Беата умрет последней

Глава 7

Итак, Адалинда. Некогда лучшая подруга Беаты. Белокурая, нежная, романтичная, с длинными волосами и светлыми, летящими платьями. Фамильяр у нее тоже был белый: Ада была чертовски хороша в варке зелий и сборе трав. Всегда помнила, что собирать на убывающей луне, а что — на растущей. Не ленилась ездить по лесам и самостоятельно запасать ингредиенты, настаивая, что это делает многие зелья эффективнее. Она знала сотни чар, делающих человека красивее, и не меньше тысячи лечебных снадобий. Ей пророчили карьеру целительницы и не зря: у Ады был явный талант к этому. Если Беата предпочитала делать те снадобья, что дороже продавались, Адалинда получала огромное удовольствие от создания сложных и сильных лечебных отваров.

В школе они с Беатой были особенно близки: обе интересовались зельями и опасались черной магии, часами могли сидеть в обнимку с фамильярами и болтать обо всем на свете, помогали друг другу с домашкой и ходили в гости или по магазинам. Во всем, кроме зельеварения, Ада была довольно поверхностной, но с ней было легко. С Валери Беата раздружилась, когда та начала влипать в неприятности, а вот Адалинда всегда была рядом. Отчасти это объяснялось везением: их родители крепко дружили и переехали в один город, а девочек отдали в одну школу. Адалинда была не прочь посплетничать о выходках Валери, но, странным образом, поддерживала с ней хорошие отношения и жалела «спятившую» подругу детства. Валери часто посылала ей дорогие подарки, которые растяпа Ада постоянно теряла и ломала, неизменно огорчаясь своему невезению. Голди смеялась, что всю свою удачу Адалинда вложила в поиски настоящей любви, а значит, отыщет не иначе чем принца.

И «принц» объявился, чтобы разрушить их семилетнюю дружбу.

Впрочем, нечестно было обвинять в этом Питера. Адалинда часто соперничала с ней за симпатичных парней, будто пытаясь доказать свое превосходство. Беата воспринимала это как игру и была уверена, что Адалинда просто дразнит ее. Обе они были хороши собой и быстро овладели женскими хитростями, которые с удовольствием отрабатывали на парнях.

Питер Коллинз перевелся в их школу, когда им всем было по семнадцать лет. Он был дружелюбным красавчиком, умел играть на гитаре, занимался спортом и при этом ухитрился не стать заносчивым засранцем. Он сразу положил глаз на Беату и каждый день шутливо расхваливал ее рыжие волосы, картинно хватаясь за сердце или прикрывая глаза, будто слепнет. Они успели сходить на одно свидание и ни разу не целовались. Когда же Беата познакомила его с Адалиндой, Питер моментально втюрился в нее. Это было настолько заметно и взаимно, что Беата, потосковав ровно сутки, приняла решение не влезать между ними. Она спокойно наблюдала за их романом и с пониманием отнеслась к тому что Адалинда стала все свое свободное время проводить с ним, а не с ней.

Чего она не простила, так это грязных сплетен, которые подруга распускала о ней целый год. Когда они всплыли, Беата долго не могла в это поверить. Ее Ада не могла так поступить, они же были близки, доверяли друг другу, зачем вообще было это делать?!

Но — поступила. Из-за великой любви и ревности к смазливому старшекласснику Питеру Коллинзу.

А чтобы не объясняться, когда Беата наконец распутала этот гадкий клубок, Адалинда подбросила в ее шкафчик деньги, украденные из кабинета директора. На Беату давили, требовали признаться, грозили тюрьмой. Она сопротивлялась, твердя о своей невиновности. Взбесившись, поклялась, что у всех, кто на нее клевещет, отсохнут языки. И навсегда запомнила страх на лицах тех, кто только что чувствовал силу и власть над ней. Наконец кто-то сообразил позвать взрослую ведьму провести сеанс ясновидения и обнаружил, что деньги украла другая ученица. Впрочем, репутация обеих была подмочена. Адалинду исключили. Она не желала выяснять отношения, прячась от Беаты, а ее мать пришла извиняться и сокрушенно сообщила, что Ада сделала это из-за Питера. Он совсем вскружил ей голову, она страшно ревновала его к подруге.

Питер, к его чести, не отвернулся от Адалинды, хоть и признавал, что она поступила дурно. Он действительно ее любил. Питер тоже извинился перед Беатой и просил не держать зла. После выпуска они с Адалиндой поженились и уехали. Родители Беаты поддерживали связь с родителями Ады и иногда сообщали новости о ней: в восемнадцать та родила двух дочек и посвящала все время им, приторговывая зельями и изредка исцеляя людей. Питер работал, но жили они бедно, зачастую на подачки от успешных родственников. Несколько лет Беата жутко презирала бывшую подругу за подлость и смеялась над ее жалкой судьбой: пока Беата наслаждалась своей юностью, соблазняя мужчин, путешествуя и заполняя свою книгу заклинаний новыми чарами, Адалинда подтирала сопливые носы и грязные задницы своих деток, ютясь с «мужчиной мечты» в съемной халупе.

Это можно было считать справедливостью. Но на деле было самым возмутительным зарыванием таланта в землю, какое Беата только видела. Адалинда была красива и талантлива, но все принесла в жертву глупой любви.

В двадцать лет она умерла от внезапной и скоротечной болезни, а Беату пригласили на похороны. Она увидела убитого горем Питера и двух осиротевших маленьких девочек. Адалинда жила бестолково, рано умерла, но оставила после себя две жизни и важный след в памяти мужа. Стоя над ее могилой, Беата пыталась понять жалеет ли, что отдала ей десять лет своей жизни. Семь лет у нее была чудесная подруга. А другие три была счастлива сама Ада. Были люди, которые ее любили. Питер оказался хорошим мужем и отцом и вырастил дочерей сам. Иногда они с Беатой встречались, и он рассказывал о них, с тоской вспоминая Адалинду. Выходило, не зря она прожила эти десять лет.

Постепенно обида на нее забылась и осталась только грусть.

У Адалинды не было шансов что-то изменить в своей судьбе. Она была обречена умереть в двадцать лет, после того, как призвала демона.

Беата рассказала все это Джеральду, и тот кивнул:

— Очень похоже, что призывательницей была именно она. Эта девица предала тебя. Она отняла твою любовь. Если человек — дрянь, то этого не изменить, и все с ним ясно уже в детстве.

Беата нахмурилась. Его слова неожиданно задели ее.

— Не говори так об Аде.

— Почему? Я просто делаю вывод из твоих же слов. Она и была дрянью: вонзила тебе нож в спину, оболгала и променяла на мужчину. Явно приворожила его, раз он так быстро переметнулся к ней, забыв о тебе. Я считаю, этого достаточно, чтобы я ее так называл.

— Считать можешь что угодно, а говорить этого при мне не будешь. Пока я не получу доказательства, Ада — подозреваемая, а не преступница. Я в юности тоже творила глупости, а Аду мог заморочить демон. Все, я пошла на станцию, звонить Питеру. Увидимся позже.

Удача сегодня была на ее стороне: она застала Питера дома и после нескольких минут светской беседы осторожно спросила, знает ли он что-нибудь о демоне. Может, Адалинда говорила о нем?

— Да, кое-что рассказывала. А что?

У Беаты гулко заколотилось сердце.

— Питер, Ада говорила кто призвал демона?

— Зачем тебе это? Столько лет прошло. Никого это не заинтересует.

— Мне важно знать. Так она говорила?

Питер тяжело вздохнул и замолчал.

— Это не телефонный разговор, — наконец ответил он, — где ты сейчас?

— В деревне Хисшир.

— Родная деревня Ады? Это рядом с Морландом? Я буду там по делам завтра днем. Давай встретимся и поговорим.

— Хорошо. Спасибо, Питер.

До Морланда можно было добраться на поезде, но расписание было составлено ужасно: Беата либо должна была встать в несусветную рань и полдня болтаться в чужом городе, злая и невыспавшаяся, либо пойти пешком через лес. Один час по широкой ровной тропе, и она там.

Джеральд уговаривал ее воспользоваться поездом, потом пообещал найти проводника, но на следующий день пришел мрачный и виноватый.

— Никто не согласился. Лишний раз через заколдованный лес никто не ходит, а я не могу, у меня служба. Я провожу тебя до середины пути. Смотри под ноги и не сходи с тропы, что бы ни случилось. Возьми амулет Калунны и несколько ветвей вереска из своего сада. Я встречу тебя тут же, на середине леса. Буду ждать сколько потребуется.

Беате было лень спорить, и она согласилась. Если «пугалка» работала на то, чтобы люди не углублялись в лес, то ей ничто не угрожало. Но мешочек с колдовскими травами она прихватила, равно как и пару веток вереска.

Как и ожидалось, никаких неприятностей не произошло, хоть Джеральд и наблюдал за ней, пока она не скрылась из виду.

Морланд был небольшим, но оживленным городком. В нем кипела жизнь, и Беата наслаждалась ею после тихой скуки Хисшира. Удивительно, что деревенские еще не сбежали жить сюда из места с пугающим призрачным псом и заколдованным лесом.

Она дождалась Питера в симпатичном кафе и была искренне рада его видеть.

Питер был бодр, улыбчив и весьма хорош собой: сразу была видна разница между деловым горожанином, следящим за собой, и консервативными деревенскими мужчинами. Стильная прическа, хорошо подобранная одежда и аксессуары, красивые, ухоженные руки. Именно таких мужчин Беата и предпочитала. Это был минимум, с которым мужчина имел хоть какие-то шансы на ее внимание.

— Чудесно выглядишь, — улыбнулась она, — на службе все дамочки твои, сердцеед?

Питер рассмеялся.

— Да какое там! И некогда, честно говоря, работы по горло.

— Ах, да, ты же у нас министерский работник. Вершишь судьбы и пишешь законы?

— Иногда. Но чаще вожусь с бумажками и приезжаю с проверками, вгоняя местную администрацию в ужас, — Питер улыбнулся, — а ты все цветешь. Я как вошел, так и забыл, что на улице пасмурно. Ведь здесь сияет солнце.

Беата кокетливо улыбнулась и поправила свежеуложенные рыжие волосы.

Затем вспомнила Джеральда и прогнала игривые мысли прочь.

— Питер, расскажи мне о хисширском демоне.

Он внимательно посмотрел на нее.

— Просто чтобы ты знала: эта история давно забыта и никого не интересует, кто вызвал его. Совсем никого.

— Меня интересует. Я знаю, что Ада заключила с ним сделку. Какую?

— Тот помог ей найти ее истинную любовь, — грустно улыбнулся Питер, — меня.

— А какой был подвох?

— Ты же знаешь.

— Нет, иначе бы не приехала сюда.

Питер удивленно взглянул на нее.

— Я думал, тебе это известно. Демон пригрозил, что ты сможешь меня увести, если поцелуешь. И чтобы Ада точно встретила меня, она должна была забрать у тебя возможность найти «своего» человека. Ада согласилась, но винила себя в этом. Перед смертью она раскаивалась, что отняла у тебя шанс на личное счастье, да еще и вела себя, как паникующая дурочка, пытаясь отогнать подальше от меня. Она скучала по тебе.

— Но это же чушь! — изумилась Беата. — Демоны могут почти все, если надо навредить, но они ничего не могут сделать с чувствами! Это слишком тонкая материя. Демон мог приворожить тебя к Аде, но он не мог заставить тебя полюбить ее, а меня — лишить чувств. Кроме того, у меня были мужчины.

Питер кивнул:

— Я не разбираюсь в колдовстве, но мне тоже так показалось. Я не был приворожен, просто резко понял, что она — та самая. Будто пропустил период влюбленности и сомнений, ухнув сразу в глубокую любовь. И ни разу не пожалел об этом. Нам было тяжело, вечно все не ладилось, но я приходил домой, целовал Аду и чувствовал себя счастливым. После ее смерти череда неудач прекратилась, жизнь наладилась, но так, как ее, я не любил никого и никогда.

Беата насторожилась.

— Скажи, а неудачи преследовали вас во всем? Деньги, здоровье, отношения с окружающими? У тебя часто ломались вещи?

— Вообще не ломались. Мы были здоровы, у нас появилось много друзей на новом месте, и все шло хорошо, только денег едва хватало. Каждый раз, как появлялся шанс встать на ноги, случались какие-то неприятности: лавка зелий Ады сгорела со всеми запасами ингредиентов, меня дважды увольняли вместо повышения, отец как-то выдал мне крупную сумму денег, так ее в тот же день украли.

Беата задумалась. Демону хватило бы сил такое провернуть, испортив Аде жизнь, но почему именно так? Если он не содрал кожу с призывательницы, то издевался бы тоньше и именно над ее желанием. Питер мог оказаться мерзавцем и домашним тираном, или приворот бы продлился неделю, а потом «возлюбленный» бросил бы Аду, но нет. Причем здесь финансовая несостоятельность? Аде всегда было плевать на деньги, ее волновала только любовь. Что за странная логика?

— Значит, она призвала демона…

— Нет! Ада его не призывала. Мы оба знаем кто это сделал.

— Что? Кто же?

Питер взглянул на нее с укоризной.

— Ты. У тебя была книга заклинаний с чарами по призыву демонов, и ты хвасталась ею перед подругами. Ада боялась, что вы с Валери захотите это сделать. Так и произошло.

Беата растерялась. Книга заклинаний? У нее? Не может быть! Это ошибка, Питер, должно быть, за двадцать лет забыл, что именно сказала ему Адалинда. Или не понял ее. Но выходит, Адалинда была невиновна и не знала, кто виноват. Значит, все же Валери призвала демона? Нет, она была удивлена и уверена, что демон никому не навредил, а мстить тот должен был именно призвавшей его ведьме, превращая ее жизнь в ад. Демон заключил с ними сделки: Беате он дал шанс спасти подруг, отдав свою жизнь, а им ее испортил, заставив Беату пожалеть о своей доброте. Адалинде подогнал «мужчину мечты», но обрек на бедность. Так, а что получила Валери? Проклятье, почему Беата не спросила ее?! Демон украл ее колдовской дар, но почему-то Валери считала его безвредным.

Бессмыслица какая-то. Разве так должны были выглядеть адские муки? Почему он их не убил? Зачем позволил Беате всех спасти? И почему не дождался их в каменном круге, если уж вырвался из пентаграммы? Демоны были демонстративны и любили поиздеваться над смертными. Беата легко представляла, как демон слушает их глупые желания, а потом делает шаг вперед и рвет на куски, сполна насладившись криками и предсмертным ужасом.

Беата вздохнула и закрыла лицо руками.

Сыщицы из нее не вышло. Кто вообще придумал, что любители щелкают дела, как орешки и затыкают за пояс профессиональных следователей? Беата блуждала впотьмах и не понимала, как выйти на свет. Надо было обсудить это с Джеральдом, он хоть был полицейским.

— Это все — прошлое, — заметил Питер сочувственно, — забудь об этом. Я никому ничего не скажу. И я счастлив, что в моей жизни была такая любовь. Адалинда была светлым, чудесным человеком, хоть и запутавшимся. Могу я еще чем-то тебе помочь?

— Нет, спасибо. Мне нужно возвращаться в Хисшир.

— Не уходи так скоро, давай поболтаем. Мы редко видимся.

А ведь это вполне могла быть их последняя встреча.

Беата встряхнула волосами.

— Ладно. Расскажи о девочках. Как они там?

— Обе — копия Адалинды, — заулыбался Питер. — Показать фотографии?

— Давай.

— Скажи, мой звонок в хисширскую полицию помог тебе? Тебе там не суют палок в колеса? Я могу позвонить еще раз, припугнуть их.

— Не нужно. Спасибо, Питер. Я — твоя должница.

— Какие счеты между друзьями? Обращайся, если нужно.

Назад Беата возвращалась в сумерках, погруженная в свои мысли. Шла прямо, лениво помахивая ветками вереска, и очень удивилась, наткнувшись на крупный валун. На тропе подобного не было.

А здесь был и не один. Беата прищурилась и провела пальцами по векам. Глаза вспыхнули и слабо засветились, разгоняя мрак и помогая видеть в темноте.

Она стояла на поляне с пентаграммой. Ложная тропа увела ее вглубь леса.

Беата похолодела и шарахнулась в сторону. В лесу становилось все темнее с каждой минутой. Корни деревьев лезли под ноги, и она чуть не упала.

— Джеральд! — крикнула Беата. — Ты меня слышишь? Ау! Джеральд!

Но в лесу царила тишина.

И тут кто-то засмеялся. Опавшая листва зашуршала под тяжелыми шагами.

«В сумерки сюда даже не суйтесь. Верная смерть».

Беата бросилась бежать. Вернее, попыталась, но налетела впотьмах на высокий колючий куст и запуталась в нем. Вырвалась, кинулась в другую сторону, но результат был тот же. Вокруг нее незаметно вырос сплошной забор из сплетенных ветвей.

Ловушка! Ее поймали, как глупого, неосторожного зверька, усыпив бдительность мнимой безобидностью леса!

Смех приближался. А затем резко смолк.

Беата замерла, ни жива ни мертва.

Ветви раздвинулись, и в проеме показалось лицо. Почти человеческое, почти нормальное. Только вот размером оно было в рост Беаты, а глаза горели желтым огнем и были огромные, как тарелки.

Оно заметило Беату.

Морок! «Пугалка» же!

Она яростно зашептала заговор и взмахнула ветками вереска, прогоняя иллюзию.

Но ничего не произошло. Страшная рожа облизнулась и растянула узкий рот в чудовищно длинной улыбке.

Не морок. Живое. Та самая статистически незначимая угроза, отпустившая двух человек живыми, но сожравшая третьего. Явно голодная.

Беата всхлипнула и уставилась на ветви вереска в руках. Даже наполненные колдовством, они ее не защитят. Ее окружили со всех сторон. Бежать было некуда.

Только вверх.

Метла! Из веток вереска можно было сделать метлу и улететь! Требовалась только палка и заговор полета! И что-нибудь, чтобы отвлечь проклятую рожу хоть ненадолго!

Беата зашарила по карманам и наткнулась на руну «пламя». Подарок Калунны. Деревянная пустышка.

Рожа рывком бросилась на нее, широко распахнув пасть. Беата, закричав от ужаса, выставила оберег перед собой. Впрыснула в него колдовские силы.

Из руны вылетело огненно-рыжее существо и вцепилось в рожу когтями. Рожа завыла и отшатнулась. Беата схватила палку под ногами, скорчилась за камнем и принялась привязывать к ней ветви. Только бы успеть! Она не может сгинуть здесь, нет, нет, нет!

Руки у нее тряслись, и она никак не могла справиться с этим.

В темноте раздался жалобный кошачий мяв.

— Беата… время умирать.

Она оцепенела. Затем с трудом подняла голову.

Рожа нависала в полуметре над ней. Распахнула пасть и начала плавно опускаться, превращаясь в один голодный рот.

Пылающий рыжий клубок влетел в него, вцепившись зубами и когтями. Яростно заорал, снова отвлекая внимание на себя. Рожа отшатнулась, сплевывая его и истошно завизжала на весь лес.

Битва закипела с новой силой.

Громкий топот заставил Беату инстинктивно повернуть голову к его источнику.

Призрачный пес перемахнул через скорчившуюся на земле ведьму и набросился на чудовище. Грозно зарычал. Ему вторил воинственный кошачий вопль.

Дрожащую Беату накрыл туман. В нем ничего не было видно, и она надеялась, что ее — тоже. Трясущимися пальцами она закончила мастерить метлу, просунула между ног и зашептала чары полета.

Метла медленно оторвалась от земли и подняла Беату вверх.

— Выше! Выше! — испуганно крикнула она.

Докуда дотянется проклятая рожа?! Если лес был полностью в ее власти, то его следовало покинуть немедленно!

— Вверх! — заорала она и бросила панический взгляд за спину.

В тумане и темноте ничего не удавалось разглядеть.

Наконец Беата взмыла над верхушками деревьев и окунулась в ледяной осенний воздух. Жива! Спаслась! Она стремительно полетела к Хисширу. Ее встречали пустые улицы и запертые дома, но светящиеся окна указывали верный путь. Беата с трудом отыскала свой темный дом сверху, спустилась и кинулась внутрь. Заперлась на все замки, бросила метлу и сползла по стене.

— Пуховка! Мгла! Ко мне! — позвала она, а когда они подошли, стиснула, пряча лицо в шерсти.

Ужас потихоньку отступал, но страшная рожа все еще стояла перед глазами.

Что, провались оно в ад, это вообще было?!

Ответ пришел мгновенно.

Демон.

Тот самый демон. Убийца Беаты, Валери, Адалинды и Голди. Он не ушел, а остался в Хисшире. Но зачем? Демоны ненавидели мир людей, из-за чего же он остался? Что он еще не сделал? Кого он там ждал?

Джеральд обещал встретить ее в лесу.

Беату захватила волна паники. Она вскочила на ноги и распахнула дверь.

— Пуховка, иди в лес и найди Джеральда! Приведи сюда!

Та потрясенно зашипела и шарахнулась прочь.

— Я сказала, иди, не то развоплощу! Мгла, иди с ней! Без него не возвращайтесь!

Мгла презрительно фыркнула и выскользнула за порог. Пуховка попятилась, и Беате пришлось повторять приказ в третий раз, чтобы она подчинилась. Фамильяры исчезли в тумане, а Беата привалилась к стене и принялась ждать. Кажется, прошла целая вечность, пока они не вернулись.

Джеральд был жив. Он выглядел потрепанным и был весь в земле, словно только что из нее выкопался. Он стиснул Беату в объятиях.

— Ты цела! Я ждал и ждал, но тебя не было, и когда стемнело, я понял, что ты попала в беду. Бросился искать, но заблудился. Спасибо, что послала своих фамильяров мне на помощь.

— Я его видела. Демон в лесу! Он никуда не ушел! — она задохнулась от ужаса.

— Его нужно убить! Только тогда Хисшир будет в безопасности. Беата, ты ведьма. У тебя есть зачарованное оружие или что-то подобное?

— Ой, замолчи! — Беата поцеловала его, и он тут же забыл обо всем, пылко ей отвечая. — С демоном решим потом, а сейчас иди сюда. Мне нужно успокоиться. И мне некогда тебя соблазнять. Это твой единственный шанс, ясно?

— Жестокая женщина, — пробормотал Джеральд, покрывая поцелуями ее шею, — я о судьбе деревни говорю, а ты…

— У тебя есть выбор: бежать спасать ее в ночи или остаться со мной.

Разумеется, он остался.

Они до утра с упоением занимались любовью, прогоняя страх смерти. Больше откладывать Беата не собиралась, ее жизнь висела на волоске. Ненавистный демон мог оборвать ее в любой момент.

Утром Беата вышла в сад и оставила ценное подношение в «кормушке для богини».

— Спасибо, что послала призрачного пса. И за оберег. Это самый ценный подарок, который я когда-либо получала. Прими мою признательность, о Калунна. Пусть сегодня и не воскресенье, но это подношение для тебя. Позволь выразить почтение и благодарность.

От калитки послышалось мяуканье. Рыжая кошка, прихрамывая, подошла к ней. Оберег в кармане отозвался теплом. Беата опустилась погладить ее и осмотреть повреждения. Провела ладонью по рыжей шерсти и почти не удивилась, ощутив связь между ними.

Три фамильяра на одну ведьму было многовато, но без этой рыжей тигрицы она бы не выжила.

— Я назову тебя Пламя. Идем, надо подлечить тебя. И накормить.

Пламя бодро мяукнула и вошла в дом. Беата бросила взгляд на вересковый круг и вздрогнула: тот неожиданно разросся и вымахал выше заборчика, будто напитавшись силы. Сиреневые цветы трепетали на ветру, полностью игнорируя осенний холод и цвели, не желая осыпаться. Она подошла поближе и увидела грязную записку за калиткой.

Подняла.

«Беги. Она совсем заморочила тебе голову и приставила тюремщика. Он на ее стороне, а не на твоей. Спасайся, пока еще можешь».

— И не подумаю даже.

Беата попыталась внести записку в дом, но та рассыпалась прахом, стоило ей пересечь границу вересковой защиты. Калунне эти записки были не по душе.

Беата задумчиво растерла пепел между пальцами.

Вереск защищал от злых сил. Но также был любимой ведьминой травой.

А ведьмы не бывали добрыми или злыми. Они всегда руководствовались лишь своей выгодой.

Что Калунне было нужно от нее? И чего хотел добиться автор записок?