Арена

Глава 20 "Пепел и Кровь"

Слабые порывы ветра рассыпали песчаную мозаику по лезвию меча Криза. Охотник за головами медленно вернул оружие в ножны, поправляя конструкцию на поясе. Его глаза сквозь прорези маски на пару мгновений поднялись к балкону Семьи Огня, после чего мужчина спокойно отправился в сторону выхода, игнорируя шум с трибун, где люди активно обсуждали зрелище, которое им подкинул никому неизвестный воин.

Внутри себя Криз разрывался между двумя противоположными чувствами. С одной стороны, гнев продолжал разливаться в белом зале, формируемый проклятой техникой Крон. С другой, впервые за всё время пребывания в Арене, он мог чётко понять собственную цель и путь, по которому стоит идти.

Охотник за головами самостоятельно сжёг все мосты аккуратного пути. Теперь только напролом, чтобы получить достойное место под солнцем не столько для себя, сколько для тех, кто ему дорог. Их защита становилась смыслом жизни. Мужчине, который в прошлом жил сегодняшним днём, было непривычно и тепло одновременно.

Распорядитель арены дрожал у выхода, словно листик под сильными порывами ветра. Его глаза выпучились, а кожа побледнела, обнажая ещё сильнее вены.

— Ну что, какой ранг мне положен? — небрежно спросил Криз. — Третий или есть бонусы за победу над сильными противниками?

— А… эт… ахгм… — не мог связать и двух слов представитель Семьи Огня, после чего показал три пальца на руке.

— Понятно. Нет никакой награды. — вздохнул охотник за головами с лёгким сожалением. — Ну и ладно. Значит завтра ещё больше убью. Это же весело, верно?

— Ты правда так считаешь, Возмездие? — вдруг раздалось за его спиной спокойным голосом.

Обернувшись, Криз уставился на высокого мужчину в синей мантии. Длинные седые волосы, сапфировая диадема и покрытые драгоценностями ножны. С первого же осмотра становилось понять, что этот человек не был простым.

— Конечно. Арена — это сердце самого понятия сражение. — легко ответил охотник за головами. — Убивать своего противника техникой, превосходя его силой духа, выносливостью, скоростью или любыми другими параметрами… разве не счастье?

— В тебе говорит молодость. — не поменял жутко спокойного выражения лица собеседник. — Меня зовут Мулгор, я глава Семьи Льда. Сегодня ты хорошо помог нам изменить баланс сил в городе.

— За один бой?

— За один бой.

— Не сказал бы, что доволен результатом. — покачал головой Криз. — Аиша не заслужила этой смерти. По хотелке разбалованной наследницы Семьи Огня она оказалась не в том месте.

— Не желаешь присоединиться к Семье Льда? — проигнорировал комментарий мужчины Мулгор. — Тебя ждёт великое будущее, а мы можем помочь финансово и техниками.

— Я уже приходил к вам. — хмыкнул Криз. — Не сочтите за грубость, но приём был холодным.

— Почему?

— Старшему наставнику не понравился мой тон. Так уж вышло, что испытывать уважение к тем, кого я не знаю, мне претит. Между нами прошёл бой, после которого я отрубил ему руку. Вероятно, вам известно об этом.

— Это был ты. — голос Мулгора потяжелел. — Что ж, Семья Льда может забыть этот инцидент, если вы взаимно принесёте извинения друг другу.

— Ого, а он действительно хочет меня к себе заманить. — удивился охотник за головами. — Простите, но у меня есть планы на свою Семью. Да и не собираюсь я жить в согласии с тем, что кучка вояк решила объявить себя аристократами, возвышаясь над остальными. Это разрушает сам принцип воинской чести, где на поля боя все равны от первого столкновения клинков до смерти одного из дуэлянтов.

— Тогда мне придётся тебя убить. — использовал новый аргумент глава Семьи Льда. — Мне не нужны проблемы в городе. А Семья Огня тебя никогда не поддержит. Ты один и тебя уничтожат.

Охотник за головами коснулся ладонью маски, медленно снимая её. Его серые глаза столкнулись напрямую со взглядом Мулгора.

Криз его выдержал.

— Попробуй. Повторишь судьбу той несчастной. Мне всё равно на то, кто вы все. Пыль. Просто пыль. Чем выше поднимаешься, тем лучше видно.

— Ты назвал меня пылью? — несмотря на свой вечно спокойный стиль общения, в голосе главы Семьи Льда начали пробегать злые нотки.

Распорядитель, который зачарованно слушал их диалог, начал быстро отходить в сторону, не желая попадать под раздачу гнева руководителя противоположной Семьи.

— Хочешь сейчас умереть? — спросил его в ответ Криз, касаясь ножен. — Я не против. Меньше проблем потом будет.

— Отец, прошу, не надо. — вмешался новый участник разговора.

Это был худощавый юноша с длинными синими волосами. Он чем-то напомнил Кризу наследницу Семьи Огня по стилю внешнего вида.

— Не надо тратить своё время на этого человека. Зачем нам портить отношения со стражниками? — продолжил он убеждение своего родителя. — Тем более, что завтра я лично его убью.

Мулгор задумался, оценивая все за и против. После чего кивнул и ушёл, не попрощавшись.

— Вот и замечательно. — хмыкнул ему в спину Криз. — Вот я себе и врагов обеспечил.

Затем охотник за головами нашёл спрятавшегося распорядителя.

— Монеты мои за победы где?

— А… что… — вздрогнул старик.

— Ты дурак? Только честно. От страха последнее кусочки мозга закончились? — терпеливо спросил его мужчина.

— Вот… ваша награда за победу. — спустя минуту собрался он, передавая горсть монет в руку Криза.

— Бывай тогда. — махнул ему рукой мужчина, направляясь обратно в сторону казарм городской стражи.

Но не успел он и десяти шагов сделать, как перед лицом идущего возникла стена из чистого пламени. Это полностью отсекало ему путь вперёд, поэтому Кризу пришлось обратить внимание на того, кто это создал.

— Как ты посмел убить Аишу? — звенящим от ненависти голосом прошипела Мерил.

Криз молча вернул маску на лицо, а затем достал меч из ножен.

— Хочешь сражаться, можно это перенести на завтра. — сообщил он ей. — А мне нужно заниматься своими делами.

После этих слов охотник за головами применил часть техники на стену, разрубая её на части. Стихия задрожала, а затем развалилась кубиками. Мужчина перешагнул через остатки преграды, направившись дальше по улице. Оставшаяся позади наследница Семьи Огня могла лишь хлопать глазами, так и не найдя никаких слов.

— Всё меньше хочется что-то объяснять. — мрачно размышлял Криз. — Проще убить. Теперь мне это никто не запрещает. Сначала сынка этого надменного ублюдка, а потом наследницу наглецов из Семьи Огня. Если будет нужно, их родителей тоже убью. Всех убью к чёрту. И плевать какие они там воины и сколько поколений собирали по крупицам эти техники.

Сам того не замечая, на больших эмоциях его внешность дрожала, частично трансформируясь в балахон с косой. А затем всё возвращалась обратно. Идущие навстречу Кризу прохожие отшатывались, обходя его по дуге. Но мужчина не обращал на это внимание, с ноги входя в здание хранителей порядка Средней Арены.

— Вы пришли не через час, но я вас запомнил. — с улыбкой сообщил ему смуглый стражник. — Как я понимаю, вы достигли третьего ранга?

— Да.

— Тогда прошу вас сообщить мне полное название вашей семьи.

Криз задумался. Но размышления не длились долго, ибо нужные слова сами просились на язык.

— Семья Кровавой Смерти. Думаю, это идеально подойдёт, чтобы ни у кого вопросов не возникало.

— Серьёзно. — оценил проверяющий. — Прошу обождать.

Он встал со своего места и ушёл, забрав с собой все бумаги.

— Хотел быть спокойным и медленно получать репутацию среди местных. Но теперь всё будет по-другому. Обезглавлю всех сильнейших в Семьях Огня и Льда. Создам образ. А потом объявлю набор. Уверен, что Селин справиться с этим идеально. - пока продумывал свой план охотник за головами. — Лия сможет стать главной по поставкам и взаимодействиям с фракцией торговцев. А Шейд… будет связующим звеном между всем этим.

Прошло более получаса, но смуглый стражник вернулся. В его руках был чёрный амулет, на которой белой краской были начертаны символы созданной им Семьи.

— Для того, чтобы получить цвет, символы и так далее, вам нужно заслужить определённый уровень репутации.

— Дайте угадаю… Это делается на арене в боях?

— Верно. — с улыбкой кивнул проверяющий. — Судя по всему, вы, Возмездие, человек серьёзный. Буду ожидать новостей про успехи Семьи Кровавой Смерти.

— Понятно. Спасибо. — вежливо ответил Криз, забирая протянутый предмет. — До встречи.

— До встречи.

Подкидывая амулет в руках, мужчина выбрался обратно на улицу, спокойным шагом направляясь обратно к таверне, где его должны были ожидать девушки. Несмотря на запутанную схему города, определённые центральные переходы имели конкретные признаки, служа ориентирами.

Вдруг его инстинкты воина пробудились, крича о приближающейся опасности.

Криз замер, вглядываясь в лица идущих людей. Но ничего подозрительного не наблюдалось. Охотник за головами привык доверять своим чувствам, поэтому рука быстро коснулась ножен, слегка вытаскивая клинок. Дыхание мужчины стало ровным, пока он вводил себя в транс. Через несколько секунд абсолютно всё вокруг замедлилось до ничтожно малой скорости, позволяя глазу фиксировать все детали перед ним.

— Кто… где? — металась в нём мысль.

Лишь когда его глаза начали болеть от напряжения, разум стал улавливать небольшую тень, которая на большой скорости перемещалась в толпе вокруг Криза. Даже в его трансе она уже была очень быстрой.

— Техника? Убийца? — предположил он. — Надо его остановить и вывести под свет солнца.

Рассчитывав примерно траекторию, Криз вышел из транса, чудом зацепив рукой край плаща бегущего. После этого охотник за головами понял, что его ноги отрываются от земли, а он сам, словно пылинка на одежде, понёсся следом за владельцем этой части снаряжения.

Так они перемещались по Средней Арене, пробираясь через его узкие переулки, пока убийца не пожелал остановиться посреди лесной части города. Небольшая поляна, где никого вокруг не было. Только тогда Криз получил возможность осмотреть незнакомца.

Фигура небольшого роста, полностью закрытая чёрной плотной одеждой. Глубокий капюшон и такая же по цвету маска завершали образ типичного представителя известной Кризу организации.

— Не думал, что меня можно увидеть. — подал голос убийца. — Теперь я верю, что ты смог одолеть высокий ранг.

— Меня уже успели заказать? — спросил охотник за головами, вытаскивая меч. — Зря ты это.

— За твою голову объявили такое количество монет, что несколько наших успели подраться друг с другом. — хмыкнули в ответ. — Редко так бывает, что цену формируют сразу две большие Семьи.

— Оперативно работаете.

— Это опыт. — пожал плечами воин, доставая два коротких клинка, прокручивая их в руках. — Не взыщи, мне на тебя плевать. Это не более чем заработок.

— Какие обиды? Я на мертвецов не обижаюсь. — вернул ему иронию Криз.

Пока противник ещё не начал атаку, мужчина смог осмотреться. Они действительно были в лесу. То самое место, которое он видел с центральных улиц Средней Арены. Из-за большой скорости он не успел полностью понять направление, но по итогу сейчас охотник за головами не мог определить даже стороны света от густой листвы деревьев над головой. Представив время, которое ему придётся потратить на возвращение домой, его настроение неумолимо поползло вниз.

— Умри. — прошептал наконец убийца, делая рывок через тени к Кризу.

К своей неожиданности охотник за головами не успел среагировать, получая неприятную рану в левом плече. Тень воина двигалась не только по прямой, но и пыталась затеряться среди густой растительности вокруг. Криз не понимал принципа работы техники, но она идеально подходила для выматывающего сражения, где противник истекал кровью.

— Нужно срочно что-то придумать, пока есть возможность. - чётко понял мужчина, пытаясь встать в идеальную для него защитную стойку.

Это не помогло, и Криз теперь упал на одно колено, ощущая по всему телу расходящийся импульс боли. Но прошедший через пытки фракции убийц и тренировки техник медитаций разум охотника за головами оказался крепче, продолжая попытки подобрать лучшее решение. В отчаянном порыве он попытался просто ткнуть в случайное место перед собой, чудом задевая край доспехов наёмника.

— Неужели только случайно… нет… нет… — Криз закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на интуиции, которая много раз помогало ему находить нестандартные решения.

— Сдаёшься, да? — с насмешкой спросил убийца, ловко ударяя ногой в бок мужчины, отбрасывая к ближайшему дереву. — Я один из самых сильных воинов седьмого ранга, у тебя нет шансов, глупец.

— Нельзя полагаться на реакцию. - отсекал тем временем Криз. — Случайность меня не спасёт. Пытаться следить за ним тоже нельзя. Неужели… это мой конец… нет иного пути?

Охотник за головами перебирал в голове все бои, в которых он учавствовал в стенах Арены. Ему вспомнился юноша с двумя мечами, который чуть его не убил. Тогда его спасла техника, но тут её явно не хватит.

— Может… пойти от обратного? От себя… обмануть?

Криз застонал, когда лезвие врага рассекло ему лицо. В глазах помутнело, но мужчина продолжал держать меч крепко в руках, шатаясь из стороны в сторону.

— Чёрт, нет времени думать… Такие воины, как он… не совершают ошибок. Они чётко видят мои слабые стороны… хм… слабые стороны. А если я… попробую… Но это потребует от меня большой силы воли. Смогу с первого раза? Второго уже не будет.

Он прикусил губу до крови, возвращая тело под свой контроль.

— Три… два… один… Отвожу руку вправо… — шептал он своему разуму, заставляя даже зрачки двигаться следом за движением меча. — Стоп!

Убийца захрипел, полностью насаженный на меч Криза. Врезавшись на полной скорости, возможности остановиться у него не было.

— Что… понравилось? — спросил его охотник за головами.

— Невозможно! — выдавил из себя наёмник. — Ты поворачивался вправо!

— Ага… и я тоже так подумал. Не повезло тебе быть таким умным, да? — усмехнулся Криз, сплюнув красным на зелёную траву.

— Тебе это не сильно поможет. Ты ранен. — сказал ему убийца. — Моя задача была убить тебя, поэтому… кхе-кхе… тебя уже засчитали мертвецом… И твоих… Кхе-кхе…

Противник Криза начал тихо смеяться сквозь боль, теряя сознание.

— Что?! О чём ты? — резко схватил его за плечи мужчина, начиная трясти, но тот не захотел отвечать, продолжая издавать странные клокочущие звуки. — Ублюдок!

Кое-как приняв ровное положение, Криз начал приводить себя в порядок, замотав наскоро все раны. Не став даже обыскивать убийцу, охотник за головами устремился на поиски выхода из этого леса. Он нашёл его не сразу. Как только под ногами вместо земли появилась дорога, мужчина ускорился, почти переходя на бег, несмотря на боль во всех конечностях. Солнце постепенно уходило в сторону заката, окрашивая эту часть города в цвет крови.

— Нет. Нет. Не посмеют. Так нельзя. Это нарушает законы Арены. - успокаивал себя Криз. — Посреди города ничего они не устроят. Это просто была попытка уязвить меня перед поражением… Да?

Как только ему удалось попасть в район таверны, прямо на его глазах появился высокий столб дыма, словно от пожара. Чем ближе было место назначения, тем хуже слушались ноги охотника за головами. А затем он выбрался прямо ко входу.

Таверна дотлевала, разваленная на обломки. Вокруг было множество трупов, как простых прохожих, так и людей в красных доспехах. Глаза Криза бегали по каждому телу, но не находили никого знакомого, что давало ему всё больше надежды. Пробравшись сквозь огонь, игнорируя собравшихся вокруг людей, мужчина повернулся к спуску вниз.

До его ушей добрался знакомый голос Мерил.

— Как хорошо, что мой отец может договориться со всеми. Тяжело спорить с чемпионом Средней Арены, а? — злобно сообщила она.

— Никто, даже он не сможет прикрыть внимание стражей на массовые убийства посреди города. — ответил ей Брон. — А теперь лучше уйди. Или мне придётся применить силу.

Наследница Семьи Огня расхохоталась.

Криз продолжал осторожно спускаться по ступеням, тихо вытаскивая меч из ножен.

— Трактирщик, ты не выглядишь тем, кто может угрожать. — честно сказала девушка, формируя по краям своего клинка огонь. — Тем более после того, как я убила ту миловидную дурочку. Ты не успел ничего сделать.

— Что?! — вспыхнула внутри него мысль.

Из его груди вырвалось утробное рычание. И это было хорошо слышно. Мерил обернулась, направляя меч прямо на бегущего мужчину. Их оружие столкнулось, а затем наследница Семьи Огня акробатически отпрыгнула назад, перекатившись таким образом, чтобы Брон и Криз были в одном поле её зрения.

Весь коридор был в крови и лежащих людях.

— Она пришла сюда, пока я разговаривал с её слугами. — тихо сказал Брон, в руках которого находилась простая дубинка.

— В любом случае, живой ей уже отсюда не выйти. — процедил Криз, отключая разум от всех домыслов.

Перед ним была цель, и её нужно было убить.

— Ладно, мне невыгодно тут сражаться. — оценила обстановку Мерил. — Я покажу вам, почему вы в моих глазах лишь простые черви.

Она сложила руки вместе, продолжая держать меч. После чего её фигура начала покрываться жидким пламенем, съёживаясь до размера маленькой огненной змейки. На глазах ошеломлённых мужчин это странное существо с невероятной скоростью пронеслось по потолку мимо них и дальше по лестнице наружу.

— Тварь! — выругался Брон.

— Она ушла? — раздалось с комнаты Криза слабым голосом.

Это была Селин.

— Селин, ты как? — мгновенно подбежал охотник за головами.

— Стой… стой! — остановила его женщина, аккуратно открывая дверь и выбираясь наружу в коридор. — Не надо.

— Что не надо? — заподозрил неладное Криз, вновь вспоминая слова Мерил, которые он слышал при спуске.

— Не смотри… пожалуйста… — взмолилась Селин, показывая ему свою рану в боку.

— Кто… — начал было мужчина, но она его лишь обняла, обмякнув.

— Пожалуйста. Просто. Лучше. Не заходи туда. Потом. — только и могла повторять она.

Криз вытащил с пояса кошелёк, высыпая монеты на пол перед Броном.

— Помоги ей. Срочно.

— Конечно. Я бы это и без денег сделал бы. — возмутился хозяин таверны, помогая ему избавиться от упёртых объятий женщины.

Стоило ему открыть дверь, как в нос Криза ударил запах опалённой плоти. А от увиденного, по его груди прошлась волна тошноты.

На кровати находились нечто, что раньше могло быть человеком. От уже обугленных костей расходился дымок из-за высокой температуры, а некоторые части тела были разбросаны по всей комнаты. Это выглядело так, будто тело человека разорвалось изнутри. Охотник за головами с широко открытыми глазами продолжал статистически собирать всю доступную информацию.

— Кха… — слабо раздалось в углу комнаты.

Криз ощутил, как его тело буквально материализовалось около лежащей в крови Лии.

— Я… — начала было говорить торговка, но мужчина осторожно прикрыл её рот ладонью, занимаясь первичным осмотром.

Кроме ожогов в области ног и части руки, девушка не выглядела пострадавшей.

— Значит… — тихо попытался сказать охотник за головами.

— Она… она убила её… Шейд! — вдруг разрыдалась Лия.

Первичный шок из-за произошедшего вступил в реакцию с радостью появления Криза, из-за чего её начало трясти. Мужчина проявил невероятную силу воли, взяв её на руки и вынеся из комнаты. А затем и дальше по ступеням наверх, где Брон уже заканчивал перевязку. Селин, когда увидела Лию, то полностью поменялась в лице на большую тревогу за её, чем за свою жизнь.

— Я… — начала было женщина, но после замолчала, смотря на Криза.

Он положил торговку в свободное место возле, а затем молча спустился обратно вниз.

Охотник за головами вернулся в комнату, подходя к кровати, на которых находилась большая часть останков. Его до сих пор продолжала тошнить, а слабость из-за ранений до этого мешала фокусировать взгляд на одной точки. Тем не менее его рука протянулась вперёд, выхватывая клочок одежды.

Всё что осталось от образа Шейд.

Криз опустил глаза на пояс, где находилась его маска. Он медленно взял её в обе руки, поднимая перед лицом. После чего начал с ещё большей осторожностью покрывать её поверхность пеплом. Действовал мужчина терпеливо, практически не отвлекаясь ни на что вокруг. Сначала десять минут, потом двадцать, вплоть до часа.

Селин, которая через небольшой отдых, нашла в себе силы спуститься, осторожно застыла в проходе, с непониманием смотря на его действия.

— Криз… — начала было она вновь.

— Селин. — тихо начал говорить мужчина. — Ты говорила, что у тебя есть какие-то техники, которые надо долго изучать. Да?

— Да. — спустя паузу ответила женщина. — К чему это сейчас…

— Просто. — Криз приложил маску к лицу, делая долгий вдох.

— Что?

Он встал, поворачиваясь к ней всем корпусом.

— Просто я хочу, чтобы все они умерли самой мучительной смертью. Но для этого мне надо стать сильнее. Мне нужно стать сильнее. И я отыщу все способы, чтобы залить эту Арену кровь снизу доверху, но убью всех, кто причастен в смерти Шейд. Понятно?

Женщина тяжело вздохнула и бессильно посмотрела на то, что раньше было её близкой подругой и соратницей.

— Куда уж понятней. — бесцветным голосом отозвалась она.