Бастард рода Неллеров. Книга 3

Глава 20

На моего дядюшку Ригера и смешно смотреть, и радостно, и грустно одновременно, такая вот загогулина получается.

Герцогской гвардии старший сержант разрывался между долгом, повелевавшим ему охранять мою особу не смыкая глаз, и давней любовью, толкавшей его немедленно покинуть седло и броситься с объятиями к самой дорогой для него женщине.

— Ригер, ты что, не узнаёшь нашу тётушку Эльзу? — решил я ему помочь направляя коня в распахнутые дворовым рабом ворота монастырского подворья. — Хоть бы поздоровался, что ли. А то подумает, что мы с тобой загордились, зазнались. Здравствуй, Эльза! Валька, привет! И тебя рад видеть!

— Эльза, ты всё-таки приехала! — благодаря моему вмешательству старший сержант перестал изображать из себя Буриданова осла, спрыгнул с коня и обнял подругу.

— А ты разве меня не ждал? — женщина уклонилась от объятий и повторно поклонилась мне и маркизе. — Здравствуйте, милорд. Простите, госпожа.

— Да не за что прощать. — отмахнулась Агния и спросила у меня: — Вижу, ещё одни твои знакомые?

— Ну, да. — киваю, следуя за сестрой внутрь двора. — Ригер, оставайся с Эльзой и Валькой. — приказываю, иначе без команды он не бросит меня.

А почему я ещё не походатайствовал о присвоении ему звания лейтенанта? Неужели добрая мачеха Мария откажет своему могущественно-одарённому пасынку в такой малости? Правильные ответы: потому что не подумал и нет, не откажет.

Офицерское звание в любом войске кроме королевского прав на дворянство не даёт. Так что, для герцогини выдать пергамент в качестве документа и серебряные ромбы как знаки отличия труда не составит.

Ладно, допустим, с просьбой о карьере своего опекуна я дал промашку, но почему до сих пор не подтолкнул Ригера к женитьбе на Эльзе? Им давно уж пора наконец-то соединиться в одну дружную семью, привести, так сказать, фактическое состояние дел к законному.

А ведь им даже не надо ни к какому настоятелю храма обращаться, аббат Степ имеет те же права, что и пастыри церковных приходов. Так, решено, не затягивая в долгий ящик, затолкаю дядюшку навстречу его семейному и личному счастью.

На подворье суета и беготня. Свалились мы к ним как снег на голову. Стоило бы поди гонца вперёд себя послать, чтобы предупредил о нашем приезде.

Спрыгивая с коня, ставлю в голове подьячему Виктору, минус, хоть и небольшой. Вот прежнего управляющего врасплох было не застать, у того постоянно у северных ворот какой-нибудь соглядатай из прикормленных босяков или беспризорных мальчишек ошивался. О прибытии любого начальства Леопольд узнавал до того, как оно стучалось к нему в ворота.

Кстати, как он там? Поди преисполнен надежд, что всё для него обойдётся малой кровью. Найдут где-нибудь другое тёплое местечко. Нет уж, дружок, помрёшь ты сволочь в страшных муках, потому что не нужно быть негодяем.

Странно, вдруг замечаю за собой, что особой злости к Леопольду уже не испытываю. Ну, наверное, это и правильно, я же не зверь, хотя с этим не всё так однозначно.

Сколько в человеке от дикого животного? Кто-то считает, что много, некоторые, что мало, а третьи, к которым отношусь и я, определённого мнения на этот счёт не имеют.

В природе самцы постоянно бьются за самок, чтобы потомство получалось от наиболее сильного из них. Победа — это отогнать соперника, напугать, унизить, в общем, доказать своё превосходство. А вот самки, как правило, сражаются за жизни своих детёнышей, и тут никакого компромисса, враг должен быть не повержен, а уничтожен.

К чему это я опять завис, отстранённо благословляя всех попадающихся на моём пути? Да ассоциативное мышление, будь оно не ладно. Где Леопольд, там моё неудавшееся отравление, а где оно, там и гниющая в подземелье моей обители Люсильда.

На эту потаскуху у меня тоже злость прошла. А планы её использовать есть. Пригодиться могут и дурак, и тупые ножницы. Главное, уметь находить всему применение, а, не хвастаясь, я умею. Просто сейчас и Юлиана, выпытав подробности покушения, вслед за Агнией, начнёт требовать крови отравительницы.

И убеждать сестрёнок, что можно обойтись без мучительной смерти Люсильды, даже не стану. Бесполезно. Самки же. Не поймут. Сделаю всё втихую, не делясь ни с Агнией, ни с Юлианой своими мыслями.

— Степ! — едва я вошёл в гостиницу, как с лестницы ко мне кинулась нескладная фигурка. Ну, как нескладаная, по понятиям этого мира нескладная и, честно признаюсь себе, по моим тоже, а так-то в моём родном мире только с такими и берут в манекенщицы. Кузина. Конечно же это она. Даже чуть взвизгнула, кидаясь мне на шею, словно крестьянка какая, а не миледи Неллерская и будущая виконтесса, а со временем и графиня Дитонская. — Наконец-то ты вернулся. Я уже второй день тебя дожидаюсь.

Агния не удержалась и подпустила шпильку:

— Не такой уж и долгий срок, дорогая кузина. А меня-то не хочешь попривестствовать?

— Для меня долгий. — не обращая внимание на толпившихся в столовом зале и за нашими спинами людей, Юлиана поцеловала меня в щёку и повернулась к маркизе. — Здравствуй, Агния.

Смотрю на кузину и прям комок в горле. Правда, бедная девочка, девушка. Она ведь реально очень одинока. Ни подруг, ни друзей, один я друг, да и то её бросил, уехав в Готлинский монастырь.

— Здравствуй, здравствуй. — накоротке прижала к себе маркиза бастарда Юлиану. — Рада тебя видеть, хотя и не думала, что ты здесь появишься. Как это дядя Рональд решил тебя отпустить?

— Это отдельная беседа, Агни. — ответила Юлиана и вновь повернулась ко мне. — Степ, я все твои письма много-много раз перечитала.

Все? Их и было-то всего три. Или я чего-то не помню?

— Ну, теперь у нас опять будет много времени на общение. — улыбаюсь. — Какая же ты молодец, что дворцов удушливые своды не заменят тебе никогда свободы. А, правда, пойдём, расскажешь, как это удалось. Только нам ещё надо с дороги помыться и переодеться. Позволишь ведь?

Подьячий Виктор всё замечательно организовал, и помывку, и всё остальное. Без отдельной команды догадался, Неллерам есть что обсудить в своём родовом кругу, и распорядился накрыть в банкетной комнате стол на троих. Но прежде чем попасть в неё, я остановился в коридоре, изображая впадение в ступор.

— Что, кузен, ни разу ещё краснокожих не видел? — смеётся Юлиана, довольная произведённым на меня впечатлением от появления на моём пути копии земного индейца. — В Рансбур меньше трёх десятков привезли. Папа специально для меня одного заказал. Перед отъездом подарил. Знаешь, сколько стоит этот раб? Четыреста драхм!

На самом деле я играю удивление, так мне и должно себя вести, хотя ещё Степ до моего появления в его теле знал из школьных уроков о существовании людей с другим цветом кожи.

В этом мире, как и на Земле, пять заселённых материков, только примерно одинаковых по размерам. Всяких выдуманных эльфов, гномов, гоблинов и прочих орков или огров в Паргее никогда не было, а вот краснокожие, негры и желтокожие имеются в количествах, не меньших, чем белых.

Ещё одно отличие от моего родного мира, что здесь все народы примерно на одном уровне развития, и даже их социально-государственные устройства одинаковы.

Виной ли тому магия, упростившая издревле морское сообщение между континентами, или ещё что, мне неведомо. В школе такому не учили, наставник Михаил тоже не удосужился просветить, а умных книжек на этот счёт пока не попадалось.

— Огнепоклонник? — спрашиваю.

Как лицу духовного звания, положено этот вопрос прояснить. Вообще, Создателю поклоняются только на нашем материке, на Итерике. На Альбии, где живут краснокожие и негры, исповедуют веру в очищающий огонь. Ну, типа, наших древних персов или ассирийцев, хотя насчёт вторых не уверен.

Разные верования людей не мешают торговле, военным союзам или политическим отношениям. Наша матерь-церковь люто преследует лишь еретиков, искажающих волю Создателя, и поклонников всяких тёмных культов, а вот огнепоклонники, служители Единого или последователи Наставника вполне спокойно могут жить среди нас. Что не отменяет традиционного стремления церкви призвать в своё лоно неофитов.

С индейцем ещё предстоит поработать, и мне, и моим коллегам. Как хоть его зовут, не Чингачгук, случаем? А что, похож на Гойко Митича, загриммированного для исполнения роли в вестерне производства ГДР.

Если индеец будет упорствовать в своих религиозных заблуждениях, то ничего страшного ему не грозит.

— Да. — весело кивает Юлиана. — Огнепоклонник. И пусть.

— Подожди, сколько, ты сказала, он стоит⁈ Четыреста⁈ — вот от стоимости раба я реально впал в удивление. — Он у тебя что, из сахара?

— Это ещё дёшево. — сказала за моей спиной Агния. — Мне в детстве папа девчонку краснокожую дарил, за неё он семьсот выплатил герцогу Гиверскому. У того племянник с имперской армией на Альбию плавал. Так, мы здесь в коридоре будем разговаривать? Юль, похвасталась слугой? Идёмте.

Ну, да, маркиза среди нас Неллеров в данный момент старшая, вот и руководит нами, направляет, так сказать, в нужную сторону.

— Идём. — легко соглашаюсь. — А что стало-то? — смотрю на Агнию.

— С кем?

— Да с девчушкой-то той. Краснокожей.

Сестрица помрачнела и, ничего не ответив, вошла в распахнутую перед нами слугой из местных дверь. В комнате с обеих сторон стола находились только Гейла и Лейла, тоже уже сменившие дорожные платья на форму служанок. Лишних ушей при нашей беседе не будет.

— Убили её. — шепнула мне Юлиана. — Из ревности к конюшему Джеймса. Три года назад. Другая служанка.

Ничего себе. Прямо шекспировские страсти. Впору по мотивам жизни Неллерского замка какой-нибудь мелодраматический сериал снимать.

Благоразумно не уточняю судьбу той ревнивицы. В конце концов, дело прошлое. Случилось задолго до моего появления в Паргее. Следую за расстроившейся сестрой. Похоже, любила она ту свою рабыню, ценила.

— Тётя с папой не всё доверили бумаге. — сообщила Юлиана, едва мы сели. — Кое-что велели передать тебе на словах.

Понятно, адресатом являлась Агния. Я, даже став аббатом, ещё не считаюсь в нашем роду значимой фигурой, способной решать серьёзные вопросы. Не считался. Уверен, как только до мачехи, сродного брата и дяди Рональда дойдёт информация о моих магических возможностях, ситуация резко поменяется, со мной начнут делиться даже самыми сокровенными делами рода.

Откуда подьячий Виктор нашёл столько золотой посуды, которая сейчас слепит мне глаза, отражая лучи ярких осветительных артефактов? Ещё одну заначку Леопольда нашёл? Похоже на то.

— Решила испытать моё терпение, дорогая кузина? — отвлекла маркиза от еды миледи Юлиану. — Письмо матушкино я позже прочитаю. Выкладывай, что тебе передали мама и дядя.

Неужели тут не придумали ещё никаких шифров, кодов или хотя бы, как Владимир наш Ильич Ленин во время тюремного заключения, писать молоком на бумаге, чтобы потом, прогрев её над пламенем, прочитать тайное послание? Да, наверное ни до чего подобного пока не догадались. Тогда действительно не стоило выкладывать на пергаменте то, о чём нам с Агнией рассказала миледи Неллерская.

Многие имена королевских придворных, столичных вельмож и сложные родственные связи с ними нашей семьи, всё то, о чём узнал от маркизы в походе, мне запомнить не удалось. Главное, что среди них были люди, весьма сведующие в делах двора, и смогли предупредить герцогиню Марию о намерении короля назначить моего брата Джея командующим северной армией.

В этом не виделось чего-то необычного. Часто случалось что объединённое войско королевских и феодальных отрядов возглавлял тот герцог, на территории провинции которого велись боевые действия. Однако, потерявшая недавно мужа герцогиня Неллерская во всём видела подвох и категорически не захотела отпускать сына.

Оказывается, вспыхнувший недавно в Неллере очередной мятеж черни был намеренно спровоцирован моей мачехой, чтобы наряду с участием в войне Агнии, меня и Юлианы послужить вполне уважительной причиной для отказа от оказанной Джею королевской чести.

Пусть генерал Пётр Лейнский командует. Этот шестидесятилетний опытный полководец вполне достоин высокого назначения.

В принципе, мачеху я узнал достаточно хорошо, так что, её готовность залить мостовые Неллера кровью подданных ради каких-то своих интересов меня не удивила. Оценивающе смотрю на задумчивую Агнию. Да, эта тоже так смогла бы. А Юлиана? И она бы долго не раздумывала. И Джей с епископом Рональдом, отцом моей любимой кузины. Аристократия, туды её в качель.

Господи, то есть, Создатель, в какую весёлую компанию меня приняли. Я что, жалуюсь? Нет, просто констатирую факт, который необходимо принять и учитывать.

Оставаться ночевать на подворье маркиза не собиралась, у неё имелось своё жильё в городе, снятый неподалёку от замка особняк, но вначале она отправлялась на доклад к генералу. Уже начинало темнеть, однако, лучше поздно, чем никогда.

В завершении ужина Агния заинтриговала двоюродную сестру:

— Вот ты похвасталась своим краснокожим рабом, а знаешь, что нашему Степу тоже есть чем похвалиться?

— Да? И чем?

— Это он сам тебе пусть скажет. — рассмеялась маркиза. — Степ, ну же, не скромничай. Поделись с Юлианой количеством энергий у твоего источника. Не скрывай от лучшей подруги своё магическое могущество.

— Ничего я не скрываю. — жму плечами. — Вы обе мне весь ужин не дали даже слова сказать. Юль, у меня на самом деле не двенадцать оттенков, как я в письме написал. Правда ведь, не всё доверишь пергаменту. Сорок две нити. По всему спектру.

— Сколько⁈ — вытаращила глаза кузина.

Она вскочила, да так резко, что опрокинула стул, а ведь тот был весьма увесистый, дубовый. Ну, вот, опять обнимашки и поцелуи. Да ладно, чего уж там, ну, сорок две так сорок две, это же не повод столь сильно радоваться. Или всё же повод?

— Юль, ты его задушишь. — шутит маркиза. — Оставишь наш род без величайшего мага, а ведь мы его только-только обрели. Да отпусти ты его! Он тебе расскажет, как мы с ним в поход сходили, а мне пора. Давайте прощаться до завтра. Степ, ты когда к себе в обитель возвращаешься?

— Завтра и возвращаюсь. — говорю, наконец-то освободившись от аркана рук кузины, вернувшейся на своё место. Лейла — или Гейла? — стул уже подняла. — Монастырские дела требуют присмотра.

— Для меня у тебя найдётся место, надеюсь? — поинтересовалась Юлиана.

— Спрашиваешь. Конечно найдётся. — отвечаю, поправляя сбившийся ворот рубахи. — И для тебя, и для твоего эскорта. А вообще, я подумываю сделать на базе моего монастыря один из армейских лазаретов на время боевых действий. Так что, можешь у меня на постой располагаться, нечего тебе полевые неудобства терпеть. Я там тебе и помощников найду, и слуг, и кормят в обители вкусно.

— Мне тоже захотелось к тебе переселиться. — Агния уже приготовилась к выходу. — Так убедительно говоришь.

— И в чём проблема? — тоже поднимаюсь. — Буду только рад.

— Нет, я пошутила. — маркиза отмахнулась. — Так, девушки, — смотрит на рабынь. — вы со мной. Тут и без вас уберут.

Проводив сестру, мы с кузиной направились к крытой конусообразной крышей скамейке, находившейся на заднем дворе за старым гостиничным зданием. Там, правда, ощутимо сильнее пахнет лошадиным навозом — конюшня в двух шагах — зато можно поговорить на свежем воздухе и без свидетелей, мои и Юлианины гвардейцы сразу же оцепили место нашего рандеву.

Несмотря на то, что бастард Неллерская отправлялась в Готлин сопровождаемая полками, герцогиня Мария сочла необходимым выделить ей личную охрану — десяток гвардейцев и столько же солдат. Как и мне. Мачеха не любит разнообразия. Каждый её бастард получил одинаковый эскорт.

Что ж, боевые силы моей обители увеличились сразу на двадцать опытных воинов, и это не считая самой Юлианы. Она хоть и целительница, но несколько атакующих заклинаний, пусть и слабых, сплести може.

Я бы сейчас конечно с удовольствием отправился спать, времени наговориться у нас с кузиной впереди очень много, да разве от неё сегодня отвяжешься? И не хочу я этого делать, если по честному.

— Жаль, что меня там с вами не было. — вздохнула будущая графиня Дитонская, выслушав мой рассказ о походе к Лисичкам и Камышовке. — Я бы посмотрела на твои плетения в действии, да и помочь могла.

— И с женихом бы пообщалась. — поддержал я её мысль.

— Вот ещё. — фыркнула. — Мы уже друг другу надоели, а впереди целая жизнь.

— Зря ты так. — беру Юлианину руку в свою, она у неё почему-то холодная как у лягушки. — Знаешь, я ведь там увидел другого виконта Андре. Не надутого придворного щеголя, каким показался он мне в Неллерском замке, а храброго воина, грамотного, умелого военачальника, отца солдатам, и вообще он молодец. Честно. Вы будете замечательной парой, вот увидишь.

— Его мысли заняты Моникой. — скривилась кузина.

— Ерунда. С глаз долой — из сердца вон, как говрили у нас на районе. Забудет. Да и что у неё есть, кроме золотых кудрей, смазливого личика и жеманства? Болтливый язык, зазнайство и слабенький источник. Три нити, вроде? И те, белая, чёрная и фиолетовая. Трупы разве что шевелить, а больше ни на что не годная девица.

— Степ, ты словно ребёнок. — грустно смотрит на меня. Вот это заявление, так заявление! Знала бы ты девочка, как сильно ты сейчас промахнулась. — Андре всего тобою перечисленного вполне хватает и устраивает. Он ведь этой дуре постоянно письма шлёт. А она ему.

— Откуда знаешь?

— Тётя показывала. Виконт Виктор, наш начальник сыска, по её приказу все их перехватывает. Она мне кое-что зачитывала. Чтобы я знала, что Андре нравится, хочется, чего он любит.

Ай-яй-яй. Нехорошо чужие письма читать, а, с другой стороны, мою мачеху тоже понять можно. За будущим зятем пригляд нужен, раз уж с виконтессой Реймсской, дочерью графа Георга сделать ничего нельзя, не дворовая девка.

— Всё образуется. — обещаю.

Сам-то в это верю? Пожалуй, что да. Предчувствия меня в прошлой жизни редко обманывали, надеюсь, что и в этой подводить не станут.