Бабочка и Орфей

Парк возле автовокзала сказочно хорош в своём снежном убранстве, но в груди тревожно ёкает: слишком уж похоже на картинку из галлюцинации. К тому же небо затягивают тучи — того и гляди снег пойдёт.

— Хотел бы я знать, что должно быть в составе мороженого, чтобы оно оставалось мягким даже после холодильника? — задумчивый вопрос Дрейка приводит меня в чувство.

— Может, это в магазине термостат полетел, — вступаюсь я за производителя.

— Может и так. Я, собственно, без претензий. Просто любопытно.

Мы сворачиваем на хвойную аллею, и я непроизвольно замедляю шаги. Всё в точности как в злосчастном видении: матово-жёлтый плафон фонаря в объятиях широких еловых лап, снежные брустверы вдоль расчищенной до тротуарной плитки дорожки, кем-то забытая варежка на скамейке. Скорее бы миновать опасный участок, добраться до ажурных чугунных ворот выхода из парка и поставить точку в дурной истории с выдуманным обменом телами.

Я нервно кусаю мороженое, ускоряюсь, чтобы нагнать Дрейка, и за всеми телодвижениями упускаю из внимания предупреждающий отблеск плохо отбитого с дорожки льда. Панический взмах руками помогает удержаться от падения на копчик, но отправляет остатки мороженого прямо мне в лицо.

— Блядь!

— Тимыч, всё нормально? — встревоженно оборачивается мой спутник.

— Угу.

Дрейк возвращается ко мне, и чтобы его остановить, я быстро добавляю: — Всё в полном порядке.

— Ну, тогда рекомендую вытереть подбородок.

— Чёрт, — поспешно провожу ладонью по лицу. — Так?

— Ещё на щеке немного осталось. Да не там!

Скорее всего, он не задумывал прикосновения, просто протянул руку, чтобы указать точнее. Только я шарахаюсь назад так резко, словно уворачиваясь от удара.

— Ты чего? — недоуменно хмурится Дрейк.

Сглатываю застрявший в горле комок: — Ничего. Совсем ничегошеньки.

— На правой щеке, ближе к скуле, — голос Дрейка сух и нейтрален.

— Спасибо, — я стираю последнюю грязь. — Извини.

— А есть за что?

— Есть, — вздыхаю я. Кто бы знал, насколько мне надоели взбрыки собственной нестандартной психики.

— В таком случае, извиняю. Пойдём?

— Да.

Единственное, чем я утешаюсь, так это тем, что отмеченная знаком галлюцинации неделя наконец-то закончилась.

***

По славной традиции под бой курантов я сладко сплю. Не слышу ни петард, ни шумной гулянки у соседей с первого этажа, ни треньканья смартфона. Зато обнаружить утром целых два сообщения с поздравлениями для меня почти тоже самое, что найти подарок под ёлкой. Первое — короткое — пришло от Дрейка, второе — подлиннее — от Ольги, и именно оно удивляет меня сильнее всего. Никогда бы не подумал, будто она знает мой номер. Как того требуют социальный долг вежливости и банальная человеческая благодарность, я отсылаю ответные поздравления, потратив порядочно и времени, и умственных сил на подбор правильных слов. Ещё один долг — это подняться на этаж выше к тёте Шуре, но тут моральное усилие искупает большой кусок золотого «Наполеона».

— Лёвка приехать обещался, — радостно сообщает соседка, и я мысленно желаю её сыну хотя бы в честь праздника сдержать слово.

Новогодние каникулы я провожу в своём любимом стиле «максимум чтения, минимум общения». Это несложно: холодильник предусмотрительно забит едой, литература куплена заранее, а ходить в гости мне больше не к кому. Поэтому когда вечером седьмого января смартфон неожиданно оживает, я даже не сразу соображаю, откуда идёт звук.

— Здорово, Тимыч! — голос Дрейка как обычно бодр и жизнерадостен. — Спасай, приятель, вся надежда на тебя.

— Чем помочь? — инстинктивно собираюсь я.

— Понимаешь, я, как типичный представитель среднего класса, на выходные сбегал из города. Глобально так — буквально час назад в аэропорту приземлился. Ну и, естественно, поехал домой. А там полный апокалиптец: двор разрыт, воды нет, отопления нет и ещё сутки можно не ждать. Соседи психуют, а мне сейчас до такой степени кушать хочется, что ни отогреться, ни переночевать негде.

— Без проблем, приезжай, — я говорю это прежде, чем успеваю вспомнить, насколько не люблю гостей. Мне доставляли дискомфорт даже тётушкины визиты, а тут человек, считай, и вовсе посторонний.

— Тимыч, только если не помешаю, — Дрейк молниеносно переключается с балагурства на полную серьёзность.

— Не помешаешь. Тебе адрес продиктовать или СМСкой выслать?

— Диктуй, я запомню.

Чётко проговариваю улицу, номер дома, подъезд и квартиру. Дрейк повторяет слово в слово и добавляет: — Через полчаса буду.

— Давай, жду.

Смартфон замолкает, и я, не мешкая, отправляюсь на кухню. Запасы мои, конечно, изрядно подыстощились к концу каникул, однако на хороший ужин для двух человек их должно хватить.

Пельмени всплывают на поверхность бульона лишь немногим раньше сигнала домофона. Я нажимаю на кнопку, не интересуясь, кто пришёл, и за то короткое время, которое нужно гостю, чтобы подняться на четвёртый этаж, вновь критически оцениваю сервировку обеденного стола. Глубокие тарелки под горячее, корзинка с хлебом, кетчуп, сметана, самодельная горчица. В глиняной миске — солёные хрусткие огурчики по фирменному тётушкиному рецепту. До полноты картины не хватает только стопарика самогона домашнего производства. «Для аппетиту», как говаривал дядюшка.

Без особой надобности помешиваю пельмени, убавляю огонь до слабого и возвращаюсь в прихожую, чтобы открыть дверь почти одновременно с отрывистым звонком.

— Привет ещё раз, — Дрейк выглядит так, словно не спал минимум сутки, но руку мне пожимает с завидной энергичностью. — На, держи от нашего шалаша вашему столу.

— Нашему столу, — поправляю я и забираю яркий пластиковый пакет, в котором угадываются очертания бутылки. Ну вот, только зря переживал по поводу отсутствия спиртного в доме.

Дрейк принёс «Hennessy V.S». Пока гость разоблачается, я кручу бутылку в руках, читая этикетки. Мне кажется, будто я полностью себя контролирую, однако у тела есть собственное мнение по данному вопросу. Один неловкий перехват — и бутылка как живая выворачивается из пальцев.

«Тимофей! Зараза ты криворукая!» — окрик тётушки накладывается на звон разбитого стекла, и я рефлекторно втягиваю голову в плечи, ожидая увесистую затрещину.

— Не судьба, — Дрейкова эпитафия коньяку звучит спокойно и по-философски. — Впрочем, почти наверняка это была подделка: не может правильный «Хеннесси» стоить дешевле пятёрки.

Я не берусь судить о подлинности разбитой бутылки, но запах ее содержимого совсем как у оригинала.

— Извини.

— Брось, за что извиняться? За случайность?

За поганую психомоторику нелюдимого интроверта. Впрочем, вслух я этого не произношу.

— Если уж на то пошло, это ты меня извини, — продолжает Дрейк. — Напросился тут, понимаешь ли.

— Раз напросился, значит, были веские причины, — я переключаю себя с рефлексии на гостеприимство. — Если нужен, то санузел по коридору налево, кухня — направо. Планировка у меня простая, заплутать сложно. А вообще, ужин готов, дай мне только пять минут, чтобы прибраться.

— Хоть пять, хоть двадцать пять. Где мне тебя подождать?

— Да где понравится. Не стесняйся.

Выдав таким образом гостю карт-бланш на исследование квартиры, я достаю необходимый инструментарий и принимаюсь за уборку. Работаю крайне сосредоточенно — загнанный в руку осколок испортил бы вечер окончательно, — но тело больше не выделывает фортелей.

— Крутая у тебя библиотека! — доносится из зала голос Дрейка. Я представляю, какое впечатление на непривычного человека должны производить развешанные по стенам книжные полки, и молча соглашаюсь: да, очень круто.

— Просто родители и дядюшка не мыслили жизни без чтения. Я лишь продолжатель семейной традиции.

— Ты хотел сказать, скромный продолжатель? — подкалывает Дрейк, выходя в коридор. — Ничего, если я чуть-чуть побуду невоспитанным гостем?

— Ничего.

— Что вон за той дверью? — он показывает на закрытую дверь наискось от прихожей.

— Комната родителей. Для моих нужд хватает одного зала, поэтому она стоит закрытой. Чтобы пыль меньше садилась.

— Понятно, — с неопределимой интонацией тянет Дрейк.

— Там правда нет ровным счётом ничего интересного, можешь проверить. Тем более, что твоя ночёвка планируется именно в этой комнате.

— Тимыч, насчёт ночёвки… Думаю, я слегка погорячился, и правильнее будет вернуться домой.

— К отсутствию воды и отопления?

— Раскатаю спальник на минус десять и куплю пятилитровик в круглосуточном.

— Дело твоё, — я в последний раз споласкиваю тряпку и поднимаю таз. — Только если ты так решил исключительно из вежливости, то напрасно. Мне твоё присутствие не в тягость.

Говорю это и понимаю: действительно ведь не в тягость. Неловкая напряжённость разбилась вместе с бутылкой «Хеннесси», а Дрейк так естественно вписался в пространство квартиры, будто гостит у меня не в первый — в тысячу первый раз.

— То есть советуешь пока не принимать окончательного решения?

— Да. И ещё советую идти на кухню: я мою руки и раскладываю горячее.

— Ужин холостяка, — комментирует Дрейк полную до края тарелку с бульоном и пельменями. Я многозначительно помалкиваю в ответ: пусть сначала попробует.

Над столом повисает сосредоточенная тишина, нарушаемая только позвякиванием посуды и столовых приборов.

— Добавки? — невинно осведомляюсь я, когда тарелка гостя демонстрирует рисунок на дне.

— А есть? — Дрейк поднимает на меня глаза, соображает, как это прозвучало, и издаёт короткий смешок: — Так, рассказывай, какая наркота в эти пельмени намешана, что от них оторваться невозможно?

— Никакой наркоты, — открещиваюсь я. — Всего лишь эксклюзивный тётушкин рецепт.

— То есть они самодельные?

— Ага. Раз в месяц выделяю день и развлекаюсь лепкой по полной программе. Зато потом не надо ломать голову об ужинах. Так тебе положить ещё?

— Тимыч, ты самая неординарная личность, которую я когда-либо встречал, — торжественно заявляет Дрейк. — Конечно, клади.

Ничего не могу с собой поделать: мне до мурашек приятен его искренний комплимент. Да что там, я вполне готов пойти в профессиональные пельменеделы, только бы регулярно слышать, с каким удовольствием он соглашается на добавку.

Дополнительные полпорции исчезают с невероятной скоростью.

— Идеально, — Дрейк сыто прислоняется спиной к стене. Будучи хозяином предусмотрительным, я учёл, что стульев со спинкой у меня не водится, и усадил гостя на своё любимое место: в углу кухни, рядом с батареей. — После девятичасового перелёта то, что доктор прописал.

— Далеко летал? — я зажигаю конфорку под чайником и начинаю без суеты убирать со стола.

— На Камчатку. Грел кости в горячих источниках и катался на собачьей упряжке. Ох, и зверюги эти ездовые лайки! Едва не соблазнился завести.

Мне становится чуть-чуть завидно, но я строго напоминаю себе: с моей неуклюжестью любой активный отдых — прогулка по минному полю, которая с большой долей вероятности закончится в больнице. Плавали, знаем. Но вот если бы Дрейку приснилась Камчатка, и если бы мне совпало разделить этот сон…

— А ты чем на каникулах развлекался?

— Пельменями, — морщу нос, показывая, что шучу. — Как всегда, валялся на диване и читал книжки.

— Не скучно было?

— Нисколько, книжки интересные попались. Какой чай заварить: чёрный, травяной самосбор?

— Самосбор от твоей тётушки?

— Да.

— Тогда давай его, потому что чем дальше, тем сильнее я её уважаю.

Чай пахнет летом, дачей и детством. Оттуда же широкие красные чашки в крупный белый горох — ту, что с треснувшей ручкой, я беру себе, отдав гостю целую, — и вазочка с тёмным клубничным вареньем. Мы пьём чай в уютной тишине, где у каждого глотка своё значение и своё воспоминание.

— Так как, останешься? Обещаю на завтрак фирменную тётушкину яичницу и кофе по-турецки.

— Хм. Слушай, у твоего дядюшки, случаем, не Корлеоне была фамилия? Такое предложение делаешь, что отказать невозможно.

Улыбаюсь, оставляя несерьёзный вопрос риторическим.

— Вот сейчас, — вдруг говорит Дрейк. — Прямо сейчас ничего за собой не замечаешь?

Только то, что самым неправильным, непростительным образом счастлив.

— Сейчас ты — Бабочка. Целиком, без полутонов.

— Да? Странно, а мне кажется, что я такой же, как всегда.

— Значит, забей. Зря я вообще гружу тебя всякими глупостями, психолух великий.

— Ну, мне ведь тоже интересно, каким меня видят. Ладно, ты скажи: тебе ванно-банные принадлежности нужны?

— Не особенно — у меня внизу машина, а в ней чемодан, который дома не выложил. Надо всего лишь собраться с силами и его поднять.

— Значит, собирайся и поднимай. Я пока постель расстелю.

— А-ага, — Дрейк широко зевает. — Блин, спать хочется, как из пушки.

— Знаешь, а ложись-ка ты баиньки без водных процедур. Только чуть-чуть потерпи, пока будет готова кровать.

— Да ну, что я совсем что ли…

Я не слишком вежливо ухожу, не дослушав сонный протест. Оперативно застилаю двуспалку в родительской комнате, а когда возвращаюсь на кухню, Дрейк мирно кемарит, облокотившись на стол и подперев щёку ладонью. Я тихонько встряхиваю его за плечо: — Эй, вставай. Всего десять метров пройти надо.

— Угу. Блин, как же меня накрыва-а-ает.

— Так, держись за меня, пока в косяк не вписался.

Мы благополучно добираемся до кровати, и Дрейк с блаженным стоном падает на неё ничком.

— Вот фигня, — бормочет он, обнимая подушку, — рассказать кому — не поверят.

— Что по трезвяку еле-еле до постели дополз? Давай, помогай свитер с себя стягивать.

— Спасибо, солнышко, — хохмит Дрейк, но со свитером помогает. — Штаны мне хоть оставишь?

— Оставлю, просто ремень расстегни.

— Угу.

Напоследок я делаю так, чтобы одеяло оказалось на госте, а не под ним, и выключаю свет.

— Всё, спокойной ночи.

Сказать по правде, ответа я не жду.

— Спокойной ночи, — невнятно произносит Дрейк. И ещё, кажется: — Бабочка.

***

Я всегда считал себя чересчур ленивым для различных духовных практик. Как бы мне ни нравилось о них читать, желания воплотить рекомендации в жизнь не возникло ещё ни разу. Тем удивительнее было вдруг осознать, что я уже который день тихо, ровно, беспричинно счастлив. Наподобие какого-нибудь садхаки регулярно развлекающегося медитацией, пением мантр и тому подобными радостями. Счастье действительно не зависит от внешних обстоятельств: промозглой оттепели, бессветного утра, вонючей «газели» или недовольной мины начальства. Оно просто есть — ласковое тепло за частоколом рёбер — и этого более чем достаточно.

— Какой-то ты, Сорокин, странный в последнее время, — Вася критически обозревает меня с головы до пят. — Часом, не оттого что влюбился?

— Василий, не лезьте человеку в душу, — встревает из-за своего монитора Дрейк. Я же честно обдумываю вопрос и отвечаю: — Пока не понял.

Вася с говорящим вздохом возводит глаза к потолку — ну кем нужно быть, чтобы не понимать настолько элементарных вещей! — однако больше ко мне с нескромными расспросами не пристаёт.

Между тем, необычные вещи продолжают происходить. Шеф не заворачивает первую редакцию документа, над которым я корпел в последние дни старого года, алоэ выпускает длинную стрелку цветка, а потом случается нечто совсем удивительное. Я возвращаюсь из курилки в кажущийся пустым кабинет и, садясь за свой компьютер, нечаянно задеваю стоящую на краю стола кружку. Рефлекторно пытаюсь её подхватить, и мне удаётся — это при моей-то врождённой косорукости!

— Неплохо, — слышится сбоку Васин голос. Я дёргаюсь, злосчастная кружка выскальзывает из рук: избежать судьбы быть разбитой у неё так и не вышло.

— Нервный ты, Сорокин, — вздыхает Щёлок, поднимаясь со своего места. Достаёт из закутка за шкафом совок и огрызок веника, о существовании которых я до сих пор и не подозревал. — На вот, юз зыс, как говорят в догнивающих Штатах.

— Спасибо.

Наши взгляды встречаются, и у меня по спине вдруг пробегает табун мурашек. Но прежде, чем я успеваю осознать причину непонятной реакции, Вася отводит глаза.

— Будь осторожнее, — говорит он, и мне почему-то кажется, что это не только про осколки керамики.

В пятницу после работы мы с Дрейком традиционно заседаем в баре, и я с традиционным же вдохновением вещаю об очередной гуманитарной ерунде.

— Так вот, про Индию. Там, кроме кастового деления, существует своеобразный общественный регламент, который чётко прописывает этапы жизненного пути мужчины. Лет до двадцати пяти длится твоё ученичество, потом родители тебя женят на хорошей девушке с правильным гороскопом и примерно четверть века ты живёшь в миру, следуя дхарме. Обеспечиваешь жену, воспитываешь детей, помогаешь папе с мамой — словом, отдаёшь долг семье и обществу. Но наступает день, когда родители отправляются на новый круг рождений, а дети вырастают и могут позаботиться о себе сами. И вот тут ты имеешь полное право бросить мирские обязанности, уйти отшельником в леса и ещё лет -дцать постигать смысл бытия, живя чем Ишвара пошлёт.

— И нормально посылает?

— Ну, индийские джунгли — не наша тайга. Тепло, еду круглый год добыть можно, плюс местные относятся с почтением. Но я к чему веду: с таким подходом индусы ещё до нашей эры такие философские системы вывели, до которых европейцы дошли веку к девятнадцатому, если не двадцатому.

— Однако ж миром нынче рулит Запад.

— В материальном плане — да. Но вот в духовном… Посмотри, как народ сходит с ума по йоге и прочей восточной эзотерике. Перевирает под себя, конечно, многое, но черпает-то оттуда. А всё почему?

— Почему?

— Потому что тяга к трансцендентному заложена в самой человеческой природе. Дыра в форме бога, которая образовалась после разочарования в христианстве, должна быть заполнена.

— Ну-ну. А если лично мне по фиг на эти материи?..

— …то зачем тогда ты меня слушаешь?

— Уел, — фыркает Дрейк и допивает первый снифтер. — Тебе налить?

В моём бокале ещё плещется коньяк, но я легкомысленно киваю. Вдумчивая дегустация новой порции приводит к решению всё-таки быть к Старому Свету справедливым: — Впрочем, есть кое-что, что могли изобрести только европейцы.

— Да неужели? Фух, просто гора с плеч. И как это у них получилось?

— Понимаешь, на Востоке на первом месте всегда коллектив, не личность. А в Европе наоборот, и поэтому именно здесь, на фоне материализма, НТП и прочей демократии смогла возникнуть глубинная психология.

— Ты про дедушку Фрейда?

— И дедушку Юнга.

— Знаешь, я как-то пробовал почитать Википедию об этих товарищах, и, по-моему, хрень они придумали. Типа, ты спишь с женщинами потому что на самом деле хочешь свою мать.

— Эдипов комплекс. А про Аниму и Анимуса читал?

— Так, наискосок. Тоже чушь собачья.

— Тем не менее андрогинность ещё со времён античности считается признаком совершенного человека.

— Хочешь сказать, будто эти, гм, ущербные создания, которые трахаются с такими же ущербными одного с собой пола или, того хуже, делают себе операции — на самом деле совершенные люди?

— Во-первых, не своди всё к сексу. Во-вторых, гомосексуальность не есть андрогинность. И в-третьих, не ставь клеймо ущербности на всех без разбора.

Так, меня начинает заносить. Не стоило соглашаться на добавку коньяка.

— Почему это не ставить? Ты что, можешь привести примеры нормальных гомиков? — Дрейк морщится от получившегося оксюморона.

— Фредди Меркьюри. Алан Тьюринг. Оскар Уайльд, правда с оговоркой на бисексуальность, — понимаю, что собираюсь ляпнуть то, что говорить ни в коем случае нельзя, однако не успеваю затормозить. — Ну и я. Наверное.

Пауза.

— Наверное что? — осторожно переспрашивает Дрейк. Мне бы вывернуться, как-то смягчить сказанное, только я знаю, что сфальшивлю, а он это обязательно поймает.

— Наверное попадаю под твои критерии нормальности, — обречённо расставляю точки над i.

До этого вечера я не верил, будто человеческие взаимоотношения настолько хрупкая вещь.

— Прикалываешься? — Дрейк пытается хоть как-то выправить ситуацию, но поздно. Я уже видел гримасу брезгливого отвращения, скользнувшую по его лицу. Видел и абсолютно однозначно истолковал: этого он никогда не сможет во мне принять. Так есть ли смысл растягивать агонию?

— Ты же знаешь, что нет, — я встаю из-за стола. Не считая достаю из бумажника несколько тысячных банкнот, кладу на столешницу и придавливаю на треть полным коньячным бокалом.

— Тимыч…

— Всё нормально, — я изображаю кривое подобие улыбки. — Пока, Дрейк, — и спокойно, не оглядываясь, ухожу. С полной уверенностью, что меня не окликнут.

***

Можно выть в потолок, можно бросаться с кулаками на стены — но зачем? Ещё соседи санитаров вызовут.

Можно есть себя поедом, проклинать коньяк и болтливый язык — но разве сожаления хоть когда-нибудь могли что-то исправить?

Можно придумывать объяснения и аргументы, отрепетировать речь на тему «Геи тоже люди» — но я не знаю ни единого случая, когда слова брали верх над предрассудками, особенно в таком щекотливом вопросе.

Значит, конец. На этот раз растяпа Тим грохнул не хрустальную тётушкину вазу, а самое ценное из того, чем владел за всю свою дурацкую жизнь.

Мне вдруг ярко представляется, как всё будет дальше. Натянутые попытки вести себя по-прежнему, отведённые в сторону глаза и брезгливые взгляды исподтишка, инстинктивно поддерживаемая дистанция. День изо дня — словно по битому стеклу. Не хочу.

Тогда что? Собрать волю в кулак, погрозить им лени и воплотить-таки в жизнь расплывчатый план об ашраме у подножия Гималаев или буддийском дацане? Понадеяться на свой английский, сдать обе квартиры — мою и тётушкину — и на эти средства махнуть в Индию, Тибет, Непал? Ни семьи, ни любви, ни эрзац-дружбы — получится идеальная брахмачарья*. Или, может, хотя бы просто сменить место работы?

Не хочу. Я переворачиваюсь на бок, и диван подо мной издаёт привычное поскрипывание. Какой, вообще, смысл в трепыханиях, если вся наша реальность суть Майя, иллюзия, Природа-Пракрити, танцующая для Духа-Пуруши? А меня уже тошнит от этого танца.

— На-до-е-ло, — по слогам говорю вслух.

Закрываю глаза. Под веками темно почти так же, как в моей душе. Выхода нет, до рассвета ещё много часов, до конца жизни — безумно много дней пустого, никчёмного существования. Купить, что ли, календарик и каждый вечер вымарывать очередное число, как я делал в летнем лагере после третьего класса? А в конце года класть закрашенную картонку в стопку к таким же, отмеряя отбытый на земле срок.

— Я не хочу так. Пожалуйста, кто-нибудь. Я не знаю, как быть, я не могу больше быть, я… Пожалуйста, ну хоть кто-нибудь, помогите мне.

*Брахмача́рья — одна из четырёх ступеней духовного развития в индуизме. В узком смысле — половое воздержание; в широком — самодисциплина, контроль над желаниями, отсутствие привязанности.

========== (Эпитафия) ==========

Тим Сорокин продолжает ходить на работу и вечерами читать книги. Над его продавленным диваном появилась новая полка.

Андрей Вертинский не меняется: беспечно играет с огнём дедлайнов, любит приключения, женщин и хороший алкоголь. Со стороны он кажется полностью довольным своей жизнью.

Ольга Михайловская пишет образцовые отчёты и спецификации, а весенний отпуск планирует провести в Японии. Более того, у неё уже куплены билеты и составлен подробный маршрут. Что касается нежных чувств, то она убеждена в их нелепости, однако перебороть себя бессильна.

Дочки Васи Щёлока, как и любые дети в холодное время года, попеременно болеют простудами. К счастью, обходится без стационара и тайных отлучек в разгар рабочего дня. Сам же Вася, по обыкновению, не упускает возможности попрактиковаться в язвительности на любых жертвах, хотя с недавних пор почему-то делает для Тима исключение.

Информация о дальнейшей судьбе Бабочки отсутствует.

========== IV (Андрей) ==========

Это один из примеров того, как может начинаться приключение. Промах — внешне чистая случайность — открывает перед человеком неожиданный мир, и он соприкасается с силами, которые вряд ли способен сразу понять. Как показал Фрейд, ошибки не являются простой случайностью. Они — результат подавленных желаний и конфликтов. Они — волны на поверхности жизни, вызываемые подспудными родниками. Они могут быть очень глубокими — настолько глубокими, как и сама душа. Промах может привести к началу новой судьбы.

Дж. Кэмпбелл «Тысячеликий герой»

Всё началось с Варанаси.

— Город, построенный Шивой, — со значением подчеркнул гид. — Город, который и есть Шива.

Не люблю необоснованный пафос.

— Довели небожителя, — я демонстративно покосился на лепёшки свежего навоза, живописно разбросанные по запруженной людьми, транспортом и коровами улице. Стоявшая рядом со мной красивая брюнетка Анико прыснула, но тут же зажала нос и рот ладошкой: порыв ветра донёс до нашей группы непередаваемое амбре от знаменитой местной достопримечательности — крематория под открытым небом.

— Сначала мы с вами посмотрим на Золотой Храм, Каши Вишванатх, — гид сделал вид, что не расслышал мой комментарий, — а после отправимся к гхатам.

— Полюбуемся на кремацию, — снова вставил я.

— Там нас будет ожидать лодка для прогулки по Гангу, — гид повысил голос. — И, если повезёт, мы увидим пресноводных дельфинов. Теперь прошу идти за мной, и постарайтесь не отстать. Заблудиться здесь очень легко.

В последнем я ни капли не сомневался: хитросплетения узких, вонючих улочек способны сбить с толку даже человека со вшитым в мозг GPS. Так что я привычно встал неофициальным замыкающим; пускай пропущу большую часть болтовни гида, зато никто из группы не отобьётся.

Внутрь самого священного храма Варанаси нас не повели: иностранцы-с, белые обезьяны. Зато милостиво разрешили посмотреть на золотой купол с высоты третьего этажа магазинчика в доме по соседству. Я вместе со всеми поднялся наверх, для галочки бросил взгляд на узорчатые крыши храмового комплекса и спустился обратно на улицу. Памятники архитектуры мне преимущественно безразличны, а вот наблюдать за жизнью аборигенов интересно всегда.

Старик настолько хорошо мимикрировал под грязь обшарпанных стен, что заметил я его далеко не сразу. Зато потом минут пять неотрывно смотрел на высохшего до состояния скелета индуса, сидящего в позе лотоса. Длинные седые волосы этого наглядного пособия по анатомии были заплетены в тощую косу, лицо измазано красным и серым, глаза закрыты. Однако пялился я на него вовсе не из-за экзотичной внешности, а из-за отсутствия даже намёка на шевеление впалого живота или решётки рёбер.

— Помер он, что ли? — наконец пробормотал я себе под нос и осторожно приблизился к неподвижному аскету. — Эй, дедуль, ты живой?

Ноль внимания, фунт презрения. Я подошёл ещё ближе и присел перед предполагаемым мертвецом на корточки. Снова внимательно всмотрелся: точно, не дышит. Но моя натура экспериментатора требовала подтверждения — и я медленно потянулся, желая коснуться плеча старика кончиками пальцев.

Внезапно покойник ожил. Левая его рука, стремительная как кобра, поймала меня за предплечье, выворачивая его вверх, а правая с нажимом чиркнула поперёк запястья.

— Титибха! — гаркнул он, насквозь прожигая меня вулканическими жерлами антрацитовых глаз, и отпустил.

Я даже не понял, что случилось, и вид у меня наверняка был исключительно дебильный: сижу на заднице, рот приоткрыт, глаза растерянно перебегают от вновь превратившегося в мумию деда на собственное левое запястье, пересечённое жирной угольной линией. Любой нормальный человек после таких фокусов трёхэтажно обматерил бы сраного аборигена, а я вместо этого почему-то брякнул: — Спасибо.

Встал, отряхнулся, бросил рассеянный взгляд на выход из магазинчика — и вовремя, потому что наша группа, закончив любоваться Каши Вишванатхом, спустилась вниз. Пока предусмотрительный гид устраивал перекличку, я успел несколько прийти в себя. Переместился поближе к Анико: мне срочно требовалась консультация.

— Анют, — я тронул девушку за локоток, — ты ж йогиня, ты по-индийски понимаешь?

— По-индийски? Тут же нет общего языка, только разные наречия: хинди там, урду. Тебе для чего, вообще? С местными пообщаться захотел?

— Да не то чтобы захотел… Анют, может, ты всё-таки знаешь: «титибха» — это меня на хрен послали?

— «Титибха» — это бабочка. На санскрите. А кто тебе такое сказал?

— Вон тот товарищ, — я повернулся в сторону сидящего у стены аскета, но там больше никого не было.

— Какой? — нахмурила лоб Анико.

— Походу, свалил, ну да и хрен с ним. Лучше пошли наших догонять, пока не потерялись.

Я привёз этот эпизод под ворохом многих других — куда более приятных — впечатлений от отпуска. А утром первого рабочего понедельника Вася Щёлок осчастливил меня известием, что к нам в команду взяли джуниора.

Инструктаж всегда был моей прерогативой.

— Тебе ведь объяснили причину расширения штата? У нас новый проект, поэтому нужен кто-то, кто будет на саппорте старых.

— Да, Михаил Анатольевич мне говорил.

— А шеф упоминал, что работа эта далека от креатива и полёта мысли?

— Нет, но я и сам догадываюсь.

Полуулыбка новичка оказалась такой же блеклой, как и он сам: высокий нескладный блондин с отсутствующим взглядом светлых глаз. Впрочем, нам здесь нужны профессионалы, а не фотомодели.

— С автоматическими системами контроля версий, тестирования и прочей ерунды раньше работал? — Васе надоели мои рассусоливания, и он перешёл к сути.

— Нет. Но теорию знаю.

— Ясненько. Оль, введёшь товарища в курс дела?

— Как будто у меня есть варианты, — вздохнула аналитик, вставая из-за стола. — Тим, ты готов приступить к учёбе?

— Конечно.

— Тогда заводи машину. Логин и пассворд на листочке под клавиатурой.

Совпадение, везение или эйчары действительно не зря получают свои зарплаты, однако проблем с новичком у нас не возникло. Он быстро освоился с административными системами и занялся мелкими багами в релизах, до исправления которых у нас с Васей всё никак не могли дойти руки. Пару недель полёт шёл нормально, а потом шефу пришла гениальная идея кое-что усовершенствовать в выпущенной лет шесть назад бухгалтерской программе.

— Кто-нибудь в курсе, что за вопли слышны из кабинета начальства? — поинтересовался я, входя в нашу комнату. Звукоизоляция в офисе сродни гостиничной: любые эмоциональные выбросы прекрасно слышны в коридоре, даже при благоразумно закрытой двери.

— Джуниора воспитывают, — объяснил Вася.

— Тимыча, что ли?

— У нас есть другие джуниоры?

— И по какому поводу воспитательная работа?

— Вернётся — узнаем.

Новичок вернулся спустя десять минут.

— Что там у вас шефом за тёрки были? — небрежно поинтересовался я, а Вася с Ольгой разом навострили уши.

— Так, — Тимыч помолчал, подбирая слова. Вот ведь человек: сначала подумает, потом скажет. — Не сошлись в мнении о сроках доработки «БухУчёта». Я пытался объяснить, что не успел достаточно вникнуть в структуру и концепцию программы, что нужно больше времени, но, видимо, был недостаточно убедителен.

— Не принимай всерьёз, — с нетипичной доброжелательностью посоветовал Вася. — Шеф у нас громкий, признавать свои просчёты не любит, однако при всём этом далеко не дурак. Остынет, поразмыслит без предвзятости — и примет верное решение.

— Хорошо бы, — вздохнул пессимист Тимыч, явно не веря в шефову будущую адекватность. Разговор на повышенных тонах вообще серьёзно выбил его из колеи: заторможенность движений, прежде почти незаметная, вдруг проявила себя в полный рост. Складывалось впечатление, что теперь Тим старался сознательно контролировать не только слова, но и самые мельчайшие жесты. У странного поведения имелась логичная причина, и несколько позже я случайно узнал, какая именно.

На входе в комнату отдыха меня приветствовал звон разбитой посуды.

— Ну вот.

Полный обречённости голос принадлежал Тиму, и послышался он из кухонной зоны. Я заглянул туда: подумаешь, разбитая чашка в молочно-кофейной луже. Было бы из-за чего над ней горбиться, да ещё с таким похоронным видом. Не заметивший меня Тим потянулся к осколкам, а я вдруг на миг представил, как глубоко острый край керамики может прорезать мякоть ладони.

— Да забей.

Тимыч дёрнулся, не успев коснуться разбитой чашки, я же продолжил мысль: — Сейчас менеджеру по клинингу позвоним, и всё будет тип-топ.

Новичок неуклюже повернулся ко мне.

— Кому позвоним? — с недоумением уточнил он.

— Менеджеру по клинингу. Или, говоря по-простому, уборщице.

— А-а, — протянул Тимыч, вставая. — Так вот как это теперь называется. Буду знать.

Существует расхожий штамп о глазах — зеркалах души, но тут было немного иначе. Не зеркала — оконца с прозрачными зеленоватыми стёклами, сквозь которые на меня с дружелюбным любопытством посмотрел некто.

— Только не станет ли менеджер ворчать на дармоедов, не ценящих чужой труд?

— Не станет, проверено, — я заставил себя прекратить пялиться на коллегу, как на инопланетянина, и подошёл к висящему на стене внутреннему телефону. — Запоминай номер: пригодится на будущее.

— Что пригодится — это точно, — грустно подтвердил Тим. — Посуду я бью стабильно.

— Почему?

— Иногда забываю сосредоточиться, вот и выходит.

— Ясно.

Тим во второй раз наградил меня тем самым взглядом. Соблазн эксперимента был слишком велик.

— Слушай, Тимыч, — я повертел в руках снятую трубку. — Можно попросить тебя об одном одолжении? В частном порядке.

— Можно, конечно.

— Составь мне компанию на вечер. Хочется злоупотребить, а в одиночку пьют только алкоголики.

Предложению чрезвычайно удивились оба: и Тим, и тот, кто смотрел из его глаз.

— Хорошо.

И ни один из них не раздумывал над ответом.

В первый раз к процессу пития Тимыч подошёл формально: едва-едва пригубливал им же предложенный «Реми Мартан». Я, естественно, не настаивал, однако через неделю снова пригласил коллегу обозначить начало уикенда. С «Хеннесси» дело пошло получше, и к концу первого бокала Тим расслабился настолько, чтобы не только слушать мои байки, но и рассказывать самому.

— На самом деле индуизм — религия монотеистическая.

Разговор начался с моих воспоминаний об отпуске в Индии, перенаселённой людьми, божками и коровами.

— Тогда кому посвящены стопятьсот тамошних храмов?

— Ипостасям Единого, Брахмана. Видишь ли, по мнению индийских философов, Брахман — причина всего происходящего в реальности, но участия в ней он не принимает от слова «совсем». Такому богу сложно молиться или просить его о чём-либо, поэтому прочий пантеон существует как проявление отдельных граней Абсолюта. Ну, как со слоном: у него есть ноги, хобот и хвост, однако все они — зависимые слоновьи части.

— Ладно, допустим. Хотя нет, чушня выходит: разве можно быть причиной всего ничего для этого не предпринимая?

— Можно. Вот смотри, у вебдизайнеров работает такая полненькая темноволосая девушка — Лена, кажется.

— Лана, Светлана. И что?

— Предположим, в один прекрасный момент она влюбляется в тебя похлеще, чем Джульетта в Ромео. Ты об этом, естественно, ни сном ни духом: живёшь себе как жил. Тогда она принимается лезть из кожи вон, чтобы привлечь твоё внимание. Красится в блондинку, покупает абонемент на фитнес и параллельно садится на жёсткую диету, дабы через месяц влезть в платье на три размера меньше. То есть ты, ничего не делая, становишься причиной глобальных перемен в жизни отдельно взятой девушки. Вот так и Брахман: он просто есть, и этого хватает, чтобы реальность со свистом крутилась вокруг него. У Платона, кстати, была аналогичная теория про Недвижимый Движитель.

— Охренеть, как народ заморачивался, — я залпом допил свой коньяк. — А кто у кого идею-то сплагиатил: греки у индусов или индусы у греков?

— Никто ни у кого. В умные головы приходят схожие мысли, то есть вполне возможно, — Тимыч с прищуром посмотрел сквозь бокал на свет лампочек над барной стойкой, — что мир на самом деле устроен именно так.

Перевёл взгляд на меня, тепло улыбнулся — и я вдруг понял, как буду про себя называть того, второго. Психе, душа, Бабочка.

***

А спустя полгода всё закончилось.

— Пока, Дрейк.

Я сидел истукан истуканом, смотрел в его окаменевшую спину и понятия не имел, что мне делать. Остановить? Позволить уйти? Догнать и набить морду в ближайшем переулке? Хотя, бить-то за что? Ничего он мне не сделал и ничего не должен: ни в деньгах, ни в коньяке, ни в разговорах. Даже первым никогда не лез — и давайте без пошлых инсинуаций.

— Д-дерьмо, — я неаккуратно долил свой снифтер до края и махом осушил. — Вот говнище, я же… — и осёкся.

Ну и урод ты, Андрюша, с презрительными интонациями Васи Щёлока заметил внутренний голос. Ещё руки мыть побеги.

— На хуй, — я резко встал со стула. Действительно, выходные только начались, город ждёт, а всякая херня может катиться в известном направлении. Не хватало ещё разным дерьмом мозги себе засирать.

В этот уикенд я зажёг круче, чем в светлые студенческие годы. Любимый дом увидел меня только воскресным вечером: усталого, помятого, с остатками похмелья и следами помады на лице.

— Старею, — сообщил я отражению в зеркале ванной комнаты. — Но какая девчонка! Огонь!

Отражение на всплеск энтузиазма отреагировало скептически. Оно-то превосходно знало, зачем мне понадобились двое с лишним суток безбашенного кутежа.

«— Спасибо, солнышко. Штаны мне хоть оставишь?

— Оставлю, просто ремень расстегни».

К горлу подкатил тошнотный комок: последняя бутылка вина всё-таки была лишней. Я сцепил зубы и яростно вымарал воспоминание.

Всю ночь мне снился какой-то сумбур, а под утро привиделась совсем уже полная ересь.

Выжженная, плоская как тарелка равнина под тусклым серым небом без намёка на светила или облака. В самом её центре рос раскидистый дуб, который на самом деле был Ольгой. Под дубом стоял я, а на нижней ветке дерева сидел крупный седой ворон, который на самом деле был Васей. Птица насмешливо косилась в мою сторону то одним, то другим глазом-угольком и наконец громко каркнула: — Титибха!

— Это означает «бабочка» на санскрите, — прошелестело листьями дерево-Ольга. — Бабочка, психе, душа.

— И что? — злобно ощерился я. — Какое мне дело?

«Пока, Дрейк».

Я вынырнул из сна мгновенно, как из крещенской проруби. Дрейк — прозвище, придуманное мною самому себе лет в двенадцать и прочно забытое к тридцати. Откуда он об этом узнал? Почему напоследок назвал именно так, а не Андреем?

— Ну что за херня опять на мою голову? — я со стоном уткнулся лицом в подушку. — Вот возьму и не полезу выяснять. Пошло оно всё в лес, за ёлками.

Лес — это, конечно, хорошо, только как теперь мне себя с ним, в принципе, вести? Мы, на минуточку, до сих пор коллеги, а в глазах окружающих ещё и типа друзья. То есть если я вдруг ни с того ни с сего начну шарахаться от Тимыча как от прокажённого, закономерно возникнут непонятки, лишние вопросы и тому подобное. А брать грех на душу и портить жизнь человеку — даже такому — я не хочу. Следовательно, на людях придётся делать вид, будто всё по-прежнему.

— Бля, это ж не просто разговаривать, это руку пожимать надо, — я вздрогнул от инстинктивного отвращения.

Однако каких-то три дня назад данное обстоятельство никого не смущало. И если подходить объективно, то он с того времени ни на йоту не изменился.

Зато я изменился, блин. Я, между прочим, по жизни гомиками брезгую. Уроды генетические, тупиковая ветвь эволюции.

Да? И Тим-Бабочка тоже?

Я, как на пружине, соскочил с кровати. Доброе, блядь, утро! С понедельничком.

Зима. Темень. Мудаки на дорогах.

— Держи полосу, с-сука! — зарычал я, дёргая руль влево и одновременно с силой нажимая на клаксон. — Купят понтовое корыто, а потом считают, что по этому поводу им все вокруг должны.

Рубануть бы придурка в бочину для острастки, да времени на разборки нет. Придётся успокаивать нервы не скандалом, а как-то иначе. Скажем, музыкой и бодрой трепотнёй диджеев по радио. Я подкрутил громкость на магнитоле.

И нигде и ни во сколько

Повстречались и забыли.

Брызги, капельки, осколки

Никого не зацепили.

Блядь, они что, нарочно?! Я нервно переключился на другую волну.

Падаю на ровном месте.

Зацепиться бы за воздух.

Там, где нолик — ставил крестик,

Там, где рано — ставил поздно.

— Да-ну-на-хуй! — я зло вырубил «балалайку».

С таким началом понедельник обещал быть редкостно томным.

Чтобы вернуть душевное равновесие, мне понадобилось выкурить три сигареты, стоя у бокового входа в офисный центр. Когда же тянуть дальше стало некуда, я с горем пополам нацепил свою обычную маску весёлого раздолбая и вошёл внутрь. Кивнул охраннику в будке, явно считающему минуты до пересменки, вызвал лифт. От безостановочного подъёма на шестнадцатый этаж как всегда немного заложило уши. И вот она, родная дверь с табличкой «Группа десктопных разработок».

— Доброе утро!

— Ещё один, — Вася выглядел так, словно у него зверски болел зуб.

— Любимая восьмёрка погоду предсказывает? — высказал я догадку.

— Угу.

— Это всё потому, что ты, Василий, мудрый человек.

Вася наградил меня испепеляющим взглядом.

— Привет, Оль, — мою улыбку можно было без ретуши отправлять на билборд с рекламой зубной пасты.

— Привет.

Вот не помню ни единого случая, чтобы она улыбнулась в ответ.

— Тимыч, — я протянул руку третьему из своих коллег и наконец-то посмотрел ему в лицо.

— Привет.

Тусклый голос, вялое пожатие, взгляд сквозь меня. Напрасно я дёргался: не будет он ни оправдываться, ни пытаться что-либо исправить. Думаю, теперь даже разговоров кроме как по рабочим вопросам от него не дождёшься. И это хорошо, не правда ли? Каждый сам по себе, в параллельной вселенной, которые не пересекаются. Просто супер.

К концу дня, получившегося на удивление сносным, я сделал два вывода. Первый — что дискомфорт от присутствия Тимыча вполне терпим, и второй — с ним определённо не всё ладно. Конечно, специально я в его сторону не смотрел, однако сложно находиться в одной небольшой комнате и не попадаться друг другу на глаза. Что конкретно может быть не так я формулировать не пожелал: и без того хватало занятий. Тем не менее, остальные тоже заметили перемену.

— Тим, у тебя ничего не случилось? — понизив голос, спросила Ольга, когда подошла к его столу по какой-то отчётной надобности. Я обратился в слух.

— Нет.

— Ну ладно, извини тогда.

— Всё нормально.

«Пока, Дрейк».

Это уже начинало бесить. И долго мне, спрашивается, вспоминать ту фразу?

— Рабочий день закончился, трудоголики, — Вася нажал на кнопку выключения компьютера. — Не начинайте год с переработок — примета плохая.

— Раз плохая, значит, не будем, — я тоже отправил машину в спящий режим.

— Я задержусь немного, — блекло отреагировал Тим. — Шеф подкинул по рассылке срочную задачку.

— У него все задачи срочные, — фыркнул Вася. — Оль, ты-то, надеюсь, с нами?

— Нет, мне последний пункт дописать осталось.

Целиком в её репертуаре.

— Тогда всем пока, — я накинул пуховик и картинно распахнул перед Щёлоком дверь. Нам в спину прозвучало ответное нестройное «Пока».

— Подвезти? — спросил я у Васи, когда мы спустились в вестибюль.

— Обойдусь. Погода портится, а ты лихачить любишь.

— Ну, спасибо.

— Обращайся. И посмотри прогноз на завтра.

— Зачем?

— Чтобы была пища для размышлений. Всё, бывай здоров.

— И ты не чихай.

Мы с Щёлоком знакомы не меньше десятка лет, и ещё ни разу не было случая, когда бы он сказал что-то просто так. Поэтому после ужина я честно открыл сайт Гидрометцентра, где синоптики обещали завтра сильный снегопад и ветер с порывами до пятнадцати метров в секунду. К вечеру же этот локальный апокалипсис должен был только набрать сил. Конечно, нам с верным «Патриотом» погодные капризы до одного места, но вот для прочих граждан на пузотёрках дороги обернутся всеми кругами ада. И мне как-то не особенно хотелось ездить в одном потоке с этими условно называемыми водителями.

— Зашибись, чё. Придётся доверить свою хрупкую жизнь таксёрам.

Впрочем, завтра будет завтра, а пока, раз уж я взял планшет в руки, то почему бы не напомнить о себе рыжеволосой красотке, с которой мои выходные пролетели на одном дыхании? Как там её зовут? Лина? Дина?

***

Я не знаю, к какому тайному обществу принадлежат таксисты, но то, что там их зомбируют на игнорирование ПДД, попутно отключая инстинкт самосохранения, — двести процентов.

— Не-не-не, с работы — только на «тролле», — дал я страшную клятву самому себе. Пускай долго, пускай придётся погулять под снегом, зато гарантированно останусь живым.

Весь день я то и дело косился на заоконное царство белой мглы.

— Василий, вы шоколад употребляете?

— Только тот, в котором не меньше пятнадцати оборотов.

— Тогда с меня пузырь «Моцарта».

— А, вот ты к чему. Не разоряйся, просто купи молочную шоколадку с фундуком — отнесу дочкам.

— Договорились. Но завтра я её не обещаю: погоды-с.

— Нелётные, — согласился Вася. — Поэтому у меня к вам, коллеги, предложение уговорить шефа сократить нам на час сегодняшний рабочий день.

— Думаешь, получится? — усомнилась Ольга. — У него ведь пунктик по поводу соблюдения правил.

— Ну, не мог же он без остатка вытравить из себя человека, — я поднялся из-за стола. — И я за попытку воззвать к этой части его бюрократической натуры. Тимыч, ты что скажешь?

— Можно попробовать.

Похоже, он насовсем перестал меня видеть. Радоваться бы, что общение само собой свелось к необходимому минимуму, да как-то натужно получается.

— Значится, Василий, идёмте к начальству?

— Без группы поддержки никак? — тем не менее Вася тоже встал. — Ну, идём.

Шеф сдался через пятнадцать минут блестящей аргументации и клятвенных уверений завтра же отработать прогулянное время. Правда, капитуляция прозвучала обещанием подумать, но по факту это была чистая победа, так что выйдя из кабинета начальника мы с Васей торжественно пожали друг другу руки.

Официальную индульгенцию на отгул нашей команде выдали за три минуты до оговоренного срока, отчего по скорости сборов мы переплюнули любого солдата-срочника.

— Завтра все приходят на час раньше, — напомнил Вася, крутя в пальцах ключ от комнаты. — Тебя, Андрюша, это особенно касается.

— Да, да, я не забуду.

— Надеюсь. Поедем на дальнем лифте, дабы не вводить коллег в грех зависти?

— Тогда уж лучше пешком по пожарной лестнице, — внесла коррективу Ольга.

— О, спортсменка и комсомолка! А учла ли ты, как мы вчетвером станем топать? Со всех этажей народ сбежится.

— Оль, Вася прав, — обстановка побега ненадолго вывела Тимыча из кататонии. — Вариант с дальним лифтом оптимальный.

Уверен, скажи это я, Ольга бы по-женски обиделась. Однако Тиму возражение сошло с рук.

— Как хотите, — она равнодушно повела плечом. — Кто ключ сдавать будет?

— Я, — добровольно взял на себя обязательство Вася. — Всё, хорош время на болтовню тратить. Выходите по-тихому.

Идея уйти с работы раньше оказалась чертовски удачной. Во-первых, в снегопаде случилось короткое затишье, позволившее мне быстро добраться до автовокзала пешком. Во-вторых, я почти не ждал троллейбус. И в-третьих, в подошедшем транспорте было приемлемое количество пассажиров. В общем, на своей остановке я сошёл в добром расположении духа и бодро зашагал через пустырь к новеньким высоткам.

Почти совсем стемнело, зажглись пока редкие в нашем районе фонари. Снежные хлопья сыпали всё чаще, ветер усилился, подталкивая порывами в спину. Я прибавил шаг и вдруг заметил бредущую мне навстречу сгорбленную фигуру. Вскоре стало возможно различить, что это бомжеватого вида дедок, с усилием тянущий за собой чем-то нагруженные детские санки. Когда мы поравнялись, я, как человек воспитанный, поинтересовался: — Дедуль, далеко идёшь? Может помочь?

Дед остановился и остро посмотрел на меня тёмными, блестящими бусинками глаз.

— Спасибо, внучек, я сам как-нибудь управлюсь. Лучше вон ему помоги, — он ткнул узловатым пальцем куда-то мне за спину.

Я обернулся: никого.

— Внимательнее смотри, внучек.

Я присмотрелся — ну нет там людей. Только сугробы, брошенные вагончики строителей, фонарь да трансформаторная будка, от души изрисованная местными талантами. Обычные граффити: бессмысленные для постороннего субкультуре человека сочетания букв, корявые попытки изобразить нечто художественное. Впрочем, кое-какие рисунки смотрелись неплохо: например, резной силуэт сидящей на травинке бабочки.

— Дедуль, так я не понял… — я повернулся было к собеседнику, а его и след простыл. — Вот фигня. Английский дед, блин.

Ветер чувствительно пихнул в плечо: ну-ка шевелись, пока снеговиком не сделался. Но я всё равно чуть-чуть помедлил, прежде чем внять предупреждению стихии. Ладно, что там деду примерещилось за снегопадом — его дело. Моё же — поскорее добраться до тёплого, сухого дома. А настенная живопись… Иногда сны — всего лишь сны, не так ли, господин Фрейд?

***

До того разговора я шесть — если не больше — месяцев подряд каждую пятницу озвучивал Тимычу ритуальное приглашение посидеть в баре. Приличный срок, обычно у меня девушки на столько не задерживаются. Поэтому неудивительно, что от нарушения традиции возникло чувство, будто я забыл сделать что-то важное. Впрочем, от любого эмоционального неудобства можно было легко избавиться старым, проверенным способом, который сейчас звали «Лина-зажигалка».

Прошла неделя, потом ещё одна. Календарная зима вступила в свою последнюю треть, зима реальная продолжала считать, что время холодов только-только началось. Но сколько бы не показывал термометр, Ольга железно, дважды в день устраивала нашей комнате проветривания.

— По сквозняку соскучилась? — Вася также не забывал поворчать на регулярное выхолаживание кабинета.

— Для правильного функционирования мозгу необходим свежий кислород, — отбила подачу аналитик.

— Ну-ка, ну-ка, и чем конкретно свежий кислород отличается от несвежего?

Я прислушивался к пикировке вполуха, медитируя на необъяснимый «Access violation». Эта погань случайным образом выскакивала при тестировании прототипа, и я никак не мог уловить общее во всех случаях ошибки.

— Не цепляйся к формулировкам… — Ольга зачем-то наклонилась над подоконником. — Смотрите, бабочка!

— Посреди офиса, в феврале месяце? — Вася не поверил и тоже подошёл к окну. — Хм, действительно. Откуда только она взялась?

— Какая разница? Как думаешь, она мёртвая или спит?

— Мёртвая.

— А мне кажется, спит. Надо её куда-нибудь до весны спрятать.

— Оль, не страдай фигнёй. Это банальная дохлая лимонница, место которой в мусорном ведре.

Отчего-то меня зацепила последняя сентенция Щёлока.

— Спит она. Видишь, как в крылья завернулась?

— Специалистка по бабочкам! — фыркнул Вася. — Ну, и куда ты её прятать собралась, надежда Гринписа?

— В алоэ, — уверенно сказала Ольга. — Только его поливать надо будет аккуратно и переставить в прохладное место. Тим, эй, Тим!

Она замахала руками, привлекая внимание погружённого в код Тимыча.

— А? — очнулся он и снял с головы наушники. — Ты что-то говорила?

— Да, смотри, я тут нашла спящую бабочку и хочу до весны спрятать ее в алоэ. Так что ты осторожно цветок поливай, ладно?

— Ладно, — послушно кивнул Тимыч. — От меня ещё что-то нужно?

— В принципе, нет.

Наушники вернулись на прежнее место, а их владелец снова выпал в астрал. Ольга же переключилась на следующий пункт в плане спасения насекомого: — Вась, ты не знаешь, как её можно взять, чтобы не повредить?

— Только не руками, — предупредил Щёлок. — Бабочки — создания хрупкие. Чуть пережмёшь, и всё, каюк.

— Тогда, может, подцепить её на краешек листа?

Ольга выдвинула лоток принтера, а я вернул фокус внимания на монитор. Что же не так с этим багом?

«Бабочки — создания хрупкие».

Я против воли отвлекся и бросил взгляд в сторону Тимыча. Сидит себе, кодит и всё с ним, вроде бы, в порядке. Подумаешь, меня видеть перестал — зато обстановка в коллективе нормальная.

«Дохлая лимонница».

Так, стоп. Работа. Access violation.

— Ё! Это же элементарно! — я хлопнул себя по лбу и резво затарабанил по клавиатуре.

В пятницу «Патриот» отказался заводиться. Я подёргал стартёр, глубокомысленно посмотрел под капот и вызвал такси. Похоже, в этот уикенд секс у меня будет исключительно с автомобилем.

Тем не менее, конец недели подразумевал более весёлое занятие на вечер, чем тусовка в гараже у знакомого механика или валяние дома с ноутбуком на пузе. Жаль, что договариваться с Линой не имело смысла — в этом случае я бы провёл выходные приятно, но к понедельнику по-прежнему был без машины. Пожалуй, стоило поискать себе собутыльника и собеседника для похода в бар. Пока по экрану монитора бежали информационные строчки о прохождении программой регрессионного теста, я лениво перебирал в уме имена из телефонной книжки. Да, пара-тройка человек найдётся. Тест прошёл без ошибок, так что я со спокойной совестью взял смартфон и сигареты и отправился в курилку обзванивать приятелей.

У всех оказались свои планы.

— За-ши-бись, — резюмировал я. Мне что теперь, Васю приглашать? Или переквалифицироваться в одинокого алкоголика?

В курилку вошёл Тимыч. Собственно, ничего ужасного: за последние недели мы не единожды пересекались вне кабинета. Он ко мне не лез, я к нему тем более — этакий прохладный нейтралитет, как с лелеющим на меня клык юношей Виталием. А тут будто чёрт на ухо нашептал.

— Тимыч, ты после работы сильно занят? — у меня возникло то самое ощущение, какое бывает, когда пробуешь сковырнуть подсохшую кровь с разбитой коленки. Вроде бы понимаешь, что не надо, но руки так и чешутся.

— Нет.

— Как насчёт злоупотребить коньячком после работы?

Он обязан был отказаться.

— Хорошо.

Что ж, я сам захлопнул за собой эту ловушку.

За полгода совместных походов в бар я неплохо изучил манеру пития моего собутыльника. Он мог с лёгкостью обойтись половиной бокала на весь вечер, и, кажется, получал больше удовольствия вдыхая коньячный запах, а не употребляя внутрь его источник.

— «Реми Мартан»?

— Всё равно.

Я принципиально заказал «Абсолют» с закуской из кусочков поджаренного чёрного хлеба и солёных огурчиков.

— Ну, будем здоровы! — я отсалютовал коллеге хрустальной стопкой.

Тимыч выпил водку залпом. Что-то новенькое. Я продолжил эксперимент, разлив по второй. Аналогично, даже закусывать между дозами не стал.

«Дохлая лимонница».

Воспоминание было ни к селу ни к городу, но третью я наливать поостерёгся. Ещё придётся собутыльника до такси тащить, а тут с рукопожатием до сих пор себя пересиливаешь.

Только, если всё настолько печально, зачем я вообще с ним пью?

Потому что хочу выяснить, что случилось с Бабочкой. Раньше алкоголь легко выводил его наружу, значит, должен помочь и сейчас.

Я болтал какую-то чепуху — вот они, годы тренировок в умении забивать голову прекрасному полу — и внимательно наблюдал за Тимом. Мимо меня не проскользнул бы даже намёк на взгляд, но ставни окон души оставались запертыми наглухо. Неужели того, второго, и в самом деле больше нет? Но почему? Куда он мог пропасть? Вопроса «Был ли второй вообще?» я не задавал, полностью доверяя своим прошлым выводам. Три недели назад Бабочка существовал — и точка.

Жаль, нельзя взять Тимыча за грудки, встряхнуть, как кутёнка, и сурово спросить: «Слышь, ты, ты куда Бабочку дел?» И звучит по-гопнически, и не понятно, какая мне, в принципе, надобность в Бабочке. Словом, вечер пятницы — псу под хвост. Ни нормального разговора, ни нормального — во всех смыслах — собутыльника. Тьфу.

Разочарованный во всём на свете, я постарался как можно оперативнее свернуть барные посиделки. Ещё возможно было дождаться троллейбуса, но кусачий мороз быстро отбил охоту торчать на остановке. Пришлось поддержать рублём таксистскую братию, взамен получив от её представителя мелкую гадость. Таксёр отказался везти меня вглубь микрорайона: дорога плохо расчищена, колея, а у его «хундая» низкая посадка. В итоге, домой я снова шагал через родной пустырь.

Было холодно, но и звёздно как никогда. Я то и дело поднимал глаза к молочной реке, величественно пересекавшей небосвод. Искал знакомые фигуры созвездий и в кои-то веки нашёл даже Магелланово облако. Безбрежный, безмятежный океан космоса примирял с мелочными земными неурядицами и щедро дарил веру в непременно хорошее. В то, что лимонница спит, а не умерла. В то, что я, привыкший заботиться только о себе, не сломал Бабочку.

— Ну как, внучек? Надумал помогать?

Дедок с санками стоял ровно на том месте, где мы пересеклись в прошлый раз, причём я не был уверен, что видел его издалека.

— Надумал, дедуля. Только мне бы подсказку какую.

С рациональной точки зрения ситуация выглядела бредом чистейшей воды, но кто сказал, будто я — рациональный человек? Особенно если хрустальный воздух буквально звенит от предчувствия настоящего Приключения.

— Будет тебе подсказка. Во-первых, на-ко вот, — дед порылся в кармане ватника и протянул мне тёмный кругляшок монеты. — Чтоб было, чем за проезд расплатиться. А во-вторых, видишь дверку?

Он опять показывал на трансформаторную будку, и там действительно была дверь с предупреждающим желтым треугольником.

— Ты толкни посильнее, она и откроется, — посоветовал мой странный собеседник. — Дорога там одна — вниз по ступенькам, не заблудишься.

— А потом?

— Сам поймёшь. Нелегко будет, — дед пошамкал губами, — только ты, главное, иди вперёд да слушайся провожатого.

— Провожатого?

— Ты его сразу узнаешь, когда увидишь. Скатертью дорога, внучек.

— Спасибо, дедуль.

Я сам удивлялся, насколько легко и без раздумий принял правила игры. Шестое чувство, которое ещё ни разу меня не подводило, внятно говорило, что всё правильно. Сказка это или реальность — сейчас значения не имеет, важны лишь предстоящий путь и тот, кто ждёт меня в конце.

========== V (Орфей) ==========

Перейдя через порог, герой оказывается в фантастической стране с удивительно изменчивыми, неоднозначными формами, где ему предстоит пройти через ряд испытаний. Это излюбленная часть мифа — приключения. Она составила целый мир литературы об удивительных странствиях, состязаниях и судилищах. Герою неявно помогает советом, амулетами и тайными силами сверхъестественный помощник, которого он встречает перед входом в эту страну. Или же может быть так, что о существовании милосердной силы, всюду помогающей ему в этом сверхчеловеческом переходе, он впервые узнаёт только здесь.

Дж. Кэмпбелл «Тысячеликий герой»

Очень скоро я подумал, что зря не начал считать убегающие вниз ступеньки. Подсветки смартфона хватило всего на пару винтовых пролётов — локальная аномалия, потому как батарейка в нём была заряжена процентов на девяносто, — и дальше меня спасал китайский брелок-фонарик. Но его свет тоже становился всё тусклее, а конца спуску не предвиделось. Я шутки ради принюхался: не пованивает ли адской серой? — однако посторонних запахов не учуял. Обычный сухой безвкусный воздух.

Наконец, миниатюрное чудо китайской электроники сдалось: мигнуло в последней попытке осветить пространство и погасло. Я остался в кромешной, абсолютной темноте на глубине чёрт знает сколько метров под землёй. Пульс тут же зашкалил от приступа внезапной клаустрофобии, нехорошо взмокли ладони и лоб. Из способов борьбы с напастью у меня были только глубокое дыхание да надежда, что к выходу всё-таки ближе вниз, чем вверх, — поэтому я старательно задышал животом и продолжил спуск.

Скорость передвижения закономерно упала в разы: прежде, чем сделать шаг, приходилось нащупывать ногой край каждой ступени. Правой рукой я вёл по шершавому бетону стены, левую выставил вперёд на случай появления на пути какого-либо препятствия. Время тянулось, как жвачка: казалось, будто я уже не одну вечность бреду в темноте, и когда последний лестничный пролёт вдруг обернулся тупиком, это стало настоящим облегчением. Я слепо зашарил руками по стене и наткнулся на грань, где бетон переходил в дерево. Неужели дверь? Точно, вот петли, вот ручка. Только бы было не заперто. Я для пробы потянул створку на себя, и она с недовольным скрипом сдвинулась с места. Сквозь миллиметровую щель засочилось гнилостное свечение, в воздухе появился неприятный затхлый привкус. Но сейчас я благосклонно отнёсся бы даже к ароматам городской канализации — что угодно, только не бесконечные ступеньки.

Дверь поддавалась с крайней неохотой, но наконец пропустила меня в обширный грот, залитый фосфоресцирующей водой. От порога в глубину выдавался недлинный бетонный пирс, в противоположной стене темнели три высокие арки водных туннелей. Я подошёл к краю причала, полюбовался танцующими в водной толще зеленоватыми сполохами и решил, что лезть туда мне совсем не хочется. Значит, буду ждать: либо обещанного дедком проводника, либо транспорт — не зря же мне выдали специальную монетку на проезд.

Я снял пуховик, в котором уже давно было откровенно жарко, распихал по рукавам шарф и шапку. Проверил содержимое карманов: дохлый смартфон, бумажник, ключи с сослужившим добрую службу фонариком, носовой платок, зажигалка, сигареты, початый «Орбит» и самое ценное — швейцарский складной нож. Отличный набор для искателя приключений. Я по-турецки уселся на пол, подложив пуховик под седалище, и приготовился к терпеливому ожиданию.

Сначала ожила мерцающая вода: лениво плеснула волной на бетонные плиты. Я на всякий случай отодвинулся от края, чтобы на меня не попали случайные брызги. Хрен его знает, какая дрянь растворена в местном Ахероне*. Обойдусь без химических ожогов.

В черноте среднего туннельного зева появился жёлтый, покачивающийся огонёк. Он постепенно приближался, и вскоре стало видно, что это старинный фонарь, прикреплённый к длинному шесту. Шест же был установлен на низкобортном челне, которым правил лысый как пятка, сгорбленный тип в тёмном балахоне. Когда он заметил меня, то взмахом весла направил судёнышко к пирсу, однако причаливать не стал. Я тоже поленился вставать, и пару минут мы молча разглядывали друг друга.

— Чего пыришься? — наконец грубо спросил перевозчик. Голос у него был на редкость противный, словно скрежет ржавого металла о металл. — Обол есть?

Я порылся в кармане и продемонстрировал кругляшок.

— Тогда садись.

Умело направляемый челн встал бортом к длинной стороне пирса. Я без суеты поднялся на ноги, отряхнул пуховик и прежде забросил в лодку его, а потом забрался сам.

— Плату давай.

Я отдал монету. Лодочник покрутил её перед крючковатым носом, попробовал на зуб: — Сойдёт. Тебя до конечной?

— Как всех.

— Все мёртвые, а ты живой.

— И что?

— Ничего. Воды не касайся.

И в мыслях не имел.

Перевозчик с силой оттолкнулся веслом от бетонной плиты, и челн весело заскользил к правому туннелю. А до меня только сейчас по-настоящему дошло, во что именно я ввязался, пойдя на поводу у совести и шила в заднице.

Плавание по туннелю вышло скучнее бесконечного лестничного спуска. Там я, по крайне мере, шевелил ногами, а здесь всю дорогу просидел сиднем. В какой-то момент бетонный свод сменился гранитным, на поверхности воды появились и другие волны, кроме вызванных движением челна. Но вот в конце туннеля забрезжил свет, отличный и от зеленоватой флуоресценции подземной реки, и от жёлтого огонька в фонаре лодочника. Выход приближался, заставляя мои мышцы рефлекторно напрягаться от предчувствия опасной и захватывающей неизвестности. Наконец, судёнышко выскользнуло на открытое пространство подземного мира. Представший передо мной пейзаж не отличался живописностью: бурые каменистые пустоши, белёсое небо, светящееся само по себе, стальные воды реки, убегающей к размытому горизонту. И ни живых, ни мёртвых, кроме нас с лодочником.

Высадили меня, по субъективному ощущению, в совершенно произвольном месте, однако крутить носом я не стал. В конце концов, перевозчик вообще не обязан был брать на борт живого.

— Спасибо.

Лодочник не отреагировал, больше занятый отчаливанием от берега. Я пожал плечами, отворачиваясь от реки, — следовало определиться с дальнейшим маршрутом.

— Эй, живой!

Я обернулся: челн уже был у самого тоннеля.

— Хочешь вернуться — не ешь и не пей тут ничего!

— Понял, спасибо!

Благодарность вновь осталась без ответа. Челнок скрылся из виду, оставив меня посреди унылой безжизненной равнины в гордом одиночестве. Я взъерошил волосы — совет мне, конечно, дали крайне полезный, только лучше бы советчик не поскупился и на указание, куда двигаться дальше. Вокруг-то ни дорог, ни тропок, ни путевых ориентиров.

— Кажется, кое-кто обещал мне проводника, — заметил я пространству, и оно устыдилось: неожиданно у меня из-за плеча выпорхнула маленькая бабочка-лимонница. Замельтешила перед лицом, такая странно живая и яркая в тусклом царстве мёртвых.

— Значит, это ты проводник? — я протянул руку, и насекомое бестрепетно село на раскрытую ладонь. — Хочешь собрату помочь?

Бабочка взмахнула жёлтыми крылышками.

— Ну так показывай дорогу.

Летунья вспорхнула и уверенно повела меня вперёд.

***

Первое время идти было легко: твёрдый грунт, комфортная температура. Потом незаметно началась мелкая сыпуха, в которой вязли ботинки, плоскач сменили затяжные подъёмы и спуски. Стало как будто жарче, воздух казался разряженнее, однообразный пейзаж — утомительнее. Я так и этак перекладывал пуховик из руки в руку — каждые сто метров добавляли ему грамм по десять веса. Однако бабочка порхала впереди с такой непринуждённостью, что снижать заданный темп мне не позволяла гордость.

Когда унылый ландшафт разнообразили разбросанные то там, то здесь одиночные валуны, я всё-таки сдался и после очередной горки объявил: — Всё, перекур.

Бросил пуховик под ближайший камень, уселся на импровизированную подстилку и с удовольствием вытянул гудящие ноги, прислонившись к гладкой каменной поверхности. Бабочка послушно приземлилась рядом.

— Вот ты как думаешь, почему эти каменюки будто эрозией обточенные? Я бы ещё понял, будь они с острыми краями, — вулканы, извержения, всё такое. А тут, — я машинально провёл языком по пересохшим губам, — ни намёка на воду или хотя бы ветерок.

Бабочка не ответила.

— Ты уверена, что мы правильно идём?

Взмах крылышками.

— А куда?

Молчание.

— Неразговорчивая ты девица, — я похлопал было по карманам в поисках сигарет, но передумал — потом ещё сильнее пить захочется. — Ладно, потопали дальше. Раньше дойдём — раньше свалим из этой дыры.

Оазис подозрительно походил на мираж.

— Ты тоже его видишь? — на всякий случай уточнил я у бабочки. Хм, а как вообще видят насекомые? Может, она и не поняла, о чём я у неё спрашиваю, раз показывает в другую сторону.

— Не, подруга, надо проверить, — я встряхнулся и со всей возможной энергией зашагал к подёрнутой маревом купе раскидистых деревьев.

Рощица оказалась настоящей. Сочно-зелёная трава, шелест густой листвы, лепет хрустального ручейка — просто рай подземный, иначе не назовёшь. Ветви деревьев до земли склонялись под тяжестью крупных блестящих яблок, но когда я потянулся сорвать ближайшее, то тут же получил в глаз крохотным жёлтым снарядом.

— Сдурела, что ли?!

Не обратив на гневный вопль и мизера внимания, бабочка продолжила виться у меня перед лицом.

— А ну отвали, скотина летающая! Я хрен знает сколько ноги бил, мне что теперь, яблочка сгрызть нельзя? — я резко заткнулся, вспомнив предупреждение лодочника. Вот дерьмо, действительно нельзя. Ни яблочка, ни водички, ни грёбаной травинки.

— Ну и идите в жопу с таким подходом, — зло сказал я яблоням. — Не больно-то хотелось.

Вытащил из нагрудного кармана свитера пачку «Орбита», закинулся парой подушечек и принялся яростно жевать сладкую обманку. А оазис вдруг взял и обиженно растаял в воздухе, оставив меня посреди всё той же каменистой пустыни.

— Пиздец, — я сел на землю, забыв подстелить пуховик. Бабочка осторожно опустилась на тыльную сторону моей безвольно лежащей на колене кисти. Пощекотала кожу хоботком: не расстраивайся, бывает.

— Спасибо, подруга. Извини, что наорал. И что сразу не послушался — тоже.

Движением крылышек летунья дала знак: извинения приняты. Хотя, я почти наверняка всё это выдумал. Антропоморфизация, как выразился бы Тимыч.

— Понимаешь, обидел я его. Сильно и, в общем-то, без реального повода. Стереотипы там, кто правильный, кто неправильный… А он ведь и вправду нормальный, ну, адекватный, я хочу сказать. Если не знать — сроду не скажешь, что из этих… Короче, нельзя так с людьми: вчера друзья-товарищи, а сегодня руку подать брезгливо. Только разве ж я знал, что он, ну, в смысле, Бабочка, возьмёт и… — я тоскливо посмотрел на бурые километры пустошей, на безглазое небо. — Ладно, забей. Идти надо.

Лимонница словно этого и ждала, чтобы подняться в воздух. Я, кряхтя, тоже встал. Отряхнулся, сплюнул жвачку.

— Веди, подруга.

Всё-таки царство мёртвых было не до конца безжизненным, пусть даже жизнь его поначалу представляла собой неряшливые пучки серенькой травки, пробивающиеся сквозь гранитное крошево. Но чем дальше уводила меня крылатая спутница, тем гуще становился пепельный подшёрсток, и вскоре я уже шагал по натуральной степи. Перемены в природе взбодрили мой уставший, умирающий от жажды организм, и ему вновь стало интересно смотреть по сторонам, а не сугубо под ноги.

— Слушай, там деревья, или это меня опять глючит?

Бабочка описала в воздухе петлю. Знать бы ещё, какой смысл она в неё вложила.

— Пойдём туда?

Лимонница зависла на месте, словно раздумывая, а потом полетела в сторону рощи.

Хотел я одного — отдохнуть, но вместо этого впервые встретился со здешним обитателем. Полупрозрачный старец чинно прогуливался между серо-зелёными плакучими ивами и, кажется, нас не видел. Бабочка его не испугалась, однако я на всякий случай остановился на приличном расстоянии.

— Здравствуйте, уважаемый!

Старец застыл на месте, потом повернулся ко мне, хмуря кустистые брови. С глазами у него было что-то не так — про живого я бы сказал, что они затянуты бельмами.

— Вы не будете возражать, если я тут недолго посижу в тенёчке?

Про тенёчек я, правда, загнул — откуда бы ему взяться при таком освещении, — но дед отреагировал осторожным кивком. Он что, немой вдобавок к слепоте? Жаль, если так — мне очень хотелось разузнать про окрестности и кого в них можно встретить.

Пуховик в который раз сослужил службу подстилки. Я разложил его под сенью особенно раскидистой ивы и с удовольствием бы вздремнул, если б не маячащая поодаль тень старика. Конечно, он вряд ли бы причинил мне вред, но бережёного бог бережёт. Так что я полусидел, опершись о дерево, и лениво посматривал в сторону своего визави то одним, то другим глазом. Интересно, почему он не уходит? Стоит, переминается с ноги на ногу, будто ждёт чего-то.

— Уважаемый, я могу вам помочь?

Молчит. Зато бабочка вдруг отвлеклась от какого-то местного колокольчика и подлетела ко мне. Села на вывернутое запястье, щекотно проковыляла лапками поперёк, будто хотела что-то сообщить. Я напряг память: должно же было в ней остаться что-то ещё, кроме первой строфы «Одиссеи».

— Тени умерших немы, но если напоить их кровью жертвенного барана… Барана у меня, как видите, нет. Не озаботился заранее.

Бабочка снова пощекотала кожу на руке. Барана нет, кровь есть.

— Издеваетесь? Хотите, чтобы я вдобавок к обезвоживанию малокровие получил?

Молчат, заразы. И как они себе это представляют? Как сцену в стиле Дракулы? Хотя Одиссей, если я его ни с кем не путаю, яму в земле копал.

— Ну, приключеньице!

Однако другого способа получить нужную информацию, похоже, не существовало. Так что пришлось мне вставать с такого удобного, мягкого лежбища и идти искать более подходящее место для предстоящего кровавого шоу.

Я бы назвал этот холмик заросшей кротовиной, только кто мог её выкопать? Тень крота? Ну да не суть. Главное, в её макушке можно было сделать углубление, а рядом из-под корней старой ивы бил прозрачный родничок. При виде воды я очень живо вспомнил, насколько хочу пить, и хорошего настроения мне это не добавило. Однако источник в любом случае оказался кстати: и копать, и резать предстояло одним ножом, который между этими действиями нуждался хотя бы в условной дезинфекции.

Неглубокую ямку я сделал быстро. Застелил её росшим у воды лопухом, помыл лезвие и решительно закатал рукав. Вот тут мне передо мной в полный рост встал психологический барьер на причинение себе сознательного вреда. Я несколько раз заносил нож над левым запястьем, но в последний момент отступал. Наконец, сжав зубы и зарёкшись когда-либо впредь обижать шизиков нетрадиционной ориентации, я рассёк кожу. Было больно, но больно терпимо. Тёмные капли крови стучали по подложке из листьев, и я задним умом сообразил, что можно было не заморачиваться с ямкой, а просто свернуть кульком лопух пошире. Ладно, учту на будущее, пусть и крепко рассчитываю, что этот бесценный опыт мне больше никогда не пригодится.

Моего самочувствия хватило хорошо если на четверть ямки, однако я благоразумно не стал геройствовать. Как только появились первые намёки на головокружение, прикрыл лавочку, то есть порез, и отодвинулся в сторону.

— Прошу, уважаемый.

Смотреть, как почтенный старик бросается к кротовине и жадно, по-собачьи лакает кровь, было мерзко до тошноты. Я отвернулся, стараясь не обращать внимания на звуки за спиной, и принялся заматывать рану заранее подготовленным носовым платком.

— Благодарю вас, юноша. Отрадно встретить в наше время столь образованного молодого человека. Позвольте узнать ваше имя?

Голос у старца был странный — не то слишком низкий женский, не то слишком высокий мужской. Я затянул зубами узел повязки и обернулся.

— Андрей. Не стоит благодарности, уважаемый. Вы же понимаете, что я сделал это не из альтруизма.

— Конечно, понимаю и с удовольствием помогу вам советом и разговором. Прозябание тенью — на редкость унылая форма существования, и во многом из-за невозможности общаться.

— Тогда, может, вернёмся к моему, э-э, лагерю? И вы могли бы тоже представиться?

— Тиресий, юноша. Да, пройдёмте обратно, если вы хотите.

— Дабы не тратить ваше время, — первым начал разговор старик, пока я усаживался на пуховик, — позвольте мне заметить, что я приблизительно представляю причину, приведшую вас в наше печальное царство.

— Представляете? Откуда? А, погодите, вы же пророк, верно?

— Предсказатель, — поправил меня Тиресий.

— Вы поэтому так уверенно передвигаетесь несмотря на слепоту?

— В том числе.

— И вы можете рассказать, к чему мне готовиться дальше?

— К встрече, юноша. Вы ведь сами знаете, что обязательно дойдёте.

Он был прав: в глубине души я ни секунды не сомневался, что найду Бабочку.

— А если в ближайшем будущем?

— В ближайшем будущем ваша спутница поведёт вас к кипарисовой роще. Спросите там позволения и нарежьте ветвей на факелы. Не забудьте поблагодарить, когда будете уходить, а ещё лучше — оставьте что-нибудь взамен.

— Факелы… Мне предстоит идти в темноте?

— Вам понадобится оружие. Меч был бы лучше, однако здесь его взять неоткуда.

— Так. И какие же злыдни могут мне повстречаться?

— Керы и ламии, Эврином и стигийские собаки. Впереди топи, знаете ли вы об этом?

— Да как-то не особенно. Я в местной географии профан.

— Возможно, ваша спутница найдёт путь в обход. Однако в любом случае будьте внимательны в холмах.

— Хорошо. Скажите, а мне совсем-совсем ничего нельзя здесь пить и есть?

— Кроме того, что предложат вам боги — ничего.

— Жаль, — я в бессчётный раз облизал сухие губы.

— Вы выдержите, Андрей, — голос старика стал тише. — А я больше не могу говорить. Доброй дороги и верьте в того, за кем вы пришли.

Он замолчал, потом снова открыл рот, но не сумел издать ни звука. Печально покачал головой.

— Спасибо вам, — я тяжело встал, придерживаясь за ствол ивы. Думаю, кровопускание мне ещё не единожды аукнется. — Надеюсь, вам ещё встретятся образованные путники, с которыми можно побеседовать.

Старец безнадёжно покачал головой: или не верил, или знал, что пожелание не сбудется.

— Прощайте.

Я поискал глазами лимонницу и не оглядываясь пошёл вслед за ней.

***

В роще вечнозелёных кипарисов я оставил всю мелочь, какую выгреб из бумажника. Всё меньше бесполезного веса на себе нести. Кое-как нарезал смолистых прутиков и связал их в пучок, пустив на верёвки кашемировый шарф. Попробовал запалить самоделку — надо же, откровенное убожество, а горит. Теперь бы сварганить ещё парочку таких да выломать себе дрын под посох: от жажды и потери крови самочувствие было откровенно хреноватым.

Не знаю, как долго я возился со всей этой ерундой, но уморился порядком. Наконец, факельный арсенал был замотан в многострадальный пуховик и с помощью остатков шарфа прилажен за спину котомкой.

— Голь на выдумки хитра, — я вытер со лба липкую испарину. Раскрыл ладонь, приглашая бабочку на неё присесть: — Слушай, может, ты и впрямь подберёшь обходной путь, не через болота?

Жёлтые крылышки грустно поникли.

— Да ладно, не расстраивайся. Нет, значит, нет, перебьюсь. Попёрли дальше, а то твой собрат, небось, совсем без нас заскучал.

Если и существовало в подземном мире что-то положительное, то им, несомненно, было отсутствие комаров и прочей кусачей мошкары. Лимонница всё-таки нашла нам дорогу по краю топей — места откровенно депрессивного даже для царства мёртвых. Грязно-бурые моховые кочки, утробно чавкающая жижа под ногами, гнилостный, стоячий воздух. Атмосферности добавляли тёмные остовы деревьев, отчаянно тянущие вверх обломки ветвей. Такой пейзаж нагонял смертную, в прямом смысле, тоску, отчего мои и без того невеликие силы катастрофически иссякали.

— Погоди, подруга, — я сам вздрогнул от получившегося хрипа. Остановился, тяжело опёрся на палку, тотчас ушедшую в топь на добрую четверть длины. Бабочка же, словно не расслышав, продолжила полёт.

— Эй, да погоди! — я усилием воли потянул себя вслед за ней. — Эй, оглохла? Скотина, блин, летающая!

Наверное, если б не инстинкт самосохранения, то я, панически боявшийся потерять лимонницу из виду, устроил передышку и, вполне возможно, остался бы в этих болотах навсегда. Однако я шёл, заставляя ноги как угодно, но двигаться, и постепенно почва под ними становилась суше.

— Выбрались, — просипел я, когда посох ударился о твёрдую поверхность, и кое-как распрямил согнутую крючком спину. Хо, да мы не просто выбрались, мы вышли на настоящий тракт, и теперь дело должно пойти гораздо веселее. С другой стороны, по торным тропам могут бродить не только мирные путники, вроде нас с бабочкой. Я со скрипом во всех суставах полез доставать из котомки факел. Стоит на всякий пожарный держать под рукой и его, и зажигалку.

Что интересно, моя спутница больше вперёд не улетала — сидела на валяющемся у обочины камушке и ждала, пока я закончу приготовления.

— Подруга, до привала скоро?

Взмах крылышками.

— Обнадёживает. Ладно, я готов.

И дорога побежала дальше.

Царство мёртвых — тихое место. Ни насекомых, ни птичек, ни шума ветра в траве. Только звуки собственных шагов да ударов палкой о землю. Тракт ужом петлял между невысоких холмов, обещанный привал никак не наступал, и я уже начал молча психовать, когда откуда-то сбоку послышался шум.

Выброс адреналина прохладной, пузырящейся волной вымыл из мышц одеревенение, а из души — глухую злобу. Я одним движением избавился от давящего на плечи груза котомки и мешающего посоха: похоже, пришло время проверить мою факельную поделку в боевых условиях.

Прутья загорелись почти сразу, чему я ещё успел удивиться. А потом из-за ближайшего холма на тракт выбежала седая женщина в чёрной хламиде, и удивляться стало некогда. Старуху по пятам преследовала какая-то адская тварь: тёмно-синяя, безволосая, с непропорционально большой бугристой головой и четырьмя длинными конечностями. Монстр то и дело довольно взрыкивал, скаля жёлтые клыки, — он был уверен, что жертве от него деться некуда.

— Ах, ты ж, пакость!

Как настоящий, то есть не особенно умный, герой я рванул на помощь. На бабкино счастье, почти догнавшее её чудовище отвлеклось на новую, более аппетитную добычу. На моё несчастье, этой добычей посчитали меня.

— Х-ха! — я ткнул горящим факелом в морду нежити и едва увернулся от взмаха когтистой лапы. В следующий раз лапа и огонь встретились, отчего тварь взвыла мерзким фальцетом.

— Н-на, сука!

Зря я, воодушевлённый мнимым успехом, подошёл так близко. Когти играючи вспороли отнюдь не кевларовый свитер и скрытую под ним беззащитную плоть моего левого бока. Тем не менее «Н-на!» тоже достигло цели: я всё-таки воткнул факел в широко распахнутую вонючую глотку.

Тварь завизжала, как поросёнок на бойне. Кувыркнулась через голову — вот уж не ожидал от неё таких акробатических навыков — и понеслась прочь, оглашая окрестности жалобным воем. А я приготовился по-геройски грохнуться в обморок, лишь на самом краю беспамятства сообразив, каким идиотом был. Ну откуда здесь взяться обычной старушенции? Тоже, небось, какая-нибудь нелюдь, которая оставит от моего бессознательного тела одни рожки да ножки. Но хуже всего было то, что своим на фиг не нужным рыцарством я во второй раз крепко подгадил Бабочке.

***

— Пей, — приказал бархатный женский голос.

Мои сухие губы смочила влага, но я хорошо помнил — нельзя, иначе не вернёмся. Ни я, ни Бабочка.

— Упрямый смертный. Пей, это амброзия — напиток богов.

Уговорила. Я приоткрыл рот и позволил жидкости протечь в горло.

— Храбрый, глупый, упрямый, красивый смертный. Совсем как о тебе рассказывали.

Меня с материнской нежностью погладили по волосам. Да кто она такая? Любопытство пересилило желание благополучно отмучаться здесь и сейчас, и я разлепил засыпанные песком веки. Склонившееся надо мной лицо было строгим и нереально прекрасным. Я повидал много женщин, но ещё ни разу не видел настолько чистых, гармоничных, царственных черт. Эту красоту не портили даже совершенно нечеловеческие глаза — расплавленное серебро без признаков зрачка и радужки. Богиня, да? Как её, Персефона**?

— Не угадал, смертный. Моё имя среди людей — Геката***.

Чудесный напиток, каждым глотком возвращавший меня к жизни, закончился, и чашу убрали от моих губ, позволив говорить.

— Старуха… — сил на вежливые формулировки пока ещё не хватало.

— Да, это была я. И мой подданный Эврином, с которым ты так круто обошёлся.

Можно подумать, он меня в ответ пёрышком пощекотал. Кстати, разве я не истекаю кровью?

— Я исцелила те твои раны, которые были получены из-за меня.

Теперь понятно почему запястье зудит, а в боку нет никакого дискомфорта. Я зашевелился, желая сесть.

— Не торопись, — нежная рука тяжело легла мне на грудь, останавливая.

— Но…

— Успеешь. Лежи.

Хорошо. Лежать, не идти — это невозможно как хорошо, лучше только спать.

— Спи, смертный.

Но как же Бабочка?

— Ты веришь, что сможешь дойти, но не веришь, что он сможет дождаться?

Я позволил себе провалиться в сон.

Как и следовало ожидать, проснулся я уже один, если не считать нахально устроившуюся у меня на носу лимонницу.

— Кыш, — дунул я на неё. — Могучая охранительница, гроза эвриномов.

Бабочка легко вспорхнула в воздух, а я принял сидячее положение. Меня не бросили валяться в пыли тракта — великодушно перенесли на мягкую траву обочины. Вместо колен богини я спал на пуховике, факелы и посох были аккуратно сложены рядом. Кроме моих первобытно сработанных орудий в общей куче обнаружилось нечто плоское, завёрнутое в тряпицу. Естественно, я без промедления развернул ткань — надо же, лепёшка и, судя по запаху, медовая. Хм. Вряд ли мне её оставили в качестве провианта: запрет на здешние еду и питьё никто не отменял. Ну, будем надеяться, всё прояснится в своё время.

После амброзии и крепкого сна я чувствовал себя полным сил и энергии, но без половника дёгтя, конечно, обойтись не могло.

— Хана свитеру, — резюмировал я, разглядывая измазанный засохшей кровью левый бок. Задубевшая ткань приклеилась к коже и отдиралась весьма болезненно.

— Да-а, видок у меня — только местную нечисть пугать. Этих самых, кер с ламиями.

Однако сменной одеждой, как и жертвенным бараном, я заранее не запасся, поэтому придётся идти в чём есть. Глядишь, за своего у нежити сойду.

Бабочка описала в воздухе петлю, поторапливая меня со сборами.

— Да я, собственно, готов, — я закинул котомку за спину. — Куда нам там дальше?

Лимонница полетела указывать дорогу, но не вдоль тракта, как я ожидал, а в сторону, в холмы. Ладно, она здесь проводник — ей виднее.

Вскоре выяснились две вещи. Во-первых, выход оказался радиальным. Во-вторых, бабочка и в самом деле была женского пола, поскольку только к девчонке могла прийти идея найти перепачканному спутнику место для помывки.

Это было мелкое озерцо с чистой, как слеза, водой. Долетев до него, бабочка изящно спланировала на один из росших по берегам цветов.

— Ты зачем меня сюда привела? — поначалу не понял я. — Отдыхали же недавно.

Лимонница отвлеклась от нектара, подлетела к недогадливому мне, а затем сделала круг над озером.

— Водные процедуры? Ну, ты, подруга, даёшь.

Тем не менее артачиться я не стал: ходить в измазанной кровью одежде было не сказать чтобы очень удобно. Холодная вода неплохо отстирала пятна, а я почувствовал себя заново родившимся после того, как рискнул окунуться и смыть с тела грязь и пот приключений. Правда, на нормальную сушку времени не было и пришлось надевать мокрые вещи, но это так, мелкое неудобство. Зато я придумал, как практичнее перепаковать кладь и приладить очередной факел к поясу — населённые территории, похоже, только начинались.

Шанс оценить собственную догадливость появился у меня почти сразу, на обратной дороге к тракту. То ли я задумался и расслабился, то ли стигийские собаки передвигаются бесшумнее тени, но моё чувство опасности сработало в самый последний момент. Я успел только развернуться, однако, будучи замеченным, крупный чёрный пёс тоже остановился.

— Хорошая собака, — я не рискнул удобнее перехватывать посох, чтобы не провоцировать зверя. — Умная собака. Не будем ссориться. Давай, каждый из нас пойдёт своей дорогой, а?

Пёс ощерился, демонстрируя внушительные клыки. Потом потянул носом воздух и спрятал зубы.

— Так как? Расходимся с миром?

Собака молча сорвалась с места, промчалась мимо меня — я с запозданием вскинул посох — и унеслась в сторону тракта. Мы с бабочкой задумчиво посмотрели ей вслед, после чего я вытер вспотевшие ладони о джинсы и предложил: — Подруга, может, подберём окружной маршрут?

Лимонница не возражала.

***

Уж не знаю, что этому способствовало — благословение богини, мастерство моего проводника или пресловутое везение дуракам, — но больше неприятных встреч у нас не было. Местных обитателей мы только слышали — отдалённый топот, шорох крыльев, тоскливый вой — однако на глаза они не показывались. Так что последняя часть пути вышла скорее нервной, чем сложной. Бабочка вела меня к встающей на горизонте горной гряде, из которой вырастал гигантский базальтовый замок. От равнины его, в лучших мифологических традициях, отделял широкий ров с булькающей на дне раскалённой лавой. Однако сегодня был приёмный день: подвесной каменный мост гостеприимно опущен, створки грандиозных ворот широко распахнуты — заходи, кто хочешь. Если, конечно, не боишься сидящего в воротах Цербера.

Не буду кривить душой: я боялся. Трёхголовая зверюга пяти метров в холке и с недружелюбным выражением на мордах кого угодно заставит осторожничать. В общем, я неторопливо подошёл к началу моста и остановился. Цербер тоже лениво встал, громыхнув цепью, и подошёл к мосту со своей стороны. Какое-то время мы с ним вдумчиво изучали друг друга, а потом я со вздохом выпутался из котомки и уселся на землю прямо в том месте, где стоял. Требовалось крепко подумать прежде, чем что-то предпринимать. Ну, или хотя бы сделать вид раздумий, в глубине души надеясь на счастливый случай.

Я в упор не помнил, как проходил — если проходил — мимо Цербера Одиссей. Кажется, другой греческий товарищ, Орфей, убаюкал псину игрой на лире, но этот вариант по понятным причинам мне не подходил.

— Есть идеи, подруга? — я повернулся к сидящей на тюке с вещами лимоннице. В ответ она взмахнула крылышками, поудобнее устраиваясь на ребре торчащего из пуховика тряпичного свёртка. Медовая лепёшка?

— Только не говори, будто такого монстра можно задобрить крохотным пряником, — столько скепсиса в голосе не снилось даже Васе Щёлоку. Впрочем, бабочка благополучно проигнорировала интонацию.

— Тебе-то что, ты всегда улететь можешь, — брюзгливо продолжил я, однако за свёртком полез.

Чувство собственного идиотизма — непередаваемое ощущение.

— Эй, собакен! Пряник будешь? — я встал на ноги и помахал в воздухе лепёшкой. Сидевший на том конце моста Цербер с интересом принюхался.

— Гав!

Блин, лучше бы он молчал. Нас с бабочкой едва не сдуло обратно к топям.

— Тогда предлагаю бартер: тебе — еда, нам — беспрепятственный вход в замок.

А псина-то не такая тупая, как кажется. Сразу посторонилась.

— Чтобы я хоть когда-нибудь ещё раз… — я заткнулся, выдохнул и пошёл вперёд.

Лепёшка действительно оказалась Церберу на один зуб, но свою часть уговора он честно выполнил. Впрочем, седых волос у меня от этого меньше не стало.

— Так, надеюсь, мы на финишной прямой, — которая выглядит, как вымощенный туфом замковый двор величиной с взлётную площадку космодрома. — Куда дальше?

Лимонница не сразу нашлась с ответом. Пару минут она выписывала в воздухе причудливые загогулины, пока, наконец, не определила направление. Я логически предполагал, что путь наш будет лежать к дверям центральной башни — громадным бронзовым створкам с отчеканенными на них изображениями адских монстров в натуральную величину. Однако моя спутница полетела на другой конец двора, к скромной пузатой башенке. Тамошняя дверь вычурностью или гигантскими размерами не отличалась: просто добротный кусок дерева с ручкой-колотушкой. Будучи человеком воспитанным, я постучал, немного подождал ответа и, не дождавшись, толкнул дверь.

— Смотри-ка, нас ждут. Практически с красной дорожкой и фанфарами.

Бабочка первой влетела в пустынный холл и сразу же направилась к мраморной лестнице, ведущей наверх. Я не отставал, машинально отмечая про себя ориентиры для возвращения. Два пролёта, чёрно-золотая ваза у стены, коридор, картина с юношей, который отчаянно стремится поймать насильно разлучаемую с ним девушку. Поворот направо, ещё один коридор, в конце которого — строгая дверь из красного дерева. Лимонница зависла перед ней, часто взмахивая крылышками: всё, пришли. Я пригладил волосы, одёрнул изодранный свитер и с достоинством постучал.

— Войдите!

***

Обнаружить в сердце царства мёртвых обычный офисный кабинет руководителя среднего звена — сюрреализм похлеще спуска на тот свет через трансформаторную будку.

— Здравствуйте, Андрей Владиславович. Проходите, располагайтесь.

Сидевший за письменным столом тип в костюме мышиного цвета не понравился мне с первого взгляда. Чернявый, безбородый, с высокими залысинами и мелкими невыразительными чертами лица. Если бы не плещущееся в его глазницах расплавленное серебро, которое не могли скрыть очки с затемнёнными стёклами, я бы непременно купился на стандартную чиновничью внешность. Памятуя, что является вторым счастьем, я прошествовал через весь кабинет, со значением опёрся ладонями о столешницу и предельно вежливо сказал: — Здравствуйте, уважаемый. Будьте любезны, верните Тиму Бабочку.

Бог косить под дурака не стал.

— Зачем, Андрей Владиславович?

— Затем что мерзко делать из человека говорящую куклу, при жизни лишая его души.

— Вы, кажется, чего-то недопонимаете, — температура тона моего собеседника упала на десяток градусов ниже нуля по Цельсию. — У нас тут не тюрьма, Андрей Владиславович. Сюда приходят по своей воле.

— Я абсолютно убеждён: решение Бабочки было продиктовано эмоциями, и будь у него возможность, он бы непременно передумал.

— Убеждены? Хорошо. Но, может быть, это стоит уточнить у него самого?

— Не вопрос, давайте уточним, — я говорил уверенно, но сердце всё-таки предательски ёкнуло.

«Верьте в того, за кем вы пришли».

— Тогда прошу, — бог каким-то ловким образом вдруг оказался стоящим рядом со мной. — Я проведу вас со спутницей.

Надо же, я совсем забыл о лимоннице, а она всё это время преспокойно сидела у меня на плече. Ну, запоминай дорогу, подруга: кто знает, как нам придётся отсюда выбираться.

Без преувеличения — мы прошли весь замок насквозь, и это было похлеще лабиринтов Варанаси. В итоге бог вывел нас за крепостные стены на противоположной стороне горной гряды. Местность отличалась от виденного мною раньше, как ранние сумерки от глубокой ночи: цветущее разнотравье волнообразных холмов, кипарисовые рощи, широкая спокойная река с пологими берегами, в серебристых водах которой плакучие ивы полоскали нежно-зелёные косы.

— Вам бы ещё солнце на небо повесить, и совсем как на поверхности станет, — сделал я комплимент.

— Не в нашей компетенции, — вздохнул провожатый. — Мы здесь, по большей части, просто администраторы.

— Наёмные управляющие? — фыркнул я. — Неужели и зарплату получаете?

— Нет, мы идейные, — ни капли не обиделся бог. — За стол и кров. Вам туда, Андрей Владиславович, — он указал на ивняк в излучине реки.

— В смысле, мне? Разве не вам нужен ответ?

— Ответ нужен вам и ему. Я же сказал: мы не тюремщики. Если душа оказалась здесь не оттого, что пришёл начертанный срок, то её не будут удерживать силой. Нужен всего лишь кто-то, кто придёт за ней и отведёт обратно.

«Всего лишь». Мне припомнился мой далеко не прогулочный маршрут. Ну-ну.

К ивам я шёл один — моя верная желтокрылая спутница отвлеклась на царящее кругом цветочное изобилие — и постепенно в душу закрадывались сомнения. Правильно ли я делаю, снова вынуждая Бабочку выбирать? Раз он пришёл сюда добровольно, то вдруг ему и в самом деле здесь лучше? А я — ишь! — спасать припёрся, о чём он меня, вообще-то, не просил. От таких размышлений шаги мои становились всё медленнее, а когда из рощи показался человек, одетый в обычную земную одежду вместо принятой у теней хламиды, я совсем остановился. Было ещё не поздно уйти незамеченным — человек не смотрел по сторонам, изучая что-то в высокой траве. Я упрямо выпятил нижнюю челюсть: ну уж нет, раз дошёл, то спрошу. Откажется — его право, но отступать в последний момент не в моём стиле.

— Эй, Бабочка! — я взмахнул рукой, привлекая внимание, и ускорил шаги. Человек поднял голову, увидел меня и тоже широко зашагал навстречу.

Когда мы остановились друг против друга, когда я посмотрел ему в лицо — лицо Тима и всё же чуть-чуть другое, — то сообразил: я понятия не имею, что ему сказать.

— Привет, — пришлось сделать кратчайшую паузу, чтобы следующая фраза прозвучала в меру беззаботно. — А я за тобой. Пойдём обратно?

Это было невероятно, по-другому не скажешь. Бабочка буквально вспыхнул радостью, осветив ею невесёлый мир мёртвых лучше любого солнца.

— Привет, — со счастливой улыбкой ответил он. — Пойдём, конечно.

Вот тогда я и узнал, какова подлинная награда героя. Не полцарства, слава или там прекрасная принцесса. Награда — это когда ты понимаешь, что всё было не зря, что ни единая капля крови и пота не упала напрасно. Что ты был прав, на одном упрямстве проламываясь сквозь самые чёрные часы. Ведь лишь благодаря этому всему стало возможным лучистое счастье другого человека, а оно, без преувеличения, дороже любых сокровищ в мире.

Почти всю дорогу до замка мы прошли бок о бок в уютном молчании. Только когда в воздухе передо мной затанцевала лимонница, я протянул ладонь и показал Бабочке севшую на неё тёзку.

— Знакомься, твоя родственница. Вела меня от самого Ахерона.

Лимонница тут же перепорхнула с моей руки на чуть вздёрнутый нос собрата. Бабочка остановился и забавно скосил глаза.

— Привет, — было видно, что он очень старается не спугнуть летунью. — Спасибо тебе.

Лимонница взлетела вверх, мой спутник засмотрелся на неё, делая шаг, и, конечно же, споткнулся.

— Остор-рожно! — я хотел поймать его под локоть, но пальцы схватили пустоту. Живому невозможно коснуться тени.

— Упс, — смутился удержавшийся на ногах Бабочка. — Отвлёкся.

Вот здесь он отличался от Тима разительно: тот никогда не выказывал свои эмоции настолько открыто. А чувства Бабочки отражались в каждой чёрточке подвижного, тонко выписанного лица, в каждой веснушке-золотинке, что щедро разбрызгались по носу и щекам. Тимыч, кстати, не был ни веснушчатым, ни столь явно зеленоглазым, так что правильно я когда-то определил Бабочку «другим». И, врать не буду, по-человечески он мне нравился.

Бог ждал нас возле прохода за стену замка.

— Вы всё-таки согласились, — печально сказал он Бабочке. — Надеюсь только, что вы даёте себе отчёт: память смертных коротка, а чувства переменчивы.

У меня реально зачесались кулаки дать этому «администратору» в глаз. Погулял бы он через своё царство-государство в моей шкуре — трижды бы подумал прежде, чем разбрасываться словами про память и чувства.

— Я помню, — просто ответил Бабочка. — Но поверьте, в следующий раз мы с вами увидимся не раньше, чем моё время подойдёт к концу.

— Искренне желаю, чтобы так и случилось, — бог перешёл на деловой тон: — Однако сейчас вы уходите.

— Да, — ответили мы почти хором.

— Тогда, Андрей Владиславович, запомните единственное условие: вы идёте первым и ни в коем случае не должны оборачиваться, пока не окажетесь на земле. Даже полвзгляда назад перечеркнут все ваши старания, и второго шанса не будет.

— Понял, — серьёзно кивнул я.

— Очень хорошо. Прошу вас обоих, следуйте за мной.

Нас опять закружили лестницы и переходы замка. Лимонница сидела у меня на плече, а присутствие Бабочки я спиной чувствовал и потому не беспокоился.

— Подъём будет сложнее спуска, — расплывчато предупредил бог, наконец остановившись где-то в замковых глубинах перед дверью, обитой листовой медью. — Но главное, не оборачивайтесь.

— Не обернусь. Что по поводу освещения?

— В начале пути на стенах горят факелы, можете взять любой.

— Ясно. Мы свободны?

— Свободны, Андрей Владиславович. Скатертью дорога.

— Благодарю.

Я не без труда открыл дверь, за которой убегали вверх бесчисленные ступени спиральной лестницы. Только бы голова не закружилась на подъёме, а остальное — ерунда.

— Вперёд, Бабочка. Я знаю короткую дорогу.

Уверен, раздавшийся позади короткий смешок мне не послышался.

***

Теперь я, наученный опытом, считал ступеньки, однако сбился на двухсотой. Вверх и вправду оказалось сложнее: не хватало дыхания, ныли колени и мышцы бёдер. Зато теперь у меня были свет и твёрдая уверенность, что надо лишь чуть-чуть потерпеть, и всё закончится наилучшим образом. Нет, основная проблема была в другом: в навязчивой мысли, что позади никого нет. С начала подъёма я перестал чувствовать Бабочку, а вдруг он отстал, или его задержали, или он в последний момент передумал, или… Я скрежетал зубами и приказывал себе не оглядываясь идти дальше. Вот выберусь на поверхность и узнаю, а похерить столько усилий ради голосов в голове — с этим, пожалуйста, к кому-нибудь другому.

«Верьте в того, за кем вы пришли».

И я верил, упрямо шагая вверх по бесконечной лестнице. Я не повторю ошибки древнегреческого музыканта, не подведу доверившуюся мне душу. Мы непременно выберемся.

Факел зачадил и вскоре погас. Я без сожалений уронил его на лестницу, вытащил из кармана ключи с фонариком: чем чёрт не шутит, вдруг заработает? И маленький китаец действительно заработал. Его тусклого огонька хватило на четыре пролёта, но когда искусственная подсветка окончательно исчезла, то стало заметно, что окружающий мрак уже не такой плотный. Обрадованный смутным предвестием выхода, я продолжил карабкаться на ощупь, почти на четвереньках. Однако чем светлее становилось вокруг, тем острее было мучительное желание обернутся. Тогда я принялся обманывать себя: ещё десяток ступеней — и посмотрю, ещё десять — точно посмотрю, ещё десять — честное слово, посмотрю, ещё…

И вдруг лестница закончилась. Передо мной оказались площадка два на два метра и распахнутая дверь. Последняя в этом приключении. А за ней — ночной заснеженный пейзаж, я уж и позабыл, что сейчас зима.

«Обернись!» — Но мне хватило остатков воли, чтобы на трясущихся ногах выбраться под благословенное звёздное небо, и лишь тогда посмотреть назад.

Сияющий неземным счастьем Бабочка стоял в чернильном прямоугольнике дверного проёма, и ничего более чудесного я даже представить себе не мог.

«Спасибо, Дрейк».

Он шагнул за порог — и рассыпался тысячей ярких, радостных, благодарных искорок, похожих на рой золотых лимонниц. Они взмыли вверх, в необъятную звёздную темноту, затерялись среди небесных огней. И тогда до меня вдруг дошло, что замерзающая на моих щеках влага — это не только едкий пот от сверхмерной физической нагрузки.

*Ахерон — в десятой песне «Одиссеи» это одна из рек в подземном царстве; через неё Харон перевозил в челноке прибывшие тени умерших.

**Персефо́на — в древнегреческой мифологии богиня плодородия и царства мёртвых. Дочь Деметры и Зевса, супруга Аида.

***Гека́та — древнегреческая богиня лунного света, преисподней, всего таинственного, магии и колдовства. Она была также богиней ведьм, ядовитых растений и многих других колдовских атрибутов.

========== VI (Бабочка) ==========

Тем не менее — и в этом заключается важнейший ключ к пониманию мифа и символа — два мира в действительности есть одно. Царство богов является забытым измерением знакомого нам мира. И в открытии этого измерения, вольном или невольном, заключается вся суть свершения героя. Ценности и особенности, которые в обычной жизни кажутся важными, исчезают со вселяющим ужас слиянием самости и того, что представляло собой инаковость как таковую. Как и в рассказах о великанах-людоедах, страх потери этой собственной индивидуальности приобретает всю тяжесть опыта трансцендентных переживаний для неподготовленных душ. Но душа героя смело входит в это измерение — и находит ведьм превратившимися в богинь, а драконов — в сторожевых псов богов.

Дж. Кэмпбелл «Тысячеликий герой»

Проверено: если нежный птичий щебет кажется отвратительнейшим из звуков, то это звонок будильника утром рабочего дня.

— Заглохни, скотина, — простонал я. Будильник послушался, но только для того, чтобы тут же заиграть снова. Я с горем пополам разлепил засыпанные песком веки, дотянулся до планшета на прикроватной тумбочке и принудительно заткнул голоса просыпающегося леса. Не мелодия, а фирменное издевательство над невыспавшимся организмом. Кстати, почему у меня такое ощущение, будто на мне всю ночь отрабатывала подачи футбольная команда?

— Охренеть! — От воспоминаний всякую сонливость как корова языком слизала. — Блин, приснится же…

Я сладко потянулся, хрустнув всем, чем только было можно, и охнул от боли в левом запястье.

— Что за новости? — Откуда у меня на руке повязка, да ещё и такая непрезентабельная? Я размотал тряпицу, в которой угадывался носовой платок, и, не сразу поверив скудному свету зимнего утра, поднёс запястье к самым глазам.

Перечёркивавший вены багровый рубец выглядел не слишком хорошо.

— Да ну, херня! — я скатился с постели. — Так не бывает!

Тем не менее пять одновременно включенных рожков люстры беспощадно осветили не только рану, но и изодранные в хлам свитер с футболкой, которые, как я теперь вспомнил, мне не хватило сил снять перед сном.

— Ох ты ж бля-я-я…

Ладно, а что с пуховиком? По воспоминаниям, я благополучно забыл его у моста через замковый ров с лавой, но если он обнаружится дома, то можно будет чуть-чуть расслабиться и искать разумное объяснение всему остальному. Например, гипноз или психотропные вещества — что всяко лучше реального спуска в загробный мир.

Я прошерстил прихожую, спальню, зал, даже кухню с ванной. Заглянул едва ли не в холодильник — пуховик отсутствовал как класс. Тогда я ещё раз тщательно изучил длинные прямые разрезы и бурые пятна на одежде, смиренно принял тот факт, что со мной всё приключилось наяву, и пошёл заливать хлоргексидином рану на запястье.

Вообще, пуховик было жалко. Добротная вещь подземной нечисти досталась, не оценят ведь. Сильнее я жалел только о смартфоне, который после топей для пущей сохранности спрятал во внутренний карман того же пуховика. Теперь надо будет покупать новый, восстанавливать переписку и контакты из бэкапа — сплошной геморрой. К нему можно было бы смело приплюсовать будущую простуду из-за осенней куртки, в которой придётся ехать в офис, но тут меня спасал автомобильный климат-контроль. Хотя, стоп. С чего я вообще взял, будто мне надо на работу? Вчера была пятница, следовательно, сегодня должна быть суббота. Или нет? Я посмотрел на дату и день недели в планшете: понедельник, тринадцатое февраля. На всякий случай открыл сайт с точным временем — понедельник, тринадцатое, восемь десять утра. То есть я уже десять минут как конкретно опаздываю.

— Твою налево!

О том, что у «Патриота» проблемы с зажиганием, я вспомнил только на стоянке. Однако в глупой надежде попробовал его завести — и машина деловито заурчала с полоборота.

— Мистика, блин, — впрочем, мне она на руку. Я снял передачу с паркинга и как следует поддал газу.

Давно мне не случалось водить настолько по-хамски: играть в «шашечки», подрезать, нагло сигналить и моргать дальним светом. И что собственно характерно, успеть вовремя. Я ласточкой взлетел на шестнадцатый этаж, готовый вломиться в комнату с энергичным «Доброе утро!», но у самого порога запнулся от некстати пришедшей на ум мысли. А вдруг у Бабочки не получилось вернуться, ну, до конца? Что делать, если за дверью меня ждёт пустой взгляд Тима-оболочки?

Андрюша, не страдай хернёй, мудро посоветовал внутренний голос. Решай проблемы по мере их возникновения.

Я тряхнул головой и вошёл в кабинет.

— Добр-рое утро!

— Андрюша, ты громок, как иерихонская труба. У меня уши заложило, — поморщился Щёлок.

— Пардоньте, Василий, я без злого умысла. Оль, привет!

— Здравствуй.

Рабочий день толком не начался, а она уже по макушку в мониторе. Патологический трудоголик; хорошо, хоть других на эту тему не агитирует.

— Привет, Тимыч!

Я до последнего избегал смотреть на него, глупо продлевая тревожную неопределённость.

— Привет.

Ясный, живой взгляд, уверенное пожатие, и — я сначала решил, что меня подводит зрение, — бледная пыльца веснушек на носу и щеках. Фух, можно выдохнуть: Бабочка вернулся, и совесть моя вновь девственно чиста.

Я повесил куртку в шкаф — всё замечающий Вася насмешливо блеснул линзами очков, однако смолчал, — уселся за компьютер и внезапно обнаружил на столе вещь, которой, по логике вещей, там не должно было быть в принципе. Мой верный, безвозвратно потерянный смартфон лежал себе спокойно на обычном месте рядом с клавиатурой.

— Ни фига себе!

— Ты чего? — Ольга отвлеклась от своих бумажек.

— Да, собственно, ничего. Просто был уверен, что посеял телефон, а он все выходные здесь провалялся.

— Так это ж хорошо, — равнодушно заметил Вася.

— Неплохо, согласен.

Такая мистика уже была подозрительна, но информации критически не хватало, отчего пришлось оставить странное событие без объяснения.

Я бы покривил душой, если б сказал, что не ждал от Тима попытки поговорить о случившемся. Вот только не знаю, хотел ли я этого разговора или предпочёл бы сделать вид, будто ничего не было. Но меня совершенно не удивило, когда на перерыве Тимыч подошёл ко мне в комнате отдыха. Народ уже разошёлся по кабинетам — с обедом я откровенно припозднился, — так что чужие уши нам не грозили.

— Андрей, я твой должник. По гроб жизни.

Ни светского трёпа, ни словесных реверансов — прямо, честно и зашкаливающе серьёзно. Полностью в его духе.

— Да забей, — Вот уж не ожидал, что мне станет настолько неловко и, не буду греха таить, стыдно. Ведь если судить без предвзятости, то я в этой истории отнюдь не рыцарь на белом коне. — Мне твои долги без надобности, можешь спать спокойно.

— Я знаю, что без надобности, — Тим погрустнел, однако принял отказ, как нечто ожидаемое. — Просто помни на всякий случай.

— Какой, например? — не удержался я, хотя разумнее было бы закончить неприятный разговор.

— Ну, вдруг тебе понадобится труп закопать. Вдвоём однозначно будет сподручнее.

Он не шутил. Он действительно пошёл бы на что угодно, если бы я его попросил. Нет уж, спасибо, но такая ответственность мне и даром не нужна. Кушайте сами.

— Понятно, — проронил я, интонацией давая понять, что тема закрыта, вот только мой собеседник ещё не всё сказал.

— Один момент, и я больше не буду тебе надоедать, — Тим сделал короткую паузу, мысленно оттачивая формулировки. — Я ни в коем случае не рассчитываю на перемены в твоём ко мне отношении. Единственное, чего я хочу — это тоже когда-нибудь оказаться тебе полезным. Вот и всё. Прости, что отвлёк от обеда.

Он ушёл, оставив мне вместо облегчения от подтверждённой параллельности наших вселенных неясную виноватость. Словно я сначала взял на себя важное обязательство, а потом трусливо слинял в кусты.