Барон Серж де Сангре. Книга 2

27 глава

– Куколка, ты уверена, может еще разок пересчитаешь?

– Уверена, Серж, уверена! Если хочешь, то пересчитаю, и разок, и два, и сто, вот только ничего от этого не изменится.

– Значит все зря? Все эти месяцы каторжного труда, тысячи погибших на новой границе разумных, сотни ментальных магов, превратившихся в овощи, огромные затраты, выпитые досуха маги, все это зря?!

– Ну почему зря… совсем даже и не зря. Мы можем установить установку на перешейке, его она перекроет легко.

– А что толку?! Раньше твари пересекали канал единицами, потом пошли десятки, сейчас уже идут сотнями! А что будет через месяц, год?! Из Герцогства сообщают, что их уже и на острове видели! Сейчас мы еще можем их уничтожить, а что если одна из них оседлает крылана? Крылана с его природной ментальной защитой, или еще кого из обитателей острова? Мочишь? Так я тебе сам отвечу, тогда срок жизни разумных этого Мира уже будет исчисляться не годами и месяцами, а днями!

– Серж, да пойми ты, я не знаю что делать! Установку мы собрали, мощности у нее достаточно, чтобы накрыть весь южный материк, но…

– Но работает она только в узконаправленном режиме!

– Да. Нам надо или полностью перерабатывать концепцию ментоусилителя, а мы и понятия не имеем как к этому подойти, или выводить установку на орбиту, высотой порядка сорока тысяч километров. Для первого нужны годы исследований и опытов, а потом еще годы на калибровку. Для второго нужны технологии и промышленность, хоть какая. А это опять годы… И магия тут не поможет. Мне очень жаль, Серж…

– Нечего тут жалеть, лучше пошевели своими техно-магическими мозгами и скажи что мне делать!

– Мы с Подругой считаем, что тебе надо эвакуироваться. Артефактное портальное окно готово к работе. Мы знаем, что не хочешь возвращаться в свой Мир, мы знаем, что он «закрытый», но раз ты уже смог от туда вырваться, может быть сможешь и еще раз.

– Куколка, ты мне вот что скажи… Вы с Подругой так обо мне заботитесь, или о себе?

– Мне в этом Мире, в принципе, ничего не угрожает, а Подруга считает, что даже в случае твоего заражения и полной перестройки тела, она сможет сохранить свою индивидуальность и взять тварь под контроль. Мы останемся полностью функциональны, а вот тебя уже не будет.

– Ага, ясно, значит одной без разницы в чьей башке обитать, а вторая обзавелась неиссякаемым источником энергии, заполучила фантастические вычислительные мощности и ей тоже по барабану на чьей руке или лапе болтаться…

– Серж, не утрируй! Если бы нам было все равно, мы бы не предлагали, даже, не настаивали бы, на твоей эвакуации.

Что интересно, дискуссию со мной вела только Куколка, Подруга вообще голоса не подавала, а Мин, хоть и присутствовал рядом, пусть и в виде магической голограммы, вообще в наш разговор не встревал. Но тут…

– Кхе-кхе-кхе, извините, что прерываю ваш столь эмоциональный разговор, но я, вероятно, могу вам помочь. – ну очень неожиданно подал голос Мин.

– Ты?! – изумился я. – Но ты ведь почти шесть месяцев твердил нам, что ничем не можешь помочь!

– Я и сейчас повторю то же самое, в вашей работе я вам ничем помочь не могу.

– Так о какой помощи ты говоришь?

– Серж, я ведь никогда не рассказывал вам о Враге, кто он, откуда и как им был уничтожен мой Мир… Я не рассказывал о себе, как я оказался заперт в этом кристалле, как нашел себе ученика, кем он был и откуда, как учился и чего хотел добиться. Я не рассказывал, а ты не спрашивал…

Наверное, надо сделать небольшое отступление и немного пояснить, из-за чего весь этот сыр-бор разгорелся.

Почти семь месяцев назад, после тех памятных суток в Академии, когда мы воевали с монстрами и создавшими их тварями из иного Мира, я все-таки пошел к мастеру Трогу со своей идеей использования ментоусилителя раскшашей. Нет-нет, само-собой, что ничего подобного я не говорил, полностью вычеркнув из нашего разговора любые упоминания о технологиях, поведя разговор о очередном артефакте, способном накрывать ментальной атакой большую площадь. Не думаю, что Трог полностью мне поверил, было что-то этакое в его глазах. Он видел, что я не вру, но и видел, что я многое не договариваю. В разговоре, я особенно напирал на опасность этого артефакта и его создания и в итоге своего добился, мастер пообещал мне помощь и поддержку. За следующую неделю я три раза встречался с сыном Трога и дважды с Королем. В итоге к моему имени добавилось еще одно, теперь я Серж, барона ла Блут-Адер виконт ла Бойе. Король своим указом, просто передал мне в качестве ленного владения один небольшой островок, находящийся в сорока километрах от соединяющего Королевство и Царство перешейка. Островок этот был вулканического происхождения, почти идеально круглый, диаметром в пару километров и совершенно необитаемый. Все его «богатство» заключалось в малюсенькой пальмовой роще и бездонном озере в самом центре, а все остальное только камни и камни. А еще через неделю, караван из двух судов выдвинулся к этому острову. Два десятка магов Земли, три мага Жизни, я и гора припасов, начиная от продуктов и заканчивая слитками самых разных металлов и двух огромных накопителей магической энергии, заполненных под самое горлышко. Двухдневное плаванье окончилось в небольшой бухте. И даже не дожидаясь полной разгрузки судов, маги Земли принялись за работу. В принципе, требовалось от них не так уж и много, обеспечить меня жильем и расчистить, а потом выровнять площадку, диаметром в полста метров. Ну, а маги Жизни занялись той самой рощей, которая должна была обеспечить мне минимум свежих фруктов. В общем, через девять дней я остался на острове совершенно один. Когда корабли скрылись из виду, Куколка выгрузила на расчищенную площадку целое стадо дроидов и кучу самых разнообразных механизмов, там даже 3-Д принтер каким-то чудом затесался, ну и само собой демонтированный с крейсера раскшашей ментоусилитель. Восстановление этого устройства много времени не заняло, уже через полтора месяца мы с Куколкой полностью разобрались в нем и начали проводить первые опыты. Но вот на этом все наши успехи и закончились. Ментоусилитель работал как ему и положено, но выдавал не круговую волну, как нам было нужно, ментальной энергии, а узкий, конусообразный луч. Больше четырех месяцев мы бьемся над это проблемой, а к ее решению не приблизились даже на миллиметр. Нам удалось, используя мифрил и орихалк, добиться уменьшения размеров ментоусилителя почти в три раза, мы восстановили поврежденную платформу и полсотни дроидов, установили наше «оружие» на восстановленную платформу, но это и все. Возможности нанести один смертельный удар по тварям, мы так и не получили. И еще одно, оператор нашего «артефакта», по всем расчетам Куколки, гарантированно погибал, если у него не было защиты от ментальных атак как минимум двенадцатого уровня. Если бы не это, то я бы вполне смог собрать десяток или два, или сколько бы потребовалось таких устройств, мы могли бы расположить их на кораблях и атаковать южный материк. Но, во-первых, удар должен быть нанесен одновременно, четко выверенной мощности, а во-вторых, сразу после сборки устройства ментоусилитель начинает работать, это как термоядерная бомба, собрал ее и реакция началась и остановить ее уже невозможно. А значит все экипажи кораблей будут моментально мертвы. Ну и как в таких условиях окружить целый материк?

Вот и ругаемся мы с Куколкой. Я требую от нее невозможного, а она пытается подбить меня на бегство. Скажу честно, я не знаю, скорее всего я бы сдался и сбежал. Ну не вижу я другого выхода. Низко? Подло? Трус? Да, вполне возможно. Но погибать просто так, за компанию… в этом я тоже никакого смысла не вижу. Сколько я бы еще смог противостоять этому натиску Куколки? А хрен его знает, наверное сопротивлялся бы до самого конца, пока и северный материк не оказался бы под тварями. А потом все, поднял бы руки вверх и шагнул в окно портала. Там по крайней мере шансы выжить, пятьдесят на пятьдесят, а останься я здесь и бейся «до конца», шансы погибнуть, нет, превратиться в монстра, стать «лошадкой» для неведомой твари, равняются ста процентам. Но Мин кинул мне спасательный круг, а вот смогу ли я им воспользоваться и не утянет ли он меня на дно еще быстрее, это мы сейчас и выясним.

– Мин, рассказывай. Все рассказывай.

– Как я уже говорил, Мандар был родиной многих рас разумных, но мы, асуры, многие называют нас еще и тифлингами, были самыми первыми дети тенгри, поэтому и наделены мы ими были сверх всякой меры. Ты только представь себе, целая раса великих магов, самый слабый из нас, сейчас, считался бы архимагом. Мы свободно бродили между Мирами, легко переходя с одной ветки на другую, мы создавали такие артефакты, что иные расы нередко почитали нас за богов. А еще мы учились, всегда и везде, даже в самом молодом из Миров, у самых диких его обитателей, если в них была хоть искорка разума, мы находили что-то новое, ранее нам неизвестное. Только одно нам было недоступно, скажу даже больше, не просто недоступно, а под запретом… ментальная магия. Именно эта наша тяга ко всему новому и запрет на изучение и использование ментальной магии и стали причиной гибели Мандара.

– Тифлинги? Я слышал о них, но разве это не полудемоны?

– Нет, все дело в том, что мы были первыми, мы… метаморфы. Поэтому, иногда, наш внешний вид вызывал не совсем однозначную реакцию.

– Ладно, рассказывай дальше.

– Однажды, это было очень и очень давно, с одного из Миров, принадлежащего одной из самых старых ветвей Древа Миров, вернулась экспедиция нашей Академии. Она принесла много нового, в том числе и одну древнюю легенду. Легенду о Храме тенгри. С огромным трудом нашим магам удалось восстановить и прочесть древний манускрипт. Многое, очень многое было там абсолютно нам непонятно, то что описывалось в этой легенде просто не могло существовать и наши маги не поверили… почти все не поверили, даже не смотря на то, что в этом документе были абсолютно точные координаты того Мира. Правда та ветка Миров располагалась от нас очень далеко, да и сам Мир принадлежал к, так называемым, «Нижним Мирам». К сожалению, нашлась группа энтузиастов, которые решили проверить эту легенду и отправились в тот Мир. Что им пришлось пережить, через что пройти, это отдельная история, скажу только одно, они дошли и нашли тот Храм. Что там было дальше, никто не знает, из всей экспедиции вернулось только двое, да и те после возвращения прожили только несколько дней, да и то, в бреду и буквально сгорая изнутри. На беду, никто на их бред внимания не обращал, а стоило бы. На столетия асуры забыли и о манускрипте, и о Храме, и о погибшей экспедиции, и о пророчествах выживших, которые посчитали бредом умирающих. Вот только нам напомнили, очень жестоко напомнили, уничтожив и наш Мир, и Миры всех наших друзей и союзников. Выжили только мы ввосьмером. Скажу честно, сразу по возвращению на Мандар, мы могли только биться в истерике и проклинать того, кто совершил это с нашим Миром. Прошли месяцы, прежде чем мы смогли более-менее адекватно мыслить. С огромным трудом нам удалось найти то место, где когда-то стояла наша Академия. А вот там-то нас и ждал подарок. Под многослойной защитой, глубоко под бывшим зданием Архива Академии, в огромном подземном комплексе, по слухам, помнящем еще самих тенгри, мы нашли кристалл. Кристалл с записанной иллюзией уничтожения и гибели нашего Мира, а вместе с ней короткое обращения к нашедшим его, от нашего ректора, в котором кратко описывалась история находки манускрипта, координаты того Мира и причины, почему погиб Мандар. Как сказал наш ректор, это была КАРА за нарушения спокойствия Храма. Что он этим хотел сказать, мы тогда не поняли и решили получить ответ на вопрос: За что?! Надо-ли говорить, что мы без промедления отправились по названым координатам. Чтобы добраться до того Мира, носящего название Чинават-Кур, нам пришлось пройти через десятки, некогда обитаемых Миров. И везде мы видели одну и ту же картину, Огонь, Смерть, Разруха и ничего, совершенно ничего живого, только прах и тлен.

А потом мы пришли к Храму наших Создателей, наших Богов… Я не знаю, каким извращенным умом надо обладать, чтобы назвать ЭТО Храмом тенгри. Мы ожидали увидеть что-то величественное и до невозможного красивое, воздушное, дышащее Жизнью и Светом, а вместо этого нашли что-то… что-то бесформенное, большей частью погруженное в землю, мерзкое и отталкивающее. Сколько бы мы не пытались, мы никак не могли не то что подойти, мы даже не могли толком это НЕЧТО разглядеть, казалось, что оно постоянно меняет свою форму, скрываясь под толстым слоем черного плотного тумана, который отталкивал нас. А вокруг, возвышались такие же черные и мрачные колонны, изломанные, искривлённые и изогнутые. Каждая колонна была в обхвате до сотни метров. И от всего этого несло Смертью, Болью, Страхом, Ужасом и Ненавистью. Я не знаю, чего нам стоило не бежать оттуда, но и войти сил у нас не хватило. Три дня мы пробыли в том Мире, три дня мы боролись с накатывающим на нас Ужасом, а потом мы увидали ЕГО. Это очень трудно описать, нечто бесформенное, похожее на кляксу, с множеством длинных отростков, оно не вызывало чувства, что оно живое, но в то же самое время оно не было и мертвым. По сравнению с тем, что мы, по привычке, называли Храмом, это «нечто» было достаточно мало, всего-то около сотни метров размером, если не считать длинных и постоянно извивающихся щупалец. Но было что-то у этих двух «объектов» общее, роднящее их. А потом на нас обрушилась, как ты Серж, говоришь, ментальная атака. Наши Души буквально выворачивало. Я не знаю, сколько это длилось, но очень недолго, может быть несколько мгновений, но, лично мне, они показались вечностью. А потом нас накрыло каким-то странным куполом нежно-золотистого цвета. Возникло чувство, что я вновь стал ребенком и меня держит на руках моя мама, так защищенно и покойно я себя никогда не чувствовал, ни до, ни после этого.

«Клякса» буквально взорвалась, сотни, тысячи черных щупалец обрушились на прикрывающий нас купол. Они рвали его на части, но он мгновенно заживлял свои раны. Тогда ЭТО просто обрушилось на него всей своей массой, обхватило купол сотнями щупалец и начало его пожирать. С каждой секундой купол становился все тоньше и тоньше, все меньше и меньше, но держался. Я не заметил, когда к первой кляксе присоединилась еще одна, а за ней еще и еще. Их были десятки, они кружили над скрывающим нас куполом как стая воронья. И тогда к нам пришла помощь. Высоко в небе ярко засияла небольшая звездочка, она падала прямо на нас, пронзая, кружащие в небе, кляксы и они осыпались черным прахом. Но их не становилось меньше, на смену каждой поверженной, из Храма появлялась новая. Тогда сияющая Звезда взмыла в верх и обрушилась на Храм, а мы все потеряли сознание.

Когда мы очнулись, то никакого Храма уже не было, только огромная яма, заполненная черной пылью. Не было ни Звезды, ни десятков «клякс», не было ничего. А мы… мы, откуда-то, знали что нам делать. Мы даже не разговаривали друг с другом и не смотрели в глаза, как будто нам было стыдно. И нам на самом деле было стыдно. Стыдно за себя, за всю свою расу, за наше самомнение и неумение просчитывать последствия своих поступков

Никто из нас не стал задерживаться в Чинават-Куре. Мои друзья просто сделали шаг и исчезли, у каждого из них был свой путь, который должен был привести их в этот Мир, каждый из нас знал об этом, знал, что нас ждет впереди и каково отныне наше предназначение. Мы знали кто наш Враг и знали как с ним бороться. Каждому из нас предстоял свой долгий путь, который растянулся на годы и десятилетия, пока мы не собрались вновь, в этом Мире. И именно здесь состоялась решающая битва с Врагом.

– Мин, как эта информация нам может помочь?

– Ты сам сказал рассказывать с самого начала…

– Давай ближе к теме.

– Хорошо. Серж, как ты думаешь, почему ты смог активировать обучающий артефакт?

– Нашел решение «головоломки»… Правда перед этим чуть не помер…

– Никакой головоломки не было. Я просто отслеживал твою реакцию и решал, тот ты разумный или нет. Доставшийся тебе артефакт не имеет ничего общего с теми, что наша академия распространяла в дружественных нам Мирах. Хотя, нет, не так, артефакт, в принципе, тот же самый, вот только библиотека… она моя, личная. А те обучающие артефакты, что были разбросаны по Мирам, они имели с собой два-три кристалла с основами и не больше. А кристалл с моим сознанием, он ничем тебя не заинтересовал?

– Название у него немного странное, да и внешне он выглядит несколько не так, как другие.

– Так вот, этот кристалл я получил в Мире Чинават-Кур. Не спрашивай от кого и как, я не знаю. Просто когда я попытался, вслед за своими товарищами, его покинуть, у меня ничего не получилось. Зато, я имел разговор с Богом, или с Богами, я не знаю. Они научили меня как поместить свое Сознание, свой Разум и Душу в этот кристалл и сказали, что я встречусь с разумным, который будет очень сильно отличаться от всех остальных. Я должен передать ему все свои знания и все знания моего Мира. Вместе с этим кристаллом я получил еще несколько артефактов, благодаря которым и смог победить Врага, а потом они дали мне время провести ритуал «Перемещения Сознания». Когда я встретил Пана, то решил, что это именно он, я даже не обратил внимания на множество нестыковок и несоответствий, настолько он отличался от всех остальных разумных этого Мира. Поэтому он и стал моим учеником. И тенгри свидетели, я передал ему все что мог и даже немного больше. Слишком поздно я понял, что он не ТОТ. Но даже после этого я продолжал помогать ему, тем более, что как раз в это время разгорелась война с «Избранными». Ладно, к делу это не относится.

– А что относится?

– То, кем был Пан.

– Похоже, что мы наконец-то, добрались до сути…

– Серж, не ехидничай, тебе это не идет. Скажи, ты знаешь, что это такое? – иллюзия древнего мага сменилась. Теперь передо мной крутилось трехмерное изображение странного… даже и не знаю, агрегата, аппарата, артефакта… Нечто каплевидное, вокруг которого в разных плоскостях вращается три тонких тора.

– Хм… странная конструкция. И что же это такое? К сожалению, я не улавливаю размеры этого… этого. – через мгновение рядом с конструкцией появилось изображение человека.

– Так лучше?

– Да. Ну что сказать, впечатляет… Я так понимаю, что твой ученик не имел никакого отношения к этому Миру, он так же как и я был здесь пришельцем. Скорее всего, он попал сюда с помощью этого устройства.

– Да. Пан называл себя «псионом», по началу, он очень скептически относился к магии, смеялся даже. И еще одно, он попал в этот Мир скрываясь от преследования и всегда грозился, по возвращению, отомстить всем своим врагам. Когда я начал его учить, то поражался его жажде знаний и его способностям усваивать мои уроки. Первый звоночек прозвенел, когда он попытался воспользоваться полученными знаниями и создать несколько необычных артефактов. У него ничего не получилось, и он обвинил в этом меня. Ну, а дальше, больше. Именно я, вдруг, стал виновником его бед… ладно, это довольно грустная, но поучительная история. В общем, это его устройство цело.

– А почему ты думаешь, что с его помощью мы сможем доставить ментоусилитель на орбиту? Может быть это устройство что-то вроде портала.

– Пан несколько раз поднимался на нем в воздух, летал над Миром… потом напивался и начинал жаловаться, что из-за меня, при переходе в этот Мир у него что-то там сломалось и он теперь не может что-то там рассчитать. А когда он только стал моим учеником, он несколько раз возил меня на другие, как он выражался, планеты этой Системы. Он даже смог меня заинтересовать, пообещав, что если мы сможем вернуться в его Мир, то он подарит мне новое тело и я смогу вернуться к полноценной жизни. Кстати, именно это его обещание и ввело меня в заблуждение…

– Ясно. И где же сейчас этот агрегат?

– А вот с этим могут возникнуть проблемы…

– Мин, не тяни!

– Пан выбрал, пожалуй, самое неподходящее место для того чтобы скрыть свой артефакт… подземелья под Храмом Избранных. Я до сих пор не понимаю, как он смог попасть туда и вернуться живым, да и прожил он после этого еще довольно долго, почти полсотни лет, хотя, у него была довольно сложная и сильная природная ментальная защита. Но он несколько раз посещал это место и каждый раз возвращался все более злой и расстроенный.

– Кажется я догадываюсь…

– Да, Серж, артефакт Пана скрыт в подземельях, на которых сейчас стоит твое столичное поместье. Оно и построено-то было на развалинах того Храма, более того, оно было построено, в большей части, из материалов тех развалин.

– Что-то мне подсказывает, что именно в этом и заключается главная проблема…

– Для местных, да. Они практически не имеют никакой ментальной защиты. Просто, эманации Смерти, пропитавшие эти катакомбы, разрушают их природную защиту и убивают. Кого-то практически сразу, кого-то спустя несколько дней, или даже недель, но у тебя есть все шансы выжить, если конечно Подруга тебе поможет, да и я кое-что могу посоветовать.

В принципе, большую часть из того что говорил Мин, я не понял, да и не пытался. Мне оказалось вполне достаточно того, что я уже узнал. Здесь, в этом Мире. Есть некий аппарат, способный доставить ментоусилитель на орбиту, находится он где-то под «моим» поместьем и в принципе, ничего страшного и очень уж опасного меня там не ждет, нет никакого проклятья, нет никаких Сущностей, убивающих всех и каждого, есть только какие-то там «эманации», ну, может быть, еще несколько завышенный уровень энергии Смерти. Ха, да растереть и забыть! Ну-ну… если бы я тогда знал, на что подписываюсь, то скорее всего, постарался бы найти другое решение проблемы, может быть, даже рискнул бы использовать восстановленную платформу и просто летал бы над южным материком, день, неделю, месяц или год, сколько потребовалось бы, и облучал его, пока не убедился бы, что угроза миновала. Но нет, я в очередной раз возомнил себя непобедимым, повелся на видимую простоту осуществления задуманного, в результате чего и влип в очередные неприятности, вот только сразу я этого не понял. Хотя, что там скрывать, мысль, что можно будет покинуть этот Мир, или хотя бы попытаться, грела душу и вселяла надежду, поэтому я и ухватился за эту возможность.

Если вы думаете, что я все бросил и кинулся в столицу, то вы неправы, хотя, именно такое желание у меня и было. Ну говорю же, «энтузиазизм». Вот только, как всегда, мои мечты и желания столкнулись с «прозой жизни». Сначала меня осадила Куколка, вторила ей Подруга, дескать, надо подготовиться, все продумать и просчитать. А потом и Мин кинул на весы свои пять копеек, ехидно поинтересовавшись, а как я, собственно говоря, собираюсь попасть в подземелья Храма, намекнув, при этом, что все Избранные были магами, очень сильными магами, и обычными лестницами или коридорами, чтобы попасть в свой тайный и истинный Храм не пользовались. Потом последовала получасовая лекция о «Ордене Избранных Магов», его истории и развитии. Если честно, то для меня было сюрпризом, узнать, что артефакторы ими за магов не считались, более того, они почти два столетия были просто рабами и только появление Пана, новые знания и новые возможности сподвигли их на нечто вроде восстания, переросшего в полноценную войну, в которой артефакторам оказали помощь служители зарождавшихся тогда культов. В общем, вердикт Мина был однозначным – учиться. Учиться не только артефакторике, но и менталистике. Благо, что ни учителей, ни учебные материалы, искать не надо, Мин и на самом деле, в свое время, подготовился очень хорошо, у него, а теперь у меня, в библиотеке были кристаллы по всем направлениям магии, ну, почти по всем, магию Смерти и ее производную – Некромантию, он категорически не принимал. Как очень быстро выяснилось, предстоит мне не только учиться, но еще и совсем немало поработать. Мне предстояло изготовить амулет, амулет телепортации, или портала, я даже и не знаю как это назвать. Мин пытался мне объяснить, но у меня сложилось впечатление, что он и сам толком не знает, или не понимает, нет, не то, что я должен создать, а то, что этот амулет-артефакт должен сделать. Пока я выслушивал его сбивчивые объяснения, пока он скакал с пятого на десятое, у меня появилась одна догадка, но озвучивать я ее не спешил. Сделала это Подруга.

– Магический гипердвигатель?! Описание похоже на то, что рассказывала мне Куколка.

– Не знаю… мне тоже так показалось, но я не уверен. Скорее что-то вроде межмирового портала… хотя, почему тогда этот Пан не ушел в другой Мир, ведь он так этого хотел.

– Он хотел вернуться в свой Мир, а не просто покинуть этот. Наверное, при переходе что-то в его корабле вышло из строя, а починить он это никак не мог, поэтому с таким жаром и изучал артефакторику, надеясь, что сможет, если не восстановить повреждения, то хотя бы изготовить аналог того, что вышло из строя.

– Мин говорил, что Пан устраивал ему «экскурсии» по Системе…

– Не факт. Извлеки кристалл из артефакта, перенеси последний в другой Мир и Мин этого даже не заметит.

– Вполне возможно. – наш короткий разговор с Подругой занял всего долю секунды, так что иллюзия мага ничего не заметила, да и занят он был, что-то горячо обсуждая с Куколкой.

Вот так вот и потекли дни, а потом и недели, месяцы моей учебы. Занятия по артефакторике проводил Мин, а по менталистики он же, но уже в паре с Подругой. Куколка же, все это время пыталась перевести информацию с кристаллов в более удобный для меня и себя вид. Мне кажется, что Мин как-то ей в этом помогал. Три месяца заняла моя подготовка. Не скажу, что за это время я стал великим артефактором, но глядя на свои прошлые поделки, я только и мог, что смеяться и плакать. То, что я считал верхом совершенства, сейчас выглядело в моих глазах как первые, неумелые и робкие попытки студента первокурсника. Очень сильно я продвинулся и в ментальной магии, несколько раз даже использовал платформу, чтобы добраться до острова монстров и испытать себя в противостоянии с его обитателями без помощи Подруги, хотя она меня и страховала. Благодаря этим «экспедициям» я смог значительно пополнить свою коллекцию артефактов естественного, если так можно сказать, происхождения. Одних только камней, насобирал почти два десятка, а уж о мифриле и говорить нечего, его масса, в кармане у Куколки, перевалила за тонну, ведь каждый раз эта троица вивисекторов подбирала мне противников все более опасных, нередко выводя меня на целые стаи. Но все рано или поздно заканчивается. Пришел день, когда Мин с Подругой заявили, что, по их мнению, я уже могу попробовать добраться до артефакта Пана. Нет, они не сказали, что я полностью готов, или просто готов, только могу попробовать.

А на следующий день я начал работать своими руками, пусть львиную часть работ и делали дроиды, но ведь под моим управлением. Вы не подумайте, никто меня таскать камни, или вскапывать землю не заставлял, я создавал артефакт перехода, артефакт, который должен был переместить меня в подземелья Храма Избранных. Если вы думаете, что это какой-то медальон, или браслет, то сильно заблуждаетесь. Если бы у меня кто-нибудь спросил, на что ЭТО было похоже, то я бы сказал, что на очень сложную и запутанную руну, причем просто гигантских размеров. Я никогда не слышал, чтобы кто-то создавал что-то подобное. Почти десятиметрового диаметра полусфера, изготовленная из переплетения серебренной и мифриловой проволоки, в которой каждый миллиметр занимал точно выверенное место и нес свою нагрузку. Эта конструкция покоилась на, такого же размера, магемме, чем-то неуловимо напоминающей те, что местные считают за руны и описания которых они не знают, а изучают как наследие своих далеких предков. Вся эта конструкция запитывалась от одного из мелких Камней Ашура. Ох, видели бы вы реакцию Мина на этот, мелкий по сути, камень… я даже не стал над ним издеваться и показывать те, что я считал крупными. А ведь хотел.

К концу этого учебно-трудового марафона, я уже, если честно, мало что соображал. Подруга как-то умудрилась заблокировать большую часть функций нейросети и та ничем мне помочь не могла. Поэтому даже сборы прошли для меня как в тумане, спасали только ментальные практики, которыми я себя время от времени подстегивал. Обычно этого «допинга» хватало на несколько часов, тогда я начинал мыслить и соображать более-менее связно, но большую часть времени, со стороны, я, наверное, был похож на туповатого дроида. Когда эти три изувера, наконец-то, озвучили, что мне предоставляется отдых, после которого я должен буду задействовать изготовленный артефакт и отправиться на поиски артефакта Пана, я даже не понял что они мне сказали, просто завалился там где стоял и отрубился.

Что? Чушь? Такого не может быть? А как же магия, плетения излечения и восстановления, медкапсула, в конце концов? Ну да, тут вы правы. Случайно такого быть не может, да и я бы на это не пошел, если бы не необходимость, вполне хорошо обоснованная Паном и после длительного обсуждения и расчётов, принятая Куколкой и Подругой. Спорить и что-то доказывать техно-магическому ИскИну и пси-комплексу, я не стал, тем более, что и сам понимал необходимость такого вот шага. Возникает вопрос, а зачем? Поясняю. Вспомните, как вы себя чувствуете, после очень напряженного труда… Опустошенными? Эмоционально выжитыми? Правильно. Вот именно такого моего состояния мы и добывались. Зачем? А чтобы нейросеть зафиксировала его и внесла в свои настройки. Именно для этого Подруга и заблокировала часть ее функций. А теперь главное. Вы не забыли, куда мне в самое близкое время предстоит отправиться? В Храм Избранных, в тот самый Храм, в котором на протяжении веков, а может и тысячелетий, приносились человеческие жертвы, в Храм, буквально пропитанный эманациями смерти и боли, отдаленное эхо которых, даже сейчас, спустя сотни лет, убивает всякого, кто просто прикоснется к ним. И пусть я смогу изолировать свое тело и сознание от энергии Смерти, которой, судя по всему, буквально переполнен тайный Храм. А как защитить свое эмоциональное состояние, как защитить свой Разум? Спрятаться на каком-то из дополнительных уровней сознания? А есть гарантия, что это поможет? Вот то-то и оно, что нет. Поэтому и мы и пошли именно по такому вот, довольно спорному и неоднозначному, надо признать, пути. Задавить во мне все эмоции, превратить меня на время в бездушную машину, лишить чувств и эмоций. Правда, Куколка честно предупреждала, что это может быть достаточно опасным и если бы не помощь Подруги и моего ИскИна, то я никогда и ни за что не решился бы проделать что-то подобное. Но меня заверили, что нейросеть со всем справится, а откатить настройки на изначальные, будет не очень и сложно. В конце концов, работа с мозгом, это основная функция нейросети. В общем доводили меня до такого вот, выпотрошенного, состояния вполне грамотно и аккуратно.

Если верить нейросети, то проснулся я почти через двое суток. Состояние великолепное, да и все чувства и эмоции оказались на своих местах. Я облегченно выдохнул. Скажу честно, я боялся, очень боялся, а туту как будто камень с души упал – не получилось, у этих умников ничего не получилось, они не смогли, пусть и на время, превратить меня в бездушное существо, опирающееся только на логику и целесообразность. А ведь я предупреждал, я говорил, так нет, не лезь, мы лучше знаем, тоже мне знатоки… техно-магические.

В этот момент перед глазами что-то мелькнуло, окружающий меня мир потерял процентов девяносто своих красок, нет, он не стал черно-белым, или «Миром в серых тонах», просто краски стали какие-то блеклые, а превалирует над всем грязно-красный свет. Вот только странно, что никаких отрицательных эмоций у меня это не вызывает, ну блекло, ну, как будто все тонет в красном тумане… И что? Да, отрицательных эмоций никаких, впрочем, как и положительных, да вообще никаких эмоций. Как и желаний. Я прислушался к себе… Странно, мозг работает четко и быстро, как будто я перешел на более высокий уровень сознания. Проверил, нет все в порядке. Так в чем же дело? Как высокотехнологичный компьютер, мой мозг принял информацию и начал анализировать… В этот момент опять что-то мелькнуло перед глазами и Мир вновь заиграл всеми красками. А потом опять все повторилось, и опять, и опять… Только после раза, наверное, десятого, эти прыжки моего сознания туда-обратно прекратились, а в голове зазвучал голос Подруги.

– Настройка и юстировка нового режима работы нейросети закончены. Расхождение с расчетными параметрами в пределах нормы. Интерфейс управления выведен на «рабочий стол».

– Подруга, что еще за новый режим работы нейросети?

– Предварительное определение, как «Боевой – 2». При активации этого режима работы, нейросеть блокирует участки мозга отвечающие за эмоции и чувства, то же самое делает и пси-комплекс, но уже на более высоком, менто-информационном и менто-энергетическом уровне. При активации нового режима работы, зафиксировано немного странное явление, часть сознания оператора отделяется и капсулируется на наиболее низком, из доступных, уровне сознания. При этом увеличивается скорость обработки информации, на сорок два процента, скорость принятия решений, на тридцать восемь процентов, скорость вычислений, на двадцать четыре процента, скорость прохождения нервных импульсов на шестнадцать процентов, общая производительность оператора в режиме «Боевой – 2», возрастает на двадцать три и четырнадцать сотых процента.

– И что это значит?

– Это значит, что почти четверть ресурсов твоего тела и мозга постоянно заняты твоей чувственно-эмоциональной составляющей.

– Всего-то?

– Что значит всего-то!? Серж, ты вдумайся, двадцать три процента всех твоих возможностей заняты чувствами, эмоциями, переживаниями и прочей фигней.

– Ну, предположим, далеко не фигней. Уж всяко, Матушка-Природа будет поумнее и тебя, и меня и ничего просто так делать бы не стала. Раз она задействованы эти двадцать три процента, значит так надо для Вида, для его выживания. И вообще, в одном из Миров говорят, что мы на девяносто процентов состоим из своих чувств и эмоций, и только на десять процентов из логики и целесообразности. Выходит, они там ошибаются, чувств и эмоций в нас заметно меньше. Ладно, я так понял, что все у нас получилось? Можно собираться и отправляться?

– Ну, если ты считаешь, что готов, если у тебя больше нет никаких вопросов, то, наверное, да, можно отправляться. – как-то неуверенно произнесла Подруга.

– Ну, тогда вперед. – выйдя из дома, я замер возле собранной мною конструкции. – Куколка, у тебя есть канал связи с Мином?

– Да.

– Спроси у него, откуда он взял вот это.

– Мин говорит, что это уменьшенная копия алтарного зала в разрушенном Храме Избранных. А вообще, по своей структуре и использованным при создании плетениям, это часть универсального двухкомпонентного, приемно-передающего артефакта стационарного портала.

– Ага, так я и думал. Это значит, что на «той» стороне, я окажусь в каком-то помещении? А что значит «универсальный»?

– По первому вопросу, ответ «да» с девяносто пятипроцентной вероятностью. По второму, универсальный, портал соединяющий как определённые точки пространства одного Мира, так и отдельные Миры. Именно поэтому невозможно сразу определить, куда ведет тот или иной портал. Мин говорит, что он не специалист в этой области и его знания ограничены только общими сведениями, а «пространственный» факультет Академии его в принципе не интересовал, принимая во внимание, что он мог свободно бродить между Мирами без каких-либо дополнительных артефактов и амулетов. Подобные этому стационарные порталы устанавливались магами Академии в новых Мирах. Для связи, для обмена студентами, для торговых отношений. Кстати, продажа таких вот двухкомпонентных порталов, было одной из статей дохода Академии. Правда обычно, эти порталы устанавливались в пределах одного Мира.

– А если с «той» стороны портал разрушен?

– Окно переноса не откроется.

– Ну, значит вперед. – небольшое количество энергии, влитое в один из «узоров», накрывающей меня полусферы, привело в движение все эти километры проволоки и килограммы драгоценных камней. Кажется, что каждое плетение, каждая руна, получившие свое физическое воплощение в серебре и мифриле, вдруг зажили своей собственной жизнью. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее семь «колец» купола начали вращаться, причем в разные стороны и с разной скоростью. Подруга предусмотрительно переключила меня в безэмоциональный режим.

Находись я в своем обычном состоянии, то скорее всего… Да какого черта, какое скорей всего, хрен бы я что заметил! Только мозг машины, в которую я превратился, мог бы успеть зафиксировать все изменения, происходящие с куполом и кольцами его составляющими. Простому человеку, магу, герою, правителю или рабу, это было бы не под силу. Их бы просто заворожила красота постоянно меняющегося узора полусферы, чем-то мне это напомнило старую детскую игрушку – калейдоскоп, только на более высоком и сложном уровне. А все дело в том, что кольца полусферы вращались не просто так, с завидной регулярностью они замирали на краткий миг, и на куполе вспыхивало очередное плетение, или очередная руна, которых раньше тут не было. У меня даже мелькнула мысль, что создавая эту полусферу, я не выводил никаких плетений и рун, я изготавливал только их части, которые сейчас складываются в одно целое. Но мой мозг отбросил эту мысль, как не заслуживающую внимания, ведь я прекрасно знаю, что все то, что я делал имеет смысл, каждая руна, каждая рунная строчка, каждое плетение. Потом я перевел взгляд на самый верх накрывающего меня купола, на тот небольшой пятачок чистого серебра, что венчал его. На двадцатисантиметровой пластине отражалось каждое появившееся плетения, каждая новая руна. Отражаясь, они оставляли на блестящем зеркале крохотную риску, точку, или какую-то закорючку. Постепенно вся серебряная пластина покрылась еле заметными рисунками, а кольца полусферы замерли, оказавшись расчерченными энергетическими линиями подобно линиям меридиана и все они сходились на пластине в самом верху купола. Прошло несколько мгновений и из пластины ударил конусом сноп света, ярко осветивший основание купола и меня стоящего на нем. На краткий миг я ослеп, а когда открыл глаза и проморгавшись смог оглядеться, то невольно передернул плечами, эмоции оказались сильнее блокировки. Правда не на долго, Подруга, наверное, что-то там подкрутила, подправила и на меня накатило полное спокойствие, даже можно сказать безразличие, но оно было какое-то неправильное, деятельное. Мне не хотелось прилечь, присесть, да мне вообще ничего не хотелось, у меня была задача и я должен ее выполнить, а все остальное совершенно неважно и несущественно.

Передо мной открылась большая, неестественно круглая… поляна. Каменные деревья, вздымающие к небесам свои кристаллические кроны вокруг нее, стояли каким-то зловеще-симметричным строем, их ветви, усеянные мелкими, в виде октаэдров, кристаллами темно-серого цвета, были направленные точно на центр странной поляны. Больше всего меня поразило, что эта, кажущаяся зловещей поляна, расположилась в огромной пещере. Каменные деревья с листвой в виде кристаллов не создавали сплошной стены, как в живом лесе, поэтому сквозь их ряды можно было вполне далеко видеть. Так вот, на сколько хватало моих сил, во все стороны тянулись эти деревья, а свод гигантской пещеры возвышался где-то на уровне полутора километров. Сама поляна в центре этого чудовищного леса, была покрыта толстым слоем пепла, как будто здесь бушевал сильнейший пожар, уничтоживший все живое, если оно тут конечно когда-то было. А посередине этого заповедника смерти находилось то, что Мин называл Истинным Храмом Избранных. Хотя, с моей точки зрения, строение это больше напоминало одну из пирамид Центральноамериканских индейцев.

Это было ступенчатое сооружение, сложенное из плотно пригнанных друг к другу исполинских каменных блоков. Каждый ярус этой пирамиды был плотно уставлен статуями, причем статуи эти олицетворяли самые разнообразные пытки. Я на мгновение отключил режим «боевой – 2» и чуть не задохнулся от нахлынувших на меня эмоций, казалось, что от пирамиды прямо-таки разит первобытным злом, мне показалось, сама смерть правила этим местом вот уже множество столетий. И именно в эти самые мгновения, когда моя Душа и Разум трещали под навалившимися эмоциями, я каким-то шестым чувством уловил волны зла, расходящиеся от пирамиды словно бы в такт медленному биению сердца некоего гигантского чудовища, запертого внутри каменных стен.

Я мысленно возблагодарил всех Богов и Демонов, что мне не надо входить в эту пирамиду. Цель моего посещения этого места была рядов, достаточно было только поднять голову, чтобы увидеть на плоской вершине пирамиды каплевидное нечто, окруженное тремя, сейчас неподвижными, кольцами из странного металла. К аппарату вела широкая лестница, пересекающая пирамиду с самого низа и до верхней площадки. Казалось бы, нет ничего проще, надо просто подняться на сотню метров вверх по лестнице. А для меня так еще и совсем ненапряжно, достаточно только мысленно отдать команду Подруге и я через мгновение уже буду на самом верху, ну, или если я не хочу пользоваться телепортом, то и сервоприводы моих технодоспехов, доставят меня на самый верх в считаные секунды, или попросить Куколку и она предоставит в мое распоряжение универсальную платформу, выбор, как говорится, есть. Вот только мне почему-то категорически не хочется подниматься на верх, но надо…

Даю Подруге команду на активацию модуля «Га». Мгновенное расстройство координации и я оказываюсь… на том же самом месте где и стоял, а мой пси-комплекс мне сообщает, что активация ни одного из дополнительных модулей невозможна. Вздохнув делаю шаг вперед и встаю на первую ступеньку каменной лестницы, чтобы минут через пятнадцать… сдаться. Четверть часа подъема по лестнице не продвинули меня ни на шаг вперед. Такое ощущение, что я пытаюсь подняться по движущемуся вниз эскалатору, чем быстрее я поднимаюсь, тем быстрее он опускается. Тут еще и Куколка «обрадовала», сообщив, что ее пространственный карман стал ей недоступен. Я тянусь к своей «сумке», она спокойно отзывается, вот только мне стоит огромных трудов извлечь из нее свои клинки. Что-то мне начинает сильно здесь не нравиться, но деваться-то некуда, мне нужен этот корабль, очень сильно нужен.

Я ничуть не сомневаюсь, что все это проделки Пана, он как мог, так и обезопасил свое имущество. Вполне может быть, что где-то на этой поляне есть нечто, что отключает всё это и стоит только нажать кнопку, как я смогу спокойно подняться к кораблю. Но я еще и, откуда-то, знаю, что попасть на его борт, если я не хозяин, я смогу только, пройдя через Храм. Начинаю медленно идти вдоль основания пирамиды. И вот я на месте. На противоположной от лестницы стене нахожу дверь. Хотя, назвать массивную, явно металлическую плиту, три на четыре метра, дверью…

Подойдя поближе, начинаю изучать то, что выглядит как дверь. Металл – мифрил. Стыки мифрилового полотна и камня сплавлены каким-то неведомым образом в одно целое, нет между ними границы, тут еще металл, а тут уже камень. На самой двери бледно светятся какие-то символы. Издали их можно было бы принять за арабскую вязь, но я уже разобрался, на мифриловой двери, серебром выложены с десяток «высших» рун. К сожалению, большинство из них, мне не известных. Я смог разобрать только руну смерти, руну насос и руну забвения.

Сняв с левой руки перчатку, я приложил ладонь к металлу двери и прислушался, прислушался к себе, к своим ощущениям. Я могу поклясться, что в этот момент услышал нечто совершенно невозможное. Сомневаться в огромной древности этого зловещего каменного сооружения не приходится. Также ясно, что запечатанный многие сотни или даже тысячи лет тому назад вход в пирамиду с тех пор ни разу не открывался. Даже «Избранные» никогда не входили в свой Истинный Храм, и никакого их Алтаря в нем нет, само это сооружение и есть их Алтарь, а их Бог, тот, кому они поклонялись и тот, кто одаривал их за это Силой, находится там, внутри этой пирамиды. Откуда я это взял? Ответ прост, приложив ладонь к мифриловой плите я… нет не услышал, не почувствовал, я ощутил каждой клеточкой своего тела шаги за дверью! Туда и обратно, от стены к стене, нечто невообразимо отвратительное мерит шагами свою тюрьму. И ждет, ждет того, кто выпустит его, откроет зачарованные двери.

Я не знаю, почему «Избранные» не выпустили своего идола. Может быть они оказались достаточно умными, чтобы понимать, что бог-богом, но лучше будет если он посидит в тюрьме, а может быть просто не успели, а вся их кровожадность, многотысячные жертвоприношения, это все и есть подготовка к освобождению того, что заточено в этой пирамиде. Я этого не знаю, да и знать не хочу. Я знаю только одно. То, что скрывается за этими камнями, никакой не Бог и даже не божок. Пирамида построена разумными, людьми-ли, эльфами, троллями или ограми, значения не имеет и именно разумные заточили ЭТО в пирамиде и именно они своей-ли магией, или технологиями не дали ему вырваться. Богам руны не нужны и они им не страшны. Даже самый ничтожный, самый слабый божок, во много раз сильнее любого, даже самого приближенного к своему Богу смертного. И только в сказках герой побеждает Бога. А если и не в сказках, то это не Бог, а просто еще одна тварь, возомнившей о себе не весть что, а значит, ей нет места в Мире живых.

Я спросил сам себя, не могли ли мне эти шаги за дверью померещиться. Хотя в глубине души я твердо знал, что мой разум сейчас был ясен и тверд как никогда, нет отвлекающих его чувств и эмоций. Но я чувствовал, что словно ледяные пальцы ужаса проникли внутрь моего черепа. Теперь я и сам не мог бы сказать, прозвучал ли звук таинственных шагов, наполнивших жутью мою душу, на самом деле или же в глубине моего мозга, как уже не раз бывало прежде, пробудились какие-то неведомые способности, предостерегающие и предупреждающие о каких-либо смертельных опасностях. Но только одно я знал наверняка, сама моя сущность содрогается в такт ужасающей размеренной поступи некоего дьявольского создания. Создания, терпеливо ожидающего своего часа за черными стенами… И настолько было ужасно это нескончаемое и монотонное движение, что я не мог удержаться, раз за разом проверяя режим работы своей нейросети. Все выставленные ею и пси-комплексом блоки, трещали под напором энергии, рушились и в образовавшиеся бреши лавиной проникал Страх и Ужас. Я вполне отдавал себе отчет в том, что своей сверхъестественной чувствительностью я обязан в первую очередь Подруге, а во вторую, своей нейросети и ее датчикам и сканерам. По сути, и нейросеть и Подруга сейчас разрушали сами себя, пытаясь найти компромисс между контролем окружающего пространства и блокированием того моря энергии Смерти, что была разлита вокруг меня.

Я все так же ясно, как и в первый раз, слышал медленные глухие шаги, ритм которых не изменился ни на йоту. Предчувствие чего-то непоправимого крепло в моей душе. И в этот момент я ощутил, как когтистая лапа сверхъестественного ужаса сжимает мое сердце… В один момент все блоки, выставленные нейросетью рухнули, мне даже показалось, что я смог разобрать какой-то панический писк от Подруги и в тот же момент перестал ощущать ее присутствие. Ужас этот не имел совершенно ничего общего с заурядным телесным страхом, так же, как не имела ничего общего эта монотонная поступь Смерти за дверью, с шагами любого, пускай и самого смертоносного, из известных мне существ. Я не мог сказать, что там скрывалось внутри, но живые существа так не ходят. Дверь в дьявольскую пирамиду уж слишком походила на вход в ад, и с той стороны нарушителей магического заклятия поджидала неведомая, безымянная тварь.

От грозного чернокаменного строения на меня веяло каким-то гнилостным, ледяным дыханием абсолютного Зла, вышедшего из мира Изначальной Тьмы, настолько древнего, что в человеческом языке не было для обозначения подобных отрезков времени соответствующего термина. И хотя я до сих пор не смог понять, слышу-ли я эти шлепающие шаги ушами или же омерзительные звуки каким-то образом проецируются прямо в мой мозг, я почему-то был абсолютно уверен в их реальности.

Наверное, я слишком долго простоял перед дверью, одним своим присутствием возбуждая и зля нечто, находящееся за ней. Я даже не заметил, как одна за другой вспыхивали защитные и запирающие дверь руны, очнулся я только от чудовищного грохота, раздавшегося, когда дверь рухнула.

Нет, из разверзшегося черного провала не выскочил ни страшный хищник, ни какое-то сверхъестественное существо, не материализовавшийся демон. Меня накрыла чудовищная волна непередаваемого зловония, смрада запредельного разложения. Этот запах, в полном смысле этого слова, можно было назвать запахом Зла. А следом за этим зловонием из недр пирамиды изошел Ужас. Когда на меня обрушилось нечто невидимое, но ужасающее, я, в тщетных попытках освободиться, пустил в ход все возможности своих технодоспехов. Но потоки плазмы и лучи когерентного излучения просто рассекали что-то податливое, как воздух, и такое же бесплотное, вязли в этом нечто и истаивали, не нанося ему никакого урона. Я запаниковал, не в силах поверить своим глазам, с моими совершенными технодоспехами происходили страшные метаморфозы. Казалось, я угодил прямиком в объятия смерти. Высокотехнологичные наниты стремительно разрушались, теряя форму, осыпаясь и превращаясь в склизкую жижу. Это был хаос, хаос полного распада…

Но демоническое создание просчиталось, посчитав что так легко справилось со мной. Оно отбросило страшно исковерканные технодоспехи прочь. Мое освобождение из объятий адской твари послужило своеобразным толчком для моего Сознания. Чисто интуитивно я рывком перескочил на высший уровень, избавился от остатков технодоспехов и выхватил свои клинки, которые помимо моей воли начали трансформироваться во что-то небывалое и уже через секунду мои руки сжимали не мечи, а длинный, почти двухметровый, посох, в навершии которого сиял один из крупных Камней Ашура. Эти мои действия как будто послужили толчком и для твари, сопровождаемая миазмами тошнотворной вони, она снова ринулась в мою сторону. Существо постоянно перетекало из одной формы в другую и больше всего походил на парившее в воздухе какое-то облако, но в то же время казалось, что тварь двигается вперед, неуклюже переступая невидимыми ногами. И ни на секунду в моей голове не смолкали звуки монотонных шагов.

Я ощутил, как в мое тело впиваются тысячи ледяных игл, а позвоночник превращается в ледяной

столб от ужаса. В мозгу билась только одна мысль – бежать, бежать, бежать, но Разум говорил, что бежать некуда, надо стоять и сражаться. Ни мгновения не сомневаясь в верности своего выбора, едва тварь оказалась в зоне досягаемости, я замахнулся черным посохом и погрузил сияющее навершие прямо в центр туманного облака. Я еще успел почувствовать, как под моим ударом корчится и рвется нечто нематериальное, не имеющее даже права находиться в этом мире. В следующий миг на меня обрушилась волна невыносимой боли, а в мозгу словно взорвалась шаровая молния. У меня потемнело в глазах, я зашатался и рухнул на колени, сжимая обеими руками грозившую лопнуть от боли голову. На мгновение мне показалось, что наступил момент гибели мира. Но откуда-то пришло знание, что это был всего лишь предсмертный вопль порождения Изначального Зла. Не в силах пошевелить хотя бы пальцем, я наблюдал, как корчится в воздухе немыслимая тварь. Багровый туман угасал, сменяясь каким-то гнилостным блеском. И по мере того, как этот блеск угасал, стихал в моей голове и беззвучный крик монстра.

Через час, более-менее придя в себя, я, потрясенный до глубины души, ошеломленно глядел на раскинувшиеся у моих ног развалины, среди которых выделялся только корабль неизвестной конструкции. С необычайной остротой и ясностью я осознал, что человек – это всего лишь одна из миллиардов возможных форм жизни, а его Миры – это лишь один из бесконечной череды планов бытия и что многообразие уровней Мироздания вовсе не ограничивается привычным нам материальным миром. Люди и сродные им другие расы разумных, в непомерной гордыне своей, считают, что именно они – повелители Вселенной. Но на самом деле они всего лишь личинки, копошащиеся в куче гниющих отбросов. Гуманоиды оказались всего лишь наиболее удачливым, в данное время, выводком таких личинок, заселившим сотни, тысячи Миров в десятках галактик на многих уровнях Мирозданья. Но, сколько подобных червячков приходило, приходит и будет еще приходить на смену друг другу, на вечном и безостановочном пути Вселенной сквозь пространство и время?

Почти неделю я провел в этом необыкновенном месте. Я наблюдал как постепенно разрушается вокруг меня каменный лес, как осыпаются с каменных ветвей кристаллические листья, как превращаются в песок, а затем и в невесомую пыль тяжеленые блоки, из которых была выстроена черная пирамида. Я чувствовал, как постепенно пробуждается, выходит из неизвестных глубин моего энергетического тела Подруга, как постепенно налаживается пси-связь и с ней, и с Куколкой. Я радовался каждому новому контакту с моими техно-магическими помощниками, но откуда-то знал, что все это очень ненадолго, что скоро нам придется расстаться, расстаться навсегда. Я затрудняюсь сказать, когда это произойдет, но точно знаю, что это случится.

А через неделю пришёл тот момент, когда Подруга полностью ожила и наконец-то смогла установить с Куколкой плотную связь. Теперь меня уже ничто не держало в этом странном и загадочном месте. Куколка легко спрятала корабль Пана в своем пространственном кармане, а заодно и прибрала пару тонн темно-зеленых кристаллов, оставшихся от развеявшихся в пыль каменных гигантов. Еще три дня у меня ушло на сборку и регулировку частей портала. Хорошо, что мы предусмотрели в свое время, что часть портала здесь может быть разрушена, повреждена, или вообще отсутствовать, так и оказалось. Хотя, именно я и стал причиной уничтожения здешней части портала, разрушилась пирамида, разрушился и портал, как оказалось, она была его частью, малой частью, сама эта гигантская пещера и является материальным воплощением портала.

Те три дня, что заняли у меня работы по создания портала на мой остров, прошли совсем не зря. По крайней мере я смог разобраться с тем, что же здесь произошло. Конечно не точно, все только на уровне предположений, но на мой взгляд, куколка высказала вполне жизнеспособную теорию.

– Ты знаешь, Серж, я думаю, что никакой твари тут изначально не было. Она появилась благодаря действиям Избранных, а может быть кто-то еще и до них приложил к этому свою руку.

– Что ты имеешь в виду?

– Энергия, энергия Смерти, боли, ужаса и страданий. Кто знает, сколько разумных лишились у подножия этой пирамиды своей жизни. Если провести ритуал жертвоприношения правильно, то высвобождающаяся в момент смерти энергия, преобразуется в энергию Смерти. Ну а направить этот поток энергии в определенное место это уже и не проблема.

– Кажется я тебя понял, веками, если не тысячелетиями здесь приносили жертвы. Веками энергия жертв закачивалась в пирамиду. И в конце концов эта энергия приобрела вещественную форму. Как говорится, переход на более низкую форму существования, из энергетической в физическую?

– Нет. В общем-то ты конечно прав, а вот на счет перехода на более низкий уровень существования, ты не прав. Ведь сама по себе энергия не существует, не живет. Она просто есть, или ее нет. Здесь же концентрация энергии достигла такого уровня, что стало возможно ее частичная овеществление. Добавь к этому море ментальной энергии, идущее не от жертв, а от жертвоприносителей. Я конечно не могу заявлять это со стопроцентной гарантией, но мне кажется, что эта пещера полностью замкнутый Мир. Энергия тут никуда не девается, она только накапливается. Вот и появилось это наполовину энергетическое существо. Ну а набор энергий предопределил и его способности и возможности. По сути, ты столкнулся с живым воплощением энергии Смерти, своего рода со Стихией Смерти. И позволь тебе заметить, тебе очень сильно повезло, что в последние тысячу лет это существо сидело на голодном пайке.

– Почему повезло? Разве «сытое» оно не было бы менее опасным?

– Сейчас ты столкнулся с, хоть и сильным и смертельно опасным, но животным, в котором еще не проснулся полноценный разум. Кто знает, что было бы, продолжай кто-нибудь кормить это существо в последнюю тысячу лет. Вполне могло бы так случиться, что тогда тебя тут поджидало бы не животное, а вполне себе разумное существо. Оно бы не стало тратить большую часть своей силы на преодоление магической защиты, а поступило бы намного хитрее и умнее. Тогда ты бы сошелся не с ослабленной тварью, а с умным и хитрым существом, победить которого просто поглотив его энергию Камнем Ашура, у тебя бы точно не вышло. А как можно убить саму Смерть?

– Да, не весёлую ты картинку нарисовала.

– Ты даже не представляешь себе, насколько невеселую. Представь себе, что на просторы Вселенной вырвалось ожившее воплощение Смерти, непобедимое, вездесущее, умное… Сколько после этого в ней просуществовала бы Жизнь?

– Да уж… Получается, что мы очень вовремя сюда заглянули.