Артен

Глава 20

Известие о возвращении армии разнеслась по столице и дворцу со скоростью степного пожара. Придворные дамы начали приводить в порядок свои наряды. Беланна поспешила поменять свои темно-серые платья вдовы на серебристые, отделанные темным кружевом. Она целыми днями репетировала перед зеркалом, как она встретит принца, чтобы он заметил ее «искреннее» горе и захотел утешить ее.

Пронеслась новость, что с моря возвращается принцесса. И действительно, Беланне несколько раз удавалось увидеть ее, гуляющей на балконе третьего этажа в сопровождении какой-то девицы, которую Беланна никогда не видела во дворце. Судя по всему, принцесса и эта девица были очень дружны, так как они улыбались друг другу, иногда до Беланны доносился их смех. Как ей хотелось подобраться к принцессе поближе ко дню возвращения принца, но по-прежнему никого не пускали в часть замка, где они проживали.

И каждый раз ее мысли возвращались к Артену. Как была права ее мать, когда говорила, что он станет настоящим красавцем. И почему он раньше не нравился ей своими темными волосами, темными глазами, своим смуглым лицом? За один только нежный взгляд, которым он когда-то смотрел на нее, сейчас она отдала бы многое. В ней проснулась женщина, которая видела перед собой настоящего мужчину, ради которого женщины готовы на любые легкомысленные поступки, лишь бы он позвал к себе и разрешил быть рядом, одарил своей нежностью.

Когда было получено известие, что армия вернулась, все с нетерпением ждали ее появление в столице. Но сначала Артен отправился размещать воинов в лагеря и его прибытие ожидалось только на следующий день.

Беланна наблюдала за приготовлениями дворца к торжественной встрече, который сиял чистотой, цветами, лентами и вымпелами правящего семейства. Она сама утром явилась в своем самом красивом платье, которое ей успели сшить мастерицы. Из тончайшей, почти невесомой ткани, которая переливалась серебром, платье притягивало к себе все взгляды придворных. Когда все вышли на парадное крыльцо в ожидании героев, она невольно сравнила довольно скромное платье принцессы и не совсем удачные платья других придворных дам. Она была великолепна, Артен точно не сможет пройти мимо нее. Да и Ливант обязан ее заметить.

Приближение героев предвещала волна восхищенных криков граждан, которая все ближе и ближе приближалась к парадным воротам и крыльцу дворца. Когда у ворот появились первые всадники, из парадной двери вышел король Наканор в торжественном облачении. А рядом с ним шел Ливант.

Беланна не могла поверить, что он приехал и никто не знал об этом. Наканор и Ливант спустились по лестнице на площадь перед дворцом, на которую торжественно под флагами королевства Тевилии и княжества Черный Бор въехали Артен и мужчина в годах. Их сопровождали отец Артена Руан и еще около десятка воинов, облаченных в парадные доспехи.

Все внимание встречающих было обращено на прибывших, но Беланна, которая заняла место на первых нижних ступенях крыльца, смотрела на Артена, который даже не обратил на нее внимание. Ее сердце стучало так громко, что соседка могла услышать его. Беланна постаралась взять себя в руки и напустить на себя маску безразличия.

Когда воины соскочили с коней, Наканор и Ливант приветствовали прибывших и все вместе направились во дворец. Беланна даже сделала шаг вперед, чтобы быть более заметной, но на нее снова никто не обратил внимание, даже не смотрели в ее сторону.

Беланна поспешила следом за ними, стараясь занять в зале место рядом с троном Наканора. Но король не стал занимать трон, а остановился посреди огромного зала, где началось чествование героев. На придворных дам, которые стояли возле трона, снова никто не обращал внимание. По окончании торжественной части Наканор объявил на завтра большой прием, после чего вместе с Ливантом, Артеном и другими проследовал в своей рабочий кабинет. Беланна так и осталась незамеченной ни принцем, ни Артеном.

Из рабочего кабинета Наканора Ливант провел Борелия в покои Елисеи, где она ожидала отца с большим волнением. Ее маленький Бреннар был одет в темно-синий бархатный костюмчик и играл со своей няней.

Встреча отца и дочери прошла немного нервно. Они долго стояли лицом к лицу, стараясь увидеть в глазах друг друга ответы на все вопросы. Наконец Борелий склонил голову:

— Извини меня, Елисея. Мне слишком многое надо тебе сказать и долго просить прощения.

— Все позади, папа, — тихо ответила Елисея. — Теперь все будет хорошо.

Они наконец обнялись и оба заплакали, не скрывая своих слез. Идиллию разбил Бреннар, который громко заявил о себе плачем, заметив, что перестали ему уделять внимание. Няня поднесла ребенка к Елисее, передала ей на руки.

— Познакомься, папа, этой твой внук Бреннар.

Через некоторое время в комнате остались только отец и дочь. Им многое надо было рассказать друг другу.

Когда в кабинете остались только король и молодой герцог, Наканор обратился к Артену:

— Скажи, генерал, какую награду ты хочешь за эту победу?

— Ваше Величество, я люблю девушку, стражницу Лив. Я хотел бы просить у Вас ее руки.

— А любит ли она тебя? — усмехнулся Наканор.

— Мы любим друг друга больше жизни, — ответил твердо Артен, глядя прямо в глаза королю.

— А если она из простых сословий, не имеет титула? Ты согласен взять в жены простую девушку?

— Согласен.

— Даже если у нее не будет ни гроша за душой?

— Согласен.

— А если она из знатного рода и богата? Ты не откажешься от нее?

— Нет, Ваше Высочество. Но тогда я дам ей выбор, так как я не смогу предложить ей того, что ей положено по статусу. Тогда пусть она сама скажет мне, согласна ли она выйти замуж за бедного герцога.

— Ну не такой ты уж и бедный, — буркнул Наканор, скрывая улыбку. — Я услышал тебя, подумаю, поговорю с Лив.

Заметив в глазах Артена не высказанный вопрос, Наканор сказал:

— Ответ мой будет не завтра. Сам пойми, завтра будет не до того. Ты же хочешь, чтобы все прошло, как надо? Чтобы это был именно ваш праздник? Подождешь?

— Да, Ваше Величество. Я готов ждать, сколько потребуется.

— Ладно, ступай домой. Я благодарю тебя и твоего отца и рад, что вы с моим сыном смогли подружиться. Я рад, что твой отец не хранит обид на моего предка, и что такие воины в моем строю.

Когда за Артеном закрылась дверь, Наканор смотрел ему вслед и улыбался. Он видел, как Ливетта смотрит на этого молодого генерала, как между ними возникает невидимая связь, которую люди называют любовью. И желать своей дочери другого мужа он не хотел.

Артен нашел своего отца в аванзале. Они вместе вышли из рабочих покоев короля и проследовали на выход. В коридоре им навстречу попалась Беланна. Мужчины поклонились ей. Она ответила им низким книксеном, демонстрируя им свое декольте.

— Я рада видеть вас в здравии Ваше Высочество Руан и Артен. Я горжусь тем, что наши семьи дружны. И хотела бы нашу дружбу не прекращать. Могу ли я рассчитывать, что вы посетите бедную вдову?

— Мы тоже рады видеть тебя, — нейтральным голосом ответил Руан. — Но, боюсь, что пока мы не может позволить себе ходить по гостям. Слишком много работы предстоит в ближайшее время. И примите наши соболезнования.

Отец и сын одновременно склонили головы, после чего проследовали на выход. Беланна расправила спину и с прищуром наблюдала за удаляющимися мужчинами. Тихая злость клокотала у нее в груди. Артен даже не смотрел на нее, пока отец говорил.

Сегодня вечером за ужином она позволила себе выпить пару лишних бокалов крепкого вина и расплакаться в своей одинокой спальне.

После смерти мужа некоторые придворные дамы давали ей советы завести пару интрижек и пустить к себе в постель умелых любовников. Она по-прежнему считалась самой красивой дамой столицы, много знатных мужчин пытались получить ее благоволение, задаривая драгоценностями и предлагая руку и сердце. Но ей никого не хотелось! Она влюбилась в Артена. Сейчас он занимал все ее мысли и решение занять место возле принца уже не так хотелось воплотить. Какое-то чувство подсказывало, что ей никогда не получить его в свои сети.