Акт 1 - Испытательный

Глава 9

Итак, мы выжили. Знаю, звучит так, будто что-то пошло не по плану, но, тем не менее, это произошло, и жалеть об этом нечего…. действительно.

Два леса очень и очень ярко друг от друга отличались. Тот, что мы оставили за спиной был больше похож на иное измерение, нежели тот, в котором на нас напали бандиты. Третья роща, а если точнее — чаща, также отличалась довольно ярко. Это было что-то вроде традиционных трех видов качества: Высокое, среднее, низкое, или же как деление на Рай, Ад и Землю. То есть я хочу сказать, что первый лес был обычным, ничего сверхъестественного в нем не было, второй же был необычным в хорошем плане, если можно так сказать. Он был светлым и в те моменты, когда не пытался нас убить, довольно радостным и живописным уголком. Но вот то, куда нас привел наш новый друг — Люцифер, походило на обиталище настоящего Люцифера. То было мрачное во всех смыслах и страшное в одном единственном, обиталище некоего родственника нашего кота, которому, кстати, было все равно, как мы его называли.

— Ребятки, приготовьтесь, — скомандовал Ридли спокойно, но строго.

Мы открыли крышки наших колчанов с иглами и сосредоточились. То, что нас ожидает, мы представляли себе в общих чертах, ибо каждый зверь, обладающий магией, по словам Ридли, мог совсем не походить на своего же собрата. Из своих родных Земных сказок я знал, что кот Баюн обладает волшебным голосом, как русалки и сирены, а также большой силой, ну и еще одну незначительную деталь… то, что он — людоед. На самом-то деле ничего такого, о чем стоило бы беспокоиться, не правда ли? На самом деле мне казалось, что наш учитель просто не доверят нашему проводнику полностью, хотя Ридли был напряжен просто оттого, что пару часов назад (и да, мы удивительно быстро покинули пределы леса Хранителя и племени индейцев) ничего не понимал в происходящем в плане магии и заклинаний.

— Скажи, Лютик, а твой родственник… он кто такой? — спросил я, чтобы немного разбавить ту жутковатую и напряженную молчаливую атмосферу, где мы только и слышали, что топот своих ног, да хруст веток с листвой, да и видели только мрачный темный лес с кривыми сухими деревьями…

— Ммм, — задумался кот. — Пожалуй, он не покажется вам приятной личностью.

— Можно подумать, нас испугает еще одна вредина! — прыснул Эрик.

— Ты сейчас на что намекаешь? — строго спросил Ридли.

— Ни на что, а в чем дело? — едва сдерживаясь, ответил Эрик.

— Это ты меня, что ли, имеешь в виду?!

— Нет! Вовсе нет!

— А ну-ка, посмотри мне в глаза. Если засмеешься, значит — врешь.

Ридли грозно навис над Эриком с таким лицом, что не засмеяться было просто невозможно. Эрик долго держался, а потом у него прорвало. Он громко заржал, запрокинулся назад и упал на спину, не переставая смеяться. Ридли не был обижен, он тоже улыбался. Мы снова расслабились, просто не могли мы долго быть серьезными, это факт, и я с ним уже смирился.

— Вообще-то лучше бы они вели себя потише, — заметил Люцифер, наблюдавший со мной и Янко эту сцену. — Не думаю, что мой дядя будет рад такому шуму.

— Его раздражают громкие звуки?

— Его все раздражает, поэтому он и живет совершенно один, ни с кем не заводя знакомств.

— А как же ты? Насколько я понял, ты способен его уговорить нас не трогать, значит, вы с ним в хороших отношениях.

— Можно и так сказать, — задумчиво глядя на дорогу произнес кот. — Но не думаю, что мой дядя так скажет.

— Но что же тогда?

— Думаю, поймешь, когда увидишь его. Во всяком случае, я не уверен, что он меня послушает.

— А, понят… Стоп! Что!?

Даже Эрик и Ридли перестали дурачиться и с интересом посмотрели на Люцифера. Тот невинно улыбнулся.

— А я не понял, у нас что, опять проблема? — спросил Эрик.

— Наша жизнь — проблема, — заключил я, пожимая плечами. — И почему я не удивлен?

— Гражданин, товарищ дятел, — почесывая лысину обратился к коту Ридли. — А какого такого этого, тогда вы нас сюда завели?

— Ну, это самый короткий путь к вашей цели, — также невинно продолжал Люцифер. — Не волнуйтесь, у меня есть план, уверен, мы выйдем целыми и невредимыми.

— Невредимыми мы уже вряд ли когда-либо будем.

— Малыш, не будь пессимистом.

— Пессимизм, что бы ты знал, часто путают с реализмом. Правда же, Янко?

«Чистая правда» — ответил Янко.

Мы продолжили свой путь и еще некоторое время шли по дороге. Действие наших зелий уже заканчивалось и скажу вам по секрету, эффект, который вы испытаете после этого, заставит вас, если не откинутся вовсе, то, по крайней мере, вы еще долго не сможете спать и нормально есть уже по естественным причинам. Да, за все надо платить, а читерские приемы, вроде наших никогда не проходят бесследно.

Вы можете спросить: «Михаил, ты, кажется, втираешь нам какую-то дичь. На кой пес тогда эти штуки, если они имеют такие неприятные, мягко сказать, последствия?». А я отвечу: Ребят! Если вы попробуете поднять штангу в пару десятков килограмм, то запросто надорветесь и сорвете себе все, что можно и нельзя! Так почему люди продолжают это делать? Давайте подумаем… А! Точно, люди же изобрели такую вещь, как «тренировка», может вы слышали это слово в своих снах на уроках физкультуры. Так вот, я думаю, вы и сами догадались, каким образом нас не скрутило в ту же минуту, когда действие зелья истекло. Но нам в любом случае было не так уж и просто, не настолько плохо, чтобы упасть, но неприятное чувство схожее с пост-день-рожденческим синдромом у нас оставалось некоторое время.

Итак, пока я углублялся в описание нашего физико-химического и обще-поехавшего состояния души, тела, духа и прочих наполнителей, мы наткнулись на НЕГО. То есть на того, кто, по идее, должен был нас проглотить или же наградить, судя по сказкам, но что-то пошло не так и перед собой мы увидели разлегшегося на огромном железном столбе, диаметром примерно полтора метра (правда, высотой всего лишь в метр)огромного черного кота. Он был еще больше Люцифера, фактически это был какой-то крайне неухоженный лохматый тигр с такой недовольной мордой лица, что просто смотреть на него было неловко и хотелось так взять и тихо смыться за пару километров, чтобы аж пятки сверкали.

Люцифер вышел вперед.

— Это точно твой дядя? — спросил Ридли, глядя на Люцифера и на его дядю, у которого из красок на шерсти был лишь один болотно-грязный оттенок коричневого.

— У меня, собственно, такойже вопрос к тому же ошметку разума, — проговорил Дядя.

Кот встал, выпрямился и теперь восседал перед нами на железном столбе, словно на троне. Вглядываясь в каждого из нас, он с каждым разом все презрительнее морщился, словно мать, которой чересчур добрый сынок притащил котят со свалки… кстати, несколько аллегорично, по-моему.

— Стадо коров наделало бы меньше шума, чем эта странная компания, — фыркнул он. — Ладно, рассказывай, кукушонок, чего тебе надо от меня теперь.

Дядя говорил грозно, раздражительно, но сдержанно, напоминая чем-то царя в своем мрачном царстве. Мы напряглись, но стояли смирно, стараясь лишний раз не провоцировать хозяина.

— Дядя, это — путешественники, за них заступился мой друг…

— Гхрррр. Не упоминай даже этого урода, — зарычал кот. — Не желаю слышать о нем, сколько раз говорить!

Речь Дяди все еще была спокойна, но было видно, что он желал бы просто избавиться от нас, а не вести эти переговоры. Вообще, он выглядел, как наш учитель, когда того что-то очень сильно рассердило, примерно как первая встреча с Синдейном — вроде спокоен, но лучше не трогать. Еще я заметил, что кот постоянно морщится и вылизывает левый бок. Жаль, света было недостаточно, чтобы сразу заметить кое-что…

— Я так понимаю, ты хочешь, чтобы я и этих пропустил?

— Да, будь так добр.

Дядя зарычал, заворчал:

— А чего ради я должен это делать? Проглочу, на зубок каждого, не хватало еще пропускать, кого попало. Не собираюсь я тут всякому сброду милость оказывать. Выживут — пройдут, чтобы неповадно было уродам всяким через мой лес ходить!

Кот приготовился будто бы к атаке, присел, глаза прищурил, зубы оскалил, зарычал, зашипел. Мы были готовы к его броску, но кот был не так прост, и нападать не собирался. Он прыгнул к Люциферу и легко приподнял его за шкирку лапой, словно наш кот был плюшевый.

— Хорошо, говори уже, — произнес Дядя. — Я же знаю, что ты не настолько туп, чтобы надеется на то, что я просто так выполню твою просьбу. Даже ты, кукушонок, не настолько лишен разума. Ну, говори!

Бросив Люцифера обратно на землю, Дядя навис над ним, пристально смотря, не отводя глаз, но при этом не упуская нас из виду, его хвост бил по земле с силой тяжелого цепа.

— Я вижу, что ты несколько сердит, — заметил Люцифер со свойственной ему невинной улыбкой. — Похоже, кто-то знатно поиздевался над тобой.

— Тц! — с некоторым смешком издал этот звук Дядя. — Какой же ты наглый, мелкий сказочник. Но ты как всегда, прав.

Дядя вернулся к столбу и снова на него взгромоздился. На нас он будто бы и вовсе не обращал внимания, нас для него словно не существовало или, если точнее, мы были для него настолько ничтожны, что и не стоили никакого интереса.

— Итак, может, расскажешь, что же случилось тут с тобой. Я вижу, что ты ранен, и произошло это совсем недавно.

— Ерунда это, а не рана. Меня невозможно ранить, только убить.

Дядя замолчал и стал ерзать, ему явно было неуютно.

— Ну так что, — спросил Люцифер. — Ты расскажешь, что случилось?

Кот проворчал.

— А можно этих увести?

Мне стало даже обидно, настолько пренебрежительно он указал в нашу сторону лапой.

— Нет. Они нужны здесь.

— Ладно, — с неохотой согласился кот. — Перед вами, несколько часов назад промчалась крытая повозка. Я никому не позволю проезжать мою территорию просто так, поэтому погнался за ними. Я хотел завалить лошадей, но когда я совершал прыжок, меня внезапно что-то сильно ударило и обожгло.

Кот поморщился и снова стал вылизывать бок.

— Неприятно. Я отлетел в кусты, застрял, а эти мерзавцы скрылись. Как бы я хотел снова свидеться с ними, я бы и кости их в пыль стер!

Я задумался, Ридли тоже. Чем это таким могли Синдейн и Компания ударить этого монстра?

— Неужели Синдейн маг? — спросил я у Ридли. — Зачем ему тогда были нужны мы?

— Мда, как-то слишком круто для него, — поддержал меня Эрик.

Прежде, чем наш учитель успел высказать свои предположения, кот перебил нас грубым и властным тоном:

— Эй, малявка! Не перебивай меня! Там не было никаких магов!

— Мда? — не подумав, усомнился Эрик. — Может, вы просто не почувствовали магию? Наш Ридли тоже вон, не мог…

Зря мы вообще затеяли этот разговор, забыв, что Ридли говорил нам про правила. Наш учитель поспешил напомнить Эрику о них, хорошенько встряхнув его, но кот снова завелся:

— Что! Это я то, не смог почувствовать!? — в гневе кот становился будто бы еще больше. — Да чтоб ты знал, не такого во всем мире, чего бы я не смог ощутить еще до того, как это увижу! Какой наглец! Тебя следовало бы проглотить первым!

— Дядя, успокойся! — громко сказал Люцифер. — Просто они также удивлены этому странному обстоятельству, как и ты.

— Вы их знаете? Знаете этих наглецов? — более сдержанно, но все еще раздраженно спросил кот.

Ридли выступил вперед и заговорил:

— Уважаемый, мы знаем этих людей. Мы, можно сказать, преследуем их. У них наши деньги, и некоторые личные дела. Мы действительно не знали, что кто-то из них может такое, о чем вы говорите. Если честно, мы пошли этим путем, чтобы быстрее их нагнать и проучить, без необходимости мы бы не стали вас беспокоить.

— Проучить, говоришь… — кот прищурился и долгое время смотрел на Ридли. — Хм, и ведь не врешь… Даже не знаю… Кажется, вы меня убедили… но этого недостаточно. Я бы позволил вам догнать их, чтобы вы им хотя бы вместо меня причинили неприятности… Но это мало. Что еще вы можете предложить, в обмен на то, что я вас пропущу?

Кот почти подобрел, теперь он с интересом ждал ответа нашего учителя. Но тот не знал, что еще можно дать или предложить. Ридли посмотрел на нас, потом на Люцифера. Тот улыбнулся и сказал:

— Дядя, я теперь собираюсь жить с этими путешественниками.

— Не удивил, — зевнул кот. — Ты всегда был странным и идеи у тебя всегда странные.

— Я мог бы посещать тебя раз в месяц и рассказывать новые истории, я ведь знаю, как ты их любишь.

— Хитрец, ох хитрец! — замурчал кот. — И когда ты научился свободно прыгать по мирам? Я ведь знаю, что они из другого.

— Недавно, — улыбнулся Люцифер. — Обещаю, я не дам тебе соскучиться.

Кот-Дядя засмеялся и играючи перевернулся на спину, как совершенно домашний.

— Ну, убедил! Ступайте. Не буду вас трогать. Только вы и за меня им передайте, а то обидно будет.

— Великолепно! — воскликнул Ридли. — Благодарю вас, уважаемый. А теперь, за мной!

Мы бодро зашагали за учителем, а дядя Люцифера еще долго смотрел нам вслед, хихикая и приговаривая что-то вроде: «Интересно-интересно».

Ну, коль скоро весь этот бред закончился, и мы покинули лесную тропу, пора было подвести итоги. Мы разбили лагерь посреди поля, так быстро в моей жизни еще ничего не происходило и уму требовалось время, чтобы все переварить. Настало время вопросов и ответов, общего объяснения всего и вся, а также ужина. Усевшись вокруг магического костра без дров, мы начали:

— Великолепно! — провозгласил Ридли. — Мы выжили, несмотря на…

— Все попытки сделать обратное! — встрял я.

— Опять ты перебиваешь, хотя и остроумно, — вздохнул Ридли. — Ладно. Это было не так уж долго, но я уверен, что у вас скопилось много вопросов. Я и сам хочу кое-что разъяснить, давайте тогда по порядку.

Я поднял руку.

— Да?

— Скажи, что же все-таки было, по-твоему, в лесу с Хранителем и племенем?

— Хм… С первого взгляда ничего сложного… Они хотели отобрать карету, для этого и наслали ливень, чтобы мы не смогли двигаться дальше. После этого каким-то образом они лишили нас способностей и вызвали волков. Я не знаю, чем они воспользовались, чтобы высосать нашу магию, вот это я хотел бы понимать, так как еще ни разу не было случая, чтобы я не заметил такого заклинания. Никакого купола или печатей, будто она просто закончилась. У кого-нибудь есть предложения?

— Я вообще ничего не понял, — признался Эрик. — Как-то совсем ничего.

— Может, аномалия? — предположил я.

— Лютик?

Кот, улыбаясь, молчал, уютно устроившись возле огня.

— Янко?

«Есть одна мысль».

Мы с интересом на него посмотрели. Янко всегда говорил по делу, поэтому он наверняка что-нибудь мог предложить. Мы внимательно слушали, если можно так сказать, его «речь».

«В одной из книг о друидах, что ты мне дал» — говорил он, обращаясь к Ридли. — «Было упоминание, что шаманы и маги этого направления могут использовать природу как оружие, их понимание так называемой «зеленой магии» гораздо лучше обычного. Помнишь?»

— Да, я читал ее когда-то очень давно. Но с зеленой магией у меня никогда не ладилось, поэтому книжонка просто пылилась на полке, — ответил Ридли.

— Стоп. Погоди, это как «не ладилось»? — спросил Эрик. — Неужели ты об этом совершенно ничего не знаешь?

— Ну… эм… — замялся наш учитель. — Не думаешь же ты, что я знаю и умею ВСЕ на свете? Я ограничен в магии, как и любой другой человек. Видишь ли, пусть мы — маги универсалы, это не значит, что все будет получаться в равной степени. Это, можно сказать, у нас с вами прописано…

— В каком смысле, прописано? Где?

— Ну, раз уж мы заговорили об этом, вот вам очередная лекция, — Ридли прокашлялся. — Помните, как пять лет назад я взял вас в ученики?

Мы кивнули.

— Так вот, просто сказать, что вы ими являетесь, недостаточно. Как вы помните, я каждому из вас поставил метку.

Это было так. Татуировка телесного, только чуть более темного цвета, словно от ожога, четко была видна на наших ладонях.

— И что? Ну, эмблема преемственности, ты говорил…

— Дай договорить. Я не просто так ставил эту эмблему. Даже так — если бы я ее не поставил, вы бы ничего сейчас не умели!

— Вот как! И почему же это?

— Хм, это не простая церемония, да и вообще, тема отдельного урока но… Существуют разные линии магов, у которых есть основатели. Этакие династии, в каждой из которых имеются различия в заклинаниях, их использовании и прочее. И самое главное то, что ни один человек не может сам, без наставника и принятия одной из линий овладеть даже самыми простыми заклинаниями.

— Но разве это не очевидно?

— Да, вроде бы так и должно быть.

— Вы не совсем меня поняли, — ответил Ридли. — Вспомните, как вы учились чувствовать магию. Я давал вам камни для улучшения чувствительности и объяснял некоторые моменты. Суть в том, что даже если бы все было точно также и я говорил вам все тоже самое, но при этом на вас не было метки, то у вас бы ничего не получилось с самого начала!

— Интересно. И что же такого особенного в этой татуировке? — спросил я, всматриваясь в свою правую ладонь, пытаясь найти в ней что-то необычное. — Как это работает? Янко, ты знал об этом?

— Ха, в этом-то все дело! — продолжал Ридли. — Я еще не рассказывал вам, а в книгах этого не написано практически.

— Почему?

— Обычно маги не пишут книг для общего ознакомления, ну, знаешь, чтобы сохранить свои секреты. На самом деле есть целые библиотеки о магии и заклинаниях, но доступ к ним очень ограничен. Так, например, книги, которые у нас дома, вы вряд ли где-то еще отыщите. Их писал я, а до меня мой учитель, несколько — дед, какие-то — отец. Вся моя родня — приемники одной и той же линии.

— А напомни, как она называется? — попросил я, потому что действительно об этом не вспоминал, да и коснулись этой темы настолько глубоко мы только сейчас.

— Ну, названий у линий не было никогда, насколько мне известно, — задумался Ридли. — Их называют по имени их основателя. Наша называется Гранг, по имени мастера.

— А как давно он жил?

— Да он и сейчас, возможно, жив. Никто его уже не видел больше тысячи лет, но это не значит, что он уже мертв, такие люди, знаете ли, совершенно не нашего уровня.

— Неужели еще жив? Верится с трудом, должен отметить, — сказал Эрик. — Нет, я, конечно, понимаю, что это сборная долгожителей, но все же…

— Я же говорю: не знаю, — пожал плечами Ридли. — Может и мертв, но если и так, то только телом. Скорее всего, его дух, в таком случае, либо вселиться во что-то и будет находиться в спячке, либо он сейчас где-то в астральном пространстве, наблюдает за своими последователями.

— Тогда давайте передадим ему привет! — я помахали рукой куда-то вверх.

Ридли засмеялся.

— Подождите еще немного, я закончу объяснение, а то мы куда-то не туда уже ушли, — попросил он. — В этой церемонии приема учеников я пожимаю вам руки, тем самым отпечатывая на них эмблему. Что я при этом делаю: я тем самым передаю вам часть своего опыта в виде энергии. Мой опыт и некоторое количество энергии идет к вам, что позволяет и вам научиться чувствовать магию. Без опыта того, кто уже это умеет, вам, особенно из измерения без магии, не удастся даже левитировать предметы.

— Вот оно что. Но почему?

— Да потому что так было всегда! Великие личности, конечно, рождаются. Такие способны и сами, без учителей все познать, но таких один на тысячелетие, среди нескольких десятков измерений.

— Понятно. То есть мы переняли часть твоих умений, когда стали учениками? — уточнил Эрик.

Ридли кивнул.

— Но это еще не все, — продолжил он. — Каждая линия, как я говорил, друг от друга отличается. Например, есть такие линии, где практикуется вообще только одно, два или три заклинания. Обычно это искусства управления стихиями, одной из них, или же силы передвигать предметы. И вот чем меньше спектр изучаемых заклинаний, тем…

— Лучше искусство с их обращением?

— Правильно малыш. Есть еще маги, которых можно назвать друидами, или же такие, которые мастерски умеют работать с сознанием других живых существ. Направлений и видов великое множество! Магия может принимать такие чудные формы, что вам и не снилось! Мы называем их упрощенно, но другие маги, вот увидите, будут пользоваться своими способностями несколько иначе. И вот какой вопрос надо задать сейчас?

— Чего умеем мы такого, чем можно похвастаться? — спросил Эрик. — А то я уже чувствую себя неполноценным!

— Правильно! — похлопал в ладоши Ридли. — Мы тоже можем кое-чем гордиться. Мы с вами — маги-универсалы, нам подвластны многие заклинания, и с их помощью мы можем выполнять гораздо больше видов работы, выбраться из самых необычных ситуаций… обычно. Тут, конечно, есть некоторые минусы, как то, что я плохо чувствую зеленую магию, но… все это незначительно.

— А почему это так необычно? — спросил я. — Разве другие маги не могут стать универсалами и изучить другие заклинания?

— В том-то и дело, что практически это невозможно, — улыбнулся Ридли. — У них совершенно другой опыт и направленность, они могут, в основном, лишь то, что им дали их учителя, а вот мы с вами можем гораздо, гораздо больше. У нас это предрасположенность, наше тело, ум и магия приспособлены к познанию нового и охватыванию большого спектра умений с самого начала, мы гибкие и легко можем изучить что-нибудь сами. Понимаете, теперь? Если какой-нибудь огненный маг и может вызвать шквал пламени очень высокой температуры, но он никогда не сможет освоить защитный барьер или же магию другой стихии в более менее приемлемом размере. Одолеть даже очень сильного противника всегда можно хитростью, а если вы удивите его, сделаете то, чего он не ждет, то проигрыш возможен только в случае вашей собственной ошибки.

— Все, самооценка восстановлена, — лег на землю Эрик. — Давайте вернемся к другим вопросам, да побыстрее, а то спать охота.

Эрик был прав, как всегда или же в первый раз… я решил не шутить, потому что тоже очень устал. Сделав маленькую растяжку, мы решили все-таки разобрать большую часть всех моментов сейчас, чтобы не думать об этом слишком много.

— Так, мы не дослушали Янко, — вспомнил Ридли. — Извини. Прошу, продолжай.

«У меня есть предположение, что деревья могли как-то поглощать нашу магию»

— Думаешь? О таком не слышал, поясни.

«Я долгое время всматривался в чащу. Движение магических потоков не обнаружил, но у тех деревьев была слишком сильная аура для обычных растений».

— Твое предположение не лишено смысла, — задумался наш учитель. — Кажется, мне предстоит учиться вместе с вами, — он вздохнул. — Снова учеба…

Мы засмеялись, так печально-смешно выглядел огромный грузный мужик, который сетует на то, что вновь придется учиться. Но это он, конечно, в шутку, я знал, насколько серьезно и с интересом относился Ридли к своим исследованиям.

— Ммм… Хорошо. Что дальше… — задумался он, почесывая бороду. — Мне хочется знать две вещи: Что такого было нужно от кареты этим шаманам, и как Синдейн отбился от твоего дяди. Люцифер, есть мысли, ты теперь, как бы, часть нашей команды.

Кот открыл глаза, замурлыкал от удовольствия и, сев, заговорил:

— Весьма польщен вашими словами. Рад, что вы так считаете. А вот мысли мои могут показаться вам интересными.

— Так не томи, выкладывай свои карты на доску, — поторопил его Эрик.

— При нашей первой встрече я сказал, чтобы вы не беспокоились о карете вашего друга, если можно так его назвать, — отвечал Люцифер. — Я сказал, что у них есть средства, чтобы защитить себя, что и подтвердилось во время встречи с моим дядей.

— Это может быть магия? Как считаешь? — спросил я.

— Нет. Ни я, ни мой дядя, ни вы — никто не почувствовал этого. Значит, здесь что-то другое.

— А отчего ты был так уверен, что у них есть «средства»? — поинтересовался Ридли.

— Кое-что излучало очень слабое, почти незаметное сияние, когда я смотрел на их экипаж. Это была и не магия, и не магические предметы, что-то такое, чего я не видел… что-то из другого мира…

— Вот это да… — внезапно вскочил Ридли, заходил из стороны в сторону. — Слушай, а как выглядело это сияние? Припомни картину.

— Ну, возможно, как несколько сияющих точек.

— То есть не один предмет?

— Я не уверен, но так может быть, — сказал Люцифер.

— Вот оно что… интересно…

— Ты чего это вдруг?

— Какая птица его укусила? — с удивлением спросил Эрик.

— Муха, Эрик. Муха!

Наш учитель резко остановился и, громко хлопнув в ладоши, провозгласил:

— Ребята! Наши планы меняются!

У нашего учителя было одно свойство, часто вызывающее во мне праведное негодование. Знаете то чувство, когда родители случайно сказали что-то наподобие: «О, завтра будет интересно» или «Вот мелкий обрадуется», а когда вы спрашиваете их о содержании и смысле этого их высказывания, они всячески уклоняются от ответа, а потом, когда вы вконец им надоедаете, переводят тему, вспоминая о ваших невыполненных уроках или позднем часе времени. Практически в такой же ситуации оказался я, да и Эрик с Янко, после того, как наш учитель воскликнул, что наши планы резко меняются. И что вы думаете… Ридли без всяких угрызений совести отправил нас спать, так как «завтра новый тяжелый день», при этом отказавшись что-либо говорить как об этих самых изменившихся планах, так и о причинах, побудивших его принять такое решение. Не знаю, имело ли это действие такое же значение для моих друзей, но лично я, как и следовало ожидать, не смог уснуть. Я просто лежал и смотрел на звезды (очень красиво, между прочим).

Мой мозг, казалось, решил отработать все те дни работы, которые пропустил (то есть почти за всю мою жизнь), здравый смысл говорил, что я точно не высплюсь, если сейчас же не засну, но его никто не слушал. Одна за другой сменялись мысли и догадки, кружились в своеобразной карусели, захотелось вдруг получить ответы на все вопросы мира, тихо подъехал припоздавший вагончик с философскими идеями, одним словом — жуть.

В какой-то момент мне надоело просто лежать, и я решил прогуляться, но тут вспомнил, как Ридли попросил Люцифера валить каждого, кто решит прогуляться без уважительной причины. Я несколько сомневался, что он сможет это сделать, но размером с крупную собаку кот вполне мог попытаться сделать нечто подобное, а этого мне как-то не очень хотелось. Вообще, я, возможно, и сам виноват в своем положении, так как довольно часто сбивал себе режим ночными прогулками и беготней по лесу, но… я уже упоминал, что здравый смысл не пользовался в коллективе моих извилин особым авторитетом.

За отсутствием сна и занятий я решил попробовать то заклинание, которое применил Ридли, создав из магии посох в той маленькой стычке на Базаре ночью. Он так и не удосужился объяснить, каким образом он это сделал, а потому пришлось рассуждать самому. Мне очень хотелось научиться этому, ибо таскать оружие не очень удобно, а вот создавать его прямо на месте — то, что нужно.

В принципе, это было что-то похожее на защитный барьер, который я уже умел делать более-менее хорошо. Он выглядел как сгусток магии, как барьер, но другой формы. Я решил попробовать создать барьер вокруг себя, а потом придать ему иную форму, для этого пришлось сесть.

Придать форму барьеру не получалось, он изгибался, но не собирался в одну единую магическую массу. Тогда я решил поступить по-другому: взял палочку с земли и окружил ее магическим полем, что также неплохо получалось. Теперь требовалось как бы снять это поле. Я пытался некоторое время, но пришлось сделать много попыток, для того, чтобы это получилось. В моих руках был барьер, который без предмета было очень сложно удержать в форме, в какой-то момент он треснул и развалился, но вот что интересно: мелкие осколки магии все еще висели в воздухе, так как я не переставал на них воздействовать.

Руководствуясь инстинктом внутреннего ребенка, я стал играть с ними, перемещать в воздухе, даже пытался собирать из них фигуры, да так увлекся, что не заметил, как устал. Решив передохнуть, я лег обратно и… уснул.

Утро. Утро это… Пожалуй, это действительно такая часть суток, когда завидуешь безработным. Я проснулся разбитым, хотя это естественно, наверное, ведь столько всего произошло, да и непривычно.

Первым делом после пробуждения и созерцания восхода солнца я потребовал у нашего учителя объяснения. Он и не думал упрямиться, но рассказ свой начал только, когда мы зашагали по дороге.

— Знаете, я и не думал, что ваше первое задание окажется настолько непредсказуемым, — начал Ридли.

— Учитывая, что ты откладывал это больше года, я удивлен, что оно вообще состоялось.

— Ты это о чем, малыш?

Попытавшись ударить нагло хихикающего Эрика по затылку и, естественно промахнувшись, я пояснил:

— Чуть больше года назад ты уже говорил, что хочешь нас взять на какое-нибудь задание, правда, это, похоже, слышал только я.

— Ну да, что-то такое было, но это уже не важно, — махнул рукой Ридли. — Спешка ни к чему хорошему не приводила…

— Чего-чего ты там сказал? — прищурился Эрик.

— Эй, я никогда не тороплюсь без причины! — стал защищаться Ридли. — Может я и не идеальный стратег, но знаешь, придумывать эффективное решение на ходу тоже не всякий умеет.

— Ой-ой-ой, ты что, обиделся?

Эрик, как и я, любили доставать нашего учителя и подкалывать его, хотя он тоже это любил, так что мы постоянно пытались поддеть друг друга, все равно, так веселее жить.

— Ладно, давайте серьезно, — приостановил Ридли начинающийся спор. — Нет, ну вы только подумайте: Я считал, что максимум, что мы встретим, так это разбойников, но что на пути встретиться столько всего!.. Знаете, а у нас ведь только вчера вечером появилась новая заковыристая непонятная проблема.

— И какая? То, что обожаешь не рассказывать все сразу? Так это уже давно было ясно.

— Малыш, что-то у тебя плохое настроение… Взбодрись-ка.

— Даже не думай!

Я успел в последний момент создать над головой барьер, чтобы не промокнуть из-за только что созданного Ридли водяного шара.

— Неплохо, — улыбнулся Ридли. — И хватит меня перебивать. Сейчас я все объясню. Это будет долго, потому что придется начать еще со времен моей юности, так что, думаю, тебе вполне этого хватит…

Чтобы не перегружать этот рассказ очередной нудной лекцией, что сопровождалась нашими вопросами и шутками, я привожу рассказ нашего учителя в более общем виде ниже:

Все началось, как он и говорил, во времена его юности, тогда, когда он был активистом и посвящал себя своему миру целиком. Он боролся за права, с коррупцией, участвовал в митингах и пикетах, но вот же несчастье — все стало вдруг хорошо. Правительство пришло новое, и в короткие сроки уладило все вопросы, выполнила все свои обещания и требования народа, положив конец беспорядкам. Все стало, как в сказке, теперь не с чем было бороться, и Ридли заскучал. Ему была нужна новая цель, новое поле, на котором он мог сражаться. Прежде всего, от нечего делать, он решил, наконец, вплотную заняться магией.

О своем учителе Ридли рассказал совсем мало, считая его фигуру для нас не интересной, что, собственно, так и было. Обучения, как оказалось, он так до конца и не прошел, потому что узнал кое-что, что так долго искал. Этим кое чем оказалось не что-то там, а поистине огромная и… Хотя нет, не так. Следует начать по-другому.

Наш учитель затронул в своем рассказать тему, которую раньше не затрагивал вообще, увлекая нас больше повестями о своих путешествиях и приключениях в разных измерениях. Теперь же мы услышали от него о самой структуре мироздания, что было не менее интересно и захватывающе, особенно для Эрика, как то не казалось странным, а вот Янко не проявлял такого сильного интереса. Возможно, он уже что-то узнал из своих книг, к которым мы редко прикасались.

Так вот, оказалось, что все бесчисленные измерения расположены во вселенной в определенном порядке, согласно тому, сколько магии есть в каждом из них. Те, в которых магия — обычное дело, ну, или по крайней мере она там присутствует в больших количествах, как например всякие волшебные существа: драконы, русалки, лешие, коты Баюны, ну, в общем все то, что странно и непонятно, конечно, их еще больше видов, такие измерения находятся посередине, в этакой промежуточной плоскости между двумя остальными.

Те измерения, что в плоскости ниже вышеуказанных — измерения с малым количеством магии или же те, где ее нет вообще, а еще так называемые «мертвые» миры, где умерли все представители родной флоры и фауны. И вот если миры посередине выглядят как в книгах фэнтези, то вот миры в нижней плоскости являются технократическими. Там процветают технологии, конечно, в разной степени. Есть только развивающиеся, а есть и такие, что уже строят космические аппараты и живут по высшим технологиям. Там нет магов, им бы просто неоткуда было черпать силы. Но из средних миров маги в нижние не путешествуют, хотя бы потому, что две плоскости этих измерений находятся друг от друга на большом расстоянии и не каждый опытный маг вообще смог бы до них допрыгнуть, а даже если бы и смог, то вернуться уже вряд ли.

Жители же верхних миров гораздо более могущественны, благодаря тому, что их миры буквально пропитаны магией, которая, к тому же, имеет какую-то совершенно иную природу. И пусть те, кто в этих мирах обитает, в принципе такие же, как все разумные существа, то есть также живут, устраивают войны, изучают, но из-за их магии они более сильны и интеллектуальны, знаний у них невероятно много и вот с этого места начинается непосредственно история Ридли.

Однажды к его учителю пришла делегация из нескольких человек в незнакомой форме. Они предложили учителю Ридли, как искусному магу вступить в их организацию. Организация эта носила название «Слуги мира», состоящие в ней обеспечивали безопасность миров средних и низших друг от друга, но об этом позже.

Учитель Ридли грубо и жестко раскритиковал их, ругался и приказывал убираться прочь. Ридли не согласился со своим учителем, они поссорились и Ридли ушел от него к «Слугам мира», и с тех пор учитель и ученик больше не виделись. Ридли говорил, что даже не знает, где он сейчас, жив ли вообще, да и ему просто жаль, что их общение прекратилось. Ридли уважал и любил учителя, но тогда возможность сделать что-то великое для мира была гораздо важнее обучения магии. Остальным заклинаниям Ридли учился уже самостоятельно и с помощью некоторых других мастеров.

Продолжая тему организации, стоит, прежде всего, знать, что она создана, а точнее продолжена орденом с верхних миров. Этот орден своей задачей поставил сохранение баланса сил между мирами. То есть их цель — не дать оружию из одной плоскости миров попасть в другую.

Тут Ридли сразу пояснил следующее: Пусть один маг вряд ли сможет попасть в миры нижние и унести оттуда, например, лазерную пушку, но для этого у контрабандистов появился свой способ. Существуют такие штуки, как накопители магии, в них можно закачать огромное ее количество и использовать на месте, а накопителей взять можно изрядно, да и действуют несколько человек. И пусть накопители вещь редкая, сложная и дорогая, но качественно выполненная служит долго и неоднократно окупается. Именно против таких контрабандистов и борются «Слуги мира». Как правило, из нижних миров гостей не бывает, их корабли не могут пройти такое большое расстояние, да и не особо стремятся в сторону, откуда не исходит опасность и где не видно потенциальной пользы.

«Слуги мира» также выполняют и другие задания. Это и отлов особо опасных преступников, и расследования, и изучение. Работы у них очень много, так как и миров многие-многие тысячи, миллионы! И тут может показаться даже, что они не справляются, однако за долгие века организация разрослась, находя последователей, и теперь патрули регулярно прочесывают миры в поисках нелегального оружия и его источников.

Разумеется, я захотел узнать, что тогда при таком контроле делают на Базаре электричество и прочие приборы. Ридли сказал, что такие пустяковые вещи известны в средних мирах уже очень давно и никак не преследуются, к тому же, это не совсем электричество, это скорее преобразованная магическая энергия, что качается из измерения специальными станциями. Станции должны брать определенное количество магии, чтобы она успевала восстанавливаться, иначе планету ждет иссушение и смерть. Как известно, обеднение мира магией, истощение, наступает всегда, если жители пытаются развивать технологии, ради чего, конечно, лезут в недра планеты, копают все глубже, загрязняют все и везде отходами. Тогда мир обедняется и сам спускается в низ, утягивая за собой и свое солнце каким-то образом.

«Слуги мира» не преследуют прогресс, как таковой, они не против, если мир развивается сам по себе, но вот если кто-то из другого мира предложит одной из сторон на планете принципиально новое оружие, то вот тогда прибудут защитники и, выражаясь простым языком — огребут все, и заказчики, и доставщики, и еще кто-нибудь, коль понадобится.

Ридли говорил, что тогда увидел в этом нечто по-настоящему важное, оттого и присоединился к ним. Он был младшим сотрудником, выполнял задания и всякие поручения, дослужился до офицера, но потом подал в отставку, правда, не совсем. Это значит, что Ридли по-прежнему сотрудничает и поддерживает связь с агентами «Слуг мира». Такая дружба, по словам Ридли, дает большие возможности хотя бы потому, что есть, к кому обратиться за помощью в трудный час, а вот библиотека, собранная орденом, является ключом к разрешению многих возможных тайн, да и по части магических умений оттуда можно черпать множество знаний.

И вот только сейчас, только после этого долго предисловия, которое длилось, на самом деле несколько часов, вовремя того, как мы двигались, только после того, как нас нагрузили новой информацией до такой степени, что мозг заболел (а мозг анатомически не может болеть!), только вот ну вот теперь мы услышали, что хотел сказать Ридли нам об измененных планах. Я должен сказать, что информация, им переданная после этого, показалась не такой уж и важной по сравнению с теми масштабами, о которых было написано выше. А ведь я передал только суть, без особых лишних подробностей и чувств, которые наш учитель вложил в свой рассказ, вспоминая молодость…

— А… я забыл, о чем мы вообще говорили…

— Кстати да, — поддержал меня Эрик.

— Честно говоря, я тоже несколько забылся, — признался наш учитель. — Но я помню. Знаете, вы еще не устали?

— Нет, мы уже давно умерли.

Я говорил почти правду; усталость от долго перехода сказывалась на теле, а наполнение новыми сведениями требовали обработки и архивации, чтобы не улетучиться в этот же день.

— Надо бы передохнуть, — заметил Эрик.

— Мы скорее передОхнем, чем передохнЕм.

— Эй, малыш, что это за пессимизм?

— Кажется, Миха действительно устал.

— Ой, да ты что!

— Ладно-ладно, потерпите, — сказал Ридли, останавливаясь и доставая из сумки карту. — Судя по этому клочку промокшей тряпки, неподалеку есть трактир или гостиница, вот только придется немного отклониться от курса… Нам надо на Север, в столицу, куда направились Синдейн И Компания, а трактир к востоку отсюда. Ничего, думаю, что можем остановиться там, отдохнуть, запастись некоторыми припасами и продолжить путь.

— А далеко еще до столицы? Сколько мы вообще идем?

— Хороший вопрос.

— Ну, — задумался Ридли, — Дайте-ка минутку… Вроде бы шесть дней, но я бы дал все семь или еще больше, слишком быстро все менялось и происходило. Значит так: сейчас к трактиру, за припасами, переночуем и вернемся на эту дорогу. До столицы нам еще целый день, если не два, шагать и шагать.

— Быстро шагать.

— Да, малыш, очень быстро шагать.

Трактир оказался приземленным двухэтажным зданием, похожим на состарившегося воина, широкоплечего и высокого в молодости, и медленно дряхлеющего с возрастом. Тем не менее, это заведение было еще приличной наружности, и я вовсе не побрезговал бы туда зайти. Рядом находилась крытая широкая пристройка с некоторым количеством сена и соломы, судя по всему — конюшня. Дверь и окна были открыты, изнутри доносился слабый запах похлебки. Ридли смерил трактир равнодушным взглядом и зашел внутрь.

(Еще мы обдумали, как замаскировать кота, размеров с овчарку, и сошлись на том, что на него следует наложить иллюзию пса, размер ведь подходящий, а то будет вызывать подозрение. Однако Люцифер сказал, что и сам свободно может принять вид собаки, хотя это ему и не очень приятно по понятным причинам. С легкостью обратившись псом, он, правда, не сразу понял, что и вести себя надо, как собака, но меня заинтересовало другое, может ли этот котяра превратиться в человека или в какое-нибудь еще животное. Я забыл задать этот вопрос, а потом и вовсе на какое-то время про это забыл)

Было довольно чисто и прибрано, а главное — пусто. Не знаю почему, но меня несколько напрягало присутствие кого-либо в таких местах, казалось как-то не безопасно, что ли…

Слышался приглушенный грохот посуды на кухне. Ридли позвонил в висящий у двери колокол. Тут же на этот звук, откуда ни возьмись, выпрыгнул низенький подтянутый старичок с седой острой бородкой и зачесанными волосами. Он был на голову ниже меня, а уж на Ридли и вовсе смотрел снизу вверх.

— Здравствуйте, гости дорогие! — и искренним радушием приветствовал нас хозяин трактира.

— Будем знакомы, уважаемый, — пожимая ему руку, сказал Ридли. — Меня зовут Корсе, а это мои товарищи, Михаил, Янко, Эрик. Будьте так добры, подать нам чего-нибудь поесть. Нам бы запастись припасами, да переночевать.

— О, конечно-конечно! — расплылся в улыбке старичок. — Меня зовут Ваппи, я жду вас с самого утра, сейчас все принесу!

— Погодите, а…

Ридли не успел задать вопрос уносящемуся вглубь кухни старичку с несколько смешным и даже детским именем. Мы уселись за самым большим круглым столом, мои ноги устали, поэтому я развалился на стуле, словно в кресле, ну, насколько это было возможно. Ваппи притащил два больших подноса с несоответствующей его росту и телосложению легкостью, непринужденностью, изяществом, даже ловкостью. Когда мы принялись за еду, он не стал уходить, а подвинул себе табурет, уселся на него, поджав под себя ноги, будто персидский шах и заговорил, пожевывая в зубах какую-то деревянную палочку с очень сильным, но вполне приятным запахом.

— Это хорошо, что вы ко мне сегодня зашли, — рассуждал он вслух. — Сейчас не так много посетителей забредает в мой дом. Во всем виновата эта глупая, никому не нужная война! Клянусь, если бы этот Бондерс не позарился на морской порт Вонгу, а передал-таки Вальскую землю Гангутам, то можно было избежать всего этого бардака.

— Простите, а вы о чем? — спросил я, отчасти потому, что мне было действительно интересно это знать, отчасти потому, что это было моей персональной задачей от Ридли. Я должен был разговорить кого-нибудь для получения информации. Конечно, наш учитель и сам мог бы это сделать, но за едой он предпочитал не отвлекаться, да и это было упражнением лично для меня.

— Ох! — прикрыл рот рукой старичок. — Прошу прощения за свою бестактность. Я и не подумал, что вы, возможно, не осведомлены о том, что у нас тут творится. Хотя слухи уже должны были дойти до всех ближайших стран…

Ваппи задумался, разжевывая с виду твердую палочку мощными челюстями.

— А откуда вы будите сами, путники? — спросил он.

Я кинул мимолетный вопросительный взгляд на Ридли, но старичок это заметил и, расхохотавшись, произнес:

— Можете смело мне все рассказывать! Я и так знаю, что вы не из этого измерения!

Даже наш учитель отвлекся и с удивлением воззрился на улыбчивого хозяина трактира.

— Знаете, вы либо настолько глупы, что прямо говорите нам об этом… — задумчиво протянул он. — Либотак уверены в собственной безопасности, что… Вы не подумайте, мы вам ничего не сделаем, но, по-моему, слишком опрометчиво так распространятся с теми, кто пришел из другого мира.

Старичок снова расхохотался и упал с табуретки. Поднявшись, он ответил:

— Я много чего знаю, мистер Корсе, мне просто любопытно узнавать что-то новое, в этом захолустье так мало чего-то интересного! — шутливо всплеснув руками, Ваппи продолжил. — А мне вы все равно ничего не сделаете, так что я вас совершенно не боюсь! Ну, так что, скажите, откуда вы?

— Только если вы скажите, что такое вас защищает, — сказал Ридли.

Я почти уверен, что наш учитель о чем-то уже догадался, так как даже я, присмотревшись, заметил от старичка какую-то ауру. Что бы то ни было, но эта осведомленность о нас, как об иномирцах несколько настораживала и могла стать проблемой, что понимал и наш учитель, это отчетливо выражалось не его лице. Думаю, что знаю, о чем думал Ридли в тот момент:

Сам он пытался решить все более-менее мирно, и подобное обстоятельство ставило его в щекотливую ситуацию. С одной стороны он точно не хотел что-то плохое делать с этим Ваппи, но в тоже время не мог допустить распространения нежелательной информации о нас. Мало кому он мог рассказать впоследствии, кто у него был в гостях, а отсюда следовало два исхода — запугать или договориться. Но… тут уже как повезет…

— Ладно-ладно, у каждого свои тайны, — тем временем продолжался разговор. — Ну, а зачем же вы прибыли?

— Знаете, мистер Ваппи, — медленно поднимаясь, проговорил Ридли. — Нам бы хотелось сохранить в тайне наши дела и информацию о том, откуда мы пришли. Но вы чересчур нагло нас расспрашиваете. Мне бы хотелось узнать, что вы обо всем этом думаете.

Старичок шустро соскочил с табуретки и отбежал к стойке, не переставая улыбаться, словно ребенок. На мое удивление магия Ридли на него не подействовала, когда он попытался притянуть старичка к себе.

— Ну же, ну же! — подняв руки в примирительном жесте, сказал Ваппи. — Мы же с вами цивилизованные существа. А со мной можно просто поговорить. Пожалуйста, вернитесь за стол, я так старался, готовил, поешьте, а я все расскажу.

Ридли с недоверием посмотрел на блюда, мы, последовав примеру Янко, отодвинули их от себя, чем неподдельно огорчили старичка.

— Ну что же вы? — сказал он. — Я никому ничего плохого не желаю. Вот, давайте я покажу!

Он подошел и из каждой чашки взял по куску и съел, демонстративно проглотив.

— Господи, пожалуйста, сядьте и поешьте, — уговаривал он Ридли. — Все, все сейчас объясню.

Наш учитель подумал, да и сел обратно. Старичок удовлетворенно кивнул и уселся на табуретку.

— Видите ли, путники, — начал он, беря в рот новую палочку и начиная ее жевать. — Я и сам не отсюда буду. Давно уже это было, но я из мира другого, как и вы.

— А для чего вы здесь? Вы же говорите, что вам здесь скучно.

— Ну… меня… как бы это сказать… выгнали меня… вот, — ответ дался Ваппи с некоторым трудом, он даже как-то сжался. — Выгнали, но не скажу, за что, будем пока на равных условиях. И да, других иномирцев я с легкостью могу отличить, хотя бы потому, что вы пришли со стороны леса.

— А что такого в этом? — спросил Эрик. — Ну, из леса, как из леса… Может, мы грибы собирали.

— С булавой? — прищурившись, спросил Ваппи.

— Ну, мало ли зачем мы там были, — парировал Эрик.

— Не, ребята, по вам видно. Пройти рощу с чудищем еще никому не удавалось, все, кто пытался, не возвращались. Все обходят довольно далеко, останавливаются у меня и едут дальше по дороге в город. Вы же пришли совсем с другой стороны, напрямик прошли, коротким путем.

— Вот как…

— Кстати, а что там с чудовищем? — поинтересовался Ваппи. — Вы его убили или проскочить смогли?

— Не суть, — вступил в разговор Ридли. — Мне бы хотелось понимать, как точно знать, что вы о нас не станете распространяться.

— По-моему, вы слишком сильно беспокоитесь на это счет, — сказал Ваппи. — Мне нет с этого выгоды…

— Это вы так говорите.

— Нет-нет, я действительно не хочу проблем, веду себя честно, могу даже помочь…

— Чем таким вы можете помочь нам? — уже более деловым тоном спросил Ридли. — И принесите, пожалуйста, еще вашей стряпни, должен признать, довольно неплохой вкус.

— О, конечно.

Хозяин трактира ушел на кухню.

— Чего думаешь? — спросил я.

— Спокойно, малыш, сейчас все будет понятно.

— Все, я наелся, — тем временем доел Эрик свою порцию.

— Вот кому счастье в этом мире — объелся и счастлив!

— А ты завидуй молча!

— Цыц!

Старичок вернулся с добавкой и продолжил разговор:

— Думаю, не ошибусь, если скажу, что вы знакомы с ворчливым графом, его племяшкой и сморщенным уродцем?

— Хм… Они были здесь?

— Конечно. Прямо перед вами, день назад. Они приехали, а точнее — примчались, с той же стороны, что и вы. Уверен, что они очень спешили, но на вопросы: Куда? Зачем? Откуда? отказались отвечать. Они, или скорее он, был груб и неучтив, вылитые наши аристократы! Совершенное ничтожество! Только громкий голос и дурные манеры могли продвинуть таких вредных людей…

Ридли слушал и дальше тираду хозяина трактира с нескрываемым удовольствием, он не перебивал, а был готов еще очень долго слушать кого-то, кто понимал его точку зрения. Мне же становилось скучно, я побаивался, как бы разговор не перешел в разглагольствование двух дедов о том, как все плохо или кто как плох, а потому поспешил переключить внимание придорожного оратора на что-то более полезное или, как минимум, более интересное:

— Так что там про помощь? — перебил я. — Вы сказали, что сможете помочь.

— А? Ах да… Точно. Прошу прощения, — Ваппи прокашлялся и продолжил. — Когда эти господа заехали ко мне, то задержались лишь для того, чтобы накормить лошадей и дать им отдохнуть. Опять же упомяну, что слишком заметно, что, по крайней мере, один из них из другого измерения, да таких пород лошадей нет в этих местах. А говоря непосредственно о помощи вам, скажу, что вам очень повезло, что я порядочный человек.

— И отчего же? — скептически спросил Ридли.

В ответ трактирщик достал из-за пазухи небольшой флакончик с бурой жидкостью.

— Яд?

— Истинно так, мистер Корсе.

— Вот значит как… В любом случае, даже если бы я не заметил яда, то, думаю, успел бы предотвратить последствия быстрее, чем случилось что-то непоправимое, моих сил для этого вполне достаточно.

— Ну не скажите, мистер Корсе, — медленно, растягивая слова в задумчивости, Ваппи всматривался в стеклянную бутылочку, подставляя ее на свет и взбалтывая. — Я может и был в родных мирах давно, но могу сказать, что эта пакость не такая простая, как может показаться. Чтобы достать магический яд, нужно иметь некоторые связи.

— Дайте-ка ее сюда.

Ридли взял склянку из рук Ваппи и открыл. Понюхал, смачно втянув в себя воздух, капнул на палец, растер, затем поджег заклинанием. Капля испарилась бесцветным дымом без цвета и запаха.

— Интересно, но не оригинально, — сделал свое заключение Ридли. — Вроде бы яд действует не сразу, а через время, но так как я всегда нахожусь рядом с учениками, не думаю, что кто-либо из нас бы умер от этого. Хотя пришлось бы задержаться на день, что, скорее всего, и было их целью.

— Ради справедливости прошу заметить, что не ИХ, а ЕГО, — загадочно проговорил Ваппи, подходя к двери и глубокомысленно всматриваясь в огромные серые облака на далеком горизонте.

— Что вы имеет в виду?

— Ну, меня решил подкупить на эту задумку молодой человек, казавшийся таким интеллигентным и честным… В общем, он подошел ко мне, пока остальные разбирались со своим багажом и каретой, отвел в сторону и за неплохую плату попросил подложить это в ваш обед, если вы решите здесь остановиться.

— И что, думаете, остальные не причем?

— Сомневаюсь, что они об этом знали. Кстати, по-моему, надвигается очередной шторм.

— С чего это?

— Звезды говорят, что сегодня будет буря, — уточнил трактирщик, перелистывая какую-то книжечку с очень длинным названием на обложке. Похоже, это была какая-то прикладная астрология.

Ридли задумался. Он уже не ел, а ходил по трактиру по своей извечной привычке. Мы тоже уже насытились и просто сидели, ожидая чего-то. Учитель думал, Ваппи производил какие-то свои расчеты, а мы просто сидели без дела. Я намеревался спросить что-нибудь у нашего учителя, но понял, что все-таки устал от наплыва сведений. Надо был полностью осмыслить уже узнанное, да и просто отдохнуть.

Я вышел на улицу, подышать свежим воздухом. Люцифер вышел за мной, Янко так и остался сидеть, размышляя, Эрик сделал себе лавку из нескольких стульев и вообще уснул. Ваппи, закрыв книгу, посмотрел на нас, пожал плечами и стал убирать со стола. Ридли расплатился с ним и продолжил думать, флакончик с ядом Ваппи просто отдал ему, так как последний хотел что-то с ним сделать, насколько я понял — изменить состав и итоговое влияние на организм.

— Юный господин, скажите, а что за порода такая занимательная? — спросил трактирщик, подходя ко мне и указывая на Люцифера, что все еще был в образе собаки и сидел рядом.

— Это… Даже не знаю, — честно признался я.

— Любопытно, я, знаете ли, тоже не разбираюсь во всех этих гончих и прочих псинах. Даже не понимаю, почему многие так по ним убиваются, восхищаются. Чего там восхищаться-то!

Я подумал, что в мыслях у Люцифера скорее всего две вещи — обида и приятное чувство разделенных взглядов, но Ваппи уже уводил наш разговор в новое русло:

— Кстати, скажите, юноша, никто, случайно, не должен идти за вами?

— Нет, про это ничего не знаю. А что?

— Звезды сказали мне, что сегодня в моем доме будут гости, — пояснил Ваппи, указывая на книгу. — Но пришли только четверо, а должно быть шесть.

— Звезды? Вы астролог?

— Я бы так не сказал, — пряча книгу в сумку и доставая новую палочку, ответил трактирщик. — Я скорее механик.

— Механик? Но вы же говорите про звезды.

— Механизмы бывают разные, юноша. Механизмы мироздания меня интересуют не меньше, чем железные. В этой механике тоже есть свои правила, которые я изучал, а не так давно добыл себе вот такой замечательный инструмент, — снова доставая книгу, говорил Ваппи. Он раскрыл ее и стал мне показывать ее страницы. — Вот, смотрите, по этим знакам, что соответствуют разным дням и месяцам, я могу предсказать погоду. А вот по этим расчетам могу точно сказать, когда ко мне кто-то зайдет… жаль только, что все эти расчеты работают только в этом измерении, хотя я ведь все равно отсюда никуда уходить не собираюсь. Да и координаты моего дома играют большую роль…

Трактирщик не врал, что к нему заходит мало посетителей, да и выслушивать его речи охотников тоже было, судя по всему, немного, поэтому старичок изливал мне все: свои хобби, увлечения, идеи, мысли насчет того или иного события в это мире, хотя я даже не понимал, о чем он говорит, по большей части. Но я слушал внимательно, отчасти из вежливости, но говорил он и вправду интересно, этот человек знал очень много в своей сфере. Люцифер, правда, уснул от скуки, а просидели мы на улице перед входом на импровизированной лавке около часа, пока ставшие темно-синими тучи не подползли достаточно близко. Я предпочел вернуться внутрь, так как собирался дождь, весьма точно предсказанный этим чудаковатым трактирщиком.

— Так себе погодка, — заметил я в пустоту.

Ридли погрузился в себя и свои мысли, то ухмыляясь, то хмурясь, бормоча что-то под нос или же снова затевая прогулки по залу. Янко играл на флейте одну длинную незатейливую мелодию, попутно наводя на свой инструмент какие-то чары. Вполне возможно, что это было то же самое заклинание, что прочищало мозги от всяких наваждений. Оказавшись весьма полезным в странном лесу Хранителя, такое заклинание, закрепленное на чем-то громком, быстро приведет нас в чувство в случае чего.

Эрик просто спал, сытый и довольный, он развалился на импровизированной лавке из стульев и совершенно не чувствовал никакого неудобства. Ваппи, разжевывая очередное маленькое бревно, читал какие-то книги, коих навалил на стойку и брал по очереди. Мне оставалось наблюдать за столь спокойной обстановкой, сидя на низком широком подоконнике у входа. Через стекло я смотрел на ливень, охвативший и поле, и дальний лес. На дороге никого не было видно, вряд ли кого-то занесет сейчас, пусть Ваппи и говорил про каких-то недостающих гостей.

На самом деле, был довольно уютно вот так сидеть и глазеть на улицу, пока рядом была компания. Спокойно, тихо, хорошо. Свет от люстры и нескольких фонариков освещал пространство трактира, напоминая мои излюбленные вечера в избушке Ридли, где он часто что-то мастерил или проводил новые опыты. Я даже и не подозревал, насколько хорошо иметь возможность проводить время подобным образом, когда все твои товарищи вместе отдыхают от трудных и опасных дел.

Я вдруг вспомнил о своих опытах с магическим барьером. Интересно, насколько сложно будет что-нибудь сделать с ним? Я сосредоточился и попытался создать из барьера шарик, но опять ничего не вышло, он просто не сгущался, как нужно. Пришлось снова взять какой-то предмет, а конкретнее — яблоко. С ним выходило более удобно. Магическая пленка слезла с фрукта и зависла в воздухе, принимая форму, которую я пытался из нее слепить. Не удержав, я увидел те же кристаллики магии, что просто висели в воздухе и ничего не делали, даже с трудом перемещались. Я сделал еще несколько попыток, по-разному складывая осколки и пытаясь сохранить форму шарика.

За своим, несомненно, умным и полезным, занятием, я и не заметил учителя, что с интересом следил за моими потугами. Взглянув на него, я потерял остатки концентрации, и все мои опытные образцы бесследно растаяли в воздухе.

— Неправильно делаешь, — сказал Ридли.

— Что?

— Не знаю, но неправильно.

— Я хотел как ты, сделать оружие из магии, помнишь, тогда…

— Хм, но я же сказал, что для этого у вас еще недостаточно силы и опыта.

— Знаю, — буркнул я. — Но все равно хочется.

Ридли задумался. Мне показалось, что сейчас он хочет что-то рассказать на эту тему, но он выдвинул интересное предложение:

— Слушай, а ты никогда не видел такого представления, где свет принимает формы различных животных или людей? Помниться, о таком виде магии я слышал.

— А это как?

— Ну, как иллюзии, но из магии, такие… ммм… совершенно неосязаемые, но будто бы живые и…

— Голограммы?

— Чего?

— Не забивай голову, я, кажется, понял, о чем ты. Но какой с них прок?

— Знаешь, тебе и от этого будет прок, — заверил учитель. — Попробуй сначала такие сделать.

— А каким образом? Может, объяснишь немного?

— Может быть… Вот только я и сам понятия не имею, как ими пользоваться. Никогда не пробовал.

— Почему?

— Да потому что от них нет никакой пользы.

— Чего?

— Пользы нет, а вот практика тебе, что надо. Пробуй.

— Погоди! Может, хоть предположения выскажешь? У меня, вообще-то, не то чтобы все сразу выходит.

— Ой, хватит жаловаться… хотя… Не знаю, попробуй просто представить это, импровизируй, не по правилам, я без понятия.

Ридли ушел, оставив меня с еще одной проблемой профессионального характера. Я уже было собирался испытать новый «метод» и последовать «мудрому совету», но тут в очередной раз подтвердились познания трактирщика в астрологических науках.

Ввалившийся внутрь человек был мокрым до нитки, невероятно темной фигурой, лохматым и грязным, ручьями текла с него вода, а сам он несколько пошатывался: путались ноги. Прямо за ним, под плащом, шел низкий человечек. Первые несколько мгновений мой мозг перезагружался, отыскивая информацию об увиденном субъекте, а увидев реакцию Янко, додумал все остальное.

Я вслед за товарищем соскочил с места и принял защитную стойку. Ридли схватился за посох, на его ладони застыла искра, в любой момент готовая сорваться и, став мощным снарядом, смести любого с пути. Незнакомец замер, но никакой агрессии не проявлял и не пытался бежать. На поясе висел знакомый маленький арбалет, секира, скорее всего, была закреплена на спине, но Шон и не думал взяться за оружие, все четыре руки он поднял над головой, а Кашка, вышедший из-под плаща, последовал его примеру.

На некоторое время повисла пауза, во время которой бывшие враги смотрели друг на друга с некоторой напряженностью и выжиданием. Ваппи с любопытством наблюдал за происходящим, довольно громко, в наступившей тишине, жуя очередную палочку. Мне надоело ждать, и я сказал:

— Господа, это только я один не умею общаться телепатией, или же вы все-таки молчите?

Ридли кинул строгий взгляд в мою сторону, но слегка улыбнулся. Не убирая руки, он произнес, обращаясь к Шону:

— Положите на пол все ваше оружие.

Шон беспрекословно подчинился, медленно выкладывая арбалет и стрелы вместе с секирой на пол и отодвигая их ногой в сторону Ридли. Кашка снял с себя сумку и поставил ее сверху на оружие. Янко с помощью магии переместил эти вещи в другой конец зала, и только тогда Ридли опустил руку, но не посох.

Мы немного забыли про Эрика, поэтому я мягко и ненавязчиво убрал из-под него стулья магией. Проснувшись еще в коротком полете, он вскочил на эти же стулья и обескуражено огляделся.

— Что!? Что случилось? А!? — протерев глаза, он уставился на неожиданную парочку. — Так, я не понял… не успел уснуть, как тут уже кто-то восстал из почти мертвых! Чего происходит вообще?

— Пока ничего. Угомонись и сядь, — приказал Ридли. — Итак, господа, что же вас привело именно сюда? Учитывая, как быстро вы оказались здесь, лишь чуть позже нас, какая неожиданность! мне бы хотелось задать вам несколько вопросов.

— Поверьте, я отвечу на все вопросы, — сказал Шон. — Более того, я расскажу вам кое-что и сделаю выгодное предложение.

— Выгодное? — приподнял бровь Ридли.

— Сомневаюсь, что оно покажется вам обратным, — заметил Шон. — Но для начала, неплохо бы обсохнуть и поесть, я давненько не имел такой возможности.

Шон говорил спокойно, натужным басом. Кашка не произнес ни слова, да и вообще был очень тихим и незаметным, в отличии от себя самого во время прошлой нашей встречи.

Ваппи обрадовано побежал на кухню и через несколько минут, прогремев кастрюлями и чашками, вернулся, несся на подносе кушанья. Трактирщику и вправду было абсолютно все равно, кто перед ним, он никого не боялся и ко всем относился радушно. Его дом мне в этом плане напомнил какую-то книгу, где была похожая буферная зона, где даже враги относились друг к другу сдержанно. Хотя, быть может, это и не в книге вовсе было, а просто мое воображение представило что-то такое, основываясь на схожем произведении? Так или иначе, Шон вместе со своим еще более странным компаньоном уселись за стол, скинув дорожную накидку, очень грубую и потрепанную. Шон ел двумя руками, вторая пара лежала на столе, чтобы не возникало подозрений о его намерениях, Кашка же обращался с приборами неуклюже, непропорционально большие руки его дрожали и плохо справлялись даже с тем, чтобы удержать ложку. Чтобы она не падала постоянно, Шон зафиксировал ее веревкой в пальцах напарника, бережно и тщательно, словно ребенку.

Я и Эрик не уделяли этой парочке особого внимания. Я просто сидел на своем подоконнике, Эрик же улегся обратно, правда, уже спать не собирался. Даже Ридли был относительно расслаблен, а вот Янко буквально не сводил с них взгляда, очень подозрительного и внимательного, как у хищника. Такое обстоятельство меня снова насторожило и заставило чувствовать неуютно, тем более, что колчан с иглами Янко так и не закрыл. Отчего он такой? Хороший вопрос. Всегда такой тихий, спокойный, он никогда не отличался эмоциональностью, поэтому видеть с его стороны такую подозрительность и одновременно готовность к… м… к тому, чтобы причинить боль другому, меня обескураживала. Ведь даже сражаясь с бандитами в первой нашей стычке, он был не то что готов без колебаний повергнуть их, но даже повернувшихся в бегство преследовать. Все это не то чтобы разочаровывало, но оставалось неприятное чувство, будто ты винишь самого себя в том, чего не хотел сделать, да и, получается, сделал лишь твой друг. Даже не знаю, отчего это, возможно, как говорил учитель, я слишком много об этом думаю, все люди разные и считают правильным одни одно, другие — другое. Но вот вопрос — а что же на самом деле верно? Может, совсем наоборот: Янко действует верно, а это я мягкосердечен? Вряд ли я это сейчас абсолютно точно пойму, скорее всего, со временем все встанет на свои места.

Сидели, молча и тихо, но в какой-то момент трактирщик подошел к стене возле стойки и стал вертеть какую-то ручку. Поворачивая его по часовой стрелке до того момента, пока это стало невозможно, Ваппи зафиксировал ее в таком состоянии и стал дергать за какие-то другие ручки-ящички, выстраивая их в какой-то одной ему понятной комбинации. Стали слышны странные звуки и стук, будто кто-то уронил бильярдные шары, но маленьких размеров. Шум, как от кузнечных мехов исходил оттуда же. Мы с интересом смотрели за действиями Ваппи, даже Янко краем глаза наблюдал за этим процессом. Когда «настройка» закончилась, Ваппи отпустил ранее закрученный рычаг, тот с коротким скрипом стал сам медленно раскручиваться, и в этот момент заиграла музыка.

Мелодию словно кто-то отстукивал на ксилофоне, в сопровождении струнного инструмента, гулкого и басистого, как у контрабаса. Ваппи ждал нашей реакции, широко улыбаясь, он развалился в кресле у стойки и слушал музыку. Услышанное было очень любопытным, но не сама композиция, а то, что ее играло. Догадываясь о происхождении данного чуда, могу сказать, что этот старичок умудрился встроить в стену огромную музыкальную шкатулку, которую еще можно было и настраивать, вытаскивая и задвигая ящички! Даже не думал, что нечто подобное смогу встретить в этаком захолустье, и это я говорю как про измерение, так и про конкретно этот трактир. А песенка тоже не плоха, словно капель, есть и стиль, и узнаваемость…

Полчаса пролетели быстро и совершенно незаметно. Шон успел привести себя в порядок и теперь приглашал нашу команду за большой стол для переговоров. Хозяину сего заведения было даровано молчаливое согласие всех присутствующих на законное подслушивание. Мы выдвинули самый широкий круглый стол на середину зала, заперли двери на засов и окна прикрыли ставнями, оставив в качестве освещения лишь люстру и свечи. Ни Ридли, ни Шон не хотели даже случайных свидетелей, хотя Ваппи и уверял, что никого сегодня быть не должно, но его звезды доверием сейчас явно не пользовались, несмотря на все старания. Уже садясь, я вдруг понял, что нигде не видно нашего Люцифера, интересно, куда же он успел запропаститься, ведь ему должно было быть любопытно, о чем же мы таком будем говорить. С другой стороны хорошо, что я не увидел его сразу, а то думал бы только о том, как он туда забрался, а не о деле. Итак:

— Ну и? — сложив руки на груди, спросил Ридли. — Мы ждем вашего «выгодного» предложения, а еще объяснений.

— Конечно-конечно, — успокаивающе отвечал Шон. — Слушайте же. Прежде всего, скажу, что мы здесь застряли. В этом измерении. Не так давно, всего лишь год назад, но застряли прочно и надолго. Кем были — не скажу, жизнь у нас своя. Оказавшись тут, я и не думал, что задержусь, все было довольно просто. Я был в составе одной команды, но так случилось, что моих товарищей не стало. Остались только мы.

Шон, во время размеренной медленной своей речи, становился словно еще темнее, сжимался, а говорить ему удавалось, пожалуй, с трудом, так как он часто вздыхал и набирал в грудь больше воздуха, переводил дух и продолжал.

— Я искал способы выбраться отсюда, но все мои поиски были напрасны. Никого, кто мог нам помочь. На нас была охота, как на чудищ, ну, вы и сами понимаете. Случилось так, что судьба свела меня с Вольконтом. Я присоединился к нему. Вольконт откуда-то знал о других мирах и что-то искал. Из нашего временного убежища он часто уходил, переодевшись, в город, где, как сам говорил, должен был с кем-то встретиться. Я не очень доверял ему и в один день решил проследить за ним. Мне удалось увидеть его встречу, которая с самого начала показалась мне рискованной, но Вольконт обещал помочь мне убраться отсюда, а потому я был с ним до конца.

— Подождите, — остановил его Ридли. — Вы сказали, что Вольконт знал о существовании иных измерений?

— Да.

— Но откуда он получил такую информацию?

— Я не знаю. Это было еще до того, как мы стали работать вместе, это уж точно.

— Хм, хорошо. Продолжайте.

— Здесь, пожалуй, и начинается самое главное, — глубокомысленно сказал Шон. — Тот, с кем встречался в тот день Вольконт — ни кто иной, как один из ваших клиентов.

— Неужели? Вот это сильное заявление! — изображая удивление, воскликнул Ридли.

Мы молчали, как нас предупредил учитель, мы не должны были выдать Шону лишнюю информацию, он и дальше должен был думать, что знает больше нас.

— Да, это так, — продолжал он. — Молодой человек, чьего имени я, к сожалению, не знаю. Он и его родственник вместе с еще кое-кем должны были перевезти кое-что очень ценное, важное, а главное — незаконное. Но молодой хитрец солгал Вольконту. Он сказал лишь, что карета будет перевозить то, что нам нужно и не будет хорошо охраняться. Он взял у Вольконта золото за информацию и ушел. Расчет его был прост — заработать на контрабанде и еще на случайных бандитах, которых охрана, то есть вы, сможете без проблем уничтожить. Жаль, что об этом я догадался лишь при атаке.

— План не плохой, на самом-то деле, — с видом знатока заметил Ридли. — Элегантно и продумано.

— Да. А ваши подопечные справились на «отлично». То заклинание могло меня убить. Хорошая тренировка.

— Слышать похвалу от противника — дорогого стоит, — удовлетворенно покачал головой наш учитель. — Так что за предложение?

— Я бы хотел предложить вам свою помощь в поимке ваших бывших клиентов, которые, как я вижу, вас бросили.

— Настоящие подлецы!

Кулак Ридли опустился на стол с такой силой, что несколько подпрыгнул.

— Вижу, вы со мной солидарны. Послушайте, Вольконт искал способ заполучить власть и силу. Все это он, я полагаю, он нашел в лице того оружия, которое ему сулил тот юнец. Это оружие из другого мира, а значит, оно незаконно. Скажите, вы знаете о «Слугах мира»?

Ридли и виду не подал, что название ему как-то знакомо, вместо этого состроив скептически-удивленную гримасу. Мы тоже.

— Что это еще за слуги такие? Альтруисты что ли? Какое они имеют отношение к делу?

— Простите, вы не понимаете. Это те, кто следят за тем, чтобы оружие из других миров не переходило в «плохие руки». Я думаю, что если мы сдадим этих плутов, то вам неплохо заплатят. Я хочу сказать, что могу помочь вам с тем, чтобы захватить их и обезоружить, а в награду вы вытащите меня из этого ужасного места.

Ридли задумался.

— То есть: деньги — нам, вам — наша помощь?

— Да. Правда, до них еще надо добраться, но я знаю, что в мирах неподалеку есть их агенты, сам, как видите, я этот план осуществить не смогу.

— А откуда вы можете знать, что именно находиться в карете? Может, там и вовсе ничего нет, и все это был лишь обман.

— Уверяю вас, это беспроигрышный план. Вы ничем не рискуете, все равно вам нужна эта троица, не так ли? Добравшись до них, мы все точно узнаем, но я уверен, что оружие у них есть.

— Верно… А сколько нам заплатят?

— Не знаю, чем серьезнее перевозимый товар, тем больше должно быть вознаграждение. «Слуги мира» не скупы, насколько мне известно.

— Понятно, дайте мне лишь несколько минут на совещание с ребятами.

Мы встали из-за стола и отошли в сторону, встав полукругом, мы заговорили жестами, чтобы не было возможности подслушивать:

«Дай угадаю, это и был тот план, который ты хотел нам предложить?» — спросил я.

«Да. Но кое-что изменилось. Чтобы не рисковать, мы воспользуемся его предложением, будто ничего не знали» — отвечал Ридли. — «Я не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал, мы ведь не знаем, что нас ждет»

«Но отпускать тебя одного с ним тоже нельзя» — сказал Эрик.

«Да, вдруг он переменит свое мнение в связи с новыми обстоятельствами»

«Логично. Сейчас выясним еще кое-что», — отвечал Ридли.

— Мы согласны, — подходя обратно к столу, заявил наш учитель. — Но как нам быстро их поймать? Ведь они опережают нас и могут успеть все спрятать или сдать, тогда нам не видать денег.

— В конюшне сейчас стоят две лошади, мы прибыли на них. Они достаточно выносливы и быстры, чтобы поспеть, но придется ехать только мне с компаньоном и вам.

— Ага. Понятно. Что-то еще?

— Да. Я расскажу, где искать агентов, только когда мы схватим контрабандистов, и у меня будет гарантия. А еще мне бы хотелось знать, насколько сильно вы цените свое обещание?

— Мое общение — как золото, не обесценивается, — твердо и гордо заявил Ридли.

— Тогда обещайте, что никто из «Слуг мира» не узнает обо мне и моем компаньоне, за это вы получаете все вознаграждение целиком.

— Не хотите огласки?

— Именно так.

— По рукам! Клянусь, что буду молчать о вас.

— По рукам.

Наш учитель и Шон крепко пожали друг другу руки. Несмотря на проливной дождь и раскисшую дорогу, выдвигаться было необходимо незамедлительно, чтобы наверстать упущенное время. Пока Шон запрягал лошадей и перебирал свои вещи, Ридли шепотом отдал нам приказание:

— Значит так, товарищи, вы остаетесь здесь. Ждать меня и никуда не соваться. Кроме тебя, — указывая на меня, сказал он.

— А? Кто, я?

— Да, малыш, Эрик верно подметил, что одному идти мне вовсе не стоит, а ты единственный, кто может незаметно проследовать за мной.

— Не то чтобы я возражал…

— Вот и молодец!

Ридли хлопнул меня по плечу так, что я чуть не опрокинулся.

— Вот опять все самое интересное, и мимо! — сокрушался Эрик. — Вот как всегда!

— Тебе будет, чем заняться, — уверил его наш учитель. — Янко, как его успехи?

«Ниже желаемого»

— Эй! Предатель!

— Великолепно! — расхохотался Ридли. — Значит, точно есть занятие. А теперь…

— Между прочим, я тоже могу оказать помощь! — донеслось откуда-то сверху.

— О! Только о тебе вспомнил! — задирая вверх голову, крикнул Ридли.

Мы устремили свои взгляды наверх и о Боже, он сидел там. Как-то мы совсем забыли о Люцифере, а ведь он все это время располагался на люстре, не в полный свой рост, конечно, а уменьшившись раза в четыре. Каким-таким образом он взлетел под самый потолок совершенно незамеченным так и останется загадкой. Обнаружив себя, Люцифер спрыгнул вниз, увеличиваясь до своих нормальных размеров, и да, уже в виде кота.

— Хм, а где маскировка? — несколько осуждающе, переводя взгляд с Люцифера на крайне заинтересовавшегося Ваппи, спросил наш учитель.

— Слышал поговорку: «Чтобы быть другом, необязательно быть собакой», — невозмутимо отвечал Люцифер.

— Надо же! Какие сюрпризы! — восхитившийся трактирщик подбежал и стал рассматривать его.

Ридли взял Ваппи за шкирку и аккуратно убрал в сторону, чтобы не мешал.

— Нам пора! — крикнул Шон из входной двери, не заглядывая внутрь и снова пропадая за дверью.

— Ладно, делайте, что хотите. Михаил, следовать за нами начнешь не сразу. Нужен интервал. Вы — остаетесь здесь, — шепотом добавил Ридли.

— А я? — удивленно спросил Люцифер.

— Делай, что хочешь, некогда уже, только на глаза не попадайся, кому попало.

Ридли ушел. Я поспешил за ним, чтобы следить за их отдалением. В груди заиграло что-то веселое, я был в предвкушении чего-то, волнующего и, возможно, опасного. Улыбка сама растянулась на моем лице. Люцифер шел за мной. Пока мы стояли и ждали, Ваппи, сидевший у окна, сказал:

— Интересная у вас жизнь, юноша. Очень интересная.

— А вы что же, не хотели бы покинуть это измерение? — отвечал я, не отвлекаясь от дороги, по которой вперед уже скакали Ридли и Шон в плащах с глубокими капюшонами от проливных потоков воды.

— Эх, возраст уже не тот, друг мой, — с некоторым сожалением, но продолжая улыбаться, сказал трактирщик и положил в рот новую палочку, с грустью смотря в пустой чехол.

Все. Пора. Я обернулся гончей и моментально сорвался с места, внутри меня закипало это приятное чувство, эта жажда приключений, которую невозможно передать. Только и услышал я вслед крик Эрика:

— Удачи!

Мы с люцифером мчались по дороге за Ридли и Шоном. Было холодно и мокро, ветер свистел в ушах, пронизывал до костей, под ногами-лапами хлюпала то и дело грязь, хлестали травы и ветки. Теперь главное было — не отстать, но вдруг появилось какое-то чувство, словно я что-то забыл, забыл что-то очень важное…