи и всеми силами стараешься убедить себя в том, что диалог с обитателем шкафа был просто невероятно реалистичным кошмаром иди результатом употребления слишком больших доз алкоголя. Одно дело иметь странное желание столкнутся с чем-то выходящим за рамки привычной картины мира, совсем другое — признать, что ночью, будучи в изрядном подпитии, ты действительно разговаривал с неведомым существом.

Осмелившись выйти из ванной, я заварил невероятно мерзкий дешёвый чай, который любил пить в трудные моменты жизни. II после долгих раздумий всё же решил поступить как взрослый рациональный человек и отталкиваться о того, что в моей квартире обитает некая сущность со специфическими кулинарными пристрастиями. Учитывая все особенности жилища, куда безопаснее было поверить именно в это, чем вести себя как персонаж второсортного фильма ужасов и до последнего вздоха сомневаться в реальности происходящего.

Думать о переезде было глупо, эта квартира стала настоящей находкой для вчерашнего выпускника с корочкой философа, который решил вкусить все прелести самостоятельной жизни в большом городе и лишь недавно сумевшего заполучить престижную высокооплачиваемую должность продавца в секс-шопе. Вариант с возвращением в родной город я не рассматривал. Не хочу вдаваться в детальное описание взаимоотношений с моей семьёй, достаточно сказать, что идея подвергать опасности свою тушку в этом жилище была значительно приятнее. А вероятность быть съеденным намного меньше.

Тем утром я решил выработать алгоритмы, позволяющие находиться в квартире без риска пополнить список бесследно пропавших или покончивших с собой жильцов. Как показ ал ночной инцидент, существо крайне агрессивно реагировало на изрядно пьяных людей, поэтому я решил временно прекратить употребление алкоголя. В свою очередь, солидный опыт общения с котиками и студентками подсказывал, что можно заполучить лояльность любого создания, если его регулярно кормить и гладить. Идея почесать за ушком неведомую хрень была отброшена сразу. А вот попытка накормить выглядела куда более разумной затеей.

Началась скрупулезная подготовка к непростому и трудоёмкому налаживанию отношений с моим «сожителем». Читая различный бред на оккультных форумах, я составлял список продуктов, которые могли бы понравиться существу со столь неординарными кулинарными предпочтениями. А также морально готовился к множеству неприятных пугающих инцидентов, которые должны были произойти во время этого процесса. Однако проблема решилась до разочарования легко.

Глядя на список, в котором пенис горного ежа, убиенного во время полнолуния девственным волком являлся самым доступным ингредиентом, я решил попробовать начать кормёжку с того, что можно купить на ближайшем рынке. И это сработало сразу. Едва я начал оставлять в шкафу различную пищу, он начал вести себя намного тише. Со временем выяснилось, что обитатель шкафа не брезгует даже куриными лапами и головами, но предпочитает говяжьи сердца. Скормив ему несколько килограмм сердец можно было забыть о странных звуках на пару дней. На этом мои трудности закончились. Теперь я мог проживать в квартире, не рискуя собственной шкурой. Безусловно, это не могло не радовать, но, с другой стороны, я чувствовал жуткое раздражение. Человек, который готовится покорить вершину, поднимаясь по сложному и опасному склону, всегда испытает разочарование, если узнает, что к ней можно добраться по безопасной и давно протоптанной тропе.

На сегодняшний день прошло уже почти полгода после ночного разговора с потусторонним жильцом. За это время у меня возник,!о множество вопросов касательно его мотивации и последовательности действий. В этой квартире несколько людей пропали без вести. Учитывая его любовь к мясу, можно легко предположить, что они были съедены. Но эго не объясняет поведение постояльцев, совершивших самоубийство. Допустим, он питается как страхом, так и мясом. В таком случае разумнее было бы поедать и тела самоубийц. Можно предположить, что он брезгует плотью не первой свежести, но в таком случае он бы не трогал еду, оставленную в шкафу. Кажется, мне достался монстр с крайне противоречивой и непостоянной натурой.

Эти вопросы следует попытаться задать непосредственно самому обитателю шкафа, но должно пройти ещё немного времени, чтобы моё любопытство вновь пересилило страх и инстинкт самосохранения. Впрочем, меня и так всё устраивает. В моём распоряжении квартира со сказочно низкой стоимостью аренды и небольшой бонус, доказывающий присутствие мистических сущностей в нашем мире. Даже с учётом дополнительных трат на содержание «сожителя», проживание в ней обходится крайне дёшево и у меня есть возможность каждые выходные устраивать маленький праздник чревоугодия. К тому же сегодня мне выдали немалую премию, после того как группа мужчин в штатском с явной военной выправкой скупила все изделия фаллической формы, представленные в ассортименте магазина, включая лимитированную серию товаров, имитирующих конские агрегаты.

Деньги, пришедшие от необычных покупателей, было решено незамедлительно спустить на праздник обжорства прямо посреди рабочей недели. Вернувшись с пакетами, лопающимися от еды, я начал приготовления к шикарному вечеру, для которого было приобретено: две палки копчёной колбасы, три пачки паштета для бутербродов, килограмм пельменей, несколько упаковок чипсов, одна копчёная курица, два батона хлеба и четыре литра разливного пива. Эту картину довершала впервые честно купленная игра «Dragon Age: Origins». Важно иногда радовать себя, но не следует забывать и о домашних питомцах — жителю шкафа сегодня достанется пять килограмм говяжьих сердец. Согласно плану, столь обильная вечерняя трапеза должна отвлечь его от пьянствующего рядом куска мяса. Почему я вновь начал употреблять алкоголь, живя в квартире с монстром, который агрессивно реагирует на нетрезвых людей? Наверное, понять меня сможет только тог, из чьего окна тоже отрывается восхитительный вид на цыганское гетто.

Когда я возился на кухне, нарезая бутерброды, до меня донёсся настойчивый стук в дверь. Прервав приготовления, я отправился в коридор и посмотрел в глазок. За дверью стоял высокий немолодой мужчина в строгом чёрном костюме. Его аккуратно уложенные седые волосы почти касались плеч, а на лбу виднелись залысины.

— Чем могу быть полезен? — спросил я, не открывая двери.

— Доброй ночи. Я приношу свои извинения за беспокойство в столь поздний час, но не могли бы вы впустить меня в свою обитель?

Немного опешив от внезапной просьбы, я ответил, подражая его манере речи:

— II вам не злого времени суток. Не изволите ли вы объяснить, что ваша персона забыла у дверей моей квартиры, и почему я должен незамедлительно исполнить вашу просьбу?

— Я достопочтенный и законопослушный обыватель. Мой автомобиль сломался недалеко от вашего дома, а телефонный аппарат разряжен, поэтому я вынужден обратиться к вам за помощью. В ином случае, я рискую замёрзнуть внутри своего транспорта или быть ограбленным местными разбойниками.

— Простите, но я вынужден отказать вам. Сами знаете, места здесь крайне неспокойные, порою разные душегубы притворяются путниками, попавшими в беду, и обманом проникают в жилище порядочных граждан.

— Неужели вы останетесь безучастными к моей судьбе и не проявите ни капли христианского милосердия?

— За кого вы меня принимаете? Я всегда готов оказать посильную помощь порядочному человеку. Вас устроит, если я вызову эвакуатор со своего переносного телефона?

— К сожалению, я не имею достаточного количества денежных средств для оплаты его услуг.

— Прискорбно. В таком случае, я могу связаться с кем-то из ваших ближайших друзей и рассказать о бедственном положении, в котором вы оказались. Уверен, они согласятся отправиться к вам на выручку. В крайнем случае, можно обратиться к моим соседям, среди них есть честные богобоязнные люди, которые неплохо разбираются в автомобилях.

Я решил не уточнять, что большинство этих «честных богобоязнных людей», в первую очередь, неплохо разбираются во взломе автомобилей.

— Простите, но такой вариант невозможен. Ваш телефонный аппарат теперь находится в неработоспособном состоянии, а соседи спят глубоким мирным сном. Сколько бы я не стучался в двери жилищ, мне не удастся нарушить их покой. Его не прервут даже ваши предсмертные крики.

Это был один из самых странных разговоров в моей жизни. Стиль общения незнакомца представлял собой нечто уникальное и невероятно забавное, а дальнейший диалог сулил множество комичных моментов, но меня слегка смутили слова о предсмертных криках, сказанные спокойным, добродушным тоном. Такое не вписывалось даже в мои крайне широкие понятия нормальности.

— Сударь, смею вас заверить, в обозримом будущем я не намерен издавать различные крики, хрипы или прочие звуки, сигнализирующие о моей скорой кончине. А если вы уверены, что все соседи находятся в объятьях Морфея, вам следует попробовать поискать помощь в другом месте, так как я больше не собираюсь вас выслушивать.

— Молодой человек, вас оскорбило одно из моих высказываний?

— Нет, ни капли. Каждую ночь ко мне приходят странные незнакомцы, чтобы поговорить о предсмертной агонии, криках ужаса, пытках, каннибализме, геноциде и котятах.

— Наверное, вы очень интересный собеседник, если именно вас выбирают для обсуждения таких деликатных тем. Но тогда почему вы так резко от-реагировали на мои слова? — спросил он совершенно серьёзным тоном.

— Рекомендую вам отказаться от приёма различных веществ, искажающих мыслительные процессы и меняющих восприятие реальности. Сделайте это ради собственного блага. А теперь позвольте мне откланяться, — довольно грубым тоном ответил я и направился внутрь квартиры.

В этом доме мне довелось насмотреться на кучу разных психопатов, наркоманов и прочих забавных личностей, но «вежливый человек» представлял собой действительно уникальный случай. Я ещё не встречал никого, кто, находясь в явно неадекватном состоянии, вёл бы себя столь своеобразно. Когда я уже почти покинул прихожую, раздались звуки открывающегося замка и в квартиру медленно вошёл незнакомец. Этот обладатель безупречных манер даже не удосужился прикрыть за собой дверь, оставив её открытой настежь. Подобная беспечность в этом доме равносильна приглашению ограбить квартиру, нанеся её владельцу четыре десятка ножевых ранений, но, похоже, это не волновало незваного гостя.

— Молодой человек, зачем же грубить? Возможно, из-за своей неопытности я подобрал неудачные словоформы, но у вас не было никакой нужды использовать столь некорректные высказывания.

Меня начало покидать чувство реальности происходящего. Это уже смахивало на какой-то сюрреалистический сон. Несмотря на эти ощущения и сильный испуг, опыт проживания в «голубой мечте» подсказывал, что не следует лишний раз провоцировать сумасшедшего, особенно если он так легко смог проникнуть в моё жилище. Пятясь вглубь квартиры, я продолжил нашу непринуждённую светскую беседу:

— Приношу вам свои глубочайшие извинения. Ваш визит пришёлся в крайне неудачный для меня час, и с моих уст вырвалась вся та злость, которая накопилась внутри меня за тяжёлую рабочую неделю. Я понимаю, что нужно учиться властвовать собой, но иногда это выше моих сил. Мне и вправду жаль.

— Ваши извинения приняты, У всех нас бывают плохие дни, когда скверна, накопленная внутри, начинается рваться наружу и отравлять отношения с другими людьми. Я вас прекрасно понимаю и не виню. Каждый человек переживает, непростые моменты и имеет право на не идеальность, — произнёс он и начал приближаться неспешной походкой.

— Я высоко ценю ваше великодушие. Но не могли бы вы покинуть мою обитель? — с нотками паники в голосе спросил я, продолжая медленно отступать внутрь квартиры.

— Нет. К сожалению это невозможно.

— Почему же? Я ведь так и не дал своего дозволения на ваше присутствие в его пределах.

— Попытка получить ваше разрешение, является обязательной формальностью и своеобразной данью хорошим манерам. Но я могу находиться в вашем жилище, даже если вы отказали мне в праве доступа.

— И что вы намерены делать дальше?

— Вам доводилось выигрывать в лотерею?

— Нет, подобной радости я никогда не испытывал.

— Тогда мне следует вас поздравить. Среди тысяч других кандидатов именно на вас выпал жребий в лотерее, которую проводят мои коллеги. Но я сомневаюсь, что вы будете обрадованы призом.

— И вы явились сюда, чтобы вручить его?

— Скорее забрать. Не обессудьте, но я намерен употребить вас в пищу.

После этих слов в облике незнакомца начали происходить стремительные метаморфозы: пальцы вытянулись, превратившись в острые длинные когти, глаза почернели, а губы разошлись в стороны, обнажив два ряда мелких зазубренных зубов.

— Стоп, подождите. Чего вы так сразу? Может, мы вначале выпьем чаю и всё спокойно обсудим? Два разумных вежливых человека всегда смогут договориться, — в панике начал тараторить я, не замечая, что уже уткнулся спиной в шкаф.

— Увы, но у нас не выйдет придти к обоюдно выгодному соглашению. Несколько часов назад я узнал, что сегодня мне предстоит впервые утолить голод, терзающий меня с самого момента рождения. И я не намерен отказываться от этой чудесной возможности, — спокойно произнёс он и остановился, видя, что мне уже некуда отступать.

— Подождите и выслушайте. Я умею всё: от убийства до завивки волос. Я знаю кучу анекдотов, двенадцать способов массажа, шесть видов карточных игр. Более того, я не обременён моральными принципами и с удовольствием помогу вам найти и добыть кучу изысканной пищи. С вашей стороны будет крайней расточительностью съесть человека готового посвятить всю дальнейшую жизнь служению вам.

— Это невероятно заманчивое предложение, но в вашем случае сделка невозможна. Правила лотереи позволяют использовать вас лишь в качестве еды. А персоне с моим рангом опасно их нарушать.

— Какая жалость, — очень тихо ответил я, стараясь унять дрожь в теле.

— Сомневаюсь, что вас утешат мои слова, но я испытываю глубокое огорчение от сложившейся ситуации. Вы и роя в ил и вежливость к незнакомцу, что так не свойственно нынешнему поколению, и, даже — готовность к служению. Но мой невысокий статус среди собратьев не позволяет предложить вам ничего кроме быстрой и почти безболезненной смерти.

Эти слова вежливого человека полностью успокоили меня. Наверное, эго произошло из-за однозначности его ответа. Он отчётливо дал понять, что у меня нет никакой возможности договориться. И я сильно сомневался, что попытка бегства может увенчаться успехом. В моменты полной безнадёжности меня посещают очень странные идеи, которые, несмотря на их полную абсурдность, часто оказываются самым эффективным решением проблемы. И подобная идея стала для меня сейчас последней надеждой. Несколько раз сильно стукнув по шкафу, я решил продолжить разговор, в надежде выиграть время:

— Спасибо за столь развёрнутый и однозначный ответ. Мне тоже жаль, что ситуация сложилась подобным образом. Если вы не возражаете, я задам один вопрос, — не дожидаясь ответа, я продолжил, — В своё время соседи сказали, что в этой квартире повесились восемь человек. Тогда я не стал уточнять. Но, меня терзает жгучее любопытство, они действительно все повесились? Прямо все восемь человек? Это очень странное совпадение или закономерность?

— Я не располагаю подобными сведениями. Вы действительно именно это желаете узнать перед смертью? Разве вас не должны интересовать вопросы касательно загробного мира или существования бога?

— На самом деле этот вопрос куда важнее. Ваша неспособность дать ответ явно указывает на некомпетентность организаторов лотереи или на то, что они не сочли нужным в должной мере проинформировать вас. К сожалению, я не могу стать вашей пищей в эту ночь, так как я уже зарезервирован в качестве еды для существа с похожими кулинарными пристрастиями, — сказал я, продолжая колотить шкаф.

— Молодой человек, к чему столь детские хитрости? Спешу заверить, наша лотерея исключает места, которые являются кормовой базой для сородичей. Более того, в вашей обители я не чувствую никаких следов пребывания представителя моей расы.

— Ваши ощущения обманывают вас, — я старался выглядеть предельно спокойным, но продолжал наносить по шкафу мощные удары.

— Не волнуйтесь, вы почти ничего не почувствуете, — произнёс он, сокращая дистанцию.

Когда он приблизился вплотную, дальняя от меня дверца шкафа отворилась, и из него выползло существо с телом гигантской змеи и мордой, смахивающей на серьёзно деформированный человеческий череп. Стоя на хвосте, оно было на две головы выше, чем вежливый.

— О! Приветствую, низший сородич, — с нескрываемым удивлением сказал незваный гость и отступил на несколько шагов от меня. Впервые в его голосе прозвучали явные эмоции. — Кажется, молодой человек действительно не лгал. Простите за вторжение на вашу территорию. Я бы никогда не позволил себе подобной бесцеремонности. Похоже, наши клерки допустили очередную ошибку, в результате которой мясо, пребывающее в этой квартире, было допущено к участию в лотерее.

— С вашей стороны было крайне грубо, усомниться в моей правдивости. Но я готов простить вас, если вы немедленно удалитесь.

— А с чего вы взяли, что я собираюсь уходить? Я думаю, младший сородич не станет возражать, если я всё же исполню цель своего визита, — сказал он, глядя на моего «сожителя». А тог, вместо ответа, начал неспешно двигаться в сторону шкафа.

— Стой! Выслушай меня и подумай! — изо всех сил закричал я. — Ты же не знаешь, когда сюда кто-то решит заселиться следующий раз. Глупо ждать очереди желающих снять квартиру, в которой постоянно пропадают люди. Так можно проходить голодным ещё пару лет. И всё из-за того, что этот мерзавец нагло заявился сюда и отнял у тебя еду.

Кажется, мои слова принесли определённый эффект, так как он остановился и стал внимательно слушать.

— Ваши провокации тщетны. Согласно кодексу, наша каста имеет приоритетное право на пищу перед низшими сородичами.

— Ты слышал, как он назвал тебя и твоих соплеменников? «Низшие сородичи», разве такое обращение можно стерпеть? Он же просто шовинистическая мразь, которая возвышает свою касту над твоим народом. Уже сейчас, они обеспечили себе право отнимать у вас еду, когда им вздумается. А дальше они захотят забрать у вас охотничьи угодья! И вы будете смиренно терпеть их произвол? — продолжил я пафосную тираду, игнорируя вежливого человека.

— Что вы вообще несёте?

— А ты заткнись! Я не желаю выслушивать угнетателя. Вы думаете, что ваши привилегии являются чем-то естественным и даны вам по праву рождения. Но смею вас заверить, что это не так. Те, кого вы называете низшими, имеют равные с вами права на одни и те же блага. Даже если вы вели многовековое угнетение и создали специальный кодекс, порабощающий их народ, вам никогда не убить правду, живущую в сердце каждого из них.

— Вы случайно не больны душевно? Наш уклад таков уже много веков: низшие сородичи служат нам, а мы одариваем их своей мудростью и покровительством.

— Красивые слова не помогут вам оправдать угнетение целого народа с его самобытной культурой и традициями! Более того я уверен, что они сами заслуживают должного почитания и поклонения.

После этих слов я встал на колено перед обитателем шкафа и начал произносить речь торжественным тоном:

— Мой господин, пока вы милостиво позволяли мне находиться в вашей обители, я смиренно снабжал вас пищей. Возможно, она была не достойна вашей персоны, но я обещаю, что эго изменится, если вы позволите служить вам дальше. Я буду регулярно приводить к вам мужчин, женщин, детей, старушек или даже рыжих невинных девушек, если подобное блюдо вам по вкусу. А когда моё служение надоест вам, я сам покорно отправлюсь к вашему столу. Умоляю, примите мою клятву вечной верности и не дайте погибнуть от лап этого мерзавца.

На следующие несколько минут воцарилось полное молчание, так как все присутствующие были глубоко шокированы моей речью. Говоря другими ело вам и, все глубоко охренели от телеги, которую я задвинул, и в первую очередь я сам.

— Мой слуга! Моя еда! — прервал тишину мой новоиспечённый господин, заслоняя меня от вежливого человека.

— В таком случае я предпочту удалиться и не мешать вашей идиллии. Порадуйте себя чем-то, пока у вас есть время. Позвоните родным и близким, расскажите им, насколько они дороги вам. Завершите все важные дела и просто сделайте те вещи, которые откладывали в долгий ящик. Всего хорошего, — ответил тог. — А с вами будет проведена отдельная разъяснительная беседа, — добавил он, обращаясь уже к существу из шкафа.

— Подождите, пожалуйста. Мой великий и величественный господин интересуется, разве ваши слова не свидетельствуют о том, что его слуга вскоре будет убит, а ему будет нанесён существенный физический урон?

— Нет, Я не говорил ничего подобного. Всего хорошего! — ответил вежливый человек, двигаясь в сторону коридора.

— Владыка, не позволяйте сладким речам этого сатрапа затуманить ваш ясный ум. Его род не знает ничего кроме коварства и бесчестья. Он явно намекает, что вскоре вернётся с подкреплением. Они уничтожат вашего верного слугу и нанесут огромное оскорбление вашему достоинству. Разве вы можете позволить им безнаказанно портить своё имущество и дальше продолжать унижать непревзойденную культуру своего народа?

Вежливый человек застыл на месте, глядя в нашу сторону. А я продолжал самозабвенно нести пафосную чушь:

— Сейчас вы не просто отдельная личность, а воплощение духа вашего рода, его самобытности, характера и многовековой жажды свободы. Дав отпор угнетателю сегодня, вы прославите ваше имя в веках и сподвигнете своих собратьев к борьбе. Сегодня тысячи страждущих найдут утешенье в вашем подвиге, сегодня сотни порабощённых воспрянут духом, сегодня десятки отчаявшихся бросятся в бой за вами следом. Нет судьбы более славной и благородной, чем войти в историю как первый, кто разорвал нерушимые узы многовекового рабства. Господин, вы готовы написать новую славную главу в истории вашего великого народа?

В ответ существо из шкафа с глухим рёвом бросилось на «эксплуататора» и вбило его в стену.

Пока мои проблемы увлечённо кромсали друг друга, я аккуратно проскользнул на кухню, закрыв за собой дверь на щеколду. Затем налил полную кружку пива и осушил её в два глотка.

Из двух зол нужно выбирать тупейшее. С учётом внушаемости моего сожителя и его склонности вестись на самые примитивные манипуляции, исчезнуть будет совсем несложно. Завтра скажу, что отправляюсь на поиск рыжих девственниц для «господина», а сам тихонечко свалю в Монголию, Звучит как план.

Осталось убедиться в том, что моя неведомая хрень сегодня одержит победу.

Отхлебнув тёмного пива прямо из бутылки, я вооружился топориком для рубки мяса и длинным кухонным ножом. А затем направился в зал, чтобы принять участие в эпичной битве вежливого и тупого зла.

Кажется, я подоспел в кульминационный момент. Вежливый человек навалился всем телом на жителя шкафа, прижав его к полу. Одной рукой он не давал ему выскользнуть, а второй активно копался в его внутренностях. Пользуясь тем, что вежливый повёрнут ко мне спиной, я тихо подкрался и с размаху всадил топорик в темечко. Судя по всему, это нанесло ему исключительно моральный урон, так как в ответ он повернул голову под невозможным для человека утлом, а на его лице отразились обида и непонимание. Глядя прямо в эти «щенячьи глазки», я без колебаний воткнул нож в его горло. Удар вышел откровенно слабым, и оружие вошло совсем неглубоко. Но пока внимание незваного гостя было сконцентрировано на мне, его хватка ослабла, и существо из шкафа сумело вырваться. Оно, не мешкая, начало обвиваться, подобно питону, вокруг своего противника, сковывая его движения и не позволяя использовать когти для атаки. Буквально за мгновенье его тело было полностью опутано смертоносными кольцами, не оставляющими шанса вырваться. В ответ он издал полный отчаянья вопль, вцепился зубами в живую петлю, сомкнувшуюся на его шее, и начал хаотично носиться по комнате, молотя противника о стены и круша стоящую на пути мебель. Глядя на это, я решил, что внёс достаточный вклад в победу зла над злом и предпринял тактическое отступление к запасам эликсира храбрости.

Скрывшись от творящегося погрома, я вновь налил полную кружку пива, сделал несколько глотков и начал планировать своё светлое будущее. Думаю, мне не обязательно ехать в Монголию. В том же Казахстане должны оставаться малозаселённые участки степи, и в этой стране возникнет куда меньше проблем с языковым барьером. Там можно будет выращивать овец, завести себе десяток алабаев для их охраны, одну декоративную коровку для души и научиться ездить на лошади. Нужно ещё не забыть обзавестись ружьём на случай визита непрошеных гостей или волков. Плюс, многие местные женщины весьма привлекательны. Решено. Утром я обойду все банки и микрокредитные организации в этом городе, возьму у них максимально доступные займы, а вечером уже буду лететь в самолёте, готовясь покорять степь. Сомневаюсь, что друзья вежливого станут искать меня там. Правда, свора коллекторов сможет найти и среди этих необъятных просторов, но стая собак и ружьё помогут решить данную проблему.

За сегодняшний день я съел только пару бутербродов утром, и меня уже изрядно покачивало от выпитого, когда я решил выползти из своего убежища, заметив, что звуки борьбы окончательно стихли. На это раз я прихватил с собой две длинные острые спицы, которые достались мне от одного из прошлых жильцов квартиры. Они всегда ассоциировались у меня скорее с оружием, чем с инструментом для вязания.

Когда я вошёл в зал, схватка уже была завершена. Вежливый человек утратил все силы для сопротивления. Он сидел на полу, опершись спиной на стену, из его горла вырывались хрипы и текла густая чёрная жидкость. А обитатель шкафа продолжал плотными кольцами выдавливать из него остатки жизни, ломая последние целые кости. Учитывая его незавидное положение, в моих дальнейших действиях было больше милосердия, чем мести. Я подошёл к нему и резко вонзил спицу прямо в глазное яблоко, а затем ударил по ней ладонью, надеясь вогнать её прямо в мозг, прекратив тем самым мучения визитёра. Не знаю, чем это было обусловлено, моим хреновым знанием анатомии или его собственными физиологическими особенностями, но вместо того, чтобы упокоиться, он начал издавать нечленораздельное мычание и дёргаться в агонии. Его движения стали невероятно резкими и сильными, казалось, он вскоре сможет вырваться из тесных объятий противника. Грязно выругавшись, я схватил его за волосы и вогнал вторую спицу в ушную раковину, а потом, игнорируя боль, молотил по ней кулаком до тех пор, пока она не вошла до самого конца. Только после этого его тело прекратило конвульсии и обмякло, словно безвольная тряпичная кукла.

Дальше последовала самая тошнотворная часть этой насыщенной событиями ночи. Победитель, не обременяя себя хорошими манерами, решил незамедлительно приступить к поеданию жертвы. Не отпуская труп, он жадно вырывал из него клочки плоти и издавал утробные звуки, чем-то напоминающие рычание кота, который хвастается пойманной добычей, но боится, что её отберут.

А я, скрывшись от омерзительного зрелища, пил и придавался странным грёзам о новой счастливой жизни, которая начнётся вместе с первыми лучами восходящего солнца. В ней найдётся место давно забытым маленьким радостям, эпичным путешествия, невероятным приключениям и множеству забавных историй, которые я буду вспоминать в старости, сидя возле камина. Наверное, до конца моих дней меня будет тошнить от обращения на «вы», но это лишь незначительная плата за возможность открыть для себя совершенно новые перспективы. Осталось только дождаться рассвета.

Стоп. Зачем мне ждать рассвета? Почему я вообще решил свалить из квартиры только утром? Именно сейчас самый удачный для этого момент: вежливый уже мёртв, а мой владыка занят пожиранием его останков. Почему я веду себя как полный идиот? В зале неведомая хрень есть тело другого монстра, а я расселся на кухне, пью пиво, мечтаю и чувствую себя совершенно комфортно.

Да, мой господин не блещет умом, и одурачить его было совсем не сложно. Но именно от небольшого ума он может решить употребить меня вместо десерта сразу после окончания трапезы и не дожидаться обещанных изысканных блюд, которые я должен, согласно клятве, регулярно преподносить. «Мой слуга. Моя еда», — так он обозначил мой статус. И я действительно собрался ждать, пока он решит, какая роль мне уготовлена?

За многие месяцы, проведённые в этом жилище, я так и не сумел понять, чем мотивированы его поступки и логику, которой он руководствуется. Но сейчас меня эго совершенно не беспокоит. Я не испытываю страха или желания сбежать. Даже во время боя я вел себя слишком спокойно.

Так. Ещё раз и по порядку. Рядом со мной монстр. Он ест тело другого неведомого существа. А я чувствую себя в полной безопасности. От него меня отделяет лишь тонкая межкомнатная стена. И мне плевать на это. Вскоре я сам могу стать пищей. Но это не вызывает никаких тревожных ощущений. Вместо этого по телу разливает приятное тепло и умиротворение.

Что со мной не так?

После того, как в мозгу ярким пламенем вспыхнул этот вопрос, я отвесил себе сильную пощёчину, которая помогла прояснить мысли и осознать, что нужно бежать. Немедленно. Схватив с холодильника шкатулку, в которой хранились всем мои деньги, документы и банковские карточки, я ударом нога открыл хлипкую кухонную дверь и устремился к спасительному выходу из квартиры настолько быстро, насколько позволяло моё состояние.

Едва я оказался в коридоре, на меня нахлынуло чувство всепоглощающей тревога, растущее с каждым сделанным шагом. Оно буквально на физическом уровне сковывало движения и давило на плечи стремительно возрастающей тяжестью. Преодолев всего половину пути к распахнутой настежь двери, я уже мог передвигаться только благодаря колоссальным совместным усилиям воли и мышц. А перед глазами постоянно возникал морок тёплой уютной кухни, в который ждали пиво и вкусная еда. Мне жутко захотелось вернуться туда, вновь окунуться в грёзы и ощутить приятное тепло, разливающееся по всему телу. Но накатившая волна отчаянья и первобытного ужаса заставляла непослушное тело двигаться дальше. Спустя пару шагов я выронил шкатулку, а мои руки отказались шевелиться и плотно прижались к туловищу, словно скованные невидимыми прочными путами. Следом за ними окончательно перестали повиноваться нога — казалось, что теперь они весят не меньше тонны, и нет никакой возможности сдвинуть их с места. Выругавшись, я грохнулся на пол и, не обращая внимания на разбитое лицо, попытался ползти, имитируя способ передвижения червяка. Но выяснилось, что я не имею даже малейшего представления о том, как передвигаются червяки на самом деле.

Лёжа в паре жалких сантиметров от порога, я осознал, насколько прост и банален этот поворот сюжета. Мне уже никогда не преодолеть остаток пути. Сейчас моё тело обвито множеством смертоносных колец, столь похожих на те, которые выдавливали жизнь из вежливого человека. Разница лишь в том, что они сковывают мою волю, а не тело. А в голове зазвучал глас моего господина, служению которому я посвящу остаток своей жизни: «Ты преклонил колено! Ты произнёс клятву! Ты мой слуга! Ты моя еда!».