Беата умрет последней

Глава 10

— Дурак! Как посмел влезть впереди меня?! Я тебя на месяц человеческого облика лишу, пес паршивый! — сердито крикнула Калунна.

Джеральд с трудом приподнялся, сел и сплюнул кровь.

Он был жив.

— Эта жертва… во славу Калунны, — упрямо повторил он, — прими ее.

По телу богини прошла золотая волна, и она заметно успокоилась.

— Не подлизывайся. Я-то знаю, зачем ты это сделал. Но жертва хорошая. Дала мне много сил. Пожалуй, так даже лучше: убей его я, их бы не прибавилось, — проворчала она. — Беата, что с твоим лицом? Ты же не думала, что я убью этого дурня? Он ужасно глупый, но полезный. К тому же, он, вроде, тебе нужен?

— Да! Пожалуйста, не убивай его! — выдохнула Беата.

— Значит, будет жить, — невозмутимо ответила Калунна, — тем более что он справился со своим заданием: выследил и задержал демона до моего прихода. Молодец, дурачок. Но еще раз влезешь под горячую руку, снова получишь оплеуху.

— Да, о Калунна, — Джеральд склонил голову.

Беата выдохнула.

Выжили. Кажется. А проклятый демон мертв. Она так и не убила его своими руками, но это неважно. Главное, что они живы. Свой последний год она проживет спокойно: в уютном доме, с любящими фамильярами и глупым, но любимым мужчиной под боком.

Пуховка, Мгла и Пламя прижались к ней и замурчали. Беата обняла их всех и поцеловала белую, черную и рыжую мордочки.

— Тебе понравились мои подарки? — Калунна подошла к ней. — Я удивилась, заметив, что у тебя нет черной и рыжей кошек. Непорядок. Что это за ведьма с одним фамильяром? Как ты выстроишь треугольник колдовской силы, опираясь лишь на одну сторону?

— Их обеих прислала ты?

— Конечно я, кто же еще? Не ответить на твои дары было бы грубо.

Калунна указала на кожаный пояс, к которому были подвешены знакомые вещи: зеркальце, саше и прочие подношения Беаты. Похоже, они ей понравились.

Вересковая богиня была потрясающе красива: изящна, стройна, с бледно-золотыми волосами до лодыжек, большими лиловыми глазами, как у олененка, и тонкими чертами лица. Из головы росла пара небольших коричневых рожек, а за спиной подрагивал гибкий хвост, похожий на львиный. Уши богини стояли торчком, словно у косули и располагались на макушке. Человеческих не было. Из-под плотного, темно-зеленого платья выглядывали изящные львиные лапы, покрытые бледно-золотой шерстью, того же оттенка, что и волосы.

Калунна была само очарование и слабо пахла полевыми цветами. Восхитительный, неземной дух вересковых пустошей из древних баллад.

Хрупкий образ ломало только одно: рост богини был около двух с половиной метров, а руки были по локоть испачканы в крови демона, которого она разорвала на части. Поднявшийся на ноги Джеральд едва доставал ей до груди.

Беата сглотнула.

— О вересковая богиня, спасибо, что пришла к нам на помощь. Мы можем идти? Джеральд, пойдем отсюда.

— Подожди. Куда ты вечно убегаешь? Я думала, мы уже подружились, а ты все еще меня боишься, — удивилась Калунна, — я подарила тебе фамильяров, вырастила сад, как ты просила, и защитила от демона. Неужели этого мало?

Беата замялась.

— Я очень благодарна. Особенно за защиту. Но я бы лучше пошла домой. В лесу опасно оставаться.

— Больше нет. Демон мертв, и теперь это самый обычный лес. Тебя что-то беспокоит? Ты выглядишь растерянной, — заметила Калунна.

— Беата ранена и хочет отдохнуть. Позволь ей придти к тебе позже, — попросил Джеральд.

— Э, нет, позже она точно не придет. Скорее сядет на поезд и умчится куда глаза глядят.

Джеральд вскинулся.

— Но наш договор…

— Да знаю я! — нахмурилась Калунна. — Помолчи, не мешай мне делать так, чтобы все остались довольны.

Беата перевела взгляд с одного на другую.

— Что за договор? И какая вам разница, уеду я или останусь?

Интуиция заставила ее насторожиться. Что-то было не так.

Калунна застенчиво улыбнулась. Пошевелила пальцами, испаряя кровь с рук. Затем села, поджав под себя ноги и положив хвост на колени. Затеребила темную кисточку на его конце.

— Я расскажу тебе об этом, но чуть позже. Ничего больше не хочешь спросить? Я не демон и лгать тебе не буду. Ты поклонялась мне, а значит, я должна быть с тобой честна. Кстати, я обдумала слова, сказанные тобой на вересковых пустошах. Ты права. Вера, построенная на страхе — черствый хлеб, застревающий в горле. Твоя благодарность и жажда чуда дали мне больше, чем скупые подношения местных. Сделаешь мне праздник? Раньше проводились шикарные празднества в мою честь, но я никогда не устраивала их сама.

— Сделаю, — Беата справилась с удивлением, — нужно только получить разрешение старосты и заинтересовать людей, но с этим проблем не будет. Есть какие-то пожелания к нему?

— Пусть пляшут, веселятся и славят мое имя! — Калунна радостно хлопнула в ладоши. — И укрась все сиреневыми и лиловыми цветами. И вереском, обязательно размести вокруг вереск!

Беата невольно улыбнулась. Ладно, спасительницу стоило отблагодарить по ее желанию. Да и отпраздновать победу над демоном стоило.

Она вздохнула и сосредоточилась.

— Демон сказал, что не мог нам навредить, потому что заключил с тобой сделку. Он нарушил ее и потерял силы, после того как напал на меня. Однако недавно он собирался меня убить, и это его не волновало. Что все это значит? И зачем ты защитила меня?

— Затем, что ты — моя посвященная жрица. Я выбрала тебя и двух других девочек, пока вы были в чреве ваших матерей, чтобы вы образовали треугольник силы и служили мне, — Калунна вздохнула, — но обряд посвящения должен был состояться, когда вам исполнится тринадцать. А вы все уехали из-за чертовой твари, запугавшей вас до смерти.

— Ты выбрала нас, потому что мы были ведьмами?

— А ты как думаешь? — усмехнулась Калунна.

— Нет, — медленно ответила Беата, — в Хисшире ведьмы никогда не рождались, а тут появились сразу три. Это ты повлияла на нас, чтобы мы родились такими, какие тебе нужны.

— Верно.

— А Голди? У нее был дар?

— Беата, зачем спрашивать то, что уже знаешь? Не было. Она украла его у Валери, с помощью демона. Маленькая паршивка. Но не могу не отметить, что ведьма из нее выросла потрясающая. Хоть и за чужой счет.

Беата рвано вздохнула. Джеральд молча взял ее за руку, и она стиснула его пальцы.

— Голди хотела нас поразить и потому призвала его. Она дружила с тремя ведьмами и отчаянно хотела стать четвертой. Она не понимала, чем это обернется.

— Никто не понимал, — хмуро согласилась Калунна, — но она совершила глупость: оставила пентаграмму без присмотра, и демон вырвался наружу. Я почуяла, что он бродит по лесу и явилась его выгнать. Увы, наши силы были равны. Надо же мне было так ослабнуть после возрождения! Опуститься до уровня какого-то паршивого демона! После драки пришлось договариваться. Он требовал смерти призывательницы, но я не знала, кто из вас это сделал, и не собиралась выдавать ему. Предложила драгоценный амулет скрытности, в обмен на обещание не вредить моим посвященным. Это было ошибкой. Демоны пакостны по своей натуре. Он настолько сильно возжелал обдурить меня, что забыл о своей ненависти к Голди. Напротив, помог ей превратить мою бесстрашную Валери в пустышку! Она должна была вырасти сильной и воинственной ведьмой, побеждать врагов и захватывать земли, а скатилась до жалкой воровки, подбирающей объедки с чужого стола! Но этого демону показалось мало, и он испортил вас всех! Адалинда научилась бы дарить свою любовь многим, исцеляя наложением рук и снимая любое темное колдовство с его жертв. Она была бы символом моей доброты и милосердия. Люди стекались бы к ней со всего мира, она утонула бы в их любви и обожании, а не дрожала, боясь потерять единственный ее источник!

— А я? — тихо спросила Беата.

— Ты должна была вести их и распространять мой культ по всему миру. Когда-то этот континент поклонялся мне одной, а других божеств здесь не знали. Ты была бы мудрой, сильной и властной, как мать для неразумных детей. Без твоего ведома не смели бы делать ничего. Мужчины почитали бы за честь целовать твои ступни, а женщины отдавали бы дочерей тебе в услужение. Ты растила бы из них могучих и полезных мне ведьм. Как моя главная жрица, ты жила бы сотни лет и не старела.

Беата, не выдержав, расхохоталась. Она смеялась так, что у нее заслезились глаза.

Джеральд нервно вздрогнул.

— Прости ее, о Калунна. Беата никак не отойдет от битвы с демоном. Она не хотела быть непочтительной.

Хвост Калунны легко мазнул Беату по лицу и приподнял за подбородок.

— И что же тебя так рассмешило, моя маленькая жрица? — ласково спросила она. — Мои планы кажутся тебе глупыми?

Беата тут же перестала смеяться.

— Прошу прощения. Я просто умру через год, и странно слышать, что могла бы прожить сотни лет.

— Не умрешь. Ни ты, ни Джеральд. Демон не имел права отмерять ваши годы жизни, он не смерть и не прядильщица судеб. Он их просто отобрал. С его гибелью украденное им вернулось к тебе.

Беата замерла.

— Значит, я проживу до восьмидесяти одного года?

— Минимум. Если не отдашь кому-нибудь свою жизнь снова.

Беата задохнулась от шока. Так долго! Так много! Ей всего сорок, еще половина жизни осталась!

— Спасибо, что убила его, о Калунна!

— Вообще-то, — насмешливо ответила та, — его убил Джеральд. Украл мою победу и прикрылся со всех сторон, чтобы избежать наказания. Он наверняка ждет, что ты оценишь такой подвиг.

— Оценю, — Беата легонько поцеловала его в губы, — ты сделал для меня больше, чем любой другой мужчина.

Джеральд посветлел.

— Беата, ты любишь меня?

— Она не это сказала, — фыркнула Калунна, — а что благодарна тебе, и ты молодец. Верно?

— Верно, — Беата помрачнела, — демон сказал, что это я убила Аду, Вэл и Голди. Выходит, он действительно не мог нам навредить?

— Правда в устах демона всегда извращена. Он поймал вас и запугал до полусмерти. Вы не знали, что он не может вас убить. Каждой из вас он навязал сделку с подлыми условиями. Стравил между собой, а сам встал в сторонке, наслаждаясь вашими муками. Даже самый добрый и бескорыстный порыв превратил в орудие пыток. Это он убийца, Беата. Без его вмешательства никто не должен был умереть так рано. А тебя он убивал тридцать лет, не давая забыть о приближающейся смерти. Он использовал твою доброту, чтобы нарушить сразу все сделки и погубить призывательницу. Этот демон никого не собирался отпускать живым, просто отложил вашу казнь.

Хвост Калунны гневно рассек воздух.

— Он лишил меня моих жриц, оставив в дураках. Я была в ярости! Искала его, чтобы убить, но он использовал мой же амулет скрытности и спрятался в лесу. Я много лет пыталась найти его, но он всегда чуял мой приход и успевал сбежать. И лишь твой приезд заставил демона потерять осторожность. Ты не была ему нужна, но он не смог отказаться от удовольствия сломать тебя перед смертью. Это его и погубило.

— Но почему он не вернулся в ад?

Калунна поколебалась, явно не горя желанием отвечать. Затем взглянула на Беату. Погладила ее подношения на поясе. О чем она думала, было неясно, но свой секрет она все же раскрыла:

— В Хисшире мое место силы. С его помощью я могу существовать и одарять своих посвященных разными умениями. Но эта сила конечна. Я беру понемногу и знаю, как восполнять ее. Демонам плевать, что останется после них. Он решил высосать все, перед уходом. Мой амулет не давал мне же найти его. И тогда я навела на деревню туман: он не давал проникнуть в нее незаметно и подобраться к месту силы. Людям велела сидеть по домам, чтобы не пострадали, а Джеральда отправила патрулировать улицы. Демон спрятался в лесу и запутал дороги, чтобы я и мой охотник не смогли его найти.

Беата задумалась и озадачено спросила:

— Но почему ты не завела себе больше охотников и жриц? Они бы загнали его в ловушку. Тридцать лет прошло, а у тебя один Джеральд в услужении.

— Охотники здесь бесполезны. Один он или их десять, демон все равно был сильнее, — процедила Калунна. Вопрос ей явно не понравился. — А мои жрицы были живы, просто сбежали. Когда же осталась ты одна, мне нужно было либо восстановить треугольник силы, связав тебя с двумя другими ведьмами, либо забрать твой колдовской дар и начать сначала, с новыми младенцами. Мне этого не хотелось, да и дотянуться до тебя я не могла.

У Беаты екнуло сердце.

Бежать. Вежливо отвязаться от вересковой богини, взять Пуховку, Мглу, Пламя и Джеральда, сесть на любой поезд и мчаться прочь, чтобы прожить свои восемьдесят лет, а не сгинуть в сетях чужих желаний.

— Я так и знала, что ты испугаешься, — вздохнула Калунна, а потом сгребла Беату в охапку и усадила к себе на колени, — успокойся. Я привязалась к тебе и не причиню вреда. Хотя ты выросла ужасной трусихой, этот страх еще можно изгнать из твоего сердца. Здесь, в моих землях, ты станешь самой могущественной ведьмой в мире. Я поделюсь с тобой тайными знаниями и колдовской силой, научу использовать трех фамильяров, а не одного, подарю долгую жизнь и вечную юность. Разве кто-то другой может тебе это дать?

Беата сглотнула и подавила порыв начать царапаться и кусаться, спасаясь бегством. Калунна была большой. В ее руках Беата чувствовала себя беспомощным ребенком. Но от нее пахло вереском, сладко, нежно, умиротворенно, и тревога Беаты внезапно улеглась.

Стало хорошо.

— Не надо меня морочить, — попросила она.

— Я не морочу, я успокаиваю. Ты нервничаешь попусту: я не убью тебя, даже если ты начнешь творить глупости. До сих пор же не убила? И не отняла твой колдовской дар, хотя могла сделать это, как только ты ступила на мои земли.

— Спасибо, конечно, — хмыкнула Беата, — но я для тебя бесполезна. Я слишком ленива, чтобы завоевывать мир. Мне бы книжку, чай и кошку на колени. Больше ничего для счастья не требуется.

На лице Джеральда мелькнула и сгинула обида. Он продолжал молча слушать их разговор с богиней, не вмешиваясь в него.

— Иногда мы любим и бесполезных созданий, — заметила Калунна, — но ты себя недооцениваешь. Тебе нужно лишь оклематься, прийти в себя после козней демона, и ты горы свернешь. Ты умная, хитрая и волевая. Ты способна очаровывать и вести людей за собой. Ведь ты — моя маленькая рыжая жрица и рождена для этого. И ты, наконец, вернулась к своей богине.

Голос Калунны убаюкивал и сладкими мурашками скользил по спине и затылку. В ее руках Беата всерьез почувствовала себя такой, какой желала ее видеть вересковая богиня. Будущее казалось светлым и сулило несомненное счастье.

Отменный морок.

— Можно я слезу?

— Нельзя. Я хочу подержать тебя на руках.

— Мне кажется, или ты считаешь меня кем-то вроде своей кошки? — подозрительно спросила Беата.

Калунна звонко рассмеялась.

— Верное сравнение. Я забочусь о тебе, дарю силы, разные игрушки, и хочу, чтобы ты жила в моем доме. Но быть ленивой кошкой в хозяйских руках или женщиной, облеченной властью — решать все еще тебе.

Она спустила Беату на землю.

— У нас с тобой три варианта решения нашей проблемы, — серьезно сказала она, — первый, самый простой и неприятный: я забираю у тебя колдовской дар, и ты свободна. Делай все, что захочешь. Но как ты при этом будешь жить? Кто ты, Беата?

— Ведьма, — та опустила голову, — я не хочу быть пустышкой.

Она мгновенно поняла, что этот вариант не для нее. Голди с Валери готовы были пойти на все ради возможности колдовать, и Беата неожиданно поняла их. Рассуждать о морали было удобно, когда вопрос ее не касался. Калунна не дарила ей ведьмовство, она вложилась в будущую жрицу и имела право забрать свое.

Кошка, бегущая от хозяйки, теряла право на пищу, теплый кров и заботу.

— Какие еще есть варианты?

— Второй: я подарю колдовской дар двум новорожденным девочкам, и ты вырастишь из них мне новых жриц. Вы трое составите новый треугольник силы и распространите мой культ по миру. Перед смертью ты передашь колдовской дар своей замене и умрешь в восемьдесят один год, как и хотела. Если не пожелаешь служить мне дальше, конечно.

Беата содрогнулась.

— Мне ведь их с тринадцати лет воспитывать, а не с младенчества?

— Страшно? — рассмеялась Калунна.

— Не то слово. Я буду отвратительной матерью. Они сбегут от меня, как только научатся ходить. Кроме того, я собиралась умереть в окружении любимых кошек, а не толпы чужих детей!

— Ладно, ладно, они пойдут к тебе в услужение с тринадцати лет. Будешь наставницей, а не матерью.

Беата вздохнула. Что ж, она будет наслаждаться жизнью целых тринадцать лет, а потом придется возиться с сопливыми юными ведьмочками. Этот вариант был лучше предыдущего, хоть и вгонял ее в тоску.

— А что там с третьим?

— Третий требует дополнительных объяснений. И он своеобразный, — Калунна взмахнула хвостом слева направо, — поэтому мы пока отложим его в сторону и обсудим нашу сделку с Джеральдом. Ты должна знать о ней, потому что тебя это касается.

— Ты ведь исполнишь мое желание, о Калунна? — жадно спросил тот. Глаза у него лихорадочно блестели.

— Разумеется. Я ведь не демон.

Беата напряглась. Такое фанатичное лицо у Джеральда она уже видела.

— Что ты пожелал?

Ответ ей уже, в принципе, был не нужен. Беата была женщиной и знала все о мужских желаниях.

Джеральд пожелал ее.

Калунна кивнула и сочувственно улыбнулась.

— Этот влюбленный дурак ждал тебя всю жизнь. Демон не давал ему забыть и отпустить чувства к тебе, ты постоянно виделась ему, затмевая все вокруг. К твоему приезду он весь извелся и извел меня, упрашивая продлять тебе жизнь, как ему. Предлагал отдать и сделать для меня все, только вот ничего ценного у него не нашлось, а его жизнь и так принадлежит мне. В конце концов я сообщила, что если демон будет убит до даты твоей смерти, то это вернет украденные у тебя годы и спасет тебе жизнь. С тех пор он вбил себе в голову, что должен сделать это сам. Хотя демону он не ровня и никогда не был.

— Хотела бы я тебя отругать, но не могу, — сказала Беата и погладила его по щеке, — еще ни один мужчина не делал для меня такого. Ты очень смелый, Джеральд. Сильный и великодушный.

Он поцеловал ее пальцы.

— Значит, ты любишь меня?

— Многие женщины смогли бы полюбить такого потрясающего мужчину, — очаровательно улыбнулась Беата, уклоняясь от прямого ответа. Получив его, Джеральд тут же расслабился бы и уверился, что поступил правильно. — Так что там со сделкой?

— Демон обещал, что он тебе понравится, и так оно и вышло. Но Джеральд понимал, что тот его обманет. Его счастье длилось одну ночь и одно утро, а уже вечером ты его выгнала, рассердившись за обман. В отчаянии он предложил мне сделку: если убьет демона в качестве жертвоприношения, я отдам ему тебя в жены и сделаю так, что ты никогда его не покинешь. Я согласилась, просто потому что ничего не теряла. Этот проклятый демон сидел у меня в печенках, и любой шанс избавиться от него грел мне сердце. Кто же знал, что Джеральд действительно его убьет?

Калунна вздохнула и с притворной беспомощностью развела руками. Беата и сама нередко так делала, изображая дурочку там, где это было выгодно.

Джеральд светился от счастья.

— Беата, я люблю тебя. Я буду хорошим мужем и сделаю тебя счастливой.

— Джеральд, милый мой, сейчас самое время вспомнить о порядочности и отказаться от сделки. Ты же понимаешь, что это бесчестно?

— Понимаю. Но я не могу этого сделать. Я ждал тебя всю мою жизнь.

— Женщины ненавидят принуждение. Я буду ненавидеть тебя за это, — спокойно предупредила Беата.

Джеральд вздрогнул.

Помолчал.

— Пусть так и будет.

— Он надеется, что ты побесишься и сменишь гнев на милость, — зевнула Калунна, — он будет вести себя идеально, всячески угождать тебе, и однажды ты перестанешь сердиться.

Джеральд смущенно отвел взгляд.

— Я ведь нравлюсь тебе. Ты была довольна мной почти все время. Ты позвала меня в свою постель. Но я нужен тебе меньше твоих кошек. Я смирюсь с этим, но я хочу быть рядом! Защищать, служить, любить. Беата, позволь мне хотя бы любить тебя.

— Могу я превратить его в жабу? — холодно спросила Беата.

— Можешь, но ненадолго. Он все-таки хорошо мне послужил, и я должна прикрыть его от твоего гнева, — отозвалась Калунна, — зная Джеральда, это будет бесполезное наказание. Он и жабой согласится стать, лишь бы остаться с тобой. Хочешь, я сделаю так, что он будет вызывать у тебя теплые и нежные чувства? Тогда он не будет тебя раздражать.

— Приворот я и сама могу наложить. Это не имеет ни малейшего отношения к любви.

Калунна рассмеялась и хлопнула в ладоши.

— От кого я это слышу? Моя маленькая рыжая жрица такая наивная!

Раздосадованная Беата обернулась к ней.

— Почему ты все время зовешь меня рыжей?

— Потому что ты рыжая.

— Это же очевидно. Зачем повторять?

— Мне нравится, что ты рыжая, — хвост Калунны ласково скользнул по волосам Беаты, — позволь спросить, ты любишь своих фамильяров?

— Конечно.

— А они тебя?

— Тоже, — Беата наклонилась и обняла всех троих, — они любят только меня и никогда не предадут.

— И тебя ни капли не смущает, что их любовь «ненастоящая»? Она ведь заложена в чары призыва. Ты заставила их любить себя, и вы все счастливы. Так почему ругаешь Джеральда за то же самое?

— Но я же не кошка! Со мной нельзя так обращаться!

Калунна улыбнулась и ничего не ответила.

До Беаты вдруг дошло, что вересковая богиня воспринимала ее, как своего фамильяра. Не бесполезную, хоть и любимую, кошку, а волшебного помощника в делах и колдовстве. Воплощение планов и желаний ее хозяйки. Еще и масть заложила по своему вкусу: среди родственников Беаты не было рыжих людей, как не было ведьм. Неудивительно, что Калунну так радовал ее цвет волос.

Сама выбирала.

Беата застонала и закрыла лицо руками.

Мир вокруг превращался черт знает во что.

Джеральд обнял ее.

— Все будет хорошо, — прошептал он, — можешь не любить меня, я буду любить за нас обоих. Я все для тебя сделаю.

— Откажись от сделки.

— Все, кроме этого, — поправился он.

Беата зарычала.

— Ситуация несколько неприятная, но ничего не поделаешь, — заметила Калунна, — я держу свое слово, и если ты попытаешься прогнать Джеральда или покинуть его, я вынуждена буду вмешаться. Я могу сделать ваши отношения более гармоничными с помощью своего колдовства. Хочешь?

— Не надо. Он понесет полную ответственность за свой выбор, — зло ответила Беата, — ведьма в женах — страх любого мужчины, и у этого дурака он будет воплощен в жизнь.

Джеральд помрачнел, но ничего не сказал.

— Ну-ну, только не убивай его. Так как это наполовину моя вина, я хочу компенсировать тебе убытки, — примирительно сообщила Калунна, — смерть демона вернула годы жизни не только вам с Джеральдом, но и тем, кому они уже не пригодятся. Я успела подхватить их, пока не растаяли. Непрожитые жизни Адалинды, Валери и Голди вместе образуют сто девяносто семь лет. Мне они без надобности, разве что раздавать моим посвященным в награду. Я отдам их тебе.

— Мне? — Беата растерялась. — И они прибавятся к моим годам? Я что проживу больше двухсот лет?

— Именно так.

— Дряхлой старухой?

— Нет, что ты. Твое старение замедлится. Это же дар, а не проклятье. Джеральд проживет сто два года. Мои охотники сильны и крепки до конца жизни, но человеческий срок пересекают редко. После его смерти ты будешь абсолютно свободна. Потерпи эти годы и получишь все.

Беата застыла, зачарованная открывшимися перспективами.

Она не умрет. Двести лет — это настолько долго, что может считаться вечностью. Если Калунна способна так вознаграждать своих жриц, то служба ей невероятно выгодна. Беата выучит сотни новых чар, овладеет невероятным колдовством, подчинит себе весь мир, а всего-то и нужно сколотить приличный культ и набрать верующих. Любой сектант-шарлатан с этим справлялся, неужели Беата не сумеет? Ей даже не придется мошенничать, ведь у Калунны чудеса будут настоящие, а ее покровительство само по себе сойдет за награду. При правильной подаче проблем не предвиделось.

Сила, власть, богатство. Вечная юность. Только надо немного потрудиться и простить зарвавшегося любовника. Беата выжила вопреки козням демона и теперь получит все.

Бессмертие за чужой счет.

Беата содрогнулась.

В этом не было справедливости. Ее подруги умерли молодыми, потому что Беата невольно отняла их жизни. А теперь она приберет к рукам то, что принадлежит им.

Воровка. Убийца, снявшая драгоценности с трупов Адалинды, Валери и Голди.

Как Джеральд вообще мог полюбить ее и считать доброй? Он что, не видел ее гнили?

Беату затрясло, и она уткнулась ему в грудь.

— Что с тобой? Это же хороший дар, — он погладил ее по спине, — ты столько страдала, что заслужила долгую жизнь.

— Нет, — глухо ответила она.

— Так ты отказываешься? — уточнила Калунна.

Беату затрясло еще сильнее. Она пожалеет об этом решении, как только озвучит его. Как можно было отвергать бесценный дар? Но как принять такое? У любого эгоизма должен быть предел. Продлевать жизнь за счет мертвых подруг…

Беата отшатнулась и шагнула к Калунне. Облизала пересохшие губы.

— А можно вернуть годы жизни… им?

— Я думала ты так и не дойдешь до этой мысли, — лиловые глаза Калунны расширились и заблестели, — это наш с тобой третий вариант: вернуть все, как было. Тела слепить несложно, души из ада призвать и того проще, вопрос обычно стоит за счет чего воскрешенные будут существовать. Но если отдать им потерянные годы жизни, то он будет решен. Ты точно хочешь этого?

— Да! — Беата захлебнулась от восторга. Правильное решение наполняло ее счастьем. — Тогда ведь не потребуются новые жрицы, ты получишь тех, кого выбрала сама!

— А если они не захотят служить мне?

— Я их заставлю! То есть, уговорю, я найду к каждой из них подход! У тебя будут четыре потрясающие ведьмы, и вместе мы научим этот мир поклонятся вересковой богине, забыв любых других божеств!

Калунна заулыбалась.

— Только не четыре, а три, моя золотая.

— Почему три? Я, Ада, Вэл и Голди.

Калунна расхохоталась.

— Ты думаешь, я буду воскрешать пустышку, испортившую все мои планы? Укравшую дар моей Валери? И не подумаю даже. Ее годы жизни я разделю между вами тремя.

Беата застыла.

— Но Голди заслуживает жизни не меньше, чем другие.

— Она призвала демона, который убил ее, Валери и Адалинду. Если судить с точки зрения морали, она заслужила свою смерть. Забудь о ней. Мне она не нужна.

— Зато мне нужна! О, Калунна, смилуйся, — Беата склонила голову, — ты ведь можешь воскресить ее! Я буду служить тебе за это вечно. Голди тоже будет полезна: она умна и изобретательна, превосходно колдует и легко очаровывает людей.

Калунна недовольно нахмурилась и скрестила руки на груди. Забила хвостом по бокам.

— Мне нужно будет привязать их к тебе и заново пробудить колдовской дар у каждой. Треугольник сил дает могущество, но что даст квадрат?

— Больше талантов и идей, — тут же сказала Беата, — почему бы не попробовать? Меня учили, что фамильяр у ведьмы должен быть один, что развивать можно только одну сторону колдовства, но ты показала, что можно мыслить иначе. Дай Голди шанс, и ты не разочаруешься в ней.

Лицо Калунны разгладилось.

— Говоришь, будешь служить мне за это вечно?

Джеральд схватил ее за плечо.

— Беата, подумай, прежде чем отвечать. Служить вересковой богине — честь, но назад пути не будет. Стоит ли жизнь этой воровки такой цены? А если она и другие воскрешенные ведьмы не оценят твоей доброты и вновь начнут пакостить тебе?

Беата задумалась.

— Все возможно. Но, знаешь, что, Джеральд? Я не буду об этом жалеть. Моя совесть будет чиста, а вся последующая жизнь — не отравлена мыслями о совершенной подлости. Я верну то, что отнял у меня демон. Я согласна служить тебе вечно, о Калунна, если ты воскресишь трех моих подруг и пробудишь в каждой из них колдовской дар.

Джеральд сжал зубы.

— Даже их ты любишь больше, чем меня.

— Ты сам это выбрал. Откажись и найди себе женщину, которая полюбит тебя.

— Никогда.

Калунна поднялась на ноги.

— Да будет так. Сделка между нами заключена. А знаешь, что забавно, Беата?

— Что?

— Она стала возможна только благодаря этому влюбленному в тебя глупцу. Еще вчера мне не хватило бы силы вытащить их из ада и привязать обратно к нашему миру. Воскрешение мертвых не в виде бестолковой нечисти — тяжкое и кропотливое дело, требующее вложения огромных ресурсов. Благодаря жертвоприношению Джеральда, у меня они теперь есть. Иди домой и отдохни как следует. Следующие девять месяцев у нас с тобой будут хлопотными и муторными.

В доме Беата первым делом проверила собственную шею в зеркале, но Пуховка успешно срастила все переломы. Хотя синяки остались просто ужасные. Беата осмотрела, подлечила и расцеловала своих фамильяров и наконец обернулась к Джеральду.

— Снимай рубашку.

— Я в порядке. На мне все заживает, как на собаке, — неловко пошутил он.

Беата несколько секунд смотрела на него и махнула рукой.

— Тогда иди завари чай и сделай какой-нибудь еды на двоих. Мне надо покормить моих кошечек.

Он молча подчинился. Приготовил все, сел за стол и принялся за еду, искоса поглядывая на нее. Беата села напротив.

Напряженную тишину можно было резать ножом.

Беата поела и спокойно заметила:

— Я не превращу тебя в жабу, только потому, что ты до оторопи полезен. Серьезно, я не понимаю, как ты столько наворотил и до сих пор жив.

Джеральд все так же молча пожал плечами.

Беата вздохнула.

— Вначале ты заключил сделку с демоном, чтобы получить меня. Потом выпросил у богини возможность удержать меня рядом. Почему ты, дурья башка, не обратился с этим ко мне? Я же единственная, кто может дать тебе желаемое.

— Ты выгнала меня.

— Тебя что, никогда женщины не прогоняли? Нужно было подождать, пока я остыну, принести пышный букет цветов и подарок, попросить прощения и поклясться никогда меня не обманывать. Все.

Он приподнял брови.

— Я спас тебе жизнь и помог в будущем воскрешении подруг, хоть это ужасная идея и она мне не нравится. Сойдет за ценный подарок?

Беата усмехнулась.

— Вполне.

— Я клянусь больше никогда не лгать тебе, — быстро сказал Джеральд, — и прошу прощения за свой эгоизм. Могу сходить за цветами прямо сейчас.

— Даже не надейся отделаться так легко. Ты паршивец и заслуживаешь наказания.

Она выдержала паузу.

— Но сейчас мне лень этим заниматься. Запомни вот что, Джеральд: я буду с тобой до тех пор, пока тебя люблю. Никакие иные способы меня не удержат. В любой сделке можно найти лазейки. «Не оставлять» тебя я могу очень по-разному.

Он расцвел и засиял:

— Так ты любишь меня? Прошу, скажи это еще раз! Я тебе нужен?

Беата закатила глаза:

— А почему ты еще не превращен в жабу, как думаешь? Ты дурак, но очень везучий и полезный. А я люблю полезных мужчин. И я люблю тебя. Но если ты попытаешься повторить нечто подобное, я тебя… эй, поставь меня на место, сейчас же!

Но Джеральд продолжал кружить ее на руках и хохотать, как дурной.

— Любишь! Я знал, я чувствовал! О, Калунна, спасибо тебе! Беата, чудо мое, счастье мое, все-таки ты меня любишь!

Беата фыркнула, но подавить улыбку у нее так и не вышло.

Дурак. Как был глупым мальчишкой, так и остался.

И в кого ее угораздило влюбиться?

Впрочем, ему все равно пришлось хуже. Полюбить ведьму, готовящуюся захватить мир для языческой богини, это надо было постараться. Пусть порадуется хоть немного, в своей долгой и безумной жизни. Спокойной она точно не будет. Ни у него, ни у Беаты.

А вот счастливую жизнь они еще могли обрести.

Беата лениво обвила Джеральда за шею и поцеловала.

Плохо обращаться с теми, кто доставлял ей радость, она не умела.