Белый отбор. Дамы выбирают кавалеров.

Глава 4

После ужина все пошли отдыхать. Завтра предстоял сложный перелет до родного материка. Гвардейцы проверяли снаряжение для переноса кораблей с ценным грузом. В этом полете не занятых не было. Даже королева, хотя сама и не несла тяжесть, но была на подстраховке и, вместе с Диоминием, тащила часть резервного снаряжения. Следовало хорошо отдохнуть. Но сначала все-таки осмотреть нынешний улов. В сопровождении верного Диоминия, в течение этих 50-ти лет отвечающего за отбор женихов, она по очереди спустилась в жилой трюм каждого корабля. Осталась довольна. В этот раз все женихи были красивы, внешне здоровы, не было таких недокормленных, забитых доходяг, как в других странах, которых приходилось лечить и откармливать, прежде, чем выпустить к невестам. Все-таки, Гибелиус хороший король. Кстати, у него первая жена умерла в родах, интересно, кто родился, и не спрятал ли он первенца?

Наутро Диоминий предупредил своих подопечных, что пока не разрешат лучше на палубу не выходить, а уж если вышли, так не орать и не метаться. Сам он должен был сопровождать королеву в полете. Нести по воздуху еще и Дракона было невежливо по отношению к остальным. Так что ему предстояло не только сопровождать Правительницу, но и загонять в трюмы наиболее любопытных женихов. Закрывать трюмы не стали, оставляя шанс для перевозимых парней. В случае потери корабля так у них был шанс на спасение, при наглухо запертом трюме шансов не было. На обратившихся драконов одели что-то вроде сбруи из кожи гигантского морского угря, рыбы, чье мясо было исключительно вкусно, а кожа не уступала по прочности драконьей. Широкую полосу из нескольких слоев кожи продели под сдвоенный брус, идущий от мачты к мачте. На самом деле он был закреплен на шпангоуте корабля, и составлял с ним единое целое. Концы канатов, сплетенных из более тонких полос кожи, крепились на сбруе пары драконов так, чтобы они могли свободно махать крыльями и были такой длины, что бы один из пары не мешал второму. Так драконы переносили свои корабли постоянно, спуская их на воду только в трех-четырех днях пути до человеческого порта, экономя время, иначе путешествие растягивалось бы на месяцы. В королевствах людского материка и не подозревали, что среди них постоянно, в виде почтенных купцов, жили драконы, закупавшие у людей недостающие им товары и сбывающие свои. В людском обличье распознать дракона мог только очень сильный маг, или священнослужитель, тоже маг, но маскировавшийся под отмеченного «святым духом», что не мешало ему сжигать не принявших сан коллег пачками. Поэтому магия в людских землях слабела день ото дня, с чем драконы связывали и свое вырождение. Раньше, от одаренных матерей рождались только чистые драконы, и мужчины с ними не теряли своих способностей. Поэтому отношение драконов к Святому Престолу, стремившемуся прибрать к рукам и прогнуть под себя всю жизнь в королевствах, было крайне отрицательным.

Подготовившись к полету, застегнув крепления, изготовленные из Гигантеума, драконы синхронно поднялись в воздух. Гигантеум, металл, выплавляемый из руды при помощи драконьего огня и имевшегося только у драконов, превосходил по прочности любую сталь, но при этом был легок, почти как дерево, что было важно при полете.

Взлетали почти с места, бесшумно, Корабли, хорошо от центрованные, не раскачивались даже при перемещении внутри них пассажиров. Рейнделл не утерпел, тихо, под оханье остальных поднялся по лестнице и выглянул наружу. И ахнул. Они летели. Далеко под ними расстилался океан, сверху светило солнце, равномерно взмахивали крыльями драконы, попарно несшие каждый корабль, подвешенный на каком-то креплении, проходящим через странный брус на палубе. Страха юноша не испытал, только восторг. И чуть-чуть грустной зависти. Ему никогда не подняться в небо, не испытать восторга полета. Удел человека — только болтаться балластом в трюме, или в какой-нибудь корзине в лапах могучего существа. Так же тихо спустился вниз.

— Ну что? — с нетерпением спросил Джинджер, сын графа Гиренского, дальнего родственника отца.

— Что, что, летим! Я же говорил, нас несут драконы, можете посмотреть, а то вы мне не верили, когда я рассказывал! Только не орите и не мечетесь от страха, а то раскачаете эту посудину!

Джинджер и еще один парень, сын мельника здоровый детина, высунулись наружу. Охнули, быстро скатились обратно.

— Д-действительно, летим! На драконах! Кому рассказать — не поверят!

— Да, каждый корабль несут два дракона, и еще один летит отдельно: белый с золотом.

— Не может быть! — По очереди все взбирались на верхнюю ступеньку лестницы о оглядывались вокруг. День тянулся медленно, но вот уже стал ближе вечер, драконы, видимо, все же устали, крыльями взмахивали медленнее, но летели. И вот на горизонте появились очертания далеких гор. Несущие корабли драконы оживились, стали махать крыльями энергичнее, чувствуя конец трудного пути. Берег приближался, караван поднялся чуть выше, перелетая горы, повеяло прохладой, и вот, наконец, снижение, Летящий караван окружило несколько драконов разных расцветок, они как бы сопровождали их почетным эскортом.

— «Не нас, — подумал Рей, — королеву! Драконы плавно снижались, и вот, корабли коснулись днищем воды. Приводнились в огромном озере, соединявшимся каналом с океаном. Там стояло еще несколько кораблей, похожих на тот, что нес их. Драконы отстегнули постромки, подтянули корабли ближе к многочисленным каменным пирсам, выходящим к середине озера, там канаты подхватили уже люди, пришвартовали, солдаты, прятавшиеся в каютах вышли наружу и пригласили «дань» сойти на берег. Опасливо озираясь парни сошли. Ни одного дракона не было видно, только люди. Рей понял: обратились. Тут же стояли столы, за ними угощались, видимо, уставшие перевозчики. Рядом с некоторыми сидели женщины и на них висли дети. Все как у людей: уставшие моряки вернулись в родной порт, семьи их приветствуют. Молодым людям поесть не предложили, сказали потерпеть до города. Подали повозки, запряженные обычными лошадьми усадили, повезли. Рей потихоньку смотрел в окно. Обычный сельский пейзаж, дорога ровная, повозка движется плавно, без толчков. Близость города чувствуется, дорога оживленная, домики сельского типа сменяются особняками в два-три этажа, все с плоскими крышами, и это единственное их отличие от Нимезии.

— Посадочные площадки — вслух подумал он, — что бы землю не занимать!

В город не въезжали, не доезжая ворот, свернули на небольшую дорожку, проехали еще с полчаса, и перед ними раскинулся красивый дворец, окруженный парком.

— Летняя резиденция Ее Величества, — прокомментировал возничий, — вы будете жить здесь, здесь же будет проходить отбор. Все, приехали. — Повозка остановилась. Вышли во двор. На ступеньки поднялся уже знакомый вельможа.

— Я граф Диоминий Лекгорф, глава комиссии по отбору. Сейчас вас проводят в комнаты, вы можете помыться, поесть и сегодня отдыхать. Завтра слишком молодые уедут в гимназиум для дани, их будут учить. Старшие останутся здесь, их осмотрят наши лекари, нуждающимся назначат лечение, они будут жить в отдельном павильоне. Вы же все будете учить наш язык, тех, которые неграмотны, научим читать и писать. Так же будете изучать устройство и историю драконьего государства. Отбор начнется через три месяца. Не нервничайте, никаких сложных конкурсов не будет. Завтра я расскажу о порядке проведения отбора и его особенностях. А теперь, приятного отдыха!

Четверо расторопных слуг провели их в предназначенное им крыло. Перед этим простились с «молодежью», которых направляли в какой-то Гимназиум, учиться. Молодые слегка паниковали, просили навещать их, если позволят, желали, что бы их выбрали самые — самые красивые девушки. Комнаты были небольшие, но обставлены хорошо, на уровне, и, что немаловажно, к каждой примыкала отдельная уборная с ванной, так что не надо было мыться в спешке у всех на виду. Гардеробной, правда, не было, ее заменял большой шкаф для одежды. Слуга предложил показать, как пользоваться ванной. Рей хотел возмутиться, но оказалось, что зря. Воду таскать ведрами, как у них во дворце не надо было, она сама текла, стоило только повернуть нужный вентиль. Горячая в одном, холодная в другом, а из общего крана текла такая, как подобрал. Вымыться после долгого пути до порта, потом на корабле, потом по воздуху и снова в повозке было необходимо. Переоделся во взятые с собой вещи, еще раз осмотрел комнату, сложил грязное белье на тумбочку в ванной и стал ждать, что дальше. Пригласили на ужин. Их общие покои выходили в большую гостиную, откуда был вход в столовую. Как пояснил провожавший слуга, после трапезы стол убирали и за ним и проходили уроки языка. Ужин был вкусным, пить чай решили перейти в гостиную. Начали знакомиться. Столичные все друг друга знали, или, по крайней мере, видели аристократов во время праздников, запомнили лица. Поэтому все косились на Рейнделла, но ничего пока не говорили. Но во время знакомства с остальными, в гостиной произошел инцидент. Устроил его какой-то студент провинциального университета из самой дальней провинции, недаром славящегося слишком вольными взглядами, как преподавателей, так и студентов. После взаимного представления, на котором Рей назвался сокращенным именем, которым пользовался в Военной академии — не Рейнделл Оллинель, а просто Рей Нелл. Земляки понимающе покивали: их группа была не единственной, были и из королевства Зария, и из Дельсоро, и из герцогства Амадант, родины его матери. Нечего иностранцам попусту пялиться на бывшего наследника престола Нимезии. Итак, все назвались, после чего этот длинный, прыщавый тип, с уже наметившийся лысиной, ехидно высказался:

— Василь, гони свой ножик, проспорил!

— Чего я проспорил? — удивился Василь, родом из той же провинции, но учившийся в столице.

— А то, спрятал наш король своего сыночка, или откупил! Нет его среди нас! Нам, значит, за их проигрыш отдуваться, а он на дворцовых перинах почивать будет, девчонок портить! Лицемеры проклятые! Отдать себя за спасение Родины! Отдавать, так всех, а не выборочно! Ненавижу! И королька этого, и его отпрысков, лежебок, давно всех скинуть пора. Прогнила династия!

— Так вот же… — начал Василь, но его рот закрыла властная рука.

— Погоди, сам отвечу! — вмешался в разговор Рей, — он спорил на твой нож, а ты на что?

— На его сумку. У него очень удобная поясная сумка, все мелочи можно сложить, не надо по карманам вечно искать!

— Хорошо, снимай сумку, отдавай, раз проспорил!

— С чего это? Я спорил, что наследника среди нас не будет, папочка сынка прикроет!

— Правильно, папенька, как ты выразился, не прикрыл, значит отдавай сумку.

— Если не прикрыл, тогда где же он? Ему больше 20-ти, а наши все здесь!

— Ребята, я даже не ожидал! Он не только короля не уважает, так еще и портретов королевской семьи не видал! Представьте меня, будьте добры!

— Индрин, из какой дыры ты вылез? Принц перед тобой, Рейнделл Оллинель собственной персоной, он просто в академии представлялся всем сокращенным именем, и здесь тоже. Не хочет настоящим светить! — Столичные одобрительно закивали.

Индрин со злостью сдернул сумку: Бери, выиграл! — и, надувшись, уселся в углу.

На этом инцидент был исчерпан, а Рей пожалел, что не может связаться с отцом и предупредить, о гнезде крамолы в провинциальном городке. Хотя, может, удастся вновь увидеть королеву, тогда он попросит у нее передать весть отцу. Все же королева, должна понять опасность такого фрондерства! После этого все как-то быстро разошлись по комнатам, и слава Богу, от изучающих его с любопытством взглядов провинциалов у Рея начала уже чесаться кожа. Что-то будет дальше? Он лежал на удобной кровати, и пытался вновь анализировать разговор с ведьмой Агатой. Почему она была уверена в том, что его судьба именно здесь, на этом материке? Что у него за дар, если, как она сказала, он может погубить его? Сплошные вопросы, никакого ответа. Его проверяли на магию трижды, через неделю после рождения, в восемь лет, при объявлении наследником и присвоении титула кронпринца, если бы у него была магия, его отправили бы в закрытую академию, королем маг стать не мог. С ним бы не стали разговаривать остальные державы. Третий раз — уже в 18. Пусто! А ведьма говорила, что он силен, и что его дар может обуздать только какой-то священный огонь! Одни загадки. Надо спать. Утром им расскажут, что за отбор и что их на нем ждет! Голова должна быть свежей. Спать!