Прошло три дня, как его обнаружили. Сашу нашли в бессознательном состоянии, и только вчера он окончательно пришёл в себя после испытанного им шока. Когда Семён с Губой услышали далёкий выстрел в оставленных ими скалах, то незамедлительно повернули назад, хотя и отошли уже на порядочное расстояние: уговор был таков – если стреляют, значит, что-то произошло. К вечеру они уже поднимались по уступам, где недавно прятались от наводнения, продолжая кричать и вызывать профессора с их молодым товарищем. Всё было напрасно: в ответ раздавались только звуки потревоженных птиц, да шум стекавшего водопада, к которому, по их предположениям ходила умываться Люда. К нему они вскоре и подошли, с удивлением заметив в рельефе скал новые образования разломов, которых раньше они не помнили. Он лежал средь наваленных валунов, прислонившись затылком к острому обрубку скалы, не подавая никаких особых признаков жизни. Семён бросился к обмякшему телу и принялся делать искусственное дыхание, хотя Саша и дышал – просто был без сознания. Вдвоём они подняли его и осторожно переложили на кусок брезента, укрыв оставшимся одеялом. Саша на миг открыл глаза, и Семён срочно влил ему в рот несколько капель спирта. Проглотив целебную (в данном случае) жидкость, Саша, закашлявшись, тихо пролепетал:
- Дядя Вася…гейзер…третий лётчик…там, - он вытянул безвольную руку в направлении водопада; рука бессильно упала, и он вновь погрузился в небытие.
…Весь вечер Семён не отходил от друга, меняя компрессы и вливая в рот по капельке спирта. Саша несколько раз на короткие мгновения приходил в себя и снова погружался в беспамятство: Семён всерьёз начал беспокоиться, как бы у его друга не случилось обширное сотрясение мозга. То, что он ударился затылком о выступ скалы, было ясно с самого начала. Рана кровоточила, однако Семён сумел остановить кровь, сделав ему временную перевязку. При каждом прояснении сознания, Саша неизменно повторял сбивчивые слова:
- Червоточина…третий лётчик…гейзер…дядя Вася – и, всхлипнув, проваливался в очередную темноту ушедшего сознания. В бреду, он плакал: - Людочка…дядя Вася…погиб…упал в трещину…
К концу вечера из обрывков фраз Семён уже примерно представлял ужасную картину случившегося.
А выглядела она, скажем прямо, весьма и весьма, трагически. Люда исчезла, и профессор с Сашей её не нашли.
Сегодня утром Саша уже окончательно оклемался от удара головой, и Семён напоил его наваристым бульоном из кролика, попавшего в капкан Губы. Теперь речь Саши была не такой сумбурной, и утром за завтраком он рассказал всё от начала до конца, всё что помнил, подтвердив тем самым уже сложившуюся в голове Семёна общую картину трагедии.
- Теперь ты у нас старший, Сёма. Дядя Вася не вернётся.
Семён вздохнул, бросив в костёр сук дерева. Губа сидел тут же, латая дыру в спальном мешке. Разговаривали тихо, вполголоса, стараясь сдерживать накопившиеся за всё это время эмоции.
- Да…- согласился Семён и снова вздохнул. – Теперь снова я, чёрт бы его взял, этого Хозяина озера.
Наступила пауза. Саша сидел, смотрел на огонь, Семён мерил шагами круги вокруг костра. Губа что-то пробормотал, и именно в этот момент они услышали далёкий, зовущий из лесу крик.
- Стоп! – шикнул Семён. – Полнейшая тишина! Кто-то кричит у берега.
Крик повторился, и Саша, сметая всё на своём пути, прямо через костёр, ринулся вниз по камням, едва не опалив одежду.
Кричала Люда.
Её голос он узнал бы из тысячи, да что там их тысячи – из миллионов на планете!
- Са-а-ша! – неслось эхом со стороны берега, где только что в небеса взмывал водяной тромб гигантских размеров.
- Сё-ё-ма! Мальчики, где вы?
Саша уже нёсся среди кустов, приближаясь к стене леса, в то время как Семён поднял винтовку и дважды пальнул в воздух: в данном случае патронов было не жалко.
- Оставайтесь с вещами, - радостно обернулся он к Губе. – Девочка наша нашлась!
- Я уже понял, - буркнул тот, не проявляя абсолютно никаких эмоций.
«Опять эта чёртова баба. Как неплохо было втроём в мужской компании, пусть и с недругами. Теперь снова нянькайся с ней как с куклой – весь путь задерживать будет…».
- Вскипятите воду! – крикнул Семён на ходу, уже спускаясь вниз и не замечая досады фотографа. – Немедленно!
Губа нехотя принялся хлопотать у костра, поглядывая вниз, как Саша скрылся в лесу, а вслед за ним и их новый начальник, чтоб, мать их всех, черви пожрали, особенно его – этого Семёна. С сосунком и с девкой он как-нибудь позже управится без проблем. Хотя, стоп! Рано ещё. Пусть сначала этот новоявленный начальник экспедиции выведет их к границе купола. Черви подождут.
…Через несколько минут он увидел внизу три счастливые фигуры.
********
Вечером они сидели у костра.
Радость первой встречи сменилась горечью гибели Василия Михайловича. Люда была отважной девушкой и перенесла трагическое известие стойко, как и подобало приёмной дочери профессора. Все ожидали от неё истерики, когда Семён объявил ей страшную новость и неутешительное положение вещей на текущий момент, но девушка показала свой геройский характер.
Люда рассказала всё, что помнила.
Наступила пауза. Каждый переживал рассказ Люды по-своему. Саша гладил девушку по голове и мечтательно смотрел на звёзды, представляя их будущую счастливую семейную жизнь. Семён ворошил палкой угли в костре и задумчиво смотрел на огонь, анализируя в уме только что прослушанный рассказ его подруги. Он понимал, что все ждут от него хоть какой-нибудь вразумительной ремарки или более-менее научного объяснения происшедшему с девушкой.
- Как думаешь, Сёма, тот Ерёма, что оказался Игорем, был точно тем же, что и у Саши на Курской дуге и у дяди Васи в штабе маршала Нея? Это он один путешествует из эпохи в эпоху, или его разные ипостаси?
- Ты имеешь в виду, что он – это одна общая сущность в виде лётчика, а образы в разных временах – это некие телесные оболочки, живущие в своём времени?
- Что-то в этом роде, - неуверенно подтвердила девушка. – У Саши в 1943-м году он был самим собой; у дяди Васи в 1812-м уже курьером императора; у меня в 1223-м – ратным воином князя Ярослава Всеволодовича. Кто эти лётчики на самом деле, или, точнее – кто те люди, живущие каждый в своём времени?
Семён надолго задумался и, подкидывая ветки в костёр, отхлебнул кофе, который Люда сварила в честь их встречи. Теперь беречь его не имело смысла: любимый напиток Василия Михайловича отныне принадлежал всей команде, и они хотели его поскорее выпить, чтобы лишний раз он не напоминал о трагедии.
Так и сидели они до самой глубокой ночи у тлеющего костра. Спать не хотелось. Радость встречи и печаль за профессора перемешивались между собой, а они всё говорили и говорили.
Однако у Губы были совсем иные планы…
********
Воняло мочой и гнилыми яйцами. Этой ночью Губа спал в кустах, отдельно от остальных членов команды, и обмочился прямо под себя в спальный мешок. Ему снились кошмары.
Уйдя вчера вечером с ружьём проверять капканы, он уже знал, что будет делать дальше. В группе он чужой. Ну, что ж…тем хуже для них.
Вернувшись к костру, он, якобы в знак примирения положил у ног Люды тушку дикого зайца из капкана и вызвался дежурить этой ночью первым. Никто ничего не заподозрил. Зайца освежевали и оставили на утро, чтобы, позавтракав, тут же выдвинуться в путь: как говорил Семён – бежать из этого чертового треугольника без оглядки.
Когда все уснули, фотограф, собрав необходимое и захватив патроны, покинул лагерь.
Отдаляясь и путая следы, он, тем не менее, знал их дальнейший разработанный маршрут, и был уверен, что не потеряет их след все оставшиеся дни. Он будет продвигаться сзади вслед за ними по их же собственным следам. Всё просто. Костёр разводить будет днём, подальше от них, чтобы не обнаруживать своего присутствия, а затем догонять их – благо с ними баба, и идти быстро они не смогут.
Таковы были его планы.
Потом он уснул под утро и ему снились кошмары - от этого, собственно говоря, и обмочился. Проснулся от запаха и мокрого мешка.
Даже сейчас, пытаясь вспомнить, он покрывался мурашками, и дрожь пробирала всё его тело. Какие-то образы чудовищных монстров, какие-то сгустки щупалец, проникающие в его сущность, и…этот голос.
Губа вспомнил его, и едва не выронил кружку из рук. Голос казался знакомым, словно он его когда-то уже слышал. Надо полагать, этот голос разговаривал с ним во сне. Нужно вспомнить – о чём именно…
Голос в его сознании прошептал,…нет – прошелестел:
- Я сущность. Я есть ты. Я воссоздался из темноты космоса и, подобно птице-ястребу, вознёсся в твоём сознании. Задай вопрос. Я – это ты…поговори со мной. Задай вопрос, задай вопрос, задай вопрос…
Скулы свело судорогой и челюсти пришли в движение сами, независимо от его желания и, вопреки его хотению. Повинуясь голосу, Губа, с натугой разжимая зубы, процедил:
- Кто ты? – звук собственной речи не дошёл до его сознания, но со стороны он прозвучал как страдальческий шёпот, доносящийся ночью из-под одеяла.
- Я есть ты, - снова прозвучало в голове. Сознание выдало Губе на-гора информацию: голос был его собственным, но искажённый какими-то помехами, пробивающимися, словно через параболическую антенну радиоустановки. Электромагнитные волны статики пронизывали фразы, однако разобрать их было легко, как будто он сам их и произносил. По большому счёту, это напоминало диалог самим с собою, только в двух различных ипостасях раздвоения личности: и один из говоривших находился вне внутреннего сознания – где-то, скорее всего, в ином измерении.
Шизофрения в чистом её виде, если по-научному.
- Задай вопрос, - голос, казалось, впитывался в сознание как вода в губку.
И он ему подчинился.
- Ты – это я? – губы шевелились сами собой, независимо от желания фотографа. Он ничего не чувствовал, только лежал у муравейника и в неге слушал внутри себя свой же диалог. Ближайшие насекомые уже начали путешествовать по его руке.
- Я есть ты. Птица разума в полёте души твоей. Я ястреб. Идея твоего существования. Мы вместе во плоти.
- Как мне тебя называть?
- Называй меня ГРОССМЕЙСТЕР. Теперь, ты и я – мы вместе. Я твоя сущность. Я – ястреб души твоей. Задай вопрос. Без вопроса, я не имею доступа к сущности твоей. Задай – задай – задай…
- Хо-ро-шо-о!!! – вскричал Губа (опять же мысленно), подтянув руку и схватившись за виски. По голове будто били молотом. Насекомые на руке бросились врассыпную за шиворот и начали отчаянно кусать всё тело.
- Ты и есть Хозяин Байкала, о котором мы все думали?
- Я ГРОССМЕЙСТЕР! Но и Он тоже. Задай вопрос.
- Если ты это я, то я теперь твоя сущность?
- Не ты моя, а я твоя. Мы вместе.
- И ты всё время отныне будешь со мной? Внутри меня?
- Только во снах. Когда ты будешь засыпать, я буду в тебе, как парящий ястреб души. Мы будем вместе. Задай вопрос.
- Что ты хочешь от меня?
- Задай правильный вопрос.
Видения начали менять очертания, и голос становился едва слышимым от помех.
- Что я должен делать? – поправился Губа.
- Слушать меня. Отныне мы вместе. Ты и я. Сущность и идея. Плоть и высший разум. Тело и эфир в пространстве. Я – ТАПРОБАН. Теперь и ты – сущность Тапробана. Мы вместе. Задай вопрос.
- Зачем ты уничтожил бурятов и профессора, Гроссмейстер?
- Я играю. Они мне мешали. Задай вопрос.
- Зачем я тебе нужен?
- Ты моя оболочка. С помощью тебя мы избавимся от ещё одного участника игры. Задай вопрос.
- От кого? – он, казалось, даже не удивился, и впервые прислушался более усердно, вытирая рукавом глаза. Он был опустошён, парализован чужой волей, попавшей в его собственный разум. Кокон. Губа сейчас был вместилищем, неким «футляром» для инородной начинки, однако, подобрался, услышав слова о следующем «участнике игры».
- Выбери сам. У тебя есть возможность – я дарую её тебе. Кого ты хочешь убрать из команды?
- Девку! – с каким-то остервенением тут же выкрикнул фотограф в триумфе. Это был его шанс. – Только девку!
Его мозг отказывался понимать, что сейчас, именно в эту минуту он подписывает смертный приговор девушке, которую ненавидел даже больше чем Семёна. Она отказала ему в его потугах овладеть ею. Она оскорбляла и презрительно общалась с ним всё время, пока проходила экспедиция. Особист в Нижнеангарске ошибался на её счёт, что она отдастся Губе при первом же его порыве. Крепкая оказалась, стерва. Недоступная. Так пусть умрёт первой из их троицы…
Губа решился.
- Что я должен делать?
- Убить. Завтра. Пробраться ночью в лагерь и задушить.
- А что будет со мной? – после короткого мига восторга, всё же спросил Губа. – Меня ты тоже, в конце концов, убьёшь, когда наиграешься?
- Ты будешь жить. Ты мне нужен. Я внутри тебя. Ты и я – мы вместе…
- Мне нужно их догнать. Они построили плот и двигаются впереди меня по воде, обгоняя почти на день. Как я их настигну?
Последовала секундная пауза, затем голос отчётливо произнёс в мозгу:
- Мы настигнем их вместе. Ты и я.
Помехи заглушили сознание, и сквозь статику Губа услышал:
- Я zortzi. Я – Тапробан. Следуй за мной.
И подобно безвольному манекену Губа сделал шаг.
*********
…Ещё несколько минут назад фотограф находился за сорок километров от их лагеря, отделённый от путешественников гладью озера и непроходимым пологом леса. Но потом, следуя указаниям внутреннего голоса, он закрыл глаза, глубоко вдохнул воздух, и… провалился в пустоту. Его понесло сквозь пространство – его самого, или его сущность – не важно, главное, что это было мгновенно и безболезненно. Бац! – щелчок – и ты на месте.
Придя несколько минут назад в себя и увидев, что находится совсем в иной местности, он не особенно удивился, предполагая подобный исход погони ещё заранее - тогда, когда голос внутри пообещал помочь. Гроссмейстер обладал, надо полагать, поистине неограниченным запасом перемещения в любом пространстве – щёлкни только пальцем. Или что-то в этом роде.
- Где я?
Губа общался теперь со своим Хозяином почти на равных.
- Возле лагеря своих друзей. Задай вопрос. – Голос как всегда отдавал шелестом листвы и был едва различим сквозь пробивающиеся извне электромагнитные помехи.
- Как я преодолел это расстояние, ведь до них было едва ли не полсотни километров продвижения на плоту?
- Сорок один километр, четыреста восемь метров, двадцать два сантиметра до костра, если быть точным, - прошелестел голос. – Задай вопрос.
- Каким образом ты меня сюда перенёс? Телепортация?
- Я ястреб в душе твоей. Я взял тебя с собой. Задай правильный вопрос.
- Я должен убить эту сопливую девку?
- Да. Если тебе это интересно.
- Ещё как! Что я должен делать?
- Мы вместе. Ты и я. Ты моя сущность. Я играю, и она лишняя теперь фигура. Я делаю следующий ход. Я - Тапробан!
- А конкретнее! – не выдержал Губа столь возвышенной патетики.
- Дождись её дежурства под утро. Она будет дежурить последней.
- А-а, понял! – восхищённо улыбнулся сам себе будущий убийца. – Я её задушу.
- Ты – Тапробан, как и я.
Фотограф в предвкушении облизнул пересохшие от возбуждения губы. Сейчас он стоял и смотрел на не очень-то далёкий от него костёр. Повинуясь голосу, он приблизился на пару десятков метров, стараясь не шуметь, и осторожно выбрал позицию для будущего нападения. Скорее всего, девка, сменив напарника, усядется на этом же месте, и когда тот, уставший снова заснёт, он, фотограф, начнёт действовать. Так учил его Гроссмейстер. Легко представить, в сколь приятном расположении духа он сейчас находился.
Так и произошло. Спустя час или около того, юнец наклонился к подруге и осторожно разбудил её. Губа видел, как он перед этим уже клевал носом и не мог бороться с сонливой усталостью, накопившейся за последние дни.
Прождав ещё минут двадцать и видя, что в лагере по-прежнему тихо, Губа начал действовать.
…Девушка не успела ничего осознать. Боль, как известно, это совсем другое измерение, где не действуют знакомые человеку законы. Ей внезапно стало неизмеримо больно. Инстинктивно дёрнувшись, она вдруг почувствовала резкий, саднящий спазм в области шеи, лишивший её возможности вдохнуть всей грудью живительный воздух или крикнуть в ужасном отчаянии. Губа ладонью зажал девушке рот, а потом другой рукой стиснул горло под самым подбородком, пережимая сонную артерию и перекрывая путь крови к головному мозгу. Так бывает, когда задыхаешься под водой, но тут были жестокие руки. Люда отчаянно вырывалась, но пальцы у Губы были настолько сильные, что он без труда давил ими грецкие орехи – что уж говорить о нежных позвонках какой-то девицы. И всё это происходило в зловещей тишине: ни вздоха, ни малейшего треска подвернувшихся под конвульсивно дёргавшиеся ноги веток. Минута делов – и готово.
Слёзы вдруг проступили у неё на глазах. В голове, как это всегда бывает перед смертью, вдруг неуместно, за секунду пронеслись последние события её короткой жизни: смерть мужа на космодроме Байконур, экспедиция, 13-й век с Устиньей и старухой, возвращение, гибель дяди Васи и… Саша. Беззаветная, всепоглощающая любовь к этому чистому, доброму, почти ещё юноше. Ох, как она его любила! Как мечтала завести с ним детей – мальчика и девочку. Как мечтали они вместе поселиться на берегу Чёрного моря в домике профессора…
Но теперь всё. Теперь конец. Вечность в царстве тьмы, готовая поглотить её навсегда.
«Молюсь за тебя, Сашенька. Прощай, любимый»!
Она задохнулась, дёрнулась последний раз и лишь протянула руку по направлению к любимому, будто прощаясь с ним. Тусклый, уже умирающий взгляд переместился к спальному мешку Саши, замер на нём, и уже в небытие губы её как бы прошептали: «Люблю тебя…».
Мольба была в этих красивых и любящих глазах. Несбывшиеся надежды. Оборвавшаяся счастливая жизнь и не свершившееся рождение ребёнка. Их с Сашей ребёнка. А ещё – любовь на краю пропасти, любовь в двух шагах от смерти.
Взгляд послал последний поцелуй…
И девушка умерла.
Небо взирало на неё с тем же равнодушием, с каким сама Люда смотрела в него своими пустыми, мёртвыми глазами.
Последняя слеза скатилась к воротнику куртки, блеснула на миг, и застыла навсегда.
********
Только тут фотограф обратил внимание на едва ощутимый вибрирующий воздух вокруг себя, словно в досягаемости его ощущений начали носиться в пространстве волны электрических разрядов. Над берегом озера с земли начали подниматься какие-то испарения и необычайное свечение, похожее на сполохи северного сияния у него в Сибири. Люминесценция, переливаясь всеми цветами радуги, обволокла прибрежную территорию, и Губа, повинуясь внезапному необъяснимому порыву, оставив труп, двинулся как сомнамбула к этому зовущему свету.
Сполохи водяного сияния обволокли его тело подобно шёлковой паутине и, теряя контроль, а вместе с ним и ощущение реальности, безумец, расставив руки и задрав голову с открытым в блаженственном крике ртом, бросился в пелену светящегося тумана.
…Там его и поглотила очередная червоточина, закружив в круговороте временного портала. Ружьё висело у него через плечо, десяток прихваченных с собой патронов находились в кармане, одет он был в куртку-ветровку, брезентовые брюки, и обут был в те же армейские ботинки на шнуровке – с тем и отправился в неизвестность, покоряя пространство и зигзаги времени. Тело вместе с одеждой дематериализовалось, разложилось на нейтроны и, со скоростью выше световой, в миллионную долю секунды испарилось, унесясь в бесконечность. Как физическая величина – Николай Губа, фотограф и убийца Люды – перестал существовать в этом мире, а вместе с ним и его внутренний Гроссмейстер.
Ударная волна прошла над поляной, разметав костёр и подбросив вверх спальные мешки. Откуда-то сверху, из сереющего предрассветного неба, ломая ветки близстоящих деревьев, на пустой девушкин спальный мешок свалился закрученный огромный бивень мамонта, и чуть поодаль – древнее копьё с заострённым кремневым наконечником.
Расшвыряв всё вокруг, смерч унёсся к берегу озера, закрутив внутри себя люминесцирующее сияние, затем, издав хлопок, скрылся в глубине, образовав некое подобие мыльного пузыря.
Оба друга, ошеломлённые коллапсом разбушевавшейся природы вскочили на ноги и уставились на предметы палеолита, упавшие, что называется, с небес.
Первым их вопросом спросонья был: где Люда?
********
…Тело девушки они нашли спустя несколько минут.
Не имеет смысла описывать душевное состояние Саши – оно было подобно своей собственной смерти, граничащей с безумием. Не шевелясь, он пролежал возле трупа весь день до темноты. Уже солнце закатилось, быстро наступала байкальская ночь, от прогретой за день почвы шёл сухой пар, зажглись особенной величины и яркости звёзды Млечного пути, на горизонте поверх лесного массива разлилось зарево причудливых огней очередных сполохов магнитных бурь, а он всё лежал. Лежал на её, опустевшем теперь спальном мешке, и, очевидно, пытался определить своё место во Вселенной: не то в аду, не то ещё на белом свете…
Семён сквозь пелену слёз посмотрел на своего притихшего друга, свернувшегося калачиком рядом с телом убитой. Тихо вздохнул и подкинул в костёр несколько веток. Есть не хотелось. Весь день он только и делал, что ходил обескураженный кругами вокруг поляны, и тихо, не настойчиво подсовывал миску с горячим бульоном ближе к Саше. Тот не шевелился и тихо плакал.
Следов отступления Семён не заметил. Было ощущение, что убийца провалился сквозь землю или внезапно улетел в небеса. Метрах в ста от поляны Семён обнаружил рюкзак, спальный мешок Губы, и кое-какие его вещи. Ни ружья, ни его самого…
Это было чертовски похоже на симптомы появления прошлых червоточин, при которых они затем обязательно обнаруживали одинаковых мёртвых лётчиков. Обескураживало ещё и то, что во время ударной волны, откуда-то с высоты над деревьями, к ним на поляну свалился огромный бивень мамонта, который всё ещё продолжает валяться в стороне от костра – Семён его пока не осматривал – не до того было. А в том, что это был, несомненно, бивень мамонта, он нисколько не сомневался. Толстый, просто гигантский, с характерным завитком кверху окончания – таких наглядных признаков у современных слонов попросту не могло быть. Семён хорошо знал эпоху палеолита и конец неогена в целом, чтобы ошибаться. А ещё это копьё… Кремневый, грубо обтёсанный наконечник с явными признаками ещё неумелой до конца руки. Что, как не орудие охоты неандертальцев на того же мамонта? Теперь Семён тщательно осмотрел и то и другое, еле приподняв край бивня и подвинув в сторону – настолько тот был тяжёл. Даже старшеклассник бы отличил характерные особенности данных «гостей», появившихся в современном мире ниоткуда. И то, и то, по мнению Семёна, датировалось никак не менее ста тысяч лет назад, ведь неандертальцы и мамонты как раз в этот промежуток времени и населяли нашу планету. И если это была не червоточина, то тогда, чёрт подери, что же это было на самом деле?
Теперь их двое… Ничто больше не держит их в этой трагической точке проклятого треугольника. Нужно будет – он потащит Сашу на спине, только бы поскорее покинуть это зловещее место. А к могиле девушки они ещё вернутся. Люду придётся закопать под деревом, установив на холмике самодельный небольшой крест – другого выхода попросту не было. При первой же возможности, более подготовленные и снаряжённые, в составе экспедиции уже на правительственном уровне, они вернутся с Сашей сюда и перезахоронят тело любимой девушки либо в Нижнеангарске, либо в Звёздном городке близ Байконура, рядом со своим погибшим мужем.
Ещё есть родной город её детства – Ленинград…
…А на другой стороне вулканической скалы, метрах в сорока от пещеры, в кустах, в середине концентрических кругов лежал четвёртый лётчик.
Мёртвый.
В той же самой позе. В той же самой одежде. С тем же самым планшетом.
Но они его не видели…