Бабочка и Орфей

— Я бы тоже хотел это узнать.

Моя интуиция настойчиво твердит, что здесь каким-то боком замешан сегодняшний сон, однако интуицию к делу не пришьёшь. Так что я со второй попытки убираю куртку в шкаф, включаю компьютер, и тут возвращается Ольга.

— Тим, это правда? — она даже не прячет, насколько огорчена. — Ты увольняешься?

— Да, — меня накрывает неприятное чувство, будто я сильно подвёл и её, и Васю.

— Сорокин, до первого апреля ещё почти неделя, — от взгляда Щёлока хочется поёжиться, как от порыва ноябрьского ветра. Не представляю, что на это можно ответить и только беспомощно развожу руками. Черты Васиного лица обретают медальную резкость.

— Почему ты раньше не сказал? Это из-за «БухУчёта»? — Ольга порядком выбита из колеи, иначе не стала бы задавать два вопроса подряд.

— Нет, «БухУчёт» здесь ни при чём, — удобно отвечаю лишь на последний из них и перехватываю инициативу в разговоре: — Слушайте, я тут эклеров с творожным кремом принёс. Может, чаю попьём?

— Может, и попьём, — без охоты соглашается Вася. — Куда хоть уходишь?

— Пока никуда, — На лицах коллег отражается лёгкий шок, и я быстро добавлю: — Но резюме я уже разослал.

— Н-ну, Сорокин! — Если бы в комнате не присутствовала девушка, Щёлок бы высказался намного конкретнее.

— Всё будет нормально, — успокаиваю я его и совсем расстроившуюся Ольгу. — Готовьте кружки, я пошёл чай заваривать.

Пускай с нравственной точки зрения это ни разу не правильно, только мне приятно, что они искренне за меня волнуются. Причём наяву, а не в галлюцинации.

Но что же случилось с Дрейком? Вопрос не даёт мне покоя, однако специально искать ответ я не буду. И вообще, к лучшему, что он взял отгул: объяснение потребовало бы больших душевных сил и большого самоконтроля, а у меня сегодня с ними обоими далеко не всё ладно.

— Тим Алексеевич!

Френч-пресс с заваренным чаем едва не оказывается на полу комнаты отдыха.

— Александрович, — поправляю я незаметно подошедшего сзади юношу Виталия. — Но можно просто по имени.

— Извините, — Виталий сбивается с заготовленной речи, однако быстро берёт себя в руки. — Тим, скажите, вы правда увольняетесь?

М-да, совсем забыл, что слухи — это слова, а слова разносятся со скоростью звука.

— Правда, — Интересно, какой у него резон спрашивать?

— А вы не знаете, на ваше место уже кого-нибудь нашли?

У меня в голове щёлкает внезапная догадка.

— Не знаю; думаю, что нет. Вы хотите попробовать собственные силы?

На скулах у Виталия вспыхивают два красных мазка.

— Хочу, — с вызовом отвечает он.

— Тогда советую прежде перечитать Кормена и компанию*, — дружелюбно говорю я. — И повременить с новыми букетами, — для которых, впрочем, Дрейк уже где-то раздобыл простенькую вазу.

Воспоминание о реакции дамы сердца на тюльпаны сводит на нет боевой настрой моего собеседника.

— Да про цветы я понял уже, — он отводит глаза. — А за Кормена — спасибо.

— Пожалуйста.

Надеюсь, Ольга не будет на меня в обиде за совет, данный человеку, которого она с трудом терпит. Ведь даже если у Виталия не получится впечатлить её своей эрудицией, полезных знаний у него в любом случае должно будет прибавиться.

Перед обедом смурной Вася кладёт мне на стол четыре визитки.

— Отправишь резюме этим ребятам. С припиской, что их координаты тебе дал Василий Щёлок.

— Хорошо. Спасибо большое.

Вася кривится в ответ на мою благодарную улыбку, но предпочитает не высказывать, что он думает о моих способах менять место работы.

Я одиноко стою у окна в комнате отдыха и допиваю свой последний на сегодня кофе, когда ко мне подходит Ольга.

— Можно составить тебе компанию?

— Конечно, — двигаюсь, уступая место. Указываю подбородком на большую кружку в её руках: — Цикорий?

— Да, с молоком.

— Вкусно?

— Для меня да, — она плотнее обхватывает керамику ладонями. — Тим, мне ужасно жаль, что ты уходишь.

— Всё будет нормально, — повторяю я ей.

— Да, не сомневаюсь, просто, — Ольга машинально проводит большим пальцем по ободку кружки, — очень не хочется тебя терять.

И это вторая причина, по которой я считаю свой побег наилучшим решением.

— Ну, у тебя же останется мой номер телефона. Захочешь пообщаться — звони.

Ольга кивает, прихлёбывает остывающий цикорий и снова поднимает на меня глаза.

— Знаешь, у меня отпуск в апреле. Я пока никому не рассказывала, но собираюсь съездить в Японию: Токио, Киото, цветущая сакура… Хочешь, пришлю тебе оттуда открытку?

— Спасибо, Оль, но не нужно, — со всей возможной мягкостью отказываюсь я. Плечи Ольги почти незаметно сникают.

— Хорошо, тогда не буду.

— Не обижаешься?

Отрицательно качает головой. Однако увести разговор в деловое русло всё-таки лишним не будет.

— Оль, я после обеда пойду к шефу дела сдавать, а потом вам с Васей расскажу, что и в каком виде остаётся. Ты же никуда не уходишь в ближайшие час-полтора?

— Не ухожу.

— Вот и отлично, — допиваю кофе. — Ладно, загляну пока в бухгалтерию: Фёдормихалыч просил в каких-то бумажках расписаться.

— А к безопаснику ты ходил?

— Да, в одиннадцать его поймал. Претензий нет.

— Повезло: обычно он любит увольняющихся мурыжить. Ладно, иди, перерыв через три минуты заканчивается.

Я молча подчиняюсь. Положив руку на сердце, мне тоже не хочется терять ни её, ни Васю, только разве у меня есть другой правильный выбор?

Вторая половина дня проходит под знаком скорого расставания. Передаю коллегам проекты и документы, рассказываю, что моему сменщику будет необходимо сделать в первую очередь. Потом собираю вещи, которых набивается большой пакет: успел-таки обжиться.

— Оль, я оставлю тебе алоэ?

— Поглощать вредное излучение? — натянуто шутит Ольга. — Оставляй, конечно.

Цветок переезжает к ней на стол.

— Ну, вроде бы всё, — я окидываю взглядом своё бывшее рабочее место.

— У тебя ещё десять минут, торопыга. Присядь на дорожку, — Стёкла Васиных очков бликуют под щедро льющимися в окна потоками солнечных лучей. — Что Андрюше передать в понедельник?

— Что его эклер я спрятал в комнате отдыха на нижней полке холодильника. Надеюсь, за входные не испортится.

Вася хмыкает и снимает очки. Без их прямоугольной оправы его лицо кажется чужим.

— Не теряйся, Сорокин.

— Постараюсь, — обещаю я.

Погода для прогулок, однако из-за объёмной поклажи домой я еду на маршрутке. Чувствую себя странно: словно я есть и в то же время меня нет. С похожим ощущением я болтался в лимбе, но тогда оно давило тяжестью неопределённости, а сейчас мне будто открылась новая грань понятия «быть свободным». Свободным, как пожухлый лист, всеми ветрами носимый между землёй и небом. Или, если искать более весеннюю аналогию, свободным, как лепесток опадающей сакуры. Вечером отправлю резюме по полученным от Васи адресам, соберу вещи и завтра утром уеду на тётушкину дачу. Весна в этом году ранняя, так что, надеюсь, не окочурюсь там от холода — из отопительных средств в домике остался только древний масляный обогреватель. Обдумывая подробности плана, я захожу в подъезд и поднимаюсь на свой этаж. По пути вежливо здороваюсь со спускающейся вниз тётей Шурой.

— Тимош, я тут пышки на кислом молоке затеяла, ты попозже зайди, хорошо? А то на меня одну много получится.

— Хорошо, тёть-Шур. Спасибо вам.

— На здоровье, на здоровье, — машет руками соседка. — И ещё тонометр барахлить стал, ты посмотришь?

— Посмотрю, — улыбаюсь я. Ай да тётя Шура, ай да дипломат! Но пышки штука хорошая, тем более сам я их жарить не умею.

Внушительная деревянная вешалка у меня в прихожей — самодельная. Её вырезал дядюшка к какой-то годовщине свадьбы моих родителей и тогда же самолично повесил на стену. Как казалось, на века.

— Бу-бух!

Я отпрыгиваю на полметра назад, налетаю на оставленный посреди прихожей пакет и с уже более тихим «бух!» приземляюсь на пятую точку. Да что за день сегодня такой?!

— Тимыч, жив?!

— Жив, — на автомате отвечаю я материализовавшемуся рядом Дрейку и нахмуриваюсь в попытке сообразить: — Слушай, а ты как вошёл?

— Дверь была открыта. Я как раз звонить собрался, а тут грохот на весь подъезд. Соседи снизу не прибегут узнавать, что за землетрясение в вашем районе?

— Нет, там квартира пустой стоит, — Я кое-как встаю на ноги и проглатываю стариковское оханье. М-да, неслабо копчиком приложился. — Каким ветром тебя занесло в наши края?

— Да вот, птичка принесла на хвосте фотку некоего заявления, и я решил, что неплохо было бы тебя проведать.

Щетина, неестественный блеск глаз и крепкий дух спиртного — несомненно, Дрейк очень интересно распорядился взятым отгулом. Что же такое было в том сне? Чей он был?

— Понятно. Ужинать будешь?

Дрейк заинтересованно поводит носом: — Твоими фирменными пельменями? Буду. Только сначала предлагаю вернуть вешалку на её законное место.

Весь ужин мы по широкой дуге обходим серьёзные вопросы. Ко мне вроде бы вернулась нормальная координация, и готовка проходит без неприятных инцидентов.

— Ты сильно голоден?

— Честно? Слона бы съел.

В кастрюлю с кипящей водой отправляется тройная порция пельменей.

— Какую закрутку открыть? Огурцы, помидоры?

— На твой выбор. А то некрасиво получается: мало того, что припёрся без приглашения, так ещё подстраивайтесь под него.

— Глупости. О, тут ассорти осталось. Подойдёт?

— Подойдёт.

По-домашнему банальные разговоры, вкусная еда, самая лучшая компания, какую я только мог пожелать, — судьба решила расщедриться напоследок. Мне так хочется оттянуть обсуждение сложных и не слишком приятных вещей, что, заварив чай, я малодушно сбегаю к тёте Шуре. Обещанные пышки меня уже ждут, однако прежде следует разобраться с тонометром. Элементарная диагностика показывает, что в приборе просто-напросто сели аккумуляторы. Зарядного устройства у соседки, естественно, нет, поэтому я приношу ей своё. Подробно объясняю, как им пользоваться, но в ответ получаю беспомощное: — Ой, Тимош, может, ты их к себе возьмёшь и сам всё сделаешь?

Да уж, после эпичной починки розетки в декабре тётя Шура до сих пор боится всего незнакомого, что связано с электричеством.

— Ну хорошо, давайте сделаю и утром принесу. Часов в девять вы уже спать не будете?

— Не буду, Тимош. Старики вообще мало спят. Встану пораньше и нажарю тебе свежих пирожков с капустой. Или лучше с картошкой?

— С чем вам проще, тёть-Шур.

Итак, на завтра у меня почти есть обед, и это хорошая новость. Потому что я понятия не имею, в каком состоянии после зимы газовый баллон и плита на даче.

— Пышки! — объявляю я Дрейку, вышедшему в прихожую на шум открывающейся двери.

— Любимец женщин, — непонятно хмыкает он. — Я тут немного похозяйничал и чай разлил. Ничего?

— Ничего, — Отношу тарелку с гостинцем на кухню, водружаю её на стол и попутно втыкаю в розетку зарядку с аккумуляторами. — Мёд, варенье?

— Как говорил Винни Пух, того и другого, и побольше, побольше, — Дрейк усаживается на свой табурет. — Чёрт, Бабочка, я не знаю, как у тебя спрашивать о том, о чём хотел спросить.

— Прямо, — Я достаю банки с мёдом и смородиновым вареньем, щедро раскладываю сладости по хрустальным розеткам.

— Почему сразу после того сна ты пошёл писать заявление?

— Потому что он был разделённый, — Ставлю розетки рядом с пышками и тоже сажусь на своё место. — А такие сны не только чтение мыслей, как ты их назвал. Они ещё и в некотором смысле вещие. Не буквально, но общая идея обязательно отражается в реальности — сколько раз уже замечал. Собственно, сейчас я и пытаюсь это предотвратить.

— Зачем? То есть, если ты про себя знаешь…

— Верно, знаю, — перебиваю я. — И про тебя знаю, и не хочу проверять, что возьмёт в тебе верх: ответственность за спасённую душу или нормальная психологическая реакция на какой-нибудь случайный казус ненормального толка.

— Эк, как по-умному завернул, — Синий взгляд Дрейка пробивает навылет. — И что, ты до сих пор уверен в уместности эпитета «случайный»?

— Был уверен, — медленно отвечаю я. — Пока ты не спросил.

Мы замолкаем, играя в гляделки.

— Бабочка, что тебе снилось сегодня?

— Я не помню.

Снова долгая пауза, в конце которой Дрейк первым отводит глаза.

— Не спрашивай, ладно? — тоскливо просит он. Согласие обречёт моё любопытство на воистину танталовы муки, однако я всё равно говорю: — Ладно.

— Как у тебя с новой работой? — на всякий случай Дрейк переходит к более нейтральной теме.

— Ищу потихоньку, резюме рассылаю. Сегодня вот Вася ещё несколько контактов подкинул.

— Молодец Вася. Я, когда до дома доберусь, тоже тебе по почте черкну парочку.

— Спасибо.

— Да ну, не стоит, — Дрейк берёт чашку и скорее делает вид, чем вправду пригубливает чай. — Бабочка-философ, скажи, что такое любовь?

— Бог, — отвечаю я не раздумывая. — Трансцендентное нечто, которое невозможно правдоподобно описать тому, кто его не испытывал, и потому обозначаемое настолько затёртым словом. Но когда оно случается с тобой — ты понимаешь сразу же, мгновенно. Ты как будто рождаешься во второй раз. Абсолютно другим.

— Красиво говоришь.

— Просто много об этом думал, особенно на той стороне. Там, знаешь ли, кроме как думать и делать-то больше нечего.

— Догадываюсь, — Дрейк потирает левое запястье и встаёт из-за стола. — Ладно, Бабочка, спасибо за ужин. Пойду.

— Такси не будешь вызывать?

— По дороге вызову.

Мы вместе выходим в прихожую.

— Значит, с глаз долой, да? — криво усмехается Дрейк, накидывая куртку.

— Да. Но с оговоркой.

— Не умеешь без них?

— Не умею. Если тебе вдруг случайно понадобится закопать труп в лесу, то звони не раздумывая, договорились?

— А если ты в это время будешь отшельничать где-нибудь в районе Аннапурны?

— Телепортируюсь, — без улыбки отвечаю я.

— Смотри, поверю ведь, что сможешь. Пока, Бабочка.

— Пока, Дрейк.

Прощальное рукопожатие выходит таким крепким, что пальцы ещё долго его помнят.

***

Я бы не сказал, будто отряд совсем не заметил потери бойца, однако отнёсся он к этому событию вполне ровно. Лично у меня взгляд невольно цеплялся за пустой стол Тимыча, но я был уверен: уже завтра эта пустота станет привычной. На оперативке шеф ни единым словом не упомянул программиста Сорокина, Вася и Ольга тоже предпочли не комментировать пятничные события. За весь день Тимыча вспомнили всуе единственный раз, когда около одиннадцати я собрался закинуться традиционной порцией кофеина.

— Кофе пить? — мимоходом поинтересовался Щёлок.

— Ага.

— Твой эклер на нижней полке холодильника.

— Какой эклер?

— Который в пятницу приносил Сорокин. Мы свою долю съели, твоя осталась.

— Ясно. Спасибо, что не забыл.

— Всегда на здоровье.

Вот и весь разговор. Я стрескал эклер — вкусно, но мало — в три глотка выпил кофе и пошёл кодить дальше. Конец месяца, генеральный стопроцентно захочет узнать, в каком состоянии проект, а мы с Васей почти неделю буксуем на одном месте.

Ещё раз имя Тимыча всплыло два дня спустя в одном приватном разговоре.

— Я сейчас поделюсь с тобой, Андрюша, некими домыслами, сделанными на основании смутных и недостоверных слухов. Только давай условимся: дальше тебя они не пойдут.

Вася Щёлок завязал с сигаретами после рождения первой дочери, и то, что когда я отправился в курилку, он молча пошёл следом, настораживало.

— Не держите меня за трепло, Василий.

— Так и быть, не буду. Короче, я не знаю, какая причина была у Сорокина, но он своим уходом оказал всем нам огромную услугу.

— То есть?

— Ты же в курсе, что «БухУчёт» написан специально для фирмы друга гендиректора?

— В курсе.

— Когда они заказывали этот софт, никто ещё не знал, что в скором времени всё прогрессивное человечество скопом перейдёт на «1С». Выделяться в условиях всеобщей унификации — адов геморрой, плюс нам по сю пору платят какую-то денежку за поддержку этой радости. Друг генерального давно был бы рад соскочить, однако…

— …это было бы не по-дружески.

— Вот именно. Поэтому Сорокинский баг стал идеальным предлогом для расторжения договора: мол, без обид, только как мы можем доверять конфиденциальную инфу программе, которую может взломать любой школьник? А уход Сорокина, в свою очередь, сделался главным козырем генерального: дыра закрыта, виновный понёс суровое наказание, больше такого не повторится, и посему давайте не будем раскачивать лодку.

— Вась, но это же буря в стакане воды. Мы что, не прожили бы без «БухУчёта»?

— Конкретно наша группа — нет, не прожили бы. Новый проект когда ещё выстрелит, а тут стабильная копеечка, которую мы приносим фирме. Остальной-то софт, сам понимаешь, мелочь, никому в интернет-веке толком не нужная.

— Полагаешь, нас бы расформировали?

— Скажем так, по инсайдерской информации разговоры на эту тему неоднократно заводились. Серьёзные разговоры, а не махание шашкой на мониторингах.

— Да уж, — Я поднёс сигарету к губам и только тогда заметил, что так её и не раскурил. — Поставим Тимычу прижизненный памятник?

— На твоё усмотрение. Я тебе это рассказывал с другой целью.

— И какой же?

— Чтобы ты был в курсе: лажать нам категорически противопоказано.

— Так я в курсе, Василий, — Не начатая сигарета вернулась обратно в пачку. — Я давно в курсе.

С алкоголем в моей жизни случилась необъяснимая завязка. Я так и не понял, оттого ли, что перепил в ту чёрную пятницу, или оттого, что компания пропала, а искать новую не хотелось? Ровно как и искать новую девушку — после расставания с Линой-зажигалкой я жил практически монахом. Дом-работа, работа-дом, и только первоапрельский трофяк хоть немного раскрасил общую серость картины. Штурманом я позвал своего давнего напарника Диму — когда-то раздолбая, бабника и приключенца под стать мне, а ныне ответственного мужа и отца трёхмесячной дочки. Собственно, последнее обстоятельство и было основной причиной исчезновения Димы с горизонта джиперской тусовки полгода назад. Я и сейчас не особенно рассчитывал, что он сможет выбраться в поля на всю субботу, поэтому поспешное «Да не вопрос!» стало приятным сюрпризом.

— Ну, отец-героин, рассказывай: каково оно? — принялся я пытать товарища, едва он застегнул ремень безопасности.

— Тяжело, Андрюха. Особенно Люсе — я хоть на работе отдыхаю, а она при Майке и днём, и ночью неотлучно.

— Скандалит малая?

— Угу. То живот болит, то ещё фиг пойми что — рассказать-то она не может. Спит плохо и только на руках, у Люськи уже спина отваливается.

— Дим, а врачу вы Майку показывали? — Я, конечно, не спец в детовыращивании, однако по Васиному двойному опыту таких страстей не припоминал.

— Да вроде Люся ходила на плановые.

— И что сказали? Это нормально?

— Хрен его знает, я особо не вникал. Ладно, Андрюх, ты расскажи лучше, что новенького у вас за полгода случилось?

Мы плавно перешли к обсуждению джиперских дел — неисчерпаемой теме, которой хватило до самого места сбора.

На трофяке наш экипаж взял первое место, за которое, несмотря на лайт-категорию мероприятия, пришлось хорошенько порубиться. Мы расфигачили правое зеркало, по крышу уделали «Патриота» грязью, сами извозились, как черти, но адреналиновый приход поймали забористый.

— Бля, Андрюха! — Даже на обратном пути Дима никак не мог отойти от переизбытка эмоций. — Я уж и забыл, какой это кайф!

— Ничего, сейчас ещё машину отмывать будем — вспомнишь все прелести до конца.

— Да ну, какие проблемы, отмоем. Когда там следующая покатушка?

— Вроде на майские народ собирается.

— Бля, целый месяц ждать, — погрустнел Дима.

— Терпение — добродетель, Димон, — нравоучительно заметил я.

— Угу, вот женишься и на своей шкуре узнаешь. Андрюх, но если вдруг что-то где-то, ты ж мне звякнешь?

— Само собой, приятель. Другого штурмана у меня пока нет.

Однако вышло так, что в следующую пятницу Дима позвонил мне сам.

— Здорово, Андрюха. Занят вечером? — бодро взял он быка за рога.

— Здорово, — рассеянно ответил я, толком не переключившись с реализации хитрого алгоритма хеширования на телефонную болтовню. — Не занят.

— Как насчёт тряхнуть порохом в пороховницах?

— Людмила одобряет?

— Люська с Майкой на две недели к тёще уехали, — в Димином голосе звенело радостное предвкушение свободы. — Так что ответишь?

Я закрыл глаза, чтобы отрешиться от строчек кода. Предложение по-пятничному оттянуться пришло как нельзя вовремя, и не до конца понятно, почему я до сих пор не ответил решительным «Согласен».

— Хорошо, давай тряхнём. У «Хайяма» в восемь?

— Да, на обычном месте.

— Ну, тогда увидимся.

— Ага.

Вот всё и возвращается в прежнюю колею, подумал я под аккомпанемент наступившей в динамике тишины. Покатушки, старые приятели, ночные клубы и никаких смущающих снов.

Просто так попасть в «Хайям» было задачей нетривиальной: клуб позиционировался, как заведение не для всех. Пропуск-приглашение в него стоил недёшево и требовал минимум двух рекомендаций от постоянных посетителей. Нам же с Димой в своё время просто повезло — хозяин «Хаяйма» тоже любил месить грязь колёсами.

— Потусим часок в диско-баре и потом на стрип-шоу, — Дима не спрашивал, а утверждал программу вечера. — Говорят, у них новая солистка, которая лечит импотенцию одним своим видом.

— Димон, ты ж вроде муж и отец, а знаешь больше меня, — шутливо изумился я.

— Готовился, — подмигнул Дима. — Я, может, этого вечера полгода ждал, как манны небесной.

— Отличная реклама браку.

— Да не, я Люське изменять не собираюсь. Просто хочется оттянуться по полной.

— На месячный бюджет молодой семьи?

— Ну тебя на хрен, Андрюха, — Дима даже чуть-чуть обиделся. — Не ломай мне кайф.

— Не буду, успокойся, — примирительно сказал я. — Диско-бар и стрип-шоу, без возражений.

Меня всё ещё воротило от спиртного, так что свою порцию «Курвуазье» я скорее нюхал, а не пил, — привычка Бабочки оказалась заразной штукой.

— Какая девушка! — благоговейно выдохнул Дима, по-охотничьи сидевший лицом ко входу в диско-бар. Я пригубил коньяк, поставил бокал на стойку и неторопливо обернулся. У дверного проёма, посреди хаотических вспышек и бликов светомузыки танцпола действительно стояла девушка, при виде которой Мисс Мира подурнела бы от зависти. Водопад блестящих волос цвета воронова крыла, высокая грудь, осиная талия, соблазнительные округлости бёдер, длинные стройные ноги — эталонная фигурка, ни добавить, ни отнять. Разглядеть на таком роскошном фоне пришедшую с красавицей подругу получалось хорошо если со второго раза. Между тем, эта подруга — тоже тёмненькая и вполне себе миловидная — что-то жарко, но безуспешно втолковывала спутнице. Безуспешно потому, что та предпочитала разговору рассеянное разглядывание зала. Наши глаза должны были встретиться, и когда это случилось, скука исчезла из взгляда красавицы, уступив место заинтересованной оценке. Я усмехнулся, отворачиваясь обратно к барной стойке. Не нужно быть Тиресием, чтобы в деталях предсказать дальнейшее. Скучно.

Я жестом подозвал бармена и положил перед ним тысячную купюру.

— Уважаемый, когда те две девушки, что сейчас стоят у входа, подойдут к вам, будьте любезны, угостите их за наш счёт сангрией с гранатовым соком.

Бармен величественно наклонил голову — ни дать ни взять монарх в изгнании — и с достоинством забрал деньги.

— А если они не подойдут? — встревожился Дима.

— Они уже подходят, — Что мне было отлично видно в зеркалах барного стеллажа с выставкой бутылок. — Ладно, Димон, — я хлопнул товарища по плечу, вставая со стула. — Вижу, пикаперские навыки ты не растерял и даже с двумя справишься на отлично.

— В смысле, с двумя? Андрюх, ты куда?

— Домой. Стар я для тусовок по диско-барам — одна мигрень от них.

— Да брось, хорош прикалываться!

— Пока, Димон. Звякни завтра, как прошло, лады?

— Ну, лады, — растерянно сказал Дима уже мне в спину. Интересно, он сильно разочарован моим демаршем? Хотя, кому я вру. Не интересно. Ни грамма.

У «Хайяма» всегда было полно таксёров, однако раньше они выходящих посетителей первыми не окликали.

— Эй! Куда едем?

Я определённо где-то уже видел эту нелюбезную рожу. Послать его или сказать адрес? Я выбрал последнее.

— Сто пятьдесят. Садись.

Возмутительное хамство, но и цена ниже плинтуса.

— Уважаемый, мы с вами на брудершафт не пили. Будьте добры придерживаться правил вежливости.

— Садитесь, пожалуйста, — не скрывая насмешку поправился таксёр. Всё-таки надо его послать, а ещё правильнее: послать и дать в морду.

— Пожалуйста, — Я сел на заднее сидение чёрной «Toyota Avensis» и вспомнил, когда мне доводилось в ней ездить. Неделю назад именно этот водила вёз меня к Тимычу. Любопытственное совпадение.

Машина завелась, и в салоне заиграла музыка.

— Друг дорогой, — зазвучал у меня над ухом вкрадчивый голос Лёвы Би-2, — как ты ладишь с тоской? Выбираешь запой или спорт?

Не угадал, приятель. Всего лишь работаю, как не в себя: Ольга скоро мне выдаст диплом почётного трудоголика. Печальная картина, из которой можно сделать такие же печальные выводы, да только желания нет. Я всё ещё наивно надеюсь, что оно как-то рассосётся само по себе, вернув мне меня прежнего.

Таксист выключил песню, понажимал какие-то кнопки, и из колонок полился оркестровый кавер на киношную «Спокойную ночь». Вот ведь: хамло хамлом, а музыку слушает правильную. И водит по правилам, и никаких «у меня клиренс низкий» на буераки просёлка, ведущего через пустырь к моей высотке. И даже сдачу с пятитысячной отсчитал молча. Непонятный типус.

— Хорошего вечера, уважаемый, — вежливо наклонился я к полуоткрытому водительскому окошку, после того, как выбрался из салона.

Таксёрское фырканье чем-то напомнило мне лодочника из царства мёртвых, и я не успел поймать слетевшее с языка полушутливое предложение: — Слушайте, давайте бартер: я заплачу за поездку по двойному тарифу, а вы мне что-нибудь мудрое посоветуете.

— Плати, — согласился таксист. Я вынул из сдачи нужные купюры и вернул их ему.

— Не усложняй, — Водила, не глядя на номиналы банкнот, засунул их в кармашек на солнцезащитном козырьке.

— Благодарю.

К какому только месту теперь пришивать полученную мудрость — вот в чём вопрос.

Дима позвонил в девять утра, чем весьма меня удивил: предполагалось, что после «Хайяма» он продрыхнет до полудня.

— Бэн, это Данила, — без вступления начал он. — Ай нид хэлп.

— Хэлп какого рода?

— Я договорился с девушками о двойном свидании. Нужен ты.

— Блин, совсем у меня память дырявая стала. Ты вчера что-то говорил про Люсю и измены, или нет?

— Причём тут измена? Посидим вчетвером в «Рояле», — Дима на голубом глазу назвал самый понтовый и дорогой ресторан города. — Пообщаемся, приятно время проведём.

— Димон, колись: ты почку на чёрном рынке продал?

— Угу. И печень с селезёнкой в нагрузку. Андрюх, давай по существу.

— Хорошо, по существу: без меня.

— Ответ неправильный, вторая попытка. Пойми, они согласились с условием, что ты обязательно придёшь.

— Они или она?

— Она. Блин, такая девушка — богиня! — чего ты носом крутишь-то?

Я представил, как возьму сейчас покровительственный тон и скажу: чувак, поверь, ты ни хрена не разбираешься в богинях. А я видел такую красоту, рядом с которой любая смертная девица покажется простушкой, если не дурнушкой. И с тех пор у меня, уж извини, иммунитет к земным прелестницам.

Разумеется, ничего такого я не сказал.

— Ладно, Димон, хрен с тобой. Во сколько встреча?

— В семь, столик я забронировал.

Жаль.

— Ну, тогда до вечера, Казанова.

— Сам такой. До вечера.

Димина богиня носила гордое имя Анна и была красива пряной красотой жаркого Востока. Роза пустыни, распустившаяся посреди бетонных джунглей мегаполиса. Её верная подруга звалась, как у классика, Татьяной, и объективно тоже была недурна собой. Но очень сомневаюсь, чтобы на их дуэт хоть кто-то смотрел объективно.

— Андрей, — чисто для проформы представился я. Уверен, то как меня зовут, девушки выяснили ещё вчера.

— Приятно познакомиться, — бархатные обертоны в голосе Анны вкупе с глубоким взглядом тёмных миндалевидных глаз разбудили во мне заинтересованность, расположенную чуть пониже ремня брюк.

— Полностью взаимно, — ответил я не менее проникновенным тоном.

— Однако вчерашние события заставляют немного в этом усомниться, — Анна обворожительно улыбнулась, скрадывая нелестный смысл слов.

— Я почти сразу раскаялся в том, что пошёл на поводу у мигрени.

— И всё же не вернулись.

— Возможно потому, что предполагал новую встречу в более интимной обстановке?

Дима и Татьяна отошли на роли второго плана, однако полагаю, они заранее понимали, что так и будет. А вот представлял ли себе Дмитрий уровень цен в «Рояле» — тот ещё вопрос. По крайне мере мимолётную гримасу, скользнувшую по его лицу при знакомстве с меню, я поймал. Ну да, не всякий спокойно примет необходимость спустить за один вечер четверть месячного бюджета. И никакие панорамные виды на центр, позолоченный фарфор и официанты-невидимки тут не помогут.

— Дамы, не подумайте обо мне плохо, однако пафос данного заведения начисто перебивает весь аппетит, — я захлопнул папку из крокодиловой кожи. — Предлагаю передислоцироваться в более демократичное и менее унылое место.

— Не любите дух элитаризма? — Анна изящно выгнула соболиную бровь.

— Не люблю дух нуворишества, — поправил я. — Вот к чему было лепить на скатерти эти аляповатые золотые вензеля? Можете мне поверить, в нашем городе есть рестораны, которые менее раскручены, но в которых прекрасную кухню не портят откровенной интерьерной безвкусицей.

— Вы меня заинтриговали. Ну что, Танюш, поверим такому смелому заявлению?

— Поверим, — поддержала меня Татьяна. Похоже, напрасно я полагал её дуэньей без права голоса. — Честно сказать, у меня к «Роялу» тоже душа не легла.

Так мы оказались в «Esq.», где почти вечность назад состоялся новогодний корпоратив нашей конторы. Заведение целиком оправдало мою хвалебную рекомендацию: и аутентично английской обстановкой малого зала, и гастрономическими качествами блюд, и доброжелательностью персонала, мгновенно нашедшего нам столик вопреки отсутствию предзаказа. Перемена места не изменила ролевой расклад: я ухаживал за Анной, Дима — за Татьяной. Последняя, к слову сказать, оказалась персонажем отнюдь не стандартным. Я впервые видел девушку, которая совершенно спокойно принимала свой вечный второй план. Ни зависти, ни ревности к блистательной подруге, одна только доброжелательность и лёгкая философичность. В таком отношении было что-то от Тимыча, и я невольно задавался вопросом: если спросить Татьяну о том, что есть любовь, ответит ли она уверенное «Бог»? Однако по правилам флирта общаться на подобные темы мне следовало в первую очередь с Анной — собеседницей, несомненно, живой и остроумной, но с которой я, образно выражаясь, танцевал древнейший танец человечества. А в его рисунок философские беседы совсем не вписывались.

Когда пришло время провожать девушек по домам, наша и без того недружная компания окончательно разбилась на пары. Верный Дима собирался целомудренно проводить Татьяну до подъезда, у меня же планы на завершения вечера были посерьёзнее.

— Поедем ко мне? — риторически уточнил я у Анны, помогая ей усесться в такси.

— Какая самоуверенность! — игриво возмутилась она в ответ.

— Veni, vidi, vici**, прекрасная.

— Я так и думала, что римский профиль у тебя неспроста. Что ж, интересно будет почувствовать себя Клеопатрой. Едем.

Ночь обернулась нескончаемым фейерверком чувственных удовольствий. Каждый раз нас сжигало дотла, и казалось: всё! хватит на сегодня — и каждый раз мы откуда-то находили силы на новый виток.

— Божественная! — шептал я Анне, а она смеялась чарующим низким смехом. Мы совпадали идеально, словно были специально вылеплены друг под друга неведомым скульптором, и только бабочка на запястье мешала мне до конца потерять голову.

— Красивая, — во время одной из передышек заметила Анна, ласково коснувшись шрама. — Что она значит?

— Что однажды я повёл себя как мудак и эгоист.

— Надо же. А я решила, что это память о вечной любви.

— Всякая вечная любовь проходит — какой смысл делать о ней памятку?

— Цинично.

— Зато логично, — Я накрыл нежные губы Анны жгучим поцелуем. Этой ночью разговоры о бабочках были крайне неуместны.

Потом я стоял на балконе в сером сумраке зачинающегося рассвета, курил и думал о моей женщине, которая детским сном спала в разворошённой кровати. Через пару часов пора будет варить традиционный кофе-в-постель. Свежие круассаны я, конечно, нигде в такую рань не найду, однако можно заказать в круглосуточном цветочном магазине доставку букета бордовых роз. Романтическая банальность, приятная любой женщине.

О прекрасная Анна, где ты была год назад? Почему мы не познакомились тогда, когда я без оглядки мог броситься в омут серьёзных отношений? Пожалуй, потому, что судьба крепко любит меня-засранца. Я ведь женился бы, к бабке не ходи, и жил бы в довольстве и счастье рядом со своей идеальной половиной. А потом встретил Бабочку.

— О чём думаешь? — закутанная в кокон одеяла Анна вышла ко мне на балкон.

— О том, что ты идеальна.

— Не слишком ли смелое заключение о женщине, с которой ты впервые заговорил меньше суток назад?

— Не слишком, — Я потушил недокуренную сигарету. — Пойдём в дом, пока ты не простыла.

— Мне не холодно, — Анна грациозно потянулась, и одеяло соблазнительно соскользнуло с её левого плеча, обнажив смуглую полусферу груди с тёмной пуговкой соска.

— На посошок? — приподнял я брови, небрежно мазнув ладонью по шёлку девичьей кожи.

— Если у тебя остались силы, — с очаровательным лукавством поддела Анна и кошкой скользнула обратно в комнату. О да, она действительно была моей идеальной женщиной.

Я так и не спросил у неё номер телефона. Просто проводил до такси и нежно поцеловал, прежде чем открыть перед ней дверцу машины. Эта ночь была совершенной, и потому — единственной и неповторимой.

— Если ты передумаешь, то вечером пятницы сможешь найти меня в «Хайяме», — серьёзно сказала Анна.

— Я запомню.

— Хорошего дня, Андрей.

— И тебе, Анна. Много хороших дней.

Такси уехало, а я вместо того, чтобы вернуться в квартиру, спустился на подземную парковку, где меня терпеливо ждал верный «Патриот».

— Ну что, танк, покатаемся? — Я понятия не имел, зачем мне это нужно, но руководствовался мудрым советом таксиста-лодочника: не усложнять.

На этот раз пройти домофонную преграду в подъезд Тимыча мне помогла шустрая девчушка со второго этажа. В отличие от давешней пенсионерки, она паранойей не страдала. Я дотопал до четвёртого этажа, позвонил в знакомую дверь и задним умом подумал, что прежде следовало бы звонить по телефону. Однако с той стороны двери звуков падения не последовало, как, впрочем, и любых других звуков. Я немного подождал и позвонил снова. Тишина. Неужто домосед Тимыч выпинал себя за продуктами? Вот так и ходи в гости без предупреждения. Я достал смартфон и набрал номер Тима. Динамик загудел ожиданием, но тишина за дверью тоже вдруг ожила стандартной мелодией звонка советского телефона.

— Ну ты даёшь, Бабочка, — пробормотал я вслух, нажимая отбой. Трели из-за двери синхронно прекратились. И что мне теперь делать? Ждать, оставить записку «Здесь был Дрейк», просто ещё раз приехать вечером?

Этажом выше хлопнула дверь: кто-то вышел на лестничную клетку и шумно зашаркал вниз по ступенькам. Всё ещё не определившись с дальнейшими действиями, я повернулся к лестнице и наткнулся на энкаведешный взгляд старушки-Цербера. Впрочем, стоило ей меня узнать, как всякая подозрительность растаяла вешним дымком.

— Доброе утро, молодой человек. А Тимоши нет.

— Доброе. Жаль. Вы, случаем, не знаете, когда он вернётся?

— Наверное, вечером. Он на дачу уехал.

— Понятно, — Тимыч-огородник— это что-то совсем новенькое. — Разрешите представиться: Андрей.

— Александра Никаноровна, — чопорно ответствовала пенсионерка.

— Александра Никаноровна, а вы могли бы мне подсказать, хотя бы в каком районе эта дача?

— Сосновка, третья улица, одиннадцатый дом, — как по бумажке отрапортовала старушка. Я только глаза округлил на такую осведомлённость.

— Мне ещё Алевтина Ильинична, царство ей небесное, адрес на всякий случай давала, — разъяснила Александра Никаноровна.

— А. Тогда ясно. Спасибо вам.

— Пожалуйста, Андрей. Вы к нему поедете?

— Собираюсь, а что?

— Передайте, пожалуйста, чтобы он, как вернётся, ко мне заглянул.

— Обязательно передам. До свиданья, Александра Никаноровна.

— До свиданья, Андрей.

Офигеть, какой у Тимыча соседский тыл. Не понравишься — голову откусят. Понравишься — все пароли-явки сдадут. Хорошо ещё, что мой случай второй, и сейчас я поеду к Тиму на дачу, а не буду совместно с вызванными полиционерами выяснять, кто я такой и за каким хреном сюда припёрся.

Где находится посёлок Сосновка, я знал, но чтобы не тратить время на поиски нужного дома, вбил полученный адрес в навигатор. Умная программа пообещала мне полчаса дороги без пробок — дачники, спешащие по максимуму использовать тёплый и солнечный выходной, уже выбрались из города.

— Отлично, — я завёл машину и нажал автопоиск радиостанций на магнитоле.

— …в последнее время имя Гильвика часто оказывается на слуху благодаря упоминанию его стихотворения в романе Александры Марининой…

Я как раз выезжал со двора на проспект и не мог отвлечься, чтобы переключить эту болтологию на что-нибудь нормально-музыкальное.

— Вы имеете в виду «Без тебя»?

— Да, именно.

Я ходил без тебя в луга,

Я ходил без тебя к цветам.

Я смог без тебя сто тропинок пройти,

Я смог без тебя у ручья прилечь,

Я смог без тебя весь вечер нести

Тяжесть своих одиноких шагов.

Больше я так не могу —

Без тебя.

«Патриот» плавно влился в поток, и я переключил радиочастоту.

Дача Тимычевых родственников производила впечатление полноценного деревенского дома, а не привычного советского сарайчика. Вот только звонка на калитке предусмотрено не было, и как оповестить хозяина о присутствии за плетёным забором гостя оставалось неясным. Я вышел из положения единожды сработавшим способом — повернул круглую дверную ручку, и калитка открылась.

От входа к крыльцу дома вела посыпанная гравием дорожка, по обеим сторонам которой чернели аккуратные грядки. Камушки под ногами поскрипывали, усиливая чувство неловкости за самовольное вторжение. Я поднялся на ступеньку крыльца и вежливо постучал по косяку двери. Ответом мне стали тишина и ощущение дежавю. Ещё один — более решительный — стук так же не дал результата. Я невоспитанно подёргал ручку, однако эта дверь оказалась закрыта. Вот будет фокус, если Тимыч уже уехал обратно в город, и мы с ним вновь разминулись. Тем не менее следовало однозначно убедиться, что дача пуста. Я спустился с крыльца и пошёл по огибающей дом дорожке. Всё выглядело один в один, как в том сне, где я познакомился с Тимом: высокая яблоня почти у самого чёрного входа, сарай в дальнем конце участка, узкая полоса плодовых деревьев и кустарников, чьи покрытые пушком молодой листвы ветви почти не скрывали огораживавший дачу забор. На всякий случай я проверил вторую дверь в дом: заперто. И вокруг никого — похоже, не судьба мне сегодня встретить Бабочку. Из чистого упрямства я решил напоследок проверить знаменитую картофельную плантацию Тимовой тётушки. Выйти к ней, как помнилось из сна, можно было через потайную калитку за сараем.

По контрасту с чистыми от сора грядками в периметре забора, картофельный надел полностью зарос бурьяном. Посреди получившегося из заброшенной земли луга росла могучая ветла — ещё один привет из сна, — а под ветлой на расстеленном одеяле сидел Тимыч и мирно читал очередную книжку. Крайне увлекательную, судя по тому, что я успел подойти к нему практически вплотную прежде, чем был замечен.

— Привет, — сказал я, остановившись в шаге от края одеяла.

— Привет, — с сомнением ответил Тим. Отложил книжку и тоже поднялся на ноги. — Мы спим?

— Нет, — удивился я такой постановке вопроса.

— Тогда как ты меня нашёл?

— Тебя соседка Александра Никаноровна сдала со всеми потрохами. Только я так и не понял, зачем твоя тётушка когда-то сказала ей ваш дачный адрес.

— На всякий экстренный случай с квартирой. После того, как дядюшка отстроил дом, они с тётушкой жили здесь буквально по восемь месяцев в году. А с сотовыми телефонами у пенсионеров в то время была напряжёнка.

— Теперь ясно. Кстати, про телефоны. Ты в курсе, что свой дома забыл?

— В курсе, — уныло кивнул Тимыч. — Уже в автобусе сообразил.

Мы помолчали, разглядывая друг друга. Я не видел его всего-то пару недель, но казалось, будто смотрю на незнакомца. Не на Тима Сорокина, не на Бабочку — на человека, который гармонично объединил в себе черты их обоих, и с которым я встретился в последнем из роковых снов.

— И всё-таки мы спим, — прервал затянувшуюся паузу уверенный вывод Тима.

— Почему?

— Потому что в реальности тебе совершенно незачем меня искать.

В общем-то, с нормальной точки зрения он прав.

— «Незачем»… Ладно, а как тебе такая причина? — я кашлянул, понимая, за край какой пропасти собираюсь шагнуть. — «Я смог без тебя сто тропинок пройти, я смог без тебя у ручья прилечь, я смог без тебя весь вечер нести тяжесть своих одиноких шагов. Больше я так не хочу — без тебя».

Не уверен, что точно воспроизвёл всего однажды услышанные строки, но общий их смысл был яснее неба над нашими головами.

— Неправда, — тихо сказал Тим, с чьего лица сбежали абсолютно все краски. — Тебе всегда были нужны женщины.

— А теперь нужен ты, — Только бы не разорвать искрящийся от напряжения контакт наших взглядов!

— Неправда! — теперь голос Тима вибрировал от ярости и отчаянья. — Тебе надоест, и ты бросишь, а я, а мне до самого конца с этим жить!

Это было больно и обидно, однако полностью справедливо для Андрея Вертинского, каким его знали все, включая Тима. Как же мне сейчас его переубедить? Я дёрнул вверх левый рукав куртки, открывая запястье.

— Не надоест.

Тим медленно опустил глаза на шрам, потом вновь пристально посмотрел мне в лицо и сдался.

— Хорошо. Пусть будет так, — Он бессильно опустился на одеяло и подтянул колени к груди. Я немного посомневался, стоит ли нарушать его личное пространство, но всё-таки присел рядом.

— Ты мне веришь?

— Верю. И в то, что не сплю, теперь тоже верю: мне бы в жизни не хватило смелости такое нафантазировать.

— Зря я приехал, да?

— Что ты, ни в коем случае не зря! — Тим быстро повернулся ко мне. Глаза у него были зеленющие, как молодые ивовые листочки. — Я не знаю, как это показать, только я сейчас рад до чёртиков. Правда, и паникую не меньше: что мы теперь будем делать с нами?

— Ну, во-первых, правильнее было бы сказать не «до чёртиков», а «до бабочек». А во-вторых, мы с тобой будем просто жить.

— Долго и счастливо?

— Обязательно. И ещё — не усложняя.

*Имеется ввиду книга «Алгоритмы. Построение и анализ», написанная Т.Корменом, Ч.Лейзерсоном, Р.Ривестом и К.Штайном.

**Veni, vidi, vici (лат.) — Пришёл, увидел, победил.

========== X (Бабочка и Дрейк — часть 2) ==========

…реальность, которую мы себе устраиваем, иногда почище всех наших грёз.

Патти Смит «Поезд М»

Предстоящую субботу я торжественно объявляю «Днём пельменей», что находит у Дрейка живейший отклик: — А можно будет поучаствовать?

— Если не жаль выходного, то, конечно же, можно. Я буду только рад.

— И ты не боишься выдать мне секрет твоей тётушки? Вдруг я его продам втридорога какому-нибудь понтовому ресторану и укачу на Ямайку?

— Я тешу себя надеждой, что в этом случае ты, как честный человек, не забудешь пригласить меня в компанию.

— А ты согласишься? Я слышал, на Ямайке с буддийскими дацанами туго.

— Ничего, обойдусь самостоятельной практикой.

— Тогда я маякну, что пора собирать чемоданы.

Мы скрепляем договор торжественным рукопожатием.

Помощь Дрейка значительно упрощает все этапы пельменной заготовки: от поездки на рынок до, собственно, лепки.

— Пожалуй, на самом деле тут нет какого-то секретного ингредиента, — размышляю я вслух, защипывая края теста. — Скорее это компиляция: свежее мясо от проверенного фермера, хорошая мука, много лука, мускат, перец.

— Технология, — подхватывает Дрейк.

— Технология, — соглашаюсь я, глядя на аккуратную «косичку» шва. Наглядный пример того, что при желании тётушка могла и медведя научить езде на велосипеде.

— Выходит, не судьба нам навариться на рецепте, — резюмирует Дрейк и кладёт свой явно ручной работы пельмешек в ряд к моим. — Ну и не особенно хотелось делиться. Буду сам трескать твои эксклюзивные пельмени.

— Ночами под подушкой?

— Под подушкой чревато, потом ещё постельное стирать. Я лучше банально и не интересно: на кухне за столом.

— Прагматик.

— Авантюрист-прагматик.

Последнее сочетание кажется знакомым, будто когда-то это были мои слова, но я совершенно не помню, чтобы говорил их. Если только…

— Ты в курсе, что ты очень эротично лепишь пельмени?

Вопрос сбивает меня с мысли, зато подкидывает новую пищу для размышлений. Я зависаю, задумчиво разглядывая недолепленный пельмешек в пальцах.

— Бабочка, на всякий случай: я это просто так брякнул.

— Да, я знаю, — легко улыбаюсь Дрейку. — Просто стало любопытно, что, в принципе, могло бы сделать процесс эротичным.

— Ну, полный список я навскидку не перечислю, однако перемазанный мукой нос в нём должен присутствовать обязательно.

— Вот же блин, — быстро дозащипываю пельмень и вытираю лицо рукавом рубашки. — Так лучше?

— Так ещё эротичнее, — хмыкает Дрейк. Непринуждённо тянется через стол и ладонью стирает муку с моих щеки и носа. Я каменею, а он смеётся: — Ага! Перестал от меня шарахаться?

— Д-да, — Ко мне возвращается навык человеческой речи, но сердце заполошно колотится в горле, мешая говорить внятно.

— А раньше почему так дёргался?

— Боялся поймать инфаркт.

Судя по выражению лица Дрейка, он полагает моё объяснение шутливой отговоркой. Я же после случившегося приступа тахикардии далеко не уверен, чего здесь больше: шутки или правды.

— Слушай, Тимыч, — Дрейк слегка запинается, — у тебя на завтра есть планы?

— В принципе, нет, — Хотя, было бы неплохо организовать себя на уборку. А то перед гостем уже неудобно.

— Пойдёшь со мной на свидание в парк? Будем, как два великовозрастных бездельника, шататься по аллеям и объедаться мороженым.

И всё-таки про инфаркт — это ни разу не шутка. Ну почему я не могу нормально реагировать на самые элементарные вещи, вроде предложения погулять в выходной день?

— Прекрасный план, — слышу свой голос откуда-то со стороны. — Я согласен.

— Эй, Бабочка, — негромко окликает Дрейк. — Посмотри на меня.

Он понятия не имеет, о чём просит, только я совсем потерял способность ему отказывать. Проламывая волей давний психологический барьер, перевожу взгляд от перепачканной мукой столешницы на сидящего наискось от меня человека. Мы встречаемся глазами, и все мои сомнения — заслуживаю ли? не сплю ли? — растворяются в ласковой синеве. Освобождённая от груза душа расправляет крылья, и это настолько потрясающее ощущение, что я расплываюсь в изумлённо-радостной улыбке.

— Счастливый Бабочка, — довольно констатирует Дрейк случившуюся перемену. — Вот теперь всё правильно.

Думаю, варёный рак рядом со мной показался бы бледно-розового цвета.

— Дрейк, ты помнишь, как в «скорую» звонить?

— Сто двенадцать. Не переживай, от смущения не умирают.

Я, собственно, теперь и не переживаю. Просто перестраховка никогда не бывает лишней.

Не знаю, чем я не угодил Морфею, но он явно занёс меня в чёрный список. Время к утру, а я всё ворочаюсь с боку на бок, заставляя пружины дивана недовольно поскрипывать. То ругаю себя за нелепые для взрослого человека порывы достать луну с неба за нежный взгляд и невинное касание. То, наоборот, расплываюсь в счастливой улыбке, готовый обнять весь мир. То мысленно подгоняю стрелки часов: скорее же, что вы как полумёртвые! То начинаю нервничать: вдруг на самом деле это фантазия, галлюцинация, сон? Наконец, больше не могу удерживать в себе ворох разношёрстных эмоций и шёпотом говорю темноте: — Представляешь, я завтра иду на свидание. Здорово, правда?

Правда, правда, отзывается темнота почему-то с ворчливыми интонациями Васи Щёлока. А теперь, Сорокин, сделай одолжение и спи уже, в конце-то концов.

— Извини, — шепчу в ответ, переворачиваясь в последний раз. Закрываю глаза: — Спокойной ночи.

Темнота не отвечает: наверное, уснула.

***

Отчаянное решение взять да и принять случившуюся во мне перемену — целиком, без заламывания рук, обвинений и фальшивых попыток вести себя, как нормальный, — неожиданно оказалось реальным выходом из тупика. Моя жизнь стала заметно проще и, не буду кривить душой, счастливее, однако впервые за много лет я понятия не имел, как мне действовать. Обычный ритуал ухаживания с букетами, конфетами и плюшевыми медведями тут, по понятным причинам, мало годился, хотя приносить Тиму вкусности к чаю я не забывал. С кафе-ресторанами тоже выходил прокол из-за неизменно раздельных счетов: в денежном плане Тимыч оставался по-прежнему щепетилен. От меня ему требовался исключительно я сам; это мне хотелось радовать его чем-то ещё, кроме присутствия своей драгоценной персоны. Не только существенным, вроде помощи по хозяйству, но и такими приятными мелочами, как мороженое на прогулке по парку. Я даже изобрёл компромиссное решение для Тимычевой совести, однако все прекрасные планы едва не пошли прахом из-за каприза весенней погоды.

Суббота была чисто майской — жаркой, солнечной, хотя и ветреной. Поэтому я скептически отнёсся к мрачному прогнозу синоптиков о следующем дне, и напрасно: в воскресенье апрель ни с того ни с сего вообразил себя октябрём. В начале десятого я выглянул в окно на моросящий дождь и беспощадно подгоняемые ветром вереницы неповоротливых туч — и упрямо продолжил собираться. Не захочет Тим мокнуть на улице, значит, отправимся по пиццериям города дегустировать «Маргариты». Не для того я целую неделю собирался с духом позвать его на свидание, чтобы в последний момент всё испортил какой-то дождичек.

Тим об отмене прогулки даже не заикнулся. Не раскрывая зонта, дошагал-добежал через лужи от подъезда до «Патриота» и шустро нырнул в салон.

— Привет.

Солнце могло спрятаться от всего мира, однако Бабочке оно, похоже, не переставало светить ни на минуту.

— Привет.

Ладонь у него была сухая и горячая, улыбка — счастливая. Словом, человек-иллюстрация известной строчки из детской песенки «Что мне снег, что мне зной, что мне дождик проливной». Ужасно хотелось коснуться его ещё раз — пригладить нахальный вихор на макушке или коротко мазнуть по щеке кончиками пальцев, — но вместо этого я завёл мотор.

— Ну что, поехали кататься? Надеюсь, парк пока не затопило.

— С чего бы? По-моему, дождь вот-вот прекратится.

Последнее утверждение показалось мне необоснованно оптимистичным, однако когда «Патриот» подъехал к стоянке у парка, дождить действительно перестало. Тем не менее зонты мы с собой прихватили: слишком уж низко висели тучи, того и гляди брюхом за тополя начнут цепляться.

Всех входящих на территорию парка первым делом встречал киоск с яркой вывеской «Соки, мороженое, свежая выпечка».

— По мороженке? — невинно предложил я.

— Давай.

Тимыч понял подвох, только когда я заказал тётеньке-продавцу сразу два пломбира и, естественно, сам расплатился за оба.

— Дрейк.

— Тц. Ты на свидании.

— Ты тоже.

— Ладно, следующей будет твоя очередь покупать на двоих.

Придумка оказалась ровно тем, чем нужно: Тим успокоенно кивнул и сказал «Договорились». Конечно, он будет строго следить за соблюдением очерёдности, но определённый прогресс налицо.

Спасибо собачьей погоде — кроме нас в парке, похоже, не было ни души, и я мог сколько угодно зарабатывать косоглазие поглядываниями в сторону спутника. Мы с Тимом неторопливо дошли до искусственного пруда, полюбовались на грустных лебедей, и отправились обратно к киоску за новой порцией мороженого.

На лице киоскёра не дрогнул ни единый мускул, когда она продавала нам ещё два пломбира.

— Могла бы и удивиться, — Меня слегка зацепило такое профессиональное равнодушие.

— Будем ходить за мороженым, пока она не отреагирует?

— В третий раз точно подойдём, — я развернул обёртку вафельного стаканчика, вздохнул не понятно о чём и вдруг признался: — Блин, чувствую себя прыщавым десятиклассником на первом свидании.

— А я себя — просто на первом, — пооткровенничал Тим в ответ, кусая свой пломбир. — Нет, вкусная всё-таки штука. Почти как из детства.

— Там же на бумажке большими буквами написано про рецептуру сорок лохматого года, — по инерции я сначала отреагировал на последнее предложение и лишь потом спохватился: — Погоди, ты что, правда до этого на свидания не ходил?

— Правда.

— Почему?

— Не с кем было.

Я открыл рот для следующего вопроса и закрыл: за такое любопытство можно и по лицу получить. Однако мой порыв не остался незамеченным.

— Спрашивай.

— Это весьма личный вопрос.

— Тогда я оставляю за собой право на него не отвечать. Спрашивай.

— Ну смотри, сам настоял, — я взял паузу на подбор достаточно иносказательной формулировки. — Бабочка, а когда ты, эм-м, всё про себя понял?

— Двадцать пятого июля две тысячи шестнадцатого.

Я едва мороженое не выронил.

— Двадцать пя…

— Мой первый рабочий день у вас, — Тим мечтательно улыбнулся низкому накуксившемуся небу. — Мы с тобой познакомились в реальности — и мне тут же стало всё о себе ясно.

Офигеть. Вот я с вопросом угадал.

— То есть ты раньше не?..

— Нет.

— Что, вообще ни в кого?

— Нет. Я же уникальный — ты помнишь?

— Помню, только представить никак не могу. Ладно эмоциональные моменты, но на чисто плотском-то уровне?

Тим густо покраснел, однако правом промолчать не воспользовался: — Скажем так, раньше я не видел в этом занятии особого смысла или интереса. Поэтому теоретически подкован намного лучше, чем практически.

После такого откровения я растерялся окончательно. Пускай мне самому пока было крайне дискомфортно думать о невечности платонической фазы, однако узнать, что для него вообще всё впервые — это… Короче, я был не готов.

— Опять лишнего наболтал, — сделал Тим правильный вывод из моего ошарашенного молчания.

Неяркий дневной свет потускнел ещё сильнее. С неба сорвалась дождевая капля, сморщив гладь широкой лужи перед главными воротами парка. И когда мы успели пройти его насквозь? Не давая сообразить, вторая капля упала мне на рукав куртки, третья — на забытое мороженое в руке.

— Кажется, дождь начинается. Подержи, — я отдал Тиму вафельный стаканчик и раскрыл над нами чёрный купол зонта. — Пойдём к машине или дальше?

— Дальше, — Тим вернул мне мороженое и собрался открывать собственный зонт, однако я его остановил: — Давай под одним, пока сильнее не пошёл?

— Ладно.

Ни покладистость спутника, ни лаконичность его ответов мне откровенно не нравились.

— Бабочка, помнишь, я говорил про «не усложнять»?

— Конечно.

— Так вот, пусть всё идёт своим чередом, хорошо? Не будем торопить естественный ход событий.

— Заразил я тебя философией, — бледно усмехнулся Тим. Смотрел он при этом не на меня, а на узор из кругов на поверхности лужи.

— Это полезная зараза. Так ты согласен не спешить?

— Дрейк, — Тим поднял на меня прозрачно-зелёные Бабочкины глаза. — Я не знаю, поверишь ли ты, но мне на самом деле достаточно того, что есть сейчас. Нет необходимости идти дальше.

— Есть такая необходимость, — упрямо возразил я не столько ему, сколько консервативной части себя. — И скоро ты сам убедишься, просто дай мне чуть-чуть времени.

— Оно всё твоё.

Как же по-дурацки получилось, что обе руки заняты какой-то ерундой, и нет возможности неловко пожать ему пальцы — спасибо, Бабочка. А слова сейчас годились только для банальных мелочей.

— Дождь усиливается.

— Да.

— Точно гуляем дальше?

— Точно.

Кажется, когда-то, классе в девятом или десятом, это уже было со мной. Идти под одним зонтом так близко, чтобы задевать друг друга рукавами. Есть растаявшее мороженое, не чувствуя его вкус. Бросать на идущего рядом косые взгляды и глупо смущаться, встречая такой же взгляд украдкой. С одной стороны я понимал, как нелепо выглядит поведение подростка у взрослого человека. А с другой — даже в пятнадцать я не был настолько счастлив.

От третьей порции мороженого Тим отказался, да и мне самому расхотелось сладкого. К тому же дождь взялся поливать от души, прогоняя нас из насквозь промокшего парка под железную крышу «Патриота», и дальше — по домам. Я специально выбрал самый кружной маршрут, однако в итоге мы всё равно оказались во дворе у Тима.

— Чаю? — гостеприимно предложил он. — Или можно вообще обед по-быстрому сварганить: у меня со вчера фарш остался. Как раз на макароны по-флотски или суп с фрикадельками.

Я знал, что по неписаным законам вежливости мне следует мягко отказаться, поскольку я и без того всю неделю столовался у Тимыча. Однако разойтись и до конца дня искать в родной квартире пятый угол? Моя сила воли была не настолько сильна.

— Фрикадельки это здорово, — Но на уступку совести я тем не менее пошёл: — А завтра вечером предлагаю выбраться куда-нибудь на ужин. Ты к французской кухне как относишься?

— К фуагра и лягушачьим лапкам? Ещё не в курсе.

— А к луковому супу, утке с брусничным вареньем и аутентичным круассанам?

— Положительно, — Тим не удержал полуулыбку. — Сделаешь из меня знатока едален.

— Будет моим алаверды за философию. Так сказать, бартером пищи телесной на духовную.

— Win-win.

— Абсолютный.

Мы синхронно открыли водительскую и пассажирскую двери и выскочили под дождь. Открывать зонты ради того, чтобы пройти двадцать метров, естественно, никто не стал, и до подъезда пришлось галопом скакать через лужи. Лампочка внутри не горела, отблески тусклого света сочились откуда-то сверху, и я до сих пор не знаю, кто кого из нас первым взял за руку. Зато знаю другое: время, которое я просил у Бабочки, больше мне не требовалось.

Приготовить суп в четыре руки получилось не быстро, а очень быстро. В процессе Тим о чём-то рассказывал — наверняка интересном, да только я, каюсь, больше слушал звук его голоса, чем вникал в смысл фраз. Смотрел на него и вновь удивлялся, как мягкость и тонкость Бабочки наложились на прежние грубоватые черты, создав облик, не похожий ни на один из исходных.

— Ты меня слушаешь?

— Боюсь, что нет. Прости.

— Ничего. Думаю, я понимаю.

«Ты красивый». Детский комплимент, однако даже его я не мог из себя выдавить, зажатый в тиски подростковой робости. Это я-то, человек с врождённым талантом лить в женские уши патоку нежных слов! Но зато мне осталась возможность якобы случайных прикосновений, чем я, конечно, пользовался самым бессовестным образом. Мы то и дело задевали друг друга — пальцами, рукавами, плечами. Мимолётно, почти незаметно, если бы не гулко ухающее каждый раз сердце.

— Почти готово. Расставишь тарелки?

— Чтобы они не разбились на счастье? Конечно.

Тим чувствовал нечто похожее — я видел это в блеске его позеленевших глаз, в тончайшем румянце на щеках, в нехарактерной плавности движений. И за привычно завершающим ужин травяным чаем твёрдо решил — сегодня. Обязательно поцелую его сегодня, когда будем прощаться.

Чашки давно опустели, однако ни один из нас не мог найти в себе силы воли, чтобы сказать: пора закругляться. И когда смартфон в моём кармане коротко дзынькнул оповещением о пришедшей почте, я сделал вид, будто совсем этого не заметил.

А вот честный Тимыч пропустить звук мимо ушей не догадался.

— Это у тебя?

— У меня, — вздохнул я, без особенного желания заглядывая в смарт. — Что-то на Васю нетерпячка напала — очередное критическое «фе» по проекту прислал, как будто оно до утра подождать не могло.

Тим легко улыбнулся: — Может, у него из-за этого заснуть не получается, вот он и поделился с тобой бессонницей.

— Скорее уж передал её, как эстафетную палочку, — проворчал я и заставил себя подняться из-за стола. — Ладно, Бабочка, хорошо у тебя, но завтра рабочий день. К сожалению.

— Да, точно, — Тим не хотел этого показывать, только мне-то было хорошо видно, что он тоже огорчён. Мы вместе вышли в прихожую, я обулся, накинул куртку, повернулся к Бабочке, памятуя о своём решении, и понял — не смогу. Причём не из-за каких-то там остатков гомофобских «понятий», а из-за того, что банально трушу. Показаться смешным, или сделать что-то не так, или… Чёрт, да я с парашютом прыгать меньше боялся!

— К-хм, — Ещё и в горле пересохло, будто это не я только что добрый литр чая выхлебал. — Ну что, до завтра?

— До завтра, — подтвердил Тим. С необычной для него грацией шагнул ко мне и легонько, точно бабочка крылом мазнула, коснулся губами уголка моих губ: — Спокойной ночи.

— Спокойной, — на автомате пробормотал я. Потом тряхнул головой, прогоняя морок нерешительности, сделал всего один шаг вперёд — и сон повторился в яви.

Он совсем не умел целоваться, однако с энтузиазмом неофита старался всё схватывать на лету. Вкус его губ так живо напомнил мне божественную амброзию, что я, позабыв о позднем времени, основательно взялся за выяснение степени этой схожести. А когда мы наконец смогли буквально на чуть-чуть оторваться друг от друга, Тим хрипло выдохнул: — Останешься? Без продолжения, я тебе в другой комнате постелю, если захочешь.

Я совсем не был уверен, что захочу в отдельную комнату. Я вообще ни в чём не был уверен, кроме одного: я совершенно бездарно потратил последнюю неделю на какие-то идиотские душевные метания.

— Останусь, и можно даже с продолжением.

Я снова потянулся к нему, однако Тим неожиданно отклонился и, явно пытаясь воззвать к голосу разума в нас обоих, сказал: — Думаю, торопиться всё же не стоит. Чтобы не жалеть потом.

— Ты сейчас больше обо мне, так?

Тим красноречиво отвёл глаза, и я с полным сожаления вздохом разжал объятие: — Заботливый Бабочка. Не надо другую комнату, я буду держать себя в руках. Обещаю.

***

Дрейк держит слово — мы чинно наводим порядок на кухне и перебираемся в зал. Рутина позволяет мне несколько прийти в себя, однако я до сих пор смутно представляю себе нашу ночёвку. Более того, от мысли о том, чтобы лечь с Дрейком в одну постель, меня бросает в такой жар, что хочется немедленно сбежать в ванную и сунуть голову под ледяной душ. Но инициатива целиком и полностью моя, поэтому я с фальшивой небрежностью спрашиваю: — Спать хочешь?

Внимательно рассматривающий мою библиотеку Дрейк пожимает плечами: — Да уже не особенно. Бабочка, скажи, а вот если бы не я, ты бы чем сейчас занимался?

— Книжку бы читал, — признаюсь я.

Дрейк беззлобно фыркает: — Действительно, глупый вопрос. Тогда, может, сейчас ты тоже что-нибудь почитаешь, а я буду рядом валяться и на тебя смотреть?

Конечно, я с малодушной поспешностью соглашаюсь, тем не менее не забыв на всякий случай уточнить: — Тебе скучно не будет?

— Ни в коем случае, — уверяет Дрейк, после чего я сажусь на край дивана, а он без ложной стеснительности занимает оставшееся место и кладёт голову мне на колени. Старый сон буквально сбывается в яви, снова подтверждая: если даже богам-олимпийцам не под силу спорить с Мойрами, то куда уж пытаться обычному смертному.

— Красивый, — Дрейк нежно гладит меня по щеке. Молча улыбаюсь и, быстро повернув голову, успеваю задеть губами его ладонь. Каким бы он меня сейчас ни видел, я о своей внешности правду знаю.

— И ты красивый, — Так, что порой замирает дыхание.

— Читай, — напоминает Дрейк, и я послушно беру «Кашмирский шиваизм» Пандита. Открываю на заложенной конфетной обёрткой странице и вдруг ярко осознаю себя абсолютно, без оговорок счастливым и бесконечно благодарным всему миру: от всесильных богов до последней травинки.

«Пусть все живые существа обретут счастье и причины счастья. Пусть освободятся от страдания и причин страдания. Пусть…»*

— Ты сейчас такой… — почти шёпотом говорит Дрейк. Смотрю на него вопросительно, но вместо ответа получаю долгий, вкусный поцелуй.

Этой ночью мне снятся заросшие асфоделями серо-зелёные холмы и сонное течение стальных вод реки забвения.

— Ну что, счастлив, наконец? — ворчливо осведомляется за моей спиной Вася Щёлок. Оборачиваюсь к нему и почти не тушуюсь под серебряным взглядом бога.

— Счастлив, — я благодарно склоняю голову. — Спасибо.

— Рано благодаришь, самое сложное у вас только начинается.

Не спорю, поскольку объективно так оно и есть. А мою железобетонную уверенность в том, что после всего пережитого, мы справимся с чем угодно, к делу не пришьёшь.

— Вась, скажи, почему ты нам помогал? — любопытствую я вместо развязывания пустой дискуссии.

— Работа у меня такая. Всё ещё.

— Работа? — Тут меня осеняет: — Слушай, ты извини, если вопрос не в тему, но как зовут твою жену?

— Догадливый, — усмехается Щёлок. — Почти так же, как и тебя**.

Киваю подтверждению своей догадки. Интересно, когда я проснусь, то поверю тому, что мне сейчас снится?

— Ещё о чём-нибудь будешь спрашивать? Ночь ведь не резиновая.

— О чём угодно можно?

— Спрашивать — да. Получать ответ — в зависимости от вопроса.

Собираюсь с мыслями. Было же что-то, с чем мне давно хотелось разобраться.

— Вась. Ты знаешь, кто я?

Да уж, сформулировал.

— Нет.

Как спросил, так и ответили.

— И никто из тех, кого я знаю, не знает, — продолжает Щёлок.

— В смысле? Погоди, я человек?

— Скорее да, чем нет.

— Мужчина?

— Сложно сказать.

Вот это новость!

— Женщина?

— Сложно сказать. Тебе это настолько принципиально?

Задумываюсь.

— Вообще-то, уже нет.

— Тогда не забивай себе голову.

— Да, но…

— Давай я лучше перескажу тебе историю, которую услышал от одного, м-м, коллеги за рюмочкой амброзии. Его работа — водить души за черту, и как-то выпало ему сопровождать целую семью. Отца, мать и сына-шестилетку. Строго говоря, ребёнок должен был остаться в живых, но он так горько плакал, так не хотел расставаться с родителями, что мой коллега дрогнул. Увы, записи в Книге уже были сделаны: одной душе следовало вернуться от берегов Ахерона. И тогда нашёлся, гм, некто, предложивший свою кандидатуру взамен мальца. Некая безвестная тень, бродившая у реки, которая тоже не смогла остаться равнодушной к детским слезам.

— И в Книге нет о ней ни строчки?

— В Книге записано, что в тот печальный час умерли трое. Трое и ушли за черту.

— А один вернулся.

— Да.

Что ж, это объясняет громадную долю моих несуразностей, однако самого главного ответа по-прежнему не даёт.

— Я тебе ещё раз повторю: не зацикливайся на прошлом. Ты — это ты, и рядом с тобой теперь есть тот, кому именно ты и нужен.

Опять согласно киваю. Просто мне интересно.

— Любопытной кошке… — напоминает Вася, и тут я замечаю, что картинка лимба тускнеет прямо на глазах. Сон уходит, а мне как на грех вспоминается ещё один вопрос.

— Вась, подожди! Что я отдал за переправу?

— А ты разве ещё не понял? — Чеширским котом усмехается тающий Щёлок. — Самое тяжёлое, что у тебя было. Одиночество.

*Буддийская молитва-медитация о Четырёх безмерных.

**Намёк на Психею — супругу древнегреческого бога любви Эроса.

========== XI (Тим и Белка) ==========

Человек собаке друг,

Это знают все вокруг.

Понятно всем, как дважды-два,

Нет добрее существа.

м/ф «Бобик в гостях у Барбоса»

Сначала я подумал, что проснулся из-за какой-нибудь затёкшей конечности — сочетание «двое взрослых мужчин и один узкий диван» в принципе не подразумевало комфортного сна. Однако тело моё пребывало в полном порядке, а настоящей причиной пробуждения стала мертвенная неподвижность человека, которого я обнимал. В коротком приступе паники мне даже показалось, будто Бабочка не дышит — но нет, он дышал, просто его вдохи и выдохи были ненормально редки и поверхностны. Напряжённо ловя каждый из них, я лежал в темноте и судорожно соображал, что всё это могло значить и что мне сейчас делать: будить? ждать? В голове навязчивым рефреном крутилась строчка «Он боялся, что когда-нибудь под полной луной, она забудет дорогу домой», и вот такого ни мне, ни Тиму точно не было нужно. Наконец, я решился и тихо-тихо прошептал ему на ухо: — Бабочка, эй, Бабочка. Возвращайся.

Где бы в эту минуту ни бродила уникальная душа Тима Сорокина, она меня услышала. Дыхание спящего постепенно стало обретать естественные глубину и ритм, но до конца я расслабился, только когда он зашевелился и с тихим вздохом уткнулся носом мне под ключицу. Я ещё сильнее прижал к себе путешественника по чужим снам: ну и напугал же ты меня! Теперь до рассвета буду караулить, чтобы ты опять куда-нибудь не ушёл. Я закрыл глаза, абсолютно уверенный, что заснуть мне больше не удастся, и сам не заметил, как снова провалился в сон.

В следующий раз я проснулся уже под бодрое чириканье моего и Тимычева будильников.

— Как, уже? — пробормотал я. — Что ж так рано-то?

— Утро, оно такое, — тоже проснувшийся Тим выбрался из моих объятий и выключил настырных певунов. Потом широким движением отдёрнул плотные шторы, впустив в комнату серый свет пасмурного утра.

— И почему сегодня не воскресенье? — риторически вопросил я, зарываясь лицом в подушку.

— Наверное, потому что воскресенье было вчера, — подошедший Тим нежно коснулся губами моего виска. — Полежи ещё, если хочешь, а я приготовлю завтрак и тебя позову.

Я тут же отпустил подушку и сел на диване.

— Нетушки, готовить вместе будем, иначе совесть уже меня на завтрак съест.

Столь мужественное решение не могло остаться без награды, и Тим одарил меня лучистой улыбкой.

— Хорошо, тогда пошли.

Из обнаруженных в холодильнике продуктов мы соорудили пышный омлет с сыром для меня и овсянку на молоке для Тимыча. Из подсушенного батона получились отличные гренки, а густой аромат кофе по-турецки через кухонную вытяжку должен был разбудить ближайших соседей.

— Шикарный завтрак, — искренне прокомментировал Тим сервированный стол.

— Согласен, — я снял джезву с огня и хозяйским жестом приобнял его за талию. — Однако начать предлагаю с аперитива.

— Какого ап?..

Договорить Тим, естественно, не успел, однако я всё же ответил, когда позже буквально на пару вздохов оторвался от его губ.

— Из нектара и амброзии. Может, на фиг эту работу, м?

— Нетушки, — тяжело дышащий Тим каким-то ловким образом высвободился из кольца моих рук. — Аперитив чудесный, но давай всё-таки завтракать.

— Как скажешь, — Я смиренно уселся за стол, при этом одарив Тима далеко не смиренным взглядом. Тот предсказуемо порозовел и потупил сияющие счастьем глаза, а я от греха подальше поспешил переключить внимание на содержимое своей тарелки.

Когда мы от основного блюда перешли к десерту, я вспомнил давно интересовавший меня вопрос.

— Бабочка, а ты кофе без молока, в принципе, пьёшь?

— В принципе, нет. Тётушка любила повторять, что кофе вымывает кальций из костей, а молоко компенсирует потери. Поэтому пить первое без второго — вредно. Вот я и не пью. Привычка.

Я с сомнением посмотрел в свою чашку: — Что, правда?

— Честно? Понятия не имею.

— Ну, тогда ладно, — я залпом прикончил остатки вредного напитка. — Как там со временем, ещё в графике?

Тим бросил взгляд на запястье: — Пятнадцать минут девятого.

— Отлично, даже успеваю тебе с посудой помочь. И не спорь.

Успевший превосходно меня выучить Тимыч мудро заменил возражение глотком кофе.

Я как-то не предполагал, что уборка со стола, толком не начавшись, закончится новым затяжным поцелуем. Может, придумать достоверную отмазку и всё-таки взять на сегодня отгул? Мысль была крамольной, но если бы не звонок моего смартфона, я бы развил её в полноценный план действий. Судя по мелодии, меня хотел слышать Вася Щёлок, то есть игнорировать вызов не стоило.

— Слушаю, — не без раздражения сказал я в динамик.

— И тебе доброго утра, Андрюша, — многозначительно ответил Щёлок. — Я искренне надеюсь, что сегодня ты планируешь появиться на работе вовремя. К нам только что заходил шеф, которого, похоже, вчера как следует вздрючили на мониторинге. И теперь он полон желания аналогично вздрючить тебя.

— У нас всё в графике.

— Это ты ему расскажешь. Давай, поторапливайся — Родина ждёт, — И на этой радужной ноте Щёлок дал отбой.

— Ох уж эта мне Родина, — скривился я, как от ложки ненавистного рыбьего жира.

— Всё в порядке? — посерьёзнел Тим.

— В полном. Просто Вася Большой Брат следит, чтобы я не сачковал работу.

По лицу Тима тенью скользнуло странное выражение понимания, будто он знал второй, более глубокий смысл происходящего. Жаль, но времени на уточнение уже не было.

— Мне пора.

— Да, я понял, — кивнул погрустневший Тим.

Мне до зубной боли не хотелось сейчас расставаться с ним. Эх, ну почему нельзя взять Тимыча в охапку и дёрнуть куда-нибудь за город? Где поля, деревья, птички и никаких шефовых выволочек? Я остро пожалел, что раздолбай только по имиджу, и пошёл собираться.

***

Проводив Дрейка, я тоже собираюсь усесться за код, но вместо этого всё утро брожу по квартире, глупо улыбаясь вещам и воспоминаниям, и только перед самым обедом наконец заставляю себя включить ноутбук. Благодаря протекции Васи Щёлока я был безработным всего три дня и сейчас тружусь удалённо, стараясь оправдать выданный мне кредит доверия. Однако сегодня из меня никудышный работник, и, как оказывается, не из меня одного. Пришедшая в «вайбер» фотография экрана монитора, на котором открыта пустая страничка IDE с единственным комментарием «Вообще-то, я должен работать», однозначно сообщает, что у Дрейка та же проблема. Ничего не могу с собой поделать: расплываюсь во влюблённой улыбке и отправляю ему аналогичный снимок своего ноутбука. «Вообще-то, я тоже».

Игра «покажи-что-ты-делаешь-прямо-сейчас» началась спонтанно, однако относимся мы к ней всерьёз. Сейчас — значит, сейчас и честно. Так что когда к Дрейку однажды с утра пораньше пришла идея прислать мне селфи в процессе бритья, то в ответ он получил мою сонную, перемазанную зубной пастой физиономию.

Я тихонько вздыхаю над воспоминанием и закрываю ноутбук. Похоже, чтобы вернуть программистское вдохновение, мне понадобится тяжёлая артиллерия: например, долгая прогулка куда глаза глядят.

На улице я стараюсь не думать ни о чём постороннем, кроме окружающей действительности. Разглядываю дома, начинающие зеленеть газоны и юную листву деревьев. Тротуар и облака сходны оттенками серого, людей на улицах мало: будний день в спальном районе, и погода не располагает гулять. Проголодавшись, покупаю в продуктовом литр кефира и булку — классическое сочетание, памятное ещё по годам вольного студенчества, — и располагаюсь на лавочке в сквере. На асфальт передо мной моментально пикирует воробей, бочком подпрыгивает поближе, со значением косится глазом-бусинкой: есть что? Бросаю ему кусочек горбушки, и подачка не успевает толком коснуться земли. Воробей стремительно уносится с добычей, я жду, что на его место прилетит с пяток сородичей, однако больше претендентов на мой обед нет. Вот и хорошо. Открываю кефир, делаю глоток, и тут снизу раздаётся тоненькое поскуливание. Опускаю взгляд — из-под лавочки на меня жалобно смотрит грязно-белая щенячья мордашка.

— Привет.

Щенок выбирается наружу целиком, виляя хвостиком с такой частотой, что удивительно, как тот до сих пор не оторвался. Я смачиваю кефиром кусочек мякиша и протягиваю голодающему зверьку: — Будешь?

Конечно, он будет! Я не успеваю глазом моргнуть, как еда бесследно исчезает, а собачий взгляд становится ещё более умоляющим.

— Поровну, — сразу оговариваю я и оставшиеся кефир с булкой делю по принципу «тебе — мне».

— Ну всё, — Пустая тара отправляется в урну, а я встаю с лавочки. — Всем спасибо, все свободны.

Однако щенок свободным быть больше не хочет: у него теперь есть лучший друг, и он резво семенит следом за мной. Ладно, ещё отстанет — прогулка-то, по сути, только начата.

Я подчёркнуто не обращаю внимание на четвероногого спутника, но тому безразлично моё безразличие. Он деловито бежит след в след, иногда попискивая, чтобы я его не терял. Даже когда компания идущих из школы младшеклассников активно желает познакомиться с щенком, тот предпочитает человечьим ровесникам скучного взрослого. По пути я специально захожу то в один магазин, то в другой — щенок каждый раз терпеливо ждёт меня у входа.

— Ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным, — наконец сдаюсь я, и последним на сегодня становится магазин зоотоваров.

Когда вечером в специально оставленную незапертой дверь ко мне заходит Дрейк, то его встречает громкое воинственное тявканье.

— Новые новости! — он включает в прихожей верхний свет и с насмешливым изумлением рассматривает моего отважного сторожа.

— Дрейк, это Белка, — представляю я щенка. — Белка, это Дрейк. Он свой.

Белка перестаёт рычать и настороженно подходит знакомиться.

— Откуда такая радость? — Дрейк присаживается на корточки и протягивает собаке раскрытую ладонь.

— Прибилась, когда гулял, а оставить на улице совесть не позволила.

— Девчонка?

— Да.

— И почему я не удивлён? — он треплет Белку за уши и встаёт. — Что делать с ней собираешься, спасатель бездомного зверья?

— Сначала свожу к ветеринару на предмет болячек и прививок, а потом дам объявление про «хорошие руки».

— Полагаешь, кому-то нужна дворянская порода? — Дрейк задумчиво смотрит на обнюхивающую его ботинки Белку. — Нет, правда, Бабочка, зачем ты ввязался в эту канитель?

— Просто она очень настойчиво за мной шла, — Не знаю, как это можно объяснить, чтобы не показаться суеверным. — А я уже не раз убеждался — когда мне что-то так упорно предлагают, значит, отказываться нельзя.

— Понимаю, — серьёзно кивает Дрейк. — Выходит, французская кухня на сегодня отменяется?

Виновато прячу глаза. Я совсем не подумал, что бросить щенка одного на весь вечер будет не слишком-то правильно. И ужина у меня нет.

— Всё нормально, — Конечно, Дрейк легко считывает мои самоедские мысли. — Закажем пиццу, какие проблемы.

— Есть полная морозилка пельменей, — я стараюсь переключиться на конструктивный лад. — Если они тебе не надоели.

— Обижаешь! В магазин за чем-нибудь надо метнуться?

Морщу лоб, соображая, что у меня сейчас лежит в холодильнике: — Нет, всего хватает. Пятнадцать минут, и можно к столу.

— Ну и отлично, — Дрейк вешает куртку на памятную вешалку. — Я как раз успею поближе с твоим зверем познакомиться. А, Белка? Не возражаешь?

Белка звонко говорит «Тяф!». Похоже, она никогда не возражает против новых друзей.

За ужином я без задней мысли интересуюсь: — Что на работе нового? — и Дрейк вдруг расплывается в своей фирменной трикстерской ухмылке. Достаёт из кармана смартфон, что-то на нём открывает и протягивает мне: — Вот, взгляни, какой подарочек ждёт Ольгиного возвращения из отпуска.

На экране открыта фотография насупленного Виталия, который сидит за моим бывшим рабочим столом. Я хмыкаю — упорный, очень упорный молодой человек — и спрашиваю: — Ну, и как он?

— Прочитал Кормена, поэтому считает себя ещё более крутым программёром.

Не могу сдержать смешливое фырканье. Надо было ему вдобавок к «Алгоритмам» что-нибудь из Уилбера посоветовать, для общего развития.

— Ну-ка, ну-ка, и о чём это я не знаю? — приподнимает брови Дрейк.

— Кормен — моя идея, — не пытаюсь отвертеться я. — Как и предложение повременить с цветами.

— А мы-то с Васей гадаем, почему к нам букеты больше не носят. Да ты, Тимыч, тот ещё серый кардинал, оказывается!

— Дополнительное самообразование пока никому не вредило.

— Спорить не буду, — кивает Дрейк. — Хотя Ольга, конечно, будет беситься.

— Скоро она из отпуска вернётся?

— В следующий понедельник.

— Вы ей про Виталия сообщили?

— Не-а. Сюрприз сделаем.

Ладно, возьму паузу до выходных и если не раздумаю вмешиваться, то сам предупрежу.

Некоторое время на кухне слышно только позвякивание посуды и громкий хруст собачьего корма, который с удовольствием трескает из своей мисочки Белка, а потом Дрейк говорит: — Слушай, Тимыч, раз тут теперь такое дело, — он делает жест в сторону щенка, — то я вот что хочу предложить. Давай будем чередовать: день я к тебе приезжаю, день вы с Белкой ко мне. Согласен?

Кажется, теперь я понимаю, что именно предвещала мне разбитая за всю жизнь посуда.

— Да.

***

Я чувствовал себя девицей на выданье, к которой собираются нагрянуть сваты, но всё равно отдраил квартиру до зеркального блеска. Апофеозом глупости стала устроенная в зале импровизированная выставка наград за призовые места на трофяках и в соревнованиях по олимпиадному программированию. После того как кубки и грамоты были расставлены на низкой этажерке под закреплённой на стене «плазмой», я окинул панораму критическим взглядом, обозвал себя придурком, однако решил оставить всё на месте. Не поражу, так хоть рассмешу Бабочку.

Следующим пунктом после наведения марафета стояло завтрашнее меню, и я ещё раз тщательно проинспектировал содержимое под завязку набитого холодильника. Спасибо понтовым круглосуточным продуктовым, куда можно заявиться в одиннадцать вечера и легко купить хоть стейки из австралийской телятины, хоть свежесобранные огурцы-помидоры, хоть чёрта лысого в биоразлагаемой упаковке.

От холодильника я перешёл к бару и, плеснув в стакан виски, вышел на балкон. Открыл створки, впуская влажный ночной воздух, отсалютовал стаканом дымчатой Луне и пригубил спиртное. Пальцы чесались от желания что-нибудь написать Тиму, однако я помнил о близком к полуночи времени. Скорее всего, он уже видит десятый сон, да и мне самому не мешает лечь баиньки: вечер — вечером, а рабочий день с подъёмом в семь утра никто не отменял.

Из комнаты донёсся писк смартфона. Кому там тоже не спится в ночь глухую? Я сходил за гаджетом и открыл сообщение. В центре полутёмной фотографии — светлый лик Луны с кокетливо наброшенной облачной вуалью. Я сравнил картинку с видом из своего окна: рисунок облаков уже успел смениться. По неписаным правилам отвечать следовало без промедления, и мой вариант ночного светила отправился к Тиму. Вроде бы пустяковина, но знание, что сейчас мы оба смотрим на одно небо, принесло мне то успокоение, которое я хотел получить от алкоголя. Даже спать наконец-то захотелось. Я широко зевнул, потёр глаза и написал Бабочке: «Спокойной ночи». В ответ мне пришло фото Белки, сладко дрыхнущей на своей подстилке.

«Спокойной ночи. До завтра».

«До завтра».

Пожалуй, если бы я был не тридцати-с-хвостиком-летним дядькой, а, скажем, по уши влюблённым школяром, я бы добавил в конце смайлик-сердечко. Вот они, минусы разумной взрослости. На этом философском заключении я и пошёл расстилать постель.

***

Первое, что я вижу, разлепив утром глаза, это сидящего у дивана белого щенка с непередаваемо трагическим выражением мордочки. Заметив моё пробуждение, Белка начинает тоненько повизгивать и барабанить хвостиком по полу. Словом, всеми способами даёт понять, что если её немедленно не вывести на улицу, то за последствия она не отвечает.

— Встаю, встаю, — я действительно поднимаюсь с дивана. Пока спросонья натягиваю на себя какую-то одежду, щенок нетерпеливо крутится в прихожей.

— Ну, пошли, — открываю дверь, и Белка молнией вылетает на лестничную клетку. — Эй, помедленнее, там внизу закрыто!

Тороплюсь следом — не хватало ещё подъезд за ней убирать, — неловко подворачиваю на ступеньке ногу и уже хромая добираюсь до первого этажа. К моему, но больше к Белкиному, счастью подъездная дверь открыта нараспашку и для верности подпёрта обломком кирпича. Я добропорядочно собираюсь это исправить, однако вовремя вспоминаю, что ключи остались дома. На всякий случай проверяю карманы куртки: связки нет, зато есть сигареты и зажигалка. Поднимаю воротник в попытке защититься от серой утренней стылости, закуриваю и ищу глазами питомицу. Та успела сделать все неотложные дела и теперь деловито шебуршит прошлогодней листвой на клумбе неподалёку. Она наверняка была домашней — бродяжка в жизни не сообразит попроситься в туалет на улицу. Да и вчерашнее купание, которое я первым делом устроил своей новой квартирантке, было перенесено ею с недовольным, но смирением.

— Белка!

Щенок отвлекается от выкапывания ирисов и подбегает ко мне.

— Где твои хозяева?

Виляет хвостиком и смотрит на меня счастливыми тёмными глазёнками.

— Эх ты, Белка-потеряшка, — тушу сигарету и присаживаюсь, чтобы погладить собаку, которая тут же лезет целоваться. — Куда с грязными лапами!

Поздно: домашние штаны и куртка уже перепачканы свежим чернозёмом.

— Чудо белое, — спускаю щенка с коленей. — Пошли домой, стирать тебя буду.

Слово «домой» энтузиазма у Белки не вызывает, однако она послушно заходит за мной в подъезд. Нет, определённо, есть смысл поискать на местных сайтах объявления о пропаже собаки.

Не откладывая в долгий ящик, сразу после завтрака я надеваю на Белку предусмотрительно купленную вчера шлейку, и мы идём в ближайшую ветклинику. Как любому детёнышу, щенку интересно абсолютно всё вокруг. Белка весело носится вокруг меня, то и дело норовя запутать в поводке, но дальше тротуара я её не пускаю. Извозится опять как поросёнок — где её перед приёмом у ветеринара отмывать?

На пороге клиники Белка предчувствует неладное и принимается скулить, упираясь всеми четырьмя лапами. Беру её на руки, и она тут же утыкается носом мне подмышку.

— Всё будет в порядке, — успокаиваю я щенка. — Тебя просто посмотрят, это не больно.

Однако Белка не верит заверениям и весь осмотр трясётся, издавая негромкие, но душераздирающие звуки. Впрочем, это не мешает ветеринару сделать заключение, что собака здорова и порекомендовать на всякий случай её ревакцинировать через пару месяцев.

— Ну вот, было бы чего так бояться, — говорю я страдалице, вынеся её на улицу. Белка совсем по-человечески вздыхает и закапывается ещё глубже мне под руку. Идти на своих четырёх после пережитого стресса ей совсем не охота. Ладно, так уж и быть, донесу несчастную до дома — тяжесть пока не великая.

Оказавшись в знакомом дворе, Белка оживает, и я спускаю её на землю.

— Ой, какой щеночек! А можно его погладить?

Я нервно вздрагиваю от звонкий девчоночьего голоса за спиной. Оборачиваюсь и вижу школьницу со второго этажа. Руки-ноги как веточки, две тощие русые косички, смешной курносый нос и совершенно прекрасные карие глаза.

— Можно. Её зовут Белка.

— Привет, Белка! — девочка присаживается перед щенком и осторожно гладит его по спине. Белка неуверенно принюхивается, однако всё-таки коротко лижет протянутую ладошку новой знакомой.

— Хорошая Белка! — восхищается та и чешет щенка за ушами. Похоже, они найдут общий язык.

— Тебя Таня зовут? — припоминаю я какой-то из рассказов тёти Шуры — кладезя информации обо всех жильцах нашего дома.

— Ага.

— А меня Тим, я над вами на четвёртом живу.

— Я знаю, что на четвёртом, — кивает Таня. — А Белка это Белка, потому что космическая?

— Нет, потому что белая. Иногда, — уточняю я, поскольку щенок наконец проникся к Тане доверием и довольный жизнью плюхается на пыльный асфальт, чтобы было удобнее подставлять под почёсывания то один бок, то другой.

— А давайте играть, будто она космическая!

— Эм, ну, давай. Только в космос мы её запускать не будем, хорошо? Пускай она оттуда уже вернулась.

— Ладно, — принимает условие девочка, но рассказу о том, в чём тогда будет состоять игра, мешает громкое «Таня, домой!».

— Ну вот, — огорчённая школьница оставляет возню со щенком. — А вы с Белкой ещё долго гулять будете?

— Вообще-то, нам тоже пора, — признаюсь я. — Но если хочешь, то можешь заходить и брать её на прогулку.

Танины глаза загораются счастьем.

— Правда можно? — с придыханием переспрашивает она.

— Правда.

— Хоть сегодня?

— Хоть сегодня. Только сначала домой.

— Ага. Спасибо!

— Пожалуйста, — хотя в реальном выигрыше здесь я, которому теперь придётся меньше развлекать питомицу.

— Я скоро зайду! Белка, не скучай! — Таня убегает в подъезд.

— Что, нашли тебе подругу? — спрашиваю у валяющего кверху пузом щенка. Белка машет хвостиком и умильно заглядывает в глаза: ну чего ты стоишь, гладь! Стресс от похода к ветеринару остался далеко в прошлом.

— Нет уж, вставай — нам тоже домой, — я делаю несколько шагов к подъезду, оглядываюсь: разочарованная Белка поднялась с асфальта и трусит следом. Хороший характер у собаки, покладистый. Как только она умудрилась потеряться?

— Ещё нагуляешься, — успокаиваю щенка. — Просто я бы хотел всё-таки сегодня поработать. Понимаешь?

Слово «работать» Белке не знакомо, в отличие от «гулять» и «домой». Счастливое создание, пускай и не понимающее своего счастья.

Я пишу код до, вместо и после обеда, пока наконец не навёрстываю график. Только тогда я отлипаю от ноутбука и с кряхтением разгибаю затёкшую спину. Нет, определённо пора всерьёз подумать о полноценных офисных столе и кресле. Тут до меня доходит, что из прихожей уже давно доносятся какие-то странные звуки. Я выхожу, чтобы узнать их источник, и обнаруживаю Белку, усердно грызущую «Введение в интегральную теорию» Кена Уилбера. Похоже, книги и провода стоит поднять повыше от пола.

— Что-то твоя новая подруга не заходит, — говорю я щенку. — Не понятно теперь, вести тебя на прогулку самому или её дожидаться?

Белка отрывается от книги, говорит «Тяф!» и снова возвращается к увлекательному процессу вгрызания в науку философию.

— Пожалуй, перекушу, а там, если никто не придёт, пойдём на улицу, — сообщаю я щенку принятое решение. Белка одобрительно машет хвостиком — гулять она готова всегда и с кем угодно.

***

Предсказанную Васей Щёлоком выволочку шеф сподобился мне устроить в самом конце рабочего дня, поэтому её краткое содержание я пересказывал коллегам уже следующим утром.

— Во-первых, мы распиздяи, во-вторых, неучи, в-третьих, не приведи нас боженька облажаться, — я чиркнул по горлу ребром ладони. — Расформируют.

— Ничего важного, продолжаем работать в обычном режиме, — подбил итог Вася. — Андрюша, я там в модуле безопасности кое-что поменял, посмотри. Теперь должно меньше глючить.

— Ага, — я запустил обновление проекта.

— Вас правда могут расформировать? — окончание моей речи произвело на Виталия неожиданно сильное впечатление.

— Не «вас», а «нас», — поправил его Щёлок. — Конечно, могут, если хозяин даст команду.

Лицо у нашего нового коллеги заметно вытянулось.

— Любовь versus неиллюзорный шанс стать безработным. Кто победит? — тоном профессионального шоумена вопросил я в пространство.

Виталий сердито засопел и буркнул: — Увидите.

— Само собой, увидим, — Смысл спорить с очевидным? — Вась, так где и что ты, говоришь, там менял?

Ух, я сегодня и работал! Чуть ли не искры из клавиатуры выбивал. Естественно, Щёлок не был бы собой, если бы обошёл данное обстоятельство молчанием.

— Энерджайзер, — съязвил он. — Как тебя шефов волшебный пендель замотивировал-то, а?

— Это я из врождённого альтруизма стараюсь. Дабы Ольга наконец обрела своё простое женское счастье, — я подмигнул Виталию, но тот сделал вид, что чрезвычайно занят происходящим на экране монитора. Ну, так не интересно: я-то рассчитывал, что когда он немного пообвыкнется, то станет мне достойным партнёром по пикировкам. А он, похоже, такой же как его дама сердца — совсем не умеет смеяться над собой. Жаль.

К несчастью, шеф был не в курсе моего сегодняшнего стахановского труда. Без пяти пять мне в корпоративную почту упало оповещение об участии в мозговом штурме команды интернет-разработчиков.

— Это он за тебя так переживает, — объяснил Вася странное решение привлечь к обсуждению далёкого от вебдваноля* человека. — Аккуратно готовит к переходу в дружные ряды пехапешников**.

— Я уже большой мальчик, нечего за меня переживать, — раздражённо отрезал я, выключая компьютер. — Кабинет не закрывайте.

— Уходишь?

— Ухожу, эти светлые головы на пять совещание назначили.

— Ц-ц-ц. Прочтёшь им лекцию по корпоративному этикету?

— Прочитал бы, да времени жаль. Всё, всем заранее пока.

Не люблю такие мероприятия в первую очередь из-за неумения их участников слушать друг друга, а во вторую — из-за желания каждого выпендриться перед коллегами. По этим двум причинам обсуждение пустякового вопроса способно с лёгкостью растянуться на час-полтора, что в нынешнем случае означало бы в задержку после работы. И вот именно последнее портило мне настроение сильнее всего. Я тоскливо слушал накалявшийся диспут о проблемах с разделяемым доступом к объектам и то и дело поглядывал на часы в смартфоне. Минуты капали, целевой вопрос штурма не двигался с мёртвой точки, и по всему выходило, что пора предупреждать Тима. Я набросал на клочке писчей бумаги грустного человечка за решёткой хэштега и подписал «Замуровали демоны. Опоздаю». Отправил снимок послания по «вайберу», и тут меня отвлекли: инициатор штурмовой катавасии поинтересовался моим ценным мнением. Я вежливо объяснил, что с идеологией создания высоконагруженных web-сервисов знаком достаточно поверхностно, но, возможно, коллегам стоит вспомнить об атомарных операциях***, которые по определению решают проблемы с доступом. Коллеги разом сделали кислые лица: атомарные операции подразумевали глобальные перемены в инструментах разработки. Может, проще придумать костыль из блокировок? Тут уже кислое лицо сделал я. Сказал, что в таком случае вряд ли смогу им помочь чем-то ещё, сгрёб со стола смартфон и бумажку с рисунком и, извинившись, покинул комнату совещаний.

— Закончили? — неподдельно удивился Вася, когда я вошёл в наш кабинет. — Меньше, чем за час?

— Рабочий день у меня закончился, — я проверил статус ушедшего Тиму сообщения. «Отправлено». Что за фигня? Где может быть Тимыч, что там отсутствует сеть?

— «Караул устал»?

— Угу. Так, восемнадцать ноль ноль. Пора по домам.

Глупо нервничать из-за недоставленной фотографии, тем более если она потеряла свою актуальность. Только мне всё равно было неспокойно, отчего пару светофоров я опасно проскочил на мигающий жёлтый. «Патриот» уже въезжал в Тимычев двор, когда ему под колёса очертя голову бросился белый щенок.

— Блядь! — я ударил по тормозам. — Белка, скотина безмозглая!

Выскочил из машины, закрутил головой в поисках Тима, но тут ко мне подскочила псина-суицидница. Замельтешила вокруг с отчаянным тявканьем: «Беда, беда, спаси, помоги!»

— Да чего ты?!

Белка схватила меня за штанину джинсов и решительно потянула за собой.

— Понял я, понял, не дурак. Веди нормально.

Щенок отпустил ткань и со всех лап помчался в глубину квартала. Ну, а я, соответственно, за ним.

*Web 2.0 (определение Тима О’Рейлли) — методика проектирования систем, которые путём учёта сетевых взаимодействий становятся тем лучше, чем больше людей ими пользуются. По сути, термин «Web 2.0» обозначает проекты и сервисы, активно развиваемые и улучшаемые самими пользователями: блоги, вики-проекты, социальные сети и т. д.

**Пехапешник (жарг.) — программист, пишущий на PHP. PHP — скриптовый язык общего назначения, интенсивно применяемый для разработки веб-приложений. В настоящее время поддерживается подавляющим большинством хостинг-провайдеров и является одним из лидеров среди языков, применяющихся для создания динамических веб-сайтов.

***Атомарная операция — операция, которая либо выполняется целиком, либо не выполняется вовсе; операция, которая не может быть частично выполнена и частично не выполнена.

========== XII (Бабочка и Тим) ==========

В то время как сон выше физического и тонкого психического существования, состояние раскрытия (турья) по­зволяет человеку испытывать блаженство единства с бесконечным многообразием всего мироздания. Блаженство этого состояния позитивно. Оно состоит не просто в отсутствии наслаждения и боли, которое ощущается в глубоком сне. Во время такого раскрытия человек переживает слияние с сиянием собственного чистого сознания. Но это состояние обычно настолько мгновенно, что мы не успеваем понять и разобраться, что же с нами произошло. Часто оно оставляет лишь слабое впечатление, и даже воспоминание о нём может впоследствии исчезнуть.

Б.Н. Пандит «Кашмирский шиваизм. Наслаждение и освобождение»

Я не задавался целью дойти до тётушкиного дома — это получилось как-то само по себе. Что ж, раз так, то зайду проверить в порядке ли квартира, и не принесли ли уже квитанции на оплату коммуналки.

— Белка!

Щенок выскакивает из прорехи в живой изгороди между газоном и тротуаром. В зубах она тащит добычу — ветку в два раза длиннее себя, которую гордо кладёт мне под ноги.

— Молодец, — глажу собаку по макушке и пристёгиваю к шлейке поводок. — Идём, надо заглянуть к тётушке ненадолго.

Я стараюсь бывать здесь хотя бы раз месяц. Чищу от бумажного спама почтовый ящик, проверяю водопровод, залпом проветриваю квартиру в безнадёжной борьбе с гнетущим запахом нежилого дома. По уму следовало бы разобрать шкафы, что-то выкинуть, что-то отдать по линии благотворительности, и сдать бесхозное жильё. Пускай если не приносит дополнительный доход, то хотя бы самоокупается. К сожалению, я начисто лишён деловой жилки — даже мысль о том, чтобы пустить на постой чужаков, кажется мне кощунственной. Проще уж совсем продать квартиру.

— Учти, здесь шкодить нельзя, — предупреждаю я Белку перед тем, как отпереть входную дверь. Не знаю, понимает ли она меня, однако всё то время, что мы проводим в гостях, ведёт себя крайне благовоспитанно.

В первую очередь я открываю нараспашку окна и балкон, потом проверяю, что в ванной, туалете и под батареями нет признаков течи. В принципе, можно уходить, однако я зачем-то достаю из книжного шкафа старый альбом с фотографиями. Сажусь на пол — Белка тут же подлазит под локоть — и открываю наугад.

Мне выпадает разворот со свадебным портретом родителей. Я рефлекторно закрываю их лица ладонью — с шести лет не могу смотреть им в глаза. Но, возможно, теперь, когда стала понятна причина этого психологического блока, у меня получится сделать над собой усилие. Я набираю полную грудь воздуха, крепко зажмуриваюсь и по миллиметру сдвигаю руку. Ну, давай! — распахиваю глаза и вижу всю фотографию целиком.

Даже монохром не способен затушевать, насколько молодожёны счастливы. Они тепло улыбаются мне, самозванцу в теле их сына, и я виновато отвожу взгляд. Правильно ли поступила безвестная тень четверть века назад? Вдруг настоящему Тиму Сорокину была суждена счастливая и удачная жизнь, в которой гибель родных стала бы единственной серьёзной печалью? Переворачиваю несколько страниц в поисках фотографий Тима-до-катастрофы, всматриваюсь в детские черты, желая прочитать его будущую судьбу, однако быстро сдаюсь — всё-таки дети во многом tabula rasa*. Листаю альбом дальше: Тим-первоклассник, Тим-подросток, Тим-выпускник. Всегда зажатый, не знающий, как лучше встать, натянуто улыбающийся камере. Фотографирование было для меня изощрённейшей из пыток, однако тётушка желала задокументировать семейную историю, поэтому приходилось терпеть молча. Мне становится интересно, как сильно я изменился за прошедшие годы. Вынимаю из уголков снимки своих шестнадцати, двадцати двух и тридцати лет, раскладываю в ряд. Для полноты эксперимента достаю смартфон и делаю селфи, добавляя к выборке текущий вариант внешности Тима Сорокина. Всё, теперь можно приступать к вдумчивому исследованию.

На первых трёх фотографиях общие черты изображённого человека прослеживаются чётко. Возможно, чем старше, тем тусклее и грубее они становятся, однако в целом сходство заметно невооружённым взглядом. Зато на экране смартфона скорее портрет моего неизвестного родственника. Одно дело веснушки, на которые, кстати, раньше и намёка не было, но вот тонкость и выписанность черт — это совсем не от Тима. Интересно получается: в зеркало я смотрюсь ежедневно, а перемену заметил только сейчас. Какая же может быть у неё причина? Моя недосмерть? Или в этом стоит видеть привет от безымянной тени?

— Хотя, почему безымянной? У неё как минимум есть прозвище, да, Белка?

Задремавший во время моих изысканий щенок вскидывается на звук своего имени.

— Скучаешь? — почёсываю её под горлом. — Согласен, достаточно на сегодня. Собираемся.

Пока я закрываю окна, ко мне приходит мысль спросить мнение Дрейка о моём внешнем виде. Пожалуй, только он может объективно сравнивать Тима-до-черты, Бабочку и меня нынешнего.

***

Белка привела меня в остатки частного сектора, которые собирались вот-вот расселить окончательно. Пустынный переулок, половина домов откровенно брошена, асфальт в последний раз перекладывали ещё в прошлом веке. Что здесь забыл Тим — а я был абсолютно уверен, к кому мы бежим на выручку, — вопрос, конечно, интересный. Между тем, щенок остановился возле открытого канализационного люка и тоскливо завыл.

— Так, спокойно, спокойно, — Сложно сказать, Белку ли я успокаивал или себя самого. Опустился перед ямой на одно колено и, уже догадываясь, кого увижу на дне, заглянул вниз.

— Ч-чёрт, Бабочка!

***

Вокруг меня свет: океан блаженного, вечного, чистого Сознания. Я — это он, я растворён в нём, я всегда был и буду им. Знание настолько простое и естественное, что не понятно, почему я шёл к нему столько жизней. Смотрю на них с любопытством: кем же я только не был! Мужчиной, женщиной, богачом, нищим, гедонистом, аскетом. И всегда, сознательно или подсознательно, искал истину о себе и мире. Я вижу, как стоял у самого края Освобождения, но сострадание подтолкнуло меня на новый круг иллюзорного бытия. Я не жалею о том решении — оно подарило мне, блуждающему во мраке Авидьи-неведения**, драгоценные минуты подлинного счастья. А теперь я могу остаться в просветлённой радости навсегда и искренне благодарен за эту милость, вот только пускай игра Бога продлится ещё чуть-чуть? Всего лишь до конца одной человеческой жизни.

***

Мне хватило хладнокровия не сигать в люк немедленно, а начать операцию спасения с вызова профессионалов. Выяснив причину звонка, девушка-оператор распорядилась «Оставайтесь на линии», но покуда я добросовестно ждал, крутившаяся у ямы Белка вдруг издала радостный взвизг. Не отрывая смартфон от уха, я снова заглянул в колодец и встретил вполне осознанный взгляд полулежавшего в прежней неестественной позе Тима. Сердце радостно подпрыгнуло, и тут в динамике раздался шум: у меня вновь появился телефонный собеседник.

— Прошу прощения, ложная тревога, — первым заговорил я. — Выезд больше не нужен, — и сбросил звонок, одновременно спрашивая: — Бабочка, ты как?

— Живой, — не слишком уверенно ответил Тим.

— Двигаться можешь?

— Сейчас проверю, — Он зашевелился. — Пожалуй, могу. Острой боли вроде бы нигде нет.

— Головокружение? Проблемы со зрением? Дурнота? — как по учебнику ОБЖ продолжил я дистанционную диагностику.

— Н-ну, дурнит слегка, хотя, может, это и от запаха. Сейчас встать попробую.

— Только без резких движений, хорошо? — Надеюсь, что интонации встревоженной наседки в моём голосе мне только послышались.

— Я очень осторожно, — уверил Тимыч.

— Там справа от тебя скоба в стене, видишь?

Тим аккуратно повернул голову.

— Ага, увидел, спасибо.

Вставал он и в самом деле медленно, явно прислушиваясь к ощущениям.

— Ну, как? — с нетерпением спросил я, когда Тим, держась за скобу и стену, наконец принял полностью вертикальное положение.

— Кости целы, связки тоже. Синяки, правда, будут всем на зависть.

— Синяки — фигня, дело житейское. Подождёшь пять минут, пока я в ваш двор за машиной метнусь?

— Зачем машина?

— Как минимум затем, что в ней лежит верёвка.

— А верёвка для чего?

— Для того, чтобы тебя вытащить.

— Дрейк, брось. Я сам по скобам нормально вылезу.

Я скрипнул зубами. Ох уж мне эта его самостоятельность!

— Назад точно не свалишься?

Тим оценивающе посмотрел на вбитые в бетон скобы, по очереди вытер ладони об оставшуюся более-менее чистой рубашку.

— Не должен. Ладно, я полез.

В отличие от меня, Тимычу была не свойственна молодецкая удаль: поднимался он неспешно и крайне сосредоточенно. Когда я решил, что уже смогу до него дотянуться, то лёг на живот и протянул товарищу руку помощи: — Держись.

— Я же в грязи весь… — Тим благоразумно замолчал на полуфразе и крепко ухватил меня за запястье. Похоже, затылком он всё-таки хорошо приложился, раз порывался говорить всякую чушню. Я потянул на себя и, как ту репку, вытянул Тимыча из колодца. Испереживавшаяся Белка с радостным визгом бросилась облизывать вновь обретённого хозяина.

— Уф, — уморившийся Тим вяло попытался отодвинуть любвеобильного щенка и улёгся спиной на растрескавшийся асфальт. — Что-то я устал.

— Вот и отдыхай, пока я машину подгоню, — я с преувеличенно деловым видом поднялся на ноги.

— Сиденья изговнякаем.

— И что? Можно подумать, чистку салонов сейчас не на каждом углу предлагают. Короче, лежи и не отсвечивай. Белка, ты за старшую.

Перепоручив таким образом Тима его верной питомице, я широко зашагал обратно к тому месту, где бросил «Патриота». По пути намечал маршрут для автомобиля, прикидывал, где можно заказать ужин с быстрой доставкой, размышлял, не стоит ли на всякий случай свозить Тима в «травму». Словом, забивал голову чем угодно полезным, только бы не вспоминать тот смертный ужас, что захолодил мне сердце, когда я на кратчайшее из мгновений решил, будто потерял Бабочку навсегда.

За время, которое мне понадобилось, чтобы пригнать автомобиль, Тим не только отлежался, но и придумал способ привести свой непрезентабельный вид в некоторый порядок.

— Дрейк, смотри какое дело. Нас с Белкой неплохо бы отмыть, а тут в начале улицы есть колонка, и, по-моему, она ещё работает.

Это «нас» было обоснованным: ластившийся к Тимычу щенок выглядел так, будто тоже нырял к канализацию.

— Дойдём, доедем?

— Дойдём.

Я молча подал ему руку, и если Тим и собирался снова заводить шарманку про «я тебя испачкаю», то, верно оценив написанную у меня на лице упёртость, раздумал сопротивляться. Мы прогулочным шагом доковыляли до колонки, которая, на нашу удачу, действительно оказалась действующей. Пока Тимыч со всей возможной тщательностью сначала мылся сам, а затем мыл недовольно ворчащую Белку, я перегнал машину на новое место. Не заглушая двигатель, выставил климат-контроль на отметку +25: вечер был далеко не июльский, чтобы без последствий разгуливать в мокрой одежде.

Когда мои будущие пассажиры приобрели относительно приличный вид, я укутал державшего собаку на руках Тима возимой в машине плащ-палаткой и распорядился: — А теперь внутрь, быстро.

Ещё более неловкий, чем обычно, Тимыч кое-как забрался в салон и спросил: — Что там у нас во дворе, не знаешь? Народу много?

— Понятия не имею, я туда так и не доехал, — я мягко тронул «Патриот» с места. — Тебя не прельщает роль гвоздя вечера?

— Просто неприятно, если меня станут обсуждать. Хотя, это глупо, конечно.

По-моему, ничего глупого. Я остановился на выезде из квартала, пропуская поток машин слева, и предложил: — Можем поехать ко мне, всё равно же собирались. И мои соседи тебя не знают.

Тим промолчал. Мы вырулили на проспект и почти сразу встали на светофоре.

— Так что, согласен?

— Да, — в односложном ответе звучало сомнение человека, не привыкшего потакать собственным желаниям.

— Отлично, — я выключил поворотник, чем наверняка вынудил нехорошо о себе подумать водителя стоявшего позади «фолькса». Ну, оставим это на его совести: формально я правил не нарушал.

На светофоре зажёгся зелёный, пропуская нас дальше.

— Бабочка, а как ты, вообще, в колодец упасть умудрился?

— Глупо. Выгуливал Белку и банально не уследил за временем и расстоянием. Как следствие, решил срезать путь через частный сектор, ну и вот.

— Из-за спешки не заметил открытый люк?

Продолжительность наступившей паузы меня насторожила.

— На самом деле, я его заметил, — медленно начал Тим. — Почти в последний момент, но обогнуть ещё можно было. Только, — он запнулся, — у меня вдруг кто-то очень громко крикнул над ухом, и я сделал лишний шаг.

— Кто?

— Не знаю. Понимаешь, я могу поклясться: улица была пустой.

— Так. А что хоть крикнули?

— Какое-то непонятное слово, — Тим напряжённо свёл брови на переносице. — Похожее на «бха» или что-то созвучное. Дрейк, честное слово, я слышал.

— Верю, что слышал, — я плавно затормозил на очередном светофоре и, повинуясь вспышке интуиции, спросил: — А слово это, случаем, не «титибха» было?

— Точно, — Тим смотрел на меня, как на живую загадку. — Я ещё подумал: при чём здесь светлячок?

— Светлячок? А мне переводили как «бабочка».

— Разные варианты есть. Расскажешь, откуда ты его знаешь?

— Дома, ладно? — Потому что это не та тема, которую стоит обсуждать на ходу.

Тима явно глодало любопытство, однако он кивнул, соглашаясь повременить с расспросами. Мы покатили дальше, и я вспомнил об ещё одном неясном моменте.