Артен

Глава 15

Артен с родителями вернулся домой. Отец гордился им, мать незаметно утирала слезы радости. Как здесь все было знакомо. Старые и верные слуги тоже улыбались ему, радуясь возвращению молодого хозяина. Снова вечер прошел в разговорах, воспоминаниях. Артен был рад, что отцу удалось рассчитаться со всеми долгами и наладить хозяйство на своих землях, которые стали приносить небольшой доход. От родителей узнал подробности о гибели принцессы Улины, о потери Беланной ребенка. Во время разговора с мамой он прислушивался к своим чувствам и понимал, что ни одна новость о девушке, которую он когда-то любил, больше не трогает его сердце. Когда он снова увидел ее во дворце, никаких эмоций у него не возникло. Осталась только глухое непонимание, почему он так долго страдал по этой злобной девочке, которая ради своих интересов и целей готова идти по головам всех, кто попадается ей на пути.

На следующий день он прибыл во дворец к Ливанту. Когда он встретил принца глубоким поклоном, тот отмахнулся:

— Дорогой друг, прошу, оставь все эти поклоны дворцовым лизоблюдам. Я по-прежнему хочу общаться с тобой, как с братом, близким и верным мне человеком. Поэтому от имени отца хочу предложить тебе возглавить командование королевским войском. Ты самый достойный занять это место и мы будем спокойны за безопасность короны. Не торопись отказываться, подумай хорошенько. Ты можешь сам подобрать себе команду и назначать на места достойных людей. Даю тебе сутки на решение, если не сможешь ответить прямо сейчас.

— Ваше высочество, — начал Артен, от чего лицо Ливанта перекосилось и он махнул рукой, чтобы тот не вздумал так больше обращаться к нему. — Я с удовольствием приму Ваше предложение, буду счастлив служить Вам и нашему государству. Да, я бы хотел попросить к себе в команду Пренса, а также моего наставника Велоса, который обучал меня военным хитростям. И взять советником своего отца. Его познаниями, в том числе по вопросам фортификации, я всегда поражался. Он много читал, пока мы жили на острове, много знает. Именно его подсказки помогли нам укрепить гарнизон.

— Я согласен. А почему не спрашиваешь о Лив?

Артен ничего не ответил Ливанту.

— Понятно. Ты так и не разобрался в своих чувствах к ней, — снова проговорил Ливант, рассматривая нахмурившееся лицо друга. — Ладно, скажу сам. Она будет рядом с принцессой, ее стражницей. Так что ты можешь видеть ее во дворце. У тебя будет доступ в наши покои, где ты сможешь встречаться с ней. И еще. Хочу выдать ее самый большой секрет.

Артен с удивлением посмотрел в хитрое лицо принца.

— Она любит тебя.

Щеки Артена вспыхнули, как у юноши, он опустил глаза. Лив была ему слишком дорога, он хотел быть с ней и никогда не расставаться. Но пока ему нечего было предложить девушке, поэтому предложение принца было слишком хорошим, чтобы отказываться от него. Он готов сделать все, чтобы дать своей любимой достойную жизнь.

После разговора с Ливантом они отправились к Наканору, где король вручил Артену грамоту о назначении его командующим войском.

— Я рад, что такой достойный воин возглавит наше войско. Мне сын много рассказывал о тебе. И я уверен, что конфликт между нашими предками никогда не встанет между нами. Я благодарен тебе за спасение моего сына и всегда буду помнить об этом. Мне нравится, что ты сдружился с Пренсом, моим старшим стражем. Думаю, что вы вместе воспитаете много достойных воинов. И еще, я готов рассмотреть вопрос о возврате земель, которые раньше принадлежали вашей семье, если твой отец не будет возражать.

Встреча короля Нелина и принцессы Улисы прошла на самом высоком уровне. Сам Наканор вышел на площадь перед дворцом, помог принцессе выйти из кареты. Все присутствующие придворные склонились в низком поклоне, стражи приняли на караул.

Ливант стоял на верхней площадке парадной лестницы рядом с Артеном. Придворные дамы, среди которых своей яркостью выделялась Беланна, выстроились живым коридором от кареты до парадного входа, встречали принцессу глубоким реверансом. Артен наблюдал за Беланной и видел в ее взгляде на Улису ненависть и желание уничтожить на месте, которые она постаралась скрыть. Ливант тоже успел заметить ее эмоции и незаметно кивнул Артену.

Король Нелин шел с надменным выражением лица победителя, Улиса следовала за ним. На ее лице читалась алчность, что скоро она станет хозяйкой всего этого великолепия и посматривала на придворных с долей презрения. Это не укрылось от Наканора и Ливанта, которые старались делать вид, что не замечают их отношения к происходящему.

Нелина и Улису провели в большой тронный зал, где их ожидали советники и министры Наканора. Придворные дамы и знатные граждане постепенно заполняли зал. После чествования высоких особ, Наканор предложил пройти в выделенные для них покои, чтобы отдохнуть с дороги и переодеться для торжественного ужина. Однако Нелин недовольным тоном обратился к Наканору:

— Я полагаю, что нам следует обсудить одно важное дело, ради которого мы прибыли к вам. И это не терпит отлагательств. — Он надменно посмотрел на Наканора, стараясь подавить того взглядом.

— Непременно, — ответил Наканор, — предлагаю пройти в мой кабинет, поговорить наедине.

— Вы должны согласиться на брак Вашего сына и моей дочери Улисы, — заявил Нелин, когда по-хозяйски уселся в кресло гостя возле рабочего стола Наканора. — Моя старшая дочь погибла, поэтому ее место займет младшая.

— Это будет невозможно, так как мой сын уже женат и у него есть сын. По поводу гибели принцессы Улины мы принесли свои соболезнования.

— Этого не может быть, Вы не вправе отказаться от этого брака. Я что, зря приехал сюда? Вы же не хотите скандала и дальнейших неприятностей? Мы можем объявить вам войну! — Надменность в голосе Нелина вызывала к Наканора крайнюю неприязнь, но он продолжал держать лицо.

— Дорогой Нелин, если бы Вы внимательно читали мои письма, то сразу же поняли, что мой сын женат и брак с Вашей младшей дочерью невозможен. Вы зря приехали к нам по этому поводу. И не стоит мне угрожать неприятностями. Это Вы были заинтересованы в браке между нашими наследниками для укрепления своего королевства и прекрасно понимаете, что в случае объявления нам войны от вашего королевства ничего не останется. Если Вы согласитесь на мои предложения, думаю, мы смогли бы укрепить нашу дружбу. А Ваша дочь сможет найти достойного мужа для себя.

— Что Вы готовы предложить? — Нелин не спускал хищного взгляда с Наканора. — И почему до сих пор не объявлено о браке принца?

— Об этом будет сообщено в свое время, не переживайте за это. А я предлагаю заключить договор на взаимовыгодных условиях.

Когда через час коронованные особы покинули рабочий кабинет Наканора, оба были удовлетворены достигнутыми договоренностями, хотя обоим это далось не легко. Нелин принял приглашение Наканора остаться на торжественный бал в честь принца и заключения мирного договора с княжеством Велира Третьего, хотя после отказа заключить брак между наследниками хотел незамедлительно покинуть дворец и объявить войну королевству Тевилии.

— Я думаю, что я сам сообщу дочери о нашем договоре, — сказал Невил, когда они входили в тронный зал. — Пока мы будем у Вас, прошу, не надо сообщать Улисе о наших договоренностях, ей пока об этом знать не обязательно. Она будет недовольна, но все ее капризы я возьму на себя.

— Благодарю Вас, Ваше Величество, — Наканор наклонил голову. — Это здравое предложение. Не стоит объявлять об этом во всеуслышание.

Беланна наблюдала за принцессой Улисой, которая была похожа на свою старшую сестру, только с одним отличием. Она была еще ребенком, совершенно без груди, которая могла бы привлечь хоть какого-нибудь мужчину. А цвет волос, болезненная худоба, брезгливое выражение лица напоминали об Улине. Она прекрасно понимала, с какой целью прибыла эта малолетняя выскочка. И не зря ее отец уединился с Наканором, точно обсуждают дату и условия бракосочетания. Желание Беланны стать женой принца, разбивалось о камни действительности. Оставалось только одно — стать подругой для Улисы, как ей удалось втереться в доверие к Улине. Через нее сблизиться с Ливантом, который до сих пор оставался для Беланны недосягаемым, влюбить его в себя. И потом уже принять все меры к устранению этой мелкой поганки и стать для Ливанта незаменимой. Она это сможет и не сомневается в своих способностях. Вот только с мужем надо что-то решить, а то он слишком настойчиво стал доставать ее, желая получить долгожданного наследника.

Вечером после возвращения из дворца Беланна расхаживала из угла в угол в своей комнате, обдумывая свои дальнейшие действия, когда к ней вошел Фандер.

— У тебя появилась возможность снова стать ближе к принцу. Смогла же ты стать подругой для Улины, станешь подругой и для ее младшей сестры, а там совсем немного и будешь фавориткой принца. Кому нужна эта мелкая девица, которая на женщину не похожа и страшна. А ты у меня красавица, от которой любой мужчина потеряет голову. И принц тоже не устоит перед тобой, если ты чаще будешь оказываться рядом с ним — Фандер словно читал ее мысли. Только вот в своих мыслях она заходила гораздо дальше, где она становится королевой.

— Дорогой муж, мне кажется или нет, что ты хочешь подложить меня под принца? — увидев, как он стушевался и опустил глаза, решила воспользоваться этим моментом и решить главный для себя вопрос. — А как же твой договор с моим отцом, чтобы я была тебе верна? Что в противном случае оставишь меня ни с чем, выгонишь, как надоевшую собаку? Я ни за что не соглашусь стать постельной утехой принца, пока ты не изменишь завещание. Я же вижу, что последнее время слишком часто лекарь приходит к тебе. А если что случиться с тобой, я останусь ни с чем?

Фандер долго молчал, изучая лицо своей жены. Слишком много он поставил на кон, от будущей благосклонности Ливанта зависит их будущее. И так в последнее время он заметил, что слишком часто его не приглашают во дворец, Наканор уже несколько раз был недоволен его работой на посту министра, обещая подумать о замене на более молодого и достойного кандидата. Их даже попросили из комнат во дворце после гибели Улины. А Беланна могла бы помочь ему удержаться у власти. Ну и пусть она будет постельной утехой Ливанта, что с того? Это будет только на пользу.

— Хорошо, — тяжело выдохнул Фандер, — я пересмотрю завещание, но ты мне должна обещать, что сделаешь все, чтобы добиться благосклонности принца. И я не оставлю намерения получить от тебя наследника.