Баллада о неудачниках

Глава 5, в которой Марк заключает союз

Я чувствовал себя так, будто сиганул с обрыва в реку, не зная ни глубины, ни дна. Де Бов сунула красную палочку, которую держала в руках, между страниц, и захлопнула книгу.

— Очень интересно. Ну, присаживайся.

Я оглянулся в поисках второго стула.

— На кровать. Извини, гости ко мне заходят редко.

— Благодарю, миледи, я постою. Мне удобно.

— А мне нет. Ты воздвигся надо мной, как сторожевая башня. Это угнетает. Пожалуйста, сядь.

Кровать была завалена подушками — большими и маленькими, разноцветными, как церковные витражи. Я осторожно отпихнул все это в сторону и присел на краешек. Подумал и подвинулся левее, освобождая место рядом с собой. Просто так, на всякий случай. Ведьма, конечно, не ангельской красоты, но и не уродка. И разве не долг мужчины утешить страждущую женщину?

— Так о чем ты хотел поговорить? — оторвала меня от размышлений о долге де Бов.

— А. Да. Вы говорили, что хотите знать обо всех странных случаях.

— Нет. Я говорила, что принц Джон хочет, чтобы я знала обо всех странных случаях. А что, произошло что-то странное?

— Да. Но шериф…

— Шериф не считает это странным.

— Да.

— А ты, значит, считаешь. И так в этом уверен, что даже пришел сюда, — ведьма подалась вперед, подперла рукой острый подбородок. — Ну, рассказывай.

— Умирают люди. Девушки. И я подумал, что если убийца не человек… То будет правильным сказать вам об этом сейчас. А не после того, как погибнет еще кто-нибудь.

— И почему ты полагаешь, что убийца не человек?

— Потому что на место преступления приходит человек. А уходит волк. И я не могу этого объяснить.

Де Бов прикусила губу, задумчиво забарабанила пальцами по столу.

— Завтра полнолуние. Сколько ты можешь дать мне людей?

Дьявол, ну я же объяснял!

— Нисколько, миледи. Меня вообще здесь быть не должно.

— Но ты же здесь. Что, по-твоему, я могу сделать без людей?

— Расскажите мне, как убить оборотня. Вызовите его — так, как дракона, и я прикончу дьявольскую тварь.

Ведьма уставилась на меня, ее круглые глаза стали огромными, как плошки. А потом расхохоталась.

— Ты с ума сошел? С чего ты взял, что я вызвала дракона?

— А откуда он тогда взялся?! Ты читала заклинания — и он прилетел!

— Да я просто место на остаточную магию сканировала. А дракон прилетел за остатками добычи. И был крайне огорчен тому, что все без него уже съели.

— Но зверь появился именно после твоих заклинаний, — я почувствовал, что перестаю соображать. Как в детстве, во время игры в жмурки. Словно мне завязали глаза, раскрутили, и где что, теперь не понять. Сканировала. Остаточная магия. Ведьма не вызывала дракона.

— После этого — не значит вследствие этого. Уверяю тебя, если бы я умела вызывать драконов и собиралась это проделать — я бы тебя предупредила.

— После этого… что? — я окончательно завяз в хаосе.

— Не значит вследствие этого. Два последовательно произошедших события могут быть логически не связаны друг с другом. Ты чихнул — грянул гром. Это не значит, что гром грянул потому, что ты чихнул.

Я задумался. Ведьма ждала. После этого — не значит вследствие этого. Да, в этом был смысл... Ни один здравомыслящий человек не стал бы призывать дракона без предупреждения. Пожалуй, моя идея насчет ведьмы была действительно глупой. И бесполезной. Теперь мне срочно нужна была другая, а ее не было. Я не силен в идеях.

— Так что, совсем ничего с оборотнем не получится? — глупо переспросил я.

— Призвать? Конечно, нет. Во-первых, я не умею свистеть, во-вторых, сомневаюсь, чтобы волк прибежит на свист.

Я попытался сосредоточиться и придумать хоть что-нибудь. Получалось так себе. Почему-то все время лезло в голову, что я могу свистеть, и даже неплохо.

— Нужны люди, — тем временем вещала де Бов. — Это кто-то местный. Нужно устроить облаву.

— Нет людей. И не будет. Шериф не даст.

— А если…

— Никаких если. Не будет — и все.

Де Бов опять пожевала губу.

— Ладно. Хрен с ними, с людьми. Нет — значит, нет. Давай подробно об убийствах. Сколько, где, кого?

Я взъерошил волосы, подпихнул под спину подушку.

— Так. Девушки, молодые. Из разных деревень.

— Деревни друг от друга близко?

— Да, соседние. Вчера, позавчера и третьего дня. Одна и та же история. Девушка вышла за хворостом, встретила мужчину, пошла за ним в лес — и там он ее убил.

— Пошла добровольно?

— Вроде бы да. Криков никто не слышал, следов борьбы мы не нашли. Конечно, убийца мог просто нож под ребро ткнуть, чтобы не визжала и не дергалась.

— Вряд ли. У оборотней к полнолунию обострение, они не переносят железа. Как он их убивал?

— Душил.

— Просто душил, и все?

Я замялся.

— Нет, не все. Вы же понимаете… Мужчина, с девушкой, в лесу.

— Изнасилование? — рубанула де Бов.

— Ну да, — облегченно вздохнул я. — И он кусался.

— В каком смысле? Обглодал их?

— Нет. Обычно кусался. Как мужчина. Грудь, шея, плечи.

— Волчьи укусы были?

— Нет. Уходил он человеком. Сначала. Потом, шагов через десять, появлялся волк.

Де Бов встала, захромала по комнате от стены к стене.

— Значит, не волк. Волк потом. Плохо. Плохо-плохо-плохо.

— Что плохо-то?

— То, что человек хорошо соображает, в отличие от волка.

— Ну и отлично же! Человека хоть понять можно. А волка попробуй пойми.

Де Бов застыла, резко развернулась на здоровой ноге.

— Точно. Ты гений! Что бы ты сделал на месте этого недоделка?

— Повесился бы сам.

— Денфорд!

— Что Денфорд?!

— Представь, что ты — это он. Что бы ты теперь сделал?

Я представил.

— Сбежал. Пока не обложили.

— Ты не можешь сбежать. Полнолуние скоро. Тебе очень-очень хочется еще разок сходить на охоту. Ты просто не можешь устоять.

— Тогда пошел бы к следующей деревне. Там меня никто не ждет. Значит, можно повторить игру.

— В какую деревню? — ведьма нависла надо мной, азартно сверкая глазами. Я задумался, прикинул маршрут.

— Получается, Мидлтон.

— Вот! Значит, мы знаем когда — завтра утром. И знаем, где — в Мидлтоне.

— Ага. Здорово. И что нам делать? Рокингем большой. Бродить по лесу и кричать «куть-куть-куть»? Бараньи мослы разбрасывать? Как приманки?

— Именно, — чуть не ткнула мне пальцем в глаз де Бов. — Именно приманки! Я, конечно, не сочная крестьянская девица, но оборотню накануне полнолуния все равно. Скажешь в деревне, чтобы в лес никто не совался. А я там буду гулять и невинно собирать хворост. Петь песни и рвать цветы, пока этот кобель на меня не выйдет. А потом отверну ему голову!

Вид у нее был вдохновенный и торжествующий.

— Нет.

— Почему нет? — ведьма уставилась на меня разочарованно и озадаченно.

— Потому что одна ты в лес не пойдешь.

— Ты же сам сказал, что людей шериф не даст.

— Зато он мне… много всего другого даст. Если в лесу не ты оборотню голову отвернешь, а он тебе.

— Я в состоянии справиться с оборотнем! И ты об этом знаешь!

— Я не собираюсь это проверять!

— Другого варианта все равно нет!

— Плевать!

— Тогда за каким дьяволом ты сюда приперся?!

— Потому что думал, что ты наколдуешь что-нибудь! Я понятия не имел, что ты решишь идти искать оборотня лично.

— Это моя работа!

— Это моя работа!

— Я превращу тебя в жабу!

— Ква!

Мы уставились друг на друга, как коты перед дракой. Ведьма выдохнула первой, примирительно вскинула руки.

— Ладно. Мой вариант тебе не нравится. Версия, в которой оборотень просто душит еще одну девушку и затихает на месяц до следующего полнолунья, не нравится нам обоим. И что остается?

— Идти вдвоем, — пожал плечами я.

— Рехнулся? Даже слепой не примет тебя за девушку. И даже безмозглый обойдет десятой дорогой.

Интересно, это сейчас похвала была или что? Я решил не обращать внимания.

— Меня не надо будет ни за что принимать. Я просто побуду неподалеку. И вмешаюсь, если что-то пойдет не так.

Наверное, вид у меня был очень решительный, потому что спорить де Бов не стала. Открыла сундук, порылась там и протянула мне длинный узкий кинжал в потертых ножнах.

— На. Держи.

— Для оборотня? — я осторожно вытащил клинок. По лезвию змеились какие-то странные знаки. — Это заклинания?

— Нет. Просто узоры. Для красоты. Клинок серебряный, этого достаточно.

Я разочарованно хмыкнул. Дрянь, получается, кинжал. Халтура.

— Он же затупится с пары ударов, если кость заденет.

— А ты не тычь им, как пальцем… в ухо. Знаешь, если ты с пары ударов с оборотнем не справишься, то третий тебе уже не понадобится. Это я тебе как специалист говорю.

Я подбросил кинжал в руке, прикидывая баланс.

— Договорились.