Барон Серж де Сангре. Книга 2

25 глава

Вечерние платья, строгие и откровенные, килограммы драгоценных камней, золото, серебро и мифрил на утонченных шеях, изящных руках и длинных пальцах. Строгие мужские костюмы, напоминающие парадные мундиры, золоченые эфесы шпаг, мифриловые клинки. Дворянские гербы, старые и молодые, имена древних Родов, в названиях которых, даже сквозь столетия, слышен звон стали и ощущается ювелирная точность убийственных плетений, рядом с ними имена молодых Родов, вспыхнувшие на местном аристократическом небосклоне словно сверхновые, от которых пока еще никто не знает чего ожидать. Тихая ненавязчивая музыка, редкие магические светильники, погружающие огромный зал в интимный полумрак, небольшие столики, заставленные самыми изысканными деликатесами и самыми лучшими винами. Практически незаметные официанты, словно тени снующие между танцующими парами и группками разумных тихо переговаривающихся между собой.

Нет, это не бред сумасшедшего и не влажные мечты подростка, это – Большой Академический Бал. В этом году правление Академии решило не проводить Бал Первокурсника, вместо него было решено провести Большой Бал, куда были приглашены все выпускники Академии, ее студенты и те, кто еще несколько дней назад считался ее абитуриентами. Весь ректорат, все деканы и преподаватели Академии, так же были здесь. Даже, верхушка Гильдии Магов Королевства и несколько членов Королевской Семьи, высшие представители дипломатических миссий и нескольких правящих Домов этого Мира, почтили это мероприятие своим присутствием. Что уж говорить, пришлось и мне на нем появиться. К счастью, среди всех этих имен и блеска драгоценностей, моя скромная персона, хотя и вызвала закономерный интерес, все же не подвергалась беспрерывным атакам. За это надо сказать отдельное спасибо нашему ректору, моему знакомому принцу эльфов и мастеру Трогу с сыном, они почти мгновенно утянули меня в свою небольшую компанию, чем прикрыли от других. Время от времени к нам подходили педагоги Академии, дипломаты или представители древних Родов. Мы обменивались приветствиями, парой, ничего не значащих, слов и они отходили, дабы нам не мешать. Не скажу, что мне было скучно, но будь моя воля, я бы лучше предпочел остаться дома и поработать в своей лаборатории. Но… нельзя, никак нельзя отказаться от личного приглашения Короля, которого все с нетерпением ожидают. По слухам, он должен официально объявить об открытии в Академии полноценного факультета Артефакторики и Рунологии, а заодно, совместно с ректором, представить и его декана. Нет, все конечно же уже в курсе, даже группа первокурсников уже полностью сформирована, разработаны и изготовлены методические пособия и учебники, которые, кстати, высочайшим Указом запрещено выносить из новенького здания факультета, все занятия только там. Заключено несколько контрактов с новыми преподавателями и далеко не все из них имеют хоть какое-то отношение к магии, в основном это профессионалы своего дела, ювелиры, рудознатцы, алхимики, есть даже каменотёсы и кожевенники, столяры и садовники, скульпторы и художники. И пусть часов, отведенных для большинства занятий с этими разумными, не так уж и много, всего по паре-тройке академических пар, но они будут и они необходимы, ведь артефактор должен досконально знать те материалы, с которыми ему предстоит работать, уметь изобразить в камне, дереве или кости, свои задумки. Случайно оброненная мною фраза, что любой артефакт, амулет или талисман, должен быть красив, нашла огромную поддержку среди всех магов, а особенно среди эльфов и гномов. И не важно, что каждая раса видит красоту по-своему, а там, где эльф умиляется гармонии и впадает в экстаз, гном только недоумевающе пожмет плечами и наоборот, важно, чтобы студенты научились видеть эту самую гармонию и красоту, даже в корявой ветке, невзрачном полевом цветке, или куске гранита. И даже несмотря на то, что я честно признался, что такой подбор специалистов, это совсем даже и не моя идея, а тысячелетний опыт иных учебных заведений в других Мирах, все равно, именно меня сделали «крестным отцом» нововведений. Скажу честно, это совсем не прибавило мне любви среди студентов, ведь им теперь придется сдавать еще один экзамен, да-да, именно экзамен, даже не зачет, по новой дисциплине – эстетике. Это было решение нашего ректора, единогласно поддержанное всеми деканами и преподавателями, а виновник этого, наш «рыцарь» – Гейк. Точнее, его желание и стремление хоть чем-то выделиться, произвести впечатление на Мари. И пусть у него это получилось совершенно случайно, результат на лицо, первый артефакт этого Мира, те самые магические светильники, что освещают этот зал, кабинеты ректора и деканов и, вроде как, уже прописавшиеся в Гильдии и королевском дворце. А произошло это всего-то пару недель назад. Прослышав о новом учебном предмете, Гейк решил разобраться что же это за зверь-то такой – «эстетика». Несколько вопросов, кому попало, посещение столичного квартала «свободных художников» и вот вам пожалуйста, навязчивая идея создать новое, идеально красивое плетение. Ну, а принимая во внимание невеликие магические способности, зато выдающиеся способности в создании, почти, микроскопических энергетических нитей, Гейк не придумал ничего лучшего, чем сделать из обычного плетения «светляка» его идеальную копию. Немного подправить тут, сделать эту линию более изящной, добавить, ну прям сам просящийся, завиток, а потом пару узелков, подправить тут, чуть изменить там и вот… готово. А потом, любуясь своим творение, парень чуть-чуть ошибся и это его плетение почти идеально легло на структуру мраморного шара, венчающего несущие столбы лестницы в студенческом общежитии. Проходящий мимо студент с факультета Боевой магии, «огневик» по профилю, ради шутки и чтобы посмеяться над артефактором-«деревенщиной», взял и кинул в это плетение искорку энергии. Вот только шутка не получилась, а получилось самое настоящее открытие. Плетение не распалось, мраморный шар не рассыпался, а засиял ровным теплым светом и продолжает освещать лестницу и по сей день. Гейк, сам того не зная, умудрился стабилизировать свое плетение. Нет, плетение стабилизации он не изобрел, да и ни на каком другом материале его изобретение не срабатывает, повезло ему и с этим «шутником», который, совершенно случайно, передал в плетение именно ту порцию энергии, что и требовалось для его «возбуждения» и перехода в стабильное состояние. Будь энергии чуть больше, или чуть меньше, и плетение просто распалось бы, опыты это четко подтвердили. С тем «боевиком» потом еще пару дней менталисты возились, вытаскивая у него из головы точное количество задействованной энергии. В общем, ректор от подобного происшествия, явно, перевозбудился, а когда выпытал у Гейка, что и как он сделал, родил то самый приказ, о введении новой дисциплины и сдаче для всех студентов обязательного экзамена. В итоге, студентам новая головная боль, а Гейку королевская благодарность и благосклонный взгляд и милая улыбка его пассии. Теперь и Чак что-то там мудрит с плетениями, но у него пока ничего не получается. Он даже ко мне подходил, пытался выяснить, что он делает не так, продемонстрировав мне с пяток, надо сказать, очень красивых и законченных плетений первого-второго уровня. Я уделил парню почти три часа своего времени, энтузиазм надо поддерживать, и попытался ему вдолбить теорию о модульном строении плетений, используемых в артефактах, рассказал ему о плетениях активаторах и стабилизаторах, даже продемонстрировал пару штук. Не знаю, вроде тот что-то понял, по крайней мере, от меня он ушел очень задумчивый. Так что, «чем черт не шутит, когда Бог спит», а вдруг что-то и придумает, вдруг у парня что-то получится.

В общем, наш факультет, буквально каждый день набирает очки. Войны с курымцами так и не случилось, по крайней мере, в этом году. Нет, приграничные стычки были. Король даже свою гвардию на границу отправил, вот она-то и поучаствовала в уничтожении проникнувших на территорию Королевства отрядов рабовладельцев, тех даже их маги защитить не смогли. Ну никак они не ожидали, что сотня гвардейцев обрушит на них шквал огня. Плетения щита, это не высокоуровневый артефакт, которому все равно, один файербол летит или сотня, пока энергия есть, щит будет держаться, с плетением все несколько иначе, оно рассчитано на единичную атаку. А тут еще и доспехи у гвардейцев, и оружие оказались артефактными и только вспыхивали какие-то совершенно незнакомые никому руны, когда до них исхитрялись как-то дотянуться. Короче, все «наши» счастливы и довольны, а все «чужие» в шоке и трепещут. Вот только всех смущает один-единственный вопрос, почему на границе не оказалось армии Курымского Царства, а только какие-то мелкие отряды, больше похожие на банды дезертиров. Да и тактика этих отрядов была совсем непривычной, вместо набегов в поисках рабов и ценностей, те пытались как можно дальше проникнуть на территорию Королевства.

Из несколько расслабленного состояния меня вывел изумленный голос ректора.

– Господа, посмотрите, неужели это виконт ла Гран?! А ходили слухи, что он сгинул на острове. Надо непременно с ним поговорить. Интересно, где он пропадал больше двух лет. А кто это с ним там? Лица вроде знакомые, а вспомнить не могу. – я проследил, куда указывает маркиз. Трое мужчин, в каких-то странных, то ли мантиях, то ли балахонах, неспешно пробирались вдоль стены, поближе к центру. Какая-то неправильность в этих людях царапнула, но глазу не за что было зацепиться, кроме странных одежд, поэтому я совсем уже было выкинул этого виконта и его спутников из головы, когда к ректору присоединился и герцог ла Трогхольм-младший, Начальник Тайной Стражи Королевства. Выглядел он в этот момент не мене удивленным чем ректор, но в силу своей профессии, как-то быстро весь подобрался и насторожился.

– Если я не ошибаюсь, а я не ошибаюсь, то это граф ла Парисе и барон ла Сите. И что странно, они тоже бесследно исчезли на острове, около трех лет назад.

– А вы не обознались, Ваша Светлость? – задал вполне ожидаемый вопрос ректор.

– Нет. Я сам, лично инструктировал их перед той поездкой. Да и тяжело не узнать разумных, один из который долгие годы являлся одним из твоих помощников, а второй был одним из самых верных друзей. Хотя мы никогда и не афишировали наши с графом отношения, но мы даже планировали поженить наших детей… Надо будет обязательно, после официальной части мероприятия, с ними поговорить. Странно, что они появились здесь, но не спешат дать отчет в нашей службе.

После этих слов я успокоился и потерял всякий интерес с вновь прибывшим. Как оказалось, совсем ненадолго. И причиной проснувшегося у меня, к этой троице, интереса стала Подруга. Она просто взяла и скинула мне результаты сканирования всех трех человек, на которых мы обратили внимание. Причем сканирование она провела сразу в нескольких диапазонах, в том числе и в истинном зрении, причем с очень большим разрешением, мне, при всем моем желании, ничего подобного не доступно. И результаты этого сканирования, скажем так, были несколько необычны. Во-первых, от всех трех людей, отходила тонкая нить ментальной энергии, отходила и терялась где-то за территорией Академии. Во-вторых, каждый из этих троих имел с собой несколько десятков, под завязку наполненных, какой-то странной, неуправляемой, энергией накопителей. И самое загадочное, и это в-третьих, каждый из них носил на шее довольно приметное украшение в виде широкого ошейника с закрепленными на них несколькими камнями, в которых Подруга сразу опознала камни от монстров острова.

К сожалению, обдумать всю информацию я не успел, да и, если честно, то не очень-то я и стремился это сделать, тем более что сначала меня отвлек мастер Трог, задав какой-то совершенно никчемный вопрос, вроде как о вкусе вина, бокал которого я держал в руке, а потом в зале вспыхнул свет, освещая каждый, даже самый дальний, уголок, а от входа раздался чей-то зычный голос.

– Дамы и господа, Его Величество Король!

В этот раз Король прибыл, можно сказать скромно и в гордом одиночестве. Я имею в виду, что его не сопровождала пышная свита, по пятам не ломилась толпа придворных, только он сам, собственной персоной и пара гвардейцев, выполняющих роль телохранителей.

Расточая лучезарные улыбки, Король уверенно проследовал в центр зала, где, словно по мановению волшебной палочки, появилась кафедра, ну или трибуна, хрен его знает, как правильно обозвать это сооружение. Поднявшись за кафедру, Его Величество начало толкать речь. Было много дифирамбов в сторону Академии, ректора и преподавателей. Король все говорил и говорил, казалось, что он никогда не остановится, он долго перечислял все заслуги Академии перед Королевством, сыпал именами прославленных магов, выпускников Академии и что-то там еще. Я его уже не слушал. Как-то резко его речь очень сильно замедлилась, слова стали длинными и тягучими, а все движения очень медленными, как будто он находится на приличной такой глубине и преодолевает сопротивление многометровой толщи воды. Эта метаморфоза коснулась не только Короля, но и всех окружающих. Ничего странного в этом не было, просто Подруга перебросила меня в боевой режим и выделила ту самую троицу, которая за это время успела оказаться почти в центре зала, буквально в нескольких метрах от Короля. Ну а так как и мы стояли почти за его спиной, то и от нас. Что-то странное происходило с этими людьми. Имеющиеся при них накопители быстро опустошались, зато на их телах стали проступать странные узоры. Почти сразу бросились в глаза их неправильные движения, какие-то резкие, дерганые, как будто кто-то дергал их за ниточки, как театральных марионеток. Вот они начали медленно поднимать руки, внешне это выглядело, словно они собираются аплодировать и лишь ждут подходящего момента. И вот тут-то я и узнал эти странные узоры, все больше и больше наполняющиеся энергией из накопителей. Никакие это не узоры, это плетение «Огненного Шторма». Миг, и я возвращаюсь в реальное восприятие окружающего мира, а еще через мгновение бросаю на эту троицу две трезы, первая треза «Паралича», а вторая треза «Сохранение». Слабенькое подобие стазисполя, треза, предназначенная для хранения быстро портящихся продуктов. А еще через долю секунды растягиваю силовое поле, прикрывая им Короля и тех кто оказался рядом со мной, не переставая вливать в него все больше и больше энергии.

Само-собой, что мои манипуляции не остались незамеченными, слишком много в зале находится магов, причем очень сильных и прекрасно образованных. Первым в себя приходит сын мастера Трога.

– Барон, что вы себе позволяете!

– Делаю за вас, герцог, вашу работу. Это покушение на Короля! – мой ответ прозвучал в полнейшей тишине. – Я не смогу долго их держать, слишком много энергии Хаоса они влили в плетение… у вас, герцог, не больше пяти минут, пока они под моим контролем. – Начальник Тайной Стражи что-то еще хотел сказать, когда Трог просто зарычал на него.

– Работай!

К чести гвардейцев, те не стали долго разбираться во всем происходящем, одного моего упоминания об энергии Хаоса для них оказалось вполне достаточно. Один из них, совсем не заботясь о сохранении королевского достоинства, просто сдернул своего подопечного с трибуны и подхватив Короля под руки, они кинулись к запасному выходу. Это, словно, послужило сигналом и ослабило какую-то пружину. С десяток ничем не примечательных разумных, среди которых были и гости, и официанты, даже пара симпатичных магесс, подхватили три замерших в странной позе тела и буквально испарились из зала.

Я каким-то внутренним зрением видел, как постепенно разрушаются наложенные на тех троих чары, как рвутся и лопаются под напором чужеродной энергии линии и узлы трез… я смог поддерживать работу своих трез не пять, а почти восемь минут, а потом моего плеча коснулась чья-то рука и какой-то незнакомый голос произнес.

– Все, барон, можно. – и вместе с этими словами я провалился в какой-то странный транс и за всем происходящим наблюдал как бы со стороны.

Те неприметные разумные, что утащили из зала парализованную троицу, прямо на выходе подверглись нападению. Причем атаковали их не только с помощью оружия, но и с помощью моих одноразовых артефактов. Но как оказалось, слухи о почти полном отсутствии в этом Мире артефактов, оказались несколько преувеличены, по крайней мере, у этих разумных они были, артефакты защитного поля, пусть слабенькие, но были. Так что, первую атаку они выдержали, а потом к ним на помощь подоспела подмога. Нападающие были частью уничтожены, а частью захвачены. Так у Тайной Стражи появились источники информации. Парализованных мною дворян никто и не пытался куда-то везти, на территории Академии, оказывается, существует несколько древних-придревних шахт, в которых в незапамятные времена добывали какие-то драгоценные камни. Так что, те кто их вытащил из зала, ничуть не сомневаясь, отправили их в непродолжительный полет, о чем мне кто-то и сообщил. А потом весь комплекс Академии содрогнулся, мне даже кажется, что и весь остров, на котором расположилось это учебное заведение нехило так вздрогнул. Из шахты, принявшей дворян-заговорщиков, на сотни метров в высь взметнулся столб пламени, а спустя всего минуту, в самом центре столицы, на месте королевского дворца, проснулся самый настоящий вулкан.

Почти месяц, в столице разбирали завалы и вытаскивали из-под них пострадавших. Вот тут-то и пригодились мои одноразовые амулеты, спасшие не одну тысячу жизней. Хотя… не расположи древние Короли свой дворец, хоть и в центре столицы, но не на высоких холмах, то о городе и его жителях можно было бы забыть. А так до кварталов столицы добралась уже заметно ослабленная взрывная волна, да и та, считай, прошла по самым верхам, а подавляющее количество жертв и разрушений было вызвано несколькими подземными толчками, эпицентры которых находились на бывшей территории дворца и на территории Академии. Достаточно много разрушений оказалось и на острове Академии, не обошлось и без жертв, но тут было чуть полегче, во-первых, взрыв произошел все же на довольно приличной глубине, а во-вторых, на нашем острове оказалось неприлично много магов Жизни, лекарей, целителей и прочих алхимиков.

Я провалялся в этом своем трансе почти неделю, все это время Подруга что-то там творила с моими энергоканалами, ремонтировала и восстанавливала, оказывается, сдерживать энергию Хаоса, только своими силами очень накладно, все три моих источника оказались выдоены буквально досуха и мое тело, и мой разум, смогли удержаться от распада, только благодаря своевременному вмешательству Подруги и помощи Куколки, которые в самый критический момент просто подсоединились к окружающим меня магам и черпали энергию уже из них. Я наблюдал со стороны, как возле моего дома, куда меня почти сразу перенесли, постоянно дежурят гвардейцы и разумные из Тайной Стражи. Почти ежедневно о моем состоянии приходили справляться и ректор, и Трог, и сам Король. Возле меня постоянно находилось по два мага Жизни, в основном из эльфов, которые довольно быстро разобрались, что со мной произошло, но не понимали, почему я еще до сих пор жив и даже, более того, достаточно быстро восстанавливаюсь, но своей энергии они не жалели, что очень плодотворно сказывалось на моем состоянии, да и для поддержания работы Подруги их энергии вполне хватало, хотя Куколка и не упускала случая, каждый раз, когда меня кто-то навещал, немного их ограбить.

Не надо думать, что вся жизнь Академии, столицы и Королевства, вертелась эту неделю исключительно вокруг меня. Да и интерес ко мне, со стороны высокопоставленных лиц был сугубо профессиональный. Ректора и магов интересовал вопрос, что за плетения я использовал и как смог создать их так быстро. Тайную Стражу интересовало, как я смог определить, что за энергия в накопителях заговорщиков и как я их вообще определил. Короля и его приближенных волновал вообще чисто меркантильный вопрос, им были нужны личные артефакты щита. В общем, у каждого был свой интерес, даже у эльфов и гномов, которые тоже частенько интересовались моим состоянием, ну, тут у ушастиков было неоспоримое преимущество и всю информацию они получали почти из первых рук. Но больше всех отличился мастер Трог, в каждый свой визит он предпринимал попытки проникнуть в мою лабораторию, но тут уже Куколка с Подругой не дремали и шанса ему на это не давали. И вообще, всем нужны были ответы на многочисленные вопросы и они надеялись получить их именно от меня.

Как я уже говорил, из этого своего транса я вышел почти через неделю, точнее на шестой день, а еще через пару дней эльфийские маги жизни сообщили, что моя жизнь и сознание вне опасности, пожелали всего хорошего и собрав свои немногочисленные вещи, удалились. Тем же вечером у меня в доме состоялся «совет в Филях». К счастью, семейство Короля оказалось не таким уж и большим, и почти все оно находилось в тот день в Академии, впрочем, как и большинство сотрудников Тайной Стражи, которые обеспечивали безопасность. Почти не пострадала и Гвардия, которая, тоже, почти в полном составе, находилась на границах государства. Всякие там министры, начальники департаментов и прочее, тоже собрались в Академии, поэтому и диверсия, совершенная врагами Королевства, в принципе, не нанесла того ущерба, на который они рассчитывали. Нет, и во дворце, и в прилегающих районах, погибших и пострадавших было очень много, но обезглавить государство, армию, спецслужбы и ликвидировать магическую верхушку Королевства, у заговорщиков не получилось. «Виновного» в этом, назначили практически сразу. Угадайте, кого? Поэтому и собрались все у меня, тем более, что остатки Королевского двора, как и большинство министерств и ведомств, переселились на территорию Академии.

Наше совещание, началось несколько театрально. Ну, это мне так показалось, все остальные отнеслись ко всему происходящему достаточно серьёзно. Герцог ла Трогхольм-младший, повесив себе на шею пояс, опустился на колени перед Королем и склонил голову.

– Я виноват, Ваше Величество… – если честно, то я ожидал немного другой реакции всех присутствующих на это представление, поэтому все дальнейшее стало для меня сюрпризом, не скажу, что неприятным, но и приятным не назову. Никто, даже отец герцога, не встал на защиту Начальника Тайной Стражи. У меня сложилось впечатление, что «козел отпущения» найден и все успокоились.

– Да, Арн, ты виноват. Я рад, что ты это понимаешь. Я верил тебе, я доверял тебе, но… тысячи жизней на твоей совести. Я приму решение о твоей судьбе чуть позже, а сейчас… Увести его! – отдал приказ Король своим немногочисленным гвардейцам. И никто, даже отец, не вступился за герцога. Похоже шутки закончились, хотя… я уловил умоляющий взгляд Трога.

– Ваше Величество, может быть сперва выслушаем Его Сиятельство. Я думаю, что за прошедшее с момента покушения время, он многое узнал. – решил я вмешаться, тем более, что Куколка мне уже выдала предварительный анализ всего произошедшего, да и Подруга в стороне не осталась. Вот этими-то данными я и собирался поделиться со всеми присутствующими.

– Вы так считаете, барон? – несколько скептически спросил Король. – Ну что же, только из уважения к вам. Итак, герцог, что вам удалось выяснить?

– Ничего, Ваше Величество. – еще ниже склонил голову, теперь уже, бывший Начальник Тайной Стражи. – Те заговорщики, которых моим людям удалось захватить, они молчат. Нет, не так, они ничего не могут сообщить, все усилия лучших менталистов ни к чему не привели. Такое ощущение, что мы разговариваем с безмозглым животным, хотя, даже такое сравнение для этих разумных будет чересчур лестным. Их мозг девственно чист.

– Скажите, Ваше Сиятельство, а вам часто встречаются заговорщики, которые готовы пожертвовать своей собственной жизнью, ради убийства?

– Такого на моей памяти еще не было. Если нет личной выгоды, то, обычно, заговорщики не очень-то и стараются.

– И вам это не показалось странным? Дворяне, даже не из верхов, жертвуют собой, другие, превращаются в каких-то одноклеточных и все ради чего? Ради возможности уничтожить царствующее Семейство, верхушку магического сообщества Королевства и всю вертикаль власти? По сути, все они отдали свои жизни и жизни своих родных и близких, которых было предостаточно и во дворце и в Академии, ради уничтожения государства как такового? – герцог задумался.

– Вы знаете, барон, с этой стороны ни я, ни никто другой на это происшествие не смотрел. Покушение на царствующую особу и не более… Получается, что Король здесь абсолютно ни при чем, заговор был не против него, а против всего Королевства?

– Это не я сказал, Ваша Светлость…

– Так это никакой и не заговор! Это… самая натуральная диверсия!

– Браво, герцог, браво! А теперь ответьте на один вопрос… кому это надо, кому выгодно?

– Курымцы! Но как?! Как они смогли склонить наших дворян на столь гнусный поступок?!

– А они и не склоняли. Ваши дворяне давным-давно уже мертвы. По крайней мере их разум, а тело… тело всего лишь марионетка, которой управляют опытные менталисты.

– Барон, но как…?! – почти в голос спросили и Король, и герцог, и его отец, и ректор.

– Что «как»? Как управляют, или как я это понял?

– И то, и другое. – спокойно спросил Король.

– Как управляют, я вам точно не скажу, но думаю, что разгадка в их ошейниках. А вот как понял… ответ прост, ошейники. Будучи на острове, я видел нечто подобное, но там на магах был ошейник только с одним камнем и он превратил разумных в бессловесных кукол. Тут камней было больше…

– У тех, кого мы смогли схватить… три. – задумчиво протянул герцог. – Похоже, что курымцы оставили нас далеко позади в вопросе изучения камней монстров…

– Боюсь, что тут вы правы, Ваша Светлость. Маги Королевства и Академия допустили преступную халатность, не обращая особого внимания на них. Хотя еще в герцогстве, я видел немало артефактов и амулетов с использованием этих камней. Значит, кто-то их все же исследует, изучает и ищет им применение.

– Барон, вы считаете, что в этом как-то замешан герцог ла Сайен? – напряженно спросил Король.

– Нет. Ни в коем случае. Для герцога курымцы такие же враги, как и для вас, если не больше. Я просто указываю вам на ваши упущения. Кстати, я и тут, в столице, видел амулеты, основанные на этих камнях. Правда, мне никто так и не смог толком объяснить, что, собственно говоря, они делают, или от чего защищают, но они есть, впрочем, как и в герцогстве, там то же самое, продают, денег просят, просто не меряно, а за что… только разводят руками. Вот только… я не верю, что маги курымцев столь сильно продвинулись вперед. Что вы вообще, знаете о Курымском Царстве?

– Да… практически ничего. Рабовладельцы, занимают почти весь материк, терпеть не могут иные расы, ходя с удовольствием держат в своих гаремах эльфиек. Армия, в отличии от магов, достаточно сильна, хотя, теперь придется в своих раскладах учитывать и их магов.

– Нет, это все не то. Что вы знаете об их социальном устройстве?

– Не много. Все жители Курымского Царства – рабы, свободен только один человек, их Царь, все остальные считаются его рабами. Даже Великий Вазам, первый советник и помощник Царя, и тот – раб. Вот, пожалуй и все. Да, кстати, менталистов преследуют и безжалостно уничтожают.

– Уничтожают? Странно, тут на лицо именно ментальная магия…

– Развалины… – тихо проговорил мастер Трог.

– Ах, да, развалины… На их территории очень много древних развалин. Считается, что именно там, в древности, существовало государство магов, практикующих человеческие жертвоприношения, тех самых, с которыми потом вели войну маги-артефакторы, еще до «Огненного Неба». И еще, ходят слухи, что именно их посмертное проклятие и открыло доступ в наш Мир всем этим монстрам. Маги-артефакторы тогда смогли прикрыть только небольшую область, ныне именуемую «Страна Камней», именно на ее Камнях и основывалось их могущество. Вот, пожалуй, и все.

– Да… не густо. А есть возможность, выяснить, что там вообще происходит? Прошла уже неделя, после диверсии, а на границах, тишина… на сколько я понял.

– Нет, нету. Если только… посол, можно попробовать его прижать. Но, это война…

– А вы что, надеетесь ее избежать? Не получилось в этот раз, так в следующий, получится. Да и из того что я знаю становится ясно, Царство к полномасштабной войне не готово. Похоже, что у них там какие-то внутренние проблемы, а эта диверсия служила только одной цели, отвлечь внимание и посеять неразбериху в Королевстве, которая, в идеале, должна была привести к настоящей гражданской войне и как ее результат, сильное ослабление Королевства и отторжение части территорий.

– Герцогство Сайен…

– Да, и остров. Перекрыть Королевству доступ к его ресурсам. Вот только зачем это надо курымцам? Их там и так никто не ограничивает, и они чувствуют себя на острове, как дома. Я сам тому был свидетелем. Даже видел, как курымцы пленных магов куда-то везут. Ну да вы в курсе.

– Ладно, с этим вопросом все ясно. Герцог, то, что здесь возможно замешаны Курымское Царство, вины с вас не снимает. Даю вам месяц, чтобы вы все выяснили и доложили. А теперь встаньте и наденьте пояс на место и продолжим. – прервал нас с Начальником Тайной Стражи, Король. – Меня сейчас больше волнует совсем другой вопрос. Барон, я не мог вас раньше поблагодарить и наградить. Некоторые мне тут советуют дать вам титул графа или маркиза, благо, что свободных доменов образовалось более чем достаточно. Не надо так реагировать, я прекрасно помню наш с вами первый разговор. Титулы вас не интересуют, земли тоже, деньги… ну, их у вас больше чем у меня. Так чем я могу вас вознаградить, барон?

– Ну, тут, Ваше Величество, все просто… Оставьте все как есть. Хотя… есть один вариант. Я в курсе, что в вашей сокровищнице хранится несколько артефактов древних магов, я был бы вам очень признателен, если бы получил возможность их изучить.

– Вы не устаете меня удивлять, барон Серж ла Блут-Адер, но пусть будет по-вашему. А теперь серьёзно. Серж, нам нужны ваши знания, нам нужны знания иных Миров. Да, я прекрасно знаю, что большая часть студентов двух последних курсов академии, вместо практики, наносила руны на доспехи и оружие Гвардии и нескольких полков нашей армии. Наносила, ничего не понимая…

– Я понял, Ваше Величество. Мы с новым деканом факультета артефакторики и рунологии, совместно с ректором Академии, уже разработали новую программу обучения.

Я передал все имеющиеся у меня учебники и конспекты. С этого года студенты нашего факультета будут изучать новый рунный алфавит и рунные цепочки на его основе. Студенты других факультетов, также начнут изучать рунные цепочки на основе этого рунного алфавита, правда только в своей области. И тут тоже есть одна проблема. В одно-два занятия тут не уложиться, а студенты последних курсов и так загружены очень прилично. Есть необходимость продлить срок их обучения хотя бы на год. А это требует дополнительных финансовых вливаний. Плюс, будет необходимо построить новый полигон, а это тоже стоит денег и немалых…

– Подготовьте смету, я ее изучу и дам распоряжение изыскать необходимые средства. В крайнем случае, тряхнем мошной, сейчас нам как никогда нужны маги, хорошо подготовленные маги. А пока студенты учатся… барон, нам нужны артефакты защиты, хотя бы личной.

– Я передам ректору все необходимые данные. К сожалению, высокоуровневых артефактов не получится изготовить, но четвертого-пятого уровня, можно постараться.

– Я думаю, что для начала этого будет вполне достаточно. Можно даже и третьего, но много, очень много. Я склонен с вами согласиться, война с курымцами будет и мы должны к ней подготовиться как можно лучше и быстрее. Маркиз, студенты, выпущенные из Академии в этом году, будут возвращены на доучивание, за счет казны.

В общем, разговор этот был долгим. Обсудили огромное множество дел и проблем. Я только одного не понял, каким я-то тут боком, когда это я оказался в составе этого «Малого Королевского Совета»? А ведь было видно, что и меня слушают, нет, реально слушают и при чем, очень внимательно. Ну а потом все закрутилось-завертелось. Я подключился к спасательно-восстановительным работам, скрываться и шифроваться уже никакого смысла не было. Нет, дроидов я, само-собой, не привлекал, но и мои силовые жгуты очень неплохо их заменяли. Везде я конечно поспеть не мог, но на территории Академии моя помощь была просто неоценима, мне об этом ректор и наш начальник СБ не один раз говорили.

Само-собой, что в связи с терактом, начало занятий в Академии было перенесено. Все студенты младших курсов, были задействованы на разборе завалов, а начиная с третьего курса вкалывали как проклятые, кто зачаровывал доспехов и оружия, кто изготавливал одноразовые амулеты, а кто и колдовал над артефактами щита. Надо признать, тут Король оказался прав и чтобы ускорить процесс, пришлось остановиться на рунных цепочках третьего уровня, лишь единицы смогли освоить более высокоранговые цепочки. Выходящие из их рук артефакты, все без исключения, шли в Гвардию. В общем, Королевство в ускоренном темпе качало мускулы. Уже не оглядываясь ни на какие законы и правила, Тайная Стража, буквально, штурмом взяла посольство курымцев и вывернула мозги посла наизнанку. Вот только ничего интересного, кроме подтверждения того, что теракт их рук дело, так и не узнала. Самое обидное, что и опоздали-то всего на пару дней, руководители этой операции уже успели покинуть границы Королевства, а сам посол толком ничего и не знал, ему просто передали приказ и он его исполнил.

Информация пришла оттуда, откуда ее совсем не ждали. И дали ее сами курымцы. Именно для того чтобы ее обсудить, мы сегодня и собрались, все в том же составе и опять у меня в доме. Как метко заметил герцог ла Трогхольм-младший, на сегодняшний день, мой дом самое безопасное и защищенное место в Королевстве. И вот что он нам сообщил.

Несколько дней назад, через границу прошел довольно крупный отряд курымцев. Разведчики от пограничников заметили его вовремя и на перехват вышла рота гвардейцев. Нарушителей удалось перехватить совсем недалеко от границы, да те и не стремились скрываться или уходить куда-то вглубь чужой территории. Захват прошел чисто, как говорится, без шума и пыли, да те и не сопротивлялись, даже те полтора десятка не самых слабых магов, что были вместе с воинами. На магов были практически сразу надеты ошейники, зря я гнал на королевских магов, что они мышей не ловят, все они ловят и с артефактами от монстров работают, правда не все и не на виду, так что, с кое-какими специфическими особенностями тех или иных камней они знакомы. Что особенно удивило гвардейцев, так это то, что почти все воины курымцев были ранены. Правда раны на них были какие-то странные, в основном ожоги и рваные раны, как будто они попались на зуб тем самым монстрам острова. Вот только где граница и где остров… Особо тяжелых гвардейцы сразу же подлечили, потратили немного своих амулетов. Магов курымцев это привело в глубочайшее изумление, нет, не то что гвардейцы лечили своих извечных врагов, а то, что делали они это с помощью артефактов, при этом даже не будучи магами. В общем всех пленных доставили в лагерь гвардии, где сразу же отделили магов и офицеров от остальных. Воинов отдали на попечение лекарей и целителей, а с магами занялись менталисты Тайной Стражи. Курымцы пошли на контакт сразу и без возражений и вот что выплыло. В Курымском Царстве бушует война. Нет, не гражданская. А началось все почти полгода назад. Экспедиция направленная Великим Вазамом к недавно обнаруженным развалинам, где-то далеко на юге, в горах обнаружила несколько десятков, все еще действующих артефактов старых магов. Большая их часть оказались вполне известными, боевыми, защитными, парочка лечебных и бытовых, несколько погодных, среди них и зачарованное оружие и доспехи. В общем, экспедиция себя полностью оправдала и окупила, если бы не одно «но»… Среди артефактов затесалось два, совершенно неизвестных и никогда ранее не встречающихся. Само-собой, что сразу же последовал приказ Великого Вазама, подтвержденный приказом самого Царя, на их исследование. Практика таких исследований уже была наработана давно, несколько магов-рабов вливают в артефакты немного энергии, а курымские маги наблюдают, к чему это приведет. И на этот раз никто не стал отходить от испытанной практики. С одним из артефактов закончили довольно быстро, это оказалась одна из разновидностей боевых артефактов, правда, скажем так, не локального, а глобального действия. Именно так сперва все и подумали. Ну еще бы, странное поле накрыло куполом несколько квадратных километров. В считанные секунды всю территорию под куполом затянула какая-то серая дымка, которая стремительно превратилась в почти черную. Прошло еще несколько минут, и перед магами-испытателями предстала совершенно невообразимая картина, горящая и кипящая земля, многометровые гейзеры огня и удушающий серный запах. Этот запах стал явным, после того, как купол пропал. Гонцы сразу же отправились в столицу с радостным известием, еще бы такое оружие, способное за одно применение уничтожить целую армию, или достаточно крупный город, рабов-магов в Царстве достаточно, будет кому активировать артефакт. Полные радужных надежд, маги принялись и за второй артефакт, даже не удосужившись перед этим проверить, что же творится на территории первого эксперимента. Тем более, что второй артефакт почти не отличался от предыдущего. И их надежды оправдались. Все то же поле, тот же купол и тот же эффект, разве что площадь накрытия от второго артефакта оказалась раз этак в пять больше, чем у первого. Второй гонец умчался в столицу… А где-то через неделю начались «непонятки». То исчез караван, проходящий недалеко от той зоны, где испытывали артефакты, то пропал отряд воинов, вместе с магами, то на небольшой городок кто-то напал и вырезал его под чистую. С каждым днем все больше и больше тревожных известий стало поступать с юга Царства, а потом лавина обрушилась. Из Зоны вышла целая армия доселе невиданных монстров, рядом с которыми твари с острова выглядят как безобидные ручные зверушки. Самое страшное, что эти монстры прекрасно себя чувствуют и вне пределов Зоны, стремительно множась. Сами-ли они размножаются, или приходят из Зоны, никто сказать не может, потому как уже почти пятая часть Царства ими полностью опустошена и они на этом, явно, останавливаться не собираются, а людям на их территорию хода нет. Царству еще повезло, что испытания и изучение артефактов маги проводили на самом юге, в узкой полоске между пустыней и горами, людей там мало, а населенных пунктов, практически и нет. В ходе почти полугодового противостояния, выяснилась одна интересная деталь, монстры категорически не приемлют воды и магии, на ней основанной. Вот только есть одна беда, три большие реки, что есть на южном континенте, бегут или с севера на юг, или с юга на север и только их притоки препятствуют более скорому продвижению монстров. Всем мало-мальски информированным разумным уже давно стало ясно, что весь южный материк для людей потерян, выжить возможно только, или на небольших речных островках, куда монстры не могут добраться, или на севере, на землях соседа, где огромное количество рек и речушек, да и, при желании, перекопать узкий перешеек между материками совсем не проблема. Но и тут есть проблема… если рядовым курымцам, совершенно без разницы где жить, лишь бы было где приклонить голову и был кусок хлеба, то верхушка от своего привычного уклада, отказываться не хочет и не собирается. Вот и родилась у кого-то идея, как можно захватить земли Королевства, при этом еще и при минимальных потерях. В принципе, операция была очень неплохо продумана и подготовлена, вот только ее разработчики не учли моего появления и присутствия в этом Мире Куколки с Подругой. Когда в Царстве стало известно, что покушение на Короля, его семейство, магическую верхушку и всех остальных, закончилось полным пшиком, голов, конечно, полетело немало, вот только что-то исправить уже стало поздно, а этот отряд воинов и магов, это только первые пташки, что очень скоро на север ломанутся целые толпы, крестьян, воинов, магов, ремесленников, купцов и, конечно же, знати. А это уже проблема, причем уже именно наша, очень тяжело заставить разумных жить по чужим законам, если они еще недавно сами были этим самым законом. В общем, чую, ждут Королевство веселые денечки, с магами как-то попроще будет, взял с них магическую клятву и спи спокойно, а вот все эти Цари, вазамы, великие и нет, эмиры, ханы, шахи и падишахи, они ведь ломанутся в Королевство со всем своим добром, деньгами, слугами и самое главное, рабами, а у нас рабства нет, от слова совсем. Ну да ладно, это уже не мои проблемы, а Короля и его Начальника Тайной Стражи и до них пока еще время есть. Мои же проблемы, чую, начинаются прямо сейчас. Король не оставит без внимания сообщение, что вот-вот на его границах появятся неизвестные монстры, а значит попробует, да что там попробует, обязательно меня озадачит этим вопросом. Ну вот, как в воду глядел.

– Что скажете, барон? – спокойно поинтересовался у меня Король.

– А что тут говорить, Ваше Величество, надо принимать меры и срочно, в идеале еще вчера.

– Что предлагаете?

– Конечно же, в первую очередь, отправить на границу магов Земли. Пусть роют канал, чем шире и глубже, тем лучше. Да и не один, границу мы в любом случае не удержим.

– Барон… Не стоит нам говорить прописные истины, то, что пару графств мы потеряем, это и так ясно, перешеек мы конечно же перекопаем и население, в срочном порядке, эвакуируем. Я немного о другом…

– Да понял я, понял. Занятия в Академии уже начались, через пару дней я передам на факультет магии Воды и факультет погодников по паре интересных плетений. К сожалению, я не знаю природных накопителей энергии Воды, поэтому быстро создать амулеты для неодаренных не получится. Боевые артефакты, на основе этой энергии, я подготовлю… нужны маги, маги-слабосилки, будем готовить из них эрзац-артефакторов. Но, это в любом случае не выход. Да, нашествие монстров мы, может быть, и остановим, но в обороне войн не выигрывают. Не думаю, что вы хотите жить в состоянии постоянной войны и безысходности…

– Вам известны артефакты, о которых нам рассказал герцог?

– Нет, но я примерно понимаю о чем идет речь. Тут два варианта, или курымцы открыли постоянный проход из другого Мира, или, что еще хуже, они умудрились совместить два Мира, наш и какой-то неведомый. Если это второй вариант, то мы все обречены, рано или поздно, но или нас всех уничтожат монстры, или в этом Мире просто невозможно станет жить. Поменяется все, атмосфера, вода, животные, растения. Кто-то может быть и выживет, но людьми их даже самый завзятый оптимист уже не назовет.

– И что вы предлагаете?

– Экспедиция. И нам нужны эти артефакты.

– Экспедиция в Курымское Царство?

– Нет. Экспедиция в Зону. Пять-шесть разумных, желательно магов, хорошо подготовленных и экипированных. Хотя… я бы предпочел отправиться в одиночестве, так будет лучше.

– Нет. Это даже не обсуждается. Вы, барон, никуда не пойдете. Мы не можем так рисковать. Вы должны понять.

– Ваше Величество, без меня, даже если вы отправите туда всех магов Королевства, толку не будет. Если все то, что нам поведал герцог правда, то вы только зря положите людей.

– Серж, давайте мы обсудим этот вопрос потом, когда более-менее разберемся с проблемой и, хотя бы, начнем понимать с чем имеем дело. Пока, все что у нас есть, это слова курымцев, веры которым… мало.

После этого, разговор как-то не задался. Видать каждый пытался осмыслить ту картину, что я попытался им нарисовать. И им было о чем подумать. Конечно, возникает вопрос, а сам-то я почему так уверенно говорю о том, о чем не имею ни малейшего понятия? Так вот, отвечу сразу, о происходящем в Царстве, я не имею ни малейшего понятия, тут голая логика. Ничто не берется из ниоткуда, даже монстры, тем более в таких количествах, о которых нам рассказывают и в такие короткие сроки. В общем, очередное наше «заседание», можно считать несостоявшимся, слишком много вопросов, на которые ни у кого нет ответов, а к «общему знаменателю» мы так и не пришли.

После того как я наконец-то остался один, я спустился к себе в лабораторию. Даже и не могу сказать почему именно сюда, не знаю. За последнее время, это стало чем-то вроде традиции, ритуала, привычки, когда мне надо было подумать, побыть наедине со своими мыслями, чувствами, переживаниями, я шел именно сюда. Пара десятков ступенек вниз и я, будто бы, оказываюсь совсем в другом мире, чужом, может быть даже в чем-то враждебном, в мире высоких технологий – дроидов, ИскИнов, космических кораблей, огромных энергий и полного отсутствия таких понятий как Честь, Мораль, Ответственность. Скучаю ли я по всему этому? На этот вопрос может быть только один ответ – нет, не скучаю, но… безумно хочу там оказаться, хоть не на долго, просто ощутить себя маленьким винтиком огромной машины, от которого ничего не зависит, от которого ничего не просят, не требуют, просто побыть «обыкновенным разумным». Но увы, мне это недоступно, Карта все так же молчит, выдавая сплошное молочное марево, Ключ тоже как-то странно себя ведет, я уже несколько раз пытался открыть портал в неизвестность, но всех моих усилий хватает лишь на несколько кратких мгновений, что раз за разом подтверждает предположение, что я застрял в этом Мире навсегда. Нет, покинуть этот Мир я все же смогу, если уж сильно прижмет, есть одна лазейка, вот только перебраться из одного «закрытого» Мира в другой, мне как-то не по душе.

Это я сейчас о своем родном Мире и о портале, что сейчас лежит в закромах у Куколки. Я уже проверял, канал хоть и неустойчивый, но перейти мне одному, или взять с собой пару-тройку разумных, я смогу. Вопрос, а надо ли оно мне, после того как я свободно ходил между Мирами, после того как я ощутил всю завораживающую красоту бескрайнего Космоса… лучше уж остаться здесь и бороться до конца, чем вновь оказаться в «штанишках» из которых я уже давно вырос.

Вот примерно с такими мыслями я и спускался в лабораторию. Уже привычно расположившись в кресле, я хотел обдумать сегодняшние новости, но тут мой взгляд упал на стоявший на столе «Обучающий Артефакт» и такая злость вдруг проснулась во мне, что я аж застонал. Мне было достаточно только представить сколько неизвестных знаний скрывается в кристаллах библиотеки и к которым я не имею доступа. Вполне возможно, что на одном из этих носителей информации есть готовый рецепт решения всех моих проблем, и как вырваться из этого Мира, то, что он мне уже ничего не может дать, я отчетливо понимаю, и как разобраться с проблемой Царства и постепенно занимающих его монстров, и как решить проблему с местными ограничениями на артефакторику, возможно, там все это есть, но я вынужден идти, нет, буквально ползти по миллиметру, там, где очень хочется и надо просто прыгнуть на десяток метров вперед. Вот только этому «Артефакту» совершенно все равно и на мои хотелки, и на мои потребности.

Впрочем, злость, как нахлынула, так и схлынула. Не знаю, сама-ли, или тут постаралась Подруга, но факт остается фактом. Делать ничего не хотелось, запускать следующий цикл обучения… тем более, для того чтобы учиться нужно сначала решить навалившиеся проблемы и тут мне на глаза попался давным-давно заброшенный подальше кристалл, тот самый, без названия, просто помеченный цифрой один. Хмыкнув, дескать, а почему бы и нет, я вставил его в кристаллоприемник. Знакомо вспыхнул экран голограммы, вот только в этот раз не было сияния и хоровода звездочек, не было эмблемы Императорской Академии, вместо этого появилась панорама тонущего в магме города, затем, изображение полусгоревшего трупа, все еще сжимающего в руках оплавленный клинок, а потом раздались звуки тяжелых шагов и в мою область зрения вошел… человек, самый обычный человек. Мне показалось, что он пристально посмотрел мне в глаза и спокойно произнес: