Барсук (СИ)

Через полчаса трибуны выглядели опустевшими на треть. И никто их не покидал. Просто студенты стали сбиваться в компании по три-четыре человека, обсуждая что-то своё. В более выгодном положении находились факультеты Хаффлпаффа и Слизерина, так как именно их студенты умудрились подготовиться к долгому ожиданию. Студентам двух других факультетов пришлось идти на поклон к более предусмотрительным. Очень пригодились чары Размножения, так как они позволили обеспечить большое количество студентов пледами. Ну а чрезмерные запасы провизии быстро кончились, стоило их разделить на всех остальных.

За это время из лабиринта вывели Флер Делакур. На вопросы она отвечать отказывалась и о чем-то защебетала с директором Максим на повышенных тонах. Спустя ещё какое-то время принесли Виктора Крама. Тот явно был возмущен таким к себе отношением, но заметив решительное лицо Поппи Помфри, послушно лег обратно на носилки.

Но эти события прошли почти незамеченными для большинства, ведь терпение зрителей уже закончилось. Так что последнюю пару Чемпионов ожидали только директора и преподаватели.

— Как думаете, сколько ещё? — скучающий Найджел развалился на лавке и положил свою голову на колени Салли-Энн. Полумна, подумав, поступила точно так же, устроив свою головку на коленях Невилла, от чего тот сидел, краснея пуще помидора. — Может, они уже ранены и даже палочку поднять не способны?

— Найджел! — девочка слегка шлепнула подростка по губам. — Хватит пророчить всякие ужасы. Мы все нервничаем!

— А я больше всех… — буркнул хаффлпаффовец и улегся поудобнее. — Это от нервов.

— Ваааааа!

Многоголосый рёв разбудил Найджела, который действительно умудрился заснуть. Вскочив на скамье, он бестолково потряс головой.

— Что случилось?!

— Седрик и Поттер выиграли! Вон они! — Пританцовывая, Салли-Энн потянула подростка за руку. — Пойдём посмотрим!

— Идём, — покорно мотнул головой Найджел, холодея от дурного предчувствия. Даже мимолетного взгляда хватило, чтобы увидеть, что Поттер не выглядит счастливым завоеванной победой. А Седрик вообще не поднялся с земли. — Но что-то не так…

Студенты спускались с трибун, весело гомоня, но неожиданно веселые голоса начали смолкать, а толпа остановилась.

— Он вернулся… Вернулся! Волдеморт… вернулся! Седрик… Они убили его…

Студенты зашептались. Девочки стояли и молча смотрели, не замечая, как по щекам у них бегут слёзы. Салли-Энн всхлипнула и уткнулась в плечо Найджела.

А сам подросток смотрел на тело старосты и не мог поверить в это. Ведь он все предусмотрел. И даже подменил вещи, которые чемпион должен был надеть сегодня. Одежда была обработана по той же методике, что и «нагрудник», но на этот раз с двух сторон. Это был настоящий доспех…

— Это мой сы-ы-ын! Это мой мальчик!!! — над телом склонился грузный мужчина, в котором Найджел узнал Амоса Диггори. Он почти лежал на сыне и колотил землю руками, заливаясь слезами. — Сы-ы-ын!!!

— А почему он обнажён? — тихо спросила Салли-Энн, прижимаясь к Найджелу. — И ещё весь в каких-то знаках…

— Это руны… — сообразил подросток и начал судорожно вспоминать своё творение. — Но руны не могли. Или могли?

Мягко освободившись от объятий Салли-Энн, Найджел протолкнулся в первые ряды. Амос Диггори продолжал сидеть возле тела, похоже, даже не замечая странного вида сына. Рядом стоял Дамблдор, поддерживая того за плечо.

Шагнув вперед, Найджел поднял палочку.

— Мистер Тафнел, что вы делаете?! — замогильным голосом поинтересовалась МакГонагалл.

— Хочу… хочу попробовать…

— Идите в гостиную, мистер Тафнел, — сжимая губы, женщина шагнула в сторону директора.

Но подросток не отступил и, подойдя к телу, опустился на колени рядом с безутешным отцом своего старосты.

— Мистер Диггори… Это я, Найджел. Я хотел спросить… Если есть хоть одна тысячная процента, что Седрик жив, вы бы ей воспользовались?

Директора рядом уже не было. Толпа стояла кругом, достаточно далеко, и тихого голоса Найджела им было не слышно.

— Нет… Никакой надежды… — но в противовес словам в глубине глаз мужчины она появилась.

— Вам просто нужно навести на сына палочку и привести его в себя. Шанс действительно мизерный. Но он есть.

Найджел понимал, что сейчас он поступает бесчеловечно, давая убитому горем родителю даже не надежду, призрак надежды. И что в случае неудачи в лучшем случае Амос Диггори сойдёт с ума. Но предчувствие гнало его вперед.

Трясущимися руками Амос вытянул палочку и закрыл глаза.

— Энервейт! — мужчина с отчаянной надеждой смотрел на сына, но тот не пошевелился. — Как… же… так…

И тут Седрик, уже причисленный к мертвым, завыл, как раненый зверь. Царапая землю ногтями, он выл, словно от нестерпимой муки, срывая голос.

— Врача! Врача! Целителя! — закричали кругом свидетели. — Скорее, целителя!

— Лежи, Седрик, прошу, лежи! — уговаривал Найджел, прижимая к земле парня. — Умоляю, потерпи, сейчас тебе помогут!

Мадам Помфри появилась рядом, как из-под земли. Мгновенно оценив ситуацию, она обездвижила отца Диггори и приступила к осмотру пациента. Найджел был поставлен аккуратно вливать зелья мечущемуся Седрику, для чего подросток позвал на помощь Салли-Энн. В четыре руки им удалось это сделать. Сама целительница быстро и качественно обеззараживала множественные кровоточащие раны пациента. Но, видимо, они были не простыми, так как стоило их закрыть, как они снова начинали сочиться кровью.

— Нужно в Святой Мунго! — решила целительница. — Амос, помогите! Амос! Ваш сын жив, и ему нужна помощь!

Расколдованный мужчина очнулся и начал помогать, хоть и слегка бестолково. Седрика отнесли к границе школы, и там целительница сжала какую-то подвеску.

— Портус!

И Седрик, его отец и мадам Помфри исчезли в сиянии портала.

— Да уж, — выдохнул Найджел, начиная ощущать, насколько он опустошён. — Вот это финал…

— Как думаешь, — за рукав его коснулась Салли-Энн, — с Седриком всё будет хорошо?

— Наверно. Но то, что он остался жив — точно. Пошли в замок, будем ждать новостей.

— Мистер Тафнел, — подошедшая за обедом Спраут была необыкновенно серьезна, — идемте со мной.

— Что-то случилось? — всполошилась Салли-Энн.

— Это вас не касается, мисс Перкс.

Удивленная такой сухостью в обращении, девочка села на скамью. Подросток выбрался из-за скамьи и, оглянувшись, послал ей ободряющую улыбку.

Найджел думал, что его поведут в сторону директорского кабинета, дорогу до которого подросток помнил ещё с первого курса. Но, напротив, они шли в сторону Больничного Крыла. Не доходя до входа, Помона Спраут вдруг взъерошила мальчику волосы.

— Снова ты умудрился поставить всех на уши.

— Меня выгоняют?

— Нет, что ты! Ничего не бойся. Просто у некоторых людей появились к тебе вопросы.

— Хорошо, профессор.

Едва они вошли в обитель целительницы, как по ушам Найджела ударил неприятный голос, неожиданно противной тональности:

— Сами-Знаете-Кто не вернулся, Дамблдор! Это невозможно! Нет ни одного доказательства этого!

— Я видел, как он возродился! — в кровати пытался подняться Поттер, чему мешала рыжая женщина, удерживая его за плечо. — И к нему пришли Пожиратели Смерти! Они убили Седрика!

— Мистер Диггори жив, мистер Поттер, — заметил профессор Снейп, с брезгливостью поглядывая на большого чёрного пса. — Он сейчас в больнице Святого Мунго. Состояние тяжелое, но думаю, он поправится.

— Вот! — обрадовался невысокий полноватый обладатель противного дисканта. — Никто не пострадал!

— К нему применили Смертельное заклятие! Это сделал Питер Петтигрю!

— От этого заклятия нельзя защититься! Единственный случай, когда человек выжил при этом заклятии — это вы, мистер Поттер. Неужели забыли? — полный волшебник с котелком в руках уже откровенно ёрничал.

— Мистер Диггори приходил на несколько минут в сознание и смог дать показания, Корнелиус, — директор внезапно вдруг стал будто выше, и от него почувствовалось давление силы. — Он показал, что к нему применили заклятие Авада Кедавра. А после он потерял сознание.

— И как же он мог выжить? Может, у нас теперь двое Мальчиков-Которые-Выжили?

— Думаю, мистер Диггори выжил благодаря одежде, которую ему дал один знакомый мне молодой человек. Мистер Тафнел, подойдите.

Подросток вздрогнул, но, вздохнув, приблизился к директору.

— Найджел, скажи, ведь это ты дал мистеру Диггори ту одежду?

— Не совсем так, директор. Я подменил одежду Седрика. Ту, в которой он хотел пойти, на ту, что расшил я.

— Она ведь была обработана рунами? Какими рунами ты её расшил?

— Рунами защиты, перемежающимися с рунами жизни и отгоняющими смерть. Я сделал вертикальные и горизонтальные рунные цепочки и обшил изнаночную сторону.

— Корнелиус, мальчик создал полноценный артефакт, который задержал Смертельное заклятие. Прозрейте уже.

— Ну и что? — хмыкнул мужчина, водрузив на голову котелок. — Это ничего не доказывает. Какой-то сумасшедший кинул в мальчика Убивающее заклятие, и тот выжил. А вы уже кричите о возрождении Сами-Знаете-Кого! Маловато доказательств.

— Я это сам видел, министр!.. — вновь начал выкрикивать Поттер. — Я могу перечислить тех, кто пришёл на зов!..

Не слушая более пререканий, Найджел отошёл в уголок к декану. Спор министра с директором и Поттером так ничем и не окончился. Так и не придя к согласию, они расходились, недовольные друг другом.

— Ах да, — искривив губы в подобии улыбки, министр вытащил из-за пазухи солидно звякающий мешочек и положил на тумбочку возле поттеровской кровати. — Твой выигрыш. Тысяча галлеонов. Награждение должно было состояться завтра, но, учитывая обстоятельства…

— Секунду! — Найджел шагнул вперед, чувствуя, как декан за спиной сделал попытку схватить его за плечо. — А Седрику? Или вы его сами наградите?

— А мистер Диггори дисквалифицирован за неспортивное поведение. Благодаря вам. — Мужчина противно улыбнулся одними губами, явно желая подростку мучительной смерти.

— Вы готовы подтвердить при всех, министр, что мистер Диггори должен был погибнуть, чтобы считаться победителем? Вы не рады, что он выжил?

Найджел чувствовал, что его несет, но не мог остановиться. Этот коротышка, возмущенно визжащий о том, что всё, что ему рассказали — вранье, изрядно бесил. Чем-то он напоминал чиновников, приходящих к ним в детдом. Масленые улыбки, неискренние обещания «помогать и недопущать», а в итоге — пшик. А такое отношение к Седрику, едва разминувшемуся со смертью, приводило Барсука в состояние, близкое к бешенству.

— Я не намерен отвечать на подобные вопросы!

И, развернувшись на каблуках, министр вышел из Больничного крыла.

— Молчание — знак согласия, — хмыкнул Найджел ему вслед. Заметив взгляды остальных, он пожал плечами. — Я сделал что-то не так?

— Вы только что заполучили очень могущественного недруга, мистер Тафнел, — покачал головой Дамблдор.

Снейп был более лаконичен.

— Вы идиот, Тафнел.

— Мне можно, я подросток.

Присутствующие в помещении люди слабо заулыбались.

— И, тем не менее, будьте осторожны, — попросил директор. — Вы привлекли слишком много внимания.

— Обещаю.

— Идите.

В гостиной было практически безлюдно. Но стоило Найджелу зайти внутрь, как студенты, начали стекаться в комнату. И вскоре весь факультет сидел в гостиной, внимательно глядя на Тафнела.

— Ну что?

— Что «ну что»? — переспросил Найджел, напрягшись от такой реакции на свое возвращение.

— Зачем тебя вызывали?

— Всё нормально?

— Это по поводу Седрика?!

Студенты загалдели, пытаясь задать свой вопрос громче остальных. Подросток поднял руку, прося слово.

— По порядку. Седрик в Святом Мунго. Состояние тяжёлое, но, говорят, выкарабкается, — половина присутствующих шумно выдохнули. Четверть перекрестились. — Меня вызывали, чтобы подтвердить, что это моё изделие было на Седрике.

— Да ладно?!

— Я подменил его одежду, — повинился Найджел. — Сильно волновался, вот и…

— Правильно!

— А что за заклятие в него кинули?

— Почему он был без одежды?

— Тише, ребята. По порядку. Заклятие, что в него выпустили — Смертельное заклятие, Авада Кедавра.

— Врешь!!! — разом выдохнули присутствующие.

— Не вру. Директор расспросил Седрика, когда тот ненадолго приходил в сознание. Все точно.

— Ничего себе…

— А без одежды Седрик был скорее всего из-за рун на его одежде, хотя до сих пор не верится… Я, конечно, делал на совесть, но не ожидал, что она может сдержать такое. Хотя… Может, и способна…

— Так почему он без одежды был?

— При взаимодействии с таким заклятием руны, скорее всего, были уничтожены. Ну… Как Щитовые чары против простого заклятия щекотки. Скорее всего, это произошло по тому же принципу. Похоже, они буквально выгорели, но я не знаю точно. Я даже не подозревал, что эти руны будут способны на такое… Ну, или как вариант, Седрик теперь Парень-Который-Выжил!

Гостиная затряслась от смеха.

— А Седрик хоть победил в Турнире? — раздался чей-то вопрос. — Или вся слава Поттеру, как обычно?

— Нет. Седрика дисквалифицировали. Вроде как у него имелось нечестное преимущество. Простите меня, ребята… Я правда хотел как лучше…

Найджел опустил голову. В наступившей тишине к нему подошла девушка-староста и положила ему на плечо руку.

— Найджел, ты прости, конечно, но ты идиот.

— Мне это уже сегодня профессор Снейп говорил, — слабо улыбнулся подросток.

— В этот раз я с ним согласна — окружающие заулыбались — редко кто из хаффлпаффцев был согласен с высказываниями самого нелюбимого профессора в Хогвартсе. — Неужели ты думал, что мы променяли бы победу в соревновании на жизнь одного из наших? Ты серьезно так думал?

— Вы же так хотели победы… А из-за меня…

— Какой ты дурак. Вроде бы умный, вроде бы Барсук до мозга костей, но дурак. Хаффлпаффцы никогда не променяли бы друга на победу. Ни-ког-да.

— Спасибо, ребята, — Найджел все-таки поднял голову и встретился взглядом с однокурсниками и софакультетчиками. Они одобрительно ему улыбались, отгоняя страх. Страх остаться совсем одному. Страх подвести всех.

— Ты на Хаффлпаффе, Тафнел, — хохотнула староста. — Не забывай об этом.

Стук колёс навевал дрёму. Найджел бы не просыпался до самого вокзала Кингс-Кросс, но природа позвала. Оставив Салли-Энн в купе и попросив закрыть дверь, подросток отправился в конец вагона. Но, проходя мимо одного из купе, он услышал обрывок разговора:

-… Скитер — незарегистрированный анимаг! Она может превращаться в жука!

Заинтересовавшись, Найджел приник к двери и попытался заглянуть внутрь.

— Ты шутишь! — через щелку было видно, как Уизли приблизил банку к глазам, рассматривая сердито жужжащее внутри насекомое.

— Не шучу! — Грейнджер сияла, как начищенный галлеон. — Я поймала её в больничной палате. Посмотрите внимательно, вы узнаете отметины вокруг глаз, прямо как её кошмарные очки…

Найджел задумался. Он не следил за поступающей прессой, эту сторону жизни в их тандеме отслеживала Салли-Энн. И всякие непроверенные слухи она не озвучивала. Но даже так подросток знал, что за прошедший год журналистка неслабо порезвилась, раздувая вокруг в общем-то обычной магглорожденной необыкновенную шумиху. Но похоже, гриффиндорка в этот раз победила. И компромат заимела… Нематериальное золото…

— Я выпущу её, когда мы вернемся в Лондон. И велела ей держать свое перо при себе весь год. Посмотрим, сможет ли она отучиться от вредной привычки писать обо всех грязную ложь…

Дальше хаффлпаффец ждать не стал и, открыв дверь купе, шагнул внутрь.

— Грейнджер, есть разговор.

— Тафнел, что тебе? — Поттер нахмурился. — Что тебе нужно от Гермионы?

— Банка с жуком. Отдай её, Грейнджер.

— А чего это я… — продолжить девушке не дала палочка, уткнувшаяся ей в горло. Парни-гриффиндорцы вскочили с мест, доставая палочки. — Это против правил!

— И это говорит мне человек, незаконно лишивший свободы другого человека, — кивнул Найджел. — Хорошая у тебя логика, Грейнджер. Только очень односторонняя. А удержание человека в заключении незаконно и подсудно…

— Она писала о нас всякие гадости!

— Не аргумент. Это решалось обращением в суд, — пожал плечами подросток. — Вы могли спросить совета у преподавателей и декана. Они бы помогли. Вы бы ещё и компенсацию могли срубить.

— Тебя никто не спрашивал! — запальчиво выкрикнул Уизли. — Пока нас поливали грязью, ты…

— Остановил травлю Поттера на факультете Хаффлпафф, а косвенно ещё и на Когтевране, — закончил фразу Найджел, не отводя взгляда от девчонки. — Да, ребята. Я боец невидимого фронта.

— Что-то я не заметил этого, — нахмурился национальный герой. — Меня дразнили все кому не лень…

— Поверь, Поттер, всё могло быть гораздо хуже… Но это уже дело прошлого. А сейчас я хотел бы получить банку с жуком.

— Да пошёл ты! — и рыжий гриффиндорец взмахнул палочкой. — Фурункул…

Резко дернувшись в сторону, Найджел снес с ног долговязого гриффиндорца и чувствительно впечатал его в стену купе. Поттер просто и незатейливо получил кулаком по очкам. Дернувшегося Уизли парень ещё раз крепко приложил головой о стену.

Воспользовавшись тем, что хаффлпаффец был занят, Грейджер попыталась обездвижить его со спины. На что тот выругался, от толчка ударившись головой об лоб Уизли.

— Ты, видно, не поняла, но я зачаровывал и свою одежду. И прежде всего от таких вот умников, как ты… — второе заклятие подросток принял на щит. Руны очень хороши, но и его болевому порогу есть предел! — Отдай банку, и никто больше не пострадает…

Через пять минут Найджел вернулся в купе к Салли-Энн, бережно прижимая к себе стеклянную тару.

— Что случилось? — девочка имела все основания задать этот вопрос — воротник мантии у парня был оторван наполовину, костяшки были сбиты, а на голове наливалась синевой шишка. — Ты с кем-то подрался?

— Что-то вроде… Достань, пожалуйста, из сумки экстракт бадьяна. Мне нельзя появляться в детдоме в таком виде. Не поймут.

Салли-Энн тихо обрабатывала следы «геройств» друга, пока сам он занимался починкой вещей, бурча сквозь зубы.

— Найджел, а что это за банка? Ты за неё в драку полез? И зачем?

— Не сама банка важна, а то, что в ней… Извини, Энни, я пока не могу сказать. Можешь подождать снаружи, я переоденусь? И последи, чтобы никто не заходил.

— Я только надеюсь, что это не угробит тебя, — улыбнулась девочка и ещё раз осмотрела лицо пациента. — Я закончила. Переодевайся. У тебя есть пятнадцать минут.

— Ты — чудо, Энни!

Дождавшись, пока девочка выйдет в коридор, Найджел открыл банку и сделал приглашающий жест:

— Мисс Скитер, выходите.

Жук вылетел из тары и, сделав круг по купе, превратился в знакомую подростку женщину. Общий вид был не самый презентабельный — измятый плащ, растрепанная причёска, но глаза горели знакомым опасным блеском.

— Мистер Тафнел… Признаю, ваше рыцарское поведение меня очень удивило… Благодарю.

— Желательно, чтобы это благо было в чём-то весомом, — уточнил Найджел.

— Хвалебная статья вашим изделиям подойдет?

— Ой, нет! Мне только общегосударственной рекламы не хватает для полного счастья! Нет, просьба у меня будет более простая. Я хочу знать, что и где выстрелит, за пару дней до события.

— То есть? — журналистка озадаченно посмотрела на сидящего напротив подростка и, трансфигурировав расческу, стала приводить в порядок волосы. — Уточните, что вы имеете в виду.

— Мисс Скитер, вы популярный журналист, который берет очень «пикантные» интервью, — женщина слегка кивнула. — Я хотел бы, чтобы вы перед тем, как отправлять в печать статью, присылали мне краткую выжимку. Только факты и наблюдения, без ваших домыслов.

— А что будет, если я не соглашусь?

— Тогда Отдел Правопорядка будет извещён, что некая журналистка имеет незарегистрированную анимагическую форму, и ей будет очень весело…

— И чем же ты в таком случае отличаешься от этой гриффиндорской девчонки?

На этот выпад Найджел лишь усмехнулся.

— Могу заметить, что я не стал держать вас взаперти и сразу выпустил. И цену назвал сразу. И плюс я немного приструнил Грейнджер, и теперь у вас друг на друга есть компромат, который одинаково может вам испортить жизнь. Так что вы обрели подобие свободы.

— Есть условия, — на вопросительный взгляд Рита Скитер поморщилась. — Все, что я буду тебе присылать, ты будешь уничтожать после прочтения. И никому не рассказывать содержания.

— С последним пунктом не согласен. Я должен иметь возможность предупредить близких. Но не волнуйтесь, сенсации не перестанут таковыми быть.

— В таком случае — хорошо. Ну, я пойду…

— Не так быстро, мисс Скитер, — палочка уперлась в грудь женщины, напротив сердца. — Непреложный обет с оговоренными условиями.

— Ты хаффлпафец! Откуда такая недоверчивость?!

— Учился у лучших, — довольно улыбнулся наглец, демонстрируя полный набор зубов. — Профессор Снейп много чему меня обучил.

— Ах, этот Северус! Ну вот! Портит правильных барсучат!

— Северус?.. — Найджел повторил имя и заметил предательский румянец на щеках журналистки. — Во-о-от как… Поздравляю! Надеюсь, я смогу поприсутствовать на свадьбе?

— Не позовём! Кто будет скреплять договор?

Подросток постучал в дверь, и Салли-Энн вошла в купе, чтобы увидеть явно лишнего человека.

— И где ты её прятал? Здравствуйте.

— В чемодане, — хором откликнулись женщина и Найджел. — Она мне помогала переодеваться, — добавил подросток.

— Ясно. Но ты мог попросить меня.

Журналистка удивленно смотрела на совершенно серьезную парочку, а после разразилась хохотом.

— Да, в чувстве юмора вам не откажешь, мистер Тафнел, — заявила она, вытирая слезы. — Давайте уже заключим уговор, и я откланяюсь. И так задержалась…

После закрепления договора, прежде, чем женщина успела вновь превратиться в жука, Найджел попросил:

— Мисс Скитер, когда будете писать о событиях третьего этапа Турнира, пожалуйста, не пишите обо мне и моей во всем этом роли. Такая популярность мне вовсе не к чему. — Журналистка скривилась, но кивнула. — И прошу, воздержитесь, когда будете писать о Седрике Диггори. Он и так пострадал ни за что.

— Не учи учёного! — фыркнула та, тряхнув кудрями, которые она успела себе сделать за это время. — Журналисты только выглядят невоспитанными хамами. Мы знаем, в каких случаях лучше проявить деликатность.

— Надеюсь на ваше благоразумие.

И небольшой жук вылетел через открытую форточку.

— А теперь объясняй, — вздохнула Салли-Энн. — У нас есть десять минут до прихода поезда на вокзал, так что успеешь. А переодеться ты можешь и при мне. Вперёд, если не хочешь делать это на перроне.

— В общем, такое дело…

— Ну что, на выход? — Салли-Энн потянула чемодан к выходу. Несмотря на сделанную ещё в прошлом году сумочку с расширением, она продолжала возить вещи в нем, изрядно удивляя парня. Но та объясняла нелепостью носить все свои вещи в сумочке. Ведь сумочка должна выполнять свою прямую роль. Какую именно роль, он не знал, а спрашивать побоялся.

— Погоди, — Найджел кивнул на столпотворение в тамбуре. — Может, подождем?

— Тогда давай хоть в коридор выйдем?

Пара стояла в коридоре у окна, наблюдая, как их однокурсники, вываливаясь из вагонов, бегут к родителям, встречающим свои чада на перроне. Некоторые женщины начинали плакать, а мужчины сдержанно приветствовали сыновей, ограничиваясь кивками или крепкими рукопожатиями. Хотя младшекурсники уже висели на родителях, взахлеб рассказывая последние новости.

— Найджел, слышишь? — позвала задумавшегося парня Салли-Энн, прислушавшись. — Будто кто-то стонет.

— Точно. — Палочки, так и не убранные в чемоданы, мгновенно оказалась в руках ребят. — Я первый, ты прикрываешь.

— Поняла.

Подойдя к купе, в котором слышались подозрительные звуки, Найджел неожиданно узнал его.

«Я не сильно врезал, должны были уже прийти в себя… Или их кто-то после меня навестил?»

Дернув дверь, Найджел шагнул внутрь и… никого не обнаружил.

— Это шутка такая, что ли?

Сверху послышался шорох.

— Найджел, тут… Фу!

— Что там… Фу!

На багажной полке лежало что-то вроде слизняка, засунутого в школьную форму. Осторожно приблизившись, парень слегка ткнул палочкой в существо. На что оно возмущенно замычало.

— Ты меня понимаешь? — утвердительное мычание. — Ты студент Хогвартса? — «Слизняк» дернулся всей тушей. — Энни, помоги, я не смогу в одиночку такого удержать.

В две палочки они спустили пострадавшего с полки, чтобы обнаружить ещё двоих. И если первого узнать было вообще нельзя, то остальными оказались Драко Малфой и Винсент Крэб со следами нескольких проклятий на лицах.

— Это же кто вас так? Хотя не важно…

Неожиданно Салли-Энн потянула Найджела в коридор.

— Найджел, давай уйдём?

— В смысле?

— Ты что, не помнишь, что они пытались сделать?

— Энни, — положив трясущейся девочке руку на плечо, парень посмотрел ей в глаза, — я уже сделал всё, чтобы обезопасить нас. Они больше не причинят нам зла. Это раз. А во-вторых, помогая, я вгоняю их в долг перед собой. Небольшой, но это долг. Хотят они или нет. И к тому же сомневаюсь, что с ними дрались честно. Поэтому я им помогу. Жди меня на перроне с чемоданами.

— Хорошо, — кивнула девочка и быстро поцеловала парня в щеку. — Будь осторожен.

— Буду.

Влить троим пострадавшим противоядия (удачные эксперименты младшекурсников Найджел сохранял для себя и сейчас располагал целой аптечкой), хаффлпаффовец привёл в чувство троицу слизеринцев.

Малфой тер лицо, с которого понемногу исчезали следы щупальцев, и с подозрением косился на Тафнела, раздающего его приятелям лекарства. Крэбб и Гойл принимали флаконы молча, но благодарили лёгкими, едва заметными кивками.

— Ну, пришли в себя? Хорошо. Надеюсь, дальше справитесь, а я побегу. Удачи!

Превозмогая слабость, Малфой всё же поднялся с пола и вышел в коридор.

— Тафнел… Зачем?.. — вообще он должен был сказать, что ничем не обязан. Нет, серьезно, быть в должниках какого-то грязнокровки? Но следы на руке были слишком свежи. А потому он сказал, о чём подумал. — Зачем ты нам помог? Мы… Ты же…

— Малфой, — белобрысый барсук тяжело вздохнул, — я не знаю, чем вы там живете на Слизерине, но у нас так. За то, что вы сделали раньше, вы уже получили. Так что не обессудь.

— Я ничего тебе не должен.

— Ага. Это был подарок, — махнул рукой подросток и ушел в сторону тамбура.

Посмотрев вслед хаффлпаффцу, Малфой вернулся в купе, чтобы проверить своих приятелей.

— Итак, коллеги, давайте начнём педсовет. Господа деканы, вы подготовили кандидатуры на должность старост?..

Комментарий к Вот и закончилась неделя. Вот и глава)))

Был небольшой авторский произвол, но увы, иногда без него никак...

====== Часть 18 ======

Комментарий к Знаю, знаю, опоздал с главой! Но дела реальности и неврология сильно меня отвлекали. Так что моё извинение в двух главах. По сути одна, конечно, но слишком большая

Надеюсь не очень ужасно получилось...

— Итак, коллеги, давайте начнём педсовет. Господа деканы, вы подготовили кандидатуры на должность старост?

Этими словами директор Дамблдор открыл совещание. И хотя сейчас он пытался поспеть везде и всюду, школа для него стояла на первом месте. Нельзя было всё оставить на самотек.

— Я начну, если никто не против, — отозвался Флитвик. — Кандидаты на должность старост на Когтевране — Падма Патил и Энтони Голдстейн. Успеваемость у обоих высокая, ответственны, деятельны. По мне, идеальные кандидаты.

Директор кивнул и посмотрел на декана змеиного факультета.

— Пэнси Паркинсон и Драко Малфой. Успеваемость и ответственность, разумеется, на высоком уровне.

— Со своей стороны я рекомендую Гермиону Грейнджер и Рональда Уизли, — сказала профессор МакГонагалл.

— Помилуйте, коллега, — картинно ужаснулся Снейп, — за что вы так не любите собственный факультет? Уизли — староста? И мисс Грейнджер не лучше… По мне, даже мистер Финниган был бы уместнее.

— Билл Уизли был отличным старостой факультета и Школы! — запальчиво воскликнула женщина.

— Билл Уизли обладал харизмой и пользовался уважением факультета, — заметил Снейп, кривя в усмешке губы. — А Рональд Уизли, увы, не обладает этими качествами.

— Драко Малфой, на мой взгляд, тоже не лучший вариант! Достаточно послушать его высказывания…

— Мистер Уизли тоже много чего говорит. Но мистер Малфой хотя бы не мелет всякую чушь…

— Коллеги, прошу вас! — прервал диспут преподавателей Дамблдор. — Я понял вас. Что же, пусть будет так. Я утверждаю и мистера Уизли, и мистера Малфоя. И последняя, Помона.

— Моё решение — Салли-Энн Перкс и Найджел Тафнел.

— Нет! — хором гаркнули деканы остальных факультетов.

— Может, стоит подумать, Помона? — осторожно предложил Флитвик.

— Ты хоть представляешь, во что может превратиться факультет?! — шептала МакГонагалл, глядя на декана барсуков как на умалишенную. — Он же построит всех студентов по трое в ряд! И это будет ад!

— Этот барсук исправно ставил на уши всю школу не меньше чем три раза в год! И я это только о тех случаях, о которых знаю. А сколько их было Мерлин ведает! — горячился Снейп. Внезапно он замолчал и, выдохнув, добавил, чуточку высокомерно: — К тому же он ведет дополнительные занятия для ваших первокурсников. А будучи старостой, боюсь, у него будет не так много времени…

— Ты считаешь, что эти занятия нужны? — на вопрос Спраут Снейп поморщился, но нехотя кивнул.

— Результаты говорят сами за себя. К тому же это не так накладно по расходникам…

— Я рада, что ты так считаешь, Северус! И именно поэтому я нашла замену Найджелу. Томас Мур, третьекурсник. Его оценки по зельеварению высоки, и он уже ассистировал Найджелу. Ты же не против?

Лицо мужчины исказила судорога. Отказаться от факультатива, только признав его нужность, он не мог. А отстаивание присутствия на занятиях Тафнела могло вызвать волну чудовищных слухов. Профессора Астрономии и Маггловедения уже подались вперед, тщательно ловя каждое слово.

— Нет, не против.

Директор не вмешивался в беседу деканов, но отметил про себя, что против общей проблемы Снейп и МакГонагалл выступают единым фронтом, что несколько приободрило старого идеалиста. Наконец он решил вмешаться, отчасти понимая, что упрямого профессора Травологии не переубедить:

— Достаточно. Помона, это твоё окончательное решение?

Толстушка кивнула.

— Что же, да будет так.

— Ох, чувствую, этот год будет очень веселым, — прошептала под нос Трелони, не представляя, насколько её предсказание достоверно.

— Найджел! — как и в предыдущие годы до этого, Салли-Энн заметила Найджела раньше, чем он её. — Рада тебя видеть!

— Привет. Мистер Перкс, — парень протянул руку мужчине, который не раздумывая её пожал. — Миссис Перкс, — на уважительный поклон женщина, стоящая чуть позади супруга, едва заметно дернула головой. — Добрый день. Не волнуйтесь, я присмотрю за Энни.

— Сделай одолжение, Найджел, — попросил мужчина и махнул в сторону вагонов. — Поспешите, а то все места займут.

— Хорошо, — девушка ещё раз обняла отца с матерью и, ухватив Найджела за руку, потянула того к вагонам.

— Энтони, — женщина повела плечами, с лёгкой брезгливостью глядя вслед парню её дочери, — ты уверен, что этот… Гекльберри Финн — лучшая партия для нашей дочери? Посмотри на него! Он сирота, ни гроша в кармане, живет на государственное пособие… Ни пенса за спиной, а гонору…

— Ты не права, — прервал супругу мужчина, не отрывая взгляда от пары пятикурсников, карабкающихся в вагон. — Ты ведь сама сказала — сирота. А эти люди проходят особую школу жизни. И если и остаются людьми, то такими, которых и расстрелом не напугаешь. Такие не предают. А насчёт ни гроша… Я узнал кое-что у знакомых. Он талантлив, и весьма. Учится он, конечно, по общедоступным книгам, но то, с какой смелостью он проверяет свои догадки… Даже без звания Мастера он не умрёт с голода. И нашей дочери не даст. Вспомни хоть пояс, что он принёс мне в подарок! Я показал его одному артефактору в Лютном… И не возмущайся, что я туда ходил! Так вот, я едва смог вырвать эту вещь из цепких лапок Мастера. А потом еле убедил, что не собираюсь её продавать. А цена быстро выросла до тысячи галлеонов! Ты бы видела, как блестели глаза того старика…

— Всё равно я беспокоюсь…

— Всё у дочки будет хорошо. Поверь.

— Представляешь Найджел, я — староста! С ума можно сойти!

— Это не только почёт. Пошли. Наша обязанность смотреть за порядком и дисциплиной, в том числе в поезде.

— Идём.

Пара хаффлпаффских старост начала обходить поезд, едва тот тронулся с места. Так как они заняли места в середине, было решено идти в хвост, а затем к голове состава, так как первокурсники имели больше шансов попасть в беду.

Но их тревоги оказались напрасны. Едва они зашли в последний вагон, традиционно закрепленный за новичками, как увидели представителей самого многочисленного курса факультета Хаффлпафф. А командовал всеми старый знакомый Найджела, Том. И командовал вполне уверенно.

— Что происходит? — спросила Салли-Энн, но шёпотом, глядя на происходящее с открытым ртом. — Том, что вы тут вообще забыли?..

— Вы же нас подбодрили, на первом курсе. Вот и мы… — третьекурсник смущенно потер затылок. — Случайно сюда заглянули, а пара новеньких слёзы размазывают. Ну мы их и приободрили… А потом… Как-то само. И вообще, не мешайте! — отмахнулся третьекурсник и ушёл вглубь вагона.

— Найджел, это твой адепт, что ли?!

— Нет, — открестился парень, — и я не просил, не намекал и не подбивал на это! Так что я тут ни при чём! Он сам. И готовься, кстати. Ведь все, кого Том убедит поступать на Хаффлпафф, поступят под наш надзор.

— О, Мерлин! За что?!

— Староста — собачья работа. Пошли!

Обратный путь прошёл спокойно, хотя с какой стороны посмотреть. Ребятам пришлось разнять драку третьекурсников между факультетами Гриффиндора и Слизерина, отклеить от стены второкурсника-когтевранца и уничтожить стаю бумажных дракончиков, и это только в последних двух вагонах.

Так что до места, где должны были располагаться старосты, они пришли в скверном настроении.

— Найджел, неужели Седрик этим всем занимался? — спросила девушка, дуя на слегка обожженные пальцы — одному «умнику»-гриффиндорцу показалось забавным запалить шутиху и подбросить в купе к слизеринцам. По счастью, Салли-Энн увидела это краем глаза и успела среагировать. Щитовые чары защитили сидящих в купе, но не тех, кто был в коридоре, к коим относилась и Перкс. — Это же неуправляемый детский сад…

— Я знаю, почему… — они остановились перед дверью в купе, из-за которой доносились громкие выкрики и ругань. — Старосты — те же дети, — открыв дверь, Найджел заглянул внутрь. — Господа… А вы не охренели?!

Старосты трёх факультетов сидели по разные стороны, наставив палочки друг на друга. Точнее, нет. Гриффиндорцы сидели напротив слизеринцев, а когтевранцы жались к дверям, опасливо переводя взгляды поочередно на представителей двух фракций.

— Что тут происходит?

— А, Тафнел, пришёл этой змеюке помочь?! — тут же среагировал Уизли, скосив глаза в сторону выхода. — Конечно, всякая тварь ищет другую…

— Это ты о себе, наверно, Уизел? Ты то её уже нашёл… — Малфой, сидящий напротив, мерзко усмехнулся. — Бедняжка… Совсем отчаялся…

— Да я тебя, Малфой…

Пока представители двух противоборствующих факультетов препирались, Найджел вытянул обоих старост Когтеврана в коридор и закрыл дверь.

— Энтони, Падма. Правильно? — представители бронзово-синего факультета кивнули. — Пожалуйста, последите за порядком в поезде, там чёрт-те что. К первокурсникам можете не идти, там наши, в обиду их не дадут. Особое внимание со второго по четвёртые курсы. Мы пока к вам шли, уже пару драк встретили. Мы будем в начале поезде. Вторая половина ваша.

— А они? — индианка кивнула на закрытое купе.

— Когда двое выясняют отношения — третий не лезь! — отрезал Найджел. — А то от искр, разлетающихся вокруг этой парочки, воспламениться можно!

— Ты считаешь, что они?.. — Падма сделала какое-то странное движение руками, подозрительно краснея.

Причину смущения парень не понял, но тем не менее кивнул.

— Они постоянно друг друга задирают! Дайте людям остаться наедине. А то чуть подойдут друг к другу — их растаскивают.

— Понятно. Ну, мы пошли, — тонко пискнула продолжающая краснеть Патил и потянула Гольдштейна за руку. — Будем нужны — зовите.

Когда коллеги-старосты покинули вагон, Салли-Энн повернулась к Найджелу.

— Ты же имел в виду то, о чём я подумала?

— А о чём ты подумала?

— Ну… Уизли и Малфой… Они…

Найджел вспомнил весь разговор с самого начала и протяжно застонал, закрывая лицо руками.

— Ё-моё!.. Это же я, получается, сказал, что они…

— Именно! — подтвердила Перкс, явно потешаясь над обескураженным видом друга. — И ты запустил этот слух через самый сильный ретранслятор в Хогвартсе! Представляешь, какой будет взрыв? И да, я знаю, что такое ретранслятор.

— Да я и не сомневался. Я ужасаюсь, какие проблемы я умудрился создать буквально из ничего…

— А по-моему, это забавно! Хватит предаваться унынию! Пошли, порядок сам собой не появится.

***

Праздничный ужин прошёл как обычно, если не считать выступления некой дамочки в розовом. Выслушав её приторную речь, Найджел решил попросить разъяснений у декана и налёг на куриные крылышки.

Вскоре ужин закончился. Парень кивнул Салли-Энн и поднялся из-за стола.

— Первокурсники! Все поели? Хорошо. Встаем. Строимся, Хаффлпафф!

Новички, коих было не очень много, выбирались из-за скамей и собирались вокруг Найджела.

— Встаем по двое. Из строя не выбегаем.

Видимо, парень выглядел внушительно, так что дети быстро построились, и Найджел повёл их в гостиную. Замыкала строй Салли-Энн, взяв за руку последнюю девочку, оставшуюся без пары.

Они уже подходили к месту назначения, когда увидели плавающие прямо в воздухе кастрюли.

— Пивз.

— Хе-хе-хе-хе! Первокурсники идут… Может, вымыть вас? Чтобы узнали, как здесь принято!

— Пивз, я попрошу Толстого Монаха читать тебе проповеди. Скажу, что ты стесняешься признаться, но раскаиваешься и хочешь, чтобы тебе отпустили грехи. Уверен, что выдержишь?

— Ладно-ладно! — в воздухе моментально появился карлик со злым лицом, одетый в шутовской колпак. — Чего ты мне повеселиться не даешь, Тафнел? Я же чуть-чуть хотел… Ну можно?

— Нет.

— Тогда я сам! — и, нырнув за поворот, полтергейст вернулся с тяжелой булавой в руках. — Ну, что ты теперь сделаешь, Тафнел?!

— Уравняю шансы, — и, сделав взмах палочкой, Найджел указал на висящий напротив меч. — Акцио!

С диким грохотом меч сорвало с креплений и потянуло к парню. И, пролетев сквозь висящего на пути полтергейста, меч приземлился в руке старосты.

— Ууууууй!

Схватившись за живот, полтергейст завыл, но уже не пытаясь напугать, а мучаясь от боли.

— Что ты сделал?!

— Всякая нечисть боится доброго железа, — ответил парень, на пробу взмахивая клинком. Пивз следил за острием как завороженный. — Уже убедился? А теперь убирайся, пока я тебя не распылил!

— Погоди… — морщась, полтергейст отлетел к стене, грозя кулаком. — Я тебе ещё…

Не закончив фразу, он просочился сквозь стену, в которую спустя мгновение стукнулось острие меча.

Убедившись, что проказливый призрак убрался, Найджел вернул оружие в ножны и повесил его на стену. Обернувшись, он увидел горящие восхищением глаза и еле удержался, чтобы не попятиться.

— Ой-ей…

Помона Спраут прошла сквозь вход в гостиной, кипя от возмущения. Эта министерская выскочка!.. Выдохнув, она постаралась успокоиться. При знакомстве с первокурсниками нужно суметь расположить их к себе. Конечно, в Найджеле она была уверена, но и самой нужно быть в курсе.

-… вот так, ребята. В коридорах будьте внимательны, ходите группами хотя бы по два человека, но лучше больше. Не стесняйтесь попросить помощи, если чего-то не знаете или у вас какая-то проблема. Любую проблему лучше решать в зародыше. Если что, есть я и вторая староста, Салли-Энн Перкс. Будьте уверены, что-нибудь мы придумаем. А если проблему нельзя решить на нашем уровне, то можно обратиться к нашему декану, профессору Спраут. А она за факультет любого по самую макушку в землю зароет!

На этой обнадеживающей ноте женщина зашла в комнату.

— Спасибо, Найджел. Первокурсники, видимо, ваш староста уже говорил обо мне, но позвольте представиться лично. Профессор Помона Спраут, я ваш декан и профессор Травологии. Правила нашего факультета старосты уже должны были объяснить, но повторюсь.

Наш факультет всегда, повторяю, ВСЕГДА, был в стороне от межфакультетских конфликтов. Мы не лезем в драку первыми. Но обиды не копим. И если к нам относятся плохо, мы всё возмещаем сторицей. Но самое главное, в первую очередь мы заботимся о близких, — первокурсники, сидящие на ковре, начали переглядываться. — Сейчас вашими близкими в школе являются ваши сокурсники. И я надеюсь, вы понимаете, что это не просто слова. Это главное.

Ах да, на нашем факультете есть добрая традиция в виде дополнительных занятий по зельеварению для первокурсников, чтобы вы не пугались на первом занятии. Курирует этот факультатив профессор Снейп, ответственный за него Томас Мур, третьекурсник. Если будут вопросы, он вас просветит. А теперь марш по спальням, вам надо хорошо выспаться!

— Ребята, погодите, — вперед снова вышел Найджел. — Чтобы облегчить мне работу, вы могли бы кое-что принять от меня? Это «маячок», — парень вытащил из сумки напульсник. — Я дам их каждому из вас. Если вдруг вы попадете в беду, он передаст мне сигнал. И я смогу вам помочь. Так я буду знать, что вы целы и невредимы.

— Он будет отслеживать наши перемещения? — с подозрением спросил первокурсник-магглорожденный.

— Нет. Найти я вас смогу только после того, как вы попадете в беду. Но постарайтесь не рисковать понапрасну.

Получив презенты, первокурсники пошли по кроватям, переговариваясь на ходу и сонно зевая. Остальные остались сидеть на местах, дожидаясь, когда новички уйдут. Наконец в гостиной наступила полная тишина, и профессор Спраут прочистила горло и обратилась к стоящему рядом старосте.

— Найджел, ты хотел что-то узнать?

— Да, декан. Речь этой розовой болонки была очень запутанной. Что требуется от нас в свете грядущих событий?

— Не высовываться. Да, ребята, — женщина оглядела сидящих перед ней студентов, — происходит что-то непонятное. Министерство мутит воду, а профессор Амбридж направлена именно для того, чтобы следить за нами.

— Ааа… Продолжение тех статей… — понимающе покивал Найджел. — Это всё объясняет.

— Мой отец говорил, что все заявления Дамблдора и Поттера вымысел! — Захария Смит фыркнул и, откинувшись в кресле, скрестил руки на груди. — И все эти разговоры о Сами-Знаете-Ком брехня…

— А Седрик в Святом Мунго тоже просто так лежит?

Хаффлпаффцы потупили глаза. Седрика Диггори, отличного товарища и хорошего старосту, после событий Турнира быстро доставили в больницу, но его раны заживали крайне неохотно. Поэтому он был вынужден взять академический отпуск.

— Да, ребята, — покивала Спраут, — ситуация неоднозначная, поэтому не стоит верить всему, что пишут и о чём говорят. И у меня к вам просьба. На занятиях нужно будет вести себя максимально корректно. Будут проводиться проверки всех преподавателей на профпригодность… Прошу, отнеситесь с пониманием.

— Конечно, декан, — студенты согласно закивали на эти слова. — Остальное решим по ходу дела. Главное, мы уяснили, не стоит с ней конфликтовать.

— Ребята, — хлопком в ладоши Найджел снова привлёк внимание. — Мы будем перемещаться так же, как первокурсники. Не менее трех человек в группе. По одному не ходить. Неважно, в уборную или библиотеку, нужно быть все время на виду…

— Но зачем? — Джастин Финт-Флетчли недоуменно нахмурился. — Нападать на нас вроде не собираются…

— Сейчас мы опасаемся не нападения. Нам нужно обеспечить себе алиби на случай, если нас обвинят в чем-то предосудительном. Самое тяжелое — доказать, что ты не верблюд. Поэтому…

Помона Спраут смотрела, как Тафнел делит сокурсников на группы и объясняет технику безопасности, и радовалась. Радовалась, что в это смутное время у неё будет плечо, на которое она сможет опереться. И будет человек, который её поддержит. И позаботится о факультете.

Прошло почти две недели с начала учебного года, когда Салли-Энн вдруг подсела к Найджелу, который занимался домашним заданием.

— Найджел, что делать? Эта Амбридж просто…

— Не знаю, Энни, — парень поморщился и, ещё раз сверившись с книгой, перечеркнул написанное. Ситуация бесила, а чувство беспомощности выводило из себя. Что их не собираются обучать ЗОТИ, стало понятно на первом же уроке. А книги можно было смело вернуть в книжный, в раздел детской литературы. Хорошо, что он их не покупал! — Это какой-то кошмар, но если преподаватели не решаются его разрешить, как можем мы?

— Но первачки беззащитны, Найджел, — девушка положила голову на плечо парню и приобняла того за талию. — То, что происходит сейчас… Это же маразм! Им запрещают изучать заклятия!

Парень снова поморщился и обнял девушку за плечи.

— Энни, мы попытались, как раньше, обучать перваков «Силами Самообороны». В результате этого первокурсника, который воспользовался Щитовыми чарами, эта жаба довела до истерики. Декан еле его отмазала. Мы не сможем объяснить, почему наши первачки поголовно вдруг узнали о защитных заклятиях.

— Но, Найджел, надо что-то делать, так продолжаться не может. Эти Уизли активизировались…

— А с рыжими уродами у меня будет отдельный разговор. Создадите нам алиби сегодня?

— Вам — это кому?

— Парням. Надо провести разъяснительные работы с парочкой экспериментаторов.

— Только умоляю, без серьезных травм.

— Не учи учёного!

— Уизли, — Найджел прижал руку к разбитой губе, — скажите, вы мазохисты? Вас бьют на протяжении почти четырёх лет, а вы не успокоитесь. Не трогайте Хаффлпафф. Приблизитесь ещё к кому-то из наших — пожалеете. Я понятно объяснил?

— Толпой легко нападать, — сквозь зубы сплюнул один из близнецов, приподнимаясь на локтях. — Вы как слизни…

— Ты холодное с пушистым не путай! — возразил староста, прописывая ботинком в живот гриффиндорца. Стоящие кругом хаффлпаффцы закивали. — Вы, здоровенные бугаи, подсовываете отраву первокурсникам, зная, что это отрава. Так что скажите спасибо, что всё ещё живы, после таких выкрутасов.

— Да мы же просто угощаем. Это что, преступление? — другой близнец приподнял голову с пола и попытался дурашливо улыбнуться. Но текущая из носа и разбитых губ кровь портила весь вид. — Мы что, виноваты, что они такие доверчивые?

Найджел отзеркалил улыбку, но глаза его оставались абсолютно холодными. Учитывая, что они находились в узком малопосещаемом коридоре, освещаемом редкими факелами, выглядело это жутковато.

— Не виноваты. Совершенно. Именно поэтому вы всё ещё живы. Но то, что вы испытываете свои изделия на первогодках — это уже наказуемо.

— Не докажете!

— А нам не надо. Мы не аврорат и не Визенгамот. Нам достаточно самого инцидента. И кстати, можете меня поблагодарить.

— За что это? — с подозрением спросил один из близнецов, следя, как хаффлпаффцы ходят туда-обратно, нося какие-то ведра. — И что это такое?

— Это, — Найджел стукнул по ведру, — ваше наказание. А спасибо вы должны сказать, что я успел откачать первачка с Когтеврана. Нашему первокурснику пришлось себя неслабо травмировать, чтобы мне поступил сигнал. Так что если бы не я, вы бы не здесь были, а уже в тюрьме куковали. Как перспектива?

— Не умер же он… — но тон у гриффиндорцев был уже неуверенный.

— Но мог. Так что вам бы не поздоровилось. Многократные нарушения правил, незаконные эксперименты на человеке без его на то согласия, убийство несовершеннолетнего… И заметьте, это только то, что знали все ученики и преподаватели в школе. А вот что бы раскопали профессионалы сыска, это вопрос. Так что да, благодарность была бы не лишней. Впрочем, мне всё равно. Эрни, всё готово?

— Абсолютно.

— Хорошо. Дорогие однояйцевые, я знаю, что старшекурсники о вас регулярно чесали кулаки, но, по-видимому, ваша память очень плохая, раз вы так быстро забываете эти уроки. Поэтому мы придумали кое-что другое. И да, вы употребите всё, что у вас было с собой. — Перед бледными лицами братьев посыпались конфеты их собственного изготовления. — В ваших интересах сказать, какими эффектами они обладают и в чём не совместимы. Не скажете — заставим вас сожрать всё — и поминай как звали!

— А в ведрах что?

— Смола и перья. Древний и эффективный способ наказать дурака. Кстати, прямиком из средневековья. Приступаем, ребята… Ах да, нажалуетесь — и сильно пожалеете, что не подохли.

Близнецы с ужасом смотрели, как над ними опрокидываются ведра. Это будет очень долгая ночь…

Близнецы их не сдали. Связь между пропажей смолы из теплиц и вывалянных в перьях и пуху гриффиндорцах, вывешенных посреди Большого зала, установили, но узнать имен нарушителей не смогли. Правда, профессор Снейп загадочно сверкал глазами, а после Найджел заметил в Хаффлпаффских часах полсотни лишних баллов. Но посчитал это простым совпадением.

А экспериментов над первокурсниками больше не было.

— Профессор, мы можем поговорить?

Салли-Энн, выходившая из класса последней, не обернулась. Они много спорили с Найджелом по поводу его идеи, но она всё же согласилась. И сейчас её парень шёл по лезвию бритвы, чтобы помочь первокурсникам.

— Да, мистер Тафнел? — министерская ставленница приторно улыбнулась и глупо хихикнула. — У вас вопрос?

— Скорее, проблема. И я не могу с ней обратиться к кому-то другому…

— Слушаю, — женщина села за свой стол, заинтересованно смотря на студента.

— Профессор, вы же знаете, что происходило в Хогвартсе все эти годы?

— Ну, разумеется! — фыркнула Амбридж, кинув на парня взгляд, полный снисходительности. — Общий упадок образования, ужасающий подбор кадров, полная недисциплинированность…

— И отсутствие безопасности в самой безопасной школе! — закончил фразу Найджел. — Да, профессор, вы не ослышались. И меня беспокоит это больше всего.

— Если у вас есть какая-то информация, мистер Тафнел, то не тяните, — было видно, что женщина начала терять терпение. — Если вы хотите просто пожаловаться…

— Я хотел не жаловаться, профессор. Я хотел попросить у вас помощи. У вас и министерства.

— Что вы имеете в виду?

Найджел внутренне сконцентрировался. Юлить, недоговаривать и интриговать было не в его привычках, но он был обязан сделать всё, что только может…

— Первокурсники. При нынешних действиях администрации школы я очень беспокоюсь об их безопасности…

— Министерство обеспечивает защиту. Не стоит волноваться…

— От студентов?

— Что?..

— Профессор, я регулярно привожу к мадам Помфри первокурсников. Они постоянно попадают в переделки. Одни Уизли чего стоят! А ещё Пивз, полтергейст… А первокурсники не знают простейших заклятий.

— Кхм, мистер Тафнел, это не в моей компетенции. Школа находится в ведении директора.

— То есть это правда… Эх, а мы верили, что министерство действительно пытается нас уберечь…

— Мы стараемся! — возразила Амбридж, недовольно поджав губы. — Министерство делает всё, чтобы не допустить…

— Профессор, но мы-то здесь! И здесь нам постоянно грозит опасность быть покалеченными…

— Что вы хотите, мистер Тафнел, скажите уже толком!

— Профессор, я прошу вас организовать дополнительные занятия по ЗОТИ для первокурсников.

На женщину стало страшно смотреть. И так похожая на жабу, она заклокотала и будто надулась, медленно поднимаясь из-за стола.

— Мистер Тафнел, это ни в какие рамки! Если вы так же считаете, что Поттер говорит правду…

— Поттера я терпеть не могу, профессор, — чтобы сказать это, Найджелу даже не пришлось стараться. — И хорошо, если в его словах была хоть осьмушка правды.

Меня заботят только мои первокурсники. Хаффлпаффцы вообще не любят воевать. Но раз уж администрация не может справиться с опасностями в школе, то я прошу вас, как работника министерства и ближайшую соратницу министра Фаджа, помочь нам.

И Найджел преданно взглянул в глаза женщине, мысленно возводя окклюментный щит. Ведь если он прав в своих предположениях, его ожидал разговор с пристрастием. А то, что Амбридж будет пристрастна, можно было не сомневаться.

— Кхм, может, выпьем чаю, мистер Тафнел? И тогда всё обсудим.

— Конечно, профессор.

Что же, похоже, легилименции можно было не опасаться. А вот сыворотки правды… В руку скользнул пузырёк. Как хорошо, что профессор Снейп обучил его варить всевозможные противоядия!

— Достаточно, мистер Тафнел, — Снейп отвернулся и начал собирать разложенные инструменты со стола. — Вы можете удерживать свой окклюментный щит под атакой, и он довольно крепок. Дальше вы должны проводить время за медитациями и работать над его устойчивостью. Наши занятия окончены.

— Спасибо вам, сэр. Вы мне так помогли.

Студент присоединился к уборке. Мужчина складывал ножи для нарезки ингредиентов в чехлы, поглядывая на парня.

— Тафнел, один совет.

— Слушаю, сэр, — парень повернулся и передал чашки для смешивания.

— Тафнел, я слышал о ваших планах. Будьте аккуратны в общении с профессором Амбридж. Не думайте, что сможете её перехитрить. Она весьма влиятельна. Если вы станете для неё врагом, вы очень пожалеете. Не играйте с ней.

— Спасибо за беспокойство, профессор, — кивнул Найджел. — Я буду аккуратен.

-Идите.

Возвращаясь из подземелий, Найджел обдумывал сложившуюся ситуацию.

Разговор с Амбридж завершился согласием профессора организовать дополнительные занятия для первокурсников. Все выставленные условия в конечном итоге постоянно сводились к одному — никаких лишних умений у первокурсников появиться не должно. Найджел же давил на отработку навыков до уровня автоматизма, чтобы ученики могли применить знания в любую минуту, и на то, как студенты будут благодарны за то, что министерство делает для них. Скрипя зубами, профессору пришлось уступить.

Оставалось только сообщить о дополнительных занятиях первокурсникам и успокоить хаффлпаффцев. Новый профессор ЗОТИ всего за две недели, прошедшие с начала года, успела настроить практически всех студентов против себя. И староста опасался возможной реакции на новость о занятиях под её руководством.

Внезапно его внимание привлёк тихий всхлип. Завернув за угол, он обнаружил спрятавшуюся в нише девочку с галстуком Когтеврана.

— Эй, что случилось? Ты чего здесь сидишь?

Девочка мотнула головой и спрятала лицо в коленях.

— Пойдём, не стоит сидеть на холодном полу. Пошли. Давай, вставай, вставай.

Через пять минут они уже сидели на хогвартской кухне, попивая горячее какао. По необъяснимой причине, шоколад и молоко успокаивали Найджела ещё со времен первого курса. И став старостой, он стал предлагать какао тем первокурсникам, кто грустил. Способ сработал и сейчас. Девочка перестала плакать и затихла.

— Кхм, так что случилось? И кстати, тебя как зовут-то?

— Пенни, — тихо ответила девочка и потупила взгляд.

— Пенни. Пенелопа значит, правильно? — девочка кивнула. — Расскажешь, почему ты плакала? И пряталась к тому же не где-то, а в подземельях.

— Я хочу домой.

Найджел кивнул. Это было знакомо. В первую неделю им с Салли-Энн уже довелось успокаивать пару-тройку первокурсников, соскучившихся по дому. Одну девочку Перкс вообще посадила к себе на колени и укачивала, пока та не уснула. Но на Хаффлпаффе студенты редко чувствовали себя чужими друг другу. Младшекурсникам не давали грустить, поэтому таких сцен было относительно мало.

На других факультетах, похоже, было не так, и Найджел ещё раз порадовался, что в своё время Шляпа сделала правильный выбор.

— Это нормально, Пенелопа. Все скучают по дому. По родителям…

— А девочки меня начали дразнить, — тихо пожаловалась когтевранка. — Чего плачешь, говорят? А я, может, маму с папой и так не видела дома целыми днями! А тут меня перевели в другую школу, и папа сменил работу и говорил, что дома будет чаще, и мама домой стала работу брать, а эти…

Последующие слова потонули в слезах. Найджел, не говоря ни слова, сел рядом и, трансфигурировав из полотенца плед, укутал им девочку и приобнял.

— Тебе не обязательно становиться волшебницей, если не хочешь. Главное, не забрасывать обычные предметы. И тогда ты сможешь продолжить учиться в обычном мире. А родители тоже понимают, что тебе нужно учиться. И очень сильно скучают. И наверняка пишут тебе письма каждый день…

— Ни одного… Ни одного не написали, пока я здесь…

— А они волшебники? Могут воспользоваться совиной почтой?

— Эээ… Нет, они обычные люди, просто… Ну, они же…

— А ты им писала?

— Первого сентября.

— Они ответили?

— Да, прислали длинное письмо. А потом — ни строчки.

— Наверно, тебе нужно отправлять родителям короткие записки, чтобы они не волновались. И просить рассказывать, как у них дела. Поверь, они так же ждут твоих писем. Но если ты не пишешь, как они смогут тебе ответить?

— Я… Я напишу! А… У вас нет пергамента?

— Есть и пергамент, и перо, и чернильница. Пиши. Отдашь письмо мне, я отправлю его.

— Спасибо большое.

Через десять минут Найджел получил конверт. И если он не ошибся, часть чернил расплылась от слез, которые капали из глаз девочки помимо её воли. Единственное, в чем девочка имела перед ним самим преимущество, что у неё было кому писать домой и по кому скучать.

— А… Вы не проводите меня?

— Провожу. А то чувствую, что мы засиделись.

Они уже шли к башням орлов, когда их окликнули.

— Мистер Тафнел, куда это вы ведете мою студентку? — профессор Флитвик при всём своём не внушительном росте порою откровенно пугал. И сейчас буквально препарировал старосту Хаффлпаффа взглядом.

— К гостиным факультета. Она немного заблудилась.

— О, в таком случае благодарю вас. Мисс, ступайте в гостиную.

— Спасибо, Найджел! — помахав на прощание, девочка порывисто обняла парня и убежала по лестнице наверх.

— Пока, — усмехнулся Найджел. Взгляд полугоблина стал откровенно враждебным. — Вас что-то интересует, профессор?

— Ничего. Идите в гостиную.

— Конечно. Доброго вечера.

— Это безумие!

— Вот эта жаба будет обучать?! Ты с ума сошёл?!

— Найджел, она же ясно сказала, она НЕ будет обучать ни нас, ни кого бы то ни было!

— Ты сошёл с ума!

Гам в гостиной стоял невообразимый. Казалось, студенты всех семи курсов спустились вниз, чтобы высказать своё мнение. Исключение составляли первокурсники, которые сидели перед камином, с недоумением глядя на обычно флегматичных старшекурсников, которые голосили все разом, явно не слушая друг друга.

Найджел сидел в кресле, сверля взглядом потолок. Не то чтобы ему было всё равно. Он просто ждал, когда пройдет первая волна возмущения. Наконец ему показалось, этот момент настал.

— Найджел, — не отличающийся буйным темпераментом Эрни сел рядом, — зачем тебе это вообще?

— Спасибо, Эрни, — Хаффлпаффцы, устав кричать, прислушались. — Ты задал правильный вопрос. Зачем мне это? У меня других дел нет? Впереди СОВы, а я тут к этой Амбридж бегаю, дополнительные занятия выпрашиваю.

— Ты всегда что-то придумываешь.

— С какой-то целью. Те же занятия по зельям. В результате дополнительные на постоянной основе проводятся только у нашего факультета. И скорее всего, так будет ещё очень долго…

— Это можно понять, — возразил МакМиллан. — Но Амбридж! Она же жаба!

— А жабы в принцесс превращаются, — хмыкнул Найджел. — Шучу. Мне нужно как-то легализовать знания первокурсников.

— Чего?..

— Саймон, — первокурсник в очках с массивной оправой поднял голову, — ты применил Щитовые Чары в начале сентября?

— Да.

— Как отреагировала профессор Амбридж?

— Она… Она кричала… шипела… говорила, что меня исключат… Сказала… сказала, что мою палочку сломают…

Мгновение — и Салли-Энн села рядом и приобняла мальчика.

— Никто не обидит тебя. И палочку не сломают. А отчислить за такое не могут. Она просто тебя пугала. Просто пугала…

— Понятно, почему нужна легализация? — продолжил Найджел прерванный разговор, оставив первокурсника на подругу. — На этих дополнительных я просто буду учить их тому же, что и на занятиях «СС». Просто будем иметь оправдание. И всё.

— Ла-а-адно, — однокурсники начали вполголоса переговариваться. — А проблем не будет?

— Не должно. Очень на это надеюсь. Очень.

Ведя в кабинет ЗОТИ первокурсников на первое дополнительное занятие, Найджел испытывал лёгкое чувство дежавю. Разве что волнение было больше не по поводу урока, а по поводу безопасности подопечных. Но внешне парень этого не показывал, оставаясь невозмутимым.

Сойдя с лестниц, ведомая Найджелом группа завернула за угол, как вдруг возле кабинета он увидел знакомое лицо. Третьекурсник Томас Мур стоял, опершись на стену и сложив руки на груди.

— Привет, Том. Ты кого здесь ждешь?

— Тебя. Мы можем поговорить?

— Хорошо. Ребята, — Найджел повернулся к первокурсникам, — подождите меня, я скоро вернусь.

Но Томас не стал уводить старосту далеко. Быстро взмахнув палочкой, он установил заглушающие чары и повернулся к пятикурснику.

— Мне нужен совет.

— Слушаю.

— Я… Я же стал вести занятия по зельеварению. И должен объяснять, как всё резать, готовить…

— Я знаю, Том. Что дальше?

— Они… не… понимают, — выдавил из себя подросток, заливаясь краской стыда. — Я и так, и этак, а они — ни в какую. Вот когда ты объяснял, они понимали. Ну, первое занятие, помнишь? А теперь…

Томас опустил голову, рассматривая руки, будто это могло как-то помочь. Было мучительно стыдно. На последнем занятии он так разнервничался, что едва не произошёл взрыв. А ведь за все время, пока преподавал Найджел, не то что взрывы, запоротые зелья были редкостью… А ведь он сам сказал, что ему не нужен присмотр и он справится сам!

— Я подвел вас. Всех вас.

Мур не обманывал себя. Он редко что делал для других бескорыстно. Но если давал обещания или брал ответственность, то старался изо всех сил! А это… Это было его неудачей и его виной…

— Ты молодец, Том, — на удивленный вскинутый взгляд подростка Найджел кивнул и повторил: — Ты молодец. Другой бы стал пытаться исправить, портя всё ещё больше. Но ты сразу понял свою ошибку и сразу попросил совета. — Прислонившись к стене, староста подмигнул Тому. — Том, ты талантлив. Ты сразу смог понять, как что крошить, и очень быстро схватил основы. Ты понимаешь зельеварение лучше остальных твоих сокурсников.

Но на дополнительных занятиях для первокурсников ты должен учить их простейшему. Резать, шинковать, помешивать, толочь… И приучать к подземельям. Если они смогут всё это запомнить, то воспроизвести эти действия в присутствии профессора Снейпа для них будет уже не так трудно.

— Я так и сделал! Но они не понимают! Снова и снова совершают ту же ошибку!

— Значит, нужно объяснять снова и снова. Том, я не понимал зельеварение. И поэтому попросился на дополнительные занятия. Нынешние первокурсники тоже не понимают. И им нужно помочь. Скрупулёзно, терпеливо, дотошно. Показывай им. Держи за руку. Объясняй, почему надо делать именно так. Это трудно, знаю. Но раз взялся — постарайся. И не отчаивайся.

— Ага. Рано тебе ещё отчаиваться! — с сарказмом пробурчал Том, видимо, вспомнив сказку Льюиса Кэрролла.

— Именно так, Алиса, — хмыкнул Найджел. — Всё, иди. Нам пора к Амбридж.

— Терпения вам там! — улыбнулся заметно повеселевший Том. — В этой стране Чудес!

====== Часть 19 ======

Под конец месяца Найджел наконец выкроил время, чтобы проведать профессора Трелони. Со всеми обязанностями старосты они с Салли-Энн не могли дойти до Северной башни. Но сегодня девушка решительным жестом отправила парня навестить преподавателя, пообещав присмотреть за порядком.

Поднявшись по знакомым лестницам, он поднялся в класс и огляделся.

— Профессор? Простите, что не заходил к вам, но староста никогда не спит! Вы перестали появляться в Большом зале, и я забеспокоился…

— Какие люди! — раздался веселый голос прямо за спиной. — И без охраны!

— Нас охранять не нужно! Мы сами кого хочешь оби… — Парень обернулся и замер с открытым ртом. — Это что?!

Женщина, стоящая перед ним, несомненно, была профессором Трелони. Но только до преображения. Волосы, теперь выстриженные неровными прядями, доставали до середины шеи. На плечах было не меньше пяти шалей. Она сильно сутулилась и постоянно что-то перебирала в руках.

И самое страшное — очки. Огромные, в пол-лица, так уродовавшие женщину, снова были на её носу.

— Это? — она раскинула руки в стороны. В глазах её плясали чертенята. — Мой образ!

— Зачем?.. — задушенно спросил Найджел, ощущая иррациональное желание перекреститься. Хотя в церковь он не ходил года два и даже не знал, был ли крещён при рождении. — Зачем вы это с собой сделали?!

— Для поддержания имиджа, — серьезно кивнула женщина. — Скоро проверка профессора Амбридж.

— Увидев вас в таком виде, она однозначно решит, что вы плохой преподаватель! — парень наконец очнулся от ступора и, схватив женщину за плечи, слегка встряхнул. — Она вас уволит!

— Чего и добиваюсь, — кивнула Трелони.

Найджел сел на ближайший стул и задумался.

— Вы хотите, чтобы вас уволили? Но зачем?

— Если я не могу уволиться по собственному желанию, меня могут уволить. Это простая логическая задача.

— Подождите… Вы хотите уволиться?

Женщина тяжело вздохнула. Взмахнув палочкой, сервировала стол, заварила чай. И, поставив чашку с чаем перед недоумевающим парнем, села напротив.

— Найджел, я очень благодарна тебе. Я начала жить по-настоящему. Это правда. Но я больше не могу находиться здесь. — Отхлебнув обжигающего напитка, провидица подперла голову руками, задумчиво глядя в окно. — Я перестала прятаться от жизни. Начала бороться. И я хочу свободы. Но мне её не хотят давать.

— Кто?

— Директор. Я отнесла три заявления на увольнение, а взамен получила только отговорки. И это в течение лета. Я пыталась с ним поговорить потом, но получила пристыжающий монолог и речь о том, как опасен мир. А то я не знаю! — чашка начала опасно потрескивать в руке женщины, и Найджел счёл за лучшее её забрать. — Но я не хочу больше оставаться в Англии. Хочу уехать. Наверно, в Америку. Эта страна гигантских возможностей.

— И поэтому вы хотите, чтобы вас выставила Амбридж?

— Это единственный шанс. А для этого придется потерпеть этот маскарад. Надеюсь, этого будет достаточно.

— Недостаточно. Не хватает запаха кулинарного хереса и неадекватного поведения для полноты картины.

— Оххх… — женщина откинулась на стуле. — Я уже успела забыть, как это делается… Ладно. Вспомню.

— А вы всё время так будете ходить? — Найджел, чуточку морщась, ткнул в бесчисленные шали и браслеты. — И кстати, в каком секонд-хенде вы нашли этот кошмар?

— Оу, это интересная трансфигурация. Главное, никто не догадывается, что я так могу! Смотри.

Взмах палочки — и бесчисленные шали превратились в носовые платки. Второй взмах — и длинное неказистое нечто укоротилось, превращаясь в легкую, бежевого цвета, юбку. Третий взмах — и разношенная блузка неопределенно-серого цвета преобразилась в стильную рубашку, выгодно подчёркивая достоинства женщины. А на последнем взмахе все браслеты уменьшились и легли на стол маленькой кучкой колец.

— Вау! — впечатлился Найджел. — Если вы сейчас и причёску с очками измените, я посчитаю вас реинкарнацией Морганы.

— Увы, этого я не могу. Но есть другой способ, — женщина ловким движением собрала волосы в пучок и заколола их спицей, трансфигурированной из ложечки. — А вот очки у меня сменные. Менять их размер нельзя.

— В таком случае у мисс Амбридж нет и тени шанса распознать в вас преподавателя!

— Спасибо. Я очень надеюсь, что получится.

— Наверно, это будет странное пожелание, но надеюсь, вас выставят!

— Выпьем за это чаю!

Несмотря на волнение за профессора, у самого парня, к сожалению, было полно уроков, которые надо было посещать, и домашних заданий, которые нужно было выполнять. Плюс дополнительные занятия по ЗОТИ, половину времени которых Амбридж тратила на восхваление министерства и министра.

К счастью, её уже не заботило, что первокурсники знают защитные заклятия. Она нашла новую цель для своей тирании и по полной наслаждалась полученной властью.

Проверки преподавателей пошли одна за другой. Трансфигурация, Чары, Астрономия… генеральный инспектор нервировала своим присутствием, корябая что-то в пергаменте, и задавала «каверзные» вопросы, которые наверняка считала чрезвычайно умными. Хотя большинству они казались взятыми с потолка.

Так продолжалось до середины октября, когда, наконец, грянул взрыв.

Вышедшего на обед с занятий по Древним рунам Найджела подхватил поток взволнованных школьников. Заметив в толпе знакомую белобрысую шевелюру, парень целенаправленно начал продвигаться в ту сторону.

— Эрни, что происходит?

— Амбридж увольняет Трелони.

Вместе с остальным потоком Найджела вынесло во внутренний двор. Рядом протиснулась Салли-Энн.

— Это ужасно грустно!

— Обретение свободы — это хорошо. Ты же сама говорила с профессором.

— Всё равно… Я буду скучать.

— Это правило жизни. Лучшие уходят первыми.

— Ну тебя, Найджел! Это вообще присказка про смерть!

Пока они тихо переговаривались, завхоз доставил последний чемодан преподавателя прорицаний и вернулся к генеральному инспектору. Та сияла, поглаживая волшебную палочку, со снисхождением любуясь провидицей, которая путалась в многочисленных шалях, стелющихся по земле.

— Вы уволены, Сивилла Трелони, — безжалостно припечатала Амбридж, расплываясь в довольной улыбке. — Извольте покинуть школу.

— С удовольствием.

Шепчущиеся студенты замолчали, удивленные этой резкой переменой от дрожащего голоска до звучного контральто. Женщина, стоящая в середине двора, расправила плечи и вычурно поклонилась ошеломленному генеральному инспектору.

— Вы оказали мне огромную услугу, Долорес.

— Что?.. К-какую услугу?! — взвизгнула женщина, багровея лицом.

— Вы уволили меня. А я давно хотела это сделать, да вот не получалось. Ещё раз спасибо.

— Ха, да кого вы обманываете? Почти сквибка, шарлатанка, алкоголичка…

Звонкий смех прервал шквал оскорблений. Трелони смеялась самозабвенно, уперев руки в бока и утирая слезы.

— Воистину, Долорес, вы чрезвычайно слепы. Вы настолько убеждены в своей правоте, что не видите дальше собственного носа… Вы точно меня увольняете и не возьмете назад?

— Никогда!

— В таком случае пора снять маскарад.

И в пять взмахов волшебной палочки провидица сменила образ.

— Ва-а-ау… — вздох удивления прокатился по двору.

— Ч-что… К-как… Что?..

— Вы хотели спросить, что это значило? — участливо спросила Трелони у заикающейся Амбридж. — Вы могли одобрить моё назначение, а мне очень хотелось уволиться. Простите, что разыграла эту комедию.

— Сивилла, — к провидице подошла МакГонагалл, — но ты же могла просто написать заявление, и всё…

— Трижды писала. И каждый раз получала какие-то маловразумительные возражения. Но не волнуйся, Минерва, я не пропаду.

— Надеюсь. И… Удачи вам.

Заколов волосы, женщина уменьшила весь свой багаж и положила его в сумочку, висевшую у неё на плече.

— Всего доброго! Долорес, ещё раз огромное спасибо! Я никогда не забуду того, что вы для меня сделали.

Смотреть на Амбридж было одним удовольствием. Было ощущение что она сейчас получит инфаркт. Не удержавшись, Найджел захлопал. И через секунду аплодировал весь двор.

Нет.

Вся школа провожала аплодисментами Сивиллу Трелони. А когда женщина направилась в сторону Запретного Леса, в небо устремились огни фейерверков.

— Куда это она? — Амбридж вновь скривила губы, пытаясь сохранить достоинство. — К домику лесника местного? Вот уж достойная пара…

Но Генеральный Инспектор ошиблась. Остановившись на границе леса, провидица к чему-то прислушавшись, взмахнула палочкой. И из леса вышел мужчина, при виде которого уровень оваций возрос на четверть.

Рядом с Трелони стоял Ремус Люпин.

— Они всё-таки вместе! — завопил Найджел, обнимая Салли-Энн.

— Да, вместе! Он её встречает!

— Вот это да!

Парочка обернулась к школе и, театрально поклонившись, аппарировала.

— Ну что, пошли? — и Найджел потянул подругу ко входу в замок.

Мимо прошли близнецы Уизли, и парень уловил обрывок фразы:

— … уходить красиво! Учись, братец!

— Точно! Мы не хуже сможем устроить!

— И салют у нас тоже будет!

Возвращающиеся на обед однокурсники были взбудоражены. То тут, то там возникали смех или улюлюканья. Парочка гриффиндорцев взялась показывать в лицах сцену беседы Трелони с Амбридж, причём каждую фразу «провидицы» встречали аплодисментами, а кваканье «генерального инспектора» — хохотом.

— Теперь разговоров на месяц, не меньше, — проворчал Найджел и взмахом палочки усадил на скамью особо возбужденного второкурсника.

— Зато профессор на свободе и освободилась от ярма.

— А нам теперь дисциплину восстанавливай… Да, надо было же Амбридж устроить из этого шоу!

Обед прошёл в полном хаосе. Все старались поделиться впечатлениями и говорили не переставая. Даже Эрни, образец воспитания и этикета на Хаффлпаффе, не мог удержаться, чтобы не начать размахивать вилкой с наколотой на неё сосиской.

— Вы видели, как Амбридж перекосило?! Я надеялся, её удар хватит!

— А как Трелони сказала?! Благодарю вас, Долорес… Мерлин, как же эту жабу скрючило!

— Умора!

Но, несмотря на взбудораженность учеников, преподаватели на обеде отсутствовали, и старостам пришлось поддерживать порядок своими силами.

Под конец обеда сипуха кинула на стол перед Найджелом небольшой синий свиток.

— Что это? От профессора Трелони? — заинтересовалась Салли-Энн.

— Похоже, нет, — парень вчитался в текст и вздохнул. — Это просьба прийти в директорскую башню. Странно как-то.

— Учитывая твою биографию, это логично.

— А ведь точно! Справишься сама?

— Разумеется!

Директор сидел за столом, наблюдая стихийный педсовет. Вообще он хотел поговорить только с Минервой, но узнав о деталях, пришлось вызывать всех деканов. Но потом произошло что-то не то. Ведь вместо того, чтобы искать решение и виноватого, они начали возмущаться, что он не удовлетворил просьбу Трелони!

— Это непрофессионально!

— Девочка уже пришла в себя, Альбус. Я понимаю твою опеку над ней и в некотором смысле поддерживаю, но выросших птенцов нужно отпускать. А то можешь получить по голове крылом, как в этом случае.

— Ни в коем случае нельзя ограничивать свободу! Да вы буквально вынудили Сивиллу так поступить! Неужели вы этого не понимаете?!

Минерва и Филиус выступали активнее всех. Полугоблин взывал к логике и разуму, а декан львят просто рвала и метала. Спраут и Снейп сидели рядом, о чём-то вполголоса переговариваясь. И Мерлин забери Альбуса, если он не слышал звон монет!

«Пять, что Тафнел приложил к этому руку», — прочитал он по губам Северуса.

«Принимаю. Уверена, что это не он», — кивнула Спраут, но, поймав взгляд директора, они принялись делать вид, что никакого пари не заключали.

— Это мы можем обсудить позже, — директор прервал вдохновенный спич Минервы, слегка стукнув по столу. — Я уже вызвал мистера Тафнела и Ремуса. Уверен, они нам всё объяснят.

Раздался стук в дверь.

— Интересно будет узнать, — заметил Флитвик и быстро передислоцировался на соседнее со Спраут кресло и тихо шепнул: — Три галлеона, что он знает, что произошло, но не прикладывал к этому руку.

— Поддерживаю, — одними губами ответил Снейп. И все трое обратили свои взоры к вошедшему в кабинет студенту.

— Вы меня вызывали, директор?

— Вы меня вызывали, директор? — вежливо спросил Найджел, входя в кабинет. Вызов его не удивил. Воспринял он его со спокойствием познавшего дзен монаха. Ведь на протяжении четырех лет он всё время умудрялся чего-то натворить. А уж «проект» с профессором Трелони был весьма масштабным, и, видимо, администрация посчитала всё произошедшее эффектной концовкой. — Что-то случилось?

— Да, мистер Тафнел. У нас к вам вопрос, — сняв очки, директор пристально посмотрел в глаза парня. — Скажите, зачем вы это сделали?

— Уточните, пожалуйста, директор. Что я сделал?

— Не паясничайте, Тафнел! — процедил Снейп. — Вас спрашивают о происшествии с профессором Трелони.

— Я ничего не делал. Даже отговорить пытался. Но не стал. Каждый имеет право на свободу.

— Профессор Трелони не имеет собственного дома. Она может попасть в беду! — возразил директор, сверкая глазами. — Вы должны были сообщить о планах профессора.

— Вы должны были знать о её планах, директор. Она давала вам заявления на увольнение. Это же очевидно!

— Сивилла многого не понимает! А здесь ей ничего не грозит!

— Ага… Кроме опасности сойти с ума и умереть от цирроза печени годам к пятидесяти, — пробормотал себе под нос Найджел. Но в тишине кабинета его слова услышали все. — Директор, а вы знали, что она готовилась загодя?

— То есть?

— Профессор Трелони начала маскарад с этим образом первого сентября. И никто этого не заметил, директор. Она могла умереть, и никто не побеспокоился бы. О какой безопасности вы говорите?

— Ей грозит Лорд Волдеморт!

— Она с профессором Люпином. Так что, думаю, ей ничего не угрожает, — парень пожал плечами.

— А вот это мы и выясним! — в камине полыхнул огонь, и на ковер ступил упомянутый оборотень. — Ремус, я рад тебя видеть!

— И я вас, директор, — тепло улыбнулся мужчина. — Доброго дня, господа.

— Здравствуйте, профессор Люпин! — дружелюбно помахал рукой Найджел. — Как ваше здоровье?

— Все хорошо, спасибо, Найджел.

— Мы по вам скучаем. Вы были лучшим профессором за пять курсов моего обучения…

— Ремус, где сейчас Сивилла Трелони? — перебил студента директор, требовательно глядя в глаза опешившему мужчине. — Она должна быть в школе.

— Сивилла уже за пределами Англии, директор, — ответил Люпин, делая шаг назад и крепко сжимая палочку. — Боюсь, вернуть её сейчас будет за гранью наших с вами возможностей.

— Куда именно она отправилась? Во Францию? Германию? Португалию?

— Америку, директор. И я сомневаюсь, что вы сможете найти её. Она постарается покинуть Нью-Йорк как можно быстрее. А дальше её встретят мои знакомые и увезут в безопасное место.

— Какие ещё знакомые? — тон директора не предвещал ничего хорошего, и Найджел отошёл к насесту с фениксом. Тот посмотрел на него хитрым взглядом и пару раз клюнул зерна из плошки. Мол, не бойся. — Куда она отправится дальше?

— Я не знаю директор, — Люпин пожал плечами и развел руки в стороны, расплываясь в довольной улыбке. — Но теперь я уверен, что мой ребенок вырастет вдали от войны. И если я выживу, я их обязательно навещу.

Издав какой-то девичий писк, Найджел скатился по стенке, зажимая рот. Первым желанием было поздравить бывшего преподавателя с такой радостной новостью. Вторая мысль была как можно быстрее лететь к Салли-Энн, чтобы рассказать то, что он узнал. И ещё хотелось написать письмо профессору Трелони, чтобы узнать, почему им двоим не сообщили раньше всех.

Но холодный голос профессора Снейпа привёл парня в чувство.

— Браво, Люпин, — он демонстративно похлопал. — Из всех глупостей, что ты совершил в своей жизни, эта — самая безрассудная. И в истинно Мародёрском стиле ты не подумал о последствиях. Так хочешь выводок щенков? Полюбил прогулки под луной?

— Именно поэтому и отослал, Снейп, — оборотень улыбался мягко, но в глазах его Найджел вдруг увидел сталь. То, чего никогда не замечал на третьем курсе. Решительность стоять на своём во что бы то ни стало. — Шаманы индейских племен почитают «внутреннего зверя» и знают, как с ним справиться. Так что самой Сивилле и будущему ребенку ничего не угрожает.

— Но… Ремус… Опасность, грозящая Сивилле…

— А этого не бойтесь. Во-первых, сотрудники МАКУСа дадут прикурить нашим аврорам. И по скорости реагирования они гораздо более оперативны. Ну, а второе, шаманы. Вы простите, директор, — Люпин неприятно усмехнулся и улыбнулся, обнажая зубы. Но вроде бы невинный жест вдруг показался Найджелу до крайности кровожадным. — Но «Тёмная магия» Тёмного Лорда и рядом не стояла с некоторыми фокусами североамериканских колдунов. Ну, тех, что коренные. Сивилла не вернется, Альбус. По крайней мере, пока Сами-Знаете-Кто жив.

— А он что, действительно жив? — спросил Найджел, не удержавшись.

— Мистер Тафнел, идите… на занятия. — махнул рукой директор и вновь повернулся к Люпину. — Ремус, прошу…

— Нет, директор. К тому же, — оборотень усмехнулся, — я не смогу её вернуть, даже если бы согласился. Секретность.

Продолжения беседы Найджел не дослушал, так как дверь с грохотом закрылась. Но последнее, что он увидел, как Спраут со Снейпом с кислыми минами передавали деньги профессору Флитвику. Полугоблин потирал ручки, злобно хихикая.

Выйдя в коридор, Найджел побежал на занятия. Ведь ему нужно было поделиться такой новостью с Салли-Энн! Пусть и она порадуется за профессоров!

— Найджел, выходной! — Перкс кружилась под падающим снегом, ловя ртом снежинки. — Класс! Свобода!

— Не для нас, — кивнул в сторону третьекурсников парень. — Спорим, нас поставят присматривать за ними?

— Эй! У нас тоже выходной!

— Смотри сама.

Из дверей вышла профессор Спраут и весьма резво для своего возраста подбежала к старостам.

— Фух! Найджел, Салли-Энн, хорошо, что вы не ушли! Вы не могли бы присмотреть за третьекурсниками? А то они в первый раз идут в Хогсмид… Проследите?

— Конечно, декан. Куда деваться-то…

— Спасибо, ребята, — улыбнувшись, женщина погладила студентов по головам. — Вы моя опора. Ну, отправляйтесь. И не забывайте веселиться!

— Обязательно!

— Найджел, как думаешь, это всё из-за того, что… Ну, Сам-Знаешь-Кто?.. Думаешь, он действительно…

— Так думает Дамблдор. И так говорит Поттер. А министерство не хочет этого признавать. А вот что было на самом деле, я не знаю.

— Но если так… То всё может повториться.

— Наша задача — присмотреть за третьекурсниками. Так что пошли быстрее.

Снега в этом году выпало очень много. И он сразу лёг, укрывая всё вокруг пушистым холодным одеялом. Под таким покровом деревня магов выглядела очень волшебно. Холод не давал долго стоять на месте, поэтому ребята поспешили в «Три метлы».

— Найджел, а ты можешь?.. — Салли-Энн кивнула на паб.

— Как ни странно — да.

Проблема денег у парня уже давно не стояла так остро. Заказы продолжали приходить. Количество сменилось качеством. Заказы были весьма основательными, и плата была соответствующей. Причём иногда даже больше, чем положено. Так что стесненным в средствах Тафнел себя не чувствовал.

— Тогда зайдём?

Хотевший было согласиться парень всмотрелся вдаль и помрачнел.

— Ты иди. А я приду минут через пятнадцать.

— Что?..

— Иди.

Сомневалась девушка недолго.

— Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Помощь нужна?

— Нет. Всё будет в порядке. Надеюсь.

Салли-Энн быстро поцеловала парня и, шепнув «Удачи», вошла в паб.

А Найджел, натянув пониже шапку, зашагал дальше по улице. Падающий снег слепил глаза, но и он же служил прикрытием для парня. А скрываться было от кого.

Ведь впереди, пригибаясь под порывами ветра, шли его однокурсники. И шли не в обычное заведение для студентов, вырвавшихся из школы. Они шли в «Кабанью голову», известную на всю деревню своими отвратительными условиями.

«Интересно, что могло понадобиться там кучке школьников? Учитывая, что во «взрослую» жизнь там вступить вряд ли получится», — Найджел усмехнулся, вспомнив опухшие морды старшекурсников по утрам после праздников. Крепкие спиртные напитки разливались под видом пунша и выпивались в гостиных, подальше от глаз учителей и невольных свидетелей. — «Тут что-то другое…»

Через пятнадцать минут шпионажа Найджел понял, почему его однокурсники шли в такую даль. И выслушав всё, о чём там говорили, пригорюнился.

«Уж лучше бы они там бухали!»

— Идиоты! Придурки! Дегенераты! Если у вас ума как у флоббер-червей, то хотя бы у умного человека совета бы спросили, чёрт побери!

— Но эта Амбридж…

— Заткнись, бога ради, Эрни! Я и так сейчас на взводе. Ещё немного, Круциатусами начну швырять!

Найджел дотерпел до вечера. А когда все причастные вошли в гостиную, он буквально выгнал всех остальных на ужин и начал разбор полётов.

Чтобы выяснить причину участия в этой сходке, у парня ушло всего три минуты. Следующие семнадцать пятикурсники стояли рядком около стены, пока староста бранил их, меряя шагами гостиную. Все возражения и попытки объясниться он прерывал властным взмахом руки.

Наконец Тафнел успокоился и упал в кресло.

— Уф, никаких нервов не хватит на вас… Ребята, какого чёрта вы поперлись туда? Вам что, не хватает острых ощущений? Так пойдите к профессору Снейпу и предложите ему помыть волосы — ощущений до седьмого курса хватит!

— Амбридж запретила нам практиковаться, — набычившийся МакМиллан искоса посмотрел на старосту. — А впереди СОВы. Дополнительные занятия для нас вряд ли устроят. Вот мы и решили…

— Эрни, ты дурак? Нет, не так… Ты дурак, Эрни! Для кого «СС» функционирует?! Берешь однокурсника, становитесь друг напротив друга и лупите заклинаниями!

— Но с учителем надёжней!

— И кто вас будет учить?

— П-Поттер…

— О, Будда… Где там заело колесо Сансары, что этим людям ума не перепало?.. Из Поттера учитель, как из дров — волшебная палочка!

— Ну, там ещё Грейнджер будет…

— Идеальные преподаватели самоубийства! Но во всем остальном они вряд ли смогут вас чему-то обучить. Точнее, тому, что не дают в книгах. И к тому же, ребята, вы же не верили, что он говорит правду. А тут вдруг побежали! К чему это?

— Нам нужны дополнительные занятия…

— У школьника?! У вашего однокурсника?! Да ещё не самого круглого отличника! Ребята, я начинаю сомневаться, что о нашем факультете говорят неправду. Мы и так на занятиях «Сил Самообороны» этому обучались. Причём на протяжении всех этих лет со второго курса! Зачем вам это? — молчание стало ответом Найджелу. Однокурсники отводили глаза и краснели, рассматривая носки ботинок. — И к тому же, учитывая «милое» отношение Амбридж к нашему национальному герою, сомневаюсь, что она простит вам близкое с ним общение!

— Это ты продался этой гниде, — процедил Джастин. — А мы ещё не потеряли гордость.

— Чего?..

— А того! — горячась, выкрикнул Финч-Флетчли. — «Добрый день, профессор Амбридж! Вам помочь, профессор Амбридж? Всё хорошо, профессор Амбридж?». Тьфу! Подстилка!

— Джастин… — от удивления Найджел даже не смог сразу подобрать слова. Он смотрел на однокурсников, с удивлением понимая, что те не поняли его действий от слова «совсем». — Прости, а что я объявил месяца полтора назад? Ну, та новость, от которой все были в таком ужасе.

— Дополнительные для первокурсников у Амбридж. И что?

— А то, дорогой Джастин, что стоило мне показать зубы и оскорбить профессора, как изучение заклятий у первокурсников закончилось бы. И именно поэтому я продолжаю лебезить перед этой министерской ставленницей. Потому что если не будет занятий, то первокурсники опять начнут подвергаться третированиям этой жабы!

Под конец Найджел уже кричал. Его трясло от осознания того, что в его действиях однокурсники увидели не попытку помощи, а способ подлизаться к начальству. От такого отношения хотелось принять душ, чтобы смыть это ощущение гадливости.

— Короче, — глубоко вздохнув, староста попытался успокоиться, — завтра идёте и покидаете этот кружок по интересам.

— Мы не сделаем этого, — Найджел поднял глаза, с удивлением смотря на Сьюзен Боунс, которая, шагнув вперед, впервые заговорила настолько уверенно. — Мы вступили туда, чтобы пойти против Амбридж и министерства. И пойдем до конца.

— Идиоты… Вы что, не понимаете, что когда вас поймают… И я говорю именно «когда», а не «если», вас всех назовут изменниками! Предателями Родины!

— Тебе не переубедить нас, — тихо заметил Захария Смит. Хотя Найджелу показалось, что он хотел сказать не «нас», а «их». — Уже все решено. Мы подписались под это дело.

— Ох… Подписались, в смысле, подпись поставили?

— Угу.

— Ох…

На пару минут в гостиной установилась тишина, прерываемая только потрескиванием дров в камине. Тафнел сидел, откинувшись в кресле, закрыв лицо руками. И мучительно думал. Думал, как защитить идиотов-однокурсников от совершенной ими глупости.

— Ладно, — отмер Найджел. Встав с кресла, он потянулся и сделал пару энергичных махов руками. — Чтобы обезопасить вас, вы станете двойными агентами.

— Чего?!

— Стучать?! Никогда!

— Да лучше я гноя бубонтюбера наемся, чем этой жабе что-то расскажу!

— Стучать жабе вы не будете, — успокоил всех Найджел. — Вы будете докладывать мне. А вот я — ей.

— Выслужиться хочешь, тварь?! — зашипел МакМиллан. — За наш счёт?!

— Обезопасить вас, идиоты! Я выбью для вас помилование, если вас заметут!

— Сам же и сдашь!

— Мог прямо сегодня. Но не сделал. А вместо этого развожу разговоры с вами, уговаривая вас принять помощь.

Вы в проблемах по самую маковку. Это ваш единственный шанс выкарабкаться.

Решайте. Рисковать без прикрытия, зная, что вам не поздоровится. Или со страховкой, по которой вы не будете наказаны, а возможно, даже премированы. Хотя это вряд ли. И думайте быстрее, ужин вот-вот закончится.

Спустя неделю Найджел задержался после занятий в кабинете ЗОТИ.

— Мистер Тафнел, что-то случилось?

— Профессор, мы можем поговорить? Конфиденциально?

Амбридж кивнула и провела студента в свой кабинет. Заварила чай, сервировала стол.

— Что-то случилось?

— Да. Я могу вступить в Инспекционную дружину?..

Комментарий к А вот и вторая. Дальше будет больше)))

Печенек вам, Котята!

И прошу, комментируйте)))

====== Часть 20 ======

— … Я могу вступить в Инспекционную Дружину?

— Вы хотите?.. — Долорес Амбридж смерила взглядом фигуру пятикурсника и скривила в усмешке губы. — Чего вы хотите добиться? Только перед тем, как изображать волнение за школу, потрудитесь объяснить, что вы делали в «Кабаньей голове», когда там был сбор нескольких студентов, среди которых был мистер Поттер. Вы говорили, что не поддерживаете его, а сами…

— Я следил за ними.

Женщина, как раз наливающая себе чай, подняла глаза.

— И зачем?

— Я увидел нескольких однокурсников и заинтересовался, куда это они идут. «Кабанья голова» это не то место, куда часто ходят школьники, вы должны понять моё беспокойство. Внутрь я не заходил, но разговоры слышал весьма отчетливо.

— И, — жеманно улыбаясь, Амбридж протянула чай мальчику, — о чём там шёл разговор?

— О многом. И это могло бы вас заинтересовать, — обронил Найджел, покачивая чашку. Профессор не отрывала взгляда от его рук, а охватившее её нетерпение можно было почувствовать на ощупь. — Но у меня есть просьба.

— Слушаю, — процедила Амбридж, уже с трудом удерживая улыбку.

— Некоторые мои знакомые попали в это болото по глупости. Согласен, это их не извиняет, но наказывать исключением из школы за то, что они сделали не тот выбор… Увы, Поттер всё ещё пользуется авторитетом, хотя в последнее время он сильно упал.

Я хотел бы, чтобы этих людей амнистировали. А взамен они могли бы быть вам полезны.

— Вы будете свидетельствовать, что мистер Поттер нарушил указ? В этом случае я могу подумать над вашей просьбой…

— Вы хотите просто исключить его? Чтобы все пожалели сиротинушку, которого обижает злое министерство? Я, пожалуй, воздержусь.

И парень откинулся в кресле, улыбаясь враз помрачневший женщине.

— Что?! Мальчишка, как ты смеешь… — женщина поднялась из кресла и нависла над пятикурсником. — Отказ давать показания — это прямое выступление…

— Я предпочту быть на стороне победителя, — равнодушно ответил Найджел, спокойно глядя в глаза генеральному инспектору. — Я ничего не имею, а хочу иметь много. Думаю, вы понимаете мою цель.

— Вам нужны деньги?

— И они тоже. Уважение. Власть. Достаток. Слуги. Я не имею ничего. И хочу все вышеперечисленное. Я сирота, профессор. Мы не привыкли мелочиться. Тем более, такая возможность!

— Возможность?

— «Когда два тигра сражаются, мудрая обезьяна сидит на дереве и ждет, с кого можно будет снять в конце шкуру». Но, так как я слишком мелкая сошка, пока что я предпочту помочь одному из «тигров». Разумеется, не за бесплатно.

— А сокурсники?

— Они будут мне должны. А должники — это полезно.

— И чем могут быть полезны эти должники?

— Например, они будут приносить мне информацию, кто что замышляет. Что они собираются там делать. Против кого идут… Согласитесь, иметь ворох доказательств в измене — это лучше, чем просто повод выгнать Поттера. При измене поломкой палочки не отделаешься…

— Это Азкабан! — улыбка женщины превратилась в оскал, и она предвкушающе потерла ладони. — Когда ваши агенты внедрятся в доверие к Поттеру?

— Это будет непросто. После тех статей в прессе он ото всех отдалился. Нужно время.

— Хорошо. Все равно он никуда не денется. Идите, мистер Тафнел! Докладывайте мне, как только…

— Как только мы заключим договор, — улыбка генерального инспектора угасла, и она с плохо скрываемым раздражением посмотрела на наглого мальчишку. — Да, профессор. Договор. Односторонний.

— То есть?!

— Я никто, профессор, — Найджел поставил чашку на стол и развел руки в стороны, — и звать меня никак. Если вы захотите обойти договор, вы сможете это сделать, просто заставив меня его нарушить. Согласитесь, вам нужна информация больше, чем мне. Это ваш шанс.

Лицо женщины исказила судорога.

— Вы требуете слишком многого, мистер Тафнел. Вы можете ничего не знать, а условия ставите, будто вы тут хозяин.

— Я торгуюсь, профессор. Это единственное, что я сейчас могу — подороже продать информацию, которой владею. Вы должны меня понять.

— Но односторонний договор!

— Вы обещаете выплачивать мне гонорар ежемесячно. Плюс порекомендуете меня своим коллегам как очень перспективного молодого человека. Что-то забыл… А, точно. Амнистия для идиотов, которые будут носить информацию.

— Могу выплатить гонорар единовременно, если дадите контакты с агентами.

— И сколько?

— Пять… Пятьдесят галлеонов!

— Отличительный знак одного из них — он имеет большой палец на руке.

— Что вы себе позволяете?! — взвизгнула Абридж, выхватив палочку и направив её на парня. — Да я могу заставить тебя мне все рассказать…

— Это вы слишком наглеете. Пятьдесят галлеонов за всех агентов… Очень щедро! Сразу видно, где оседают деньги честных налогоплательщиков…

Заклятие ударило парня в грудь, и его вместе с креслом отшвырнуло к стене.

— Убьёте меня — потеряете единственный шанс абсолютно точно упечь Поттера за решётку, — просипел Найджел и сплюнул вязкую слюну. — И об информаторах можете забыть — они только порадуются, что их секрет никто не знает…

— Сколько ты хочешь, щенок?

— Сто галлеонов в месяц. Не морщитесь, вы заработаете побольше меня, когда всё закончится.

— Ладно. Согласна, — Амбридж с шумом втянула воздух и натянула свою привычную слащавую улыбочку. — А вы очень целеустремленный молодой человек… Вас ждёт большое будущее!

— Я в этом не сомневаюсь, профессор!

— Кто будет свидетельствовать при договоре? Один из ваших агентов?

— Нет, что вы! Они не должны светиться! Я подумывал…

Дверь распахнулась, и в кабинет ворвался Драко Малфой.

— Профессор, тут такое дело…

— Малфой, ты-то и нужен! Засвидетельствуешь наш договор.

— П-профессор? — слизеринец растерянно хлопал глазами, но, заметив отмашку начальства, вытащил палочку и коснулся сцепленных рук.

Стоило последней нити клятв погаснуть, как Найджел хлопнул себя по лбу.

— Ах да, профессор, Инспекционная Дружина! Я же хотел в неё вступить.

— Зачем это вам?

— Меня привлекает власть, — пожал плечами парень — Это, конечно, мелко, но надо же с чего-то начинать. К тому же мои визиты к вам не будут выглядеть странно.

— Вы действительно далеко пойдёте, молодой человек, — одобрительно покивала женщина и быстро прикрепила на лацкан мантии значок. — Добро пожаловать в Инспекционную дружину!

Дойдя до кухни, Найджел пощекотал грушу, а войдя внутрь, оперся на стену и съехал по ней вниз, трясущимися руками вытирая со лба пот.

— Ай-ай-ай! Мистер Тафнел слаб! Мистер Тафнел помощь!

— Не надо, Квик, — прошептал парень, с трудом фокусируясь на ушастом домовике. — Налей мне какао, прошу. И чего-нибудь сладкого. Эклеров там. Или пирожных.

Хаффлпаффец упал на стул, с трудом удерживая глаза открытыми. Десерты появились спустя минуту, и под голодное бурчание желудка он начал насыщаться, чувствуя, как с каждым кусочком отпускает противная судорога, а ноги перестают трястись.

«Кто же знал, что окклюменция может так вымотать!» — восхитился парень и запихнул в себя ещё пирожное.

После окончания занятий у профессора Снейпа Найджел продолжил тренироваться в защите разума и обнаружил интересный момент — при постоянной поддержке щита он быстрее сосредотачивался и мог удержать свои эмоции под контролем. Это открыло новые возможности.

В тот момент, когда Амбридж потребовала ответа, что Найджел забыл в «Кабаньей голове», он рефлекторно поднял щиты. А после сымпровизировал.

И это сработало. Правда, отняло у парня все силы, которые ушли, чтобы до конца отыграть выбранную роль. К счастью, Амбридж не поняла, что это было маской. И даже успокоилась, когда хаффлпаффский староста «обнажил» свою «истинную» натуру.

Найджел покосился на приколотый к мантии значок Инспекционной Дружины.

«Это будет очень сложно. Но я справлюсь. Обязан».

Ведь он не удержался и всё же рассказал о сложившейся ситуации декану перед тем, как претворять свой план в жизнь. И в ответ получил только полный тоски взгляд. Никакие слова не смогли бы передать больше страданий и боли.

Найджел всё понял. И кивнул. На что женщина подошла и перекрестила его. Им не нужны были слова, чтобы понять друг друга.

«Я не смогу вам помочь»

«Справимся сами»

«Я верю в тебя»

Конверт, тошнотворного розового цвета, приземлился на стол перед Найджелом во время обеда. Сидящие поблизости хаффлпаффцы зашептались.

— Что, Тафнел, пора стучать? — оскалился МакМиллан.

— Не забудь подготовить новую информацию к моему возвращению, — ответил староста и поднялся из-за стола. Эрни скрипнул зубами. — Приятного аппетита. Прошу прощения, у меня дела.

В принципе, уходить так внезапно не было никакого смысла, но взгляды, бросаемые на него однокурсниками, навевали тоску.

Вступление хаффлпаффца в Инспекционную Дружину вызвало резонанс. Не обсуждал это только ленивый. Близнецы Уизли не упустили случая и вывесили в Большом зале огромный транспарант, на котором огромный барсук превращался в дрожащую крысу, виляющую хвостиком перед огромной розовой жабой. Гриффиндорцы в полном составе излучали презрение, как и большая часть когтевранцев. Слизеринцы приглядывались.

На Хаффлпаффе же были брожения. Найджел успел заработать репутацию, и студенты недоумевали и гадали о причинах такого поступка. Но большинство, поддавшись общим настроениям, посматривали на старосту с подозрением.

Найджел глубоко вдохнул и, проверив конверт, вскрыл его, доставая записку.

«Участникам Инспекционной Дружины явиться к часу дня в кабинет генерального инспектора»

«Информативно, — подумал парень и взмахом палочки сжёг пергамент, — но странно. Сбор во время обеда? Да ещё так явно… Возможно, на собрании меня ждет «теплый» приём. Ну-ну, посмотрим, кто кого… Вы ещё не знаете, что такое «тёмная»!»

Дойдя до кабинета ЗОТИ, парень постучал и вошёл внутрь.

— Мистер Тафнел! — профессор стояла у доски, жеманно улыбаясь. — Вы очень вовремя. Хотела вас познакомить. Хоть… кажется, вы уже знакомы?

С соседних стульев на Найджела смотрели пятикурсники-слизеринцы.

— Мы одного года поступления. Пересекались на уроках.

— И зачем он тут нужен? — девчонка, которую парень запомнил как партнершу Малфоя на Святочном балу, скривила губы. — Что он тут делает?

— Не волнуйтесь, мисс Паркинсон. Мистер Тафнел теперь так же является участником Инспекционной Дружины, как и вы все.

— Так это правда?! И что он тут будет делать?

— Не волнуйтесь, мисс Паркинсон, — хмыкнул Найджел, давя в себе желание плюнуть на пол, чтобы люди вокруг хоть немного прекратили вести себя как снобы, — парень с девушкой всегда найдут чем заняться…

— Что ты там вякнул? — угрожающе спросил худощавый слизеринец. — Забыл своё место?

— А у нас тут собачий приют? Я твою подстилку занял?

Худощавый брюнет скривил губы в оскале и повернулся к Генеральному Инспектору.

— Профессор, учитывая ситуацию в школе, мы можем подвергнуться нападению со стороны оппозиции. Можем мы провести несколько спаррингов?

— Разумеется. Это будет вам полезно, — женщина захихикала и потерла ладони. — Всегда надо знать, на что способен соратник.

Слизеринцы быстро очистили середину класса от парт и разошлись в стороны, устанавливая щиты на случай рикошета. Напротив Найджела остался стоять его противник, скалясь и поигрывая палочкой.

— Молись.

— Прости, но я атеист.

— Палочки на изготовку! — крикнул Малфой, видимо, взявший на себя роль арбитра. — В бой!

— Это было нечестно!

— Не скажи, — Найджел приложил платок к губе и усмехнулся, — не припомню, чтобы вас прикладывали заклинаниями. А вот как в рожу били — помню. И да, мы не знакомы. Неудобно разукрашивать морду незнакомца.

Слизеринец давил большим количество сглазов и проклятий, не очень опасных, но противных или болезненных. Найджел же опирался на Щитовые чары и их аналоги и в основном контратаковал.

Но долго так продолжаться не могло, парень это понимал, и потому он быстро пошёл на сближение и перешёл в рукопашную. К чести слизеринца, тот не растерялся и пару раз прописал по лицу хаффлпаффцу, за что получил разбитый нос и полновесный синяк под глазом.

Худощавый слизеринец поморщился, но всё же соизволил представиться:

— Теодор Нотт.

— Найджел Тафнел. Приятно познакомиться.

— Не могу сказать того же в ответ.

— Не утруждайся, это была не более чем любезность.

Парень замолчал, и вдруг хмыкнул.

— А ты не такой, как другие хаффлпаффцы, Тафнел. Может, и сработаемся.

— Не сомневаюсь.

Парни пожали друг другу руки и начали вставать с пола, на котором лежали, отдыхая после схватки.

— Ладно, будешь дежурить с нами, — махнул рукой Нотт и подал руку бывшему противнику. Но потянув, он шагнул вперед и прошептал хаффлпаффцу почти в ухо: — Не думай, что я назову тебя другом. Но ты зачем-то нужен жабе. Поэтому останешься жив. Ходи с опаской.

— Всегда так делал в логове змей, — шепнул в ответ Найджел, отряхивая форму. — Привет ещё раз, ребята. Ну что, поработаем?

— Что себе позволяет этот Тафнел?! — горячилась Панси, едва слизеринцы вернулись в гостиную факультета. — Этот безродный… Грязь под ногами, а ведет себя так, будто… — Девушка топнула от досады ножкой. — Наглец!

— Интересный, надо признать, — заметил Теодор, развалившись на диванчике у камина. — Весьма…

— Тео, — Драко Малфой подошёл к Нотту, — что ты узнал? И не делай вид, будто не понимаешь меня! Сам говорил, что в бою легче понять человека. Ну?

— Что тебя интересует, Драко? И зачем, кстати? Он же обычный барсук…

Теодор лукавил. Вступление обычного хаффлпаффца в их ряды выглядело бы странно. Но этот всегда выделялся, привлекал внимание, постоянно что-то вытворяя… За таким было интересно понаблюдать.

Сам Тео редко встревал в разборки. Для него это было похоже на возню в песочнице благодаря маленькой особенности, о которой Драко, к сожалению, знал.

— Так всё-таки?.. Что он хотел?

Эмпатия была одновременно даром и проклятием семьи Ноттов. С ними старались вести дела очень честно, ведь они чувствовали ложь и все эмоции наперед, каждый раз удивляя хитрецов и подлецов. Но, увы, Малфои всегда славились своей способностью добывать информацию из ниоткуда. И теперь младший отпрыск славного семейства прибегал к его услугам, когда хотел что-то узнать.

Но этот случай сильно отличался. Сейчас от Драко веяло интересом, тревогой и страхом. Причём так периодически происходило на протяжении недели. Блондин будто о чём-то тревожился последние дни.

Теодор почувствовал интерес.

— Хотел отвоевать себе место под солнцем, — он безразлично пожал плечами. — Не подчинить, а показать силу. И, кстати, ему это удалось.

— Нет, я не о том. Зачем он вступил в Инспекционную Дружину?

Теодор хмыкнул и отрицательно покачал головой.

— Без понятия.

Ложь. Конечно же, он знал. Не мог не знать. Найджел Тафнел о ком-то волновался, тревожился, испытывал страх и азарт. И к концу собрания чувство азарта затмило всё остальное.

«Ты что-то задумал, Тафнел. Будет интересно. Интереснее всего наблюдать за глупцами».

Дежурства в качестве участника Инспекционной Дружины сильно отличались от дежурств старосты. Обычно после отбоя Найджел ходил в компании с Салли-Энн по замку, и это больше походило на прогулку, чем на муторную обязанность. И если они и встречали какого-то нарушителя, то дружно поворачивались к нему спинами. Это было что-то вроде традиции, передающейся среди старост Хаффлпаффа — пойманный нарушитель мог резко исчезнуть из поля зрения, и старосты делали вид, что ничего не видели. Но нарушитель впредь должен был быть осторожен — второго шанса добрые барсуки не давали, и отработками нарушитель бы не отделался. Пойманный конвоировался к декану соответствующего факультета для наказания.

Днем же он просто присматривал за однокурсниками и младшими учениками, следя, чтобы никто не пострадал, не делая различий по принадлежности к факультету. Обычно это происходило в легкой, непринужденной обстановке.

Найджел быстро понял разницу, увидев злые взгляды третьекурсников Гриффиндора, когда разнял их драку со слизеринцами. Пару раз раньше он видел, как Седрик растаскивал таких охламонов, и те краснели под взглядами старосты. Сейчас же Найджел чувствовал себя помехой и основным раздражителем.

— Минус десять баллов со Слизерина и Гриффиндора. Марш на следующее занятие!

Третьекурсники ушли, недовольно бурча, а к парню подошёл Теодор, поставленный сегодня к нему в пару.

— Со Слизерина тоже снимаешь баллы?

— В драке всегда виноваты две стороны. Мне не нужен конфликт, мне нужен порядок. Поэтому виновные будут наказаны.

— А я бы снял ещё десяток баллов со львов за те злобные взгляды…

— В таком случае профессор Снейп должен оставлять часы львов пустыми постоянно. Но на их счастье за такое не штрафуют. Ладно, мне пора, — махнул рукой Найджел.

— Ага, — безразлично кивнул Нотт и зашагал в другую сторону.

Воспользовавшись коротким путем до гостиных, Найджел проходил мимо поворота на кухню, когда почувствовал удар по голове, и сознание померкло.

Очнулся он в каком-то закутке. Слегка мутило, а голова раскалывалась. Ощупав её, парень поморщился — шишка была довольно большой. На ощупь он нашёл разорванную сумку. Грустно усмехнулся и, пошарив внутри, обнаружил пару скляночек с зельями, непонятно как уцелевших. Через пару минут круги перед глазами рассеялись, а головная боль стала более терпима. Проведя ревизию, Найджел обнаружил пропажу денег — пары сиклей, и красивой чернильницы — подарка Энни. Чернильницу было жалко, но от этого был и плюс.