Барсук (СИ)

====== Часть 1 ======

— О, привет! Тут не занято?

— Нет, садись, пожалуйста.

— Класс! Меня зовут Сэм. Сэм Мораг.

— Найджел Тафнел.

— Куда поступать собираешься?

— Не знаю.

— А я на Гриффиндор! Там классно!

— Здорово тебе… А я не знаю, куда хочу. Точнее, знаю, но такого факультета наверно нет.

— А кто твои родители? Мои вот волшебники!

— Я не знаю, кто мои. Я вырос в приюте.

— О… Сочувствую.

— Найджел Тафнел!

Светловолосый мальчик вышел к табурету и быстро сел. Шляпа опустилась на голову, полностью перекрывая обзор.

«Чего же вы хотите, молодой человек?»

— Быть в семье. Быть единым целым с другими. Чтобы обо мне заботились, а я мог позаботиться об остальных!

«О как! Давно я не встречала такой формулировки! Знаю я, куда тебя отправить!»

— Хаффлпафф!

— Добро пожаловать, ребята! — дождавшись, пока первокурсники рассядутся, староста продолжил. — Я староста факультета Хаффлпафф. Как вы могли уже заметить, наш символ — барсук, а факультетские цвета — желтый и чёрный. А ценят у нас верность, дружбу и трудолюбие. Но это было, так сказать, лирическое отступление, — староста усмехнулся. — Скажите, ребята, кто такие хаффлпаффцы? — ответом стала тишина, но половина новичков отвели глаза в сторону. — Я подскажу. Наверняка вам в поезде говорили: « На Хаффлпафф не пойду, там одни тупицы!». Или такое, например: «Травники?! В земле копаться?! Фу!». Слышали же?

Первокурсники покивали, уже с интересом глядя на старосту.

— Ребята, прежде скажите, кем была Хельга Хаффлпафф? Даже если вы не читали Историю Хогвартса, то по песне вы же сделали некоторые выводы?

Руку поднял Найджел.

— Эмм… Она была доброй, верной к друзьям, и как солнышко! Наверное… — затих мальчик, убоявшись своей эмоциональности.

— Это так, — кивнул староста, послав ободряющую улыбку мальчику. — Но не вся картина целиком. Хельга действительно была травницей. Она выхаживала раненых. Но не только. Полная правда, ребята, в том, — парень понизил голос, для большего драматического эффекта, — что Хельга была воительницей. И назвать её Валькирией было бы вовсе не преувеличением. Хельга Хаффлпафф водила боевую ладью и командовала целой ватагой. А это непростой труд для женщины в те давние века. Да. Но она с той же лёгкостью махала боевым топором и снимала головы врагам, с какой штопала подраненных в схватках и поила настоями. Но это не раздвоение характера, ребята. Хельга была всегда очень последовательна в своих действиях. Враги могут принести много бед, потому они заслуживают смерти. А боевой товарищ может принести больше пользы, будучи здоровым.

Поэтому своему факультету она завещала именно это.

— Р-рубить головы врагам? — чуть запнувшись, спросил Найджел, вызвав гомерический хохот у старшекурсников. Мальчик затравленно заозирался, но на него смотрели с весельем и лёгкой похвалой во взгляде.

— Вот! Настоящий Хаффлпаффец! — выкрикнул староста после того, как вытер выступившие от смеха слезы. — Не совсем так, барсучонок. Рубить головы, увы, нельзя. Но и без этого наш факультет силён! А принцип простой.

Каждый Хаффлпаффец — это ветвь дерева. И мы поддерживаем друг друга невидимыми нитями. Но если хоть одна ветвь провисает — каждый должен прийти на помощь. И мы не кричим громко о несправедливости. Мы делаем. Один за всех, ребята.

И если у вас будет проблема — каждый из нас поможет. Если вас будет печалить грусть — здесь вас утешат. И если вас кто-то обидит — каждый из нас постоит за вас. А барсук только выглядит ленивым увальнем. Если его разозлить, — староста улыбнулся, показав два ровных ряда крепких белых зубов. Стоящие у стен старшекурсники отзеркалили его оскал. — Обидчик пожалеет, что связался с барсуком. Но такое настроение у нас бывает редко. Обычно мы мирные и добрые, — староста подмигнул, и напряжение в гостиной заметно спало. — А теперь к советам. Запомните первое. Что бы вам ни предлагали из сладостей, убедитесь, что вам не подсунули всякую дрянь. У нас тут полно шутников с туалетным чувством юмора. Неизвестно, какое заклинание могли применить и какое зелье запихнуть. Такие шуточки могут окончиться и смертью. Будьте аккуратны.

Найджел поднял руку.

— А если насильно пихают?

— Если насильно — отбиваться. Кричать, звать на помощь, щипаться, царапаться, кусаться. Всё, чтобы доставить неудовольствие противнику. Но замок большой, и помощь может не поспеть, к сожалению. Но будьте уверены, за барсуками не заржавеет. А обидчики пожалеют, что связались с нами. Правда, внушения им хватает ненадолго. Но мы стараемся, — несколько парней покивали в такт словам. В камине треснуло полено, но Найджелу показалось, что чьи-то суставы. Не верить этим внушительным словам причин не было. — Но и сами не зевайте. Вопросы есть? Если нет, то по койкам, декан придёт завтра утром, чтобы познакомиться и всё разъяснить по учёбе и поведению в школе.

Первокурсники побрели в комнаты, но Найджел задержался.

— Эм… Простите, можно спросить?

Староста кивнул, при этом стараясь не вывернуть челюсть в чудовищном зевке. В этот момент к нему подошла девушка и легко оттеснила в сторону.

— Наш староста сильно устал, малыш. Может, я могу ответить на твои вопросы?

— Эээ… — Найджел смутился. Наблюдающие за ним старшекурсники дружно заулыбались. — Я хотел спросить, а почему вы не объясните другим, что они неправы? Вы же…

Мальчик действительно не понимал. Когда рассказывали о Хельге-Валькирии, старшекурсники вдруг будто превратились в могучих воинов, готовых защищать наивных первокурсников. Когда говорили о шалостях, парни задумчиво рассматривали собственные кулаки, испытывая явные мучения в выборе — куда бы прописать в случае чего? Да так, чтобы наука не слишком скоро из головы выветрилась. И при этом все были явно не против посмеяться, причём в первую очередь над косностью человеческого мышления. Так почему?

Девушка мягко улыбнулась и присела перед мальчиком на колени.

— Послушай… Найджел, верно? Каждый Основатель хотел от своего факультета что-то своё. Гриффиндор хотел видеть в своих храбрость и бесстрашие, Когтевран — любознательность, пытливость ума, индивидуальность. Слизерин — амбициозность, находчивость, житейскую мудрость. А у Хаффлпафф оказалось так много качеств, которые она хотела бы увидеть в своих учениках, что когда пришла пора выбирать, она выбрала трудолюбие, терпение, верность и честность. Но вложила в свои слова гораздо, гораздо больший смысл. И все хаффлпафцы знают об этом. Но помалкивают. Доказывать что-то другим — это долго и утомительно. Ведь есть и другие дела. А теперь иди спать. Завтра рано вставать.

— Привет! Меня зовут Салли-Энн Перкс. А тебя?

— Найджел Та-а-афнел. Ой, прости. Не выспался.

— Не привык вставать рано?

— Привык. Но не высыпаться мне это не мешает, — девочка засмеялась над этой немудреной шуткой. Мальчик всё же сделал усилие и открыл глаза. — Прости. Через час я буду в нормальном состоянии. А сейчас меня лучше не трогать.

— Ага, ещё укусишь! — девочка проказливо улыбнулась и, не удержавшись, схватила его за щёку. — Барсучонок! Но через час тебе придётся проснуться. Я хочу осмотреться в замке. Со мной только девочки. А ты будешь нас защищать.

— Угу, — и мальчик продолжил медитировать над овсянкой.

Салли-Энн не соврала, и ровно через час он присоединился к импровизированной экскурсии по замку, устроенной первокурсниками-хаффлпаффцами. Найджел смог даже что-то вынести из неё, но исключительно в области географии. Остальные рассматривали старинные гобелены, движущихся персонажей картин и старые доспехи.

— Оп-па! Кто тут у нас, братец Дред?

— Это первокурснички, братец Форж! А что они тут делают?

— Заблудились, бедняжки? Не бойтесь…

— Братья Уизли вас выведут куда надо!

— Да-да-да!

— Даже не сомневайтесь!

— Вы можете доверить нам всё!..

— Жизни, здоровье, детей…

— Сладости, домашних животных, дома…

— Вещи, драгоценности, деньги…

— ВСЁ-ВСЁ-ВСЁ!

Двое рыжих парней с галстуками гриффиндорцев закружили вокруг детей, умудряясь продолжать друг за другом фразы, от чего начинала болеть голова. Кроме того они, видимо, были близнецами, а кружась вокруг, будто двоились и множились. Чем-то это напомнило Найджелу виденных в детстве цыган. Тогда он тоже не мог оторваться от этого мельтешения и даже не заметил, как ноги сами пошли за ни… Стоп, что?!

Мальчик тряхнул головой и очнулся. А после разом схватил двух ближайших сокурсниц за рукава.

— Будите остальных!

Первокурсникам хватило трех секунд, чтобы прийти в себя. В это время их преследователи пополнились ещё одним гриффиндорцем. Со своей кучей мелких косичек и лукавым прищуром он будто противопоставлял себя традиционному стилю.

И сейчас эта троица окружила первокурсников.

— Фред, Джордж, я принёс.

Жестом фокусника парень достал пять пузырьков разного цвета, но Найджела не тянуло узнать, что именно в них разлито.

— Отлично, Ли! Дорогие первачки! Вам предстоит послужить на благо науки! И даже если вы погибнете, мы никогда не запомним вашей жертвы!

Именно в этот момент Найджел понял — сейчас! Неизвестно, повлиял ли так рассказ старосты или озвученные правила поведения на факультете, но, издав боевой клич, он прыгнул на второго из братьев, который пытался вынуть пробки разом из трёх колбочек.

Это ему удалось. Но все емкости разом улетели вверх, оставляя красивый спиральный след, когда мелкий хаффлпаффец со всего маху боднул его в живот.

— Брат! — близнец-оратор согнулся, будто тоже ощутил удар в живот. Но быстро пришёл в себя и отодрал вцепившегося как репей первака. — Ну, раз сам выз…

Но Найджел не слушал его. Всё его внимание сосредоточилось на склянках, которые уже исчерпали всю вложенную в них энергию и подчинились закону всемирного притяжения.

— Бегите!

Девочкам дополнительные инструкции оказались не нужны. Не успела отзвучать последняя фраза, как они дали дёру. Найджел промедлил мгновение, которое ему понадобилось, чтобы прописать держащему его близнецу между ног. Выдав звук из арсенала умирающего тюленя, парень упал на колени, а после завалился на бок. Мальчик уже улепетывал со скоростью гоночного болида, когда сзади послышался звон бьющихся склянок, а с секундным промедлением — брань, изрыгаемая в три глотки.

Но рискнуть обернуться Тафнел так и не решился.

Нагнал девочек он через два пролёта и привалился к стене, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

— Это было… — девочка, представившаяся как Лили, в избытке эмоций замахала руками, — было…

— Классно!

— Здорово!

— Обалденно!

— Опасно! — оборвала восхищенные возгласы Салли-Энн. — Кто знает, что они могли нам попытаться влить?

— Да, — тут уже подключился и Найджел, — нам просто сказочно повезло, что они были без палочек и не пытались заколдовать.

— Верно, — кивнула Салли. — Так что теперь ходим минимум по трое.

— Чур я с Найджелом! — тут же выбрала Лили, встав рядом с мальчиком и взяв его за руку.

— Я тоже хочу!

— И я!

— И я!

— Подождите, — смущенный таким вниманием, Найджел отстранился от окруживших его девочек. — Я сильно им насолил. Скорее всего, они попытаются отомстить. И под удар могут попасть те, кто будет в этот момент рядом со мной.

— Ты прав, — задумчиво протянула Салли-Энн. — В таком случае привлечём ещё мальчиков с факультета! Стая воронов может убить даже орла!

— Так мы же барсуки!

— В таком случае — сожрем этих лягушек! И будут знать, как над нами опыты ставить!

Но старосте Найджел всё же рассказал. Не пожаловался, а проинформировал, что имел неприятную встречу с какими-то рыжими гриффиндорцами и парнем с дредами. Староста потемнел лицом и, играя желваками, пообещал разобраться. А вечером Найджела вместе с девочками пригласили к директору.

— Я привёл их, профессор Спраут.

— Хорошо. Спасибо, Габриэль.

Пересчитав детей, декан Хаффлпаффа коснулась горгульи, и та, сдвинувшись, открыла проход на винтовую лестницу.

Дети зашли гурьбой вслед за деканом.

— П-профессор Спраут, вы сердитесь?

На тихий вопрос мальчика женщина вздрогнула.

— Почему я должна сердиться, солнышко?

— Потому что мы умудрились попасть в историю в первый день своего пребывания в школе, — прошептал Найджел, с трудом смотря в глаза декана, которая так была похожа на добрую бабушку. — И этим подвели вас.

— Что вы! — махнула рукой декан, чуть не сбив шляпу. — Директор просто хочет узнать, что произошло. Никто и не думал применять к вам взыскания, что вы! Вы же дети! — ещё раз одарив приободренных подопечных улыбкой, Спраут постучала в дверь. — Не робейте!

— Войдите, — раздалось с той стороны.

Кабинет директора поражал. Найджел всегда, когда мечтал о собственной комнате, представлял её двухэтажной. Ведь так весело можно поиграть в пиратов или полицейских! А какие возможности для пряток! Заинтересованные видом, ребята даже не сразу заметили присутствующих здесь лиц.

Во главе стола сидел директор, постукивая по бумагам пером. Около камина стоял человек-одетый-в-чёрное, и у Найджела появились какие-то ассоциации. Так одевался, наверно, один супергерой… Точно! Наверно, вот почему он такой хмурый! Всю ночь патрулировал окрестности и вылавливал преступников!

А третьей была рыжая женщина, одетая так пестро, что мальчик снова подумал о цыганах.

— Директор, я привела участников сегодняшнего инцидента.

И с этими словами профессор Спраут встала прямо за спинами ребят так, что стоящие в последнем ряду девочки могли привалиться к ней спинами. Что, кстати, они с удовольствием и сделали.

— Кхм, спасибо, Помона. Дети, по какому вопросу я вас собрал. Дело в том, что сегодня утром в Больничное Крыло были доставлены Фред и Джордж Уизли, а также Ли Джордан. У всех троих были признаки отравления какими-то зельями, причём разными и в большинстве своём не подлежащими смешиванию.

Директор замолчал и посмотрел на ребят. Те смотрели куда угодно, только не на директора. Он кашлянул и продолжил:

— Кроме того, у мистера Уизли были обнаружены травмы мягких тканей. Вы можете это как-то объяснить?

Молчание грозилось затянуться, но Найджел, вспомнив об одном из критериев Хаффлпаффа, сделал шаг вперёд.

— Директор, простите, а почему вы интересуетесь у нас. Чем вы о-бо-сно-вы-ва-ете свои подозрения? Вы ведь подозреваете нас?

— Основания у меня есть. Староста Хаффлпаффа справлялся у старосты Гриффиндора о местонахождении мистеров Фреда и Джорджа Уизли. А на вопрос о причинах такого интереса поведал, что они пытались напоить первокурсников факультета Хельги какими-то зельями. Именно поэтому я и интересуюсь у вас.

— Да, директор, — Найджел решительно кивнул, хотя внутри он не испытывал и грамма уверенности. — Двое рыжих студентов с факультета Гриффиндор действительно зажали нас в одном из коридоров, а потом попытались споить нам содержимое пяти подозрительных фиалов. Но мы смогли убежать.

— А фиалы? — поинтересовался «чёрный», и Найджел окончательно уверился, что тот супергерой под прикрытием. Наверняка сейчас занимается делом о контрабанде запрещенных зелий!

— Когда я убегал, они, наверно, разбились. Ну, три, которые они выронили, точно.

— А сколько было? — «чёрный» сделал, что называется, «стойку».

«Точно супергерой!»

— Я видел пять. Куда остальные делись, я не знаю.

— Я-я-ясно. Мистер Тафнел, опишите, пожалуйста, цвет тех фиалов.

Найджел на секунду задумался и рассказал то, что запомнил.

— Понятно. Молли, боюсь тут не этих первокурсников надо наказывать, а двух братов-акробатов в тюрьму сажать. Вчера ночью у меня пропала почти половина ингредиентов, необходимых для таких зелий.

— Что?! — взвизгнула «цыганка», тряхнув своими юбками. — А эти негодяи останутся безнаказанными за то, что сделали с моими мальчиками?!

— Мистер Тафнел, это вы ударили мистера Уизли?

— Я, сэр, — покаянно кивнул Найджел. — Но это в целях самообороны.

— Вы её немного превысили, — покачал головой «чёрный». — Я назначаю вам отработку. Профессор Спраут, вам наверняка нужны помощники?

— Всегда. Если на этом всё, то я, пожалуй, отведу детей на ужин?

— Да, Помона, иди.

Дверь почти закрылась, когда Найджел услышал последние слова «чёрного»:

— Ну, а теперь по поводу возмещения убытков…

«Страж порядка!»

Комментарий к Работа готова полностью. И она меня сильно увлекла. Так, что... Читайте, ставьте “лайки”, и продолжение не заставит себя ждать!

====== Часть 2 ======

Найджелу отработка понравилась. Как и декан, Помона Спраут. Веселая, с ласковым взглядом и такими же руками, она была похожа на добрую бабушку. Наверно, теплицы были тем самым местом для такой милой женщины.

Когда она пришла утром, чтобы познакомиться с первокурсниками, Найджелу вообще захотелось расплакаться. Это была мечта. Чтобы была бабушка, которая заберет его из приюта. И хотя сиротская жизнь быстро избавляла от фантазий, от этой мечты мальчик не решился отказаться.

— Профессор Спраут, — женщина работала неподалёку, и поэтому Найджел решил спросить, — простите, я…

— Ты что-то хотел спросить, солнышко? — декан обернулась, вытирая руки от земли.

— Да, я… Я хотел спросить… Вы можете быть моей бабушкой?

Мальчик разом выдохнул фразу и закрыл глаза, до судорог сжимая кулаки. Даже если будет отказ — он выдержит. Обязательно! Он не сломается! Он…

Его окутал запах мяты, а сам он оказался прижат к кожаному переднику. Нежные, мягкие руки гладили по голове и плечам и обнимали, даря тепло и защиту. Декан что-то говорила, но Найджел не слышал. Впервые в жизни он испытывал такие чувства. Чувство защищенности, причастности. Заботу и волнение о его состоянии. Это было так внове, что мальчик не выдержал и расплакался, что он не позволял себе лет с семи, уткнувшись в кожаный передник.

— Я позабочусь о тебе. Обязательно, слышишь, барсучонок? И ты всегда можешь рассчитывать на меня.

В учёбу Найджел быстро втянулся. Было много непонятного, но старшекурсники каждый вечер собирали первокурсников и объясняли материал. Причём это не выглядело повинностью. Нет.

Это были факультетские посиделки. Старшекурсники уходили куда-то на несколько минут и возвращались с двумя корзинами, полными еды. На угощение сползались все остальные, как мотыльки на огонь, да так и оставались, в креслах и на коврах возле камина. Первокурсников всегда усаживали ближе всех к огню и накидывали на них что-то вроде невидимого полога, который защищал от жара, но пропускал тепло. Само собой из сумок извлекалось домашнее задание, отрабатывались махи палочкой, разучивались мудрёные латинские фразы, спотыкаясь об которые старшекурсники взрывались смехом, поминутно поминая Мерлина.

Когда дети уставали, прямо на ковре наколдовывались мягкие маты, на которых первокурсники лежали вповалку, устраивая головы друг у друга на животах, а старшие студенты пересказывали историю Хогвартса на свой лад, со смешными дополнениями и иногда даже с импровизированными сценками.

Раза два в неделю к этим сборищам присоединялась декан. Не обращая внимания на свободные кресла, она присоединялась к первокурсникам на ковре и становилась похожа на наседку со своими цыплятами.

В первый раз, засыпая, положив голову на колени профессора Спраут, Найджел подумал, что ради такого стоило поехать в Хогвартс.

— Найджел, а ты видел Гарри Поттера?

— Кого? — медитация над тарелкой уже стала этакой традицией, а уж утром понедельника — сам бог велел. Или кто там у волшебников? — Ты о чём, Салли-Энн?

Салли-Энн Перкс стала его подругой спустя два дня после истории с братьями Уизли. Предупреждение о возможной мести со стороны рыжих произвело на девочек отпугивающее впечатление. Но не на Перкс. И с тех пор Найджел обзавёлся спутницей в исследовании замка, на уроках и за столом.

Пользы от девчонки было много. И первая из них была в том, что она была жаворонком. А значит, весь труд Найджела утром заключался в том, чтобы встать с кровати, одеться, убрать кровать, умыться и спуститься в гостиную. Далее эскадренный миноносец по имени Салли-Энн Перкс клал руку Найджела себе на плечо и отводил его в Большой Зал. К счастью, было не далеко. Это позволяло мальчику отбить у утра почти двадцать минут сна. Завтрак от этого, как ни странно, не страдал, и Тафнел, не открывая глаз и не отрываясь ото сна, стабильно уминал тарелку овсянки и стакан чая. За что его список прозвищ, помимо «Барсучонка», пополнился ещё и «Хомячком».

— Тафнел, ты что, вообще не интересуешься, чем школа живёт? — пылающая праведным возмущением Салли-Энн уперла руки в бока. — Об этом все говорят, а ты даже не почешешься!

— А я что? Я ничего… Где эта звезда телевидения и прессы?..

Девочка фыркнула, но указала в сторону гриффиндорского стола.

Найджел был не впечатлён. Разумеется, он уже слышал про «Героя Магической Британии» и т. д, и т. п. Достаточно было не зевать и держать уши открытыми. Но большинству слухов мальчик не верил.

И глядя на эту жертву Освенцима (учитель истории в прежней школе был поклонником Второй Мировой), Найджел думал, что героическая жизнь как-то негативно сказалась на здоровье оных.

— Плохая у Героев нынче пенсия. Совсем не заботятся о ветеранах войны!

И Найджел полностью утратил интерес к «национальному достоянию». Плюс он видел, что рыжие близнецы в хороших отношениях с Поттером. А это автоматически ставило крест на возможной дружбе.

«Максимум нейтралитет», — сделал вывод мальчик и смежил веки. Сегодня обещали занятия зельеварения, и старшекурсники советовали там не зевать. Следовало набраться сил.

Урока зельеварения Найджел ожидал с лёгким трепетом. Во первых, потому, что этот урок у них должен был проходить в первый раз, что вызывало лёгкий мандраж. А во-вторых, вести его должен был тот самый супергерой в чёрном!

Поэтому на занятие он с подругой пришёл на минут двадцать раньше звонка. И обалдел. Потому что остальные уже были там!

«Это как все хотят посмотреть на защитника Хогвартса! Странно, что первые парты не заняты… Наверно, чтобы потом их убрать. Вдруг мы сможем уговорить его показать пару своих приёмов?»

И Найджел потянул Салли-Энн к первой парте, на что остальные слитно прошептали «Самоубийцы!».

Урок зельеварения начался.

Северус Снейп влетел, другого слова не было, в класс, громко хлопнув дверью. Мантия его развевалась за спиной, каблуки туфель громко печатали шаг, а сам он был стремителен и опасен, как острая бритва.

— На этом уроке не будет взмахов палочкой и глупых заклинаний.

С этими словами профессор обернулся к классу, бросая презрительный взгляд на собравшихся здесь. Найджел едва смог сдержать восхищенный вздох.

В последние дни, в свободное время, Найджел перебирал журналы по зельеварению, и фамилия преподавателя иногда там мелькала. И не в качестве помощника или ассистента, а самостоятельной учёной величиной. Мальчик не понимал множества терминов в журнале, рассчитанном на профессионалов, но одно уяснил.

Супергеройская деятельность никак не мешает прикрытию.

«И даже может помочь. Ведь сварить и иметь при себе пару флаконов с лекарствами и противоядиями очень полезно для оперативной работы».

И Найджел приготовился внимать мудрость, почерпнутую из личного опыта зельевара.

Когда раздался звук колокола, Северус Снейп сел за стол и позволил себе прикрыть глаза. Всё же начало года всегда было очень суматошным. Ученикам будто хотелось выплеснуть всю энергию, видимо, застоявшуюся у них с лета. И чтобы не допустить этого, Северус Снейп обязан был поспевать везде и всюду.

Что негативно сказывалось на часах сна.

— Профессор Снейп, простите. Можно спросить?

Голос явно принадлежал первокурснику, и точно не слизеринцу, что пробудило в мужчине ленивый интерес. Кто это такой бесстрашный?

Рядом с ним стоял светловолосый мальчишка-хаффлпаффец, который смотрел на него с тревогой. Но стоило пошевелиться, как он засветился улыбкой.

— Что тебе нужно? — после почти суток бодрствования язык ворочался как сухая тряпка. — Урок уже закончен.

— Простите, профессор, но я хотел спросить.

Снейп произвел мысленный счет от одного до десяти и наоборот. Помогло слабо, но не наорать на первокурсника он сумел.

— Что именно?

— Какую бы литературу вы могли посоветовать для более тонкого понимания предмета? Я, например, не понял, почему нельзя класть иглы дикобраза после остального. И почему необходимо помешать семь раз. А если больше? Или меньше? Если бы вы подсказали книги, где это поясняется, я бы был вам очень благодарен, профессор.

Снейп снова открыл глаза, более внимательно посмотрев на студента. Типичный хаффлпаффец вроде… А, нет. У типичных нет такого восхищения пополам с надеждой во взгляде, направленном на него, Чёрную Летучую Мышь подземелий.

Припомнив урок, мужчина усмехнулся. Обычно его занятия проходил под заветом — «Лишь бы не прицепился!» у всех, кроме его змеек. Но этот мальчишка, с той девочкой на пару, кажется, не замечали тяжелой атмосферы подземелий. И зелье у них получилось с первого раза… Вот только скорость явно подкачала… Типичные представители факультета Хельги!

— Один вопрос, и если ответите — помогу, — это стало интересно, и Снейп позволил себе эту небольшую прихоть. На лице мальчика появилось волнение, но он решительно кивнул. — Почему вы все делали так медленно? И огонь у вас был очень тихий. И резали вы не спеша. И помешивали медленно… Вы не способны быстрее?

— Способен, профессор, — ответил храбрый хаффлпаффец (Мерлин, ну и сочетание!), — просто, если спешить, мы могли ошибиться. А рецепт был чёткий, и мы не знали, что будет, если мы перепутаем. Ведь в учебниках пишется, что нельзя, а что будет от этого «нельзя» — нет. К тому же мы же в первый раз делаем это. И навыков нет. Поэтому постарались осторожно… Ну… Научиться…

По мере продолжения речи голос мальчика всё затихал, а Снейп внутренне ухмылялся. Маленький хаффлпаффец вдруг стал загадочным неизвестным существом, а потому очень притягательным. Всё же мужчина был исследователем и экспериментатором.

— Ясно, — встав, профессор дошёл до стеллажа и вытащил три тонких брошюрки. — Здесь то, что вам понадобится. Что дают помешивания, почему иглы дикобраза стоит закидывать в определенный момент, как правильно резать ингредиенты… Вам пока хватит. Смею надеяться, что хоть что-то осядет в ваших мозгах.

— Спасибо, профессор Снейп! — мальчик засиял как софит, окатив мужчину взглядом, в котором концентрат обожания стремительно двигался к смертельной дозе. — Я всё выучу! Спасибо!

— И ещё одно… Тафнел, — с трудом смог вспомнить зельевар фамилию студента. — Об этом никто не должен знать.

Лицо мальчика стало серьезным и он, полностью повернувшись, сурово кивнул.

— Разумеется, профессор Снейп! Я сохраню вашу тайну!

— Идите, мистер Тафнел.

Прошло уже почти два месяца с начала учебного года. Найджел уже освоился в замке. Не страдая топографическим кретинизмом, он не блуждал по замку, а довольно быстро находил выходы как из подземелий, так и в длинных коридорах. Чем и пользовались девочки, которые повадились ходить вместе с ним.

Ожидаемой мсти от рыжих не последовало. Через несколько дней они «поэкспериментировали» над парой однокурсников Найджела, заставив тех выпить какую-то бурду. Старшекурсники отреагировали адекватно, и через сутки на соседние с первокурсниками койки с удобством разместились рыжие недоумки. Расследование ничего не дало, но первокурсников-хаффлпаффцев трогать перестали.

Урок полётов Найджела не зацепил. Ну вот совсем. Метлы даже примерно как транспорт не воспринимались. А уж этими драными вениками даже в его приюте постеснялись бы пользоваться!

Разбор тех брошюрок от профессора Снейпа продвигался ни шатко ни валко. Принцип помешивания Найджел уяснил быстро и даже проверил на практике. Наблюдающий в этот момент профессор удостоил его одобрительного кивка, для непросвещенного выглядящего как мелкая судорога.

Вторая книжечка оказалось таблицей совместимости. И её Найджел зубрил, как таблицу умножения. Сейчас он уже мог немного сориентироваться, что могло привести к взрыву.

Да, один раз он всё же допустил такой прокол. И когда профессор Снейп поставил его по стойке смирно и потребовал ответа, мальчик честно признался, что рукава мантий очень широкие, и он случайно смахнул один из ингредиентов в котел. Ему назначили отработку, на которой, набравшись смелости, он попросил способ решения для укрощения широких рукавов. Задумавшись, профессор достал несколько булавок и укоротил рукава Найджела, заколов их повыше. После отработки снова сделал их прежними. И со словами «Тренируйся», Найджела отправили на ужин. А самого мальчика посетила мысль, как можно на практике изучить третью брошюрку.

И на ужине, дождавшись, когда на него придёт профессор Снейп (синяки под глазами, общая усталость — наверняка было трудное дежурство! А может, и задержание было!), Найджел вышел из-за стола и подошёл прямо к нему.

— Профессор Снейп, можно у вас попросить кое-что?

Большой Зал как-то резко накрыла тишина. Сидящие ближе всех к учительскому столу напрягли слух, пытаясь понять, о чём речь.

На свирепый взгляд уставшего супергероя Найджел не прореагировал и, дождавшись отмашки, громко и чётко попросил:

— Профессор, вы не могли бы оставить меня на отработку?

В этот момент поперхнулось не меньше чем ползала. Особенно выделялись гриффиндорцы своими ошалело-совиными глазами. Часть когтевранцев, не смущаясь, крутили пальцем у виска, а хаффлпаффцы просто были в растерянности от такой странной (Какая к Мордреду странная, это же просто безумие! — шептала одна из старшекурсниц) просьбы.

Но супергероев таким не проймешь. И профессор Снейп приподнял одну бровь, безмолвно вопрошая, а зачем это мальчику? По крайне мере, сам Найджел так понял эту игру мимики.

— И вы могли бы дать мне на нарезку каких-нибудь ингредиентов?

Студенты подавились ещё раз, и в этот раз более основательно. На их памяти такого ещё не было. Чтобы первокурсник САМ просил ОТРАБОТКУ у УЖАСА ПОДЗЕМЕЛИЙ, да ещё и ВЫБИРАЛ, какая именно она будет…

За столом профессоров тоже было не всё спокойно. Маленький преподаватель чар подавился костью и свалился с той пирамиды подушек, на которой он восседал. Часть профессоров последовали большинству и поперхнулись, и сейчас старательно пытались не уронить авторитет и знаками показать соседям, что им требуется помощь.

И только профессор Снейп, которому сейчас не хватало только маски на лицо, (воображение Найджела в этот раз спасовало, не зная, какую именно выбрать), показал себя настоящим профессионалом. Аккуратно отложив приборы, он промокнул рот салфеткой и только после этого вновь обратил своё внимание на первокурсника.

— Мистер… Тафнел, если не ошибаюсь, — мальчик закивал. — А зачем вам понадобилась отработка, да ещё с таким условием — нарезка ингредиентов?

— Ну как же! — всплеснул руками Найджел. — Ведь именно на них вы даете нам наработать навыки!

— Кхм, мистер Тафнел, отработка — это наказание, а не дополнительное занятие. Поэтому…

— Ага! Значит, профессор Снейп, вы можете назначить мне дополнительные занятия?

Ответить Снейп не успел, так как его перебил маленький преподаватель чар, уже поднявшийся с пола.

— О, Северус, как твои ученики стремятся к знаниям! Они даже готовы ходить к тебе на отработки на добровольной основе, чтобы впитать новый опыт. Как это замечательно!

Другие преподаватели подхватили эти слова:

— Прекрасно!

— Стремится к знаниям…

— Замечательно…

— Прекрасно…

Убоявшись такой публичности, Найджел пошёл на попятную:

— Профессор, если у вас нет времени, я не настаиваю. Я всё понимаю, у вас множество дел. Научная деятельность, деканство, дежурства на территории, защита учеников… Я мог бы приходить раз в месяц, чтобы продемонстрировать свои успехи и чтобы вы могли мне сказать, в какую сторону двигаться…

— Конечно же, Северус будет рад тебя взять на дополнительные занятия, Найджел! — позади Снейпа появилась Помона Спраут, одновременно умудряясь подбодрить мальчика и усадить обратно Снейпа, который порывался встать. — Ты же сможешь? Северус?

Уж в кого верил Найджел, так это в собственного декана. За два месяца он понял, что профессор Спраут ради своих может кого угодно, без соли и перца, в сыром виде сожрать. И ни рост, ни комплекция помехой не будут.

Видимо, Снейп тоже это понимал. Хотя было видно, что он недоволен. Но, одарив мальчика ледяным взглядом, кивнул и объявил:

— Завтра в семь, мистер Тафнел. И не опаздывайте!

— Да, сэр! Спасибо! — воскликнул Найджел, вприпрыжку убегая к своему столу. Оттуда уже поднимались студенты, взволнованные его состоянием. С остальных столов раздавались рукоплескания.

— Но ведь завтра Хэллоуин! — сообразил кто-то.

— Ничего! — ответил Найджел, не замечая, что его слушают не только софакультетчики, но и профессора. — Наоборот, никто профессора отвлекать не будет. Другие тоже могут один вечер за порядком присмотреть.

Сидящий за столом директор добродушно улыбнулся.

— И правда, Северус. Тебе же не нравится Хэллоуин. Проведи его с мальчиком.

— С-с-спасибо, директор, — прошипел Снейп, будто пытаясь стереть зубы до корней. Но Найджел этого не видел.

Тридцать первого октября, в Хэллоуин, профессор Флитвик объявил, что они наконец-то перейдут к практике и будут учиться левитировавать предметы.

Найджел был в нетерпении. В паре у него как всегда была Салли-Энн, и они поочередно пытались заставить перо летать.

— Подожди, Перкс. Я думаю, нужно сделать как на зельях.

— То есть не спешить?

— Да. Чёткий взмах палочкой и фраза. Нужно аккуратно это соединить.

— Ну, давай попробуем.

Профессор Филиус Флитвик любил наблюдать, как дети осваивают свои первые заклинания. Это было слабостью профессора, которой он предавался каждый год. А сегодня было ещё интереснее.

Мальчик с факультета Помоны, юный хаффлпаффец, Найджел Тафнел. Будучи физиономистом, Флитвик быстро понял, что он типичный представитель своего факультета. Вот по всем стандартам. То есть всё было у мальчика — честный, верный, трудолюбивый, упрямый… Весь набор, который за два месяца тот смог уже продемонстрировать.

«А уж сцена с Северусом достойна, чтобы быть запечатлена в анналах истории Хогвартса! И чувствую, ближайшие семь лет это будет самой частой байкой студентов».

Сейчас же этот первокурсник сидел рядом с девочкой и сосредоточенно, а главное — медленно, пытался поднять перо.

«Истинный представитель факультета Хельги — вдумчиво, спокойно, не торопясь, оценивая каждый шаг и возможную неточность, он будет двигаться вперед. И горе тому, кто попытается встать на его пути!»

Найджел стучал в дверь уже две минуты. Нет, он мог бы и уйти, но возможно, что профессор Снейп сейчас там лежит раненый, и ему требуется помощь. И он тянется к ручке двери, пытаясь позвать кого-нибудь…

Напугав сам себя, мальчик достал палочку. Хаффлпаффцы-старшекурсники посоветовали несколько заклинаний, которые сильно могли облегчить жизнь в замке. И одно из них…

— Алохомора!

Щелкнув замком, дверь открылась. Найджел зашёл внутрь, но никого не увидел. Ему вдруг стало страшно. Получается, он без спроса залез в чужой класс?!

Выскочив в коридор, мальчик прикрыл дверь и замер рядом, страшась наказания, которое может быть за такой проступок.

Ругаясь последними словами, Северус Снейп летел в сторону собственного класса. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто решил посетить его класс в это время, когда все остальные на праздничном ужине.

А он уже обрадовался. Возможность уйти с ужина, особенно сегодня, была просто даром небес, и мужчина заранее решил, что даже не станет ославлять мальчишку за то, что он не пришёл. Ведь не дурак же он, приходить на занятия, когда празднуется Хэллоуин?!

— Добрый вечер, профессор Снейп!

А нет. Дурак.

— Я пришёл на дополнительное занятие!

— Проходите, — процедил зельевар, открывая дверь. И замер истуканом. Бежал то он потому, что кто-то проник в его класс! В закрытый класс! — что за… Мистер Тафнел, это вы открыли мой класс?!

Хаффлпаффец всхлипнул, но поднял голову, чтобы честно встретить своё наказание.

— Я, сэр. Я подумал, что вы можете быть ранены, сэр. Простите меня, сэр.

— Первый урок на будущее. Зельевары, экспериментируя или что-то готовя, никогда не закрывают дверь на ключ. Простая техника безопасности.

— Я понял, сэр!

— А теперь к делу. У меня там флоббер-черви. Их надо нарезать по шаблону пять. Справитесь?

— Да, сэр!

Найджел уже довольно ловко строгал червей (после двадцать пятого, нарезанного аккуратными кружочками, он позволил себе немного ускорить темп), когда прямо сквозь стену проникла святящаяся кошка и уселась на учительскую парту.

— Ва-а-ау! — выдохнул мальчик, любуясь.

Но когда светящаяся красавица заговорила, Найджел чуть не упал со стула.

— Северус, в подземельях тролль! Будь осторожен! Все учителя идут искать тролля! Ученики расходятся по спальням.

-Тафнел! Сидите тут! Если кто-то начнет ломиться — спрятаться под стол и не отсвечивать!

И местный супергерой сорвался с места, вершить свои героические дела.

Но сидеть просто так было скучно, к тому же Найджел помнил заветы Хельги, перефразированные одним из старшекурсников: «Помоги завалить врага ближнего своего и обеспечь хороший тыл соратнику своему!»

Профессор оставил его в тылу именно для этого! А значит, нужно организовать крепкий тыл! Укрепления вряд ли понадобятся, а вот лекарства очень даже. Но странно, на стеллажах, в коробке с надписью «Экстракт бадьяна» было пусто.

«Наверно, уже всё использовал!» — мальчик покачал головой, неосознанно скопировав привычку своего декана. — «А новым не запасся! А если ранят!»

Перед Найджелом встала серьезная дилемма. С одной стороны, профессору вряд ли могло понравиться, что он в одиночку готовил зелье. А с другой, если его тяжело ранят, возможно, даже не успеют помочь!

«Будь что будет!» — махнул рукой мальчик и полез за ингредиентами.

Северус Снейп возвращался обратно в класс, шипя от боли. Подумав, что Квирелл его опередил, он сунулся прямо в коридор на третьем этаже и получил доказательство, что он не самый умный в школе.

А ещё этого хаффлпаффца проводить до гостиной факультета надо… Только бы не потерять сознание.

Войдя в класс, Снейп замер в шоке. На треноге стоял котелок с явными следами использования, а на столе шесть фиалов, на которых детским почерком было написано «Экстракт бадьяна». Сам зельевар спал тут же, уронив голову на парту. А под фиалами была записка с уже знакомым почерком: «Для вас, профессор Снейп. Использовать при ранениях в бою»

По классу разнесся тихий смех.

— При ранениях в бою? Да? Ладно. Будь по твоему.

— Найджел, ты не повстречал тролля?

— Нет. Я же в подземельях был, а тролля на втором этаже нашли.

— Но сначала сказали, что он в подземельях. Я волновалась за тебя. Да и многие из наших.

— Перкс, всё хорошо.

— Точно? А то ты сегодня какой-то более… бодрый, что ли. Случилось чего?

— Нет.

Бодрость, действительно редкая гостья Найджела, сегодня напала на него, когда он проснулся в собственной кровати. Адреналин быстро вымыл всю сонливость, и сегодня Перкс в первый раз за время их знакомства не пришлось играть роль поводыря.

А вот и Северус Снейп! Мальчик внимательно всматривался в его фигуру и увидел, что тот слегка прихрамывает на правую ногу. Но слегка. Это успокаивало. Возможно, он простит Найджела за такое самоуправство.

Остановившись и перебросившись парой фраз с Поттером, Снейп подошёл к Тафнелу и остановился, смотря на него сверху вниз.

— Мистер Тафнел…

— Да, сэр — мальчик встал, преданно глядя на профессора.

— Можете мне объяснить, почему вы позволили себе прикоснуться к ингредиентам и варить какое-либо зелье без моего на то позволения?

— Сэр, мне нет прощения. Но я понял, что в замке произошло ЧП, а вы побежали на помощь. Могли быть пострадавшие, и в первую очередь вы. В стеллаже я увидел коробку с надписью «Экстракт бадьяна», но она оказалось пуста. Поэтому я позволил себе подумать наперёд и приготовить это зелье. Но если вы считаете, что я заслуживаю наказания, то я согласен, — и мальчик опустил голову, старательно пытаясь не дать волю слезам.

Голос мальчишки оказался на диво звонким, поэтому его объяснение слушали как минимум все студенты, сидящие за столами, и профессора, пришедшие на завтрак.

Северус Снейп оказался в затруднительном положении. С одной стороны, явное неподчинение приказам. А с другой, приготовить «Экстракт бадьяна» в таком возрасте, ориентируясь только на рецепт и интуицию… К тому же мальчишка не пытался геройствовать, как некоторые… Просто хотел помочь по мере сил. А зелье средней силы могло пригодиться. Хотя бы чтобы поддержать раненого. В Больничном крыле, конечно, был запас, но до него ещё бежать надо. А он наверняка бы сначала побежал в лабораторию…

— Что же, мистер Тафнел. Удивлён, что вы запомнили рецепт зелья и смогли его приготовить. Жду вас на следующее занятие во вторник. И не опаздывайте!

— Да, сэр! — и мальчишка заулыбался так ярко, что даже утреннее солнце показалось тусклым.

Кивнув, Снейп пошёл к себе, чтобы ещё раз обработать ногу. В конце концов, зелье у мальчишки действительно получилось!

— Ух ты, Найджел! Ты что, сам готовил зелье?

— Серьезно?! Вот так взял и стал готовить, у Снейпа в подземельях?!

— Ты что, серьезно?

— Нет, правда, что ли?!

Стоило Снейпу покинуть помещение, как мальчика атаковали однокурсники и старшекурсники-хаффлпаффцы. В основном, конечно, чтобы восхититься его «крутостью». И, конечно, тем, что его не наказали.

Но восторги быстро утихли, когда над столом Гриффиндора спикировала шестерка сов, тащивших нечто, что только самые недогадливые не могли опознать как метлу. Сверток упал перед Гарри Поттером, чудом не потревожив приборы. Сверху упало письмо.

— Салли-Энн, а что происходит?

— Поттер войдет в команду Гриффиндора по квиддичу. Вон и метлу ему персонально прислали.

— А что в этом такого?

— Барсучонок, ты вообще из своей норы выходишь? — спросила второкурсница, расслышавшая вопрос Найджела. — Первокурсникам нельзя иметь метлы и вступать в команду по квиддичу!

— А этому герою можно?

— Как видишь.

«Вот оно как», — думал Найджел, наблюдая, как троица гриффиндорцев потрошит сверток. — «Вот значит как. Нападают старшекурсники — ты отбиваешься, ты и виноват, а им ничего не будет. Всем нельзя иметь эту опасную игрушку, а вот этому герою можно. Он ведь герой!»

— На кого зубы точишь, Тафнел? — рядом снова села Салли-Энн. — И я не читаю мыслей. Ты просто на сердитого хомяка похож. Того и гляди кого-то укусишь!

— Думаю, почему так выделяют Гриффиндор.

— Выделяют? — проходивший мимо староста вдруг остановился и сел рядом. — А ну аргументрируй.

— Вон, — мальчик махнул рукой на троицу гриффиндорцев, которые, схватив великое сокровище хозяйственного инвентаря, убежали из зала, — Никому нельзя по правилам, а этим можно.

— Так это По-о-оттер, — протянул староста. — Герой, все дела…

— Да? А каких придурков вам чаще всего колотить приходится, чтобы они первокурсников не трогали?

— Чаще гриффов… Подожди… Ты что, хочешь сказать, что гриффы сильно распустились?

— Именно так, — убежденно кивнул Найджел. — И их кто-то покрывает сверху. Иначе бы они так не наглели. Вон, я слышал, будто слизеринцы — зло. Так почему же вы со слизеринцами не воюете?

— Так они и не портачат, — задумчиво ответил староста. — Ни первокурсники, ни старшие…

— Я о том и говорю, — кивнул Найджел, вновь принимаясь за овсянку.

— Как ты можешь это есть? — содрогнулась Салли-Энн, наблюдая, как мальчик полной ложкой отправляет серую массу в рот раз за разом. — Я за завтраком только чай и тосты могу поесть.

— В приюте овсянка и похуже была, — пробурчал Найджел, не повышая голоса. — Там и не такое научишься есть.

— П-прости, Найджел. Я помню, что ты без родителей…

— Да не парься, Перкс. Я уже давно смирился. И не волнуйся. Зависть, конечно, лёгкая есть. Но у меня теперь новая семья! — девочка недоуменно нахмурилась. — Хаффлпафф. Вот моя новая семья. Которой я доверю спину и постараюсь защитить сам.

Найджел уже заканчивал завтрак, когда задумавшаяся девочка привлекла его внимание лёгким касанием.

— Тогда я доверю свою спину тебе.

Мальчик смерил девочку с ног до головы взглядом.

— Принято. Тогда дружба, до первого предательства?

— Хорошо, — неизвестно почему, но на глазах девочки выступили слёзы. — И я буду тебе другом.

Комментарий к Ставим лайки и комментируем))

====== Часть 3 ======

— Найджел, ты на квиддич не идёшь?

— Перкс, как ты попала в комнату?

— Что значит как? По лестнице.

— Да? Странно. А к вам невозможно подняться, со ступенек скатываешься.

— А зачем ты пытался к нам подняться? — кровать слегка прогнулась.

— Посмотреть хотел, что у вас и как…

— Ты от темы не уходи! Пойдёшь на квиддич?

— Не хочу.

— Почему? Старшекурсники говорят, там весело.

— Ага. Очень весело смотреть, как четырнадцать человек самоубиться особо экстравагантным способом хотят.

— Почему самоубиться?

— А ты старшаков внимательно слушала? Чётко же сказали — редкая игра без травм. И вообще, кто играет?

— Гриффиндор против Слизерина! Обещают жаркую игру!

— Грязную, правильнее сказать. И отвернись, я переоденусь.

— Может, мне выйти?

— Через дверь неудобно диалог вести.

— Ну и бесстыжий ты!

— Какой есть, Салли-Энн.

— Так пойдёшь?

— Ты даже мертвого достанешь! Правильно тебя на Хаффлпафф распределили. Пойду, всё равно уже разбудила.

— Что это? — Найджел с отвращением рассматривал красно-золотистый шарф.

— Мы за гриффов болеем, — пояснил старшекурсник. — Чары краски продержатся несколько часов.

— Вот как, — хмыкнул мальчик. — Тогда мне, пожалуйста, зелёный с серебром.

— В смысле? — активист с шарфом даже отодвинулся. — Ты хочешь, чтобы слизеринцы выиграли?

— Нет, я не хочу, чтобы побеждали гриффы!

— Ааа… — подумав о чём-то своём, старшекурсник придал шарфу серебристо-зеленый цвет и отдал мальчику.

А Тафнел с радостным лицом наматывал на шею шарф, не замечая, как на его шарф смотрят остальные.

— Найджел, ты в оппозицию остальным решил выйти? — спросила Салли-Энн, разглядывая паноптикум из канареечно-чёрных варежек, такой же шапки и при этом изумрудно-серебристого шарфа. — Это как-то не сочетается.

— У меня на красный аллергия, — доверительно сообщил Найджел и захлопал, приветствуя команды.

Сидя на ковре перед камином и попивая горячее молоко, Найджел заметил, как к нему направляется целая делегация из старшекурсников.

— Тафнел, — сказал староста, который возглавлял эту группу, — надо поговорить.

— Да вы присаживайтесь, — махнул мальчик на стоящие кругом кресла. — Что случилось-то?

Под молоко разговор походил почти на душевный.

— Найджел, почему ты поддерживаешь слизеринцев?

— Я их не поддерживаю, — мотнул головой мальчик, слегка потеряв нить беседы.

— А почему ты сегодня был в шарфе их факультета?

— Я не хотел надевать красно-золотистый ужас, — мальчик присосался к стакану.

— Ты мог попросить не менять шарф!

— Я попросил его поменять, потому что не хотел одевать красно-золотой ужас!

— А почему ты не попросил перекрасить в цвета своего факультета?

— Я не знал, что так можно! Думал, обязаны быть «одними из». А раз я не хочу к «тем», то должен быть за «этих».

— Ааа… — разом протянули старшекурсники, и напряжение заметно упало. — А мы подумали, ты из этих…

— Кого? — чудовищным усилием воли Найджел сдержался, чтобы не закричать во всё горло. Так как он потерял даже подобие смысла в этой беседе.

— Ну, радикально настроенных. Ты же не с ними?

— Ребята, не тяните меня ни в какую партию, умоляю! Я хочу просто обучаться, а не участвовать в подковёрных интригах!

— Ааа… Прости, барсучонок, — девушка-староста погладила мальчика по голове, взъерошив волосы. — Мы решили, что ты со слизеринцами. А мы всегда в нейтралитете стараемся быть. Одно из негласных правил дома Хельги.

— Правильно, — кивнул Найджел. — Серых должны меньше бить, по идее. Но на практике всегда больше.

Зима ворвалась в Шотландию и Хогвартс, словно террорист, объявивший о готовящейся операции давным-давно. И разом укрыла пушистым снегом все горизонтальные поверхности, а частично и вертикальные.

Найджел радовался снегу, как и любой ребёнок. Снежки, лепка снежных фигур, катание на трансфигурированных санках… Первокурсники хаффлпаффа ни в чём себе не отказывали, предаваясь этому каждую свободную минуту.

Постепенно приближалось Рождество. Мальчик впервые ждал этого праздника с таким нетерпением. Всё же раньше праздники не были такими… волшебными. И теперь у него были маленькие презенты, чтобы подарить друзьям. Благодаря помощи профессора Снейпа, их штатного супергероя.

Правда, он остался практически единственным хаффлпаффцем в школе, который не ехал домой на каникулы. Но грустить мальчику не дали. Декан обещала настоящее веселье на Рождество, вместе с остальными оставшимися. А после, помолчав, добавила, что обычно устраивает себе отдых, посещая Косой переулок, Ковент-Гарден и другие места Лондона, куда стоит заглянуть, если желаешь насладиться духом праздника. Обрадовавшийся было мальчик поник и, слегка смущаясь, сказал, что ему нечем оплатить развлечения. На что Помона Спраут звонко расхохоталась, как это умеют делать только толстушки.

— Глупенький барсучонок! — когда рука декана потянулась взъерошить волосы мальчика, Найджел практически подлез под неё. — Это маленький презент тебе, ото всех хаффлпаффцев. Они попросили меня устроить тебе эту маленькую экскурсию.

— Правда? — мальчик замер, ошарашенный таким поворотом. — Они все скинулись, чтобы… чтобы…

— И они попросили передать тебе, Найджел. Счастливого Рождества.

— Счастливого Рождества.

— Мистер Тафнел! Наконец-то.

— Простите, сэр. Я был немного не собран, когда ко мне прибыла записка.

Снейп промолчал и указал в сторону котла.

— Я решил, что вы достаточно хорошо усвоили принцип нарезки ингредиентов. Должен признаться, у меня больше нечего резать, разве только ножки стула. Но, надеюсь, вы не подвержены мании что-то распиливать и вам интересно именно зельеварение.

— Да, сэр! Очень.

— Отлично. В таком случае — приступайте. Рецепт в книге, страница 289. Ингредиенты возьмете в шкафу.

— Спасибо, сэр!

Подколов рукава так, чтобы они не мешались, Найджел протер котел и парту чистой тряпочкой, достал книгу и, прочитав рецепт, направился к шкафу с ингредиентами. Разложив все в правильном порядке, мальчик глубоко вдохнул.

«Так. Медленно и спокойно. Нужно понять, почему это зелье готовится именно так. Поехали».

Северус Снейп читал присланный по почте трактат по зельеделию, краем глаза отслеживая этапы варки. Мальчишка до сих пор оставался величиной таинственной, ни на грамм не поддаваясь разгадке.

Если бы он хотел просто втереться в доверие, то вряд ли себя вёл так непосредственно. Лгуны тем и ощущаются, что пытаются выдать желаемое за действительное. А этот барсук (да какой барсук, барсучонок мелкий!), был искренен. И прежде всего в его сторону, желчного подземного гада, Северуса Снейпа.

Он подсознательно ждал, когда пацану «откроют глаза» и расскажут об «Ужасе Хогвартса». И был практически готов увидеть разочарование в этих глазах, которые изливали на него такое количество восхищения, что даже голос повышать казалось кощунством.

А эта его выходка на Хэллоуин? Попроситься на отработку! Видимо, попав один раз, он подумал, что именно так проходят дополнительные занятия. Но, как слизеринец, Снейп подозревал, что все может быть не так просто. И этот хаффлпаффец всё спланировал. Специально озвучил свою просьбу перед преподавательским столом, чтобы было как можно больше свидетелей. И попросился на отработки. А ещё попросил, чтобы они проходили именно так, как он пожелает. А потом резко вернулся на исходные позиции, наблюдая, как уже ему всё устраивают чужими руками. Изощрённая хитрость, достойная слизеринца. Но провёрнутая чистым хаффлпаффцем!

Но на следующий вечер все логические выкладки пропали втуне, так как этот хаффлпаффец пришёл! Да, попросился и пришёл! Правда, на открытую дверь мужчина не рассчитывал. Какой удобный повод, чтобы выставить этого мальчишку! Но тот разом обломал все надежды, честно во всём признавшись. И растерявшемуся Снейпу не оставалось другого выхода, как провести этот несчастный дополнительный урок.

Его бесила медлительность, с которой тот делал простейшую работу. Резать флобер-червей по схеме пять, что могло быть сложного? Просто кружочками! А этот смотрел в записи и чуть ли не по миллиметру резал. Правда, через минут пятнадцать он уже делал это более уверенно. И нож уже держал крепко. И флоббер-червя не подозревал в немедленном побеге, сжимая его так, что весь сок выдавливал.

В общем, чуть успокоившись, Снейп понял, что это принцип обучения всех студентов факультета Хельги. Терпение и труд всё перетрут? Да, именно так. Плохо получается? Значит, мало повторял. И так далее.

А потом? Любой другой бы порылся в записях в его отсутствие. Попытался бы найти планы занятий или контрольных. На худой конец, порылся бы в старых записях. Сам Снейп так бы и сделал.

Хотя возможность сварить новое зелье... Это тоже можно считать мотивом…Ведь даже не потратился. Из его же, Снейпа, запасов варил. Но оставить всё ему с такой запиской…

У Северуса Снейпа уже болела голова от своего личного монстра, который мотал ему нервы абсолютно непринужденно.

— Я закончил, профессор Снейп, — мужчина встрепенулся и, положив книгу, пошёл посмотреть на результаты трудов его личной головной боли. Поттер, за которым просил приглядывать директор, как-то плавно сместился на второе место. — Я сделал на одно помешивание меньше и одно против часовой стрелки.

— Хмм, — зельевар смотрел на получившееся зелье и думал, как бы раскритиковать мальчишку. Но то, что у него получилось приготовить зелье, которое изучается на втором курсе — удивляло. — Могло быть и хуже, мистер Тафнел. В следующий раз ваша скорость должна быть всё же выше черепашьей. Разлейте зелье по флаконам. Занятие окончено.

Мальчик быстро выполнил все указания. Но, поставив флаконы на учительский стол, вдруг замер.

— Мистер Тафнел, урок окончен. Или вы хотите действительно остаться на отработку?

— Нет, сэр. Я это… С Рождеством вас.

На стол легла самодельная открытка. Когда мужчина поднял глаза, в классе уже никого не было.

Комментарий к Лайков и побольше!

====== Часть 4 ======

— Найджел! Слышал новость?!

— Салли-Энн… Почему ты сообщаешь мне все новости, когда я сражаюсь за последние минуты сна?

— Ты барсук только по принадлежности к факультету, а не реальный! Вылезай из спячки! У меня такие новости!

— И что случилось?

— Поттер и Грейнждер поймали, когда они дракона пытались куда-то отправить. Их поймала профессор МакГоногалл. В итоге баллов сто потеряли, не меньше.

— А герой нынче не в фаворе, — заметил Найджел, наблюдая, как Поттера игнорируют его же софакультетчики. — Ещё бы. Теперь у них нет и тени шанса победить в этом Кубке Школы.

— Выиграть Кубок Школы. И почему ты так пренебрежительно относишься к этому призу?

— Если его будут отдавать лично мне каждый раз, когда мы его будем выигрывать, может, я и буду более уважителен. Переплавлю его, может… Это сколько золота выйдет…

— Найджел! — девочка возмущенно пихнула замечтавшегося мальчика в бок. — Я же серьезно!

— Так и я серьезен. Нам от победы вообще никаких благ не перепадёт. Вот во-об-ще. Лучше что-то полезное почитать, чем баллы зарабатывать.

— Это же честь факультета!

— Салли-Энн Перкс, какое самое важное качество хаффлпаффцев?

— Верность, дружба, честность, трудолюбие.

— Ещё вопросы будут?

— То есть?

— Когда ты соревнуешься, о дружбе можно забыть. Ты обязана рвать противника зубами, чтобы вырвать победу. Ты должна играть грязно и пользоваться любой ошибкой соперника, чтобы обойти его. Врать, чтобы запутать врага, и после опрокинуть его.

— Но мы же можем и… не пользоваться этим, — пробормотала девочка, угнетенная такой перспективой.

— Мы и не пользуемся, — пожал плечами Найджел. — И поэтому последние двадцать лет Хаффлпафф почти не выигрывал этот пресловутый кубок. Это особенность нашего факультета.

— Но это… нечестно.

- Честность наше всё, Салли-Энн, – взяв девочку за руку, Найджел вывел её в вестибюль и указал на часы факультетов. – Посмотри. Мы на последнем месте.

— И что?

— Слизерин, Перкс — хитрость, амбициозность, находчивость. Идеальный коктейль для победы и соревнования. Когтевран — это ум, творчество, остроумие, мудрость. Идут вперед за счёт знаний и начитанного материала. Гриффиндор — смелость, бесстрашие. Нахрапом и наглостью они пролезут в победители…

— Подожди, в смысле бесстрашие и смелость? А благородство, честность?

Мальчик громко рассмеялся, согнувшись почти пополам.

— Благородство? Честность? Ты часто видела спортсменов, которые притормаживали, заметив впереди хромающего соперника? Фунт против пенса, Перкс, что такого индивида ждет масса юмористических статеек. Большинство же нормальных людей обойдут неудачника. И повезёт, если не по голове. А такие индивиды, помогающие хромому сопернику дойти до финиша, — Найджел развел руки в стороны, — у нас на факультете!

— Но это… как то…

— Салли-Энн, тебе какой факультет ещё предлагали?

Девочка метнула подозрительный взгляд, но быстро поникла.

— Слизерин.

— Я так и думал. Перкс, мы хаффлпаффцы. И нам не важно, кто победит. Главное, чтобы было тепло, сытно и безопасно. Поэтому мы не побеждаем. Но за потерянные баллы нас не ругают. И не объявляют бойкот, как у некоторых.

— Понятно.

— Ладно, пойдём на уроки.

Подготовка к экзаменам проходила штатно. Правда, пятикурсники были в сильно взвинченном состоянии и по вечерам заваривали травяной сбор для успокоения нервов. Найджел же нашёл другой способ, чтобы помочь старшим.

Попросив однажды одного из пятикурсников сесть на ковер, сам мальчик устроился в кресле позади и мягкими движениями начал делать тому массаж головы. Сперва это вызывало лёгкое недоумение. Но когда на следующее утро жертва его экспромта сверкала выспавшимся лицом и вернувшейся бодростью духа, к Найджелу выстроилась целая очередь.

С тех пор в гостиной Хаффлпаффа сторонний наблюдатель мог видеть идиллическую картину — каждые тридцать минут пятикурсники откладывали перья и книги и садились на ковер, спиной к сидящим там первокурсникам. А те, посмеиваясь, священнодействовали, помогая своим старшим товарищам расслабиться.

Заставшая однажды такую картину Спраут расчувствовалась и объявила введение на факультете новой традиции, которая будет действовать в обязательном порядке только на время подготовки к экзаменам.

— Тафнел, — Салли-Энн наклонилась к самому уху мальчика, не отвлекаясь от массажа. — Когда мы будем пятикурсниками — твои руки будут заняты моей головой!

— Договорились, Перкс, — засмеялся мальчик.

Найджел шёл на обед, когда возле Большого Зала его встретили двое гриффиндорцев.

— Что угодно?

Гарри Поттер и Рон Уизли переглянулись. Наконец Поттер решил заговорить:

— Слушай, Тафнел. Надо поговорить.

— Что нужно, Поттер?

— Слушай, Тафнел, — Уизли насупился. — Я не знаю, что у тебя за дела со Снейпом. Но ты должен рассказать, чем вы там вдвоём занимаетесь.

— Смотрим стриптиз, играем в карты и пьём виски, — выдал Найджел присказку старших товарищей из приюта. Поттер с Уизли поперхнулись, в изумлении вытаращившись на мальчика. — Боже, а ещё нас, хаффлпаффцев, называют наивными! Дополнительные занятия у нас. По зельеварению.

— Ты ходишь на зельеварение сам?! — скривился Уизли. — По своей воле? К этому упырю?!

И тут же заорал, хватаясь за нос. Найджел сделал шаг вперед.

— Не смей оскорблять профессора Снейпа, Уизли! — выплюнул мальчик. — Если он тебе не нравится — это твое личное дело! Но он прекрасный человек и зельевар! И не приближайтесь больше ко мне!

— Ах ты тварь!

— Что здесь происходит? — голос щёлкнул в воздухе, как удар хлыста. Рыжий застыл на месте, с занесенным кулаком, заграбастав другой рукой Найджела за рубашку. Сам хаффлпаффец с улыбкой смотрел на Снейпа, стоящего около входа в Большой Зал. — Что вы пытались сделать, мистер Уизли?

— Ммм… Я…

— Содержательно. Мистер Тафнел, объяснитесь?

— Мистер Уизли и мистер Поттер остановили меня, захотев поговорить. Мистер Уизли требовал ответа, чем я занимаюсь на дополнительных занятиях у вас. Когда я объяснил, он оскорбил вас, назвав упырём. Я не стерпел такого отношения к вам и позволил себе ударить мистера Уизли и потребовать, чтобы он больше не позволял себе таких слов о вас в моём присутствии. Мистер Уизли этого не стерпел и захотел меня ударить, профессор.

— Ясно. Мистер Тафнел, двадцать баллов с Хаффлпаффа за физическое насилие и отработка у меня сегодня вечером. Мистер Уизли — минус десять баллов с Гриффиндора за несдержанность, двадцать баллов за неуважительное отношение к преподавателю и десять за сквернословие. И отработка у профессора МакГоногалл. А теперь пройдите в зал.

Проследив, что Поттер увёл злобно бурчащего Уизли, Снейп повернулся к Найджелу:

— Мистер Тафнел, я хотел бы, чтобы вы больше не встревали в драки.

— Простите, сэр, — мальчик покаянно опустил голову. — Но меня взбесили его слова, которые он бросил о вас.

— Идите, мистер Тафнел. Жду вас сегодня у себя на отработку.

— Да, сэр!

Найджел сидел с пасмурным видом, наблюдая, как радуются гриффиндорцы выигранному Кубку Школы.

— Тафнел, чего ты морщишься? — кто-то из однокурсников пихнул Найджела под ребра. — Слизерин продул, чего ты недоволен?

— Меня возмущает, что их наградили за какие-то левые действия. Лучшая игра в шахматы, боже мой! Достижение!

— Твои достижения более существенны, верно, Барсучонок? — выпускник похлопал Найджела по плечу. — Почти год в учениках Снейпа — это сильно. Только вот как назвать это достижение — непонятно.

— Все мы ученики, просто некоторые не ценят его усилий. Вот стану личным учеником у профессора Снейпа — вот будет достижение.

Хаффлпаффцы, расслышавшие эти слова, замерли, смотря на этого храброго до безумия первокурсника. Первой пришла в себя Салли-Энн.

— Эээ… Найджел, ты что, серьезно?

— Конечно! — кивнул мальчик, наблюдая, как на блюдах появляется еда. — Эта моя цель. Быть в учениках у такого человека — честь! Ты не согласна?

— Как скажешь, Барсучонок, – девочка потянулась к куриным ножкам.

— Слушай, Найджел, можно вопрос?

— Слушаю.

Поезд уносил учеников обратно в Лондон, стуча колёсами. За окном проносились пейзажи. Мальчик сидел в углу, привалившись к стенке.

— Ты хоть глаза открой.

— И не подумаю. Я должен отбить пятнадцать минут у подъема. Нас сегодня на полчаса раньше подняли.

— Ла-а-адно. Скажи, почему ты так разговариваешь? То есть очень развернуто, аргументированно… И ты не боишься профессора Снейпа…

— А чего бояться? — пожал плечами мальчик, не открывая глаз. — Я ничего не совершал, чтобы пугаться.

— Ну, он такой… устрашающий.

— Он должен быть таким, чтобы вселять страх в виноватых. Он закон и справедливость в Хогвартсе и прилегающих территориях.

— Он же не супергерой! Просто преподаватель…

— Под прикрытием. Когда наступит беда — он первым пойдёт на передовую. Поверь — я знаю.

— Но он так ругается на наших однокурсников…

— Профессор Снейп — профессиональный зельевар. Его раздражает, что ученики не понимают простых вещей.

— Простых? Ты каждую тему разжёвываешь мне. А у старших и того сложнее, наверное.

— Да. Там и сложносоставные, композиционные, со ступенчатой готовкой и…

— Вы и это изучали на своих занятиях?!

— Конечно. Мы уже закончили второй курс. А у меня не меньше пяти таблиц в чемодане, которые нужно выучить к возвращению.

— Так ты не шутил про личное ученичество?

— Нет, – Найджел открыл глаза и потянулся, сладко зевая. — Я был абсолютно серьезен. И я добьюсь своего.

В этот момент дверь купе распахнулась и внутрь ввалились Сьюзен Боунс и Ханна Аббот.

— Чего вы отдельно сидите? Там выпускники угощают конфетами, в честь окончания учёбы. Пойдёте?

— Это всегда за! — мальчик вскочил с полки и подтолкнул девочек в коридор. — Когда я ещё смогу насладиться сладостями волшебного мира за просто так?! Вперёд!

— Найджел, может, увидимся летом?

Ребята стояли перед выходом на вокзал Кинг-Кросс. Старый смотритель выпускал учеников по два, по три студента, чтобы не привлекать внимания магглов. Найджел и Салли-Энн переговаривались, ожидая свою очередь.

— Можем. Летом я гуляю по городу. Хоть и редко. А когда?

— Давай в августе. Где-то ... ммм… девятнадцатого, наверно. Да, я приеду восемнадцатого, успею. Что скажешь?

— Договорились, — Найджел обнял девочку. — Увидимся в августе.

— Я буду скучать, Барсучонок!

Комментарий к Надеюсь вам понравилось это миди! Впереди ещё семь лет, так что... не уходите!

====== Часть 5 ======

— Найджел! — с ног мальчика чуть не сбила комета, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся его подругой, Салли-Энн. — Привет! Рада тебя видеть! Пойдём скорее!

— Подожди, куда?

— Во «Флориш и Блоттс». Там Гилдерой Локхарт раздаёт автографы!

— Кто?

— Ты что, не знаешь?! Он такой… такой…

— Ясно-ясно, пойдём посмотрим.

В книжном было не протолкнуться, но Найджел с девочкой юркнули в угол и заняли удобную позицию для наблюдения. Мужчина, стоящий на возвышении, вызывал у мальчика недоумение.

«Помесь попугая с петухом».

Но девочка не разделяла его впечатления, восторженно ахая и прикрывая горящие щечки ладошками.

— Странно это всё, — буркнул Найджел.

— Ну он же кла-а-асный! Да, Найджел?

— Я не девчонка, мне не понять, — ответил он, внимательно присматриваясь к окружению. Особенно к женщинам. — Что-то не так.

— Надо попробовать попросить автограф, — Салли-Энн потянула кипу книг из сумки, от чего глаза мальчика в изумлении распахнулись.

— Это что такое?!

— На год, — невпопад ответила девочка, отдавая половину и пытаясь извлечь вторую часть.

Придерживая стопку, Тафнел раскрыл верхнюю книгу и быстро пролистал.

— Ммм… Не похоже, что это учебник, Перкс.

— О чём ты?

— Тут нет… вообще ничего! Больше похоже на приключенческий рассказ. Причём для женщин. Нет ни заклинаний, ни описания опасных существ, ни тактики.

— Неправда! Гилдерой Лаохарт — гений!

— Подожди… — Найджел принюхался, но уловил только запах удушливых духов, плавающий в воздухе и забивающий нос… — Духи!

— Что?

— Валим отсюда!

Практически волоча за собой девочку, Найджел выбежал из книжного и припустил в сторону аптеки, не слушая возражений.

— Нам противоядие от любовных зелий! — выпалил он, уже с трудом удерживая девочку, которая начала вырываться. — И быстрее!

Аптекарь попался расторопным, и спустя секунду нужный пузырёк был в его руках, а ещё через мгновение — во рту у девочки. Дернувшись ещё пару раз, она затихла. Убедившись, что девочка в порядке, Найджел посадил её на лавку в углу.

— Спасибо вам! Вы нас спасли, — обратился мальчик к аптекарю. — Сколько я вам должен?

— Прежде скажи, где она наглоталась любовного зелья?

— В книжном, видимо, — поморщился Найджел. — Но она ничего не пила. Если только через кожу…

— Запахи были?

— Духи. Провонял весь магазин.

— Ме-е-ерлин! То есть вы такие можете быть не одни?

— Вряд ли. Салли-Энн говорила, что у неё чувствительность к некоторым зельям. Может, и любовные входят в этот список.

— Ясно. Ладно, бери свою подругу и идите закупаться. Но держитесь подальше от книжного. Хотя бы до завтра.

— А сколько мы вам должны?

Толстячок-продавец снял кепи и смущенно почесал в затылке.

— Да, в принципе, ничего. Взрослые должны приглядывать за детьми, верно?

— Сэр, — Найджел внимательно посмотрел на аптекаря. — А вы, часом, не на Хаффлпаффе учились?

— И ты тоже, похоже, — улыбнулся продавец. — По крайне мере, я в своё время поступил точно так же. Но посоветую тебе изучить зельеварение и носить при себе противоядия и нейтрализаторы зелий. Чувствительность твоей подруги — это не шутки.

— Спасибо вам!

— Пришла в себя?

Найджел с девочкой забились за угловой стол в «Дырявом Котле». Попивая свой чай, мальчик смотрел, как в глазах девочки тают следы наваждения.

— Что… это было?

— По-видимому, твоя реакция на распыленное в воздухе любовное зелье. И кстати, какое-то избирательно действующее. Мужчин-то не зацепило.

— Меня что… опоили?

— Как и всех, кто находился во «Флориш и Блоттс». Я даже примерно боюсь представить, что нужно было этому попугаю.

Девочка сложила голову на руки, закрыв глаза.

— И кстати, зачем ты купила так много этой художественной литературы? И почему сказала, что на год?

— Он у нас будет преподавателем по Защите от Тёмных Искусств…

— Профессор Квирелл был, по мне, даже более надёжен, чем этот ужас.

— … а эти книги нам понадобятся, чтобы стать хорошими магами!

— Так, пей чай! Похоже, зелье ещё не выветрилось. И кстати, тебе нужно будет зайти в аптеку и сказать спасибо её владельцу. Он безвозмездно дал мне зелье, чтобы привести тебя в чувство.

— Ладно, зайду. И это… Спасибо тебе. Похоже, меня действительно чем-то отравили.

— Всегда к твоим услугам, Перкс.

— Ужас! Он действительно преподаватель! — Найджел со стоном положил голову на стол.

— Хэй, Салли-Энн, что это с нашим храбрым Барсучонком? — спросил пятикурсник, садясь рядом.

— Он в ужасе от того попугая за столом.

— Что ты говоришь?! — возмутилась Ханна Аббот. — Он замечательный! Такой… такой…

— Ханна, советую тебе принять противоядие от любовных зелий, которыми любит баловаться наш новый преподаватель по ЗОТИ. Уверен, твоё восхищение его сиятельной персоной пропадёт.

— Постой-ка! — пятикурсник ощутимо напрягся. — Какие ещё любовные зелья? Этот новый профессор опаивает младшекурсниц?

— Нет, похоже, он травит всех. И поэтому я предупреждаю сейчас. А то, что это — правда, мы убедились ещё летом, в книжном, когда нам не повезло нарваться на презентацию его новой книги. У Салли-Энн аллергия на некоторые зелья. А противоядие сняло все симптомы.

— Яс-с-сно. Спасибо за сигнал — играя желваками, пятикурсникурсник отошёл в сторону к старшим ребятам.

— Найджел, ты монстр, — Салли-Энн зевнула. — Ты хоть представляешь, какую кость кинул нашим? А если они декану пожалуются? Этого Локхарта на части разорвут!

— Я полностью безобиден, что ты. Меня не тронь, и я не трону, заповедь всех хаффлпаффцев!

— Ага, ленивый увалень. И почему у меня ощущение, что ты готов злобно ощетиниться и вцепиться во врага?

— Потому что моё окружение — это святая святых, и я не позволю причинить им вред. Никому из них.

Стукнула стенка бочки, и в гостиную вошла профессор Спраут.

— Общий сбор!

Через тридцать секунд внизу были все. Убедившись в наличии всех студентов, декан барсуков начала свою речь:

— Прежде всего я хочу поприветствовать наших первокурсников, которые поступили на наш факультет. Вам, видимо, уже рассказали особенности нашего Дома, но от себя добавлю. Мы всегда защитим своих и поможем в случае надобности. И мы не отвернемся, если случится беда. Если возникнут какие-то проблемы или вопросы, вы всегда можете обратиться к старостам или ко мне. Меня вы можете найти в теплицах или в учительской, хотя там реже. Я прошу только хорошо учиться и не встревать в неприятности.

Всё ясно? Тогда, первокурсники, марш по спальням. А остальные — задержитесь.

Первокурсники разошлись, а студенты, начиная со второго курса, остались неподвижны.

— Найджел, — Спраут тяжело вздохнула, — то, что ты рассказал — это правда? Пойми, это серьезное обвинение.

На эти слова мальчик поднялся с кресла, где сидел вместе с подругой.

— Я, Найджел Сэмюэль Тафнел, клянусь, что был свидетелем использования Гилдероем Локхартом любовных зелий, которые он распылил в книжном магазине «Флориш и Блоттс» под видом духов!

Сверкнула вспышка, на мгновение ослепив всех.

— Что это было?.. — робко спросил Найджел, не ожидавший такой иллюминации на свои слова. — Я сделал что-то не то?

— Найджел, живо — Люмос!

— Чего?!

— Люмос! Ну!

— Эээ… Люмос, — мальчик взмахнул палочкой, которую он вытащил на автомате. На конце палочки появился шарик света. — Нокс. Теперь мне кто-нибудь объяснит, что это было?

Помона Спраут упала в кресло, обмахиваясь попавшимся под руку журналом, и не спешила отвечать на вопрос. Старшекурсники засуетились, и вскоре декан был в адекватном состоянии.

— Найджел, прошу, больше не клянись. Я понимаю, что ты хочешь защитить факультет и оградить от беды, но больше так не делай.

— Это плохо? Или вредно?

— Нет. Просто если ты поступишь опрометчиво, то клятва может убить тебя. И это не шутки.

— Хорошо, я постараюсь.

— А теперь, когда мы получили такое наглядное подтверждение, давайте подумаем, как защититься?

В гостиной повисло молчание. Но не от того, что не было нечего сказать. Ученики дома Хельги не озвучивали все мысли, какие только приходили им в голову. Каждый вариант обдумывался, может, не с разных сторон, но скрупулёзно, в поисках недостатков. И только после этого выносился на обсуждение. Как рассказывали старшекурсники, по обрывкам личных записей Основателей, хаффлпаффцы описывались как хмурые молчуны, вывести которых на разговор было задачей со звёздочкой.

Наконец старшекурсники начали выдавать идеи, которые отбраковывались по разным причинам. Слишком трудоёмко в изготовлении, затратно, ненадёжно. Найджел тоже думал, перетряхивая в голове все зелья, какие только он учил или слышал за год, который он провёл на дополнительных занятиях профессора Снейпа.

— Противоядие от любовных зелий, распылённое в кабинете ЗОТИ, — выдал Найджел. Люди задумались, прикидывая шансы. — Волшебная рябина, экстракт лирного корня, касторовое масло. Всё это есть в наличии. Приготовить в принципе несложно, важно только точно выдерживать этапы варки.

— Найджел, а откуда ты знаешь об этом зелье? — зашептала на ухо мальчику Салли-Энн.

— Перестраховался, — так же шёпотом мальчик. — Ты сама тогда сказала — преподаватель. Лучше перебдеть, чем недобдеть.

— Но это же преподаватель. Не может же он…

— Салли-Энн, — Найджел не глядел на неё, но в его глазах девочка увидела нечто похожее на боль, — ты не представляешь, на что способны люди. — И он спросил во всеуслышание: — А почему мы его не убьём?

В гостиной воцарилась такая тишина, что было слышно, как ползёт муха.

— Уб-бьем? — слегка заикаясь, спросила декан. — Найджел, откуда такие мысли?

— Превентивная мера, — пожал плечами нахальный второкурсник, не замечая, в каком все шоке. — И он враг. А по заветам Хельги…

— Так половина Острова обезлюдит. Не подходит, — покачал головой один из шестикурсников. А вполголоса добавил: — И вот это — Барсучонок?! Боюсь представить, что будет, когда он станет матёрым зверем!

Но в конце концов решили, что выводы делать рано и надо посмотреть на первое занятие нового профессора.

— А у кого первое занятие?

— У на-а-ас! — в два голоса пропели Найджел и Перкс, и присутствующим показалось, что на мгновение у них прорезались рожки. Но всего на секунду.

Но декан всё же решила перестраховаться.

— Найджел, я запрещаю тебе убивать профессора Локонса.

— Эээ…

— Вообще запрещаю. Понял?

— Я понял, декан. Вы хотите, чтобы он помучился!

И под общее молчание парочка второкурсников покинула собрание, направившись к спальням.

Помона Спраут, декан самого мирного факультета в Хогвартсе, смотрела на огонь горящего камина через стакан с медовухой. В поздний час в учительской никого не было, и женщина могла себе это позволить.

Стукнула дверь, и в помещение вошёл Снейп, который вздрогнул, заметив декана Хаффлпаффа в таком нетипичном состоянии.

— Профессор Спраут? Что случилось?

— А, это ты, Северус? — женщина икнула. — Что ты делаешь здесь так поздно?

— Шёл на дежурство. Вроде.

— Не стоит, — махнула рукой Помона, будто отгоняя муху. — После сегодняшнего концерта, устроенного подопечными Минервы, все будут сидеть по гостиным.

— Ну, раз вы так говорите…

— Слушай, Северус, — съехавшая по спинке кресла Спраут подобралась, как перед решительным прыжком. — Скажи, твои слизеринцы тебя не пугают?

— Нет, — ухмыльнулся зельевар. — Я хорошо понимаю, что ими движет.

— А вот я боюсь, — поёжилась Спрут. — И знаешь, он же хаффлпаффец до мозга костей! Но было ощущение, что я в «объятиях» взбешенных дьявольских силков! И винить не получается, это же в его природе!

— Подожди, я тебя не понял, — несмотря на разницу в возрасте, к большинству преподавателей Снейп в неформальной обстановке обращался по имени. — Что случилось-то?

— Локонс не так прост. Его духи — газообразное любовное зелье. И мои хаффлпаффцы очень обеспокоены. Особенно один.

— А это не тот настырный первокурсник, уже второкурсник?

— Да, Найджел.

— И чем он тебя испугал? Предложил пустить этого дурака на удобрения? Скормить цапню? Пожертвовать Дьявольским силкам?

— Если бы. Он предложил убить его.

— Пффф, я за сегодняшний вечер уже пять раз думал об убийстве.

— Северус, — женщина подняла на зельевара горящие лихорадочным огнем глаза, — но он не шутил и не пытался выставить себя храбрецом! Он это предложил буднично, будто готов к этому. И в его глазах не было ни сожаления, ни испуга, ни неуверенности. Только решимость. Знаешь, я почему-то подумала, что именно такой была Хельга Хаффлпафф, прежде чем Основатели построили Школу. Её глаза не светились безумием битвы. Она не наслаждалась от пролитой крови. Она умела сострадать.

Но когда приходила нужда, она брала топор и делала дело. И горе тому глупцу, который вставал у неё на пути!

— Ты пьяна, Помона, — объявил Снейп, усмехаясь. — Заканчивай изображать Трелони и иди в свои комнаты. А я тут приберусь.

— Ты добрый человек, Северус! Дай тебе Мерлин долгих лет жизни! Пусть у тебя всё будет хорошо!

— Да-да…

Но стоило закрыться двери за женщиной, Снейп чёрной молнией метнулся к стеллажам в конце кабинета. Быстро перебирая книги, он наконец нашёл то, что искал.

«Устав Хогвартса, от тысяча шестьсот шестьдесят седьмого года», — прочёл мужчина и раскрыл старый ветхий том, подняв облачко пыли. — « Моргана всех забери, если я это делаю для учеников. Не-е-ет. Это я делаю для идиота Локонса. Почему-то я не сомневаюсь, что этот упрямый барсук добьется своего. А так», — мужчина покосился на название параграфа: «Недопустимые влияния работников на студентов школы», — «у этого неполноценного будет шанс».

====== Часть 6 ======

— Мандрагора — это очень важный ингредиент многих зелий. Особо сильным эффектом обладают свежие мандрагоры. Зелье из мандрогоры способно излечить даже от очень сильных проклятий.

Профессор Спраут вела урок, азартно повествуя об этих растениях, и Найджел её хорошо понимал. Пусть магоботаника и не вызывала в его сердце такого отклика, мальчик уже представлял, куда можно использовать части мандрагоры.

— Чтобы пересадить мандрагоры, нужно крепко схватить их за стебель и дернуть. Наденьте наушники и не снимайте, пока я не махну рукой. Взрослая мандрагора может убить криком. А наши молодые, скорее всего, оглушат на несколько часов.

Едва из земли показался земляной уродец, Невил Долгопупс упал на землю. Найджел, заметивший это, показал декану знак «стоп-игра», а после знак креста — медпункт. Спраут дала отмашку и указала на дверь.

Гриффиндорец оказался тяжеловат, но Перкс пришла на помощь, и они выволокли бесчувственное тело из теплицы.

Рывком Найджел сдернул наушники у себя и девочки.

— Стой, — положив контуженного на землю, он застучал по карманам. — Где же, где же…

— Что ты ищешь?

— Вот! — перед носом девочки появилась маленькая бутылочка. — Нашатырь должен быть в аптечке любого человека. Ведь ничто так не бодрит, как… вылитый на голову нашатырь.

С этими словами мальчик пробку из бутылочки и поднёс к носу пострадавшего. Закашлявшись, гриффиндорец открыл глаза и поднялся с земли.

— Ой… Что это за гадость?!

— Поуважительнее, сударь. В отсутствие нашатыря мне пришлось бы приводить вас в чувство пощёчинами. А они у меня полновесные!

— Найджел!

— А я что? Я ничего… Кстати, печенье будешь?

Дезориентированный таким резким переходом от обвинения до предложения перекусить, Невилл безропотно взял печеньку и захрустел.

Салли-Энн же не забыла, зачем они ушли с Травологии, и потянула обоих за рукава:

— Мы должны доставить тебя в медпункт. Вставай, если уже нормально себя чувствуешь. А потом нам надо вернуться на занятие!

— Никуда мы не опоздаем, — махнул рукой Найджел и вообще улёгся на траву, закинув руки за голову. — И я не хочу наслаждаться воплями мандрагор. А вот поговорить с хаффлпаффцем, который почему-то на Гриффиндоре, это интересно.

— В с-с-смысле? — чуть не подавившись, заблеял обладатель красно-золотого галстука. — Я же… это…

— Храбрый, бесстрашный, благородный? Из трёх пунктов два как минимум не для тебя. Прости. А вот на факультете барсуков ты бы смотрелся очень хорошо.

— Потому что я…

— Невилл, — хаффлпаффец испустил настолько тяжёлый вздох, будто он несёт бремя всего мира разом, — как ты думаешь, если на одном факультете собрали всех тупиц разом — чего мы тут делаем? Не проще ли создать школу для даунов от магии? А?

— Нет, я совсем не это имел в виду! Просто… просто…

— Да-да, у вас всё просто, а у нас всё сложно, аж головоломка какая-то! Ладно, несостоявшийся хаффлпаффец, так как я чувствую, ты чудом пролетел мимо нашего факультета, а так всё при тебе, открою тебе тайну. Она известна всем на нашем факультете, но тебе, так и быть, расскажу. Ведь я вижу в тебе нераскрытый потенциал!

— Найджел, зачем ты всё рассказал?! Это же тайна Хаффлпаффа! Она хранится факультетом и…

— Салли-Энн, ты явно плохо слышала мои рассуждения. Он наш. Вот весь! Всё при нём: верность, трудолюбие, честность. И он хочет быть частью семьи! Он бы отлично смотрелся на Хаффлпаффе!

— Ты меня не убедил. Хочешь переманить его к нам? Так нельзя же!

— Один раз можно. Я нашёл подобное упоминание в Истории Хогвартса. И нет, я не собираюсь его «переманивать». Я хочу заручиться поддержкой на ало-знаменном факультете. Особенно у того, кто не предаст.

— Ты точно барсук? Как змей какой-то себя ведешь!

— Тогда уж лучше паук! Но я правда хочу с ним дружить. Правильный он. Хоть и гриффиндорец.

Первое занятие по ЗОТИ у второкурсников было раньше, чем у всех остальных. Хаффлпаффцы зашли и заняли места в самом конце класса.

Проинструктированные на этот счёт деканом и старостами ребята постарались не раскладывать свои вещи, а большинство вообще держали свои сумки под стульями. Постепенно класс заполнялся людьми. Пришли задумчивые когтевранцы, спокойные слизеринцы, и с криком, гамом и шумом ввалились гриффиндорцы. Большинство заняли передние парты, что несказанно порадовало Найджела. По крайней мере их не стали бы пересаживать.

— Эй, барсуки! — прилизанный блондин повернулся на стуле и едко усмехнулся задним партам. — Чего вы так далеко сели? Боитесь, что ли?

Окружавшие его слизеринцы угодливо заржали, но второкурсники дома Хельги и ухом не повели. Открылась смежная с классом дверь, и в класс вплыл, другого слова не было, их новый преподаватель.

— Позвольте представить вашего нового преподавателя по Защите от Тёмных Сил… Себя!

Урок начался.

— Найджел, чем вы там занимались ночью? — Салли-Энн с подозрением оглянулась на остальных однокурсников, которые старательно давили зевки. — Вы вообще спали?

— Часа три… — мотнув головой, мальчик уставился на доску. — Мы просто… подстраховались.

— Он хотя бы выживет после вас? — девочка кивнула в сторону Локонса, который расточал улыбки, подмигивал, как и все его портреты.

— Посмотрим, — Найджел ещё раз зевнул и постарался сесть прямее.

— А знаешь, похоже, он сегодня не стал душиться… — девочка принюхалась. — Вообще не чувствуется.

— Надо старшим сказать. Может, он на определенные курсы нацелился. На первый, например…

Тем временем новый профессор подошёл к столу и, встав в эффектную позу, взял на изготовку палочку.

— В этом классе вы встретитесь с самыми ужасными существами, какие только могут встретиться в мире магов… Постарайтесь сдержать крики… Вы можете их спровоцировать!

С предмета, стоящего на столе, сдернули ткань, и внутри клетки оказался десяток уродливых существ, чем-то напоминавших очень плохо нарисованных карикатурных фей.

Найджел потянулся, стряхивая с себя сонливость и одновременно подавая сигнал. А после нагнулся и вытащил сумку.

— Салли-Энн, готовься. По команде — забиваешься в правый угол вместе с девочками и не высовываешься!

— Почему?

— Все вопросы потом!

Оглянувшись, девочка заметила, что однокурсницы сидят так же, как и она, с двумя сумками, а мальчики выглядят больно напряженными.

— Посмотрим, как вы с ними справитесь!

— Давай!

В тот момент, когда дверца клетки открылась, второкурсники-хаффлпаффцы забились в угол класса, оттеснив девочек ближе к стене.

— Раз-два-три! Протего! — скомандовал Найджел, взмахнув палочкой.

— Протего!

Воздух вокруг группы детей уплотнился, обеспечив хаффлпаффцам защиту.

— Найджел, так вы этим последние дни занимались?!

— Ага! Попросил старшекурсников, чтобы обучили!

— Так вот почему вас не было на наших ежевечерних чаепитиях! — пискнула Перкс, неосознанно пригибаясь при виде летящих в стороны вещей. Мальчик кивнул, стараясь удержать палочку.

В классе царил полный разгром. Маленькие синекожие проказники рвали книги, переворачивали столы, бросали стулья. Несколько пикси разбили окно и вылетели на улицу.

— Смотрите! Невилл!

Под потолком висел гриффиндорец, судорожно пытаясь слезть.

— Найджел! Ему нужно помочь!

— Вы сейчас важнее! Раненые и погибшие потом!

Через минуту класс опустел. В разгромленном кабинете остались только хаффлпаффцы и четверо гриффиндорцев.

— Все шишки мне! — Долгопупса сняли общими усилиями. — Спасибо!

— Почему вы нам не помогли?! — вперёд вышел Уизли. — Спрятались там, в углу! Трусы!

Не успевшего сделать и шага Найджела обняла Салли-Энн.

— Не надо! С дураком спорить — только уподобиться! — прошептала девочка явно где-то слышанную фразу. — Вы молодцы!

Хаффлпаффцы развернулись и ушли, оставив гриффиндорцев позади.

— Тихо, Найджел, тихо…

— Он меня раздражает. Но я спокоен, не волнуйся, Перкс. Пойдёмте расскажем профессору Спраут, что случилось.

— Не помешает, — кивнула девочка. — Неизвестно, что он может принести на занятие к первокурсникам.

Заметив на обеде Локонса, Снейп перевёл дух. Освежающее заклятие, наложенное из-за угла утром, оправдало себя. К сожалению, в Уставе не было и намека на недопустимость воздействия учителями на своих студентов любовными зельями. То ли в те годы это было не принято, то ли Основатели нарочно оставили такую лазейку.

Но проблему Локхарта это не отменяло. Зельевар даже не сомневался, что знакомый второкурсник-хаффлпаффец может исполнить свою угрозу. Но как защитить юродивого, мужчина не знал.

В коридоре он окликнул декана Хаффлпаффа.

— Профессор Спраут, ваш подопечный ничего не натворил?

— Зелий не было. Был бедлам.

— Мистер Малфой мне уже рассказал. И поведал кое-что интересное. Ваши подопечные проявили неожиданную собранность и смогли уберечься от травм.

— Я даже знаю, кто смог всех сплотить, — Спраут усмехнулась. — А профессор Локонс не пострадал?

— Насколько я понял — нет. И, похоже, он даже не заметил, что разгуливает, не уничтожая всех вокруг своим ароматом розового масла.

— А вот за это я могу сказать тебе отдельное спасибо! За спасение нашего обоняния.

— Профессор Снейп! Здравствуйте! Я вот пришёл на занятия. Просто вы всегда во вторник назначали…

— Достаточно, мистер Тафнел. Котёл вы знаете где, сегодня противоядие от любовных зелий. Будьте добры.

— Ясно.

Наблюдая, как мальчик раскладывает ингредиенты, зельевар пытался понять, как этот хаффлпаффец мог вызвать дрожь. Разве что своей медлительностью!

Убедившись, что всё идёт правильно, Снейп погрузился в проверку эссе от учеников. Время летело незаметно.

— Сэр, я закончил, — отвлёк его от проверки голос мальчика. Подавив в себе желание потянуться, мужчина кинул взгляд на часы.

— Вы не торопились. Очень скверно. Ваш пациент успеет пять раз замуж выйти. Или жениться.

— Или умереть, — продолжил логический ряд хаффлпаффовец, не заметив, как напрягся преподаватель.

— Верно.

Найджел сидел за столом в мирно переговаривающейся гостиной Хаффлпаффа и делал домашнее задание, когда с ним рядом села декан.

— Найджел, я могу с тобой поговорить?

— Здравствуйте, профессор! Что-то случилось?

— Нет, ничего. Точнее… Я хотела тебя попросить кое о чём.

— Конечно. Всё что угодно.

— Найджел, ты не мог бы помогать первокурсникам с ориентировкой по замку? Ты путался меньше остальных, я это замечала и в прошлом году. Они до сих пор иногда теряются.

— Хммм, — мальчик задумался. — Но у нас половина уроков не совпадает. Если только поговорить со всеми и составить график так, чтобы первокурсники всегда оставались под надзором.

— Хорошая идея, я тоже об этом думала. Но ты же не откажешься помочь?

— Нет, что вы, профессор!

— Ну и хорошо! А где… — декан оглянулась и заволновалась. — А где первокурсники?

— Они со старшекурсниками в спальнях. Учат Щитовые Чары.

— З-зачем?

— У них скоро первый урок у профессора Локонса. Все решили, что так будет безопаснее.

— Наверно, вы правы… Я поговорю с ними. Где они?

— Первая дверь и направо.

— Протего!

— Протего!

— Протего!

Зайдя в комнату, Помона замерла. Её барсучата, никогда не любившие занятия ЗОТИ, сейчас стояли рядком и отрабатывали Щитовые Чары. За каждым из первокурсников стоял старшекурсник, внимательно следивший за движениями подопечных.

— Седрик, — позвала женщина четверокурсника. — Что здесь происходит?

— Тренировка новичков перед походом к профессору Локонсу, — улыбнулся подросток, но от Помоны не ускользнула та ирония, что прозвучала в его словах. — Рассказ Найджела потряс всех.

— Рассказ? Он рассказывал, что произошло на уроке?

— Да, и советовал держать палочки наготове. Если честно, — мальчик потер затылок, — мы сначала не смогли понять, зачем он подбил однокурсников учить Щитовые Чары. Но когда пару дней назад он поведал, чем окончился вводный урок ЗОТИ, мы обеспокоились за первокурсников. И он предложил обучить ребят простым защитным чарам. Вот так…

— Ндааа, мальчик умеет построить других. Похоже, я нашла будущего старосту для Хаффлпаффа.

— Ого, быстро он движется, — присвистнул Седрик.

— Занимайтесь.

— Откуда столько воды на полу?! — поскользнувшись, Салли-Энн уцепилась за Тафнела. — Ого! Весь коридор залит!

— Где-то пробило трубу, — мальчик пожал плечами. — Пойдём, я не наелся тыквой.

— Что это? Там! Там! — люди потянулись в сторону и, поддавшись любопытству, ребята прошли в ту же сторону. — О не-е-ет…

— Враги наследника… трепещите! — Найджел оценил актерское мастерство Малфоя, который смотрел на остальные факультеты с превосходством, рождая вполне закономерные опасения за его аристократический нос.

— Что здесь?.. — вперёд вышел школьный завхоз. — Миссис Норрис!

На факелодержателе, подвешенная за хвост, висела кошка завхоза. Всхлипнув, Салли-Энн спрятала лицо у Найджела на плече.

— Спокойно. Преподаватели во всём разберутся.

Директор пришёл вместе со всем педагогическим составом. Но, как ни странно, они не стали осматривать место преступления или творить высшую магию в попытках выяснить, кто в этом виноват. Снейп стоял спиной к Найджелу, но, видимо, решил всё прояснить после того, как уйдут посторонние. Сам мальчик поступил бы так же.

Хаффлпаффцы собрались в гостиной, в полном молчании. Корзинка с вкусняшками опустошалась вполовину медленнее обычного, ребята тихо переговаривались

— Найджел, что случилось, как думаешь? — заняв по привычке одно кресло на двоих, Тафнел и Перкс цедили чай, перебрасываясь фразами. — И почему напали на миссис Норрис?

— Проверка сил. В приюте беспредельщики тоже начинали с мелкой живности. Потом собаки, но быстро скатывались до людей.

— То есть нападения продолжатся?

— Однозначно. Следующими жертвами будут ученики.

— Что тогда… что тогда делать? — девочка задрожала, крепче вжимаясь в кресло. — Я боюсь!

— А этим озадачим старших.

С этими словами Найджел выбрался из кресла и подошёл к шушукающимся старшеклассникам.

— Ребята, нам нужна помощь. Нападения продолжатся. И мы боимся.

Старшекурсники подобрались и стали серьезнее.

— Время для идеи декана. Нужны провожатые. От одного кабинета до другого. От первого до третьего курса минимум. Группы не меньше четырёх человек. В уборные только компанией…

Гостиная забурлила, на столах появились расписания уроков. А Найджел незамеченным вернулся обратно в кресло.

Салли-Энн потеснилась и отдала чашку с чаем:

— Ты всё-таки слизеринец! Всё чужими руками!

— Для меня это неподъёмная ноша! А вот старшие вполне всё могут организовать. И поверь, наши теперь не попадут в переплёт!

***

— Профессор Бинс! Расскажите, пожалуйста, о Тайной комнате Слизерина!

Обычно дружно спящие студенты вдруг оживились. Призрак же запнулся, в изумлении глядя на Гермиону Грейнджер, которая перебила его монотонный речитатив.

— Эммм, мисс Грейджер, история опирается на факты, а не на домыслы и легенды. И я…

— Но ведь Тайная комната реально существует. Просто её никто не мог найти. И есть какие-то предпосылки к легендам. Исторические предпосылки!

— Ну хорошо. История такова. Как вы знаете, существовало четыре основателя школы…

Едва призрак закончил повествование о Тайной комнате, ученики снова впали в транс.

— Найджел, что думаешь?

— Фигня, хотя и возможно, нет.

— В смысле?

— Перкс, в то время люди были прагматичными. Какой смысл уничтожать волшебников, так называемых «грязнокровок», когда можно просто сделать их рабочими? Слизерин, может, и был расистом, но вряд ли был идиотом. С паршивой овцы и шерсти клок.

— А Ужас Хогварста?

— Питомец, защитник, фамилиар, хобби… Всё что угодно. Просто пугать человека, заведя опасную игрушку, модно сейчас. Но в те времена, когда ещё сжигали ведьм, всё должно было приносить пользу.

— Но странно это всё.

— Даже для волшебной школы? Что ты так смотришь, Перкс? Я не в курсе, как обычно обстоят дела в магических школах!

— Ты что, думаешь, обычно в Хогвартсе такое постоянно?!

— Это ты мне скажи.

— Я не пойду!

— Пойдешь!

— Не пойду!

— Пойдёшь!

— Не пойду!

— Тафнел! Ты пойдёшь на матч, или, клянусь седой бородой Мерлина, я заставлю тебя читать мне учебник по трансфигурации вслух на ночь целую неделю!

— Перкс! Заставишь меня пойти — всю следующую неделю я буду читать вслух за обедом способы нарезки особо противных ингредиентов для зелий!

Профессор МакГонагалл подавилась утренним чаем, будучи возмущена тем фактом, что чтением книг по её предмету пугают учеников. Снейп не изменил себе и сохранил бесстрастное лицо, но его удивила мстительность, а также истинно слизеринская логика хаффлпаффца: «Хочешь, чтобы я так поступил — хорошо. Но потом тебе будет хуже!»

— Пойдёшь!

— Не пойду!

— А хотел ведь остаться в гостиной… Попивал бы чай, кушал бы булочки… Нет, испугался трансфигурации… Теперь, Перкс, тебя ждёт страшная участь — целый месяц приёма пищи под аккомпанемент способов потрошения всякой ценной фауны и флоры…

— Мерлин! Найджел, помоги нам!

— Я не Мерлин, даже не проси…

— У тебя лучше выходят Щитовые Чары!

— Тут куча старшекурсников, ничего не случится…

— А вдруг сзади ударит?!

— Наш факультет почти в полном составе теперь знает эти чары. Не вижу проблемы…

— Найджел, ну сделай хоть что-то!

— Эй, народ! Айда в гостиную!

Девочка замерла, с обалдением глядя на невозмутимого мальчика.

— И это твой план?!

— А что? Валить с места, где угрожает опасность, — палец Найджела указал на взбесившийся бладжер, — и идти туда, где она не грозит, — теперь мальчик указывал в сторону замка, — это ли не разумность, присущая Хаффлпаффу?

— Но… но…

— А пацан дело говорит! — крикнул староста, умудрившийся расслышать слова второкурсника даже сквозь царивший гвалт. — Первые-третьи курсы в центр, остальные их прикрывают! Движемся в сторону выхода!

Но всё закончилось гораздо раньше. Поттер упал с метлы, а бладжер взорвался, осыпавшись сверкающими осколками.

— О, вот и кавалерия! — хаффлпаффцы прекратили эвакуацию и теперь смотрели, как к раненому Герою подбегают преподаватели. — О нет! — Найджел опустился на корточки и попытался спрятаться за ограждениями. Салли-Энн секундой позже нырнула туда же. — Эта отрыжка литературы достала палочку!

На поле сверкнула вспышка, но Щитовые Чары, предусмотрительно не опущенные хаффлпаффцами, даже не дрогнули, и все потянулись посмотреть, что натворил преподаватель, которого Барсучонок поминал таким витиеватым, абсолютно цензурным, но всё же матом.

— Нда-а-а, — протянул Найджел, рассматривая, как рука Национального достояния гнется абсолютно противоестественным образом. — Это хорошо ещё, что он не из головы кости удалил. Есть чему радоваться…

Пару особо впечатлительных хаффлпаффцев затошнило.

— Помона, что это с твоими подопечными? — женщина встрепенулась и подняла взгляд от тарелки, выцепив канареечно-чёрные галстуки собственных студентов. И недоуменно подняла брови, покосившись на Флитвика. Тот пожал плечами. — Обычно все уходят вразнобой, но твои очень организованные. Вон — пятикурсники идут с первокурсниками. А шестые с вторыми и третьими только покинули зал… К чему бы это?

— Мера предосторожности, — пожав плечами, женщина вновь принялась за обед, не замечая взглядов, которыми её наградили коллеги.

— Но зачем, Помона?

— Филиус, это не я. Почти. Я дала идею. А после меня просто поставили в известность. Полезное начинание, между прочим.

Деканы орлов и львов мрачно переглянулись. Их факультетам это не грозило. А ведь действительно полезно, особенно в свете последних событий.

Комментарий к Комментарии, por favor!

====== Часть 7 ======

— Найджел, нафига?

— Перкс, как ты выражаешься? Фу, что за маггловские ругательства?

— Не переводи тему! Ты идёшь на занятия в Дуэльный Клуб! И, по-моему, подозреваешь худшее.

— Надейся на лучшее, а готовься…

— Подходите, подходите ближе! — посреди помоста стоял Локонс, собственной сиятельной персоной.

— … к худшему.

— Найджел, мне плохо… — покачнувшуюся девочку мальчик поймал под локоть и, прислонив к стенке, влил ей в рот противоядие. — Спасибо. А откуда у тебя…

— Профессор Снейп дал. Добрый он всё-таки. Кстати, вот и он!

Действительно, на том краю помоста стоял Северус Снейп, с брезгливой миной взирая на рассыпающегося в воздушных поцелуях Локхорта.

— Найджел, со мной уже всё в порядке.

— Надо же, как долго держался. Ну всё. Он меня достал.

И с этими словами мирный хаффлпаффец Тафнел, оставив свою подругу возле стенки, полез в первые ряды.

— О Мерлин! Что буде-е-ет… — не сомневаясь в решимости однокурсника покалечить перешедшего границы преподавателя, Салии-Энн тихо сползла по стеночке. — А я так и не разучила Щитовые как следует…

Снейп морщился, наблюдая, как распинается этот попугай, и с неудовольствием ощущая духи с ароматом розового масла, в котором будущий противник будто купался.

— Что же, давайте, пара добровольцев! Поттер, Уизли, давайте вы…

— Палочка мистера Уизли может нанести вред, даже когда её владелец колдует простейшие бытовые чары. Пусть будет лучше…

— Профессор, разрешите мне!

На помост вылез хаффлпаффец, и Снейп вдруг понял, что столкновение Драко с Поттером было бы не самым плохим исходом. А ещё, что один настырный второкурсник, похоже, заметил, что Локонс снова использует любимые духи. И не собирается этого прощать.

— Прошу, мистер Тафнел, — процедил зельевар, И, отойдя за спину мальчику, пригнулся к его уху: — Но помните, убивать его нельзя.

— Конечно, профессор. Есть множество способов отравить жизнь человеку, при этом оставив того в живых.

«Мордред! Может, Помона была не так уж и не права?...»

Такой ненависти Найджел не чувствовал уже давно.

Жизнь в приюте научила его пофигизму, воистину буддийскому спокойствию и терпению. Обучила быть собой, держаться за «своих», искать выгоду или пути попроще в пределах возможного.

Но была истина, которую обитатели приюта усваивали в первую очередь.

«Переступившего черту надо ставить на место жёстко». И никаких полутонов.

Мальчики сошлись в центре, сверля друг друга взглядами.

— Палочки на изготовку!

— Поттер, — Найджел всё же решил предупредить невиновного, — держись ближе к земле. Я буду бить выше.

— Эээ…

Отсалютовав палочкой, Найджел прошёл до своего «огневого рубежа» и поднял палочку как шпагу.

— На счёт «три» произнесите заклятие, чтобы обезоружить оппонента. Раз… два… ТРИ!

— Найджел, это было немного… ммм… ну…

— Мистер Тафнел, это недопустимо! Как вы могли так поступить с профессором Локхартом?! Минус пятьдесят очков с Хаффлпаффа!

— Очень интересные заклинания, юноша! Если не ошибаюсь, они используются в зельеварении для приготовления ингредиентов? Прекрасное исполнение! Плюс десять баллов Хаффлпаффу!

— Филиус! Он практически… практически…

— Да-да, Минерва… Но всё же, какой креатив!

— Мистер Тафнел, я не знаю, чем вы думали, посылая такие заклинания в мистера Поттера, но всё же я не мог не отметить замечательного владения вами Щитовыми Чарами. Более того, вы прикрыли пару однокурсников от неудачно срикошетивших заклятий мистера Поттера. Поэтому плюс двадцать баллов Хаффлпаффу.

Деканы будто договорились и объявляли своё мнение о поступке Найджела в кабинете директора по очереди. Причём женская половина порицала (МакГонагалл больше и Спраут меньше), а мужская поддерживала (ситуация противоположная: Флитвик больше, Снейп меньше).

Всё то время, пока деканы читали ему лекцию, он старательно пытался сделать лицо пай-мальчика, в которое почему-то никто не верил. Вот ни капельки!

— Тише-тише, — успокаивающе сказал директор, за всё время не проронивший ни слова, — ничего плохого не случилось, и профессор Локхарт цел… практически.

— Альбус! Мальчишка раздел и побрил его!

— Пусть скажет спасибо, что не снял кожу.

В наступившей тишине бормотание мальчика услышали абсолютно все. Звякнула ложечка, которую выронил директор, а женщины, картинно закатив глаза, осели в креслах.

— К-к-кожу?

— Ну да, — второкурсник пожал плечами. — Заклинания для разделки ингредиентов очень удобные, даже жаль, что в сложных зельях их нельзя использовать. Посторонние следы магии недопустимы.

— Ми-ми-ми…

— Вы мне льстите, профессор МакГонагалл, — редко злившийся мальчик почувствовал, что начинает закипать и приближается к точке невозврата. — Я, конечно, мил, но не тяну на «ми-ми-ми!»

— Мистер Тафнел! Что за ужас вы говорите?! Отработка на месяц с мистером Филчем!

— Что ужасного в том, что вы показали свою человечность и вам не чужды сантименты? Не понимаю. И кстати, мистера Локхарта накажут?

— За что?! — впервые за очень долгое время Минерва МакГоногалл кричала в полном смысле этого слова. Настолько её вывел из себя этот неправильный хаффлпаффец. — Он пострадавший!

— За то, что распылял любовное зелье массово в помещении, полном несовершеннолетних детей. И пусть там были старшекурсницы, но связь учителя и студентки — это как-то…

Прежде чем преподаватели успели прийти в себя, вперёд шагнул Северус Снейп, даже не скрывая своего довольства:

— Подтверждаю, Гилдерой Локхарт добавляет в свои духи любовное зелье.

Последующий эмоциональный взрыв преподавателей позволил Найджелу беспрепятственно занять свободное кресло и молча наблюдать за творившимся бедламом.

«Главное, озаботить ответственное лицо так, чтобы от навязанной ответственности было не отвертеться и не сослаться». — На колени к мальчику, разбуженный переполохом, перелетел феникс, и забравшийся в кресло с ногами Найджел осторожно поглаживал птицу. — « И можно будет насладиться работающими шестеренками других людей».

В учительской было тихо. Деканы четырёх факультетов полулежали в креслах, грея в руках бокалы с янтарного цвета жидкостью. Отдыхали.

После получасового ора (ни у кого не повернулся бы язык назвать творившийся ужас интеллигентным разговором), деканы в сопровождении директора устроили тотальный обыск в комнатах преподавателя ЗОТИ. Результатом стали почти два десятка флаконов с духами, при осмотре которых было установлено наличие в них любовного зелья.

Следующей остановкой было Больничное крыло, в котором разъяренных деканов смогли остановить только слова Поппи Помфри о недопустимости убийства раненого человека. Комментарий Снейпа о фатальном ранении в голову в раннем детстве никто оспаривать не стал.

После все ученики были проверены на предмет отравления любовным зельем. Как ни странно, остатки зелий были обнаружены только у студенток Гриффиндора и Когтеврана. Хаффлпафф и Слизерин были чисты.

После такого длинного и суетного дня ноги гудели у всех. Поэтому вытащенную бутылку с огневиски все встретили безмолвной благодарностью.

— Северус, скажи честно, ты же знал?

— С первого дня, Минерва. И не только я, ещё и Помона.

Слова цедились медленно и неохотно. В камине горел огонь, даря тепло и уют. Спиртное согревало изнутри.

— Почему не сказал нам?

— И что бы вы сделали? Пожаловались бы директору? Так это же «такой пустяк, не стоит беспокоиться!», — передразнил директора Снейп. — Я последние месяцы только и делал, что освежающее периодически на этого идиота кидал. А сегодня не успел, вот и результат…Плюс раньше всех это заметил именно студент Помоны, который в данную минуту трёт кубки в Зале Наград.

— Ох уж этот Тафнел! — декан Гриффиндора откинулась на спинку и закрыла глаза. — Как он мог попасть на Хаффлпафф? Это же… это же… Помона, скажи хоть ты!

— Чистейший хаффлпаффец, — возразила Спраут, — настолько, что он будет храбр, хитёр и мудр. Всё, чтобы защитить нору и друзей. И поверьте моему опыту, он будет использовать ВСЁ, что есть в его руках, и не чувствовать при этом угрызений совести.

— Ужас! Нужно будет следить за ним тщательнее!

— Он нас предупредит. И причём честно. А потом сделает. Да так, что потом и хоронить нечего будет.

Оставшееся время учителя провели в молчании, только изредка прикладываясь к бокалам.

Ввалившись в гостиную, Найджел был не готов, что его встретят так радостно. Однокурсники окружили его, все как один что-то тараторя.