Альфа. Канатоходцы (СИ)

Глава 8

— Этот наряд подходит для свадьбы? — Елена, облачённая в нечто искрящееся, длиной до лодыжек, с сомнением рассматривала себя в зеркале.

— Не хуже комбинезона, в котором ты напоминала мутанта.

Принцесса ещё раз взглянула на себя в зеркало и согласилась. Предыдущее одеяние, грязно-зелёное с бурыми и пурпурными пятнами, подчёркивало все недостатки фигуры.

— Мне всё равно не нравится, — попыталась донести свою мысль девушка.

— Я и не утверждала, будто платье тебе идёт. Оно делает тебя практически квадратной. Зато — это воздушный и искрящийся квадрат, — Иден с сомнением рассматривала манекен, на котором радужно переливалось ещё одно «шедевральное» творение местного портного.

— Где-то другие женщины берут нормальные наряды? Вот ты, например, где покупаешь вещи?

— В Полисах, Ваше Высочество. У них там со вкусом дела обстоят лучше, — не стала лукавить убийца. — Немного страданий и мы найдём вещь, достойную невесты моего брата, — Иден сняла с вешалки серебристое платье средней длины и уверенно шагнула в примерочную.

— Ты должна помогать мне!

— Я женщина и хочу блистать! — она расправила фальшивые рукава, укрывающие плечи наподобие накидки, но ниспадающие за спину при движении. Серебрящийся материал обтекал стройную фигуру, подчёркивал нежный цвет глаз и превращал убийцу в создание хрупкое и полуэфемерное.

— Всё-таки нормальные вещи здесь есть, — Елена с трудом подавила приступ зависти. Ей такой изящной не выглядеть, во что не наряди.

— В отличие от тебя я знаю чего хочу. Именно такое в итоге под руку и попадает, — Иден приподняла волосы, оценивая, как платье смотрится с высокой причёской. Габриэлю должно понравиться, так рассудила Яд, вновь скрываясь в кабинке. На этот раз, чтобы переодеться в повседневную одежду.

— Я тоже знаю, к сожалению, это не вещь, — пробормотала принцесса.

Иден выпорхнула из примерочной, прошлась вдоль стоек.

— Попробуй вот это, должно подойти.

Елена примерила предложенное, но чувствовала себя ужасно некомфортно в асимметричном платье из мягкой лазурной ткани. Короткий подол, всего до колен, понизу был украшен контрастной вышивкой. Рукава, состоящие из трёх клиньев, соединённых между собой тонкими цепочками, мягко драпировали полные плечи и привлекали внимание к узким запястьям, над которыми и заканчивались. Сзади подол доходил до лодыжек. Воротник-стойка удивительным образом сочетался с треугольным вырезом на груди, а отсутствие строгого силуэта, делало Елену более изящной.

— Великолепно! Вот, накинь-ка! — голубой жилет-разлетайка дополнил наряд, добавив ему строгого спокойствия. — Идеально. Сделаешь макияж, причёску и поразишь моего братца в самое сердце, — Иден не лукавила, Елена была красива, величественна, нежна и загадочна.

— Не думаю, что тебе понравится цена за ту серебристую тряпочку, — проворчала леди Розенкройц, с удивлением признавая привлекательность собственного отражения.

— Иногда приходится отдавать многое за головокружительное восхищение окружающих. Я уже предвкушаю реакцию Габриэля, — Иден подмигнула Елене. — Поспешим обратно, вашей больной слуге срочно требуется маленькая порция ярко-рыжего лекарства, — и она рассмеялась, не замечая, как мрачнеет спутница.

В коридорах дворца было тихо, прислуга словно затаилась, потому что на глаза не попалось ни одной горничной. Иден собиралась уходить, когда в комнаты принцессы постучался секретарь короля.

— Леди Маар, владыка распорядился проводить вас к нему по возвращении. Вас ожидают больше шести часов, — педантично отчитался секретарь. И женщина с сожалением поняла, что Габриэлю придётся подождать ещё немного.

— Не будем заставлять владыку терять терпение.

По пустынным коридорам они шли молча. В приёмной секретарь, сумрачно взглянув на Иден, исчез за тяжёлой дверью. Появился спустя мгновение, обронил, не поднимая глаз:

— Можете пройти, леди Маар.

Изобразив вежливую полуулыбку, она прошла внутрь.

— Ваше Величество, вы хотели меня видеть? — поклонилась, скрывая лицо.

— Да, в связи с обвинением в шпионаже. Что скажете в свою защиту?

Голос короля звучал сухо, а Иден вдруг забыла, как дышать от мерзкого чувства, будто пол шевелится и вот-вот вывернется из-под подошвы её ботинок. Опрокинув женщину навзничь.

— Я не понимаю, — она была согласна стоять, не поднимая головы, хоть до следующего утра.

— Что за контракт вы заключили с Габриэлем Фладдом? — Райз подошёл ближе, остановился рядом, но выпрямиться не предложил. Женщина смотрела на дорогие ботинки, больше подходящие для путешествий по Диким землям, а не для дворца. От неудобной позы начали болеть едва зажившие рёбра, ныть поясница и дрожать ноги. Или последнее из-за нервов?

— Об устранении высокопоставленного чиновника. Я не интересовалась подробностями. Стандартный контракт, оплата в двести энергокристаллов.

— Сестра первого советника послужила причиной экономических проблем для страны. Это тянет на измену, ты так не думаешь, Иден?

Он держался свободно, почти дружелюбно, легко разорвав дистанцию этим переходом на «ты». Пол поплыл, но женщина старалась смотреть на ботинки правителя. Только на них, чтобы не затошнило от ощущения ловушки. Они оба понимали, что смерть председателя не пошатнула экономику Арвантеса.

— Где накопитель?

— Я не понимаю о чём речь.

— Габриэль Фладд утверждал обратное, — жёстко припечатал Райз и, поймав пальцами подбородок женщины, заставил ту поднять голову.

— Не может быть! — от собственного лепета стало противно. — Где Габриэль? — Ужас надавил на рёбра изнутри, распирая их, наполняя грудную клетку болью. И страхом. Иден дрожала так сильно, что не заметить это невозможно. Но Райз не обращал внимания, в глубине его глаз разливалась фиолетовая тьма.

— Изолирован туда, откуда навредить Арвантесу невозможно. Я не хочу убивать тебя, но придётся, если не отдашь накопитель.

— Габриэль не шпион, — неужели это её голос такой ровный и тихий? Не она ли мгновение назад лепетала как испуганная школьница?

— У тебя есть шанс избежать обвинения и смерти. Или предпочтёшь разделить участь любовника? Напрасно. Он умрёт, уверенный, что ты отступилась, а о твоей судьбе будут говорить не только у нас. Лживая тварь, отправившая на смерть влюблённого мужчину. Вот кем станет леди Маар.

— Я не хочу умирать, — произнесла Иден, ненавидя себя за эти слова, а по щеке ползла предательская слеза. Райз Розенкройц будет страдать так сильно, доставляя ей радость и клятва не станет помехой. Надо выжить, чтобы отомстить бездушному чудовищу, отравляющему каждого вокруг себя.

— Отдай накопитель и твоё имя исчезнет из показаний Габриэля Фладда. Никто не свяжет сестру первого советника с государственной изменой.

Тяжёлым камнем к ногам упали слова. Ударили по нервам, вызвав волну паники. Казалось, что проще, ей следовало предвидеть подобный поворот, но девушка смотрела в глаза короля и не могла заставить себя дышать. А он, словно наслаждался её слезами, отчаянием.

— Накопитель не на территории Арвантеса, владыка. Я доставлю его после свадьбы Нейтана, — наконец вытолкнула из себя. Эти слова тоже упали на пол, смешались с приговором Габриэлю. Превратились в липкую серую грязь, которая легко пристаёт к подошве ботинок и практически ничем не убирается.

— Умница. Не стоит плакать, это не достойно настоящей аристократки, — Райз аккуратно стёр мокрые дорожки на её лице тонкими пальцами. Иден не вздрогнула от неожиданности только благодаря хорошему контролю тела, что постепенно возвращался. Она не ощутила ничего кроме острого чувства опасности, исходящего от мужчины.

— До тех пор, пока свадьба не состоится, я присмотрю за тобой. Чтобы не попыталась обмануть.

— Я в вашей власти, — «как и каждый в этом дворце», — додумала Иден, мечтая, чтобы король скоропостижно скончался. Договориться с Еленой Розенкройц ей представлялось более простой задачей.

— Никогда не забывай об этом, и я буду к тебе добр, — пообещал Райз. Он не смог отказать себе в удовольствии помучить женщину. Нет силы, способной противостоять природе Розенкройцев, в чём Иден предстоит удостовериться очень скоро.

— Я буду помнить ваши слова до самой смерти, владыка, — «Да будет древний Разлом тебе домом, Серый король. Пусть безымянные его твари проникают в твои сны и тело, разрушая клетку за клеткой то, что ты из себя представляешь. Пока не останется ничего. Ты будешь страдать, биться в агонии, в одиночестве. Никто не протянет тебе стакан с ядом, не поможет закончить страдания». — Иден прикусила щёки, не позволяя губам дрогнуть и растянуться в гримасе, похожей на оскал.

— Я могу идти, Ваше Величество? — Иден не возражала покинуть дворец под конвоем, пусть даже охрана следит за дверями квартиры Габриэля. Придёт домой, свернётся на их постели и будет беззвучно выть в подушку, царапая ногтями покрывало, пока хватит сил, а боль не перестанет вызывать дрожь и тошноту.

— Нет, Иден. Я сказал, что стану лично за тобой присматривать. До того момента, как накопитель окажется в моих руках, ты останешься рядом.

— Как прикажете, владыка, — ей хватило самообладания произнести это ровно и сухо.

«Он сошёл с ума! Какого хрена придумал этот ублюдок?» — кричала мысленно Иден, не понимая, что за игру ведёт король. Вслух же своего недоумения ничем проявлять не рискнула. Конвой за дверью обнаружился сразу, как только они вышли. Райз счёл разумным лично проводить почётную заложницу туда, где сможет за ней «присматривать».

— Владыка, почему вы не пожелали запереть меня в камере? — отрезвляющая мысль, благодаря которой Иден резко поняла, что мотивы Розенкройца загадочны.

— Чтобы ты попыталась договориться любовником? Предпочитаю держать вас на расстоянии. Я не бессердечное чудовище, леди Маар, я позволю вам попрощаться.

Сложно оставаться хладнокровной, когда тебя раздирает эмоциями и коридор начинает давить на плечи ощутимым грузом. Скрип двери. Мимолётная мысль, что уж в королевских покоях могли петли смазывать тщательнее. Небольшой холл, гостиная. Типичные апартаменты высшей знати. У самой леди Маар похожие.

— Где я буду спать?

— Я распорядился поставить кровать в гостиной. Оттуда возможно попасть либо ко мне, либо в коридор к охране. Уборная оборудована настолько узкой вентиляционной шахтой, что и ребёнок не пролезет. Выскользнуть незамеченной не получится, Иден.

— Благодарю, владыка, — она поклонилась, зубы сводило от яростного желания впиться в горло короля. Полюбоваться, как он будет захлёбываться кровью. Когда наконец сдохнет, оставив их дышать полной грудью. — Вы поистине великодушны, — он не мог услышать сарказм, эмоций в голосе Иден осталось не больше, чем до «пробуждения». Райз ушёл к себе, оставив её осваиваться. К ужину Иден умылась и переоделась в свободное платье, висящее на ней бесформенным мешком. Волосы леди предпочла оставить распущенными. Отражение в зеркале подсказало, что так она похожа на пленницу. Для полноты образа не хватало истощения.

«Дело времени», — подумала Иден и устроилась в одном из гостевых кресел. Вошёл слуга, вкатил тележку, уставленную тарелками. Небольшой стол оказался быстро сервирован.

— Ваше Величество, ужин доставили!

— Прекрасно. Приятного аппетита, — король, так и не сменивший одежду, не стал тратить время на бессмысленные церемонии. Подвинул к себе тарелку с запечённым мясом.

— И вам, владыка, — Иден хотела перестать чувствовать. Уснуть, а проснувшись вернуться к тому периоду жизни, когда сердце оберегала броня равнодушия. Она бы не страдала так сейчас. Отдала накопитель или уничтожила его, по настроению.

— О чём задумалась? — нахмурилась, не поднимая глаз от уставленного едой стола. Аппетит отсутствовал, сбежав от неотступающей тошноты.

— Пыталась понять, почему суп невкусный. Но вы его не ели.

— Не люблю их, — Райз кинул на свою почётную заложницу короткий взгляд. Иден сосредоточено пила из высокого стакана.

— Понимаю, — она не проявила любопытства даже из вежливости, это вызвало чувство разочарования у Райза. Короткие предложения, лишённые интонаций, не позволяли выстроить диалог.

— На что ты готова пойти ради спасения изменника?

— На всё, что не противоречит клятве верности, — не задумываясь ответила Иден.

— Удивительная доброта. На твоём счету минимум семьдесят мертвецов.

— Я всегда была инструментом, владыка. В том нет моей вины, — она бы с радостью сочинила сказку о муках совести, повлияй это как-то на дело. Но разве Райз запросит настолько низкую цену? Ему не понять, что ей движет.

— Возможно, я дам тебе шанс доказать свои слова.

— Так в чём я просчитался? — спросил себя король, рассматривая портрет прародительницы. Айлин Динари ожидаемо молчала, предоставляя потомку возможность самостоятельно разбираться в хитросплетениях человеческих взаимоотношений. Материи тонкой, плохо знакомой молодому монарху. Проще допрашивать заговорщиков, чем понять, отчего ещё вчера неинтересная тебе женщина, сегодня вдруг становится притягательной до такой степени, что ты идёшь на не самые достойные поступки. Почему Иден Маар искренне смеялась, радовалась мелочам и вела себя легко и свободно с Габриэлем Фладдом? Чем он хуже фарианийского шпиона? Весь вечер Иден походила на сложную механическую куклу. Красивую и судя по тому, как встрепенулась, едва он подарил надежду на спасение любовника, готовую на что угодно. А затем её глаза погасли, эмоции покинули голос, и перед Райзом вновь оказалась кукла. Он видел девушку другой, в больничной палате, в компании рыжего фарианийца.

Гнев нарастал, и мужчина не выдержал, убрал портрет прародительницы, переоделся и направился к сопернику. Райз не задумывался о причинах агрессии к бывшему учёному. Он просто не нравился королю. До такой степени, что Розенкройц жаждал выжечь мозги любовнику Иден.

— Владыка! — надзиратель поклонился, едва рассмотрел, кто почтил тюрьму своим присутствием среди ночи.

— Заключённый Фладд не буйствует? — безразлично поинтересовался Райз, словно не специально появился здесь, а так, мимо проходил.

— Нет, владыка. Ведёт себя очень тихо. Еды не просит, от воды не отказывается.

— Планирует умереть с достоинством? — Райз прищурился, приближаясь к боксу. — Погаси свет.

Гулко щёлкнул рубильник, и пространство между камерами потемнело. Внутри же наоборот, продолжали работать осветительные шары. Смотритель удалился, не дело простым смертным вмешиваться в те области, из которых прямой путь вот в такие боксы.

«Я не виновен», — мог бы повторить Габриэль, только слушать его никто не пожелал. После непродолжительного сна, полного кошмаров, мужчина засомневался, стоит ли настаивать на невиновности. Не получится ли так, что сон окажется пророческим? Райз Розенкройц не похож на человека, готового простить высокопоставленную преступницу. А что мешает объявить таковой Иден Маар? Короля интересовал накопитель, местонахождение и предназначение. И они оба знали, кто может ответить на первый вопрос. В кошмаре, Габриэль собственноручно затягивал на горле девушки тонкий шнур, не позволяя сделать вдох, пока она не начинала ногтями раздирать кожу, в попытках подцепить удавку. Тот Габриэль ослаблял давление, когда Иден почти теряла сознание, а затем приводил её в чувство и спрашивал чужим, незнакомым голосом: «где накопитель, любовь моя?» Горечь и страх, оставшиеся после пробуждения, требовали выхода, но как получить облегчение, когда надеяться не на кого? До появления на политической арене Айлин Динари даже учёные верили в мудрых Творцов. Гейб не отказался бы сейчас от покровительства божества. Если бы оно существовало. Лёжа на неудобной койке, размышляя обо всём, что происходило в его жизни в настоящий момент, учёный пытался понять, в чём истинная причина ареста. Снаружи стало темно, Гейб обратил на это внимание, но особого значения не придал. Пока дверь его бокса не отворилась. За те несколько часов, что он пробыл в заточении, такого ещё не случалось. На пороге стоял владыка, собственной персоной. Он смотрел на Габриэля и фарианиец ощущал себя мерзким насекомым, на которого человек, не определившийся уничтожить быстро или медленно вредителя.

— Добрый вечер, Ваше Величество! — Габриэль поднялся.

— Разве? Что у приговорённого к смерти может быть ничего доброго?

— Неправда, — эхом отозвался Гейб, задумываясь над причинами столь странного визита. Проще потребовать осуждённого к себе.

— Я считал вас умнее. Желаете поиграть в «Больно, очень больно и, убейте меня, наконец», господин Фладд? — фиолетовый мрак закружился в глубине глаз, демонстрируя серьёзность намерений владыки.

— Мне терять больше нечего. А когда приходит такое понимание, страх отступает.

— За себя — да, а как же леди Маар? У вас была сообщница, господин Фладд. И она пострадает из-за вашей глупости. Готовы рискнуть?

— Иден отдаст вам накопитель и останется в живых, — Габриэль ожидал любой подлости от правителя, но надеялся на лучшее.

— Или отправится следом за вами. Казним в узком кругу посвящённых, и объявим народу о скоропостижной трагической смерти. От невыясненных причин, — пожал плечами Райз.

— Что от меня требуется? Просто скажите не угрожая Иден.

— Нагло, господин Фладд. Но я ценю такие выпады. Каково это — впутываться в отношения с врагом?

— Мы не воюем, владыка. Что касается личного, то это сложно, ведь Иден непредсказуема, как последствия столкновения с Иными.

— И она так просто выбрала вас партнёром? — Райз искренне удивился.

— Нет, но сами знаете, как бывает, Ваше Величество. Одна жаркая ночь, расставание вроде как навсегда и новая встреча. Без высоких идеалов и особых целей. Иден, не испытывая эмоций, привязалась ко мне достаточно, чтобы предложить покинуть Фариан. Я хотел быть с ней, а леди Маар не устраивало расстояние.

— Банальная жажда плотских удовольствий, так просто? — не поверил Райз.

— Не совсем. Я влюбился в эту невероятную женщину. И был готов на многое, чтобы остаться для неё интересным.

Райз смотрел на Фладда с искренним непониманием. Он знал, насколько страсть может затуманить разум, представлял, какую власть обрела красивая и свободная от любых привязанностей женщина над нескладным учёным. Но что такого необычного обнаружилось в фарианийце, что сердце Иден потянулось к нему? Вот чего король никак не мог понять.

— И ей этого хватило, чтобы взять заказ на председателя, украсть накопитель и отдать его вам, а не своему брату?

— Я бы посмеялся, не будь уверен, что тем самым приближу смерть. Иден вначале получила заказ, аванс и все исходные данные. А в одной постели мы оказались сильно позже. Но Леди Маар и сама всё может рассказать, хотя я не понимаю цели этого разговора.

«Да, — подумал Райз, — но не станет этого делать».

— Изучать мотивы преступников интереснее, чем пытать их, вырывая признания. Но я обязательно спрошу у вашей сообщницы, только в более подходящей обстановке. Боюсь, если устроить допрос среди ночи, леди Маар подумает что-то не то. С другой стороны, — Райз сделал вид, словно его только что посетила хорошая идея, — есть некоторая вероятность, что для леди не будет большого ущерба, отблагодарить меня за сохранённую жизнь.

Габриэль вскинулся мгновенно и совершенно по-дурацки. Уже лёжа на полу и сплёвывая кровь, наполнившую рот, он по секундам восстанавливал события. Вот король смотрит со снисходительной насмешкой, вот намекает, что Иден не более чем обыкновенная шлюха, которая ради выгоды ляжет под него. А вот уравновешенный Габриэль кидается к Розенкройцу. До ухмыляющегося ублюдка бывший учёный не дотянулся чуть-чуть, когда пришёл сокрушающий удар силы. Гейб словно под пресс попал, а затем по нему прокатилась тяжёлая пассажирская арва. И вот, он лежит на полу, выплёвывая кровь, корчась от боли, не в силах встать. И мерещится в фиолетовых глазах владыки холодное удовлетворение. Словно вся цель этого визита в том и заключалась. Размазать его, Габриэля Фладда по белому полу камеры, заставить харкать кровью и страдать.

— Никогда не понимал этой импульсивной агрессии. Вы учёный человек, господин Фладд, но так рассеяны, раз забыли нашу маленькую беседу в кабинете так скоро.

Гейб попытался набрать воздуха в лёгкие, чтобы ответить, но грудная клетка отозвалась пронзительной болью и неприятным хрустом. И мужчина передумал. А Райз Розенройц закрыл за собой дверь бокса.

«Возможно, я дам тебе шанс доказать свои слова», — так он сказал. Иден перевернулась на другой бок, подтянула колени к груди, обхватывая их руками. Рёбра тут же отозвались болью, но девушка её почти не заметила. В голове третий час бродила одна и та же фраза, легко обронённая тираном.

«Кого необходимо устранить?» — готовность тут же бежать и травить людей по его приказу, позабавила Райза. Но ей было не до веселья.

«Пока рано об этом говорить, Иден. Давай спокойно поужинаем. Расскажи что-нибудь интересное», — женщина едва сдержала рвущиеся наружу проклятья в адрес правителя. Подчинилась, вылавливая в памяти то, что мог счесть интересным Розенкройц. Он остановил рассказ внезапно, поднялся, пожелал хороших снов и удалился к себе. Иден с раздражением мерила комнату шагами, пока слуга убирал грязную посуду, а затем осталась одна. И тишина сделалась поистине невыносимой пыткой, что терзала Иден, не позволяя успокоиться. Габриэль где-то здесь, совсем рядом, но до него не добраться. В постель леди Маар забралась прямо в одежде, наплевав на правила. Одна мысль не давала девушке сорваться в позорную истерику. Райз намекнул, что помилование возможно. И ради этого стоило сохранять ясный разум.

Иден проснулась разбитой, с неприятной головной болью, что нарастала при каждом движении, но утихала, если лежать, крепко закрыв глаза, и не о чём не думать. Последнее получалось не особенно хорошо, в памяти перемежались образы улыбчивого нескладного Габриэля и жёсткого, жестокого Райза. Двое мужчин, имеющие власть над её головной болью. Из спальни владыки не раздавалось ни звука, что не могло не радовать уставшую женщину. Общения с королём она сейчас готова избегать любым доступным способом.

Бесшумно отворилась дверь и в комнату вошёл стражник, толкающий тележку с завтраком. Иден поблагодарила мужчину, заставляя себя сохранять маску холодной уверенности.

— Вижу, ты в порядке, — Нейтан ступал мягко, но Иден услышала его приближение.

— Да, ведь не меня пытают в подвалах дворца, — она отправила в рот кусок лепёшки, тщательно пережевала. Тошнит или нет, необходимо поддерживать физические силы.

— Никто его не пытает. Фарианиец не обладает знаниями, достойными таких методов допроса.

— Заткнись! — взвилась Иден, даже не дав брату договорить. — Все эти годы ты сочувствовал мне, а сам хоть что-то испытываешь? Понимаешь, как мне больно? Я похожа на человека, который в порядке? — тарелка улетела на пол, приземлившись с металлическим звоном.

— Иден, возьми себя в руки, — Нейтан потянулся обнять женщину, но та увернулась.

— А если я не хочу? Что, предложишь смириться и лишиться любимого мужчины? Представить, будто его никогда не существовало? Так ты поступил, когда исчезла Кэс?

— Иден, я просил быть осторожнее с владыкой. Так меня ли винить за происходящее?

— Кто написал донос на Габриэля? Найди эту тварь и собственноручно отомщу. Без яда, голыми руками убью, — она сжалась на краю кресла, хрупкая и сломленная. Мятные глаза покраснели от невыплаканных слёз, вокруг губ наметились морщины от напряжения. Иден устала и хотела остаться в тишине, наконец предаться горю. Вновь вспомнились слова Райза про возможный шанс. Что если не всё потеряно? Надежда опасна, разрушительна. Нельзя верить в милосердие Розенкройца, но Иден с радостью пожертвует собой.

— Не стоит предаваться страданиям, если никак не повлиять на ситуацию, сестра. Зря только измучаешься.

— Уйди, Нейт. Прошу тебя. Ты до сих пор подозреваешь его в исчезновении Кэс. И боль не прошла, верно? Я помню, как ты сходил с ума, ломая пальцы в кулачных боях. Так уйди и дай мне свыкнуться с мыслью, что все мы марионетки короля, — по её щекам наконец потекли слёзы.

— Не затягивай, сестрёнка. Балансировать между собственной жизнью и справедливостью всегда непростая задача. Но если ты стоишь так высоко, как аристократы, обрести равновесие невозможно. Мы либо справедливы, либо живы. — Нейтан поджал губы, приняв этот удар, признав его заслуженным. Первый советник покидал гостиную королевских апартаментов молча. Иден вновь погрузилась в собственные мысли, и он мог, только из любви к сестре, пожелать ей как можно скорее смириться с этой болью.

Елена вновь пыталась разобраться во всём, что происходило с инфицированными. Каждый раз реакция организма была уникальна. Порой случалось так, что вакцина не справлялась с мутировавшим геном. Пожалуй, окажись у их мира настоящий справедливый творец всего и всех, Елена обязательно спросила его о том эксперименте, что сумел превратить коренных альфийцев в нечто столь же всепроникающее и смертоносное, как радиация в высокой дозе. Всю жизнь девушка пыталась разобраться с механизмом инфицирования. По каким законам природы альфийцы внедряются в тела людей, и пробуждают в них собственное сознание? Нельзя записать в вирусную частичку то, что представляет собой высшую функцию человеческого мозга. Невозможен перенос личности без соединения с крупным носителем огромного количества информации.

Елена вздохнула и сжала голову ладонями. Ровные строчки данных противоречили друг другу, вынуждая её скрипеть от досады зубами. Ей требовались ответы. Прямо сейчас, пока ещё можно что-то сделать для людей, запертых в боксах на Ферме. Как-то спасти их от неизбежного безумия, когда память тварей победит, уничтожит личность носителя. Это происходило с каждым из них, преодолевая заградительный барьер вакцин. Всё чаще люди превращались в удобные контейнеры для «иных», взирающих на этот мир холодными светящимися глазами. Елена собственноручно вскрывала изменившихся, пытаясь найти связь изменения радужки с заражением. Увы, после смерти человека, все его органы выглядели так, как и должны.

Принцесса поднялась со стула, с раздражением погасила освещение, от которого усиливалась головная боль, вечная её спутница. В темноте стало легче, уютнее. Захотелось расправить плечи, вдохнуть полной грудью, потянуться, шагнуть туда, где чернота почти осязаема, чтобы выйти на другой стороне мистического прохода.

Елена встряхнула головой, чувствуя, как рассыпаются по плечам волосы. Внутри сладко тянуло от пробуждающейся силы. Волна энергии поднималась от низа живота к сплетению нервов между нижними рёбрами. Растекалась там горячей пульсацией и бежала дальше, вливаясь в кровь. На мгновение перед глазами всё поплыло, но тут же прояснилось, и Елена увидела ночь иначе. Ярче, чётче, объёмнее. Тьма плескалась, заполнив девушку до краёв. Плевать на подопытных, на сбои в работе вакцины, на свадьбу с Нейтаном Мааром и тайну Райза.

Она протянула руку к окну, любуясь рисунком вен, изяществом пальцев и тем, как медленно выталкивают острые звериные когти с законного ложа слабые человеческие ногти. Щёлк, щёлк, щёлк. Елена проследила, как прозрачные пластинки приземлились на узкий подоконник. Сжала кулак, вздрогнула от пронзившей боли и притягательного аромата собственной крови. Вспомнилось, как спасла телохранителей несколько недель назад. Столько власти над чьей-то жизнью, пьянящая сила, подчиняющая окружающих. Высшее наслаждение, несравнимое ни с одним из знакомых Елене удовольствий. Тьма в груди открыла голодный рот, и девушка поняла, что сама не заметила, как оказалась на грани, за которой легко стать обычным убийцей. Или что хуже, безумным маньяком. Но этого леди Розенкройц допускать категорически не хотела. Мален сумел однажды призвать свою тьму к послушанию, пусть и не без помощи Айлин. У неё тоже получится.

С сожалением взглянула на когти, чёрные, поблескивающие в редком свете с улицы. Провела острыми кончиками по оконному стеклу. Противный скрежет привёл в чувство. Ночь вновь стала просто тёмной, только голова перестала болеть, а пальцы неприятно пульсировали.

— Кажется, у меня проблемы, — была вынуждена признать принцесса, возвращаясь к столу, заваленному документами. — И решение искать придётся в одиночку.

Освещение вспыхнуло, ударив по успевшим отвыкнуть глазам. По щекам девушки проскользнули несколько слезинок, быстро высохших, впрочем. Через пять минут леди Розенкройц сосредоточилась на задаче, не отпускавшей разум учёной последние пару лет.