Белый варвар

5

Стафорд смотрел на записку от немощи с толикой одобрения и внутренней усмешкой - опять перехитрила. На тонком клочке бумаги было всего две строчки.

«Ваш сын жив и здоров. И очень боится идущих по следу волков»

Бумага пахла Аришей, тонкий девичий аромат переплетался с запахом сена, сушеных грибов, красной глины и металла. Стальные капканы. Их кровавый вкус оборотень ни с чем не спутает и он знает, где такие продают. Вот так легко оборотень определил, где ждет своего голубя хитрая девчонка. В свете данных сведений сообщение от Дерека выглядело довольно-таки смешным.

«Ог, Ажуг, Ратар, Лобра, Шак девчонки нет. Обоз ушел пустым»

Белый Лис остался без добычи, потому что не проверил охотничью сторожку возле Ажуг. Опять прошляпил. Человеческая немощь догадалась о слежке и сбежала раньше, чем планировала. Возможно сразу же после ухода барона. Хитрюга.

До сих пор Стафорд был уверен, что затея с клятвой волка и клинком решится быстро. Теперь же получалось, что маленькая инсценировка затянется. И ведь он предвидел сложности и перестраховался. В первый же день своей погони, дал указание обманутой четверке оборотней, спуститься к переправе и следовать через северный перевал к деревеньке Ог. Пока они были в пути, а Ариша в бессознательном состоянии, пришлось вернуться в замок. Сокол принес дурные вести: калека, сопровождавший Гаро в побеге из дворца, сорвался со скалы. Якобы Саир пожелал спуститься к реке и упал со скального уступа.

Несчастный случай или нападение? И если второе, тогда кто так рискнул: свои, чужие?

Раненных солдат не тронули, Гаро так же, а в комнате принца явно кто-то был и что-то искал.

Когда Стафорд вернулся в замок, бледный малец сидел у кровати старца и уговаривал его остаться в живых. Мальчишка, перепуганный маленький щенок. Он не имел здесь власти, и не имел опоры, жался к единственному верному человеку и скулил, боясь потерять его.

Глядя на принца, барон неожиданно вспомнил себя и мать. Ведь в свои двадцать лет так же просил не оставлять его... Не вышло, со смертью не поспоришь. А сейчас, что он может сделать сейчас? Если Саир крепок духом он останется, если же нет, уйдет. И это не во власти барона. Но отвести следующих удар от старого хранителя он может. И вместо допросов с пристрастием, барон устроил ловушку. Воспользовался идеей Ариши, и за реликвию стаи выдал другой клинок. И подложный Гессбойро, был выкраден черными той же ночью.

Похвально для упрямой немощи, она оказалась права.

Больше глава белой стаи на счет нее и клинка не раздумывал. Прихватив голубя с красной лентой и пятнадцать монет от принца, он вернулся в Ог. Какого же было его удивление, когда упрямица потребовала полную клятву оборотня и в свидетели призвала стаю и лес. Да, уж теперь за ней придется не просто присмотреть, а проконтролировать, чтобы в другие неприятности не вляпалась.

Создать удаленный контроль - именно так он сказал четверке обманутых, когда встретил их на перевале: « Шкуру спущу с каждого, если с девчонки упадет хоть волосок. На глаза ей не попадаться, держаться в стороне». Тогда ему ответили хмурыми взглядами - троица волков и потаенной улыбкой - Дерек. Теперь же хмуриться и улыбаться может он. Простофили, опять упустили немощь, и не догадываются, что все это время она шла позади них.

Стафодр держал записки в руках и улыбался, когда в дверь постучали. С позволения в комнату вошел молодой Аго:

- Барон, к вам гости. Просят принять безотлагательно.

- Как, даже не гонец?

- Процессия. Говорят важно.

- От кого?

- От герцога Равии…

Белый варвар задумался и спросил:

- Скажи, Аго, они что-нибудь особо ценное привезли?

- Золотом не пахнет, - отрапортовал оборотень с улыбкой. - Прятать ничего не прячут, а вас тревожно ждут.

- Гонцы с плохими новостями, - произнес барон вслух и прищурился.

Подложного клинка с собой не взяли, хотят выманить в столицу и уже там сделать выгодное предложение в обмен на мертвого Гаро. Но кто сказал, что после этого белые получат «клинок»? Скорее уж нового хозяина с грандиозными планами.

Если они хотят игры, я тоже поиграю, решил он.

- Проведи в общий зал. После переговоров проследишь, чтобы хорошенько выпили и расслабились, приготовишь гостям надлежащие комнаты…

От его интонации паренек поежился, но все-таки спросил:

- Ваша милость, комнаты в подземелье или в башне?

- В башне, - Стафорд хищно усмехнулся. - Самые лучшие.

Подземелье они посетят во вторую встречу с волками, когда уверуют в свою безнаказанность.

- Исполняй.

- Да, барон.

Предвкушающая улыбка коснулась его губ, и Стафорд быстро написал на бумажных листках два коротких послания.

«События набирают ход. Возвращайтесь».

«Волки уйдут. Пиши о природе».

Сотый раз про себя повторяю: «Мне повезет», а сколько не повторяй, все равно не верится. И вишу я с подветренной стороны и молюсь, чтобы оборотни обыскавшие сторожку меня не заметили. С белыми спорить сложно, но возможно, с черными - мне слова сказать не дадут, убьют, ничего не спрашивая. А это они пришли, я точно знаю и потому злюсь.

Какой бес дернул барона посылать за мной группу Дерека?

Отпустить было сложно? Дать фору недели три, потом кого-нибудь из братьев прислать для проверки. Но нет. Теперь по следам белых идут эти. Медленно идут, все перепроверяют, во все внюхиваются. А на скале висеть все труднее и трудней. Пусть сумки легкие, но тело нестерпимо ломит еще от прошлого путешествия.

Если черные не уйдут через две-три минуты, я сорвусь.

- Полынью… несет, - голоса из-за скалы долетают ко мне обрывками.

Ему ответили насмешливо:

- Богару… после логова белых… везде мерещится.

- Заткнись… Я знаю, о чем говорю. И вот белый голубь с красной ленточкой… оттуда.

Неужели, барон уже ответил на мое послание? Быстро же он. А может это другой голубь, из сизокрылых, ведь в голубятне отца были и такие. Я прикусила губу, чтобы не всхлипнуть от боли в плечах, и прислушиваюсь к обрывкам фраз.

- Если он белый…, еще не значит, что от белых… прилетел.

- Но с ленточкой! - рокочуще ответил второй.

Моя голубка. Боже спаси и сохрани! Только бы они ее не поймали, только бы не поняли от кого, не начали рыскать по скале. Я же из последних сил держусь.

Ответ шутнику не расслышала, зато слова третьего долетели кое-как:

- Да, разит полынью... голубей… Я после бури таких не видел... Проверить.

- Вот следы… ведут… - согласился так называемый Богар и предположил. - Раненный охотник.

- С маленькими стопами? - поинтересовался шутник наигранно весело. - Ив, что скажешь?

- Искомая… девка, - последнее слово третий оборотень выплюнул.

- И что, по-твоему,… она со скалы сиганула?

- После варвара… могла. От него… сбегали. - Поддержал Богар и пнул дерево. Отчего с ветром ко мне прилетели пушистые снежинки.

Красиво. Но не хотелось бы, чтобы это было последним, что я увижу. Продержаться, главное продержаться еще несколько минут, из-за сильного ветра не учуют. Под навесом скалы сверху не заметят, плюс каменный хребет от спуска меня скрывает, так что какое никакое, а все же убежище. Только терпи и держись, и по возможности не всхлипывай.

- Говорят, и нашей… лапы на спину заки… - Шутник, словно бы не мог нашутиться, во всяком предложении подковырку ищет. - С тех пор… она… волков ненавидит?!

Их гадкие смешки, оборвал злобный третий:

- Графиня… всех ненавидит… Но за нее и… Герцог Равии всем... оторвет. - Оборотни присмирели от его рыка. - Ты поймай голубя,… проверь скалу.

Нет! Только не голубя!

Послышалось хлопанье крыльев и протяжный птичий крик. Сокол. Кажется, теперь послание пришло к черным, но главный Ив не спешит отзывать соплеменников. Неужели вдумчиво читает зашифрованное послание?

О голубице я волнуюсь зря, она может улететь куда угодно. Мне же лететь только вниз. А оборотень уже спускается. И затаив дыхание остается только ждать, когда он обогнет нависающий уступ и заглянет за хребет. Вот камешки сыплются, слышится скрежет когтей о скалу, тяжелое дыхание и рык.

- Здесь нет никого, - и уже тише. - Но все так же, разит... полынью.

Что мне сейчас слезы от выкручивающей боли и немеющие руки, боюсь вдохнуть лишний раз или всхлипнуть. Пусть мне повезет, пожалуйста!

- Богар! Что ты там завис?

- Запах...

Как запах? Откуда! Запаха быть не должно!

Когтистая рука вцепилась в каменный хребет перед самым моим лицом. Если он подтянется...!

- Поднимайся, - прозвучало сверху, - мы возвращаемся.

- Почему?

Я видела загривок оборотня, прильнувшего к отвесной скале, слышала его тяжелое дыхание сквозь собственный гулкий стук сердца и молилась.

Боже умоляю, пусть он меня не заметит!

- Клинок в нашей стае, - сообщил Ив, - у девчонки нет ничего.

Оборотень еще некоторое время раздумывал, и затем его лапа скрылась из виду. Он быстро поднялся наверх, а я еле сдерживая вздох облегчения, вцепилась зубами в ворот куртки, горький от полыни. Удивленно замерла. Вот откуда запах! И ведь привыкла к нему настолько, что не ощущала. Теперь ясно, как меня нашел Белый варвар.

- Шут, спускаемся, - последовал приказ второму, и соколиный крик вторил ему.

Уходят. Хорошо. Когда шаги оборотней стихли, я попыталась подняться на онемевших руках. Но тщетно, все болит, словно ножом распорото.

Держись, только держись...

Свобода никому не дается легко, право следовать своим путем никогда не стоило дешево. Вперед и только вперед, страх останавливает, но он же, и дает загнанной добыче силы на борьбу. Сжав зубы, оттолкнулась ногами от скалы. Рывок, еще рывок, и рукам уже легче. Шипя, повела плечами, посмотрела вниз, где расходится дорога. На мое счастье оборотни решили обойти скалу справа, а не слева. Поэтому для них я еще некоторое время буду неуловима, три минуты или пять. Но стоит им выйти на дорогу, и мое убежище раскроется, как на ладони. Проклиная недоверчивого барона и черных преследователей, я кое-как перебралась на хребет и подтянулась.

Получилось сейчас, получится и дальше.

Уговаривая себя, заставила сделать еще несколько рывков и, добраться до отвеса. Через минуту получилось.

Молодец. А теперь еще чуть-чуть, еще совсем немного и как можно скорее. Черные уже внизу!

Животный ужас подстегнул меня не хуже отцовского окрика: 'Ариша, подойди сюда!'. Не разбирая куда наступаю и на что опираюсь, выкарабкалась наверх незамеченной и без сил повалилась в сугроб. Спор оборотней о том, что с вершины скалистого обрыва вдовое сильнее веет полынью, я уже не слышала. Беззвучно захлебывалась слезами, закусив мокрый ворот куртки, и лежала не шевелясь.

Спасена, но надолго ли?

Я очнулась, через несколько часов в темноте. Замерзла, ослабла, выплакалась и, пошатываясь, вернулась в сторожку, где мало что сохранилось от прежнего быта. Оборотни разнесли все, не забыв проломить мебель и выбить окно. Маленькая печурка уцелела, но я ее сейчас вряд ли разожгу. Сбросила сумки у входа и, с трудом переставляя ноги, добралась до лежака. Сорванный со стены, он теперь валялся на полу под выбитым окном, не лучшее место для ночлега, но сил, чтобы сдвинуть его в сторону, попросту нет.

Время потекло сквозь пальцы, как полгода назад, когда похоронная процессия ушла за двумя пустыми гробами, и я часами бродила по ледяной реке. Надеялась найти тонкий лед и провалиться. Не успела, тогда за мной пришел дядя. Сейчас прийти некому, а я словно бы все на том же льду, пронизываемая холодом, потерявшая смысл жизни и надежду на светлое будущее.

Несколько раз уплывала в липкий сон из видений прошлого и возвращалась в гнетущую реальность, отстраненно подмечала снег заносимый ветром в уже светлое окно, голубку, воркующую под потолком и звук стремительно приближающихся шагов.

- А! Попалась?!

Громкий оклик Дерека от двери мне явно почудился, как голоса родителей, которые всю ночь говорили со мной, просили потерпеть, дождаться.

Дождалась… больных видений.

- Ариша?

Нет, его здесь быть не может. Это не он бережно поднимает меня с пола, не он, глядя с нежностью, зовет по имени.

- Малыш, что произошло?

Свист, приправленный хрипом, вот все что получилась ответить.

- Да уж! - усмехнулся Лис, - погоди с объяснениями, я вначале растоплю.

В моем видении он стремительно наводил порядок в сторожке, заколотил чем-то окно, поставил на петли двери и растопил печурку. Вскоре в маленьком пространстве сторожки стало теплее. Оборотень вышел, и где-то там за пределами тепла послышались голоса. Их было несколько, разных, а вернулся один лишь Лис с загадочной улыбкой. Бестелесный призрак бредового состояния снял с меня куртку и сапоги и предупредил серьезным голосом.

- Аришка, сейчас я тебя раздену и разотру.

- Не надо, - прошептала почти беззвучно, но он услышал.

Улыбнулся, потрепал по волосам:

- Стесняться не надо, считай, что меня здесь нет.

- Тебя и так нет. Уйди… - всхлипнула и просипела. - Я всего лишь замерзла...

- На «всего лишь» не похоже, - ответил призрак и потянулся ко мне.

Странное видение, волк из братства белых раздевал меня с улыбкой, попутно задавая простые вопросы. Я отвечала не чувствуя ни смущения, ни рук оборотня, ни рубашки на онемевшем теле.

- И где ты мерзла?

- Тут на скале...

- Ты там оставила шапку?

- Нееет… - мой тихий смех превратился в хрип с натужным кашлем. - Шапка… в Ог, на спуске у ручья.

- Что ты там делала?

- Написала барону, чтобы он вас отозвал, - прошептала сипло.

- А перчатки? - не унимался призрак.

Я следила за тем, как руки несуществующего оборотня скользят по моим ногам, касаются пальчиков, потом забираются под рубашку к груди, переходят на плечи, видела оставшийся на коже влажный след какой-то мази, но не чувствовала ее.

- За Ажуг, когда уходила от черных с прямой дороги…

- Это ты кубарем летела по сугробам? - хмуро спросил призрачный Дерек и стал за мою спину. - Опасный маневр.

Кивнула, соглашаясь:

- Зато… без следов.

Волков черного братства я заметила с опозданием и то, нечаянно. Обхитрив группу белых, отошедших далеко вперед, я перестала заметать следы и чуть не попалась в лапы их врагов. Впереди открытая местность, слева скалы и чахлый лес, справа крутой берег оврага, уходящего обратно к деревне. На раздумья времени не было, чтобы не попасться, спрыгнула вниз. Счастливица, не свернула себе шею у первой же скалы и, скатившись по склону, упала в глубокий сугроб. От преследователей скрылась на два часа не более. И все это время, как умалишенная искала оторвавшуюся часть Гессбойро. А пока нашла, окоченела.

Вспомнив те поиски в снегу, зажмурилась и вздрогнула.

- Тихо-тихо, не бойся, - они уже ушли. Плохое закончилось, начинается хорошее. - Ободряюще прошептало видение светлоголового оборотня и поинтересовалось. - Скажи, а кушак твой где?

- В озере. Тут недалеко…

- Провалилась, - понял он.

Моя рубашка поднялась до груди. Спину промазывает, догадалась я. Какой заботливый призрак, если встречу Дерека еще раз, обязательно ему об этом расскажу.

- Теперь яснее ясного, почему ты пришла сюда, - и воскликнул тихо, - сушиться!

- Догадливый.

Рубаха опустилась и улыбчивый призрак сел передо мной на корточки.

- Не хочешь узнать, как мы тебя нашли?

- Х-хочу…

- Случайно, - потрепал меня по щеке и приказал непререкаемым тоном. - Ложись. Сейчас мазь подействует, предупреждаю сразу, будет жечь.

- И я умру?

Лис весело рассмеялся:

- Ты поправишься!

Верхний зал замка белых оборотней медленно погрузился во тьму.

Стафорд запретил зажигать свечи и сам потушил камин, чтобы в полной мере ощутить восход ночной королевы - луны. Ночь. Одно из самых совершенных созданий божественной силы. Черная глубокая или ясная звездная, она прекрасна в своей первозданной чистоте и, как женщина, изменчива. Жрица тьмы может быть: невинной, смущенной, страстной, разгоряченной, нежной, терпеливой, как шальная разбойница ветреной, игривой, как бесстыдница обнаженной или как монахиня закрытой, умиротворенной.

Свечи и костры, горящие во тьме ее покрова, смешны. Это жалкая попытка вернуть сияние солнца после заката лишь подтверждает человеческую немощь, куриную слепоту и недоверие. Оборотни же истинные сыны ночи, верят ей, молятся на нее. За что получили дар оборота и невероятную звериную силу, способности видеть во мраке черной красавицы, слышать ее шепот и ощущать тончайшие ароматы.

Вот только сейчас барон усомнился в своем даре, приближение Лиса он скорее ощутил по движению воздуха, а затем по звуку, но запаха оборотня не почувствовал.

- Вы опоздали.

- Доброй ночи, Ваша милость, - улыбнулся Дерек и с усмешкой исполнил приветственный поклон. - Мы выполняли задание, поэтому задержались.

- Все-таки нашли девчонку.

- Нам повезло встретить ее, спасти и сопроводить к городку Берит, как было приказано.

- Повезло? - разозлился Стафорд. - Сбежала, спряталась, обманула. Что еще она учудила, чтобы вам повезло ее встретить?

- Чуть не лишилась жизни.

Теплая улыбка помощника не оставляла сомнений, в этой встрече четырех оборотней и девчонки что-то было не так.

- Рассказывай.

- Только после того, как нас покормят и напоят, мой барон, - шутя раскланялся проказник.

- Дерек…

Грозное рычание нахального оборотня ничуть не смутило, наоборот позабавило. Лучший друг и первый заместитель, сел в широкое деревянное кресло и закинул ноги на подлокотник.

- Путь сейчас же подадут еды и вина.

- С чего вдруг такая уверенность?

Лис пожал плечами и состроил наивную рожицу:

- Иначе я буду приставать с расспросами о том: как ты учуял малышку, почему сторожил ее, как сумел за двое суток преодолеть путь из Ог во дворец и обратно, а главное… зачем.

- У нее есть то, что мне нужно.

- Не о самой ли девчонке ты говоришь?

- Нет, - голос барона тверд и грозен. - О том составе, который кроет твой запах. Что это?

- Секрет от Ариши, - ухмыльнулся оборотень. - Как я уже сказал, нам крайне повезло ее встретить. Но… - Дерек жестом остановил следующий вопрос барона, - все расскажу после сытного ужина.

- Обязательно расскажешь, - Стафорд позвал Аго и отдал распоряжение.

Стол накрыли в закрытой кухне, натопленной и сладко пахнущей розмарином и жареным мясом с кровью. Четверо самых отважных из волков его стаи утоляло голод быстро, а потому отвечали коротко, один только Лис юлил и в своей халатности не признавался:

- Мы вернулись в Ажуг до того, как нас настиг сокол с твоим посланием.

- Не может быть! - развеселился барон, - только в пятой деревне поняли, что девчонка так далеко уйти не могла?

Оборотни потупились, но продолжили есть. Дерек же сморщил нос и отмахнулся:

- На самом деле могла. После бури из деревень в разные стороны поползли торговые обозы. - И произнес с намеком на некоторые условия присмотра за девчонкой. - К сожалению, мы не знали, как она пахнет… было бы намного проще.

Белый варвар тихо усмехнулся:

- Каждому свое.

Немощь и так хлебнула горя с деревенскими, не хватало еще и от оборотней хлебнуть. А был бы Дерек умнее, понял бы, что после долгого общения с раненными от кожи лекаря веет настойками, в случае с Аришкой, полынными. И сколько не три, запах остается.

Тарон оторвался от бараньей ножки и оскалился:

- Было бы проще, не будь тамошние торговцы настолько перепуганы. Увидели оборотня, сели в снег и трясутся. Слова не вытянешь, а страхом от них разит за версту. Приходилось самим все сани проверять.

- А сторожки и деревни, - подхватил Ирт. - В наших селениях волка приветствуют, как почетного гостя, там же, как вора.

- Доходило до глупого, - кивнул второй брат близнец. - Закрывались, требовали, чтобы уходил, иначе пожалуются Белому варвару.

- Почему мне?

На вопрос барона братья ответили в один голос.

- Их грабят. Исходя из сбивчивых признаний, это черные.

- Ясно, - кивнул барон, стараясь унять широкую улыбку. Приятно знать, что твоим грозным именем пугают распоясавшихся волков. - Так как и где нашли дочь мясника?

- Случайно. В охотничьей сторожке под деревенькой Ажуг. - Ответил Тарон. - Мы телятину купили в дорогу, решили поесть, как люди, в тепле.

- Поднимаемся… - Ирт перехватил нить повествования и сделал таинственную паузу. - Свежих следов вокруг сторожки натоптано множество, а запаха нет.

Глухое рычание Белого варвара наполнило кухню дребезжащими звуками, дрогнувшей утвари:

- Что еще?

- А в разгромленной сторожке Аришка замерзает на полу, - вздохнул Лер.

Барон сжал кулаки. Глупая девчонка, трудно было обождать с очередным побегом!

Дерек, разливающий терпкое вино в деревянные кружки, язвительно улыбнулся:

- Она была жива, в отличие от голубя с красной ленточкой на лапе. В записке, которую он нес, было твое послание нам: «События набирают ход. Возвращайтесь».

- Проклятье! - от рыка главы стаи зазвенели стекла, волки затихли.

Лер понял недовольство барона по-своему, поспешил сообщить:

- Наш посланник опоздал, но долетел.

- Это радует! - глядя на друга в упор, барон спросил. - А немощь что, была не в силах растопить?

- Хорошо сказано, - развеселился Лис, - после встречи с черными Аришка действительно была не в силах.

И молчит, с любопытством взирая на Стафорда.

В тягучей тишине раздался треск дерева. Все посмотрели на кружку в руках Белого варвара, сам же он и бровью не повел, продолжает сидеть расслаблено, спокойно.

- И?

- Сбегая от них, она спрыгнула в овраг, затем провалилась в озеро, а настигли они ее у сторожки, где малышка хотела согреться.

- Что значит «настигли»? - белую шерсть и выпущенные когти на своих руках глава стаи заметил с удивлением, а светловолосый друг-умник с очередной саркастической ухмылкой. Подавляя звериную сущность, Стафорд рыкнул:

- Договаривай…

- Ничего не значит. Счастливая она. Все время их визита, провисела под скалой. И осталась незамеченной.

Варвар надолго замолчал, погрузившись в раздумья, он прокручивал в руках пустую кружку. Казалось, даже огонь в печи затих, ожидая его реакции. Но обошлось, он ни одним словом, ни жестом не проявил своего бешенства. Вот только настороженности у оборотней, сидящих рядом, не убавилось.

- Замерзла, - буркнул Тарон.

А братья близнецы одновременно добавили:

- Зато узнала много нового.

- Что узнали?

- Между герцогом Равии и графиней Драво есть связь, - молвил Дерек.

- Родственники, - предположил барон, скривив губы.

Жаль, что он ранее об их связи не знал, не отослал бы от себя страстную волчицу Экхею еще год, а то и два, чтобы позлить самодовольного осла с высоким титулом.

- Или партнеры в сговоре. Вряд ли он с ней спит, оборотней милорд ненавидит. - Лис произносил слова четко, но к сознанию барона она проходили, будто бы через подушку, глухо. - Одного из черных оборотней, побывавших в нашем замке, зовут - Богар. За Аришей он шел с каким-то Ивом и шутником.

- Как я понял, у последнего рот не затыкается, - добавил Тарон, - а таких в стае черных немного.

Братья близнецы обрадовались:

- Найдем легко!

- Искать не нужно, - Белый варвар говорил натужно, но отчетливо. - С некоторых пор они уверились в том, что украли нашу реликвию.

Оборотней дернувшихся встать Дерек остановил с улыбкой:

- Несомненно, они уверились в этом с позволения нашего барона.

- Именно, - резко кивнул глава стаи и тяжелым взглядом посмотрел на каждого волка. - В ближайшее время Герцог Равии ожидает получить голову принца в обмен на клинок.

- И как скоро он ее получит? - спросили братья.

- Голову никогда.

- А неприятности? - подался вперед Тарон.

- Как только мы обоснуемся в столице, - улыбка варвара обрела хищный оскал. - Выезжаем завтра утром. Собирайтесь. А ты… - он перевел тяжелый взгляд на ухмыляющегося друга, - останься.

Когда оборотни оставили их наедине, Дерек позволил себе довольный смешок и теплое подзуживание:

- Я знал, что ты печешься о ней не просто так!

- Уймись! - оборвал его барон, сел ровнее и устало повел плечами. - Почему вы не отправили мне птицу?

- Мы оставили сокола Аришке. Думаю, вести от нее куда важнее наших. - Он выудил из рукава маленькую склянку и поставил ее на стол. - Например, о той горной травке, что скрывает запах оборотня. Это ирд.

- И как немощь догадалась?

- Сложила дважды два, - Лис мягко поднялся из кресла, пересел ближе к главе стаи. - Первое: раствор, которым она натирала ушибы раненных, второе: травяной состав, который проявляется синевой на когтях оборотня.

- Вот и весь секрет? - глава стаи шумно выдохнул. - Она ускользнула благодаря настойке, которой лечила.

- А поняла она это, только лишь сбежав от нас.

Дерек с улыбкой взирал на руки барона, и таинственно молчал.

Выжидает. Понял Стафорд, но не спешил разрушить тишину. Долго обдумывал, услышанное прежде, чем задать следующий вопрос.

- Как долго она останется в Берите?

- До лета.

- Это точно?

- Так же точно, как и то, что она жива, здорова, все так же хороша, как и прежде.

В ответе оборотня слышится улыбка, а сам он с серьезным видом по-дружески советует:

- Отставь волнение.

- Это мне не свойственно, - надменный голос барона отразился от стен и пространство комнатки опять зазвенело.

- До сих пор я тоже так думал, - дождавшись, когда кухонная посуда перестанет дребезжать, хитрый Лис выхватил кружку из рук главы стаи и поставил ее на стол. - Но сдается мне все не так просто, как кажется.

Он прикоснулся к деревянной ручке, и громоздкая утварь осыпалась мелкими щепками.

- Показательно, не думаешь?

- Нет.

Барон скривился, словно бы это не его рук дело.

- А что произошло? - поинтересовался Дерек, отходя подальше. - Очередной обмен любезностями или она тебя опять приложила?

- Попридержи язык. Девчонка дура…

- Не скажи. Ты дур, может быть, и спасаешь, но не стережешь.

Глава белой стаи поднялся так стремительно, что к стене отлетел стол и разлетелись стулья. И его плотоядный взгляд заставил Лиса зажмуриться, но не замолчать.

- Только не ссылайся на Гессбойро в ее руках. Видит Ночь, я не поверю. - Друг приложил руку к груди и словно бы клятву произнес. - Клинок слишком важен, чтобы отдавать его малышке, - он открыл один глаз и весело прищурился, - а она слишком хорошенькая, чтобы просто так ее отпускать.

Наперекор всем ожиданиям друга Стафорд тихо рассмеялся и под недоверчивым взглядом светлоголового оборотня ответил.

- Не верь…