Барон Серж де Сангре. Книга 2

19 глава

Сдавив меня в своих медвежьих объятьях, Храм, буквально, затолкал меня в мой экипаж. При этом еще и постоянно приговаривая:

– Не надо, Ваша Милость, не надо! Не стоит оно того, вот как Боги святы, не стоит.

То, что «оно» и на самом деле того не стоит, я и сам прекрасно понимаю, но как же меня это все достало, а ведь всего четыре дня пути позади, а нервов уже не хватает. Теперь я понимаю герцога, решившего отправить в этом году караван в Королевскую Академию Магии немного пораньше.

Сколько раз за эти дни мне хотелось схватиться за клинок и нашинковать в капусту всех этих «благородных» и их отпрысков. А тут вот не сдержался, дал волю чувствам и как результат, троица великовозрастных недоумков валяются в крови посреди дороги и вокруг них бегают целители, пытаясь срастить им переломанные кости, вырастить новые зубы, взамен выбитых и приживить пару отрубленных рук. А караван опять встал, но на этот раз уже из-за меня, точнее из-за моих действий.

А ведь знал, вернее, чувствовал, что именно так все и будет. Знал еще четыре дня назад, когда оказался на месте сбора каравана, когда только еще увидал этот огромный табор, из сотен разумных, десятков карет, возков и телег, лошадей и прочих «скакунов». Знал, еще тогда, когда только в первый раз увидал это сборище «высокородных» сынков и дочек, эти толпы прислуги, телохранителей, сопровождающих и провожающих, когда увидал высокомерные взгляды, бросаемые этими будущими студентами друг на друга и на все окружающее их «быдло». Знал, чувствовал, но не придал этому значения, посчитав, что строгая дисциплина, которая должна царить в таком большом караване, все расставит по своим местам. О, Боже, как я ошибался!

А началось все с того, что вовремя караван не вышел. Сначала дожидались каких-то «опоздунов», потом охрана каравана пыталась, именно что пыталась, потушить с десяток возникших между дворянчиками конфликтов, кто за кем должен идти, затем какой-то маркизик решил, что он проголодался и десяток слуг начали накрывать ему на стол, а все стояли и ждали, пока он набьет свою утробу. Потом к этому идиоту присоединилось еще человек десять, красуясь друг перед другом количеством блюд и столовой утварью, выпячивая богатство и власть своих родителей. «Караван-баши» носился как угорелый, бледнея с каждой минутой, но ничего не мог, а может быть просто боялся, сделать. Я, правда, ничего этого не видел, так как бессовестно дрых, после бессонной ночи, в своем экипаже, а рассказали мне об этом, когда я проснулся и удивился, что мы все еще стоим на месте, мои охотники. Зато их рассказ был очень живописным и подробным. У моих спутников все происходящее вызывало смех, а вот мне было совсем не до смеха, я уже с тоской представлял себе, на сколько затянется наш путь, ведь двухнедельный переход, если ничего не поменяется, грозит вылиться в, как минимум, месячный. А это значит, что в Академию мы попадем в числе последних, времени на обустройство и ознакомление со столицей не будет, а наша итоговая проверка и зачисление будут проходить в авральном режиме.

К вечеру караван протащился, дай Бог, километров тридцать. Никакого порядка, никакой дисциплины, каждый идет сам по себе, захотел отдохнуть – встал, захотел перекусить, и вот уже толпы слуг бегают с вязанками дров, тащат котлы и тарелки. Более-менее порядок царит только в хвосте каравана, где собрались простолюдины, дети мелких торговцев, ремесленников и крестьян. К которым, не желая барахтаться во всем этом высокопоставленном болоте, примкнул и я. И это, даже не смотря на появившийся на дверях моего экипажа баронский герб. Да еще выделялся воинской дисциплиной небольшой отряд герцогских гвардейцев, охранявших с полдесятка крытых возов.

За четыре дня пути наш караван прошел почти полторы сотни километров и стал на десяток дворянчиков меньше. На второй день пути выяснение межаристократических отношений перешло на новый уровень, недоросли взялись за шпаги и мечи. Результат – десяток трупов, зато появилась хоть какой-то порядок, обозначились неформальные лидеры и молодые дворяне начали собираться вокруг них, установилась какая-никакая, а иерархия отношений. Зато появилась новая проблема, выяснив отношения между собой, аристократы обратили свое внимание на простолюдинов. С обычаями, правилами и нравами, царящими в Королевской Академии, все уже более-менее знакомы, вот и начали дворянские недоросли подбирать себе слуг, любовниц и просто шестерок на время учебы в Академии. Пропускной режим в Академии, как мне сообщили, очень строгий, посторонних на ее территории не допускается и даже дети герцогов и королей, обучающиеся там, предоставлены сами себе, лишены заботы профессиональной прислуги, это конечно, если живут они на территории Академии, а не в городе, хотя, первый курс находится на казарменном положении, только со второго семестра второго курса студентам разрешено селиться в городе. Вот и начали рыскать по той части каравана, что возглавил мой экипаж, доверенные лица этих самых дворянчиков, подыскивая, ну не вассалов конечно, но что-то подобное, для своего господина, а заодно и приглядывая, где что плохо лежит, или просто «не по чину» его владельцу.

Вот сегодня, когда караван встал на ночной отдых, хотя еще можно было часа два идти, но какому-то маркизику приспичило поохотиться, его егерь, видите-ли, нашел оленя-красавца, рога которого, не егеря, оленя, ну очень нужны маркизу, наконец-то и я сподобился попасть под эту «экспроприацию незаконно имеющегося». Пара охранников какого-то виконта, ни капельки не сомневаясь и не обратив внимания на гербы на экипаже, попыталась увести наших коней, да еще и обматерили Крууса, который как раз в это время их кормил. нежная и ранимая душа молодого охотника не вынесла подобного обращения и оба «экспроприатора» еле уползли к своему хозяину. Я только посмеялся, наблюдая как парень вбивает в тупые головы правила этикета и «чинопочитание». Думал на этом все и закончится, вот и отправился к нашему «караван-баши», поговорить, выяснить дальнейшую дорогу и узнать, наконец, на кой нам сдалась почти полусотня охраны, приставленная герцогом, чего надо опасаться и чего сторониться. Караванщика нашего я нашел в очень плохом настроении, злить человека еще больше, я не стал и повернул обратно и как выяснилось очень вовремя. Еще на подходе к нашей стоянке я обратил внимание на какой-то ни такой шум, кто-то прямо-таки визжал, кто-то нагло смеялся и слышались буцкающие удары. Пробравшись через толпу, обступившую наш небольшой бивуак и поняв, что происходит, я буквально взбесился. Какой-то тщедушный павлин, накрашенный как гулящая девка, размахивая кинжалом, хлестал по щекам Крууса, который краснел, бледнел, но не смел ответить, а два великовозрастных дитятки в дворянских тряпках, буцкали Храма с Шрамом, которые только прикрывались и багровели от ярости. Ударить чужого слугу или вассала, это значит нанести кровное оскорбление его сюзерену. Почему мужики не отбиваются, я понял сразу, поднять руку на дворянина, для простолюдина, это однозначно отправиться на виселицу. Вот меня и перемкнуло. Как в моей руке оказался клинок, я теперь и не вспомню, зато навсегда запомнил бабский визг того виконта, когда его руки оказались на земле, отсечённые одним ударом. Тут я был в своем праве, первым оружие обнажил не я. А вот с той парочкой, что мордовала охотников этот номер уже не прошел бы, это Подруга, почти моментально привела меня в чувства. Поэтому я просто переломал им руки и повыбивал зубы, ну еще, возможно, ребра и челюсти. Шелковые тряпки оказались очень слабой защитой от моих кулаков. А вот когда я уже начал играть в футбол бесчувственными тушками, Храм меня и сграбастал в свои лапы и утащил в наш экипаж, успокаивать.

Последствия этого, с моей точки зрения, небольшого происшествия, в полной мере проявились с самого утра. Стоило мне вылезти из экипажа, как меня уже дожидалось семеро мелких дворян. Все они пришли с одной целью, передать мне вызов на дуэль от своих сюзеренов. Я на это только злорадно усмехнулся.

– Хорошо, господа, я принимаю ваши вызовы. Но, как вызванная сторона имею право на выбор правил, по которым эти дуэли будут проходить и выбор оружия. Так вот, я выбираю магическую дуэль, а в качестве оружия… кнут. – дворянчики слегка побледнели, они прекрасно себе представляют, что такое боевой кнут, да еще и в умелых руках. – Я высеку ваших хозяев как последних рабов, высеку так, что они не то что ходить или стоять, они лежать не смогут. Так им всем и передайте. Через полчаса я буду готов. – сказал я и пошел умываться, а потом и завтракать. Никакого волнения перед предстоящими мне дуэлями, я не испытывал. Чего не скажешь о моих спутниках.

– Серж, зачем?! С мечом или шпагой в руках ты разделаешь любого из этой своры… Но, магическая дуэль! Каждый из этих недоносков занимался несколько лет с лучшими учителями герцогства, у них в арсенале десятки убойных плетений, тебя просто зажарят и подадут к столу готовенького! – разорялся Храм.

– Храм, успокойся. Они могут попытаться, меня поджарить. Я знаю, чего от них ждать, а вот они даже и не догадываются, чего можно ожидать от меня. – Храм только отмахнулся от моих слов.

– Ну сколько, сколько атакующих или защитных плетений ты знаешь? Одно? Два? А с какой скоростью ты сможешь их кастовать?! Молчишь? Улыбаешься? И чему ты улыбаешься?!

– Дядя Храм, мне кажется ты не прав. Вспомни, почему мы все еще живы, вспомни что случилось с людьми барона… Серж чужак, иномирянин и мы не знаем, что он может и что… у него есть в запасе. – Храма как будто кувалдой в лоб ударили, он замер и уставился на меня.

– Нет! Только не это! Серж, еще один артефакт!?

– Не ори, Храм. Нету у меня больше артефактов, нету… я сам по себе – артефакт. В моем Мире тоже есть маги и я там был совсем не последним разумным, чтобы не подумать о собственной безопасности. Да, плести плетения я в моем Мире не мог, но это совсем не значит, что я был беззащитен и неопасен для магов, настоящих магов, а не этого сброда…

Посмотреть на магическую дуэль, точнее сразу семь, магических дуэлей, собрался весь караван, даже простолюдины, среди которых оказалось очень немало сильных одаренных, и те пришли посмотреть, хотя в первые ряды и не лезли.

Первый дуэлянт, какой-то там баронет, я даже имя его не стал слушать, начал довольно бодренько, попытался отвлечь мое внимание кнутом, а сам в это время плел какое-то зубодробительное заклинание. Ждать, чем это может мне грозить, я не стал. Давно готовая треза паралича очень удачно легла на ауру баронета и он замер, в немного комичной позе, правая рука с кнутом отведена назад, левая выставлена вперед, ноги широко расставлены и полусогнуты в коленях, пятая точка отклячена назад. Самое то, что надо. Пара движений силовыми жгутами и штаны дуэлянта-неудачника падают к его ногам, хотя для всех это, наверное, выглядело как еще одно магическое плетение. А потом начался процесс воспитания. Сильно я зверствовать не стал, всего десяток ударов с обтяжечкой, но и этого костлявому заду баронета вполне хватило. Когда я снял с него паралич, он орал и визжал как свинья, которую пытается завалить пьяный и неумелый мужик. А потом заработал конвейер, один за другим дворяне представали перед всеми с голым задом и получали свою порцию порки. Уже после третьего, мне попытались принести извинения, правда, через посредников, но я потребовал публичного, и вопрос отпал сам собой. Последние двое дуэлянтов выходили на поле как на казнь. Сплести что-то более-менее действенное за те пару-тройку секунд, что я им давал, они не успевали, а выйти на дуэльную площадку с уже готовым плетением им не давала пара магов, что внимательно следили за ходом магической дуэли.

Когда седьмой и последний, бросивший мне вызов на дуэль дворянин, получил свою порцию порки, а над его окровавленным задом склонился лекарь, я уже совсем было собрался уходить, когда раздался спокойный и даже чуть презрительный голос.

– Это было низко и недостойно настоящего дворянина. Хотя, что можно взять со вчерашнего быдла, которое свой титул банально купило. – пришлось мне остановиться и посмотреть, кто это там такой борзый. Чуть в стороне, отдельно от всех стоял парень, лет так двадцати пяти. С лицом, как говорится, «отмеченным печатью порока», слегка высокомерное, слегка презрительное, в общем какое-то отталкивающее, но в то же время и удивительно красивое. Такие «мальчики» нравятся престарелым «леди». Камзол, сильно потрёпанный, но еще сохранивший следы былой роскоши, взгляд блеклых глаз холодный и какой-то оценивающий, на сапогах позолоченные шпоры, значит дворянин.

– А что, сударь, вы хотите бросить мне вызов? Встать, так сказать, на защиту дворянской чести?

– Увы, но я не маг, иначе уже давно бы бросил вам перчатку, барон-смерд.

– Хорошо, тогда я вас вызываю. Выбор оружия за вами.

– Без магии?

– Конечно! Эти господа меня не оскорбляли, поэтому было бы неразумно их убивать, а магия позволяет обойтись без смертоубийства. Вы меня оскорбили, поэтому вас, я просто убью, плюну на ваш труп и пойду себе дальше.

– Здесь. Сейчас. На шпагах. Без защиты.

– Согласен. Более того, я даю вам право первого удара. – сказал я снимая рубаху и обнажая клинок. То же самое проделал и мой визави, при этом еще и картинно поигрывая мышцами – позер.

Пока мы раздевались и разминали кисти рук, я прислушался к возбужденному шёпоту вокруг. В отличии от меня, большая часть присутствующих тут дворян прекрасно знала кто мой соперник. Особенно усердствовали представительницы слабого пола, во всю кокетничая и строя ему глазки.

– Выскочке барону конец…

– А кто это?

– Виконт ла Брок, говорят он незаконнорожденный сын герцога ла Тромбе…

– Какой красавчик! А как сложен, жаль что у него нет Силы…

– Да, виконт ветреник и любимец женщин от четырнадцати и до шестидесяти…

– Сумасброд! Укротитель наглецов, защитник слабых!

– Буян, гроза мужей и их жен!

– Игрок! Спустил все свое наследство на карты, вино и женщин…

– Скопище всех пороков, будь он проклят! Он убил моего кузена и соблазнил его жену!

– Средоточие всех добродетелей! Он встал на защиту моего батюшки…

– Виконт – само безрассудство! Но этого барончика он убьет и не заметит…

Я же, из всего услышанного сделал вывод – повеса и балбес, ярчайший представитель местной аристократии, человек без принципов, чести и морали, но, судя по всему, неплохой фехтовальщик, не гнушающийся зарабатывать, в том числе и убийствами. И скорее всего, оказался он тут совсем не просто так… Чей-то охранник? Вполне может быть… го это вряд ли. А вот, просто бретер, получивший на меня заказ… Вопрос, от кого? Кому я успел до такой степени насолить?

В полной тишине клинки столкнулись и… и через несколько секунд я уже вытирал лезвие своей шпаги.

– Хочешь убить – убивай, а не разговоры разговаривай и политесы разводи. – пробурчал я убирая шпагу в ножны.

Местный бретер оказался слабым противником полному модификанту, человеку с реакцией во много превосходящей его собственную, обученному лучшими учителями нескольких Миров, успешно освоившему высокоранговые Базы Знаний древней цивилизации и вооруженному клинком из мифрила. Выходить на примитивную дуэль со своим, черным клинком-артефактом, я посчитал лишним. А бретера подвела привычка прощупывать своего противника, а еще и поглумиться, показать свое превосходство, унизить и растоптать.

А с заходом солнца к нашему костру подошло несколько человек, среди которых я смог опознать только главу нашего каравана.

– Разрешите, Ваша Милость?

– Подходите, уважаемый, присаживайтесь. Что привело вас к нашему скромному бивуаку?

– Нужда, господин барон, нужда. Видят Боги, я не хотел вести этот караван, уже заранее предполагая все трудности, что могут выпасть на мою долю, но… приказ герцога.

– Не расстраивайтесь, уважаемый. Даже если мы и не успеем дойти вовремя, то это уже будут не ваши проблемы, а этих великовозрастных детишек, вдруг оказавшихся бес присмотра своих родителей и возомнивших себя взрослыми и могучими магами.

– Если бы только это было моей проблемой… Господин барон, перед отправлением я имел честь беседовать с герцогом ла Сайен… не стану скрывать, зашла речь и о вас. Герцог особо попросил меня приглядеть за вами. Я знаю, что вы пришли к нам из другого Мира. Не по собственной воли, но это меня не касается. Поэтому вы многого не знаете. Вы как-то умудрились выжить на острове, взяли богатые трофеи, стали бароном и едете поступать в Королевскую Академию Магии, но вы многого не знаете о нашем Мире. Вы думаете, что опасно только на острове? Вы очень сильно ошибаетесь. Таких мест, как остров, в нашем Мире хватает, ну может быть не таких опасных, может быть меньше, а может быть и больше…

– Продолжайте.

– До столицы Королевства нам предстоит пересечь две такие территории. Первая, это Пустыня Мертвых, вторая, это Каменная Страна. Пустыню мы должны пройти за два дневных перехода, коснувшись лишь ее края. Как-то обойти, не получится, ну или затратить на путешествие не один месяц. Сейчас конец лета и пустыня вполне проходима… если не задерживаться. Еще неделя и мы не пройдем. А времени в запасе у нас уже нет…

– Что вы хотите от меня, уважаемый караван-баши?

– Я хочу, нет, я смиренно прошу вас, Ваша Милость, взять руководство караваном на себя. Нет-нет, вы меня немного неправильно поняли! Я не снимаю с себя ответственности, просто после сегодняшнего вашего… выступления, только вы сможете навести порядок в этом…

– Аристократическом стаде?

– Да…

– Вы понимаете, что без… эксцессов в этом вопросе не получится? Я привык добиваться послушания всеми доступными мне способами…

– Я понимаю. И у меня есть соответствующее распоряжение герцога. Он почему-то очень вам доверяет. Завтра мы должны покинуть земли герцогства и вступить на земли Короля… – караванщик явно смущен и, я бы сказал, чуть-чуть испуган.

– Хорошо, я подумаю над вашей просьбой. Ответ дам завтра на рассвете. Но, в замен я попрошу вас поделиться теми знаниями, что у вас есть об вашем Мире.

– Я с радостью расскажу вам все, что знаю.

Я уже почти заснул, когда меня кто-то дернул за ногу, совсем так по-простецки.

– Серж, тут к тебе пришли. – чуть слышно прошептал Шрам, а потом добавил в полный голос, – Ваша Милость, тут это, к вам пришли, очень просют. Не откажите, Ваша Милость, ребята хорошие, сурьезные. – вот же гад, мало того, что разбудил, так еще и под деревенщину косит, юморист, бля.

Возле экипажа меня ждала занятная картина, три парня, за спинами которых прятались две молоденькие, вряд ли старше четырнадцати лет, девчушки. Парням было лет по восемнадцать. Одеты не богато, зато добротно и очень подходяще для долгого и трудного пути. Но привлекло меня в этой компании совсем иное. Ауры. Ауры этих молодых людей были удивительно похожи и сияли как небольшие солнышки. Со временем из этой компании получатся очень сильные маги, по меркам Миров Альбы и Гардары – магистры.

– Это вы хотели меня видеть, да так сильно, что не побоялись прервать мой сон?

– Да, Ваша Милость. Приносим свои извинения за нашу настойчивость, но… нам больше не к кому обратиться. – проговорил один из парней, на вид самый старший, зато как будущий маг самый слабый из всей компании.

– Ладно. Присаживайтесь и рассказывайте, что у вас там случилось. – я опустился возле костра и указал пришедшим на лежащие рядом одеяла.

– Ваша Милость, вы не гнушаетесь с нами разговаривать, за все время нашего пути никто не видел от вас зла. Ваши слуги преданы вам и любят вас…

– Хватит петь мне дифирамбы. Говорите, что вам нужно.

– Мы просим вас принят от нас вассальную клятву. – сказал, как с моста прыгнул парень.

– Ничего себе заявочки! Это с чего такая честь? – удивился я. – А теперь рассказывайте, что вас заставило пойти на такой шаг. Вы же знаете, что после окончания Академии вы все получите личное ненаследуемое дворянство, а если и ваши дети будут с Даром, то уже они станут настоящими аристократами. Если же вы сейчас принесете мне вассальную клятву, именно клятву, а не присягу, я вас правильно понял? – парень неуверенно кивнул. – То и вы и ваши потомки будут моими вассалами.

– Мы все понимаем, Ваша Милость, но нам некуда деваться. Миру и Алю уже несколько раз пытались похитить, мы с братьями только чудом успевали. Боюсь, что в следующий раз даже наше присутствие их не остановит.

– «Их», это кого?

– Дворян, Ваша Милость. Лучше уж один, чем скопом, а потом на забаву своим помощникам. – зло, сквозь зубы проговорил парень. – А вы своих людей в обиду не дадите, все уже знают, как вы тому виконту руки-то отрубили и все знаю за что, и как вы его дружков-дворян по земле катали, тоже все знают. А за сильным господином нам и в Академии легче будет, а потом, говорят у вас и лен есть и в столице тоже. А если из девчонок кто понесет, то не бросите, не выкинете на улицу как тварь безродную и о детишках позаботитесь. Вы маг сильный, так все говорят и девочки Силой не обижены, глядишь и детки ваши в родителей уродятся… – парень говорил, а сам все ниже и ниже склонял голову, тяжело ему было, насколько я понял, так вот, с сестрами.

– Ясно. Значит из двух зол решили выбрать меньшее… А почему клятва, а не присяга?

– Присягу вы не примете. Зачем мы вам… А впереди плохие земли… Вы говорят с острова и люди ваши тоже, значит со всякой нечистью биться умеете, сможете защитить… девочек.

– Ясно все с вами. В общем так, клятву я от вас не приму. Не перебивать! Завтра, перед отправлением каравана, принесете мне присягу. Если захотите, а пока… девушки пусть в экипаже отдохнут, а вы идите за своими вещами, с нами в любом случае пойдете. – я говорил, а сам поглядывал на Шрама с Храмом, лица у обоих, с каждым моим словом, все больше и больше расплывались в улыбке. Старые охотники рады и довольны, значит я все сказал и сделал правильно.

А часа за полтора до рассвета меня опять подняли. Кто-то совсем невежливо пнул под ребра мою, лежащую у костра и завернутую в одеяло, тушку и потребовал.

– Эй, ты, хозяина зови. Скажи караван-баши с начальником охраны пришли. – и через секунду, увидав мою злую и не выспавшуюся физиономию. – Ой, Ваша Милость, не губите, не признал! А как же это?

– Уважаемый, я же сказал – на рассвете!

– Беда у нас, Ваша Милость, сегодня ночью почти четверть охраны сбежала, остались только мои люди и одна ватага наемников. Еще день-два, и наемники сбегут, а с моими двумя десятками охраны мы Пустыню не пройдем, а Каменную Страну уж точно. Надо что-то делать!

– Ну, значит назад повернем, пусть герцог сам с этой отарой баранов разбирается.

– Нельзя, Ваша Милость, никак нельзя! Это вы чужак, толком ничего не знаете…

– Так расскажи, поясни! – караванщик тяжело вздохнул.

– Это ведь не просто караван и не просто будущие студенты… Эти молодые дворяне, они как бы… гаранты верности…

– Заложники что-ли?!

– Ну, не совсем так уж и заложники, хотя… в какой-то мере, если посмотреть на это со стороны чужака, то, наверное… да. Хотя, все же, наверное, нет.

– Ну что ты мямлишь, уважаемый, да-нет. Ты толком расскажи.

– А что тут рассказывать! Наше герцогство встало под руку Короля совсем недавно, еще двух десятков лет не прошло. Герцогство и богаче, и больше, да и людишек у нас поболее, чем в Королевстве, и одаренных рождается больше. Вот только и врагов у нас несравнимо больше, со всех сторон обложили, а где врагов нет, там море и остров, или земли непроходимые. Вот и сговорился тогдашний герцог с тогдашним королем, отдал за его сына свою дочь и сам пошел под руку Короля, но с условиями, что герцогство навсегда останется под рукой его потомков, за это, ежегодно, молодые одаренные дворяне будут отправляться в Королевство, якобы для учебы.

– Якобы?!

– Да, якобы. Основная цель перемешать аристократические роды герцогства и Королевства, влить в них струю свежей крови. Из тех четырех десятков молодых аристократов, что сейчас идут в караване, назад вернется, ну, человек десять, остальные осядут в Королевстве, женятся, выдут замуж, те десять, что вернутся, тоже увезут с собой жен и мужей. Так глядишь, лет через тридцать, уже и не разобрать будет, где дворянин из герцогства, а где из королевства, кровные узы, они знаете-ли, крепче любых договоров и подписанных бумаг.

– Ага, не знаете вы всех прелестей гражданской войны, когда брат режет брата, а сын отца. Ладно, не мое это дело. А как же тогда Академия?

– А зачем им Академия? Необходимый минимум для мага, они знают, плести плетения, могут. В случае большой войны все встанут под Королевские знамена. Нет, если кто, конечно, предпочтет балам и праздникам сидеть и учиться в Академии, то никто им мешать не станет, наоборот, еще и помогут. Основная часть будущих студентов, это простолюдины, именно они главная магическая сила герцогства и Королевства. Они ведь дворянский пояс и шпоры получают от имени Короля и герцога, от них же и лены. Так что, в случае чего, если вдруг в головы аристократии придет мысль сменить династию, убрать одного или другого, то… сами понимаете.

– Ага, домашнее образование никак не катит против Системы, а дворянские дружины не выстоят против подготовленной армии. Подожди-ка, а что в тех шести повозках, что охраняют люди герцога? Неужели дань?!

– Нет, какая дань! Налоги, налоги за год. Но охрана этих возов мне не подчиняется, у них свои задачи и в случае чего, они даже не оглянутся. Пока нам по пути, они с нами, но… их командир сказал мне вчера вечером, что если я не наведу порядок в караване, то сегодня с утра он уходит один. Они знают, что еще пара дней задержки и пройти через Пустыню Мертвых мы уже не сможем.

– Поэтому вы и решили обратиться ко мне?

– Да. У вас сложилась определенная репутация. Вас, скажем так, не любят, но боятся. Командир герцогских гвардейцев пообещал вас, при необходимости, поддержать, командир наемников, тоже, мои люди выполнят любой мой приказ. Итого, под вашей рукой будет два десятка моих воинов, двенадцать человек наемников и три десятка гвардейцев, но на счет последних я не совсем уверен, они в любой момент могут просто уйти.

– Ясно. Сколько в караване дворян, их телохранителей и охранников, сколько слуг, повозок, тягловых и верховых животных, сколько простолюдинов, идущих в Академию, сколько у них повозок и животных?

– Вам, Ваша Милость, как, официально, или по факту?

– А что, большая разница?

– Еще какая! По распоряжению герцога, который полностью оплачивает этот караван, одному дворянину разрешается взять не более двух сопровождающих, а кто это будет, слуги, любовницы или телохранители, каждый из них уже решает сам. А что творится на самом деле, вы и сами видите.

– А как же я? У меня трое сопровождающих?

– Вы сами оплачивали свое присутствие в караване, и сами указали количество разумных, животных и имущества. Есть еще трое дворян, которые оплачивают свое присутствие в караване самостоятельно.

– А простолюдины? За них тоже платит герцог?

– Да. Но там все проще, один разумный, одно животное, или животное с повозкой.

– Ясно. Ну значит будем наводить порядок. Поднимайте, уважаемый своих людей и наемников, попросите командира гвардейцев оказать вам помощь. Раз участие в караване оплачивает герцог, значит присутствие в нем посторонних недопустимо, ибо это есть пренебрежение прямым распоряжением сюзерена и самая элементарная кража его денег. Все, кто захочет сохранить своих людей, животных и имущество, должны внести в кассу герцога определенную сумму. За разумного – сто золотых, за животное – пятьдесят, за повозку, карету или телегу, пятьсот. Я так понимаю, что какие-никакие списки у вас есть? Вот и действуйте. Будут проблемы, ссылайтесь на меня, сообщите всем, что по приказу герцога я принимаю на себя управление караваном, не выполнение моих приказов буду расценивать как личное оскорбление с соответствующими последствиями. Все несогласные могут сейчас же отправляться назад и оправдываться перед Его Сиятельством. Те, кто оплатил свое путешествие самостоятельно, или оплатит его, должны выделиться в отдельную колонну, их место в арьергарде каравана.

– А маги и наемники? Некоторые дворяне наняли небольшие ватажки наемников. Маги присоединились к каравану самостоятельно.

– Контракты наемников перекупить, за пол цены, если они нам конечно нужны. Если в дальнейшем путешествии нам будут нужны услуги магов, то и с ними заключить контракты, идентичные контрактам наемников. Не захотят, пусть убираются ко всем демонам.

– Маги могут возмутиться.

– Ну и пусть. Высеку прилюдно, сами сбегут.

– Я понял, Ваша Милость. Разрешите выполнять?

– Действуйте, уважаемый.

Следующие четыре часа на стоянке каравана царил сущий бедлам. Крики, ругань, слезы, маты и угрозы. Охрана каравана, наемники и гвардейцы не церемонились ни с кем, за эти часы не одна аристократическая физиономия познакомилась с латной перчаткой, и не меньшее количество аристократических задниц ощутили на себе действие копейных древков, это кому повезло, а кому нет, теперь еще несколько дней не смогут толком ходить и уж сидеть, так точно. Я провел четыре дуэли, одну магическую с приставшим к каравану магом и три простые. Сильно никто не пострадал, только маг получил с пяток ударов по заднице, хотя сильно, как в первый раз, я глумиться не стал, по крайней мере, маг оставался в штанах, а к концу всего этого бардака, он даже подошел ко мне и принес свои извинения, при этом честно оплатив свое присутствие в кассу каравана, правда по расценкам герцогства, не по назначенным мною ценам. Но тут уже заслуга караванщика, это он посоветовал мне не сильно портить отношения еще и с магами, дескать в дальнейшем их услуги и знания могут еще пригодиться. Успел принять присягу у своих новых вассалов, поговорить с каждым, они и правда оказались родственниками, правда не родными, а кровными. В общем, за эти часы я успел переделать кучу дел и когда, наконец-то, все разборки закончились и караван вышел в дальнейший путь, он сократился раза в три, а наша скорость передвижения возросла на порядок. Уже не было этих бесконечных остановок на перекусы или охоту, частично прекратились выяснения отношений между дворянами, по крайней мере из-за пустяков, типа, кто за кем должен идти, каждый занял отведенное ему в караване место и спорить уже никто не рисковал. Хотя, стоит признать, что совсем выяснение отношений не закончились, в первые пару дней нашего марша, на стоянках, нет-нет, да и вспыхивали ссоры, но уже на третий день и они прекратились, просто люди были так вымотаны дневным переходом, что на всякие глупости сил уже не оставалось. Караванщик цвел и пах, командир гвардейцев отдавал мне приветствие при встрече и только кивал довольно и улыбался, но и этого уже было немало, по крайней мере в рядах гвардейцев я приобрел какой-никакой авторитет и уважение.

Вечером пятого дня движения каравана под моим формальным руководством, караван-баши сообщил мне, что мы умудрились не только не опоздать, но еще и нагнали почти два дня, потерянных ранее, а если будем идти с такой же скоростью еще пару дней, то перед броском через Пустыню, можно будет дать и день отдыха и для подготовки к переходу. Из поведения караванщика, было видно, что он волнуется и очень переживает, на счет предстоящего перехода.

– Уважаемый, расскажите мне об этой Пустыне Мертвых. Чего нам от нее ждать?

– Чего ждать от Пустыни? Жары как в преисподней, отсутствия воды, половина, если не больше животных падет, часть повозок придется бросить. Магические ловушки, огромные участки, где человек погибает в считаные часы, погибает в страшных мучениях, у него выпадают зубы, волосы, кожа покрывается волдырями, а мясо начинает гнить. Постоянное ментальное давление, то, что вчера вы поднимали играючи, вдруг, в одночасье, становится неподъемной ношей, дышать становится тяжело и больно.

– И это все за два дневных перехода?

– За один. Первый день пройдет еще более-менее нормально, а вот потом, на адской жаре, без воды…

– Так значит надо сделать запасы воды побольше!

– Бесполезно. Уже к вечеру первого дня вода становится непригодной для питья и превращается в яд.

– А ночью? Если идти ночью, когда не так жарко?

– Ночью не видны магические ловушки. Это у вас на острове они всегда на одном и том же месте, а в Пустыне они «странствующие», там, где прошел один человек, второй, уже через минуту, может не пройти. Ловушка может возникнуть прямо под ногами уже идущего и у него будет всего несколько мгновений, чтобы покинуть опасную зону. К счастью, размеры этих ловушек, обычно, небольшие, зато их очень много. Ночью неосторожного путника поджидают и другие опасности. Ночью на охоту выходят песчаные черви, они реагируют на любой звук, на самое незначительное сотрясение почвы и атакуют из-под песка.

– А как же нам тогда ночевать? Или есть безопасное место?

– Есть, примерно на полпути есть огромная каменная плита. Вот на ней обычно и останавливаются караваны.

– А чем же эти песчаные черви тогда питаются?

– Другими монстрами, их в Пустыне ничуть не меньше чем на острове, себе подобными, неосторожными путниками, случайно забредшими в Пустыню животными.

– А что ценится в пустынных монстрах? На них охотятся?

– Нет, не охотятся. Ничего ценного, магического, в монстрах Пустыни нет. Это не ваш остров. Разве что… я слышал, что кожа песчаного червя пользуется спросом, есть в ней что-то такое, что предохраняет от пагубного влияния Пустыни, как-то она защищает. Но это только слухи. Да и как на такую тварь охотиться, если она внезапно появляется из-под земли, заглатывает целиком повозку, вместе с животными и исчезает. Копья и стрелы, против него бесполезны, маги… пока они задействуют свою Силу, чудовище уже сто раз успеет уйти. Вот раньше, говорят, когда были артефакторы, этих тварей легко били. А как? Сейчас уже никто и не знает.

– Ясно, надо будет подумать…

– Ваша Милость, если вы найдете способ борьбы с этими чудовищами, то караванщики вам памятник поставят, из чистого золота! Червей-то этих не так уж и много, не больше сотни, но очень уж они быстрые и огромные.

После тога как мы с караванщиком порешали все вопросы и он попрощавшись ушел, ко мне подсели Храм со Шрамом.

– Что, Серж, нам готовиться к охоте?

– Храм, ты ополоумел?! Ты что, не слышал что говорил караванщик?

– Да слышали мы все, но очень уж у тебя интересное выражение лица было, когда ты сказал ему, что «надо будет подумать». Ты ведь уже знаешь, как разделаться с этими червями? Я прав?

– Не знаю, может быть и прав… я же сказал, надо будет подумать. Может быть можно будет использовать что-нибудь из наших островных трофеев… зубы там, когти?

– Нет. На сколько я знаю, все это уже пытались попробовать. Если монстры и умирают, то где-то там, на глубине, под песком. Да и то, сомнительно, слишком уж большая туша, тут надо что-то другое…

– Что, мужики, новых трофеев захотелось, или славы победителей червяков? – со смехом сказал я.

– Ага, смейся-смейся, только смотри не обделайся, когда такого вот «червяка» увидишь. – улыбнулся Шрам.

– Шрам, а ты их видел?

– Довелось разок… больше не хочу. Я тогда молодой был, безбашенный, а и то, полдня потом портки стирал, а потом еще неделю по ночам спать не мог.

– Да, это уже серьезно…

– Ты, думай, Серж, думай, а мы подсобим, если что надо будет, из-под земли найдем. Очень уж, знаешь-ли, на собственный памятник полюбоваться хочется, королей всяких и герцогов уже в волю насмотрелся, а вот на себя еще не доводилось. – ага, мужикам все шуточки, а мне вот не до смеха, я же на себя взял ответственность за людей, пусть и в немалой степени мне неприятных, а значит и отвечаю за них и их жизни. Хотя, тут Храм прав, кое-какие мысли у меня уже есть и к магии они имеют совсем мало отношения. Мне нужно что-то взрывающееся… ладно, пару дней у меня в запасе еще есть, может быть что-то и придумаю, а если нет… то и хрен с ним.

Целый день я думал над этой проблемой, но так ничего и не придумал. Все мои идеи упирались в недостаток времени и отсутствие хоть какой-то технической базы. Никакое взрывчатое вещество я создать не успею, тупо нет времени, даже порох и тот мне не доступен. Можно конечно попробовать примитивный аналог черного пороха, без нитратов, а простая угольная пыль, смешанная с селитрой, можно добавить простой муки, мелкого помола и древесных опилок, но опять же очень мелких. Проблема в том, что все это надо как-то засунуть внутрь червя, хотя это-то как раз не проблема, проблема как создать условия для взрыва этой «гремучей смеси», а вот тут-то у меня затык и получается. Получался, пока я не заметил, как бывшие крестьяне из состава каравана собирают вечером сухой навоз. Сразу возникла ассоциативная цепочка, навоз – метан – угольная шахта – взрыв. И тут-же нейросеть подсунула схему простейшей газогенераторной установки, там надо-то всего ничего, чан с герметичной крышкой и такие-же герметичные сосуды, желательно легко рвущиеся, а такие мешки здесь, в этом Мире, уже давно есть и широко используются. Эврика!

В последний день нашего перехода перед отдыхом и последующим рывком через Пустыню, я провел как на иголках, по десятку раз проинструктировал своих охотников, объясняя что и сколько мне надо, даже припахал к этому делу своих вассалов, которые едва узнав для чего мне это надо, проявили едва-ли не меньший энтузиазм чем я. А к вечеру мы прибыли на место. Небольшой городок, существующий за счет обслуживания караванов, идущих через Пустыню, и крестьянских подворьев, и кузниц, тут хватало, была и лесопилка, и мельница. Уже в потемках мои «засланцы» разбежались, каждый со своим поручением.

Такая активность моих спутников не укрылась от глаз караванщика и командира гвардейцев, так что, очень быстро у меня нарисовались гости, причем очень озабоченные непонятными телодвижениями. Первым разговор начал караван-баши.

– Ваша Милость, что-то случилось? Ваши люди буквально убежали в город и по соседним крестьянским дворам.

– Случилось, уважаемый, случилось… Вот, решил я все же поохотиться на этих ваших Песчаных Червей.

– Они не мои… Что?! Поохотиться на Песчаных Червей?! Да вы сумасшедший, господин барон!

– Нет. Просто, я же обещал вам подумать, как можно бороться с этими тварями, вот кое-что и придумал. Мои люди пошли за всем необходимым. Стопроцентного результат я конечно не обещаю, но почему бы не попробовать…

– Надеюсь, Ваша Милость, что зря вы рисковать ни собой, ни своими людьми, ни, тем более, караваном не станете?

– Конечно нет! Если ничего не получится, то мы просто немного накормим одного из червей, а если получится, то у вас будет оружие против этих монстров.

– Господин барон, вы нас заинтриговали, надеюсь вы не откажете мне и паре моих людей посмотреть за вашими экспериментами по части уничтожения пустынных монстров? – спросил гвардеец.

– Нет конечно, смотрите, если хотите.

Ближе к полуночи все необходимое было доставлено. Большой, почти кубовый бак с герметичной крышкой и впаянной трубкой для отвода газа, пару метров тонких медных трубок, десяток небольших мешков из пузыря каких-то рыб, три мешка мелкого угля, два мешка мучной пыли, мешок пыли древесной, десяток двухведерных бочонков и целая телега свежего свиного навоза, распространяющая просто невероятный «аромат». Причем, один из братьев-крестьян, отправленный за навозом, купил его вместе с телегой и полуживой кобылой. И работа закипела. Очень быстро к нам присоединились и идущие с караваном маги, один из них оказался неплохим алхимиком и был прекрасно знаком с процедурой толчения и измельчения, вот он-то и занялся углем, при этом еще и шутил, что дескать, с самого выпуска из Академии ничем подобным не занимался, а ручки-то помнят. А маг, оказавшийся выпускником Бытового Факультета, подгреб под себя производство и сбор газа, на нем же была и задача по поддержанию оптимальной, для брожения навоза в чане, температуры.

Всю ночь и весь следующий, отведённый для отдыха день, мы снаряжали мои самопальные фугасы. Бочонки заполнялись смесью угольной, древесной и мучной пыли, в середину вкладывались мешочки с метаном, подводились запальные трубки. У меня почти два часа ушло только на то, чтобы рассчитать длину запалов. Каждую бочку аккуратно ставили в освобожденную от навоза телегу, в которой приглашенные плотники за пару часов сколотили ячейки для каждого бочонка в отдельности. К вечеру все было готово и мы с чистой совестью завалились спать. А на утро, едва-едва над горизонтом заалела заря, караван тронулся в путь. Круус пересел на телегу, один из братьев-вассалов, сел на козлы моего экипажа, а я занялся последними приготовлениями к переходу через Пустыню помня, что вода к вечеру станет ядовитой, больших запасов мы делать не стали, зато я вытащил из своего кармана все имеющиеся у меня фляги с мембраной, собирающей воду из атмосферы, всего получилось четыре штуки и три были у моих спутников. В принципе, если все будет хорошо, то на день должно хватить всей нашей разросшейся компании. Как же я потом жалел, что не догадался убрать в свою сумку, или в карман Куколки, пару бочек с водой, я был уверен, что всего один день человек и животное без воды вполне обойдется. В самом крайнем случае, пару глотков, особо жаждущим я смогу дать.

До обещанной каменной площадки мы добрались вовремя, солнце еще не село, а только-только коснулось края горизонта. И люди и животные были вымотаны да самого края, последние пару часов караван не шел, а тащился из последних сил, вода, как и предупреждал караванщик испортилась и даже на вид стала очень неприятной. К счастью, с каждой минутой все становилось все свежее и свежее, подозреваю, что на смену дневной невыносимой жаре придет такая же невыносимая ночная стужа. К счастью, фляги производства не магического, а техногенного Мира работали исправна, и в отличии от всех остальных, хотя, есть у меня подозрения, что не одни мы такие счастливчики, вода у нас была.

Каменная площадка, на которой мы оказались, поражала своими размерами, и я готов поставить сотню золотых, против медяка, что она дело рук человеческих. Почти правильный прямоугольник, двести на двести пятьдесят метров, приподнимающийся над уровнем песчаной пустыни на полметра, с оборудованными съездами, словно остров плывет по пустыне, даруя своим пассажирам покой и безопасность. На этом «островке безопасности» мы оказались не одни, вместе с нами расположился небольшой, всего из десятка повозок встречный караван. Его немногочисленные охранники и погонщики выглядели еще хуже чем мы, объяснение этого я получил почти сразу, это нам повезло, плита к герцогству расположена ближе на пару десятков километров, чем к Королевству, так что завтра нам предстоит очень тяжелый переход. Встречные торговцы с огромной завистью смотрели, как маги нашего каравана подвешивают над нашим лагерем магические «люстры», им-то приходится полагаться на неверный свет факелов и масляных ламп. Зато, они с некоторым злорадством поглядывали в нашу сторону, зная, что нам придется выйти в поход еще затемно, иначе мы просто не дойдем.

Ну а как стемнело, половина нашего каравана, не смотря на усталость, пошла смотреть чем закончится мое противостояние с Песчаными Червями. Я не был уверен, что рядом с плитой есть предмет нашей будущей охоты, поэтому еще в городке, девушки набрали несколько десятков крупных, но не особо, камней, ими я планировал привлечь внимание червей.

Первый камень запрыгал по песку и зарылся в него всего в десятке метров от плиты. За ним, чуть в стороне, та же участь постигла и второй, но уже третий камень только лишь успел удариться о песок, как тут же исчез в огромном песчаном фонтане. Зрители невольно подались назад. Четвертый и пятый камни исчезли так же быстро, это немного не то, чего я ожидал. Я-то думал, что Червь высовывается из песка, а тут получается, что он просто подныривает под свою жертву и заглатывает ее в момент соприкосновения с грунтом. Пришлось мне пересчитывать длину запальной трубки, с тем условием, что рванет мой фугас, сразу, как окажется в пасти чудовища, с небольшой задержкой. На конец все приготовления были завершены, трубка укорочена и пришло время проверять мое изобретение на практике. Если честно, то первоначально я планировал просто выпустить лошадь с телегой, загруженной бочонками со взрывчаткой на песок и дождаться когда ее съедят, но теперь, для начала решил использовать только один бочонок. Опять на песок полетел камень, а следом за ним, Шрам просто катнул бочонок по песку. В этот раз монстр на камень не среагировал, зато бочонок даже не успел остановиться, как вокруг него взвился фонтан песка, а я впервые увидал легендарного Песчаного Червя и содрогнулся. В эту круглую пасть, усеянную кривыми зубами, вполне мог бы поместиться железнодорожный вагон.

Не успел песок осесть, как еще более мощный фонтан взвился к ночному небу. Глухой взрыв заглушил рев боли, что-то большое и тяжелое, скрытое ночной мглой и песчаной завесой рухнуло недалеко от нас. Через минуту, дождавшись, когда песок осядет, один из магов зажег светляка и поднял его повыше. Несколько секунд царила полная тишина, а потом ее разорвал восторженный рев десятков глоток. В паре десятков метров от плиты, в немаленьком котловане, лежало развороченное взрывом тело Песчаного Червя.

Ну что сказать, не смотря на усталость, мучающую людей жажду и ночной холод, в эту ночь на плите никто не спал, даже чужие караванщики пришли посмотреть, что происходит, а дворяне чуть опять не передрались, за право кинуть бочонок с моим фугасом. Да что там бочонок, дворянки выхватывали друг у друга камни, собранные моими девушками, и швыряли их на песок, чтобы привлечь очередного Червя, хотя

и звука взрывов, и сотрясения почвы хватало. Только перед самым рассветом все более-менее успокоились, заряды кончились, зато возле плиты, как свидетельства нашего ума и нашей доблести, покоилось десять развороченных взрывом туш чудовищ, причем два последних были самыми настоящими гигантами, на фоне всех остальных.

Пока некоторые, с азартом, пуляли в песок камни и изничтожали монстров, наемники, причем, обоих караванов, сговорившись с гвардейцами, занялись сбором трофеев. Некоторые, наиболее ловкие и безрассудные, умудрились добраться до пары, самых первых, туш, обвязать их веревками и вытянуть на плиту. Так что, когда ажиотаж спал и люди успокоились, оказалось, что предприимчивые натуры солдат и наемников уже во всю потрошат чужие трофеи. Мои охотники, такого надругательства над принципом охотничьего трофея не вынесли и отправились разбираться. Впрочем, вернулись они довольно быстро и не с пустыми руками, а приволокли огромный кусок невыделанной кожи, странно тонкой и чем-то напоминающей, на ощупь, акулью, такая же сухая и шершавая.

А с первыми лучами солнца караван двинулся дальше. Правда были горячие головы, которые предлагали задержаться и собрать трофеи ночной охоты, к счастью, к экстраординарным мерам прибегать не пришлось, жажда и зной способны остудить любую, даже самую горячую, голову. А вот запретить дворянам, гвардейцам, охранникам и наемникам, да и простолюдинам тоже, быстро, на бегу, вырезать и вырубать для себя куски экзотической шкуры, я уже никак не мог. В какой-то момент времени караван начал непозволительно растягиваться и замедляться, но все же, здравый смысл возобладал над жадностью и желанием выделиться и мне не пришлось прибегать к крайним мерам, да и тяжело было бы это сделать, ведь именно гвардейцы и наемники подали всем пример, даже наш караван-баши и тот не удержался и затрофеил себе немаленький кусок монстрячьей шкуры.

И все-таки мы переоценили свои силы, или поддались эйфории от доселе невиданного. Солнце только-только перевалило зенит, а многие уже падали без сил, сказалась бессонная ночь. Воины, крестьяне и ремесленники, с самого детства привыкшие к тяжелому и изнуряющему труду и постоянным тренировкам на выносливость, еще держались, а вот большинство дворян «поплыло», тяжелее всего приходилось немногочисленным девушкам. Пришлось мне раскупоривать свою кубышку, смешивая воду с вином, почти пополам я отправлял Храма с Шрамом помогать тем, кому особенно тяжело, и кто уже на самой грани. К сожалению, десять литров воды и столько же вина, для десятков человек оказалось безбожно мало. Часа через два после полудня начали вставать лошади, дворянские жеребцы-красавцы просто опускались на колени, а потом заваливались на бок, а их хозяева очень часто даже не успевали вынуть ноги из стремян. Пока еще их вынимали, подваживая туши лошадей, но уже было ясно, что еще час и на невезучих никто не станет обращать внимания. К моему удивлению, наши кони шли как ни в чем не бывало, как будто и нет удушающего зноя, как будто их организмам не ведомо само понятие – обезвоживание. Точно так же мощно и не останавливаясь тянули и кони, запряженные в повозки гвардейцев, а вот их верховые кони начали падать.

И все-таки, местные Боги нас не оставили, а может быть это само Провидение обратило на нас свой благосклонный взгляд. Мы встретили караван. Опытный караванщик не поскупился и взял воды с запасом, хотя и прекрасно знал, что все равно до места назначения она не сохранится. А причина его такой запасливости оказалась проста, когда-то, очень давно, в дни его юности, он точно так же как и мы помирал от жажды, и ему точно так же как и нам сегодня попался встречный караван, караванщики которого не пожалели для умирающих пары глотков, благодаря тем каплям, молодой тогда охранник и выжил, а с годами стал уже сам водить караваны через пустыню и всегда брал с собой воды с большим запасом. Как он сказал, «пусть я лучше вылью порченную воду на песок Пустыни, чем у меня ее не будет под рукой, когда другим несчастным она будет ценнее золота». Вода уже начала попахивать, стала мутной, но по уверениям бывалых людей, ее еще вполне можно пить, самое страшное что будет грозить, это ночью не слезем с горшка. Эта, пахнущая непонятно чем, ставшая какой-то мутно-бурой, бочка воды спасла жизнь большинству из нас. Храм, расчувствовавшийся и покоренный благородством караванщика, отдал ему большой кусок свежесодранной кожи, на ухо шепнув чья она и глядя в неверющие глаза старика, подмигнул и сказал:

– Ничего, отец, дойдете до плиты, сами все увидите, там еще много осталось, если то, что говорят правда, то ты можешь озолотиться.

И все же, мы дошли и не потеряли ни одного человека. И это ничего, что нам пришлось бросить все телеги, возки и кареты, плевать, что последние километров двадцать мой экипаж был забит лежащими вповалку девушками, которые уже не обращали внимания, что рядом с какой-нибудь графиней лежит вчерашняя свинарка, а для того чтобы ее положить, пришлось подвинуть баронессу или маркизу. Храм и Шрам тоже уже давно покинули седла, а наши верховые кони были впряжены в наиболее легкие повозки, в которые перегрузили самое ценное и, как не странно, тяжелые, сырые куски шкур, видать и правда, что это большая ценность.

В небольшом городке, кажется, близнеце того, что мы покинули всего пару дней назад, нас уже ждали. В небольшой роще, под сенью высоченных сосен, был разбит лагерь, маленькое озерцо, с прохладной, чистой проточной водой давало возможность отдохнуть, накупаться в волю, помыться и постираться. Бескрайние степи, раскинувшиеся сразу за городом обещали нам ездовых и тягловых лошадей, многочисленные каретные мастерские были забиты готовой продукцией, тут можно было купить все, и телегу и карету, лишь бы были деньги. В этом городишке мы остановились на три дня. Дальше наш путь лежит уже до самой Страны Камней, которая, если верить нашему караванщику еще страшнее и опаснее Пустыни, но мы, по крайней мере, можем к нему подготовиться. Три дня по этой Стране, а потом мы выйдем на Королевский тракт, пара недель неторопливого хода и мы будем в столице Королевства, а там Академия и «опять в первый класс».

Три дня отдыха пролетели, никто и не заметил как. Все эти дни караван был в беспрестанном движении, как муравейник. Коннозаводчики, шорники, каретных дел мастера, стали у нас такими же обычными и обыденными, как и гвардейцы, или охранники. Все эти три дня кожевенники были просто завалены работой с новым, неведомым материалом, а когда они узнавали что это и откуда, то просто начинали трястись от нетерпения. Мы, посовещавшись с мужиками, решили выделить денег простолюдинам, для покупки телег и припасов, лошадей и минимума необходимого. С этой новостью мы отправили к ним моих братьев-вассалов, строго настрого предупредив, чтобы сильно не шиковали, а брали по самому минимуму, но лошадей выбирали сильных и выносливых, способных одолеть дальнюю и опасную дорогу. Парни полностью прониклись, оказывается, у них в караване было немало знакомцев, друзей и просто приятелей, а такое отношение со стороны барона к, в общем-то, чужим для него людям тут было подобно чуду. Да что там говорить, многие дворяне из каравана, на своих охранников-то плевать хотели, дескать пала твоя кобыла, так это твои проблемы, а я тебе еще и плату урежу, нанимался-то ты как конный. Короче, чую, аукнется мне такая вот благотворительность, но решение принято и деваться некуда. Не согласился бы я номинально возглавить караван, не нес бы ответственности за всех этих людей, тогда, может быть, и наплевал бы на все, а теперь… не могу. Что-то за эти дни во мне изменилось. Куда делись мой эгоизм и пофигизм, может быть всему виной то, что я в этом Мире уже не один раз встречаю разумных, которые помогают мне просто так, потому что могут?

Ну а через три дня и четыре ночи, наш караван опять пришел в движение, потянулись к дороге первые, нет, не кареты, первые экипажи, почти полные копии моего. Дворяне сполна оценили удобство и легкость подобного транспортного средства, за ними возы гвардейцев и телеги остального люда. Уже привычно караван раскинул щупальца боковых дозоров, выделился авангард и арьергард, ну а мы, по привычке, заняли место между телегами и возами с налогами.