Белый варвар

11

- Ариш! Вставай, все самое интересное пропустишь!

Патайя уже гремела, отдергивая шторы и выдвигая ящики в шкафу, попутно напевая под нос задорную песенку.

- Мы четвертые сутки в городе и ничего не пропустили … - сонно ответила я и аккуратно обняла подушку руками. - Все болит…

- Выпей своего отвара! - тут же нашлась она, громыхнув крышкой сундука о стену, и закопошилась в его недрах.

- Мое обезболивающее уже не помогает, остаюсь дома.

В ответ полетело:

- Ариш, сегодня нельзя!

В сундуке что-то брякнуло и зазвенело, а девушка, закусив губу, протянула со вздохом «уууу!» и пересела к следующему сундуку. Что же она так отчаянно ищет? До сегодняшнего дня дочь Датога Суро собиралась тихо и быстро, точно зная, что оденет и какие украшения подберет, а вот теперь уже час как бегает по дому и шумит.

- Ты тоже самое говорила и о прочих шествиях. Не могу сказать, что было не по нраву, но я устала.

- Да напитаешь ты растерянную энергию! - отмахнулась Патайя. - Этой ночью будет полнолуние…

- Я не оборотень, чтобы радоваться луне.

- Дело не в этом. Из Черхи будет совершен поход с факелами к пещерам старцев! Спустимся по пологим лестницам… - воодушевленно защебетала, роясь в сундуке.

Не отстанет. Со вздохом пришлось сесть на кровати и подтянуть к себе колени. Влюблена младшая Суро, как пить дать влюблена.

- … бросим монеты в Глотку Беса, - продолжила она, сверкая глазами, - и загадаем желания!

- А завтра что?

- Поджигание голубого озера! - она наконец-то нашла, что искала. Выудила из сундука белое платье с красными цветами вдоль полукруглого ворота и затихла.

- И тоже редкий случай?

С первого раза она меня не услышала, пришлось повторить, чтобы добиться ответа.

- Да, - Патайя повела плечом и прижала платье к груди, - но не такой редкий, как сегодня…

То, что этот день особый было видно по вороху одежды, которую она выпотрошила из шкафов и сундуков, по блеску ее глаз и яркому румянцу на щеках. Со странной улыбкой младшая Суро пальчиками гладит розы вышитые на ткани.

- Вечером опять будем хороводить?

Кивнула медленно.

- И к тебе опять подойдет тот статный? - спросила я.

Она подняла смущенный взгляд и улыбнулась:

- Надеюсь…

Неожиданно в комнату ворвалась Элия, менее взвинченная, но такая же громкая.

- Проснулись, быстро на завтрак!

- Доброе, - ответили мы в один голос, но с разной интонацией.

Патайя принялась разбирать учиненный кавардак, а я уткнулась головой в подушку и тихо вздохнула.

Если наша сопровождающая уже здесь, значит, хозяйка вернулась из гостей и давно крутится на кухне. Вот теперь остаться в доме действительно не получится. Мирранда Суро в девичестве, а ныне Мирра Умогор была на голову ниже и вдвое тоньше, чем ее брат Датог. Хрупкая с виду женщина недостающую суровость перебила командными нотами голоса и крайней принципиальностью во всем. Поэтому ее беспрекословно слушаются: трое сыновей, грозный муж из степных и посетители таверны, которой владеет семейство. И если она сказала, что дома в ярмарочную неделю сидеть нельзя, то в доме никто не останется. При этом оправданий в семье Умогор всего два: ты должен быть либо при смерти, либо мертв, остальное не в счет. О болезни здесь не может быть речи. Надо отдать хозяйке должное, домочадцы ее не болеют и даже мелким недомоганиям не подвергаются. Сама Мирра это объясняет постоянным употреблением варенья из черной смородины, редкой ягоды для наших краев.

Надо будет и мне прикупить пару баночек, на этом меня из размышлений нагло вырвали, точнее у меня резко забрали подушку.

- Вставай, время не ждет, а хозяйка так вообще ожидать не любит, - сообщила Элия.

- Что правда, то правда, - поддакнула довольная Патайя и мне пришлось повиноваться. Пока собиралась, они наперебой начали рассказывать о планах на сегодня.

- После завтрака идем к ратуше, там, на базарной площади будут устраиваться утренние представления.

- Рассказчики и шуты, - подхватила вторая, - еще вчера нагрянули, но перебрали пойла в «Дырявом башмаке» и смешили не столько словами, сколько собственным видом.

Дочь Датога усмехнулась:

- Моя тетя им бы так напиться не дала.

Услышав название таверны, я вздрогнула. Ох, не к добру о ней вспомнили, чует мое сердце, что мне на площадь лучше не ходить и в пещеры не соваться. Но глядя на воодушевленных спутниц, промолчала. Надо бы придумать действительно важное дело, чтобы эти гуляния пропустить.

- Затем у фонтана выберем сластей и темного кваса…

- Можем вернуться сюда, - предложила Элия.

- Нет. Лучше устроиться в теньке городского парка!

- Там не так уж и прохладно.

- Но, зато куда больше народа… - не сдалась младшая Суро и жалостливо посмотрела на сопровождающую нас женщину.

- Хорошо, - согласилась та со смешком. - Поступим, по-вашему, госпожа.

Судя по искрящемуся взгляду кухарки, не одна я знаю об увлечении огненной красавицы. Что же это получается, Датог старший меня обманом из своего города выпроводил? И только для того, чтобы развеяться смогла? Приятно и в то же время как-то обидно, а вдруг меня здесь кто-нибудь из оборотней встретит. Радо, муж Мирры говорил, что волчьи братья часто здесь бывают, либо проездом, либо по делам, в особенности волки из белоснежной стаи. Черхи для них стал, местом остановки на пути к границе с Ларвией. Вот и не дай Бог, чтоб меня сам Белый варвар встретил. Я ж ему не объясню, что не по своей воле здесь оказалась, да и он вряд ли будет слушать. Крайне уперт и целенаправлен, как бара… волк, бегущий по следу.

Уж если барон слово дал, он его, во что бы то ни стало, сдержит.

Подумав об этом, приняла решение скрыться и тут же нашла предлог:

- А я хотела набрать трав. Юнлингуру собрать до заката, пока не зацвела.

- С этим успеешь после обеда, - улыбнулась Патайя. - Я тебе сама места хорошие покажу и помогу со сбором. А вернемся и факелы себе подберем. Ну, а на вечер…

Все ясно, одну меня никуда не отпустят и дома не оставят. Не выйдет у меня скрыться, не получится.

После встречи с послами из Ларвии дипломатическая делегация принца Гаро медленно возвращалась в столицу. Уставшие и голодные на лошадях, освещенные светом заходящего солнца, они приближалась к развилке дорог. Спешить им было незачем, да и не хотелось. За последние месяцы принц наравне с другими дипломатами изъездил Дакартию вдоль и поперек, перепроверяя и подтверждая договора проклятого короля и заключая временные соглашения. Первоначально малец был напуган, обрушившейся на него ответственностью, все пытался утянуть за собой хромого Саира. Глава белой стаи посмеивался, глядя на его потуги, а Лис - добрая душа пытался на пальцах объяснить, что пожилого хранителя лучше всего оставить дома, во дворце.

- Там небезопасно, - противился щенок.

- Наоборот, именно там сейчас тише всего, - возражал оборотень, - Его милость об этом позаботился.

Еще в первую свою поездку в Адар барон решил несколько вопросов по хозяйственной части дворцовых угодий. Освободил из заточения сторонников принца и помог десятку предателей уйти с насиженных мест. Без крови не обошлось, но остались и живые. Чтобы у них не возникло желания вернуться, главой дворцовой стражи Стафорд назначил молчаливого Лерфа, а двадцать белых братьев определил в охрану. Дальнейшая погоня за испуганной немощью, ее спасение, бой с оборотнями и лечение главы белой стаи несколько отсрочили возвращение принца, но не пресекли его. К великому сожалению многих…

Под защитой грозного регента Гаро легко вернул себе власть и предложил королеве-матери и овдовевшей невестке с сыном вновь разместиться во дворце. Сразу они не вернулись, но обещались вскоре прибыть. Единственным отрицательным моментом был, не к месту заболевший герцог Равии. Варвар так надеялся с ним переговорить, что сам был готов приехать к ложу больного. Жаль, его не пустили. Побоялись оборотня чернухой заразить. Жалкая отговорка и не менее глупая, чем потуги некоторых втереться в доверие волка. Весьма состоятельные господа старались сдружиться с оборотнем: лестью, подарками и грандиозной перспективой его брака с какой-нибудь родственницей. Дочерью, племянницей, сестрой и даже... с молодой женой сразу после развода. Неудачные идеи, зато сколько прыти.

Вспоминая об этих попытках, барон фыркнул.

Получив отпор, надутые индюки, решили, что волку приятны их забавы. Приглашения на балы, охоту, ужины, семейные праздники, закрытые вечера в клубах для господ с опием и блудницами из дальних стран посыпались, как из рога изобилия. А его все больше тянуло в Берит или тот же Черхи к неизвестной швее, которая замужем за идиотом. Но времени на путешествие не было, да и повод не находился. Принц метался по стране, как угорелый, а ты следом для безопасности. Чтобы он «с горя» сам себя не убил, как это «сделали» четверо доверенных лиц королевской семьи до и после смерти Табира. Что, как это объявили советники, подтверждало преданность королю, ее крайнюю степень. Оставшихся «полу-преданных» они попросту казнили, а «недо-преданных» согнали в темницы, на месяц всего, но и этого хватило. Знать средней руки, помощники министров и военные успели опомниться и окончательно определиться в нелегком выборе: жизнь или верность королю. Так за спиной Гаро из двадцати человек осталось лишь трое, закаленные временем и властью и самые стойкие: полководец Фразер в отставке, министр иностранных дел и Саир, бывший министр культуры.

Тот самый слуга народа, который предлагал устраивать в столице конные бега, соревнования на лодках, построить площадку для игры в гигантские шахтыри и парки для различных спортивных забав без разграничений на сословия. За что был признан недееспособным и отправлен в отставку много лет назад. Зря они оставили старца в живых, теперь у него достаточно власти для воплощения всех своих планов.

Стоило об этом вспомнить, как перед глазами всплыло лицо принца со щенячьим видом предлагающего развеяться. Видите ли, большую часть поездок за эти три месяца он уже совершил, самое время отдохнуть, как простые люди и повеселиться, если не в компании горожан, так хоть с деревенскими. Умник венценосный, как малолетнее дитя, вот уже неделю просился на праздник. Всеми правдами и неправдами подбивая волков на маленькое приключение за пределами Адара. А начинались уговоры с внимательного взгляда, которым Гаро награждал главу белой стаи. Вот точь-в-точь, как сейчас.

- Опять, - вздохнул Стафорд и приготовился к продолжительной осаде.

Долго ждать не пришлось, словно бы прочитав его мысли, малец остановил коня и дождался, когда лошадь барона поравняется с ним. И как всегда он начал издалека.

- Ваша милость, а знаете ли вы, что, свернув направо, мы попадем в Берит?

- Знаю.

- Тогда, - продолжил молодой увереннее, - вам должно быть известно, что в эту пору там подают отменный напиток.

- Нет.

- Вы не знали? - порадовался принц и набрал в грудь побольше воздуха, чтобы красочно описать возможные перспективы отдыха. - А…

- Нет, - ухмыльнулся оборотень, - значит, что мы туда не свернем.

- А… к крепости Тардош? - не унимается щенок и смотрит выжидательно. - Их блудницы помогут скинуть усталость…

- Исключено, - Барон объехал принца, не останавливаясь.

Он вспомнил блудниц в столице и скривился. Вот уж чего-чего, а видеть их повторно ему претит. Откуда бы красавиц ни привезли, все-таки ничего нового от них не дождешься. Своим видом лишь оскомину набили.

Развилка, о которой говорил Гаро, была все ближе и ближе, а принц становится все отчаяннее. Степень его решимости можно было определить не оборачиваясь, лишь по ощущению его взгляда на спине.

- И что на него нашло, откуда такая тяга к приключениям? - пробурчал глава стаи под нос.

- Весна, - пожал плечами, подъехавший Дерек.

- Она уже прошла.

- Вот! - ухмыльнулся Лис. - И он о том же. Весна прошла, а счастья никакого. Пусть он в живых остался, трон не потерял…, но ты запретил балы в столице.

- Не я. А траур.

- Четыре месяца? Вместо одного… - не остался в долгу светловолосый хитрюга и покосился назад. - Дай ему волю, иначе взвоет.

Стафорд нахмурился и поджал губы, размышляя над словами друга. Согласиться или не стоит? Развеяться не помешает никому, но нужно ли это сейчас?

Вот тут от, быстро нагнавшего их, Гаро последовал новый вопрос:

- Ваши милость, скажите, а вы будете против сладкого?

- Смотря, что ты подразумеваешь под сладким… - в голове всплыли медовые губы кареглазки.

- Выпечка, леденцы на палочках, - развеял его иллюзии принц. - Знаете ли, южная столица Дакартии славится своими леденцами.

- Сладкое вредно… - отрубил глава белой стаи.

Отчего-то сразу же вспомнилась швея и ее муж идиот, о котором Лис рассказывал более получаса. Была бы она не на сносях, наведался бы, посмотреть, что за чудо-женщина его на ноги подняла за сутки.

- И какой смысл заворачивать в Черхи? - рыкнул он. - Мы впустую потратим время.

- Сегодня там поджигают голубое озеро и хороводят, - объяснил мальчишка и уже громче произнес, обращаясь ко всем сразу, - предлагаю посмотреть на их гуляния.

- Зачем?

Гаро поспешил прикрыться мечтой Саира и добавить доводу весомости:

- Для развития культурных ценностей в столице, барон. Вас, возможно, не интересовали такие мелочи до сих пор, но в Адаре единственными развлечениями для жителей и гостей были и остаются неспешные прогулки по парку и походы в картинные галереи.

Малец нашелся быстро, не зря дипломатию последние месяцы осваивал, с улыбкой подумал Белый варвар и шепнул Лису:

- Про охоту в лесу и праздники тела на улице красных фонарей, он явно забыл.

В ответ прозвучало:

- Имеется в виду отдых для общественных масс, а не привилегированных одиночек.

В эти мгновения волки белого братства единодушно поддержали принца, признав, что в столице сущая скукота.

Гаро с улыбкой покосился на Стафорда:

- Поэтому, я уверен, небольшая прогулка в Черхи позволит разгадать хитрости досуга южного города и применить их в столице…

Голос барона заставил его замолчать:

- Налейте самогона в фонтан, а после подожгите его, и вы получите свое голубое озеро.

- Вы упускаете из вида таинство, - не остался в долгу королевский отпрыск. - Человечество испокон веков привлекает неизведанное и непознанное.

- Секрет бытия, к примеру? - вклинился Дерек и подмигнул принцу.

Приобретя в лице Лиса поддержку, щенок воспрял духом и с еще большим энтузиазмом заговорил.

- И это тоже. Но для большинства такой вопрос слишком сложен. А вот маленькие чудеса всегда были и будут на вес золота.

- Хотите заработать? - осклабился глава стаи.

- Ну… - признаться в детском желании почудачить и порезвиться малец не смог, но за идею уцепился. Поэтому, сев ровнее в седле и придав голосу весомости, он произнес. - Да. И хочу заметить, для культурного развития столицы золото так же необходимо.

Глава белой стаи молчал, заставляя принца с каждым шагом терять надежду, и уже на самой развилке ответил:

- Хорошо, сворачиваем.

На Черхи опустились сизые сумерки. Солнечный диск, медленно гасил последние лучи на крышах домиков, в то время как горожане вовсю поджигали ночные фонарики. Делегация с принцем во Главе въехала в празднично украшенный город через час. А спустя еще десять минут барон уже стоял на крыльце маленького домика с покосившейся крышей. Табличка на двери гласила: «Шью и клею все, от мала до велика!», казалось бы - ура, нашел! Но уж лучше бы Стафорд и далее своей спасительницы в лицо не знал и запаха ее не ощущал. Потому что, его размытые видения в стократ превосходили реальность, и смотреть сейчас на «талантливую рукодельницу» Черхи, было не просто неприятно - противно. Возникал только один вопрос: как он смог проникнуться, каплей признательности к этой сви... женщине?

Маленькая, толстая, ста… взрослая. Стоит в залатанном платье со старыми пятнами, босая и непричесанная и подслеповато щурится поросячьими глазками, которых не видно из-за пухлых щек. Барон скользнул взглядом за спину хозяйки и с удивлением отметил сущий кавардак и грязь.

Рукодельница и нечистоплотная? Тут явно что-то не так. Дерек напутал или я ошибся, озадаченно подумал он.

К ногам женщины с двух сторон прижались дети лет четырех и шести, кроху до года она держала на бедре и, если не шутил Лис, то «девица» через три месяца должна была понести четвертого… или скорее седьмого. По запахам и звукам глава белой стаи определил в доме еще двоих детей.

Плодовитая, тихо фыркнул он.

- Вам кого? - горожанка неприязненно оглядела волка, громко шмыгнув носом.

Болезная.

- Это вы… шьете?

- И клею и шью все, что потребуется, - она кивнула на табличку и заявила с умным видом. - Оборотней не обслуживаю.

- Даже, если заплатит хорошо? - с усмешкой поинтересовался Стафорд.

- Хорошо у каждого свое. Мне чем больше, тем лучше.

Ко всему прочему, грубая и жадная особа.

- Плата будет щедрой, - он поставил на каменные перила урыльца две золотые монеты, как раз столько, чтобы полгода кормить двенадцать человек.

- Золото…?! - обрадовалась чумазая малышня и отлепилась от матери.

- Цыц! - она быстро забрала деньги, пришикнула на детей и погнала их в комнаты. - Отцу ни слова!

Затем перекинув младшего с одного бедра на другое, любезно улыбнулась:

- Чего изволите, дорогой?

- Прикосновения, - пояснил барон. И, протянув к ней руку, с удивлением услышал: - Это что же, пощупать?

Мгновение думал, что показалось.

- Повтори, - попросил он глухо, уже подозревая, как ошибся.

- Потрогать за два золотых? - глазки швеи сально заблестели, а взгляд недвусмысленно устремился ниже предложенной руки. - Всего огладить или в самом горячем месте?

- Прикоснуться к руке, - усмехнулся Стафорд и щелкнул пальцами перед раскрасневшимся лицом «спасительницы».

Латающая раны на пояснение не отреагировала. Но уже потянулась ощупать предполагаемое ею место.

- Где-где?

- Все ясно, - рыкнул оборотень, спугнув «швею». Он развернулся и, оставив толстуху с протянутой рукой, растворился в ночи.

- Проклятье!

Ну, Лис, подожди…

- Кого я вижу!

За прошедший день это восклицание мне уже порядком надоело. Оказалось, что на ярмарочную неделю из Берита приехала не одна Патайя, а половина города. До сих пор все они разбредались по южной столице Дакартии, а вот сегодня в одном месте собрались. И дело не в желаниях, которые можно загадать, а в озере. Потому что поджигают его раз в пять лет. Не стань я знатной добычей в городе Сурового, меня бы никто не заметил. А если уж прославилась, то каждый парень из тамошних, завидев меня, спешил поприветствовать, а заодно и на прогулку пригласить. Для первых двадцати знакомых, слов для отказа еще хватало, для остальных уже не находилось. И только я на несколько шагов от Патайи и Элийи, как опять кому-то на глаза попалась.

- Аришка, ты?

Обернулась резко и факелом чуть парня не обожгла. Глаза напротив светятся весельем, а челка Его Величества медленно тлеет из-за застрявшего в волосах уголька.

- Гаро?! - от удивления я взмахнула руками и вновь кого-то чуть не обожгла.

- Тише-тише… Иначе не доживем до коронации ни он, ни я. - У меня мягко отобрали факел. - Дай мне, пока ты кого-нибудь всерьез не подожгла.

Повернулась, столкнувшись нос к носу со светловолосым гибким оборотнем, воскликнула:

- Дерек!

- Добрый вечер, - отстраненно поздоровался он и холодно взглянул сверху вниз. - Как поживаешь?

- Это ты!? Боже, как я рада тебя видеть. - Я повисла на его шее и лишь через несколько мгновений отступила, осуждающе покачав головой. - Похудел, осунулся…

- Нас взашей гоняют по Дакартии, - комично всхлипнул хитрый Лис и коварно прищурился. - Говоришь, рада, а по твоим письмам так не скажешь.

- Прости…

- Может, объяснишь, почему вдруг такие изменения. С каких пор я заслужил две неблагодарные строчки?

Щелкнул меня по носу и улыбнулся, заразительно, как только он умеет. Пришлось уклончиво ответить:

- Мне показалось, что эти сообщения видишь не только ты…

- Я так и понял, - вздохнул оборотень.

Степенное согласие волка меня не на шутку раззадорило:

- Так это правда? - уперла я руки в боки.

- Прости, малыш, но Стафорд периодически проявляет яростную заботу о тех, кто ему дорог.

Весь пыл пропал. Да уж, так бояться о сохранности клинка может только Белый варвар. Подумал, что за бесеками уйду, вот и помог. А чтобы в облаках не витала, еще и настропалил.

- Не кривись, - вперед выступил будущий король Дакартии. Уголек из волос он уже стряхнул теперь пах жженным пером. - Могу подтвердить, что делает барон это не зря.

- И запугивает не зря?

- А как иначе? Без подобных манипуляций трудно совладать с сильнейшими людьми. - Улыбнулся Гаро, явно причисляя к ним себя - А теперь… - насупился он, - я дождусь своего объятия или так и останусь обделенным?

Посмотрел с прищуром и попытался прищучить, обвиняя:

- Во время болезни ты обещала.

- Не припоминаю.

- Потом вспомнишь, - отмахнулся он, - а сейчас не боись… - шагнул вперед и сам меня ворчливо обнял. - Да что ж такое, все приходится самому да самому.

Я рассмеялась, похлопав его по плечу, и получила королевский поцелуй в щечку и ехидную реплику Лиса:

- Ариш, пока вспоминаешь обещанное, придуши Его Высочество немного, чтобы сбить спесь. Это он нас в Черхи приволок.

Отступила с усмешкой:

- И все вы сопротивлялись?

- Только барон.

- Его милость здесь? - сердце замерло, спросила испуганно.

- Здесь, - ответил довольный Гаро.

- В пещерах? - вздрогнула и попятилась к стене, взволнованно оглядываясь по сторонам. А может, еще не поздно и можно убежать?

- Нет. Сюда он еще не спускался, - сообщил Лис, лукаво глядя на мое волнение, - предположительно сейчас он ищет лучшую швею южного города.

- Он знает, что я…? То есть, что она… - волк помотал головой, а принц удивленно на меня воззрился. Я же вздохнула свободнее. - Ну, если так, если уже тут, то… Гаро, Дерек вы меня не встретили и не…

Светлоголовый хитрюга, приобняв за талию и отлепив от стены, произнес:

- Не видели, не слышали и желания с тобой не загадывали. Помним-помним! А теперь пошли, иначе все пройдет без нас.

- Лис, я лучше домой…

Мое возмущение потонуло в его довольном смехе.

- Нет, такое пропускать нельзя! Нужно спуститься, посмотреть на каменных богов, поджечь знаменитое озеро, а еще загадать желание у Глотки Беса.

Только заявила, что желаний у меня нет, как принц ответил, что такого не может быть, а оборотень добавил:

- Например, чтобы барон тебе не встретился… сегодня. Или наоборот, чтобы сегодня ты встретила свою любовь. В пещерах или в хороводе…- он подмигнул и указал на участок лестницы этажом ниже. - К тому же тебя внизу уже заждались.

Дерек помахал младшей Суро и крикнул:

- Патайя, я за ней прослежу.

- Хорошо, - откликнулась та.

Я недоверчиво посмотрела на сущую беззаботность своих сопровождающих, которые легко отдали меня оборотню, и обратилась к Лису:

- Вы знакомы?

- Пришлось познакомиться, ты же нормально на письма не отвечала.

- Другими словами - привычка проявлять яростную заботу о тех, кто дорог имеется не только у барона?

Он ответил с улыбкой:

- Забыл уточнить, это решение так же принадлежало Стафорду.

Барону? Ах, ну да, как не волноваться, клинок-то у меня.

Лестница к пещерам уходила вниз по внешней стороне скалы, кое-где обрываясь смотровыми террасами, а потом углублялась в каменную толщь, она стремилась к подземному морю. Полые столбы известковых стоек и пещеристые своды блестели капельками воды, и всполохи факелов, отражаясь, создавали в них искрящиеся подвижные узоры. Широкие пролеты каменных ступеней все чаще прерывались площадками со скамьями и бадьями чистой воды. Те, кто спешил скорее добраться к пропасти желаний и не рассчитал свои силы, отдыхали здесь. Мы же неторопливо спускались вниз и потому группы прихожан, что ранее нас обогнали, теперь сидя у стен, внимательно разглядывали. Многие из них Беритцы, они приветствовали меня, но недружелюбно косили взглядом на Лиса и будущего короля.

- В городе Сурового опять начнутся сплетни, - Дерек, говорил улыбаясь. - Предлагаю во всем винить меня или же Его Высочество.

- Винить буду только тебя.

- Почему? - возмутился он искренне.

- Потому что Гаро мне ничего плохого не сделал.

- И чем я провинился? - вздохнул Лис с досадой.

- А я благодаря оборотням на собственной шкуре узнала, каково это быть добычей.

- Какой добычей? - не понял принц.

За меня ответил Дерек, весело и как бы шутя:

- Загнанной в угол, зависшей над обрывом, бегущей от погони…

- А теперь еще и пойманной в капкан, - добавила, сердито указав на руки, удерживающие меня.

- Никогда не думал, что у меня такая железная хватка, - игриво хмыкнул Лис, - ты мне льстишь, Аришка.

- Дерек!

- Хорошо-хорошо. Как только волк появится на горизонте, я тебя отпущу, - под моим хмурым взглядом он приложил свободную руку к груди и вдохновенно заверил. - Даю слово.

Нехотя согласилась:

- Верю на слово.

- Стоило поторговаться и сделать уточнения, - нравоучительно прошептал Гаро.

Хорошая мысль, но оборотень мне этого не позволил. С довольным видом утянул за собой вниз по лестнице, приговаривая:

- Скорей! Скорей!

От так спешил, что Глотка Беса мне совсем не запомнилась, да и момент, когда голубое озеро вспыхнуло искрами и загорелось синим пламенем, я упустила. Зато на огонь насмотрелась вдоволь. Очищающий он какой-то. Прошли тревоги и боязнь отступила. Тишина и спокойствие накрыли с головой. Хорошо.

- Ты опять молишься? - разрушил идиллию Дерек. - Застыла, как у глотки Беса.

- Лис, там я желания загадывала.

- Сложные?

- Простые. Чтобы все было хорошо, чтобы все были счастливы и здоровы, а затем поименно называла тех, кто мне дорог, близок и знаком.

- И мы там были озвучены? - ухмыльнулся Гаро. Я кивнула.

- И о бароне не забыла, - поинтересовался Лис, подступая ближе.

- Ему пожелала крепкого здоровья.

- А для себя?

- Маленькое счастье.

- Почему маленькое? - изумился принц. - Хорошему человеку положено большое.

- Чтобы оно выросло и стало большим пребольшим. Я знаю, чего хочу. - Посмотрела на ребенка, засыпающего на плече родителя, прошептала тихо. - Одного боюсь, что не получу этого.

- А ну… почему не получишь? - Дерек проследил за моим взглядом и хитро улыбнулся. - Стоит всего лишь обратиться за помощью. Дело-то плевое. - И вдруг серьезно заявил. - Только выбор должен быть правильным.

- Ты о Варосе вспомнил? - нахмурилась я.

- Не только. Говорят, в Берите от тебя парни не отстают, и одному из них ты только что улыбалась. - Я рассмеялась его словам, потому что лишь мельком взглянула на знакомое лицо.

- Вот зря ты думаешь, что я шучу. Вдовец Терентий не подходит.

- Глупости.

Оборотень насупился для вида и на полном серьезе заявил:

- Худое племя, плохое семя. Ой, да не красней ты, как незамужняя. Пошл скорее.

Вот теперь он спешил на танцы, объясняя это тем, что в стае таких празднеств давно не было, ибо совершаются они лишь в день рождения альфы. А Стафорд будучи главой стаи о возрасте знать не желает, посему запретил свой день отмечать.

- Нам только и осталось, что свадьбы, да охота, но этого мало.

Объяснял это Лис, утягивая меня на площадь. Благо до нее было рукой подать, ибо спустившись по пещерам к пропасти, а затем, завернув к озеру, мы оказались всего лишь в пятистах метрах от самого города. А над центральной площадью уже загорелись красные факелы.

- Вот! - возликовал оборотень,- пары строятся в хороводы. Бежим!

Что-то не понравился мне его голос, да и взгляд у него слишком радостный. Я остановилась:

- Дерек, вначале проведи меня домой.

- И ты оставишь нас без пары? - хитрюга оборотень указал на Гаро и себя: - А как же тот вдовец? Ариш, если очень хочешь, я рассчитаю так, чтобы ты станешь его парой на втором кругу.

- Или третьем, когда партнера девушки целуют, - добавил принц с загадочным огоньком во взоре.

- Не стоит, - возмутилась я. - Еще неправильно поймет, что я потом делать буду.

- Тогда потанцуешь с понимающими, - ответили они мне.

Глазом моргнуть не успела, оказалась на площади в третьем кругу под руку с Гаро.

Патайя рассказывала, что это прекрасная традиция. И пусть в Черхи она многократно упрощена, зато является самой романтичной. Вместо пяти кругов из танцующих пар, здесь только три. Кружатся они в сторону противоположную соседнему ряду и с таким расчетом количества пар и их движений, что когда музыка останавливается, партнеры меняются танцующими. Так если ты был в третьем ряду, то к концу хоровода оказываешься в первом, и наоборот. А вот те, кто начинал хоровод во втором, возвращаются во второй. В прошлом году Патайя в танце встретила своего Саттори. Ради знакомства он нарушил все правила и не отступал от нее ни на шаг.

Сегодня же для пущего таинства добавлена еще одна деталь - повязки. В честь полнолуния один из танцующих в паре всегда ведомый, а второй ведет.

- Не волнуйся, - шепнул принц, когда я завязывала его глаза платком, - попадешь к Дереку.

И наперекор всем традициям повел меня в танце.

- Ваше Вы…

- Прости, забыл, - венценосный тут же отдался на волю «зрячего» и с бесшабашной улыбкой попросил. - Глянь, кто танцует в первом ряду через три пары от нас.

- Зачем?

- Хочу узнать, попадется ли мне красотка.

- Вот как? - улыбнулась, и внимательнее посмотрела на пару. - Она мила.

- А теперь во втором ряду, через шесть пар…

- Тоже, - поспешила его заверить, и чуть ли не сбилась со счета. Брюнет, замеченный мной среди танцующих, показался опасно знакомым. Тот же профиль, разворот плеч и звериная грация…

- Что случилось? - забеспокоился принц, крепче сжав мою ладошку.

- Ничего. Просто споткнулась.

Напомнила себе, что в свете факелов сходство мужчины с бароном может быть обманом зрения. И нет ничего зазорного в том, что я вижу Белого варвара в каждом втором. По правде сказать, от широкоплечих брюнетов я шарахаюсь в сторону до сих пор по непонятной причине, они же не оборотни.

Круг закончился, музыка затихла.

- Твоя очередь, - произнес с улыбкой принц, и повязка Гаро оказалась у меня. - А теперь иди.

Он отпустил, подтолкнув влево. Шаг, второй, третий, оборот и я оказалась в руках оборотня.

- Привет, малышка, прекрасно выглядишь, - весело сообщил Лис и добавил тише, - твоим глазам очень идет черный цвет.

- Спасибо.

Заиграл веселый мотив, и он повел нашу пару легко и непринужденно. И я повиновалась его движениям, вверив себя в крепкие руки волка. Поворот, три шага, смена рук, идем наперерез друг другу. Меняемся местами. Почти постоянно ощущая его руку меж лопаток, иду уверенно, не спотыкаюсь и точно знаю, он отслеживает каждый мой шаг и каждое движение.

Несколько минут танцевали в молчании, прежде чем он вновь заговорил. Подумала, что сын ночи сейчас, как Гаро, спросит, кто станет его партнершей в следующем кругу, но ошиблась.

- Итак, что ты решила относительно партнера, - прошептал у самого уха.

- Не нужно меня передавать тому вдовцу…

- Я не об этом партнере, - фыркнул Дерек. - Я о дарителе говорю.

- Не понимаю.

Он тихо рассмеялся, не поверил, но решил подыграть.

- А разве ты не знаешь, что маленькое счастье без… особого подарка на свет не появится.

- Знаю, - щеки заалели моментально. - Но я потом как-нибудь...

Другого ответа не нашла. А как еще сказать, что ребенка хочу, а мужчину нет? Я за последние месяцы на Беритских мужиков в портках и без них насмотрелась на две жизни вперед. И не тянет ни к кому. Да и в слова их с трудом верится. Точнее сказать, не верю совсем.

- Жаль, - вздохнул притворно, - я как раз нашел хороший образчик. Но если ты против…

- Против!

- В таком случае… - музыка замерла на высокой ноте и оттого слова волка прозвучали особенно дерзко, - я тебя отпускаю.

- Дерек?!

В следующее мгновение я оказалась без повязки перед новым танцором. Голос пропал, ноги подкосились, и я, дрогнув от ужаса, упала в объятия Белого варвара.

Храни меня, Боже!

- Тише-тише. Откуда столько страха? - он улыбнулся и голову наклонил. Только сейчас увидела плотную повязку на глазах главы белой стаи. Слава Богу, он танцует и не специально меня поджидал.

- Не кусаюсь… - добавил оборотень глубокомысленно, - не тянет, пока.

Сжавшись в его руках, трясусь, но молчу. Уговариваю себя успокоиться и не дрожать, а все не выходит. Пусть я рубашку, пропитанную ирдом все так же ношу, пусть парфюмерии не приемлю, и не пользуюсь бальзамом, приготовленным на меду и розе, но все равно страшно. Ведь он сказал, что меня запомнил и тело на ощупь, и кожу на вкус.

- Ты почему молчишь? - полюбопытствовал барон, отстраняясь.

Всевышний умоляю, только бы повязку не снял, только бы не понял, кто перед ним, не учуял, не догадался!

- Немая?

- Угу, - кое-как перестала на него опираться, выпрямилась.

- А танцевать можешь?

Отказаться страшно, а потому «охотно» соглашаюсь:

- Угу!

- Тогда веди, - милостиво разрешили мне.

Нервно оглянулась и с удивлением обнаружила себя во втором кругу, хотя должна была перейти в центр хороводов. Что же это получается? Дерек меня подставил или его самого обставили?

Незадачливого оборотня с глазами блюдцами я увидела в стороне, прижатым к полной даме в первом кругу. Заметив, с кем я стою, он прошептал одними губами: «Прости». Его союзник, Гаро обнаружился в третьем хороводе с отнюдь непривлекательной девицей, повисшей на нем. «Спасите!» кричал весь его вид, но он стойко держался. А волк еще смел, хвастать, что может все просчитать. Да, им явно кто-то помог ошибиться.

Началась музыка, из раздумий меня вырвал вопрос партнера:

- Ты что, еще и глухая?

Волк решительным движением потянулся к глазам, я же с перепугу хватанула его за руку:

- Нуууку!

- Рад слышать.

Правду говорят, что страх высвобождает огромную силу и позволяет совершить не просто опасное, а невозможное. После слов барона я решительно повела оборотня в танце, повторяя все движения Дерека. И прикасалась точно так же, как он: ненавящево к спине меж лопаток и к руке. Поворот, три шага, смена рук, идем наперерез друг другу. Меняемся местами. Во все время танца дышу через раз, близко не подхожу и глаза на барона не поднимаю, но что-то мне подсказывает, что он улыбается.

Вздрогнула от догадки и тут же от нее отмахнулась. Нет-нет! Глава белой стаи меня не узнал, и я сделаю все, чтобы еще и не увидел.

- Дрожишь, - заметил он, и я чуть было не ответила, что мне холодно. Не признаваться же, что до потери сознания боюсь.

- Нууку…

Хмыкнул, в танце обошел по кругу и, сбросив легкую жилетку с плеч, укутал в нее меня.

- Потом вернешь.

- Угу, - и потом тоже.

Я уже просчитала два пути отступления, мысленно приготовилась сбежать и дождалась нужного аккорда, как друг он заключил меня в объятия и сам повел. Спросил с усмешкой:

- Куда? А поцелуй.

Утратила дар речи и отчаянно помотала головой. Нет-нет-нет! Только не это!

- Традицию нарушать нельзя, - хохотнул оборотень, и когда музыка смолкла, он наклоняясь ко мне, издевательски протянул: - Ууууу…

Неужто копирует немое возмущение? Надеется, что испугаюсь, да ни за что!