Белый отбор. Дамы выбирают кавалеров.

Глава 11

На главной площади, перед входом в пещеру Священного огня, соорудили трибуны, на которых вместились все желающие понаблюдать за зрелищем. На главной трибуне, перед входом в пещеру разместились правящая семья и наиболее знатные драконы. По бокам от входа сидели соискатели, слева мужчины, справа, девушки. Несмотря на уверения, что он будет избран Ромашкой, Рей нервничал, готовясь отбивать атаки «невест». Уж очень настырной была «Роза». Но старейшина уверял, что принцесса не она, до нее целых четыре претендентки, принцесса и ее сестра и кузины. Их псевдонимы было запрещено обнародовать правилами отбора. Попытка заменить псевдоним принцессе, что бы он думал, что она Ромашка и не отказывался, тоже невозможно. Списки выбранных девушками имен хранились в запертом и опечатанном магической печатью ларце. За разглашение тайны ведущим отбор полагалось изгнание.

Герольды провозгласили появление правительницы и ее сестры. На трибуну поднялась уже знакомая Рейнделлу белокурая дама, в сопровождении тоже красивой дамы моложе, но с более темными волосами. Королева сделала знак рукой, и главный герольд объявил начало отбора. На постамент в центре площади вынесли шкатулку с именами участниц и их псевдонимами. Министр Юстиции, ответственный за строгое исполнение закона, вскрыл шкатулку и провозгласил:

— Первой право выбрать жениха предоставляется наследной принцессе Аллиене, носившей в отборе псевдоним «Ромашка»!

— Протестую, я протестую! — герцогиня Лозанская встала, и, в нарушение церемонии, выкрикнула, — Принцесса не принимала участие в отборе, она присутствовала только неполные два дня! Она не имеет права выбирать!

— Успокойтесь, герцогиня, закон гласит, что, если в отборе участвует член правящей семьи, то отбор завершается через три дня, после того, как оная особа сделала свой выбор! Принцесса сделала свой выбор в первый же день. Так что, то, что отбор продлился еще две недели, это ее добрая воля. Она дала всем девушкам спокойно сделать свой выбор, так же, как это сделала она. Все законно. Прошу вас, Ваше Высочество.

Со своего места поднялась девушка в памятном Рею по первому дню платье Ромашки.

— Номер 19, мой выбор, номер 19! — громко произнесла она, — и для всех сомневающихся: мой выбор одобрен Священным огнем! Вот метка! Рейнделл, покажи свою! — Она сняла перчатку, и все увидели на ее запястье золотую вязь. Рей встал, поднял свою руку и показал всем такую же на своем запястье, которую раньше скрывали кружевные манжеты. Народ одобрительно зааплодировал.

— Но номер девятнадцать истинный дракон, — никак не могла угомониться герцогиня, — он имеет право отказаться! Он все последние дни ухаживал за претенденткой Розой!

— По традиции отборов, мы приветствуем истинного дракона среди нас и спрашиваем: согласен ли он с выбором принцессы, то есть претендентки Ромашки?

— Согласен! — четко ответил Рей.

— А как же Роза? — не уступала свое Лозанская.

— Роза? Простите, герцогиня, мне просто не позволило воспитание прогнать вешающуюся мне на шею девицу, просто решил потерпеть до конца отбора, тем более, это роли никакой не играло!

Красная как рак герцогиня опустилась на свое место, с ненавистью глядя на Рея, спускавшегося по ступенькам навстречу своей Ромашке, под завистливые взгляды остальных соискателей и соискательниц.

— С Лозанскими надо что-то делать, — прошептала на ухо королеве сестра.

— Подожди, пусть Рейнделл полностью овладеет своей второй ипостасью. У нее дракон сильнее моего, но против Рея ей не выстоять!

— Почему? Опытный дракон против новичка!

— Ты не видела его вторую ипостась! Он только немного меньше Старейшины, и королевской расцветки. Его бабка была моей теткой, той, что с сестрой убежала из страны, что бы не выходить замуж за назначенного жениха! Так что, увидев его, Лозанская подожмет лапки и сложит крылышки! Ждем!

Тем временем отбор шел своим чередом. Сделали выбор все принцессы, Роза все-таки выбрала Индрина, остальные тоже выбрали женихов. Потом было торжественное бракосочетание перед лицом Священного огня. Народ не расходился. Все ждали, как пройдет инициация наследницы. Держали пари, как новобрачные решат зачать наследника, обычно, на кровати, или же все-таки по древней традиции, в воздухе. Царственная пара обычно проводила инициацию в первый день, остальные — по очереди в последующие дни. Толпа не расходилась не зря. Примерно через час, после того, как принцесса с мужем прошествовали в Священному огню, из отверстия в своде пещеры вырвалась пара драконов, белый с золотом и черный с серебром. И зрители смогли насладиться уже почти забытым зрелищем — брачным танцем драконов. Пара то разлеталась в стороны друг от друга, то сплеталась хвостами, то парила бок о бок, едва шевеля крыльями, то кувыркалась через голову, а под конец развернулась и рядком полетела в сторону гор. Зачинать яйцо на отдаленном пустынном пляже. Довольные зрители потянулись по домам, обсуждая долгожданное событие, стать и размеры новоприобретенного члена правящей семьи и его явно королевскую окраску. Молодожены вернулись только под утро. Аллиена сразу же заняла во дворце специальный флигель для драконицы, вынашивающей яйцо. У зала была открывающаяся крыша, драконица залетала, и ее закрывали. Рейнделл обернулся человеком и пошел поприветствовать правительницу.

— Гриала, не вздумай входить в конфронтацию с правительницей! — шепнул на ухо герцогине Лозанской сидящий рядом муж, — посмотри на это чудовище, которое стало мужем наследницы. Нет, твой зверь тоже впечатляющий, но он в полтора раза меньше этого страшилища, да еще с королевской кровью! Это значит, и магии у него полно! Подумай не о власти, а о детях! Конечно, я человек, но тоже кое-что соображаю, и законы знаю. Если ты думаешь бросить правительнице вызов, то она выставит вместо себя зятя. Ты не выстоишь. А нас с девочками сошлют куда подальше!

— Не болтай, Недди, он только что обретший ипостась дракон, если я и смогу его победить, так только сейчас. Но не переживай, сейчас вызов бросать нельзя. Народ не поддержит. Как же, впервые за много лет обрели дракона, ждут потомства, а тут я! Мешаюсь. Сейчас нельзя. А жаль!

В обязанности Рейнделла, как мужа драконницы, вынашивающей яйцо, неожиданно входили обязанности ее кормить. Дело в том, что ожидающая появления яйца будущая мать, пребывающая в зверином облике, обычно была очень раздражена и агрессивна, бросалась на всех, кроме матери и мужа. Заставлять довольно хрупкую женщину — королеву таскать тяжеленые подносы с едой было невежливо, поэтому кормление он взял на себя полностью. Таскать еду приходилось в человеческом облике — другого зверя будущая мать не потерпела бы. Так что Рей пользовался специальной тележкой, вмещавшей четверть туши молодого бычка, поглощаемого драконницей за один раз. А кушать ей полагалось четыре раза в день. Кроме того, королева настояла, что бы он сразу же начал тренировки по боям в воздухе. Намерения Лозанских были известны, они могли бросить вызов правителям в любой момент. Аризанна сказала прямо: ей против герцогини не выстоять, магии у нее больше, но физически ее дракон белее изящен и слаб, а бой за власть происходил без употребления магии, только зверь против зверя. Поэтому все свободное от кормления жены время его гоняли в воздухе охранники королевской семьи, уча использовать в бою зубы, когти и хвост, а не меч, как он привык. Кроме того, учили неполному обороту, когда тело человека, крылья дракона, чешуя. Так драться было привычнее, но бой за власть в таком виде вести было нельзя. Наконец настал срок появления яйца. В родильный павильон вкатили гнездо, плетеную из толстых ветвей конструкцию, устланную соломой, а сверху прикрытую толстым, мягким, полотном. Причем, вкатывать его и устраивать подстилку из соломы пришлось опять ему, королева помогла только на последнем этапе. И вот, наконец, Аллиена вразвалку подошла к гнезду и уселась на него, опираясь на хвост. Через пару минут в гнезде лежало яйцо, черное, с серебристым напылением. Это означало — мальчик! Радостные отец и бабушка занесли в зал «переноску — обитые красным бархатом с золотым шитьем носилки с выемкой для яйца посередине. Завернув яйцо в богато расшитое покрывало, будущий отец аккуратно переложил его на переноску. Бабушка коснулась яйца рукой, образуя родственную связь, и с удивлением уставилась на дочь, и не подумавшую обратиться в человека, но вновь усевшуюся в гнездо.

— Неужели двойня? — с благоговением произнесла она.

И правда, когда Аллиена сошла с гнезда, там лежало еше одно, белое, с золотом!

— Девочка! — Радостно воскликнула счастливая бабушка. Она высунулась наружу и приказала принести еще одну переноску. Ее принесли с задержкой, никто не ожидал такого сюрприза. Пришлось лезть в кладовую за запасной, более старой, но тоже богато украшенной, розового цвета. Второе яйцо тоже уложили на место. Аллиена, наконец обратившись, бросилась Рею на шею. Он закружил ее в радостных объятиях. Уже ожидавшие слуги подняли переноски и процессия во главе со счастливыми родителями тронулась в путь к пещере Священного огня, что бы поместить будущих детей в специальную комнату для ожидания вылупления дракончиков. Народ радостно приветствовал пополнение в семье Правителей. Но не все…

Гриала Лозанская была от новости вне себя. Двойня! Знак богов! Благословление! И все не им! Теперь правители усилится, и все, их не скинуть! Вне себя, она обернулась и, не обращая внимание на мужа, пытавшегося остановить ее, полетела к центру города.

Сейчас, или никогда! Она разобьет проклятые яйца, мальчишка — дракон будет защищать, она его убьет, а потом перебьет всю семейку проклятой Аризанны. От ярости она забыла, что атака на яйца — самое страшное преступление в Веоронте. За это смерть! Ничего, победителей не судят! Несколько взмахов крыльями и она уже над площадью, которую пересекала торжественная процессия. Взревев и выпустив когти она ринулась вниз, на переноски с потомством. Но прямо навстречу ей вверх метнулся черно- серебристый дракон. А рядом с переносками, брошенными в ужасе разбежавшимися слугами — людьми, развернула крылья, прикрывая яйца, бело — золотая драконица — мать. Герцогиня учла все: и неопытность новообращенного отца, и то, что ему придется атаковать снизу вверх, в заведомо невыгодной позиции, и то, что у драконов мужского пола было непринято калечить дам в поединках, их все-таки жалели и дрались вполсилы. Не учла одного: родительского инстинкта требующего защитить беззащитное пока потомство любой ценой. Рей, поняв замысел противницы, нацелившейся на беззащитную спину прикрывающей яйца Аллиены, со всего маха врезался в желто-зеленую тушу противницы. Он был крупнее ее почти в два раза, удар заставил ее перекувырнуться в воздухе, подставив ему слабо защищенное брюхо, в которое он вцепился когтями. Они начали падать прямо на площадь.

— «На яйца»! — пронеслось у него в голове. Заработав крыльями, он стал оттаскивать врагиню к краю площади, не обращая внимание ни на ее вцепившиеся ему в лапу зубы, ни на хлеставшие его крылья. Взглянув вниз и увидев, как несколько драконов в человечьем обличье помогают Аризанне и Аллиене отнести яйца в спасительную пещеру, он поднапрягся, поднял противницу выше и разжал когти. Герцогиня пыталась извернуться и встать вновь на крыло, но он со всего маха налетел, вцепился ей в основание крыла и почти откусил его. Тяжелая туша полетела вниз, он за ней. Приземлился рядом, наступил на шею, и уже раскрыл пасть, что бы перекусить ее, как был остановлен паническим криком жены.

— Рей, нет!! Остановись! Не убивай! Ее будут судить! Не становись убийцей! Дети в безопасности! Прикажи ей обратиться!

К лежащим драконам уже бежали солдаты гвардии. Рей стиснул шею поверженной противницы и прорычал:

— Обращайся, немедленно, или я оторву твои поганые крылья!

Герцогиня просипела: — Лапу убери, ты же меня убьешь, если я обращусь!

— На счет три! Не обратишься, пеняй на себя! Раз!

На счет два истекающая кровью герцогиня приняла человеческий облик.

К ним уже бежала стража. Герцогине надели магические кандалы, препятствующие магии, а значит, обороту и повлекли в пещеру Священного огня, на суд его Хранителя.

Решение суда было однозначно: смерть. Покушение на чужие яйца, тем более первые после такого перерыва. Но учитывая, что у нее было еще два ребенка, несовершеннолетние девочки, казнь заменили пожизненным запретом оборота и ссылкой на отдаленный остров под надзор местного хозяина. Так что правящая семья могла жить спокойно. Рей продолжал заниматься воинскими упражнениями, теперь учился сражаться в неполном обороте с оружием в руках. Они с женой часто выбирались на прогулки, Аллиена показывала ему драконьи земли, которыми им в будущем предстояло править. Яйца тихо развивались, уже оставалось менее трех месяцев до появления детей, как однажды ночью Рей проснулся от резкого жжения в правой руке. Он посмотрел и увидел полыхающую огнем старую метку, о которой почти забыл. Отец в опасности!

Аллиена проснулась одновременно с мужем и теперь со страхом глядела на полыхающую ладонь. Почуяв неладное, в спальню к молодым постучалась Аризанна. Изучила метку. Магия была явно драконьей. Рей пояснил, как Агата поставила метку, предупредив, что она проснется, если отец будет нуждаться в его помощи. Проблема была одна, яйца, нуждающиеся в регулярной подпитке, как матери, так и отца для гармоничного развития. Побеспокоили Старейшину. Он все понял, предложил перед отлетом подольше побыть с детьми, напитать их его энергией и магией, а он все время отсутствия отца тоже станет слегка подпитывать яйца, что бы они получали свою долю мужской магии. Алиенна рвалась лететь с ним, но быстро опомнилась — если в магии отца яйца нуждались раз в 7 — 10 дней, то матери — гораздо чаще. Рей сказал, что полетит один, выяснит, что произошло, и, или справится сам, или попросит помощи. Может, все не так страшно. Лететь решил завтра с утра, сегодняшний день посвятив детям и жене.