Арена

Глава 21 "Клятва"

Рубиновые глаза Мерил без интереса наблюдали за двумя дуэлянтами на песке арены, пока сама девушка лежала на больших подушках, держа в руках бокал вина. Возле неё вился рой прислуги, которая только ждала воли своей госпожи, чтобы тут же броситься исполнять требуемое.

— Ничего не меняется в этом мире, как и горделивая натура Семьи Огня. — холодным голосом сказал сын главы Семьи Льда, прибывший на встречу с ней. — Не понимаю, зачем мой отец решил согласиться с предложением вашего отца.

— Потому что мой чемпион Средней Арены, а твой нет. — ухмыльнулась Мерил. — Рано или поздно наша вражда должна была прийти к логичному финалу. Вы проиграли.

— Никто не мог предположить, что из-за того инцидента начнётся охота за нашими мастерами. — стиснул зубы юноша. — Была бы моя воля, придушил бы тебя, тварь, голыми руками.

— Ого! — восхитилась она, принимая сидячее положение. — Неужели такая ледышка умеет проявляться эмоции? Значит я не зря пролила так много крови.

— Что. Надо. Передать. — отчеканил каждое слово наследник Семьи Льда.

Девушка не спешила говорить это, наливая вино во второй бокал.

— Куда спешить, дружок? Когда наша Семья стала единственной силой в Средней Арене, у меня проснулось некое желание заниматься разведением зверушек. Ты самая милая из всех, кто тут есть. Представь себе, клетка посреди тронного зала нашего дворца… и ты в ней сидишь, как послушная тварь. Так же ты меня назвал, да?

— Не зарывайся. Есть вещи, которые нельзя терпеть. — поднял голос юноша, касаясь ножен.

— Не смей угрожать мне тем, на что духу не хватит. — фыркнула Мерил. — Мне хватит силы, чтобы добить вашу Семью, и ничего уже не поможет. Подставишь отца? Ты же так его уважаешь, маленький ублюдок.

Наследник Льда прикусил собственный язык, заставляя себя сесть на подушки и взять протянутый бокал с вином. Его взгляд мог убить, но при этом тело перестало источать угрозу.

— Погода сегодня хмурая. — светским тоном сказал он, делая первый глоток.

— Ох, давно такого не было в этих местах. — поддержала это девушка. — Мир меняется, как и мы все. Я вот недавно десятый ранг получила. Круто, да?

— Монстр. - мрачно подумал юноша рядом, у которого был лишь шестой. — Поздравляю вас, уважаемая. Это показатель ваших невероятных навыков.

— Такой ты мне больше нравишься. — широко ухмыльнулась Мерил. — Хотя иногда кусачий зверёк может принести удовольствие. Я предупрежу тебя об этом при необходимости.

— Как пожелаете.

— О да… — она ему показала язык. — Как пожелаю Я.

Тем временем бои внизу продолжали свою череду, сменяясь от одного серого месива на другие. Кто-то пытался проявить эффектные техники, а некоторые бесславно погибали от совершённых ошибок. Наследница Семьи Огня чувствовала собственное превосходство над ними. Мастерство тысячелетий находилось в её техниках, кои передал её отец, а затем развил её природный талант и усердие.

— Скучно. — неожиданно сказала она. — Папа не пускает меня в Высшую Арену. Хотя я уверена, там всё будет для меня легко.

— Для этого нужно пройти испытание. — заметил наследник Семьи Льда, проглатывая оскорбление. — Выдержать спарринг с распорядителем их арены. А это эльф. Вряд ли люди способны на это. А если и были такие, среди нас уже не живут.

— Это ты зря. — покачала головой Мерил. — Уверена, что легко бы победила ушастых. За эти шесть месяцев я познала многие глубины собственных навыков.

С ней по итогу не стали спорить. Многие присутствующие были бы только рады, если бы девушка отправилась прочь из этих мест, и никогда не вернулась.

— Смотрите! — крикнул кто-то, на что оба говорящих обратили внимание.

Внизу, на кровавом песке, стояла фигура в чёрной одежде. Маску демона оба наследника своих Семей узнали мгновенно, напрягаясь. Юноша с нервозностью, а девушка в предвкушении. Возле неё сразу появились языки пламени, отвечая эмоциям хозяйке стихии.

— Наглец. Столько времени ждал, чтобы прийти. — прошептала она.

Мерил повернулась к слугам.

— Эй вы… бегом к моему отцу. Расскажите, что этот ублюдок объявился. Он поймёт.

— Да, моя великая госпожа. — поклонилась одна из женщин, торопливо убегая.

— Так, ледышка, нам надо… — повернулась было к своему собеседнику девушка, но никого не обнаружила. — Не поняла?!

Наследник Семьи Льда уже находился внизу, приближаясь к пока не предпринимающего никаких действий Кризу. Остановившись на расстоянии пяти метров, юноша достал клинок.

— Ты когда-то оскорбил моего отца. Это не забывается. — произнёс серьёзным тоном он.

— Конечно. — глухо ответили ему. — Я обманул тебя тогда. Прости.

— Я понимаю. — покачал головой тот. — Она устроила резню. Любой бы испугался.

Охотник за головами вздохнул, медленно вытаскивая длинный клинок из синего металла, обхватывая двумя руками.

— Видимо ты ничего не понял. Проблема была глубоко не в страхе.

— А в чём тогда?

— В абсолютной ненависти. Её было очень трудно сдержать. — начал отвечать ему Криз, делая первый шаг вперёд. — Мне потребовалось полгода, чтобы обдумать все свои мысли и принять единственное решение.

— Да? И какое? — с лёгким смешком спросил его юноша, начиная формировать вокруг себя ледяные потоки ветра, готовясь для защиты. — Я, конечно, не десятого ранга, но и моих спосо…

Мужчина прошёл мимо него, возвращая меч в ножны. Мерил расширила глаза, подскочив на месте, пытаясь осознать случившееся. Она смогла уловить сам факт произошедшего, но не более того. Даже очертания движения не произошло. Это одновременно напугало и возбудило горячую до опасности красавицу.

— Что это было, а? — прошептала она, облизываясь. — Техника?

Наследник Семья Льда через пару мгновений на глазах многих зрителей начал заваливаться в сторону от порывов обычного ветра, а его голова покатилась вперёд от теперь уже трупа воина шестого ранга. На его убийство Кризу потребовалось лишь одна секунда.

— Ты следующая! — крикнул охотник за головами, указывая пальцем на балкон с Мерил.

— Да? — издевательски крикнула в ответ девушка. — Сначала поднимись, прежде чем такое говорить. Тут мастеров моей Семьи поболее, чем твоих силёнок. И они все не такого низкого ранга, как этот мёртвый болван. Жаль его конечно, но ты как зверушка гораздо интересней!

Криз поднял голову вверх, оценивая само основание каменного балкона. А затем вновь достал меч. Но на этот раз без пафосных движений. Он просто стоял и медленно наполнял лезвие энергией. Чёрные молнии стали резво бежать по поверхности, готовясь нанести свой удар. Быстро выдохнув, мужчина нанёс широкий рассекающий удар перед собой.

— Чего он махает им? — не поняла сначала наследница Семьи Огня.

А затем часть Арены начала съезжать в сторону, расколотая пополам. Грохот и крики раздавленных людей зазвенели в ушах девушки, но она лишь с восторгом захлопала в ладони, будто происходящее было не более, чем весёлой игрой.

— Ух ты! Значит ты действительно обладаешь великой техникой, как и говорил мой отец!

Как и в таверне Брона полгода назад, девушка воспользовалась перевоплощением в огненную змейку, с огромной скоростью сменив позицию на другой балкон, пиная с них вниз несколько человек, некоторые из которых сломали себе шею, а другие в страхе отползали прочь от идущего Криза.

Охотник за головами не обратил на них внимание, продолжая упёрто двигаться по песку в сторону своей цели, начиная следующий разрушительный удар. В его голове не было ничего насчёт правил или безопасности. В данную минуту мужчина не видел среди всех жителей Средней Арены равного себе соперника.

После ужасной смерти Шейд, он замкнулся в себе и тех вещах, которые ему передала Селин. Бывшая распорядитель борделя, как выяснил охотник за головами, на самом деле украла большую часть самых крупных и сложных техник своей фракции из закрытых частей архивов. Так как обычно такие вещи наказываются жуткой смертью, никто не додумался их проверить после ухода женщины.

Их постижение требует длительных медитаций на протяжении многих недель, чтобы сформировать идеальную оболочку для разума. Изначально простая комната, затем зал, а сейчас нечто безраздельное представляло чертоги разума Криза. Ему больше не приходилось заставлять себя злиться для призыва энергии. Сейчас мужчина воплощал собой полный контроль над всем своим телом, разумом и текущим внутри проклятым потоком техники Крон.

Понимая это, он и был готов пойти до конца, но отомстить наследнице могущественной Семьи. Тем более, что благодаря помощи Шора и Эйлы им удалось наладить существование небольшой фракции, о принадлежности к которой мужчина до этого не успел сообщить. Методичная работа над охватом близлежащих к границе города территорий позволило Лие и Селин получить необходимый для жизни доход, а Кризу предоставить возможность тренироваться.

— Хватит убегать. — вслух пробормотал охотник за головами, рассекая уже третий балкон.

— Упёртый. — фыркнула сверху девушка, пинком отправляя в него обычного зрителя.

Отсечённый части изначально целого тела упали позади Криза, но никак его не замедлили. Жалости мужчина не испытывал. Никто до этого не осудил действия Мерил, а стражники закрыли глаза на большую резню. Охотник за головами не видел причин отказывать себе в такой же возможности, раз именно сила позволяла стоять выше над законами города.

Нанести четвертый удар ему уже не дали, ибо прямо перед лицом Криза появилась высокая стена пламени. Он исходил со стороны одного из входов на арену. Оттуда к нему спокойно двигалась высокая фигура в красной броне. Прищурившись, он увидел небольшую проседь в коротко остриженной бороде и горящие яркими искрами глаза.

— Как ты посмел учинить в Средней Арене хаос? — сухо спросил его глава Семьи Огня.

— Я даже имени твоего не знаю, а ты уже лезешь ко мне. Где воинская честь? Ну или твой амулет, урод? — в лоб парировал его своим вопросом Криз.

Чемпион Средней Арены опешил.

— Твой разум безумен. — только и мог сказать он. — Меня зовут Домна. Или, как меня величают остальные, Карающая Длань Пламени.

— Слишком длинное прозвище, чтобы его запоминать. — продолжил провокацию Криз. — Вот моё попроще… и одновременно превосходящее твоё в несколько раз.

— Возмездие. — прочитал с амулета Домна. — Красиво. Но не подходит тому, кто устраивает кровавую бойню среди мирных жителей.

— Это шутка такая? — потерял весь серьёзный вид охотник за головами, громко фыркнув. — Старик, ты дурак? Можешь не отвечать, я это и так знаю. Твоя дочь убила дорогого мне человека. Просто потому что захотела. Не сразилась со мной. Нет. Нанесла подлый удар в сердце того, кто не может сопротивляться. Не есть ли это потеря всякой чести? А ты, как последняя мразь, прикрыла её, так и не наказав преступницу.

— В тебе говорит молодость, глупец. — хладнокровно ответили ему. — Всегда и во все времена решала исключительно сила. Именно я могу позволить себе править Средней Ареной так, как пожелаю. После того инцидента моя дорогая Мерил стала достойным наследником Семьи Огня. Изменение баланса сил позволило разрушить многовековой спор между нами и Семьёй Льда. А всё только из-за твоего наглого поведения. Ведь стоило тебе склониться пред величием моей дочери, никто бы из твоих женщин не пострадал бы. А так, она стала простым пеплом, что развеет ветер.

Криз честно его дослушал до конца, понимая важность момента для себя. За прошедшее время все слёзы и обида на несправедливость мира высохли. Больше мужчину не волновал факт принятия именно его справедливости остальными людьми. Нет. Охотник за головами просто планировал убить всех, кто причастен к смерти Шейд, и ничего более. А затем продолжить создавать комфорт и будущее для тех, кто до сих пор живёт рядом с ним.

— А теперь послушай меня, надменный ублюдок. Мне претит такая логика. Раньше… когда я был глупцом, вроде тебя… — начал отвечать Криз, передразнивая его стиль общения. — Думал по-другому. Но сейчас имею новый взгляд. Ты не бессмертен, Домна. И никогда твоя сила не сможет создать ничего, а лишь разрушить. Вся сила твоей Семьи — это ты сам. Весь страх от твоего рода… это страх перед тобой. Когда твоя голова отделится от тела, всё станет пылью. А твоя дочь не больше, чем простая безмозглая идиотка, которая зарвалась в собственной важности из-за того, что удобно устроилась в тени сильного воина. Одна беда. Нельзя быть вечно самым сильным. Рано или поздно придёт новый чемпион.

— Грозно. — хмыкнул глава Семьи Огня. — Тебя слепит ненависть. Ты хочешь меня ужалить перед своей смертью? Что ж, тебе это не удалось. Я просто убью тебя и продолжу властвовать.

— Хорошо. — прошелестел в ответ Криз, бросаясь вперёд.

В течение нескольких секунд он погрузил собственный разум на пару ступеней в глубину транса, применяя всю полноту техники. Его фигура исказилась, облачаясь в балахон, а клинок выгнулся в образ косы. Теперь это давалось ему намного легче, хоть и до сих пор сжирало большую часть энергии.

Чемпион Средней Арены в его глазах двигался слишком медленно и был обречён.

Скрежет металла.

Криз тупо смотрел на то, как его удар отбили покрытым зубьями мечом Домны.

— Техника неплоха. — похвалил его глава Семьи Огня. — Только скорости не хватает.

После этого он исчез, яркими вспышками перемещаясь по всей арене вокруг застывшего в защитной стойке мужчины. Серые глаза пытались через прорезь маски осознать, откуда именно придёт удар со стороны настолько опытного воина. Помня сражение с убийцей в лесу, охотник за головами решил попробовать тот самый обман, отпуская меч в правую сторону, ведя следом взгляд.

А затем захрипел от боли, когда его ударили. Нет, изначальная задумка удалась, и враг среагировал именно туда, куда Криз и рассчитывал. Только ему не хватило скорости направить лезвие, и его всё равно ранило и обожгло. Десятый ранг Средней Арены оказался настолько силён, что весь изначальный настрой на победу холодным порывом вышибло из мыслей Криза.

— Нет. Мне нельзя умирать. — возникло в голове мужчины. — Но он чертовски силён. И даже смог отбить технику Крон. Хоть я и не использовал все её возможности.

— Ты ещё держишься? — весело крикнул Домна, пуская вперёд себя огненный поток. — Справишься ли ты с этим?

Разум Криза запоздало пытался сформировать план, пока руки и тело изогнулись, разрубая поток горделивой стихии чёрной молнией, от чего она опала на песок ровными кубами. Это впечатлило чемпиона, который до этого не видел применение такого эффекта вживую, а знал лишь со слов дочери.

Пока искры опадали, Домна применил новую технику, перепрыгивая от одного языка пламени к другому, тем самым перемещаясь намного быстрее, чем до этого. Криз лишь моргнул, как вдруг ощутил воткнутый в грудь меч. Лицо главы Семьи Огня оказалось очень близко от маски демона.

— Не дело мне тратить столько времени на такую посредственность. Если кроме техники тебе нечего показать, не стоило покидать Малую Арену. — сказал он. — Твоя стойка слаба. Твои движение глупы и наивны. Твоя реакция ничтожна. Ты был изначально обречён, Возмездие.

Кровь начала медленно вытекать из открытого рта охотника за головами, когда Домна потянул меч на себя, вытаскивая его из тела мужчины. Криз рухнул на колени, создавая под собой лужу двумя потоками алой жидкости. А затем завалился на бок.

— Папа, ты лучший! — крикнула девушка сверху, приложив ладони ко рту для большего эффекта. — Научишь меня потом приёму с искрами?

— Конечно. — улыбнулся ей Чемпион Средней Арены. — Вот же шумная дочурка у меня уродилась.

Вернув клинок в ножны, он начал спокойно уходить в сторону нормального выхода.

Однако позади раздался тихий хрип.

Криз пытался подняться обратно на ноги, используя свой меч в качестве опоры. Что не мешало крови продолжать вытекать, унося за собой и жизнь охотника за головами.

— Лучше умри себе спокойно и не мучайся. — посоветовал ему Домна.

— Какой же я слабый. — тем временем думал мужчина — Он прав. Полностью. Что я пытался сказать? Сам же до этого определил, что меня спасала только техника Крон. Я тренировал разум и тело лишь для применения одной способности, которая всегда меня выручала. Рано или поздно… ха-ха, как иронично, я это только что говорил ему… найдётся кто-то сильнее.

Он сидел посреди небольшого острова, а вокруг шумел океан. Это было новое воплощение разума. В центре чёрной земли находился золотой кубок, над которым сейчас в такт сердцу вибрировала сфера проклятой силы. Из неё брызгами стекала кровь, которой сейчас так не хватало телу Криза. Усмехнувшись, он подошёл ближе, касаясь поверхности этой сущности.

— Ну что? Теперь мы с тобой умрём. А Селин и Лия… надеюсь смогут тихо жить дальше.

Сфера в ответ на это надулась больше, начиная заливать не только чашу, но и землю под ногами Криза. Ручейки крови направлялись дальше к берегу и в океан, меняя его окрас с нежно голубого в сторону красного. Через пару секунд техника Крон достигла размеров арены, на которой он умирал. А дальше стало подниматься выше в иллюзорное небо.

Охотник за головами смотрел на то, как на его голову обрушился поток, лишая его возможности о чём-либо думать.

Лишь ярость. Лишь желание разрушать.

И понимание, что нет никаких преград.

— Зря ты не ударил меня прямо в сердце. — прохрипел Криз, кое-как вставая.

Его тело вновь оказалось внутри балахона, только теперь оно не было чёрного цвета. Одежда потеряла свой окрас, не давая возможности никому смотреть на неё нормальным взглядом. Мерил потёрла ладонью глаза, после чего зажмурилась, ибо у неё заболела голова. Другие, менее крепкие люди, стали понимать, что теряют зрение, с криками падая на землю.

— Что это? — спросил Домна, прикрывая глаза рукой. — Последняя попытка что-то доказать? Ты даже шага не сможешь сделать, мертвец.

— Не смогу. Ты пхвапв… — выплюнул с кровью ответ мужчина. — Но мхене это и не нухно.

Его разум потух, полностью уступая ревущей силе, которая стремилась выйти наружу.

Несколько чёрных молний вырвались из его тела, змеями расползаясь по песку во все стороны. Глава Семьи Огня направил на одну из них свой меч, быстро его вытащив. Но стоило молнии добраться до цели, как оружие человека начало распадаться на маленькие кусочки, как и броня. Чемпион Средней Арены широко открыл свой рот, но не успел даже крикнуть, как его голова отделилась от тела, падая на землю.

Вся Средняя Арена погрузилась в жуткую тишину, ибо каждый находящийся там становился жертвой бушующей внутри Криза силы. Его самого держало на месте, пока всё здание разрезалось на куски, продолжая кровавое пиршество.

— Хму… — промычал охотник за головами, когда его отпустило так же резко, как и поглотило до этого.

Раны на теле будто и не было, а вокруг на сотни метров всё превратилось в смесь руин и кладбища. Пострадала не только арена, но и часть города вокруг. Криз мог только порадоваться, что отговорил Селин и Лию приходить. Их жизни ничто не угрожает. Несмотря на заживление, кровь обратно в тело возвращаться не спешила, и его обуяла огромная слабость.

— Ого… это безумно… — с болью в голосе засмеялись рядом.

Повернув голову, мужчина с изумлением смотрел на живую Мерил. Девушка выглядела не очень хорошо, покрытая глубокими порезами по всему телу, но при этом вполне себе целая в общем плане. Её голова оказалась на плечах, а сверкающие пламенем глаза не ослепли, как до этого произошло с остальными.

— Какая же ты живучая… тварь. — выдохнул Криз, делая к ней первый шаг.

— О, для этого мне пришлось на ходу учиться технике отца. — призналась она, тоже перемещаясь на один метр ближе к нему. — Я убегала как могла от этих жутких молний. Но даже во время перемещения они меня достали. Столько энергии потратила… думала меня размажет о ближайшую стену… но повезло, что ты всё разрезал.

— Ты понимаешь… что я тебя убью? — спросил её охотник за головами, хромая дальше.

— Уверен? — парировала Мерил, останавливаясь возле него. — Ты даже меч поднять не сможешь.

— Как и ты.

— Верно.

Они замолчали. Никто не спешил приближаться к эпицентру устроенного апокалипсиса. Их глаза встретились. Взгляда никто не убрал.

— Знаешь, а я тогда испугалась. — призналась девушка. — После убийства твоей… кем бы она там тебе не была. В тот же день попросила отца начать мои тренировки. Утроить норму.

— И что? — прохрипел в ответ мужчина, стараясь сжать руку на клинке.

— То, что это спасло мне жизнь сейчас. — усмехнулась девушка. — У меня десятый ранг… ты стал Чемпионом Средней Арены. Неплохие результаты.

— Почему тебе так весело? — не выдержал Криз.

Она приблизила своё лицо ещё ближе, сохраняя контакт глаз.

— Потому что в мою голову пришла интересная мысль. Ты же стремишься стать самым сильным, да?

— Это не моя цель…

— Но для этого ты хочешь попасть в Высшую Арену, верно? — вкрадчиво продолжила она.

Вновь наступило молчание.

— Да. — спустя паузу сказал Криз.

Они опять не могли говорить. Охотник за головами упёрто пытался поднять меч, а Мерил жалостливо застонала, пытаясь справиться с болью в каждой части своего тела.

— Ублюдок. Теперь будут шрамы. — прошипела она. — Так… на чём я остановилась? Ах да… Ты убил моего отца… моих близких и многих мастеров. Если честно, Семья Огня скорее всего перестанет существовать после твоего побоища. Но твоя месть не завершилась… верно?

— Да… ты ещё жива.

— Так и думала. — обрадовалась она. — Тогда у меня к тебе есть уникальное предложение, Возмездие. То, которое способно действительно успокоить твою душу. Поверь мне, я чувствую, что тебя это заинтересует.

— Слабо… кха… верится.

— Ну выслушай для… приличия. — попросила она.

— Говори… будто у меня есть выбор.

Мерил тихо засмеялась, а затем приобняла Криза, касаясь губами его уха.

— Предлагаю тебе пари. То, которое тебе, как воину, будет очень стыдно не принять.

Криз попытался её оттолкнуть, но у него ничего не вышло.

— Перестань свои загадки мне… говори прямо!

— Тише-тише. — прошептала она, обдавая горячим дыханием. — Эти слова должны стать для тебя смыслом жизни… только так и происходят великие клятвы. Тем более, что для её исполнения… мы должны будем совершить невозможное.

— Что ты хочешь? — обречённо переспросил Криз.

Она крепче к нему прижалась. А её тихий голос набатом отозвался внутри охотника за головами.

— Сразимся друг с другом за титул чемпиона всей Арены?