Александрия (Марк Дидий Фалько, #19)

Роксана, оказавшаяся более игривой девочкой, чем я смела надеяться, начала очень громко кричать о помощи.

XXX

Собек продолжал приближаться. Мне инстинктивно хотелось бежать, как Аид.

«Когда крокодилы встают на ноги, Джулия, они могут легко превзойти человека ...'

Так что не беги, Фалько, ты его только раззадоришь… Я уже собирался бежать, как вдруг крик остановил нас обоих. Я отскочил в сторону. Отвлекшись, крокодил щёлкнул своими огромными челюстями, оторвав большой кусок моей туники. Затем он повернул свою огромную голову в сторону новоприбывшего.

Слава Юпитеру! Тот, кто хорошо ладил с животными.

Из темноты выскочила моя старая подруга Талия, привлеченная шумом. Она выглядела помятой даже по своим меркам, но, по крайней мере, схватила копье и толстый моток верёвки. Она бросила мне копьё. Я кое-как поймал его. «Успокойся, мальчик…»

. .'

Себека, может, и баловали, но он презирал ласки.

Он дернулся из стороны в сторону, раздумывая, кого из нас убить первым. Приближались возбуждённые голоса; спасатели вряд ли успели бы подоспеть. «Мы не приведём его домой с ячменной лепешкой. Прыгай на него, Фалько!»

'Что?'

Собек выбрал меня.

Когда он решил, я вонзил огромное копьё ему в раскрытую пасть, пытаясь удержать его вертикально, чтобы заклинить его рот. Бесполезно.

Это был тяжёлый старомодный инструмент, но он разрубил дерево, словно щепки, и выплюнул его. Он и раньше меня недолюбливал, а теперь был ужасно раздражён. Талия закричала. У неё были лёгкие, как у борца на арене. Челюсти Собека, казалось, расплылись в презрительной усмешке.

Паузы было достаточно. Когда он бросился, я подчинился приказу, увернулся и бросился ему на спину. Рептилия была вся из мускулов. Он резко извернулся и отшвырнул меня, словно я…

Весил не больше гусиного пуха. Каждая кость в моём теле чуть не сломалась, когда я приземлился. Затем он резко развернулся и бросился на меня.

К счастью, нашлись помощники – Херей, Хатей, посох Талии. Твёрдые руки схватили меня за ногу и оттащили прочь, пока эти ужасные зубы сжимались. Талия и Роксана кричали во весь голос. Запыхавшись, я пытался спастись, пока Собек набросился на людей, которые бросали на него сети и верёвки. Хлеща своим гигантским хвостом, он вырвался, словно эти оковы были мотками швейных ниток. Конец верёвки хлестнул меня по лицу. Тем не менее, я снова схватил его, едва избежав яростно топающей ноги с когтями, которые могли бы разорвать меня.

Кое-как я снова оседлал его, ухватившись за его череп чуть позади глаз. Другие храбро схватили его за разъярённые конечности.

Они давили всем своим весом. Сейчас или никогда. Я обхватил его челюсти обеими руками, вытянувшись во весь рост, прижавшись лицом к его ужасной, словно кожаной коже, всё тело лежало на пульсирующей мышце, которая вот-вот сведет меня с ума. Никогда не испытывал ничего столь сильного. Я не видел своих спутников, не успел даже подумать, что они делают. Я сжался крепче – и что бы ни говорил смотритель зоопарка о том, что человек может одним усилием закрыть пасть крокодила, он ошибался. Насколько же я ошибался, я и не могу описать. Геркулес знает, как я цеплялся за Себека.

Я чувствовал, что приближается больше людей. Они знали этот распорядок.

Себеку приходилось наблюдать за ними и избегать. Я всё время сжимал ему челюсти, чуть не теряя сознание от усилий. Но ситуация менялась. Крокодил попытался совершить чудовищный переворот, но его падению помешал вес удерживающих его тел. Должно быть, люди висели на его лапах и хвосте. Я всё ещё чувствовал, как он бьётся.

«Не отпускай!» — услышал я щебет Талии.

Да вы шутите, чёрт возьми! – подумал я, не в силах ответить или отпустить римскую шутку, достойную благородства. И всё же я ухватился за –

Гораздо позже он объяснил Елене, крепко сжав челюсти сзади .

«Поймали его! Ослабь хватку, Фалько. Фалько, отпусти его немедленно!»

Я не мог отпустить. Мои руки были сцеплены. Ужас держал меня там, в моих грязных объятиях с Собеком. «О, кто-нибудь, разнимите их!» — прорычала Талия, словно приказывала вышибале разнять двух соперников, дерущихся за милую акробатку. Наконец я разжал руки ровно настолько, чтобы соскользнуть. Кажется, это был Херей, любезно подхватил меня.

Оставалось ещё поработать, привязать зверя, прежде чем всем вместе тащить его чудовищный вес обратно в его личный загон. Он ни на секунду не чувствовал себя в полной безопасности. Мы всё время потели от страха. Мы втащили его внутрь, а затем по команде все отскочили и юркнули, предоставив ему освободиться от верёвок. Ему это не составило труда. Я присел на корточки на тропинке, зажал голову между коленями и попытался прийти в себя, будучи как никогда близко к полному коллапсу, как физическому, так и моральному. Кто-то бил новыми балками по воротам. Филадельфий – откуда он взялся? – поставил охрану у крокодилового загона.

Когда я поднял голову, кто-то — Хаэтеас? — подал мне руку.

Люди заглядывали через забор, чтобы увидеть, что будет делать Собек. Он несколько раз резко огрызнулся, но затем медленно побрел по длинному пандусу обратно в свои покои. «Чудесно!»

Какой-то остряк заметил. Другой мужчина швырнул ему полукозла. Он проигнорировал это.

К этому времени уже принесли свет, и те, кто осмеливался, осторожно приближались к изуродованному телу, которое я нашёл возле Роксаны. Никто не решался прикоснуться к мёртвому. Это был мужчина, это было видно по ногам.

Талия, в блестящей тунике, настолько лаконичной, что даже ей пришлось проявить браваду, чтобы надеть ее, начала разглядывать смотрителя зоопарка.

хозяйка, как будто Роксана была собакой с репутацией убийцы.

Роксана, которая в свете новых ламп показалась мне не такой уж молодой, как мне показалось поначалу, ответила мне таким суровым взглядом, словно во всём была виновата Талия. Несмотря на то, что она была исцарапана, избита, измотана и напугана, хозяйка смотрителя зоопарка проявила достойный восхищения стиль.

Несмотря на множество свидетелей, Филадельфион, нарушив благоразумие, любезно обратился к своей подруге с утешающим бормотанием. Явно обеспокоенный, он заключил Роксану в объятия и взял её на руки. Я видел презрительную усмешку Талии. Оглядывая сцену, он бесстрастно размышлял о том, что он обо всём этом думает.

Шум разбудил учёных. Камилл Элиан прибыл и протиснулся сквозь толпу, словно имел на это законное право. Он шёл ко мне, но, заметив тело, резко изменил направление и опустился на колени рядом. Я увидел выражение его лица и собрался с духом, чтобы подойти. Когда я подошёл к нему, он был бледен как полотно.

'Кто это?'

«Герас, Фалько». Авл дрожал. Должно быть, он узнал то, что осталось от одежды юноши. «Мой друг Герас».

XXXI

Кто-то накрыл тело одеялом. Не раньше времени.

Авл встал. Какое-то время он, казалось, чувствовал себя хорошо, затем отвернулся и его сильно вырвало.

В идеальном мире мы бы начали допрашивать людей прямо там. Это было невозможно. Я был слишком измотан, мой помощник был в шоке, свидетели были в истерике, а повсюду толпились толпы. Мне хотелось уйти как можно дальше от крокодила. Я коротко пробормотал Филадельфиону, что мне нужно будет увидеть его хозяйку и его сотрудников первым делом завтра утром, без каких-либо оправданий. Я обменялся кивком с Талией. Я мог быть уверен, что она будет незаметно присматривать за…

Зоопарк; я поговорю с ней завтра, прежде чем встречусь с кем-то ещё. Я взял Авла с собой домой. Нам удалось устроиться на повозке; наше путешествие прошло в полной тишине.

Авл был опустошен. Он и раньше видел трупы, но, насколько мне было известно, никогда не видел трупы друзей. Юноша Герат умер ужасной смертью; Авл представлял себе, насколько всё было плохо. Как только мы вошли в дом, я отправил его спать, дав выпить. Он оставался угрюмым. Я и сам был не слишком разговорчив.

На следующий день Елена разбудила меня на рассвете. Она была ласкова, но настойчива. Хотя я и хотел этого, мне было трудно проснуться. Мои конечности онемели, я был весь в ссадинах и синяках, так что всё болело. Нанося мазь, Елена умела скрывать своё беспокойство, но, чуть не потеряв меня, настояла на том, чтобы проводить меня, когда я выйду. Мы оставили её брата спящим. Альбия и Кассий были готовы присматривать за ним, когда он проснётся в своё время. «Пусть придёт в Мусейон и поможет, если, кажется, он этого хочет».

«Почувствует ли он от этого себя лучше?» — Иногда Альбия говорила презрительно.

«Это может помочь Авлу», — ответила Елена. «Для погибшего юноши уже ничего нельзя сделать — Марк Дидий это понимает».

Но есть и другие соображения. Нам нужно выяснить, что произошло.

Альбия отступила. Она была резкой, но практичной: «Чтобы узнать, что случилось с его семьей, чтобы предотвратить подобные несчастья…»

.'

Ответы могут помочь и мне.

Мы с Эленой пересекли город и вернулись к Мусейону, пока пекари разгружали печи, готовясь к выпечке первых буханок. Сонные рабочие уже шли по своим рабочим местам по-средиземноморски. Женщины

без всякого веса кричали на неряшливых, дряблых мужчин, которые ворчливо ругались в ответ; более тяжелые и пожилые женщины подметали или мыли тротуары возле полуоткрытых помещений.

Лошади стояли между оглобель. Прохожие уже могли купить выпечку. Далеко на другом конце залива Фарос был полностью скрыт, окутанный густым туманом. Это объясняло, зачем нужен был маяк.

Даже в «Музейоне» народ зашевелился. Известие о вчерашней трагедии уже просочилось в общежития. Некоторым сновидцам потребовалось бы много времени, чтобы выяснить, что произошло; другие же жаждали посплетничать прямо сейчас. Мне нужно было срочно начать расследование, пока слухи не укоренились и не стали фактом.

Мы нашли Талию, угрюмо потягивающую ароматный напиток из стакана, стоявшего в дверях ее фантастического шатра.

Это была длинная тёмно-красная конструкция, совсем не похожая на десятиместные военные палатки, с которыми я был знаком, а скорее на огромное бедуинское жилище. Она была украшена разноцветными гирляндами и флажками на каждом шве и растяжках. Одна только палатка подтверждала, насколько хорошо у неё идут финансовые дела.

Снаружи были загромождены всевозможные ёмкости с водой и едой. Среди всего этого хлама, в большой корзине рядом с ней, прятался Джейсон, питон; я узнал его высокую плетёную ёмкость и по пробуждающейся улыбке Талии понял, что она будет дразнить меня из-за него. Джейсон считал забавным подкрасться ко мне сзади и заглянуть мне под тунику. Я это ненавидел.

Елена его очень любила и часто просила выпустить его из корзины.

Принесли складные табуретки, и мы присоединились к Талии. Я оказалась рядом с корзиной со змеями; я чувствовала, как Джейсон колотит по её стенке, с нетерпением ожидая, когда же наконец подбежит и, как обычно, напугает меня своими розыгрышами.

Талия была полностью укрыта; тёплый шерстяной плащ скрывал её от щиколотки до горла. Эта странная приличие показывала, что даже она считала возвращение Собека делом опасным.

«Это была настоящая катастрофа, Фалько!» Ее голос стал хриплым, и к ней вернулось мрачное настроение.

«С тобой все в порядке?» — спросила Елена.

«Женское дело».

Нам принесли угощение. Я держал стакан в руке, пребывая в мрачном настроении человека, которого недавно ударили до полусмерти и который до сих пор не восстановил равновесие. «Бывали у меня вечера и потише... Как это называется?»

Талия не торопилась. Наконец она сказала: «Я отправила туда сегодня утром нескольких своих людей – посмотреть, расспросить. Рассказывают, что Себек внезапно захотел отправиться на однодневную экскурсию к озеру Мареотис. Он сбежал, прежде чем его надзиратели заметили. Молодой студент неожиданно наткнулся на него и погиб, пытаясь спасти женщину. Кто знает, зачем она там резвилась? Но всё это – печальная случайность».

«Её зовут Роксана», — сообщила Елена Талии невинным тоном, каким она иногда пользовалась. Я-то знала. Елена догадалась, что Талия затаила на Роксану какую-то обиду. Возможно, она просто ненавидела тех, кто доставлял неприятности животным; возможно, дело было не только в этом.

«Так я и думаю», — кисло ответила Талия. Я списала этот явный укол на презрение к куклам, которые спотыкались в темноте и которых приходилось спасать. Талия пресытилась отсутствием здравого смысла у публики.

«Вы встречали ее раньше?» — спросила Елена.

«Я с такими не общаюсь».

«Как ворота были сломаны?» — спросил я. «Их разбил Собек?»

«Вот такая история».

«Верю ли я в это?»

«Верьте во что хотите!» — Талия сегодня была явно не в себе. «Крокодилы непредсказуемы, они умны и ловки, они обладают сокрушительной силой...»

«Мне не нужно напоминать!»

«А если бы он захотел съесть половину ворот, Собек смог бы это сделать».

Талия погрузилась в молчание, и Хелена добавила: «С другой стороны, Собек провёл в зоопарке почти всю свою жизнь, и смотрители говорят, что ему пятьдесят. Должно быть, он помнит только заключение. Собека очень балуют, каждый день кормят таким количеством лакомств, о котором дикий крокодил и мечтать не смеет. Смотрители любят его и считают ручным. Он очень умён — так зачем же ему пытаться сбежать?»

«Кто знает?» — проворчала Талия. «Как только он выбрался, он отлично провёл время, но так поступил бы любой крокодил. Возможно, ему действительно хотелось отправиться в поход и немного побуйствовать. Парень стоял у него на пути. Осмелюсь предположить, он попытался сбежать — ну, у Себека была бы на это только одна реакция. Это был просто несчастный случай».

«Так вот официальная версия. Ты в неё веришь?» — спросил я.

«Да, Фалько, я это делаю».

«Ну, я не знаю. Называть это несчастным случаем — полная чушь.

«Кто-то намеренно выманил Собека с помощью куска козла на длинной веревке».

«Как скажешь, Фалько», — Талия по непонятной причине потеряла интерес.

Я доверяла Талии. Тем не менее, когда мы с Хеленой шли к комнате смотрителя зоопарка после циркового шатра, никто из нас не говорил много. Возможно, мы оба размышляли о том, как сложно бывает, когда кто-то, кого ты любил и кому доверял годами, начинает подозрительно замыкаться в себе.

XXXII

Мы осмотрели вольер крокодила. Собек лежал на дне ямы, притворяясь спящим. Чтобы побудить его оставаться там, вниз бросили несколько кусков свежего мяса. Хаэтей наблюдал за ним. Как и его товарищ Херей, он был приятного вида мужчиной средних лет и спокойного темперамента, похожим на коренного египтянина; они были настолько похожи, что, возможно, были родственниками.

У меня всегда складывалось впечатление, что эти двое были довольны своей работой. Казалось, они искренне любили животных и были увлечены научными исследованиями. На вскрытии они вели себя с естественной сдержанностью. У них, похоже, были близкие отношения с Филадельфионом. Он полагался на них, а они его уважали. Эти качества, безусловно, желательны, но, по моему опыту, в отношениях между работодателями и их сотрудниками ни то, ни другое встречается редко. Во многих профессиях это редкость.

У меня, как правило.

Я осмотрел повреждённые верхние ворота при дневном свете. Они были в основном из дерева, поскольку крокодил не должен был до них добраться.

Выглядело это так, словно его могла бы обгрызть свирепая рептилия, хотя могли быть и не менее убедительные альтернативы. То, как были вырваны распорки и одна сторона снесена с петель, можно было бы с тем же успехом сделать топором (скажем). Мне не хватало криминалистических навыков, чтобы различить эти два факта; как и большинству людей, злодей, возможно, понял бы. Свежая щепа есть свежерасколотая щепа. «Вы удовлетворены, — спросил я Хаэтеаса, — что это сделал Собек?» Он кивнул.

«Если так, то почему он сбежал?»

Как будто он был со мной и Хеленой вчера, когда нам рассказывали о Хамсине, Хаетеас обвинил во всем разрушительное воздействие пятидесятидневного ветра.

Хаэтеас предложил мне спуститься и осмотреть нижние ворота. Под злобным взглядом Собека я с удовольствием прищурился, глядя вдаль.

Другие ворота были металлическими и не так сильно помяты. Они выглядели немного покореженными, но огромный Собек, проходя, мог бы ударить их хвостом. Хаэтеас смущённо признался, что цепь и замок случайно остались незапертыми прошлой ночью. Я пристально посмотрел на него. Затем он признался, что это не первый случай, хотя, по его словам, это был единственный случай, когда Собек заметил это и сбежал. Филадельфия обычно

обнаружил и исправил ошибку во время ночного обхода.

По словам Хаэтеаса, они с Хереасом всегда ухаживали за зверем вместе. Правила зоопарка запрещали что-либо иное. Собек был настолько большим, что никто никогда не спускался к его яме в одиночку. Невозможно было сказать, кто из них двоих был виноват в том, что не запер замок, поскольку никто не помнил.

«И как», — спросил я, — «вы объясните, почему я нашел козу на веревке?»

«Кто-то над ним издевался. Может быть, тот молодой парень, который погиб».

Это меня задело. Елена, молча слышавшая это, тоже подумала, что это лёгкий способ убедить всех, что Герас сам навлёк на себя смерть. «Он не из тех, кто насмехается», — с горечью возразила она.

Мы с Еленой отправились в «Филадельфион». Когда мы приехали, директор устроил ему разнос. Филетус с радостью отчитывал своих коллег в присутствии посторонних, какими бы высокопоставленными они ни были. «Я вас предупреждал! Ваша связь с этой женщиной порочит репутацию «Мусейона». Вы должны немедленно положить этому конец. Она больше не должна входить в помещения «Мусейона».

Филадельфион выслушивал его выговор, поджав губы. В чём-то он напоминал школьника, чьи проступки уже не раз вызывали истерики у учителей. Когда директор сделал паузу, чтобы перевести дух, лицо смотрителя зоопарка, однако, вспыхнуло; подозреваю, потому, что мы внимательно слушали. «Возможно, вы попали в мой список, — Филетус не пытался скрыть злобность своего тона, — но помните: я могу рекомендовать только человека с безупречными принципами!»

Окрылённый собственным моральным превосходством, Филет вылетел из кабинета смотрителя зоопарка. Он так яростно взмахнул полами своего одеяния, что свиток на столе начал разворачиваться. Елена протянула тонкую руку и удержала его.

«Как видите», — заметил мне Филадельфия, когда мужчина ушел, — «мне официально запрещено представлять вам Роксану в зоопарке сегодня утром!»

Он изобразил лёгкую улыбку, ту, что часто означает, что терпеливый человек думает о том, как бы ему хотелось задушить мерзавца, который его оскорбил. Как медленно он будет растягивать смерть, и сколько боли он причинит…

Я заговорил мягко: «Я полагаю, старшие члены должны быть безупречны?»

«Старшие члены», — процедил Филадельфион, теперь давая волю всему своему негодованию, — «могут быть дураками, лжецами, обманщиками или шутами —

«Ну, ты же познакомился с моими коллегами, Фалько, но они никогда не должны говорить, что у них более приятная жизнь, чем у Директора».

Хелена вздернула подбородок. Я одарил её улыбкой, словно смотрителем зоопарка. «Так что делай, что хочешь, но не дай ему узнать?»

Филадельфион возмутился: «Леди Роксана умна, благовоспитанна, начитанна и очаровательна хозяйка». Это звучало почти как куртизанка. Когда я с ней познакомился, она, безусловно, показалась мне девчонкой-игрушкой. То, как она взобралась на пальму, делало ей честь. Я поверил ему, что милая Роксана могла рассуждать о Сократе, одновременно подавая тарелку инжирных фантазий. Я мог себе представить и остальные её таланты.

«Филит возражает, чтобы ваш очаровательный друг навестил вас здесь?»

холодно спросила Елена.

«Она никогда этого не делает», — сказал Филадельфион. «Я вижу её у неё дома».

«Но она приходила сюда вчера вечером?»

Его лицо омрачилось от поправок. Он выглядел почти виноватым. «Исключительно».

«По предварительной записи?» — спросил я.

«Нет. У нее, должно быть, была какая-то причина срочно со мной поговорить».

«Ты чего не знаешь?» — снова заговорила Елена.

Филадельфия покачала головой, словно она была мухой, которая его мучила.

Моя очередь: «Так где вы были вчера вечером?»

Казалось, он собирался сказать что-то другое, но затем ответил: «В моём кабинете», — так твёрдо, что это прозвучало ненадёжно. «Пока я не услышал шум и не прибежал».

«В твоем офисе — чем занимаешься?» — надавил я на него.

«Проверяю счета зоопарка», — он указал на свиток на своем столе, который действительно лежал рядом со счетами.

Я цинично подумал, не намеренно ли абак был положен туда сегодня утром. Хелена взяла свиток, словно не осознавая этого; почти лениво она размотала небольшой кусочек, пока я продолжал задавать вопросы.

«Есть ли у вас идеи, что молодой человек Герас мог делать в вашем зоопарке прошлой ночью, Филадельфия?»

«Ни одного. Возможно, студенты приходили пошалить, но мы ничего не нашли».

Похоже, шалости молодых людей служили Мусейону оправданием для всего необычного. «Мы его встретили. Герас, похоже, не из тех, кто любит шутить».

«Я очень мало о нём знаю, — сказал Филадельфион. — Он не был студентом-естественником. Насколько я знаю, он приехал в Александрию изучать риторику, намереваясь сделать общественную карьеру. Кто-то говорил, что он был с вами на вскрытии Теона».

«Он дружил с моим молодым зятем. Он знал Роксану?»

'Нисколько.'

«Ты ее спрашивал?» — вставила Хелена. Это заставило Филадельфию замереть.

Когда эта пауза затянулась, Елена сменила тактику:

«Ну что ж! Давайте обсудим список претендентов на должность библиотекаря?»

Поздравляю с включением в команду, но возникают очевидные вопросы: как вы оцениваете свои шансы и что думаете о своих соперниках?

Филадельфий и раньше был склонен к сплетням; он не подвел нас и сейчас: «Зенон — темная лошадка, кто знает,

Что думает Зенон и как он себя покажет? Филет, очевидно, хочет отдать пост Аполлофану, но неужели даже наш директор осмелится рекомендовать своего сателлита? Вы могли видеть, как Филет пытается манипулировать списком, когда он только что говорил со мной. Он угрожал мне, искал повод поддержать другого кандидата.

«Мы с Марком Дидием были разочарованы, не увидев, что Тимосфену дали шанс».

«Не так разочарован, как он. Он очень болезненно воспринял свою оплошность».

«А как же Никанор?» — спросила Елена.

«Никанор считает себя вполне квалифицированным».

«Как ты думаешь?» Она не упомянула о предложении Никанора подкупить меня, на случай, если он подумает, что она намекает.

«Хулиган. Честно говоря, меня коробит перспектива работать с ним».

«Кто-то предположил, что Никанор восхищается Роксаной», — тихо высказала Елена.

«Многие, кто ее знает, восхищаются Роксаной», — раздраженно огрызнулся Филадельфион.

У Елены было хитрое выражение лица. Я быстро вмешался и вернулся к вопросу о том, что Роксана рассказала своему возлюбленному о случае с Собеком. Его версия была такой: она пришла его искать; по дороге услышала странные звуки; она отважилась провести расследование и обнаружила, как Собек убивает и ест Гераса.

Роксана закричала, и крокодил покинул тело. Она поняла, что зверь собирается напасть и на неё, поэтому забралась на дерево и позвала на помощь. Потом появился я. «За что мы с Роксаной должны от всей души поблагодарить тебя, Фалько».

Елена промурлыкала, что это лишнее; несомненно, когда мы увидим Роксану, она сама поблагодарит меня.

Херею было поручено отвезти нас в дом Роксаны.

По дороге я спросил Херея о прошлой ночи, и он рассказал мне то же самое, что мы слышали от Хетея. Абсолютно то же самое. Он тоже списал всё на нетипичный побег

Собек. Он тоже назвал смерть Гераса несчастным случаем. У него не было объяснений насчёт козла.

«Возможно, вы и ваш коллега использовали мясо, чтобы накормить Собека?»

«О нет», — заверил нас Херей.

Приехав, он оставил нас одних. Роксана снимала комнаты в безликом здании, наверху по пыльной лестнице, на унылой улице. Это было типично для Александрии. В Риме это означало бы, что она бедная маникюрщица с пятерыми детьми от трёх отцов. Здесь это ничего не значило.

Внутри всё было совсем иначе. Скромные слуги сновали по просторным покоям, украшенным с утончённой, необыкновенно женственной роскошью. Повсюду лежали ковры; сиденья состояли из огромных подушек; было много блестящей медной посуды, слоновой кости и изысканной мебели, вырезанной из редких пород дерева. Я не видел никаких свитков, подтверждающих её интеллектуальную состоятельность, но был готов поверить, что где-то спрятаны философские и пьесы. Либо Роксана получила наследство, либо у неё был богатый муж – живой или покойный; либо любовник, или не один, потратил на неё много денег. Елена с яростью проводила инвентаризацию.

Приведя себя в порядок, подруга смотрителя зоопарка выглядела как младшая сестра весталки. Когда она появилась (что заняло некоторое время), Роксана была одета в сдержанные тёмные одежды, с простой причёской и без украшений. Она вошла в комнату, окутывая её тихим шелестом нервирующих духов, но в остальном не была экзотичной. Заметьте, она производила впечатление, будто могла бы выглядеть настолько экзотично, насколько захочет любой, если бы захотела.

Елена Юстина не прониклась к ней симпатией. Почему-то я этого ожидал. Присутствие Елены рядом со мной явно удивило даму. Должно быть, я был первым красивым мужчиной, который, придя к Роксане, привёл с собой жену. Что ж, это лишь показало ей, какими порядочными людьми были римские мужья. И как за ними хорошо присматривали.

Свидетельство Роксаны о трагедии Геры было столь же продуманным и организованным, как и её появление. Она рассказала нам точно такую же историю, как и Филадельфий. Их показания подтверждали друг друга так же убедительно, как Херей и Хетей.

Редко когда описания бывают настолько математически выверенными. Инстинкт подсказывал мне не тратить здесь много времени.

Елена взяла ситуацию под контроль.

«Спасибо, Роксана. Это были, если можно так выразиться, чрезвычайно ясные и прекрасно сформулированные показания свидетеля».

На протяжении всего нашего интервью Роксана производила впечатление слегка скованной, но после этой тёплой похвалы она расслабилась, по крайней мере, технически. Скорее, она выглядела озадаченной, словно не знала, как воспринимать Хелену. Мне понравилось наблюдать, как эти двое так натянуто общаются.

Затем Елена повернулась к служанке, которая расположилась у двери, словно дуэнья. Нежно положив руку на свой беременный живот, моя верная помощница ласково попросила: «Прошу прощения за беспокойство, но не могли бы вы организовать нам что-нибудь попить? Просто воды будет вполне достаточно, а мятный чай был бы очень кстати…»

Служанка удалилась, что-то мрачно пробормотав, а затем Хелена резко выпрямилась. «Маркус, дорогой, перестань ёрзать, как трёхлетний ребёнок. Если хочешь размять ноги, иди и разомни».

Я никогда не дергаюсь. Тем не менее, я поняла важный намёк, когда он меня коснулся. Я вышла из комнаты, шаркая ногами, с кривым выражением лица, и приложила ухо к двери.

Елена, должно быть, повернулась к Роксане. «Всё верно! Теперь мы совсем одни, так что можешь быть откровенной, моя дорогая». Возможно, Роксана захлопала ресницами. Пустая трата времени. Елена была строга. «Послушай меня, пожалуйста. Моего мужа чуть не убили прошлой ночью, и ещё один бедный молодой человек погиб ужасной смертью. Я хочу знать, кто это сделал, и меня не интересуют жалкие небылицы, состряпанные ради сохранения репутации людей».

«Я рассказала тебе, что случилось!» — воскликнула Роксана.

«Нет, не слышали. А теперь вот что произойдёт. Ты можешь рассказать мне правду, и мы с тобой, как разумные женщины, решим, как с этим справиться. Иначе Марк Дидий, который вовсе не так глуп и не так восприимчив, как ты, очевидно, думаешь, разнесёт в пух и прах твои лживые показания. Конечно, ты думала, что он поверил твоей истории. Поверь мне, он сомневается в каждом слове. Будучи мужчиной, он не скажет этого в лицо хорошенькой женщине. Но он абсолютно компетентен и всегда прямолинеен. Если – то есть когда – Фалько раскроет правду о том, что произошло в зоопарке, он сделает её достоянием общественности. У него нет выбора. Ты должна это понять. Он человек Императора и должен разоблачить ложь». Елена понизила голос. Я едва слышала его. «Значит, Филадельфий заставил тебя рассказать нам эту историю. Ты его боишься – или кого-то другого, Роксана?»

Мне никогда не везёт. В этот момент проклятая служанка решила вернуться с помятым подносом тощих закусок. Несколько минут я с ней боролся на языке жестов. В конце концов, единственный способ избавиться от этой неуклюжей помощницы — это прогнать её, словно стадо тёлок через живую изгородь; должно быть, это было прекрасно слышно из комнаты.

Я сама выхватила поднос из её липких пальцев. Я быстро постучала и вошла в комнату как раз в тот момент, когда Роксана воскликнула с проникновенным драматизмом: «Кто-то намеренно выпустил Собека. Они не могли знать, что я буду там с этим мальчиком, Герасом».

«Что ты с ним задумал?»

«Я это отрицаю! Обычно Филадельфий обходил бы всех животных, проверяя их состояние, так что вам стоит задуматься, что кто-то пытался заставить крокодила его убить!»

Дамы обратили на меня взоры. «И кто же это мог быть?» — мягко спросил я. «Кто хочет смерти Филадельфиона?»

«Никанор!» — вспыхнула Роксана. «Глупец ты, Фалько, это же очевидно!»

Я поставила поднос на маленький столик и принялась подавать всем мятный чай.

XXXIII

Виновный адвокат — о, мне это нравится!

«Не говори, что я тебе сказал!»

«Поверьте мне, леди!»

Взгляд Елены сладостно обвинял меня: «Ты пёс, Фалько!» Однако она позволила мне продолжить допрос.

По словам Роксаны, ненависть Никанора к смотрителю зоопарка была связана исключительно с ней. Никанор был не просто молчаливым соперником, жаждущим её на расстоянии; она сказала, что он тайком приближался к ней месяцами. Он публично поклялся увезти её из Филадельфиона любой ценой. Она считала его настойчивость угрозой. Она немного побаивалась его; у него была суровая репутация. Смотритель зоопарка отказался связываться с Никанором, чувствуя себя в безопасности, пользуясь расположением Роксаны, и не желая ссор на работе. Она, конечно, всегда знала, что это плохо кончится.

Она была эгоцентричной фигурой. Роксана лишь смутно понимала, что подчёркивание собственной значимости может бросить на неё тень, и допустила возможный фактор: Филадельфия была фаворитом в списке претендентов на должность главного библиотекаря. Она знала, что Никанор испытывает жгучую профессиональную зависть. Я спросила, что Филадельфия на самом деле думает об этой должности, учитывая его известное недовольство тем, что библиотека привлекает больше внимания, чем зоопарк, к которому он явно лежал душой. Роксана считала, что он рассматривает захват библиотеки, если таковой и случится, как потенциальный способ восстановить равновесие. Я сомневалась, что это сделает его хорошим библиотекарем, хотя и не видела, чтобы у Никанора получилось лучше. Он тоже хотел эту должность по личным причинам – из-за своих амбиций. Если бы ему удалось вырвать Роксану и из Филадельфии, это удвоило бы его триумф.

По моему опыту, из юристов получаются отличные ненавистники, и они никогда не уклоняются от мести. Однако они искусны и хитры, редко опускаясь до насилия. Им это и не нужно. У них есть другое, более мощное оружие.

Было бы легко списать заявление Роксаны на фантазию. Отсутствие улик на месте происшествия затрудняло обвинение Никанора – или кого-либо ещё – в освобождении Собека. Если кто-то это сделал, его план был крайне рискованным. Да, Филадельфион, как известно, совершал ночные обходы, проверяя животных, но реальные события слишком ясно показывали, что и другие люди могли бродить по зоопарку. К тому же, даже если смотритель зоопарка нашёл крокодила, Филадельфион мог понравиться Собеку. Он мог просто подойти, виляя своим огромным хвостом, в надежде на угощение.

С другой стороны, если бы кто-то действительно выпустил Собека на охоту, его план был бы прост и великолепен: если бы они не бросили козу, последовавшая за этим смерть убедительно выглядела бы несчастным случаем. Если бы только Собек убил нужного человека, всё было бы идеально. Это говорило в пользу кровожадного убийцы. Жертва погибла ужасной смертью. Любой, кто был бы достаточно безумен и мстителен, чтобы это устроить, насладился бы этими криками.

Я подумал, что любой, кто настолько безумен, может попытаться нанести удар снова.

Я заверил Роксану, что все её заявления будут расследованы. Я сделаю это в истинном стиле Фалько: незаметно, эффективно и как можно скорее. При этом ей не разрешалось приближаться к Никанору и впускать его в свой дом. Она должна была предупредить Филадельфиона о своих опасениях за его жизнь, но отговорить его от встречи с адвокатом. Я сам подошёл бы к этому человеку – в подходящий момент.

На самом деле, когда мы с Хеленой уходили, я сказал, что сначала хотел бы узнать, есть ли у кого-нибудь ещё серьёзные претензии к смотрителю зоопарка. «Что вы думаете о заботливой хозяйке?»

«Я думала», — язвительно ответила Елена, — «что прекрасная Роксана — это дань уважения силе хорошего ночного сна».

«Правда? Ты хочешь сказать, что она только что видела, как молодой человек умер ужасной смертью, и как её и меня чуть не убили, и всё же её не мучили кошмары?»

Елена презрительно посмотрела на него: «Где были опухшие глаза? Следы от слёз? Исхудавшие щёки? Разрушительный цвет лица? Маркус, у этой женщины нет совести».

У нас обоих возникла одна и та же интригующая мысль относительно роскошной хозяйки: был ли у Роксаны мотив выпустить Собека?

Когда я предположил, что, возможно, было бы полезно более подробно разузнать о Роксане, Елена Юстина усмехнулась. «Нет нужды! Думаю, мы прекрасно знаем , кто эта женщина!» — покорно согласился я.

Она явно устала. Я отправил её обратно к дяде в его паланкине, который мы одолжили утром.

Под предлогом обсуждения покойного Гераса я вернулся в Мусейон к Филету. Он уже думал о Герасе, когда меня впустили в кабинет. «Как директор Мусейона, я должен написать родителям о случившемся». Вскоре он разразился хохотом, сетуя на свои отнимающие много времени обязанности и бремя поддержания порядка среди молодых учёных.

«Герас раньше привлекал ваше внимание?»

«Я стараюсь знать всех наших учёных лично». Поэтому он никогда не слышал об этом молодом человеке.

«Он был примерным учеником?»

«Так говорит его наставник. Трудолюбивый и всеми любимый. Это была естественная реакция на неожиданную смерть. Это не имело никакой ценности. Держу пари, наставник едва мог вспомнить, кто такой Герас».

«Что известно о его прошлом?»

«Его отец владеет землёй и собирает налоги». Это соответствовало тому, что сказал мне сам Герас. «Конечно, каждый, кто хоть сколько-нибудь значим в Египте, занимается сельским хозяйством и собирает налоги, Фалько, но мне говорили, что его семья уважаемая и пользуется хорошей репутацией».

Удивительно, но Филет, похоже, всё-таки подготовился. Возможно, он был не так уж плох – или, возможно, какой-то его приспешник умудрился скрыть факты. Дипломатическое письмо было необходимо семье, чтобы защитить репутацию Мусейона. Филет явно нервничал, что разгневанный отец ворвётся сюда, требуя ответов и пытаясь найти виноватых. Мне стало интересно, не основана ли его тревога на предыдущем опыте.

Если бы имела место халатность, я не хотел бы участвовать ни в каком сокрытии. Я сменил тему. «Я хотел бы воспользоваться твоими замечательными знаниями, Филет…» Мне удалось сдержаться.

«Ты застрял?» — прохрипел он. Я чуть не решился ни о чём его не спрашивать. И всё же, в чём-то он был прав.

«Могу ли я говорить конфиденциально?» — Филет кивнул, с нетерпением ожидая увидеть, в каких я бедах оказался. «У меня есть одна смерть, похожая на убийство, но, возможно, это самоубийство. Ещё одна похожа на несчастный случай, но я считаю, что это было покушение на убийство».

«Что? Кому понадобилось убивать Гераса?»

«Насколько мне известно, никто. Предполагается, что жертвой был другой человек. Герас погиб по ошибке. Судя по всему, среди ваших кандидатов в шорт-листе много вражды».

«О, это не секрет, Фалько!»

Я заговорил об этом как можно деликатнее. «Я невольно подслушал ваши просьбы к Филадельфиону расстаться с любовницей. Она кажется обузой! Я внимательно слежу за ней, вдруг её вчерашнее участие вызовет подозрения». Как я и ожидал, это взволновало директора. Он был так доволен, что я даже подумал, не ухаживал ли он сам за Роксаной и получил отказ. «Можете рассказать мне ещё что-нибудь об этой женщине?»

«Вдова торговца папирусом. Он был богат, само собой. Меня бы не удивило, если бы её мужу помогли в его пути – хотя, по слухам, он умер от опухоли. Кто-то должен был позаботиться о том, чтобы Роксана снова вышла замуж и была надёжно укрыта от неприятностей – но кому она теперь нужна? Некоторые из моих младших коллег уделяют ей слишком много внимания. Ей это нравится, и она не унывает».

«Разрешается ли членам Мусейона вступать в брак?» — спросил я.

«Нет причин, почему бы и нет. Никто никогда не утверждал, — продолжал Филет, — что мужчина не может совокупляться и думать одновременно, Фалько».

Я сохранял спокойствие. «И не то, что насыщенная сексуальная жизнь снижает умственные способности.

Мужчины с тонким умом часто спешат унизиться, и известность их ума, похоже, увеличивает их шансы. Власть — это быстродействующий афродизиак. Женщины находят высокое положение в мужчине привлекательным, а занятые мужчины чувствуют себя особенно мужественными.

«Некоторые из нас умеют контролировать свои порывы».

«О, хорошо!» Я не был ханжой, но меня передернуло от мысли, что Филетус сдерживает свои порывы. «Значит, ваши возражения против флирта Филадельфиона с Роксаной чисто моральные — он же должен быть примерным семьянином. Другие, как мне сказали, возмущаются этим из чистой ревности».

«Женщина с такой подмоченной репутацией? Не вижу в этом ничего привлекательного», — усмехнулся Филет.

«Не соблазнился?» Держу пари, соблазнился! «А как же Никанор? Говорят, он её вожделел».

«Человек безупречных принципов».

«Честный адвокат?» — Я позволил себе улыбнуться. «Ну, не думаю, что Никанор рискнул бы своей блестящей карьерой из-за женщины.

Однако у него низменные амбиции. Он готов пойти на всё, чтобы получить престижную должность библиотекаря.

«А он бы это сделал? Лучше спроси его, Фалько».

Наверное, в конце концов я бы так и сделал. Сейчас, видя отсутствие доказательств, Никанор просто всё отрицал.

«Итак, дай мне знать, Филет: теперь, когда ты объявил свой короткий список, кто из твоих четырех кандидатов самый популярный?»

«Что ты о них думаешь, Фалько?» — Как всегда, скользкий Директор увернулся от мяча, бросив его прямо мне. Будь он осторожен, я бы ещё сдержался, но он просто нерешителен.

«Филадельфийон, должно быть, фаворит. Но разве вам не понравилось бы тесное сотрудничество с ним? Помимо чёрной метки

Роксана, есть ли еще что-нибудь против него?

«Я буду встревожен, если выяснится, что прошлой ночью с охраной зоопарка что-то не так. Похоже, — мрачно пробормотал Филет, — по меньшей мере, проявили небрежность, заперев крокодила. Теперь мне нужно проверить, как Филадельфион управляет своим зоопарком…» Так что списать его со счетов! Филет не мог оставить его в покое: «Он слишком сварливый. Он вечно препирался с Теоном и постоянно спорит с Зеноном, нашим астрономом».

«А что с Зеноном?»

Глаза Филита сузились. «Чрезвычайно компетентен». Это было кратко. Я понял: Зенон слишком много знал о финансовой стороне дела. Зенон был опасен для Филита.

«Мы говорили о Никаноре. Он действительно так хорош, как о себе думает?»

«Слишком неохотно участвует в дискуссиях. Он сдерживает себя и считает себя очень умным и манипулятивным».

Это была настолько хорошая оценка, что я подумал, что Филетус, должно быть, украл ее у кого-то другого.

«Аполлофан? Ты с ним хорошо ладишь, я думаю?»

Вот теперь я ему угодил. «О да», — согласился Директор, словно дикий кот, укравший особенно жирную миску сметаны у стаи избалованных домашних любимцев. «Аполлофан — учёный, которого я всегда нахожу близким по духу».

Я ушёл, думая о том, как бы мне хотелось увидеть Филита мёртвым, забальзамированным и мумифицированным на пыльной полке. Если бы это было возможно, я бы отправил его в довольно сомнительный храм, где обряды были бы соблюдены неправильно. Он загноился. Этот человек был годен лишь на долгую вечность гниения и разложения.

XXXIV

Это был полный бардак. Рискуя увеличить количество месива, я отправился во дворец префекта и велел персоналу не допускать никаких перемещений по назначенному в библиотеке назначению, пока не завершится моё расследование.

«Директор требует от нас скорейшего объявления, Фалько».

Я безмятежно улыбнулся. «Пусть пилит. Вы — бюрократы».

Ваша главная задача — найти запутанные системы, требующие задержек.

Все, что позволяло избежать работы, казалось адъютантам разумным.

«Когда директор разослал свой список, отметил ли он галочкой предпочитаемого им кандидата?» Рекомендую вам внести дополнения.

«Филет? Принять решение?» Даже сенаторские мальчишки рассмеялись.

Они передали список префекту, словно раскалённый кирпич. Зная, как себя вести, он тут же отправил его обратно и попросил их проинструктировать его о дальнейших действиях. Дело было слишком важным, чтобы оставаться в папке «Входящие».

Они застряли. Они спросили меня.

«Если сомневаетесь, обратитесь к императору. Это может занять месяцы».

«Кстати, этот список — просто фарс. Рекомендую вам внести дополнения».

«Можем ли мы добавить имена?»

«Префект всегда может привлечь дополнительных кандидатов. Он должен это сделать. Это показывает, что он применяет свои суждения и опыт, а не просто безропотно соглашается на всё, что ему предлагают».

«Ему это понравится! Кого ему позвать?»

«Тимофен, например». Они записали. Получившие хорошее образование, они умели писать. Мне было приятно это видеть.

«Когда старик спросит почему, скажи: «Тимофен уже занимающий аналогичную должность в Серапеоне. Он управляет этим Библиотека хорошо. Он не так выдающийся в академическом плане, как другие, но надежный кандидат, поэтому, учитывая намерение Императора предпочтение назначениям, сделанным по заслугам, вы сообщаете, что «Следует рассмотреть Тимосфена».

Они и это записали. Один из них умел стенографировать.

'Звучит отлично.'

«Я — стукач. Мы зарабатываем деньги».

«Кто-нибудь еще?»

«Если префект или его знатная супруга когда-либо проявляли особый интерес к трагической драме, предложите человека по имени Эакид». «Его жена любит играть на лире. Он увлекается гладиаторством».

«Тогда прощай, печальный трагик!»

Во дворце было прохладно. На улице хамсин спал, но без ветра стояла невыносимая жара, которая не меньше меня напрягала. Куда бы я ни решил пойти дальше, даже домой на обед, я всегда чувствовал себя потным и измотанным. Я встретил эту перспективу с лёгкой депрессией.

К счастью, я заметил центуриона Нумерия Тенакса. Я сказал ему, что если он найдёт повод зайти на обед, чтобы я мог послушать его искусные мысли, я угощу его выпивкой, которую он предлагал мне при нашей первой встрече. Он сделал вид, что разбирает условия моего предложения. Но он был рад, что я выпью за мои императорские расходы (так он считал). Когда он повёл меня в местный бар, мы подняли тост за Веспасиана.

Я рассказал о последних событиях. Тенакс поморщился. «Я рад, что ты главный, а не я».

«Спасибо, Тенакс! Боги знают, куда я направлюсь дальше».

Мы молча пили и ели закуски.

Tenax ничего не мог мне рассказать о распрях интеллектуалов.

Каким бы ожесточенным ни было их соперничество, это была бы словесная война.

Военные могли бы вмешаться только в том случае, если бы они начали бить кулаками; это маловероятно. «Они, как правило, сами всё улаживают. Когда я видел тебя на днях в «Музейоне», Фалько, это был мой первый визит за долгое время. Префект оставляет их в покое. Мы никогда не вмешиваемся».

Я высказал свою теорию о том, что возникли финансовые трудности.

«Вы знаете, что-нибудь всплыло в ходе аудита?»

«Какой аудит? Мусейону выделяется огромный годовой бюджет; теперь, конечно, из императорской казны. Они могут тратить деньги по своему усмотрению. У префекта нет сотрудников, чтобы контролировать учреждение такого размера. В любом случае, это не имеет смысла».

Я взболтал свой напиток. «Кто-то боялся, что префект — или кто-то повыше — начнёт обращать на это внимание. Похоже, они все до смерти перепугались моего появления на сцене».

Тенакс оглядел меня. Он опустил уголки губ. «Боюсь тебя, Фалько?» — задумчиво спросил он. «Боги на Олимпе, как бы это могло быть?»

Я послушно улыбнулся и съел ещё оливок. Может быть, соль поможет моему уставшему организму восстановить баланс.

Тенакс продолжал размышлять. «Отсюда видно, что у нынешнего директора слабая хватка. Ты же знаешь по армии, как это работает». Откуда он узнал, что я служил в армии? «Как только люди узнают намёк на то, что руководство немного вялое, все тратят деньги как сумасшедшие. Один трибун заказывает себе новый стол, вероятно, потому что его действительно кишит древоточцами, потом следующий видит его и хочет такой же, а в следующую минуту столы с золотыми ручками и столешницами, инкрустированными слоновой костью, отправляются через весь Имперский край в огромных количествах. Затем штаб-квартира задаёт вопрос. Немедленно начинаются жесткие меры».

«В «Мусейоне» репрессии еще не начались?»

«Не думаю, что это произойдёт, Фалько. В «Музейоне» действует чудесная система, называемая самосертификацией».

Мы оба хрипло рассмеялись.

Тенакс помнил какой-то инцидент, связанный с Великой библиотекой, возможно, месяцев шесть назад. Он не стал вмешиваться. «Я туда не спускался. Всё это потом затихло, насколько я помню. Могу спросить у своих ребят...»

Я не стал дожидаться, что скажут его легионеры. Я уже видел Котия и Маммия. Шансов получить значительное преимущество за счёт них было мало.

Я поблагодарил центуриона за уделённое время и советы. Общение с единомышленником пошло мне на пользу. Я вернулся к расследованию, чувствуя себя гораздо более энергичным.

Я вошёл в комплекс Музеон по дороге, которая проходила мимо Большой библиотеки. Я прошёл сквозь её прекрасные колоннады, наслаждаясь тенью и красотой садов. Мой

Я привлёк внимание, когда заметил знакомого человека. К тому времени, как я вспомнил, кто он, он уже скрылся из виду: тот самый торговец, который вчера вечером заходил к дяде Фульвию. Я лениво подумал, не использовал ли он этот маршрут просто как дорогу куда-то ещё, или у него были здесь дела. Хотя он хорошо вписался в круг моего дяди, его появление в Мусейоне казалось неуместным. Впрочем, он мог идти на Форум.

Выйдя на открытое пространство перед крыльцом, я перестал думать о нём. Я заметил Камилла Элиана и пошёл за ним. Авл, должно быть, подсознательно узнал мои шаги, потому что, оказавшись на крыльце библиотеки, он замедлил шаг и оглянулся через плечо.

Я догнал его на пороге большого зала.

Я обеспокоился и осмотрел его. Он выглядел бледным, но спокойным.

Мы могли бы отойти от учебной зоны, чтобы обменяться приветствиями и новостями, но вдруг заметили оживлённое движение в читальном зале. Слева, в дальнем конце, толпа учёных и сотрудников библиотеки толпилась.

Мы с Авлом переглянулись и тут же двинулись в сторону шумихи. Некоторые из сотрудников уговаривали остальных отойти. Казалось, их не нужно было особо уговаривать. Произошла небольшая давка. Прибыв, мы обнаружили причину: сильный, специфический запах. Сердце у меня упало.

Еще до того, как мы успели что-либо разглядеть, я понял, что сейчас мы столкнемся с еще одним трупом.

XXXV

Мухи зажужжали, как это делают только мухи, отложившие яйца в трупе.

Пастоус, помощник, с которым мы познакомились в первый визит, проталкивался сквозь толпу, прикрывая рот рукой.

Прежде такой спокойный, он, спотыкаясь, побрел к нам, испуганный и

Он был взволнован. Узнав нас, он остановился, и на его лице отразилась смесь облегчения и тревоги.

«Пастота! Похоже, вам нужен гробовщик. Дайте-ка я взгляну».

Люди сбивались с ног, спеша отступить.

Авл приказал персоналу полностью освободить зал. Мы отмахнулись от всех, кроме Пастуса, и осторожно приблизились.

Мы неуклюжими движениями кулаков отбивали мух; однако они не проявляли к нам никакого интереса.

Вся суматоха сосредоточилась вокруг стола, за которым, как мне сказали, работал человек по имени Нибитас. Его передвинули – в спешке, оставив царапины на мраморном полу. За ним стоял табурет, а рядом лежало тело. Мы наклонились, но не смогли разглядеть достаточно. Я кивнул Авлу; мы взялись за каждый конец стола, подтянув его к себе, а затем отклонили мой конец в сторону, чтобы освободить проход.

«Люди пытались вытащить стол; его, должно быть, прислонили к нему, поэтому он упал». Глядя на мертвеца, Пастоус слабо заскулил.

«Это Нибитас?»

«Да. Он был здесь, как обычно, видимо, работал...»

Должно быть, он «по-видимому работал» еще долгое время после того, как фактически умер.

Пастоус отступил назад, предоставив Авлусу и мне возможность разобраться в ситуации.

«Юпитер, — признался я. — Я бы мог обойтись и без этого!»

«Что ты думаешь, Маркус? Подозрительные обстоятельства?»

«Судя по всему, умер от старости».

Это была бы очень старая старость. Мертвец выглядел на сто четыре года. «Сто четыре, плюс, наверное, три дня, как он здесь сидит», — Авл вдруг стал экспертом.

Я прикрыл ноздри предплечьем. «В последний раз я чувствовал такой сильный запах разложения…» Я замолчал. Мертвец был близок с Еленой и Элианом, их дядей; мне не полагалось знать его судьбу. Это было почти семь лет назад. Теперь я был уважаем; на этот раз другие могли бы разобраться с беспорядком… Авл с любопытством поднял взгляд. Я избегал…

его взгляд, на случай, если он догадался, что он означал за последние годы, будучи человеком Императора. В моей работе были и мрачные моменты. «Лучше не вспоминать».

Нибитас сморщился, иссох, словно бумага, от старости и пренебрежения к себе. Его плечи были сгорблены в тускло-серой тунике; его костлявые ноги были покрыты пятнами. Должно быть, он был чужаком в трапезной, хотя и имел право там есть. Как и многие старики, он, вероятно, экономил и на купании. Тонкие ступни болтались в слишком больших сандалиях. Было видно, что по нашим меркам он едва жил при жизни. Неудивительно, что никто не замечал его неподвижности несколько дней. Теперь труп лежал на боку; он, должно быть, застыл под прямым углом, но снова стал гибким. Легкое падение с низкого сиденья просто оставило его в том же положении, в каком он, должно быть, сидел, когда обеспокоенные помощники наконец прервали его последнее чтение.

Когда стол сдвинул его с табурета, обычные телесные выделения вытекли во все стороны. Должно быть, в этот момент мы увидели, как все отпрянули. Слава богам, в Великой Библиотеке было прохладно.

Его кожа была бесцветной, но при беглом осмотре – не слишком близком – я не увидел никаких следов ранений. В его сморщенных пальцах всё ещё был зажат стилус. В отличие от Библиотекаря, он не оставил на столе гирлянды, и я не обнаружил следов рвоты. Масса свитков и сумбурных заметок выглядела точно так же, как и на днях, когда я осматривал его рабочее место. Создавалось впечатление, что этот стол, должно быть, выглядел одинаково лет тридцать, а то и пятьдесят.

Теперь старик просто уснул навсегда на своем привычном месте.

Я согнул палец, подзывая Пастуса. Я слегка взял его за оба плеча, заставляя смотреть на меня. Тем не менее, его взгляд невольно скользнул вниз, к Нибитасу. Я позволил ему смотреть. Чувство беспокойства могло бы помочь ему раскрыться и задать вопросы. Авл облокотился на стол мертвеца. Мы оба умудрились сделать вид, будто нас не трогали ни это зрелище, ни отвратительные запахи.

«Итак, Пастоус. В этой почтенной библиотеке уважаемый старый учёный может уйти из жизни, запертый в самом дальнем углу.

Никто не замечает этого уже несколько дней. Должно быть, его запирали каждую ночь. Даже ваши уборщики прошли мимо него равнодушно.

«Мы заботились, Фалько. Это очень печально...»

«Выглядит ужасно», — прорычал я. Авл протестующе протянул руку, изображая добродушие. Я полуобернулся и сердито посмотрел на него. «Похоже, грядёт настоящая катастрофа, Элиан!»

— Маркус Дидиус, Пастус расстроен…

«Он должен быть таким! Они все должны быть такими».

Авл отвёл меня в сторону. Он говорил любезно. Будучи сыном сенатора, он не нуждался в напыщенности; его воспитали вежливым с людьми всех уровней. Все были ему ниже, но иногда он преодолевал свою заносчивость. «Этот бледный, печальный древний персонаж, похоже, умер от старости. Если так, то нас не интересует, почему он остался нераскрытым».

«Выдайте это за отсутствие главного библиотекаря!» — пробормотал я.

Авл продолжал вести себя вежливо и не выказывал угроз. «Мы должны спросить о том, что, как мы слышали, Нибитас подвергся дисциплинарному расследованию. Что это было?»

Пастоус не захотел нам этого сказать.

«Не волнуйся, — сказал я Авлу, как бы между делом. — Я могу пойти, купить большой молоток и забивать девятидюймовые гвозди в голову Директора, пока Филет не запоёт».

«Мы могли бы просто забить гвозди в Пастоус», — ответил Авл, который легко мог быть не таким уж и любезным. Он задумчиво посмотрел на библиотекаря.

«Однажды, — быстро признался Пастоус, — мы думали, что Нибитас, возможно, злоупотребляет своими привилегиями и похищает свитки».

«Убрать их?»

«Спрятав их. И не вернув».

«Кража? Значит, вы вызвали солдат!» — рявкнул я. Помощник выглядел растерянным, но кивнул. «Что случилось?»

«Дело было прекращено».

'Почему?'

«Только Теон знал».

«Полезно!» — выпалил я. Я уставился на стол, за которым работал старый учёный. Письменные материалы были разбросаны по всей поверхности почти в фут высотой. «Зачем ему красть книги, если ему разрешалось работать с таким их количеством — и, очевидно, хранить их долгое время?»

Пастоус пожал плечами, беспомощно подняв обе руки. «Некоторые люди не могут с собой ничего поделать», — прошептал он. Он отнёсся к этому вопросу сочувственно, как бы ни был он ему неприятен. Затем он предложил нам, тоже тихо: «Возможно, вам стоит взглянуть на комнату, где жил Нибитас».

Мы с Авлом оба расслабились. «Знаешь, где это? Можешь показать нам — незаметно?» Пастоус охотно согласился нас отвезти.

Выходя, мы распорядились огородить конец большого зала. Любой желающий и крепкий духом мог свободно работать в другой части.

Перечислив их, Пастоус возвращал все взятые взаймы библиотечные свитки на свои места; я попросил его собрать все записи, сделанные Нибитасом, и сохранить этот материал.

Для забирания тела следует вызвать сотрудников похоронного бюро; если их попросить принести необходимое оборудование, они сами уберут тело. Они будут знать, как это сделать правильно и как продезинфицировать место.

Я знал способы избавиться от неудобных трупов, но мои способы были грубыми.

Мы шли в общежитие в подавленном настроении. Никто не разговаривал, пока мы не подошли. Нас впустил привратник. Он, казалось, не удивился, что официальные лица тяжёлыми шагами пришли в покои Нибитаса.

В главном здании располагались великолепные общие помещения, отделанные мрамором в стиле фараонов. За ними располагались уютные жилые помещения. Каждому учёному была отведена отдельная келья, где

он мог уединиться, чтобы почитать, поспать, написать или провести время, думая о возлюбленных, размышляя о врагах или поедая изюм.

Если он предпочитал жевать фисташки, уборщик на следующий день убирал для него скорлупу. Эти комнаты были небольшими, но обставленными чем-то вроде удобных кроватей, Х-образными табуретами, коврами на полу, по которым можно было ступать утром босиком, простыми шкафами и теми кувшинами, масляными лампами, картинами, плащами, тапочками или панамами от солнца, которые каждый человек выбирал для своего личного комфорта и самобытности. В военном лагере это было бы сплошное оружие и охотничьи трофеи; здесь, когда привратник с гордостью показывал нам несколько спален, мы скорее всего видели миниатюрные солнечные часы или бюст бородатого поэта. Гомер был популярен. Это потому, что учёные в Мусейоне получали бюсты своих поэтов в подарок от любящих маленьких племянниц или племянников; изготовители статуэток всегда делали много Гомеров. Никто не знает, как выглядел Гомер, как заметил Авл; он был склонен быть педантичным в греческих вопросах. Я объяснила, что мастерам, изготовившим статуэтки, нравится, когда мы ничего об этом не знаем, поскольку никто не может критиковать их работу.

В большинстве книг ученых были коробки для свитков и отдельные свитки.

Комнаты. Одна-две нарядные шкатулки или небольшая горка разрозненных документов. Как и следовало ожидать. Это были личные вещи, их ценные работы.

Комната, которую занимал Нибитас, была другой. Там стоял кислый запах и было пыльно; нам сказали, что он вообще отказывался пускать уборщицу. Он прожил там так долго, что его придирки терпели просто потому, что они всегда были терпимы. Домработница не могла позволить себе спорить, тем более что начальство неизбежно должно было уступить. Нибитас слишком долго обходился безнаказанно и был слишком стар, чтобы его можно было взять под контроль.

Мы заранее знали, что он был чудаком. Насколько он был чудаком, стало очевидно только тогда, когда привратник нашёл ключ от двери. Ему пришлось уйти и поискать его, потому что Нибитас был твёрдо намерен ни за что не допустить, чтобы кто-то шпионил за ним в его комнате.

Комната была доверху завалена крадеными свитками. Она была настолько завалена, что кровать было трудно разглядеть; под ней лежали ещё свитки. Нибитас спрятал свитки в папирусных сталагмитах. Он выстроил стены в виде крепостных валов высотой по плечо. Свитки были сложены в оконной нише. Нам пришлось вынести их в коридор, чтобы впустить хоть немного света. Открыв ставни, чтобы свежий воздух разогнал спертый воздух, я просунул руку сквозь столько паутины, что она заткнула глубокую рану от копья.

Должно быть, мы были первыми, кто вошёл в эту комнату, не считая Нибитаса, за последние десятилетия. Увидев горы краденого, Пастоус тихонько жалобно вскрикнул. Он опустился на колени, чтобы осмотреть ближайшую кучу свитков, нежно сдувая пыль и поднимая их, чтобы показать мне, что на всех них были бирки из Великой библиотеки. Он выпрямился и заметался, обнаруживая другие свитки из Серапеона, даже небольшое количество, которое, как он полагал, могло быть украдено из магазинов свитков. Режим при Тимосфене, должно быть, был строже, чем в Великой библиотеке, а в торговых помещениях строго соблюдаются правила, предотвращающие потерю товаров.

«Зачем ему все эти свитки, Пастоус? Он не мог их продавать».

«Он просто хотел обладать ими. Он хотел, чтобы они были рядом. Они охватывают все темы, Фалько, он не мог их читать. Похоже, Нибитас просто с безумием удалял свитки, когда мог».

«Теон подозревал, что он может это делать?»

«Мы все этого боялись, но никогда не были уверены. Мы так и не поймали его на этом. Мы никогда не думали, что это может быть в таких масштабах…»

«Однако Нибитас добрался до повестки дня Ученого совета».

'Это так?'

«На этой же неделе». Вероятно, долгое время, но Филит уклонялся от обсуждения щекотливого вопроса.

«Мы всегда были неуверенны в том, как справиться со стариком. Нам так и не удалось увидеть, как он принимает

свиток. Он, должно быть, был очень умён.

«Похоже, у него были годы практики!» — усмехнулся Авл.

«Ему вообще когда-нибудь приходилось сталкиваться с чем-либо?» — спросил я.

«Теон однажды что-то сказал. Но ничего не добился. Нибитас всё отрицал и очень расстроился, когда его окликнул».

«Так кто же довел это до сведения Ученого совета?»

Пастоус подумал: «Думаю, это был Теон». Учёный совет, под руководством Филита, отмахивался от этого.

Сильное лидерство, но Нибитас этого не знал. Если он считал, что игра окончена, он, должно быть, был в смятении.

Ему грозило бы не только наказание за кражу, но и общественный и академический позор. Я предполагал, что самой большой угрозой для него было бы отстранение от работы в Великой библиотеке. Куда бы он отправился? Как бы он выжил без финансовой поддержки Мусейона и вдохновения, которое он находил в своей фанатичной работе? Его жизненный труд был бы прерван, обречён остаться незавершённым. Его дальнейшее существование не имело бы никакого смысла.

Одно было ясно: эта угроза дала бы Нибитасу мотив убить Теона.

XXXVI

Мы с Авлом отправились домой. Печальная жизнь и смерть старика угнетали Авла, особенно потому, что он всё ещё так много думал о своём друге. Сначала я отвёл его в уютную баню, которую нашёл неподалёку от дома дяди. Мы приехали рано, поэтому было довольно тихо. Почти одновременно с нами появилась шумная компания торговцев; учишься держаться подальше и пропускать такую толпу. Они не задерживались; они убирались после рабочего дня и с нетерпением ждали дома – или, для тех, кому приходилось подрабатывать, чтобы выжить, – на новой работе.

Мы долго сидели в парной. Авл пытался справиться со своим горем. Я же был рад, что меня оставили в покое и позволили подумать.

Я не удивился, когда в конце концов Авл принял почти ораторскую позу: «Марк Дидий, я пытаюсь решить, стоит ли что-то говорить».

«Моё обычное правило в таких обстоятельствах: не высказываться». Я выдержал паузу. «Хотя, если ты не скажешь, о чём говоришь, ты меня сейчас с ума сведёшь».

«Герас».

«Я так и думал».

Будучи Авлом, раз уж он решился заговорить, он упорно продолжал: «Я знал, что он идёт в зоопарк». Он скривился. «Вообще-то, я знал, что у него свидание. Герас оказался там не случайно. Он заранее сказал мне, что встречается с Роксаной».

«Они не могли знать, что я буду там с этим мальчиком».

.Это вырвалось у меня под стрессом. Роксана будет отрицать какую-либо связь с Герасом, если мы её прикончим.

Я задумчиво вздохнул. Авл зачерпнул холодной воды и струйкой полил себе грудь. Я потёр глаза, помассировав пальцами лоб. «Значит, Герасу она понравилась. Что он тебе сказал?»

«У него была сильная влюбленность».

«Ты его предупредил?»

«Я никогда не видела эту женщину. Я даже не очень хорошо знала самого Гераса».

«Но вы же видели потенциальные проблемы? Студент, пытающийся сойтись с девчонкой старшего преподавателя? Роксана, как минимум, собиралась его резко бросить, и как можно скорее».

Авл сухо улыбнулся. Он понял. Он стоял на пороге большей зрелости, чем Герас, хотя и достаточно близко, чтобы оценить невинные надежды своего друга. «Я думал, его ждет разочарование. Я и представить себе не мог, что она вообще появится...» Тогда я кое-чему научил Авла. «Герас сказал, что Роксана всегда игнорировала его, но в тот день он встретил ее раньше, и она казалась беспокойной; Герас попытался...

«К счастью, она его обманула. Он умолял о встрече с ней. Она обещала встретиться с ним в зоопарке».

«Потрясающе. Я видел её, Авл. Это бойкая, богатая вдова лет тридцати пяти, за которой ухаживают всевозможные именитые профессора».

«Согласен. Бедняга Герас решил, что она вдруг нашла его привлекательным. Я думал, — мрачно сказал Авл, — что она, должно быть, поссорилась с Филадельфионом».

«Тогда вы из тех, кто относится к моему типу циников... Так что выбор зоопарка для тайной связи мог быть милым актом мести?»

Я ненавидел подобные интрижки. Роксана видела в Герасе мальчика, а эгоистичная мадам собиралась сделать из него мальчика с разбитым сердцем. Намеренная жестокость. Зачем ей это было нужно?

«Херас понимала, что хочет вызвать ревность в Филадельфии. Она не скрывала этого».

«Что? Она хотела, чтобы Филадельфийон встретил их в объятиях во время своих ночных обходов?»

«Герас просто подумал, что ему повезло, поэтому не стал спрашивать. Он был так счастлив, что ему было всё равно».

Я вспомнил, как Филадельфион заботился о Роксане, когда появился на месте преступления. Держу пари, он так крепко взял её на себя в ту ночь, чтобы увести от других и добиться, чтобы она рассказала ему нужную историю. До сих пор я думал, что он боялся неловких вопросов о прорехе в системе безопасности на территории Собека.

Но его домогательства могли бы быть более личными. Почему Роксана изначально так на него злилась?

«Вот тебе урок, мой мальчик, — сказал я удрученному Камиллу Элиану. — Держись подальше от красивых женщин».

«Как и ты, Фалько?»

'Абсолютно.'

Тем не менее, когда мы пошли в дом дяди Фульвия, я оставил его разговаривать с Альбией, а сам побежал по лестнице на крышу, горя желанием увидеть свою возлюбленную.

Ближе к вечеру. Фарос на другом берегу залива всё ещё скрывался в тумане. Дневная жара только-только начала спадать; сегодня будет чудесный вечер, чтобы пообедать на свежем воздухе с семьёй. Елена отдыхала в тени. Фавония, наша серьёзная и замкнутая дочь, спала рядом, прижавшись к матери, словно маленькая собачка, а Джулия, наша изобретательная душа, тихо играла сама с собой в какую-то долгую, захватывающую игру с цветами, камешками и напряжёнными разговорами на её тайном языке. Я взъерошил ей волосы; Джулия нахмурилась, когда её прервали, наполовину не осознавая этого, но также и наполовину осознавая, что именно такого отца она терпела. Отца – источник угощений, щекотки, историй и прогулок; Отца, который лучше целовал бы синяки и чинил бы сломанных кукол. Отца, которого через несколько лет могли бы винить, проклинать, презирать за ворчливость, ненавидеть за подлость, критиковать и ссориться с ним, а потом, тем не менее, призвать вытащить ее из передряг, неприятностей и неизбежной любовной катастрофы с лживым официантом...

Елена Юстина неопределённо подняла руку. Елена занималась тем, что ей нравилось больше всего, помимо времени, проведённого со мной наедине. Она читала свиток. Возможно, он был в её багаже; она могла пойти и купить его. Или, раз уж она прочла так много, вполне вероятно, что этот она взяла в библиотеке Александрии. Она подняла глаза, увидела, как я сентиментально мечтаю, и поспешно вернулась в свиток.

Я сидел рядом, довольный тем, что нахожусь среди своих и не беспокою их.

XXXVII

На следующее утро ко мне пришли Маммий и Котий. Будучи солдатами, они были на ногах с самого рассвета. Они постарались прийти к нам, когда мы ели. Их уже покормили в казарме, но я знал правила. Я позволил им сесть за второй завтрак. Дядя Фульвий был…

никогда не ладивший с военными, он сбежал с Кассием.

Папа всё это раздражал. Он имел привычку подслушивать личные разговоры, от чего у меня начинала подступать желчь.

За еду и возможность посидеть с нами ребята готовы были рассказать мне всё, что угодно. Однако я посоветовал им придерживаться фактов.

Их прислал центурион Тенакс после разговора со мной, потому что именно они полгода назад откликнулись на запрос из Великой Библиотеки. Теон позвал их. «Насчёт потерянных свитков?»

Да, но, к моему удивлению, это не имело никакого отношения к эксцентричному старому ученому Нибитасу.

«Никогда о нём не слышал. Это было странное потрясение. Кто-то из прохожих обнаружил кучу вещей из библиотеки на соседней свалке. Библиотекарь просто взбесился. Если вам нравятся вулканические извержения, то это было захватывающее зрелище. Потом мы все поплелись разбирать свалку...»

Хелена скривилась. «Это было не очень приятно!»

Маммий и Котий, два прирожденных любителя сенсаций, с удовольствием описывали прелести египетских свалок.

Оба прошли мимо обычной кучи гребней, шпилек, черепков горшков, перьев и чернильниц, масляных ламп – с пролитым маслом и без – изредка попадались целые винные кубки, множество амфор, ещё больше банок с рыбными солёными опилками, старой одежды, сломанных брошей, серёжек, одиночных ботинок, игральных костей и остатков моллюсков. Они с большим энтузиазмом перечисляли полусгнившие овощи и рыбьи тушки, говорили о костях, жире, подливке, заплесневелом сыре, собачьем помёте и ослиной шерсти, дохлых мышах, мёртвых младенцах и набедренных повязках живых младенцев. Они утверждали, что раскопали полный набор инструментов для подделки денег, возможно, выброшенных фальшивомонетчиком, которого мучила совесть. Они ободрали голени и ободрали костяшки пальцев о балки, кирпичи и куски черепицы. Затем шли слои любовных писем, проклятий, списков покупок, списков стирки, обёрток от рыбы и выброшенных страниц из малоизвестных греческих пьес. Среди этих документов были:

явно выброшенные из частных домов, представляли собой большую кучу помеченных свитков из библиотеки.

«Так как же они оказались на свалке?»

«Мы так и не узнали. Теон сам их выкопал, отряхивая землю, словно это были его личные сокровища.

Он погрузил их на ручные тележки из библиотеки и благополучно привёз обратно. Поначалу все подняли большой шум. Предполагалось провести полное расследование, но на следующий день Тенаксу пришло сообщение, что библиотекарь раскрыл тайну, так что наше вмешательство не потребовалось.

Мысль об этих двух неуклюжих красных туниках, рыскающих по священным шкафам Великой библиотеки, ощупывающих Пинаки своими короткими, грязными пальцами, а затем шумно выкрикивающих глупые вопросы ошеломлённым учёным и напуганным сотрудникам, объяснила мне, почему Теон официально прекратил это дело. Но разве он сам потом не стал расследовать этот инцидент?

«Если почтенные труды исчезали с полок при загадочных обстоятельствах, то я понимаю, дорогая», — сказала мне Елена, — «почему люди в Мусейоне могли подумать, что Веспасиан посылает тебя в Александрию в качестве аудитора».

«Но Теон прекрасно понимал, что не поднимал этот вопрос на имперском уровне. Он не требовал официального пересчёта голосов».

«Это то, чем ты занимаешься, Фалько?» — спросил Маммий с невинным скептицизмом в голосе. «Ходишь куда-то и подсчитываешь?»

«Это Маркус?» — Хелена с чрезвычайно озорным видом съела булочку с козьим сыром. Я ей за это потом накажу. Она всё ещё думала о Теоне. «Это он поперхнулся от ужаса, когда я спросила, сколько тут свитков».

«Возможно, он был очень чувствителен к критике. Возможно, он боялся, что его обвинят, если другие книги будут утеряны...

«Так что же, по-вашему, происходило?» — спросил я солдат.

Они были просто хулиганами. Они понятия не имели.

«Похоже, кто-то вычистил шкафы и стеллажи для хранения, не спросив сначала библиотекаря», — усмехнулся Авл.

«И библиотекарю не понравился их выбор», — согласилась Альбия.

Я хмыкнул. «Похоже, библиотекарь попросил какого-то неопытного помощника переставить на полки неразобранные документы, которые месяцами валялись на полках. Вместо того, чтобы разобраться с беспорядком, помощник просто отправил гору свитков в контейнер «Не нужно», чтобы не заниматься никакой работой».

«У тебя такой пресыщенный взгляд на подчиненных», — проворчала Альбия.

«Это потому, что я знал очень многих».

Маммий и Котий, казалось, чувствовали, что на них нападают.

Они засунули в кулаки последние куски хлеба, отдали честь и ушли.

Мой отец подслушивал, не перебивая, но теперь ему просто необходимо было высказаться. «Похоже, вас привезли сюда, чтобы выкопать болото коррупции».

Я положил себе новый кусок копчёной ветчины, что потребовало тишины и сосредоточенности, чтобы не порезаться об очень острый нож с тонким лезвием. Заодно, чтобы продлить занятие, я нарезал её для Елены и Альбии. Авл тоже протянул свой хлеб.

«Хорошо», — терпеливо согласился Геминус. Он понял мою тактику затягивания. «Тебя сюда не для этого привезли. Я тебе верю. Ты приехал на невинный отдых. Проблемы просто наваливаются на тебя, куда бы ты ни пошёл».

«Если я притягиваю проблемы, это наследственное, па… А что тебя вообще интересует?» Как обычно, разговаривая с отцом, я сразу почувствовал себя угрюмым подростком, который считает ниже своего достоинства вежливо разговаривать с кем-то старше двадцати. Конечно, когда-то я был таким, хотя тогда у меня не было возможности быть отцом, чтобы грубить.

Мой сбежал со своей возлюбленной. Когда он вернулся, переименовавшись в Гемина вместо Фавония, он вёл себя...

Как будто всех этих лет и не было. Некоторые из нас не забудут.

Па грустно улыбнулся и проявил свою собственную раздражающую снисходительность. «Мне просто интересно, чем ты занимаешься, Маркус».

«Ты мой мальчик, мой единственный выживший сын; вполне естественно, что отец проявляет интерес».

Да, я был его сыном. Два дня в одном доме, и я понял, почему Эдип испытывал жгучее желание задушить своего царственного греческого папу, даже не узнав, кто этот ублюдок. Я слишком хорошо знал своего. Я знал, что за любым его интересом должен скрываться подозрительный мотив. И если я когда-нибудь встречу его в колеснице на безлюдном перекрёстке, Марк Дидий Фавоний, известный как Гемин, мог исчезнуть вместе со своей колесницей и лошадьми, и не было нужды тратить время на диалоги…

«Успокойся, па. Не понимаю, чего ты добиваешься. Я здесь, потому что Елена Юстина хочет увидеть пирамиды...»

Она одарила нас своей чуть понимающей улыбкой: «А ты иди и продолжай свои трюки с Фульвием».

Не беспокойтесь о запутанных египетских махинациях, которые плетутся в библиотеке. Я могу разобраться с несколькими книжными скрипками. Их дни сочтены.

'Это так?'

Отец скептически посмотрел на Элен. Её слово было для него законом. Он убедил себя, что дочь сенатора выше обмана, даже по обычным семейным причинам.

«Всё верно», — подтвердила она. Она была невероятно предана — и невероятно изобретательна. «Мы рассчитываем получить все факты со дня на день. Отчёт для властей будет подготовлен немедленно. Маркус этим занимается».

Елена только что ввела временные ограничения, хотя я еще об этом не знал.

XXXVIII

Мы с Авлом вместе пошли в Мусейон. Когда мы впервые вышли из дома моего дяди, то обнаружили, что Маммий и Котий всё ещё были на улице и трясли бормочущего человека, который вечно прятался снаружи. Под предлогом рутинного расследования по обеспечению общественного порядка они прижали его к стене и пугали до смерти. «Как тебя зовут?» — «Катутис».

«Правдоподобная история! Обыщи его, Котий...» Мы ухмыльнулись и быстро пошли дальше.

Знакомый путь к Мусейону теперь казался гораздо короче. По дороге я разговаривал мало, планируя дальнейшие действия. У меня было несколько идей, которыми я хотел заняться, и задание для Авла. Когда мы вместе проходили по колоннаде, он вдруг спросил: «Ты доверяешь своему отцу?»

«Я бы не доверил ему раздавить личинку на салате. А почему вы спрашиваете?»

«Нет причин».

«Что ж, давай заключим договор: я не буду распространяться о твоих жалких родственниках, а ты можешь не обращать на меня своего высокопоставленного неодобрения. Гемин, может быть, и аукционист, но его ни разу не арестовывали, даже за продажу подделок, а ты пока не претор. И не будешь им, пока однажды не потянешь свои благородные сапоги обратно в Рим и не вознесёшься, словно полубог, по почётному пути к головокружительным вершинам консульства».

«Ты думаешь, я смогу стать консулом?» Авла всегда можно было отвлечь, напомнив ему, что когда-то у него были политические амбиции.

«Это может сделать любой, если потратить на него достаточно денег».

Он был реалистом. «Ну, у папы сейчас нет денег, так что пойдем и заработаем!»

В библиотеке мы нашли Пастоуса, выглядевшего обеспокоенным.

«Ты просил меня сохранить документы, с которыми работал Нибитас, Фалько. Но директор прислал их сегодня утром и...

«Он просил всё. Мне сказали, что он хочет отправить личные вещи семье».

«Какая семья была у Нибитаса?»

«Ни один, насколько я знаю».

«Ты отдал эти его блокноты?»

Пастоус обнаружил в себе склонность к интригам. «Нет. Я утверждал, что ты всё забрал. Я решил, что если они так востребованы, значит, они чего-то стоят…»

«Вещи здесь?» Всё, что не было на столе, за которым работал старик, было спрятано в маленькой дальней комнате. «Я хочу, чтобы Элиан всё это просмотрел». Благородный юноша скорчил весьма неблагородную гримасу. «Если у тебя есть свободное время, Пастоус, возможно, ты поможешь. Тебе не нужно читать каждую строчку, но ты должен решить, что Нибитас имел в виду. Авл, просто дай нам общий обзор, как можно быстрее. Вытащи что-нибудь важное, а остальное можно будет отправить Филету».

«Сделайте так, чтобы он был чем-то занят».

Прежде чем оставить их одних, я попросил Пастуса рассказать, что ему известно о свитках, найденных на свалках. Было очевидно, что помощник был встревожен. «Я знаю, что такое когда-то случалось», — признался он.

'И?'

«Это вызвало массу неприятностей. Теону сообщили об этом, и он сумел вернуть все свитки. Инцидент крайне разозлил его».

«Как свитки попали туда?»

«Младший персонал отобрал их для уничтожения. Давно не читанные или дубликаты. Им было сказано, что такие свитки больше не нужны».

«Не Теон, я полагаю! Что ты думаешь об этом принципе, Пастоус?»

Он напрягся и разразился проникновенной речью: «Это тема, которую мы регулярно обсуждаем. Можно ли оправданно выбрасывать старые книги, которые не открывались десятилетиями, а то и столетиями, чтобы освободить место на полках? Зачем нужны дубликаты? Затем возникает вопрос качества – должно ли

«Работы, ужасность которых общеизвестна, следует по-прежнему бережно хранить и о них заботиться, или их следует безжалостно уничтожить?»

«А библиотека какую линию придерживается?»

«Мы должны их сохранить», — определённо ответил Пастоус. «Малочитаемые работы всё ещё могут быть востребованы в будущем. Работы, которые кажутся плохими, могут быть подвергнуты переоценке, а если нет, они всё равно нужны, чтобы подтвердить, насколько они плохи».

«Так кто же приказал слугам очистить полки?» — спросил Авл.

«Решение руководства. Или так думали младшие.

«В крупных организациях постоянно происходят перемены. Появляется служебная записка. Появляются новые инструкции, часто анонимные, словно они падают в окно, словно лунный свет».

Слова Пастоуса показались мне слишком знакомыми.

Авл был менее опытен, чем я, в отношении безумия, поражающего государственное управление. «Как такое может происходить?

Неужели кто-то перепроверил? Теон не мог допустить, чтобы столь важные и противоречивые указания были даны его сотрудникам за его спиной?

Прошло четыре дня со дня смерти Теона. В организации, которая считалась вечностью. Его преданные сотрудники, когда-то совершенно молчаливые, уже были готовы критиковать его. Сам Пастоус сегодня выглядел увереннее, словно его место в иерархии изменилось. Он признался Авлусу: «Теон почти не появлялся на публике. Он переживал тяжёлые времена».

'Болезнь?'

Помощник опустил взгляд. «Ходили слухи, что проблемы с деньгами».

«Он делал ставки на лошадей?»

Я уже спрашивал об этом, когда мы впервые встретились с Пастусом, и он уклонился от ответа. На этот раз он был более откровенен. «Полагаю, так и было. Люди приходили сюда искать его. После этого он исчез на несколько дней. Но если и были проблемы, я предполагал, что он всё уладил, потому что он был…»

вернулся на свой пост, когда один из граждан, проявляющий гражданскую позицию, пришел сообщить об обнаружении брошенных свитков».

«И как Теон с этим справился?»

«Первым приоритетом было их возвращение. После этого он подтвердил, что политика библиотеки заключается в сохранении всех свитков. И я думаю...

Хотя, конечно, это было сделано очень осторожно — у него был ужасный спор с директором».

« Филетус отправил свитки на свалку?» — Пастоус ответил на мой вопрос лишь усталым пожатием плеч. Сотрудники уже потеряли всякую надежду ослабить хватку Директора. Филетус подавлял их инициативу и чувство ответственности.

На Авла всегда можно было положиться: он даст деликатным предметам мощный толчок. «Было ли какое-то пересечение между личными финансовыми заботами Теона и финансами Библиотеки? Я имею в виду, он...»

«Ни в коем случае!» — воскликнул Пастус. К счастью, мы ему уже достаточно понравились, чтобы не отшатнуться в ужасе.

«Это был бы ужасный скандал», — заметил я.

Я подумал, что это тот самый скандал, с которым я сталкивался слишком часто, — тот, который может иметь фатальные последствия, если выйдет из-под контроля.

Оставив Авла и Пастоя пробираться сквозь болото, оставленное нам Нибитом, я решил попытаться еще раз поговорить с Зеноном о счетах Мусейона.

Он снова был в обсерватории на крыше. Казалось, он прятался там при любой возможности, возясь с оборудованием.

Вспомнив, как он набросился на меня в прошлый раз, я постарался, чтобы его кресло, разглядывающее небо, стояло между нами. Он заметил.

«Что-нибудь добился, Фалько?»

Я театрально вздохнул. «В мои тёмные минуты мои расспросы здесь кажутся особенно бесполезными. Теон покончил с собой или его убили? Нибитас умер от старости? Молодой Герас погиб случайно, и если нет, то кто его убил, был ли он настоящей целью или они намеревались убить кого-то другого? Связаны ли эти смерти, и имеют ли они какое-либо отношение к…

Как управляются Мусейон и Великая библиотека? Имеет ли это значение? Меня это волнует? Позволил бы я своему ребёнку учиться в этом безумном доме извращённых умов, чья некогда безупречная репутация, по всей видимости, теперь покоится на прах из-за некомпетентности и недобросовестного управления колоссального масштаба?

Зенон выглядел слегка ошеломлённым. «Какие нарушения в управлении вы обнаружили?»

Я позволил ему задуматься. «Скажи мне правду, Зенон. Цифры — это просто кошмар, не правда ли? Я тебя не виню. Полагаю, что как бы ты ни старался навязать разумную деловую практику и благоразумие, другие — мы знаем, кто —

постоянно тебе мешают». Он позволил мне выговориться, поэтому я продолжил: «Я не видел твоих отчётов, но слышал, что в библиотеке дела обстоят настолько плохо, что предпринимаются даже такие ничтожные меры, как уничтожение старых свитков».

«Кто-то в отчаянии».

«Я бы так не сказал, Фалько».

«Если средств мало, нужны согласованные усилия по экономии. Это невозможно координировать должным образом, когда разгораются полномасштабные разногласия по поводу политики хранения. Что? Директор прокрадывается за спиной Теона, чтобы убрать старые свитки, которые, по его мнению, не стоит хранить. Теон яростно возражает. Вид Библиотекаря, стоящего на четвереньках на свалке, вытаскивающего свои запасы, а затем везущего их сюда по грязным улицам на ручных тележках, весьма неблагозвучен».

«Нет никакого финансового кризиса, требующего мер директора», — возразил Зенон.

«В любом случае, всё это было бессмысленно», — прорычал я. «Экономия была бы минимальной. Выбросить несколько свитков и закрыть несколько шкафов — это ничего не даст. Персоналу всё равно нужно платить. Всё равно нужно содержать здание — недёшево, когда это знаменитый памятник, построенный в невероятных масштабах, с четырёхсотлетней старинной мебелью, которую невозможно заменить. Всё, что произошло, — это то, что персонал в итоге…

подавлены, чувствуя, что работают в организации, которая приходит в упадок и утратила свой престиж и энергию».

«Успокойся», — сказал Зенон. «Это всего лишь Филет, который пытался расстроить Теона».

'Почему?'

«Потому что Теон отказался терпеть помыкание дурака».

«Он возражал против недальновидной политики?»

«Он выступал против всего нынешнего режима. Что мы можем сделать?»

ли у тебя власть отменить его?» — спросил Зенон, явно не очень веря в меня.

«Зависит от первопричины. Некомпетентность одного человека всегда можно устранить, убрав его».

«Нет, если он будет занимать эту должность пожизненно».

«Не сдавайтесь. При Веспасиане некомпетентные люди, считавшие себя неуязвимыми, тем не менее, оказались вознесены до совершенно бессмысленных должностей, где они не могут причинить никакого вреда».

«Здесь этого никогда не случится». Под гнетом нынешнего Директора Зенон, как и Теон до него, стал чёрным пораженцем. «В Александрии у нас свои обычаи».

«Ох уж эта старая отговорка! Мы особенные. Здесь всё такое». другой!'"

«Мусейон приходит в упадок. В Александрию приезжает меньше настоящих интеллектуалов, чем в период её расцвета. Новых научных открытий почти не появляется».

Но Филет олицетворяет будущее.

Я продолжал пытаться. «Слушай, ты когда-нибудь слышал об Антонии Приме? Когда Веспасиан стремился стать императором, Прим был его правой рукой. Пока сам Веспасиан оставался в безопасности здесь, в Александрии, именно Прим провёл восточные легионы через Балканы в Италию и разбил их соперника Вителлия. Он мог бы утверждать, что взял на себя весь риск и проделал всю работу, поэтому заслужил огромное признание. Но Прим не был рассудителен, успех вскружил ему голову, и им двигали неуместные амбиции — что-нибудь из этого знакомо? Он стал обузой. С этим разобрались. С этим — скажу тебе, Зенон — разобрались очень тихо. Кто…

Вы когда-нибудь слышали о нём с тех пор? Он просто исчез со сцены.

«Здесь этого никогда не произойдет».

«Ну, если вы все продолжите сдаваться, то нет!» — пораженчество Зенона тоже меня угнетало. «Полагаю, Теона изрядно деморализовали эти попытки избавиться от нежелательных свитков?»

«Теон, конечно, был расстроен».

«Вы говорили, что с Теоном были в дружеских отношениях. Так что вам известно о его личных карточных долгах?»

«Ничего. Ну, он всё уладил».

«Он откупился от людей, которые его преследовали?»

«Я никогда не слышал, чтобы всё было настолько плохо…» Зенон не обращал внимания на сплетни – или, по крайней мере, хотел, чтобы я так думал. «У него были временные финансовые проблемы – с каждым могло случиться».

«Вы спросили Теона , как он решил эту проблему?»

«Нет. Люди держат свои долги при себе».

«Не обязательно — если они друзья человека, который контролирует огромный бюджет Мусейона!»

«Я возмущен твоими инсинуациями, Фалько».

Мой следующий вопрос вызовет у него ещё большее возмущение, потому что к тому времени я уже потерял самообладание. «Так «Мусейон» обанкротился или им просто управляет кучка обезьян?»

«Слезь с моей крыши, Фалько».

На этот раз астроном был настолько опечален, что даже не пытался меня схватить. Но я знал, что пора уходить.

«Как ты относишься к тому, что попал в список претендентов на должность Теона?» — крикнул я ему, стоя на верхней площадке лестницы.

«Уязвимы!» — с чувством возразил Зенон. Когда я вопросительно склонил голову, даже этот чопорный и почти немой потерял свою лаконичность: «Слухи в трапезной говорят, что произошедшее в зоопарке две ночи назад было неудачной попыткой сократить число кандидатов! Конечно, — с горечью добавил он, — здесь найдутся люди, которые будут утверждать, что убийство учёных этически более приемлемо, чем уничтожение свитков! Письменное слово должно быть сохранено…

Любой ценой. Однако простые учёные неаккуратны и не стоят многого.

«Значит, назначение в библиотеку привело к тому, что Собек оказался на свободе?» — усмехнулся я. «Нет, я вижу в этом более запутанный, чем обычно, конец любовного треугольника. К тому же, надеюсь, любой учёный, получивший дорогостоящее образование и задумавший убийство, сделает это элегантно…»

некий намек на классическую литературу и уместная греческая цитата, приколотая к телу».

«В Мусейоне нет ни одного ученого», — пожаловался Зенон,

«Кто мог совершить убийство? Большинству нужны масштабная схема и инструкции на трёх языках даже для того, чтобы зашнуровать ботинки».

Я смотрел на него, и мы оба молча признавали, насколько он практичен . Он, конечно, мог бы придумать, как стащить немного козлятины и выманить Собека из ямы.

Более того, в отличие от этих неискушённых людей, которых он высмеивал, Зенон не испытывал никаких угрызений совести перед насилием. Я сбежал вниз по лестнице, прежде чем он успел предпринять очередную попытку вышвырнуть меня головой вперёд из своего убежища.

XXXIX

Я пошёл к Талии. Направляясь к её палатке, я заметил, как Директор выходит из библиотеки. Он был в компании знакомого мне человека: того самого, который приходил к моему дяде и которого я видел вчера, проходя по одной из колоннад.

Филет и торговец определённо были вместе, хотя они тут же расстались. Я чуть было не последовал за торговцем, но мне ещё предстояло узнать о нём достаточно, чтобы быть готовым. Поэтому я пошёл за Филетом.

Он торопился, как испуганный кролик, и уже добрался до своего кабинета, когда я его догнал. Я похлопал его по плечу, чтобы поддержать, в классической манере Форума. Я сразу перешёл к делу:

«Филит! Разве я не знаю того человека, с которым тебя только что видел?»

Он выглядел раздражённым. «Это Диоген, коллекционер свитков. Он представляет из себя угрозу, пытаясь продать нам работы, которые нам не нужны. Бедный Теон всё время пытался от него избавиться».

«Диоген», – повторил я, медленно обдумывая слова, как люди запоминают имена. Директор теперь пытался от меня отвязаться, решив не пускать меня к себе в дом. Мы стояли на ступенях его дома, словно пара голубей, спорящих из-за крошек. Он просто топорщил перья, чтобы казаться больше. Я же пытался добраться до ячменной лепёшки. «Я хотел спросить тебя о свитках», – я постарался говорить небрежно. «Расскажи о том, как бедняга Теон обнаружил все эти библиотечные свитки на куче мусора.

Кто-то сказал мне, что вы это заказали.

«Просто небольшая уборка», — фыркнул Филет.

«Теона там не было, и его сотрудники дошли до крайностей». Филетус не может принуждать младших сотрудников, а потом обвинять их. Самый слабый вид управления. «Когда Теон узнал и объяснил, почему хранит документы, я, естественно, преклонился перед его опытом».

«Что вы пытались сделать — сэкономить деньги?»

Филет выглядел рассеянным. Он вёл себя как человек, который вдруг понял, что оставил зажжённую масляную лампу в комнате без присмотра. Я ободряюще улыбнулся ему. Это его по-настоящему напугало.

«Так! Это был Диоген…» — пробормотал я, словно это было что-то очень важное. Потом я больше не мог терпеть Филита и его колебаний и отпустил этого мерзавца.

Талия была с Филадельфионом, смотрителем зоопарка, но он ушёл, когда я приближался. Они висели на заборе и смотрели на группу три молодых льва, чуть больше львят, у длиннотелого самца начал расти гребень грубой шерсти там, где начиналась грива, а две самки устроили шумные шуточные драки.

Я выразил надежду, что не прогнал Филадельфию.

«Нет, ему нужно было уйти, Фалько. У него много дел, а людей не хватает. Херей и Хатеас уехали на похороны деда».

«Значит, люди все еще используют этот надоевший предлог для бесплатного выходного?»

«Ну, это лучше, чем «получил расстройство желудка», даже если ты можешь использовать это только дважды».

«У информаторов такой роскоши нет — ни у вас, ни у любого самозанятого».

«Нет, забавно, как твой желудок очень быстро приходит в норму, когда у тебя нет выбора».

«Кстати о расстройствах, Талия, ты в форме?» — ласково спросил я.

«Вчера утром ты казался немного не в себе».

«Со мной все в порядке».

«Уверен? Не то чтобы я винил тебя после выходки Собека...»

«Оставь это, Фалько!»

'Отлично.'

Я сменил тему и ещё раз подтвердил Талии её мнение о финансовом благополучии зоопарка. Она считала, что денег у них предостаточно. Они могли покупать любых животных, каких хотели; не было давления по поводу корма и проживания; персонал казался довольным, а значит, их было достаточно, и с ними хорошо обращались.

«Звучит удовлетворительно... Вы покупаете этих львов?»

'Я так думаю.'

«Они прекрасны. Ты везёшь их в Рим?»

«Многие прекрасные животные ненадолго приедут в Рим, Фалько. Когда откроется новый амфитеатр, тысячи будут убиты. Почему я должен проиграть? Если я не заберу этих троих, их возьмёт кто-то другой, или, поскольку зоопарк не может содержать слишком много львов в натуральную величину, они окажутся на одной из арен в Киренаике или Триполитании. Не плачь по ним, Фалько. Они были обречены с того дня, как их поймали ещё львятами».

Я размышлял вслух: «Может быть, зоопарк замешан в какой-то афере — закупке диких зверей для арен?»

«Нет. Перестань фантазировать», — откровенно сказала мне Талия. «Никакого мошенничества нет. Торговцы и охотники приобретают редких животных на юге и в глубине страны. Сначала они показывают хорошие экземпляры зоопарку. Так они всегда делали, ещё со времён фараонов. Если зоопарк отказывается, охотники переходят к продаже в другое место».

«А ваши три льва?»

«Пока они были милыми малышами, их держали здесь как достопримечательность. Теперь их мало, и Филадельфия рада, что я их забрала».

«Пойду-ка я его найду», — сказал я, завершая наш разговор. «Мне нужно спросить седовласого красавца, не хочет ли кто-то из его коллег убить его».

«Тогда убирайся», — прохрипела Талия.

«Полагаю, вы ничего не знаете о личной жизни смотрителя зоопарка?»

«Даже если бы знала, я бы тебе не сказала!» — ответила Талия, грубо рассмеявшись.

Ну, это больше походило на ее прежнюю сущность.

XL

Я разыскал Филадельфиона. «Я не задержу вас надолго. Я слышал, ваши люди на похоронах...» Он кивнул, но больше ничего не сказал. «Они что, братья?»

«Кузены. Чего вам, Фалько?» — спросил он немногословно. Возможно, ему было не по себе от необходимости мыть загоны и таскать вёдра с кормом. Когда я его нашёл, рукава у него были закатаны до подмышек, в волосах была солома, и он угощал слонёнка фруктами.

Я спросил, правда ли, что он поссорился с Роксаной в день смерти Гераса. Филадельфион это отрицал. Я сказал, что между ним и адвокатом Никанором якобы была вражда, и Никанор угрожал увести любовницу Филадельфиона. «Роксана сама мне рассказала. И я знаю, что он…»

решил победить вас в гонке за звание библиотекаря -

«используя любые нечестные средства».

«Ты думаешь, этот накачанный денди выпустил моего крокодила?

Собек раздавил бы его на пандусе вольера.

«Тогда возникает вопрос, Филадельфион: подозревал ли ты, что Роксана может встретиться с соперницей в зоопарке, и выпустил ли Собека?» Филадельфион расхохотался, но я не сдавался:

«Ты бы знал, как это сделать. Ты думал, Роксана встречалась с Никанором и он должен был умереть?»

«Фалько, в каком мире ты живешь?»

«К сожалению, мне придется настоять на том, чтобы вы рассказали мне, где вы были в ту ночь, когда убили молодого Гераса».

«Я же тебе уже говорил. Работаю в своем офисе».

«Да, именно это ты и сказал». Я набрался мужества. «А теперь давай правду». Мне надоело, что со мной обращаются как с болваном. Мне надоело шататься туда-сюда по этому великолепному комплексу, только чтобы один за другим высокомерные учёные думали, что они меня дурачат. «Я уже слышал ложные алиби. Хватит увильнуть. Тридцатифутовый крокодил сбежал и зверски убил невинного мальчика. Герас флиртовал с твоей возлюбленной, которая заманила его сюда, чтобы досадить тебе. Чего вы с Роксаной хотите — чтобы армия арестовала вас обоих за воспрепятствование правосудию?

Либо ты расскажешь, что произошло на самом деле, либо тебя арестуют в течение часа. Твоя связь раскроется, и это поставит крест на твоих шансах стать библиотекарем. Директор будет в полном восторге, когда тебя уволят.

«Флиртуешь с Герасом?» — перебил Филадельфион, явно удивленный.

«Мой источник безупречен».

«Я ничего об этом не знаю».

«И что ты знаешь ?»

«Роксана говорит, что это произошло?»

«Роксана это отрицает».

'Хорошо -'

«Это решает для меня вопрос. Она лживая мадам. У них с Герасом была встреча; у меня есть независимый свидетель, который знает, что это было заранее спланировано. Так что Роксана — обуза для тебя и подозреваемая для меня. Забудь о том, что тебя ранит её пугливое поведение, и расскажи, что произошло в тот день».

Филадельфий выпрямился: «Мы с Роксаной поссорились, да.

Речь шла о Никаноре. Эта шалунья использует его интерес к ней, чтобы уговорить меня проводить с ней больше времени, дарить подарки побольше, устраивать более интересные прогулки… «Шалун» — слишком мягко сказано. Впрочем, и более достойные мужчины попадались на удочку хитрых египетских соблазнительниц.

«Эта история с шорт-листом только что довела всё до крайности из-за Никанора. Я ненавижу этого человека, и не скрываю этого». Смотритель зоопарка удивленно покачал головой. «Но я не понимаю, Фалько, почему Роксана могла быть с кем-то вроде Гераса…»

Я это видел. «Потому что она хотела заставить тебя пожалеть о чём-то. Если бы она вместо этого поощряла Никанора, от него было бы очень трудно избавиться, когда она с ним закончила».

Женщина с проницательностью Роксаны знала бы, что не стоит использовать Никанора как временную жертву. С ним всё или ничего. Заигрывай с таким человеком, и последствия будут плачевными. А вот Герас, бедный Герас, казался безопасной игрушкой.

«Роксана не такая».

«Она крепка, как армейский гвоздь», — сказал я. «И беда. Послушайся моего совета — брось её».

«О, какая же она хорошенькая!» — уговаривал смотритель зоопарка. Я почти решил, что директор прав: суждение этого человека ошибочно. И всё же, если бы кандидатов отвергали только из-за их связей с неподходящими женщинами, ни одна высокая должность в Империи не была бы занята.

Слонёнок не получал свои плоды достаточно быстро. Он начал кружить над нами, подняв свой крошечный хоботок к небу и недовольно трубя. Если бы Ганнибал использовал таких маленьких созданий в карфагенской армии, римские легионеры стояли бы на месте, восклицая: «Какие милые!» — хотя только…

Пока на них не набросились малыши. Этот был вдвое ниже меня, но весил достаточно, чтобы мы разбежались в разные стороны, когда он набросился.

Мы укрылись за забором. Для допроса подозреваемого это был не лучший вариант.

Смотритель зоопарка неуклюже пошутил о том, какие они милые, когда хлопают ушами. Затем, присев на корточки, чтобы слонёнок не видел, он пригнулся и признался: Роксана была колючей, потому что думала , что он играет с другой женщиной.

«Какая еще женщина?»

«О, никто»

Я застонал. Филадельфий и Роксана, казалось, были созданы друг для друга. Оба запутались в сложностях. Но, по его словам, Роксана просто нелепо сомневалась в нём. Он настаивал на своей полной невиновности и её иррациональных страхах – вплоть до того момента, когда решил признать, что у него всё-таки было алиби на ночь смерти Гераса. Я с трудом мог поверить его наглости; он же признался и сказал, что это Талия.

Я вернулся, чтобы увидеть Талию.

«О, снова ты, Фалько!»

«Обычные расследования... Можете ли вы подтвердить мне, пожалуйста, что два дня назад некий Филадельфийский смотритель зоопарка в этом районе, как он теперь утверждает, в течение нескольких часов вел с вами невинную беседу о животном, которое он называет катоблепасом?»

Талия посмотрела на меня смутно. «О да; теперь, когда ты упомянула об этом, так оно и есть».

Я кипел от злости. «Неважно, что, черт возьми, такое катоблепас ...»

Она выпрямилась. Это всегда производило впечатление. «Напоминает антилопу гну, Фалько».

«Филадельфия» назвала это легендарным

«Может быть, да, может быть, нет».

«Этот странный спор развлекал вас весь вечер?»

«Он отказался смотреть на это с моей точки зрения. Он сказал мне, что думает...

И я его прояснил. Зверь родом из Эфиопии, у него голова буйвола и тело кабана — или наоборот? Название, во всяком случае, означает, что он смотрит вниз.

Ходят слухи, что его ужасный взгляд или дыхание могут превратить человека в камень или убить его.

«Это звучит как чушь».

«По моему мнению», ответила Талия, «и когда я как следует его изложила, смотритель зоопарка с ним согласился, что катоблепас — это то же самое, что и чертова огромная антилопа, которую я знаю как гну».

«Что?»

«Гну».

«Потрясающе…» Я сдержался, желая, чтобы моё дыхание могло убивать людей. «Итак, как долго вы оба спорили о происхождении этого предполагаемого существа?»

«Предположения? Не приходи сюда со своими громкими речами, Фалько».

'Сколько?'

«О... около четырех часов», — прохрипела Талия.

«Даже не надейся, что я в это поверю».

«Фалько, когда я приезжаю в Александрию, мы всегда соблюдаем обычаи пустыни. Возможно, мы и не в пустыне, но достаточно близко. Поэтому большую часть времени мы с Хранителем сидели, скрестив ноги, в моей палатке и пили мятный чай из приличной чашечки».

«Мятный чай? Так его здесь называют?» — язвительно спросил я.

«Продолжай, Фалько».

«Я знаю тебя давно. Ты сказал «большую часть времени». А остальное?»

'Что вы думаете?'

«Мне жаль Давос».

«Давос здесь не для того, чтобы жаловаться. Джейсон немного приревновал...

Змеи могут быть обидчивыми, но он знает, что это несерьёзно, и теперь с ним всё в порядке...'

«Когда я впервые спросил, вы дали понять, что едва ли знаете Филадельфию».

«О, правда?»

«Не морочьте мне голову. Я полагаю, вы на самом деле хорошо его знаете уже много лет?»

«Профессиональный контакт. С тех пор, как его волосы поседели».

«Роксана, вероятно, это знает. Значит, её подозрения в его адрес были полностью оправданы?»

«Ох, Роксана!» — проворчала Талия. «Неужели она не может пропустить минутку веселья между старыми друзьями?»

«Твоя «веселая» шутка стоила жизни парню».

И тут тень омрачила лицо Талии. Как бы она ни относилась к поведению взрослых, к молодым она всегда питала нежные чувства.

XLI

Утро становилось всё более унылым. Либо люди от меня отмахивались, либо откровенничали с историями, которые я предпочитал не знать.

Затем я разыскал адвоката. Это меня совсем не радовало.

Только глупец мог ожидать, что Никанор в чём-то признается. Я знала, что если он это сделает, то ему придётся прибегнуть к какой-нибудь хитрой формальности, которая выведет его из себя – возможно, выставив меня в глупом свете. Меня это обошло стороной: он всё отрицал. По его словам, он ни разу не смотрел на Роксану и не хотел обойти Филадельфию в борьбе за место библиотекаря. «Пусть победит сильнейший, говорю я!»

Я спросил, есть ли у него какое-либо алиби на ту ночь, когда погиб Герас.

Я снова зря сотрясал воздух. Никанор заявил, что был один в своей комнате в «Музейоне». Будучи юристом, он понимал, что это совершенно бесполезно. Его высокомерие заставило меня пожалеть, что у меня нет ключа от замка на вольере Собека и козла, чтобы выманить крокодила и съесть Никанора.

Это заставило меня задуматься, у кого же все-таки был ключ от замка.

Я потратил ещё больше времени, вернувшись в зоопарк, чтобы спросить, и вспомнил, что мне уже сказали. У Филадельфиона был один полный комплект ключей, который лежал с ним в палатке Талии, когда они…

«пили мятный чай». Другой набор висел в его кабинете для сотрудников. Херей и Хатеас, вероятно, забрали его, когда навещали Собека, чтобы уложить его спать, но потом сказали, что вернули. Однако, пока Филадельфион отдыхал, кабинет оставался открытым, так что кто угодно мог снова забрать ключи.

Я спросил о полукозле. Корм для разных хищников брали у местных мясников, в основном из нераспроданного скота, который был на обороте. До использования мясо хранилось в сарае, который держали на замке, чтобы бедняки не воровали его для еды.

Ключ был в той же связке, что хранилась в офисе.

В отчаянии я отправился разыскивать Авла, чтобы отвезти его на поздний обед.

Елена Юстина пришла с той же идеей, когда я шёл в библиотеку. Мы пошли все вместе, вместе с Пастусом, который повёл нас в рыбный ресторан, который он нам порекомендовал. По дороге я успокоился. Не было никакой нужды, чтобы Елена бросала на меня этот взгляд, словно говоря: «Не говори Пастусу о своей…» Мнение о паршивых иностранных рыбных ресторанах. А именно: никогда не знаешь, что есть, потому что у рыбы везде разные названия; официанты обучены грубить, слепо терпеть и мошенничать со сдачей; и что есть рыбу за границей — это быстрый способ испытать ту самую убийственную диарею, которой славится этот город. Однако Пастоус был прав. Ресторан был хороший. Из него открывался захватывающий вид на Западную гавань, где сегодня рассеялся туман, и мы увидели маяк. Среди более загадочных названий были узнаваемые виды — сельдь, макрель и лещ.

За едой Авл и Пастос рассказали нам с Еленой, что им удалось узнать из записных дощечек старика. Они были полны жалоб. Нибитас оставил какую-то беспорядочную кашу. Почерк у него был особенно размашистый.

Он не только писал слова без пробелов, но его курсив часто превращался в нечто большее, чем одно длинное слово.

волнистая линия. Иногда он также использовал папирус обратной стороной вверх.

«Ты знаешь папирус, Фалько, — объяснил Пастоус, искусно разбирая рыбу, которую он назвал тилапией. — Его делают, нарезая тонкие полоски тростника, затем накладывая два слоя крест-накрест; первый идёт сверху вниз, следующий — сверху, из стороны в сторону. Эти слои сжимаются до полного срастания; чтобы сделать свиток, листы склеивают так, чтобы каждый перекрывал правый. Лучше писать на той стороне, где волокна идут вбок, а стыки легко пересекаются. Это удобно для пера, но если перевернуть, перо постоянно будет задевать зазубрины. Почерк получается грубым, а чернила расплываются».

Я позволил ему рассказать мне всё это, хотя на самом деле я и сам это знал. Должно быть, я так наслаждался обедом, что это меня успокоило. «Значит, Нибитас начал путаться?»

«Очевидно, так было уже много лет», — заявил Авл.

«И можете ли вы понять, что он делал?»

спросила Елена.

«Составление энциклопедии всех известных в мире животных.

Бестиарий.

«Все, — уточнил Пастоус с некоторым благоговением, — от эгикампоев

(этрусский)

рыбий хвост

коз)

и

то

«Пардалокампы (этрусские пантеры с рыбьим хвостом), сфинкс, андросфинкс, феникс, кентавр, циклоп, гиппокамп, трехголовый Цербер, быки с бронзовыми копытами, Минотавр, крылатый конь, металлические стимфалийские птицы вплоть до Тифона — крылатого великана со змеиными ногами».

«Не говоря уже о Сцилле», — мрачно добавил Авл, — «помеси человека, змеи и волка, у которой змеиный хвост, двенадцать волчьих ног и шесть волчьих голов с длинными шеями».

«И, конечно же, легендарный катоблепас?» Я тоже мог бы похвастаться.

«Что бы это ни было», — подтвердил Пастоус, и его голос звучал так же подавленно, как и у Авла.

«Скорее всего, гну».

«Что?» — Авл бросил уничтожающий взгляд.

«Гну».

«Н-кто-нибудь когда-нибудь видел такое?»

«Насколько мне известно, это Гн-от»

Пастоус оставался серьёзным. «Метод старика неприемлемо научен. Нибитас написал странную смесь: он включил как истинные технические данные, так и надуманные глупости».

Если бы такая коллекция была доступна другим, она была бы опасна. Качество лучших фрагментов убедило бы читателей, что мифам можно доверять, как фактам.

«Ему, очевидно, удалось хорошо себя выдать», — сказал Авл.

«Он переписывался с учёными всего образованного мира -

даже какой-то старый человек по имени Плиний в Риме, какой-то друг императора, советовался с ним вполне серьезно».

«Лучше предупредить его», — предложила Хелена.

«Не вмешивайся», — посоветовал ей Пастоус, улыбаясь. «Эти преданные своему делу учёные могут оказаться на удивление неприятными, если им перечить».

«Нибитас когда-нибудь ломался?»

«Иногда он становился очень возбужденным».

«Над чем?» — спросил я.

«Он чувствовал, что мелочи были плохо организованы. У него были высокие стандарты, возможно, стандарты прошлого».

«И он пожаловался?»

«Постоянно. Возможно, он был прав, но он так злился и так много жаловался, что в конце концов никто не воспринимал его всерьёз».

Это заставило меня задуматься. «Ты помнишь хоть одну из этих жалоб, Пастус? Кому он жаловался, можешь сказать?»

«Библиотекарь. Он в последнее время сильно приставал к Теону, хотя я не могу сказать, о чём именно. Я подслушал их разговор, но это была лишь часть; думаю, они заметили, что я рядом, и оба понизили голоса. Нибитас, старик, яростно фыркнул: « Я… » перейду

Голову свою, Директору!» Теон не пытался его остановить; он лишь ответил довольно печальным голосом: «Поверь мне, не будет никакого смысла ». Пастоус помолчал. «Фалько, это важно?»

Я мог только пожать плечами. «Как я могу судить, не зная предмета?»

Елена наклонилась вперёд: «Пастоус, как вы думаете, библиотекарь был расстроен этим разговором?»

«Казалось, он был в глубоком унынии», — серьезно ответил Пастоус.

«Как будто полностью побежден».

«Ему было все равно?» — спросил Авл.

«Нет, Камилл Элиан; я чувствовал, что он очень заботится. Он словно подумал: пусть Нибитас поднимает шум, если ему хочется».

Отговорить Нибитаса было слишком сложно. Разговор с директором ничего не дал бы, но и терять было нечего.

«Не кажется ли вам, что сам Библиотекарь, возможно, уже поднимал эту тему — какой бы она ни была — с Филетом, но безуспешно?»

Пастоус задумался. «Вполне вероятно, Фалько».

Я осторожно поковырял в зубах. «Сегодня утром я видел Филита, когда он выходил из библиотеки. Разве это в его стиле — наносить визиты?»

«В обычное время — нет, хотя с тех пор, как мы потеряли Библиотекаря, он приходит к нам. Он ходит. Он осматривает свитки. Он спрашивает, нет ли каких-то проблем».

«Можно сказать, это была хорошая практика!» — пробормотала Елена, будучи справедливой.

Я усмехнулся. «Или думаю, что он что-то задумал! Что подразумевается под осмотром свитков?»

«Разглядываю полки. Делаю небольшие заметки на планшете.

«Задавать сотрудникам вопросы, которые они считают каверзными, чтобы проверить, выполняют ли они свою работу».

«Как это?»

«Он заказывает необычные книги — старые произведения, материалы на необычные темы, а когда мы их получаем, он просто делает одну из своих заметок и отправляет их обратно, чтобы их расставили по местам».

«Хм. Пастоус, что ты знаешь о человеке по имени Диоген?»

Прежде чем ответить, Пастус положил нож в миску и отодвинул пустую миску. Он произнёс это очень официально: «Я не имел с этим человеком никаких дел. Поэтому я ничего против него не имею».