Беспокойная зима

Часть 2. Новый Год по… русски! Глава 1. Неожиданные гостьи.

Штаб-квартира Магической Ложи

26 декабря 2004 г. 21:45

Завалы документов наконец-то иссякли, и леди Адель с облегчением откинулась на спинку кресла. Она с грустью подумала о пропавших путевках. На них ушла куча денег, а в итоге на курорте удалось побыть всего лишь неполных три дня, и теперь придется все заказывать снова!

Как же все-таки не вовремя лорд Рейзор затеял свою игру! Если бы не вмешались Неспящие…

Глава Магической Ложи встрепенулась и попыталась изловить ускользающую мысль. Взвесив все «за» и «против», она даже слегка хлопнула ладонью по столу:

- А почему бы и нет?! – и взяла телефонную трубку. – Айри, ты закончила? Тогда вызови ко мне Сабрину, Ассию и Элеонору. Сама тоже зайди.

Когда все собрались, леди Адель встала из-за стола и, неторопливо пройдясь по кабинету, сказала:

- Девочки, у меня для вас маленькое объявление: одевайтесь теплее, мы отправляемся в заснеженную Россию! Ведь должны же мы догулять наш отпуск?

- Когда? – задала вопрос Элеонора. Можно было подумать, что она единственная ни капельки не удивилась подобному известию.

- Немедленно. Даю час на сборы, и подходите ко входу в особняк – машины будут ждать около него.

- Кто-нибудь еще поедет? – спросила Сабрина.

- Нет, только мы впятером.

Военная дисциплина научила «валькирию» собираться быстро, так что уже через двадцать минут она была в оговоренном месте. Другие участницы авантюрной поездки еще не подошли, поэтому, оставив чемодан в вестибюле особняка, девушка решила навестить мать. Сабрине было тяжело оставлять ее одну, пусть и ненадолго. Всего лишь несколько часов прошло с того момента, как они обе, стараниями леди Адель, вырвались из лап жестокого лорда Рейзора. Сабрине хотелось проводить с матерью больше времени, наверстывая упущенное за годы разлуки, и если бы она попросила ее не уезжать, «валькирия» бы без слов согласилась. Но Сесилия, выслушав дочь, лишь улыбнулась и сказала:

- Конечно, поезжай! После того, что выпало на твою долю, тебе просто необходимо развеяться! Повеселись, как следует! За меня не беспокойся – доктор Варель сказала, что мне нужна минимум неделя покоя и постельного режима. Когда вернешься, мы непременно обо всем поговорим.

- Спасибо, мама – дрогнувшим голосом произнесла Сабрина.

Особняк Неспящих стражей

27 декабря 2004 г. 9:00

С возвращением на Родину у Неспящих с самого начала не заладилось. Начать с того, что из-за снегопада все рейсы были вынужденно задержаны почти на три часа. Затем выяснилось, что по техническим причинам прямой рейс на Санкт-Петербург отменен, поэтому стражам пришлось довольствоваться самолетом до Москвы. Перелет прошел более-менее благополучно, но по приземлении вновь начались проблемы. Сначала Неспящие около часа искали транспорт, а затем невероятно долго проторчали в «пробках» как в самой столице, так и на выезде из нее, ибо за прошедшие сутки город и все дороги завалило снегом. Единственный плюс от подобного расклада был в том, что все успели без помех выспаться, так что к дому подъезжали достаточно бодрыми, хотя и раздраженными…

…Шаман медленно брел по лесу. Темные, почти черные деревья с облетевшими кронами то и дело потрескивали, хотя никакого ветра не было. Над землей стелился туман, доходящий почти до пояса. Навернуться в таком «молоке» можно было за милую душу, но парню на это было глубоко наплевать. Он шел вперед, словно что-то гнало его.

Некоторое время спустя Неспящий выбрался на просеку и остановился передохнуть. И в этот самый миг над лесом раздался крик ужаса. Туман, словно испугавшись, мигом куда-то улетучился.

Крик повторился – уже куда ближе, чем раньше. Андрей бросился на звук и практически сразу нашел его источник.

По просеке, спотыкаясь и поскальзываясь, бежала Ассия. А следом за ней неожиданно бесшумно неслась странная тощая черная лошадь, закованная в доспехи. По бокам у нее были два крыла, с которых при каждом взмахе срывались клубы дыма. Из глазниц животного то и дело вырывалось мертвое зеленое пламя.

Верхом на чудовище, с комфортом устроившись в дамском седле, ехало женское тело, одной рукой великолепно правя скакуном, другой же придерживая под мышкой собственную голову.

Ассия оступилась и, вскрикнув, упала. Попыталась подняться, но не смогла. Страшная лошадь одним прыжком оказалась рядом. Всадница слегка шевельнула рукой, отчего голова, сделав пируэт, приземлилась точно на плечи, после чего, даже не слезая с седла, потянулась к добыче. Ее рука стала прямо на глазах удлиняться. Но когда пальцы с длинными ногтями уже почти вцепились в волосы девушки, что-то сверкнуло, раздался едва различимый свист, и между охотницей и жертвой вклинился Шаман. Увы, удар клинка пропал впустую – всадница с поистине змеиным проворством успела убрать руку! Андрей ждал ответной атаки, но ничего не произошло. Неизвестная лишь пристально взглянула на него своими желтыми глазами, затем вздыбила лошадь и… пропала!

- Снова ты?! Так не терпится увидеться со мной вновь, мон’шери?! – прошелестело по лесу.

- Шаман, хорош личность плющить! Подъезжаем уже! Дома отоспишься! – раздался бодрый голос Запала.

Тряхнув головой, Андрей бросил взгляд в окно. Все верно, вот уже и знакомая дорога в лес. Немного повиляв, машина, наконец, подъехала к воротам. Высунувшись из транспорта, Шрам приветливо помахал, глядя на левый столб, где была установлена скрытая камера. Через несколько секунд ворота гостеприимно распахнулись. Машина въехала во двор, обогнула уже не пойми сколько лет не работающий фонтан и остановилась у крыльца. Стражи радостно высыпали наружу, размяли затекшие от долгого сидения конечности и гурьбой повалили в дом.

Сразу же за порогом Неспящих встретил дворецкий.

- Как дела? Ничего тут без нас не случилось? – поинтересовался Шрам.

- Позавчера заезжали отец Никодим и полковник Кривозуб, вроде бы у них была для вас работа, но когда узнали, что вас нет, сразу же уехали, пообещав навестить в следующем году – чинно ответил управляющий. – И еще кое-что…

- Кое-что?! – вскинул бровь Шрам. Запал же, который последние пару минут к чему-то усиленно принюхивался, недоуменно почесал затылок и изрек:

- Или у меня глюки,… или же здесь действительно пахнет духами?

Данковский тоже принюхался. И верно – в воздухе витал еле различимый аромат сирени и жасмина. Оглянувшись по сторонам, Шрам обомлел: на вешалке аккуратно уместились пять явно женских шуб разных размеров, цветов и фасонов, внизу же стояло столько же пар утепленных сапог, из них три на каблуках.

- Да неужели?! – выдал Игнат, осененный догадкой. Дворецкий важно кивнул.

- Гостьи ожидают вас в гостиной.

Кое-как избавившись от плащей, шарфов и ботинок, стражи едва ли не галопом дунули в указанном направлении. Когда они, едва не вынеся двери, влетели в помещение, их взорам предстала умилительная картина. За большим накрытым столом спокойно пили чай их старые знакомые из Ложи. Леди Адель удобно устроилась в кресле неподалеку от камина, Сабрина и Айри заняли стулья, а Элеонора и Ассия сидели на небольшом диванчике. Но самым примечательным было то, что компанию девушкам составили коты!

Когда стражи еще только заселились в особняк, то быстро выяснили, что в доме полно мышей и крыс. Для борьбы с ними Неспящие завели полдесятка злющих камышовых котов. Свою работу звери исполняли безукоризненно, хотя приходилось чуть ли не с боем загонять их в нужные помещения (как правило, на чердак или в подвал, чуть реже в комнаты) и запирать там. Кошаки не подпускали к себе никого на пушечный выстрел, шипели и норовили цапнуть лапами. Когда их стараниями грызуны в поместье перевелись, звери стали убегать в лес, где пропадали месяцами, но, тем не менее, не забывали периодически возвращаться в поместье и с громким мявом брать приступом дверь кухни, требуя еды! Когда же в лесу становилось сыро и холодно, коты возвращались под теплую крышу особняка, чтобы затем вновь удрать на природу с наступлением весны.

И вот сейчас один из этих злющих котов, громко мурлыча, терся о ноги Ассии, а другой, свернувшись клубком, дремал на коленях у Элеоноры, которая, отставив чашку, чесала его за ухом. Остальные шастали где-то в особняке.

- О, ребята! – радостно встретила стражей Айри и приветливо помахала рукой, в которой держала пирожок. – Что же вы в дверях-то стоите? Проходите, не стесняйтесь!

Неспящие недоуменно косились друг на друга. Сказать, что они были ошарашены, значит сильно преуменьшить действительность.

«Откуда?!» – вертелся на языке один-единственный вопрос.

«Ну, я вообще-то пригласил Адельку» – мысленно признался Шрам. – «Но это была дань вежливости. Кто ж знал, что она примет приглашение?!»

«Да уж, отколол ты номер!» – также мысленно проворчал Крот. – «Ладно, что сделано, то сделано. Будем добрыми хозяевами! Да так, чтоб никто не шумел о том, что Неспящие гостей принимать не умеют!»

Придя к такому выводу, стражи повернулись к дамам и практически хором произнесли:

- Что ж, как говорится,… ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!!!

- Ну что, какая программа на сегодня?! – воодушевленно потерла руки Айри, закончив с чаепитием.

- А чего бы ты хотела? – поинтересовался Шрам.

- Слепить снеговика, кататься на санях и лыжах, играть в снежки! – выпалила кицунэ.

- Вот это аппетиты! – поразился Данковский. – Ну, будь по-твоему: до обеда постараемся подготовить горку и наметить маршрут лыжной прогулки. С лыжами, правда, туговато: только две пары, но съездить купить несложно!

- Я с вами!

- Не гони коней! Не сию минуту ведь едем. Думаю, ты и на горке умотаешься так, что сил хватит только-только до постели дойти.

- Не умотаюсь, я выносливая!

- Так, с тобой все ясно! А что скажут другие?

- Я тоже хочу покататься – произнесла Ассия.

- Подумаю – лаконично ответила Элеонора.

- Я посмотрю – определилась Сабрина. – Может быть потом.

- А вы, Ваше Высочество? – поинтересовался Данковский.

- Я уже не девочка! – ответила леди Адель. – Так что предпочту просто побыть в покое.

К назначенному сроку Неспящие все же управились. Примерно через час после сытного обеда и небольшого отдыха, девушки в сопровождении стражей отправились к подготовленной горке. Глубина снежного покрова произвела на них неизгладимое впечатление: колея, по которой шла хорошо утоптанная тропинка ничем не отличалась от траншеи. Если бы кто-нибудь взглянул со стороны, то увидел бы только вереницу торчащих из снега голов и частично плечей. Элеонора же и вовсе скрылась по макушку, над снегом мелькал только помпон от шапки.

- В этом году зима больно снежная выдалась! – видя изумление гостей, пояснил Крот. – Снег шесть недель валил, практически без перерыва. Обычно его куда меньше бывает.

- Невероятно! – высказала общую мысль Сабрина.

После пятнадцати минут хода, компания выбралась к спуску в низину. Там взору девушек открылся прекрасно укатанный скат, который тянулся метров двадцать и упирался в гигантскую кучу снега. Также по сторонам от спуска были сделаны импровизированные снежные стены.

- Ого, вот это горка!! – округлила глаза Айри, и ее лисьи ушки от избытка чувств несколько раз дернулись. – Хочу прокатиться! Где санки?!

- Кататься и не только на санках можно – заметил Запал, скидывая со спины капроновый мешок, набитый соломой. Усевшись на него сверху, Вовка оттолкнулся и с приличной скоростью заскользил вниз.

- А вот и второе транспортное средство! – сказал Крот и продемонстрировал обычный лист фанеры, явно отломанный от старого посылочного ящика. После чего удобно уселся на него и отбыл вниз тем же порядком. Девушки проводили его удивленными взглядами. Внизу же Запал, уже затормозивший около сугроба, подхватил свой мешок и утопал куда-то вправо, где, судя по всему, находился подъем.

- Моя очередь! – ухмыльнулся Шаман, увидев, что и Крот благополучно доехал и ушел с трассы. В руках Андрей держал какие-то миниатюрные саночки, сколоченные из небольших брусочков.

- А как на этом ехать? – удивленно спросила Айри. – На них же даже Элеонора не поместится!

- Вот так – парень положил саночки, улегся на них грудью и частично животом, затем оттолкнулся и, вытянув руки по швам, с невероятной скоростью понесся вниз!

- Куда салазки?! – заорал Шрам. – Тормози, Шумахер, блин!!!

Какое там! Андрей уже пролетел половину спуска, в ушах у него свистел ветер, и слова друга услышаны не были. Свою ошибку Шаман понял слишком поздно, когда до сугроба оставалось от силы полметра. Парень попытался завалиться на бок, чтобы погасить скорость, но не успел и с налету влетел в преграду по самые берцы!

- О-о-ой-й!!! – еле слышно донеслось снизу. – Я застрял! Вытаскивайте меня отсюда!

Все так и покатились со смеху! Неспящие отправились вызволять товарища, девушки же остались наверху. Помощницы из них были сейчас неважные – хохот неудержимо рвался наружу, да так, что Сабрина, Айри и Ассия даже присели, чтобы не упасть.

Ассия вытерла невольно выступившие слезы и решила перевести дух. И вдруг услышала еще чей-то смех, звонкий словно колокольчик. Обернувшись, девушка увидела Элеонору,… но та неуловимо преобразилась! Маска «снежной королевы», за которой она всегда прятала свои эмоции, исчезла. Девочка широко улыбалась, ее глаза были прикрыты, на ресницах дрожали слезинки, а на щеках появились милые ямочки. Буквально пару минут она словно светилась, но затем, словно почувствовав взгляд Ассии, замолчала и вновь стала холодной и собранной.

- Элеонора… – потрясенно и в то же время обрадовано произнесла девушка. – Ты… смеялась…

- Что?! – удивленно навострила ушки Айри. Беловолосая девочка же лишь покачала головой.

- Тебе показалось. Над чем здесь можно смеяться?

- А вот над этим? – Ассия указала вниз, где Горын как раз выдернул Шамана из ловушки.

- Забавно. Но не более того – пожала плечами Элеонора. – И вообще, мы кататься будем?!

- Конечно! – кицунэ огляделась и увидела воткнутые в снег санки. Мигом вытащила их, почистила и поинтересовалась:

- Кто первый?! Никто?! Ладно, тогда я начну! – после чего довольно компактно разместилась и попросила. – Девчата, подтолкните!

Элеонора с удовольствием выполнила просьбу, и Айри с довольным визгом унеслась вниз. Неспящие едва успели убраться с дороги, когда кицунэ влетела в злополучный сугроб! Но через несколько секунд она вынырнула оттуда: без шапки, с растрепавшимися волосами, выковыривая из-за ворота снег… и донельзя счастливая!

- Девчата-а! – раздался ее довольный крик. – Давайте тоже-е! Это весело-о!

Веселье продолжилось. Кататься на мешке оказалось очень забавно: нужно было следить, чтобы он не вывернулся в самый неподходящий момент. Фанерный лист тоже оказался довольно скоростным, а уж про санки и салазки и говорить нечего! Правда, на последних рискнула прокатиться лишь Айри. Нередко кто-нибудь переворачивался и кубарем катился вниз, правда, достаточно быстро останавливался, благо склон по большей части был довольно пологим. Несколько раз внизу возникали свалки!

В итоге, после почти пяти часов развлечений, вся компания раскрасневшаяся, насквозь промокшая, частично продрогшая, голодная, но донельзя счастливая решила вернуться в дом. По пути Ассия все не могла налюбоваться на зимний лес. И вот, когда все уже стали выбираться на дорожку, шедший позади Андрей вдруг спросил:

- Ассия… можно… сфотографироваться с тобой?

- А? – девушка, сама не зная отчего, залилась краской. – Я… ну… не… не против!

- Крот, сфотаешь?

- Не вопрос! Вон и место подходящее, давайте туда!

Большая заснеженная ель понравилась Ассии сразу. В пушистых сугробах вокруг дерева словно специально был промежуток, достаточный, чтобы встали двое. А Саня уже раздавал указания:

- Так, ближе встаем, а то в кадр не поместитесь! Шаман, распрямись! Ассия, подбородок выше! Еще выше! Так,… хорошо. Улыбаемся! Снимаю!

И он дважды нажал на кнопку.

- Андрей,… а почему… ты решил сфотографироваться? – спросила девушка.

- Чтобы… у меня была память о тебе… – парень вдруг осекся, так как увидел за Саниной спиной Элеонору. Девочка ткнула в его сторону пальцем, после чего взяла себя обеими руками за шею и высунула язык. Смысл пантомимы был понятен без перевода!

- Эй, а вы чего это тут?! – обратила внимание на друзей Айри. – Фотографируетесь?! Ассия, ну так нечестно, я тоже хочу! Да и другие, думаю, не против!

Девушка тихонько кивнула и выбралась из-под ели. Кицунэ немедленно заняла ее место.

- Так, положи руку мне на талию… да вот так! А я тебя обниму… и немножко прижмусь! Так хорошо?!

Последний вопрос был адресован Сане. Тот поглядел на пару через объектив и показал большой палец.

- Приготовились! Улыбочку! Три… два…

И одновременно со словом «один» в крону дерева метко врезался пущенный кем-то снежок! Белая шапка с верхней ветки хлопнулась вниз, увлекая за собой другие. Айри и Шамана накрыла натуральная лавина. С громкими воплями парочка принялась выковыривать попавший за шиворот снег!

- О! Клевый кадр получился! – обрадовано заявил Крот. – Вот только место теперь нужно другое искать – огорченно добавил он.

Еще немного пофотографировавшись в наступающих сумерках, группа вернулась в особняк сушиться, отогреваться и ужинать!

Особняк Неспящих стражей

28 декабря 2004 г. 14:00

На следующий день после приезда Ассия и Элеонора вознамерились совершить небольшую прогулку по прилегающей к особняку территории и может быть даже выйти за ее пределы. Однако добравшись до главной лестницы, девушки увидели Сабрину и Айри, которые буквально прилипнув к окну, выходящему на задний двор особняка Неспящих, что-то очень внимательно рассматривали, при этом щеки у обеих ярко горели. Недоумевая, чем может быть вызван их интерес, подруги подошли ближе и тоже выглянули в окно. Странно, но кроме очерченной облетевшими и занесенными снегом кустами коротенькой дорожки и небольшого деревянного домика, к которому она вела, больше во дворе ничего примечательного не было.

- Спорим, сейчас на второй заход пойдут! – произнесла Айри.

- Не пойдут! – уверенно заявила Сабрина. – Самоубийцами нужно быть, чтобы такое повторить! Даже один раз, уже что-то невероятное!

- Ставлю пятьсот евро, что вылезут! – девушка-лиса вытянула правую руку ладонью вверх. Сабрина мельком взглянула на соседку и, поняв, что та не шутит, хлопнула по подставленной руке:

- Принято! Давай деньги!

- Э-э нет! Еще же ничего не произошло.

- На что вы вообще уставились? – удивилась Элеонора. – Да еще и ставки делаете?

- О-о, это надо видеть! – пропела Айри. И вдруг вновь прилипла к окну. От избытка чувств ее лисий хвост проявился и теперь так и плясал из стороны в сторону. – Ага-ага, что я говорила! Первый есть!

Внизу и в самом деле наметилось движение. Прямо на глазах у подруг дверь домика распахнулась настежь, и оттуда вылетел совершенно голый Шрам, который немедленно рухнул в ближайший сугроб! Перевернулся с боку на бок, вскочил и упрыгал обратно в домик. От подобного зрелища Ассия и Элеонора стремительно залились краской!

- Это… это… еще что такое?! – кое-как выдавила из себя Элеонора. – Вам что… заняться нечем?!

- Ой, а покраснела-то! – пропела Айри. – К твоему сведению, девушкам в нашем возрасте положено уже парнями интересоваться! Ага, а вот и второй!

Следующим оказался Шаман. Его торс был настолько плотно покрыт татуировками, что издали казалось, что парень одет в черную водолазку. Повторив маневр Шрама, Андрей тоже скрылся в домике. На момент его появления Элеонора поспешно прикрыла ладонями глаза Ассии и оттащила ее от окна, благо та не возражала. После чего вновь напустилась на Айри:

- Нахалка! Какой ты вообще пример подаешь?! – после чего перевела суровый взгляд на Сабрину и всплеснула руками. – А ты-то когда успела так испортиться?! Ладно, эта развратная лиса…

- Это кто тут «развратная»?! – взвилась кицунэ. – Да я, к твоему сведению, себя в строгости держу! Уйди, не порти удовольствие! Вот подрастешь – поймешь.

- «Испортиться»? – «валькирия» только теперь почувствовала себя неловко. – Я… это как-то случайно… получилось.

- О, третий! – радостно взвизгнула Айри и с превосходством посмотрела на Сабрину. – Три сотни я уже выиграла!

И вновь уткнулась носом в стекло. Крот, уже принявший снежную ванну, исчез в строении, откуда ему на смену вылетел Запал, семафоря зеленым ирокезом!

- Четыре из пяти! – хихикнула девушка-лиса. Лицо Элеоноры стало свекольного цвета.

- Вы меня вообще слушаете?! – с этими словами она принялась оттаскивать Сабрину и Айри от окна. Но если первая отошла сама, то вторая категорически не желала прерывать наблюдение и активно упиралась!

- Хватит заниматься не пойми чем! – возмущалась девчушка. – Мы в гостях и должны вести себя прилично!

Но ее взгляд нет-нет, да обращался на двор.

- Ага, значит, другим смотреть нельзя, а как самой коситься, так можно? – подколола ее кицунэ. – Какая-то ты странная, Элеонора…

- Дура! Дура! Дура! Дура!

Пока на лестничной площадке шла кутерьма, из домика показался Горын, отчаянно протирающий глаза. Он сделал пару шагов и на автомате хлопнулся в сугроб, как раз в тот момент, когда оттуда хотел вылезти Запал! Собравшиеся на лестничной площадке девушки, услышали лишь влетевший в открытую форточку приглушенный вопль:

- РАЗДАВИЛИ!!!

На шум наружу высыпали уже все стражи. Кое-как подняв Семена, они извлекли придавленного и подмерзшегоВовку, который немедленно упрыгал обратно в баню.

Шаман же, случайно повернувшись к дому, увидел собравшихся у окна девушек, которые наблюдали за происходящим. Он легонько постучал по плечу Шрама и кивнул в сторону окна. Данковский, нимало не смущаясь, повернулся к особняку и приветливо помахал рукой. Окно мигом опустело!

- А все-таки,… что это такое было? – задала Сабрина вопрос в пустоту. Ее щеки буквально полыхали, сделавшись одного цвета с волосами.

- Контрастное закаливание! – немедленно ответила Айри тоже красная, как помидор. – Тот домик, за которым мы наблюдали, называется баня, так вот, парни как следует распарили там свои косточки, а потом разгоряченные охлаждались в снегу. Способ экстремальный и не для людей со слабым здоровьем,… но эффективный!

- И откуда ты все знаешь? – поинтересовалась Элеонора, все еще негодовавшая по поводу выходки кицунэ. – Неужели пробовала?

- Нет. Только слышала.

- Насчет закаливания я, кажется, поняла – сказала Сабрина. – Но зачем устраивать отдельное место для помывки, если в каждой комнате предусмотрена ванная с душем?

Айри хитро прищурилась.

- Ванна, это ванна, а баня, это баня! Эффект от них совершенно разный! Пока не попробуешь, не поймешь разницу! – и тут глаза девушки-лисы блеснули. – Точно! Сейчас же отправлюсь туда! Быть в России и не сходить в русскую баню – нонсенс! Я поговорила с поварихой и знаю, как нужно себя там вести.

- Ну-ну, удачи! – проворчала Элеонора.

Когда подруги удалились, Сабрина решилась задать вопрос, который уже некоторое время не давал ей покоя:

- Айри… Этот Неспящий страж… Андрей… кто он такой?

- В смысле?! – удивилась собеседница.

- В Сербии он внушал страх! Тогда, в подземелье, мне показалось, что из теней за его спиной появилось нечто невероятное,… кажется, дракон*? А недавно он защитил меня от отца… Я совсем запуталась! Не знаю, как к нему относиться.

- Послушай моего совета: не лезь в это дело! – серьезно произнесла Айри. – Все равно не разберешься, а вот нешуточных проблем наживешь кучу! Что же касается твоей дилеммы,… не бойся. Он не опасен,… по крайней мере, сейчас. И он – не монстр!

Чистые и довольные Неспящие как раз входили в особняк, когда в дверях буквально столкнулись с Айри, в руках которой был небольшой пакет и чистая простыня.

- О, привет! – радостно сказал Шрам. – Куда направляешься?

- А разве не видно? – изобразила удивление девушка-лиса. – В баню!

Неспящие дружно впали в ступор, уж слишком невероятно звучало это заявление из уст изнеженной барышни, которой все стражи в глубине души считали Айри. Наконец, Крот кое-как промолвил:

- Дело, конечно, твое,… но думаю, сейчас не слишком подходящее время. Жар еще силен. Тебе бы часик подождать…

- Хмпф! Тоже мне удивили! – фыркнула Айри. – Не забывайте, там, откуда я родом, горячие источники буквально на каждом шагу! Так что к высоким температурам я привычная!

С этими словами она накинула шубку и вышла на улицу, оставив стражей в полном недоумении. Без помех добравшись до цели, кицунэ неторопливо избавилась от одежды, закуталась в простынку и, открыв низенькую дверь, нырнула в банный жар.

- Что-то долгонько она размывается! – сказал Крот, взглянув на часы. – Третий час уже скоро. Не случилось ли чего?

Стражи сидели перед камином в гостиной, и «дегустировали» вино, компанию им составили Сабрина и Элеонора, которые не спеша пили ароматный чай, заваренный из дикой мяты.

- Схожу, посмотрю – сказала девочка, отставляя пустую чашку.

- Я с тобой – вызвалась Сабрина.

- Да мы бы и сами… – начал Запал, но осекся под взглядом Элеоноры.

- Вам только повод дай… мигом руки распустите! – угрожающе процедила она и покинула столовую. Одновременно со звуком закрывшейся двери, Вовка получил увесистый пинок по щиколотке!

- Балда ты! – постучал себя по лбу Шаман. – Хватило же ума такое ляпнуть! Теперь о нас хуже думают.

- Но проверить не мешает! – заметил Шрам. – Помощь лишней не бывает! Сейчас за нашатырем схожу.

Когда стражи вышли в вестибюль, дверь, ведущая на задний двор, распахнулась, и на пороге показалась Сабрина, прижимающая к груди аккуратно сложенную одежду. Она придержала створку, и через полминуты взору хозяев дома открылась умопомрачительная картина: миниатюрная Элеонора, тащившая на руках рослую Айри! Руки и ноги последней едва не цепляли пол. Судя по виду, девушка была в глубоком обмороке.

Элеонора осторожно сгрузила свою ношу на ближайший стул, стоящий около стены, и запахнула простыню на ее груди. К пострадавшей приблизился Шрам, открыл пузырек и несколько раз провел им у девушки под носом. Айри ожила буквально через несколько секунд.

- Ох-х! – простонала она. – Что это было?

- Твоя глупость! – строго произнесла Элеонора. – Хорошо погрелась? Тебе же, дуре, сказано было, чтобы подождала! Ну, так мы же умных людей не слушаем….

- Как ты себя чувствуешь? – участливо спросил Шрам.

- Пока не пойму – честно ответила Айри. – Вроде сначала все нормально шло: я сидела и грелась, потом решила помыться, но стоило встать, как у меня закружилась голова. Я спустилась с больших ступенек, вышла, но тут у меня все поплыло в глазах, и коленки стали слабые и,… похоже, я заснула.

- Заснула! – фыркнула Элеонора. – Ты сознание потеряла! Еще хорошо простыню не сняла, я тебя по ней только и отыскала! Такого туману напустила, руки не увидишь!

Неспящие переглянулись.

«Кажется, она на полок, на самый верх забралась!» – предположил Горын. – «Да еще, небось, кипятка на камни наплескала от души, раз в пару ничего не видать было! Потом спохватилась, да поздно было! Повезло, хоть сама из парилки вышла».

В этот момент в коридоре первого этажа послышались тяжелые шаги, и в вестибюль вихрем ворвалась тетя Зина в сопровождении Крота.

- Вот пострадавшая! – кивнул Саня в сторону девушки.

- О-хо-хонюшки! – покачала головой повариха и протянула Айри большую чашку крепкого чая. – Пей, девонька! Ну, разве ж можно без подготовки в русскую баню идти?! Это ж не ваши ванны, да души, тут все серьезнее! – на этой фразе тетя Зина хмуро взглянула на Неспящих. – А вы, лбы здоровенные, почему ее не предупредили?!

- Да говорили мы! – ответил Запал. – А она в ответ: мол, привычная я.

- Как же «привычная»! – проворчала тетя Зина. – Меры не знают, бахвалятся, а потом снопами в обморок падают!

- Простите… – прошептала Айри, допивая чай. – Я в следующий раз осторожнее буду…

Повариха забрала у нее пустую чашку и уже спокойнее произнесла:

- Умница, раз все поняла, но в следующий раз одна не ходи! А сейчас тебе полежать нужно. До комнаты дойдешь?

- Я помогу – вызвалась Элеонора.

К счастью, все обошлось. Выпив еще две чашки чая и проспав почти четыре часа, к вечеру Айри уже была как огурчик! У нее даже не повысилось давление.

В следующий раз кицунэ решилась повторить опыт за день до Нового года. С некоторым трудом, но Айри удалось уговорить Неспящих затопить баню, мотивируя просьбу тем, что она пойдет ни одна.

- Ладно, сделаем! – наконец махнул рукой Шрам. – Но пока не позовем, никто не идет! Угарный газ, да просочившийся дым – коварное сочетание!

И вот момент настал! Когда Шаман, последний раз поворошив угли в печи и убедившись, что внутри нет коварных синих язычков пламени, закрыл трубу и, появившись в особняке, объявил, что можно идти, девушки, уже заранее ждавшие в вестибюле, радостно двинулись на улицу.

Проходя мимо Андрея, Элеонора мрачно взглянула на него и, не повышая голоса, произнесла:

- Если, пока мы будем мыться, у меня или у Ассии что-то пропадет – убью! Если замечу, что подглядываешь – тоже убью!

- «Что-то» это что? – уточнил тот.

- Ты прекрасно знаешь, что именно!

- Ну, ты уж совсем! – возмущенно произнес Шаман и быстрым шагом удалился.

- Элеонора, нельзя так необоснованно обвинять людей! – заступилась за стража Ассия. – Он не такой!

- Я не обвиняю – спокойно заметила девчушка. – Я предупреждаю. А это совершенно разные вещи.

Оставив вещи в предбаннике, девушки обернулись простынями, которые заранее прихватили с собой, и по очереди зашли внутрь. Айри немедленно нырнула за дверь парилки, откуда сразу же раздалось шипение воды, после чего кицунэ в облаке пара высунулась наружу.

- Заходим, не стесняемся! – щедро предложила она. Немного поколебавшись, девушки все же последовали приглашению.

Парилка была довольно просторной. Основную ее часть занимали три высокие «ступени» сколоченные из досок, на которых, судя по всему, нужно было сидеть. На верхней находились два жестяных таза: в одном мокли толстые пуки прутьев с листьями, в другом плавал жестяной ковшик. Справа от входа, примерно в паре шагов, из стены частично выходила пышущая жаром печь, наверху которой в специальном поддоне горкой лежали почерневшие камни.

- Присаживайтесь! – мило сказала Айри, устраиваясь на верхней «ступеньке». – Видите, тут даже уровни сложности есть, как в компьютерной игре: «легко», средне» и «сложно»! Но от печки все же держимся подальше!

Ассия и Сабрина предпочли сесть пониже и недалеко от входа, где жар был умеренный. Элеонора же вскарабкалась на самый верх.

- Не слишком ли для первого раза? – хихикнула Айри. – Смотри, головку напечет!

- О себе беспокойся! – демонстративно задрала нос девочка. – Если второй раз свалишься, обратно не понесу!

- Не дождешься!

После этого разговор стих, и девушки расслабились в тепле.

Ассия сдалась первой.

- Кажется, мне уже хватит! – прошептала она и покинула подруг. Сабрина последовала ее примеру через пару минут. Элеонора же сидела как изваяние, лишь изредка сгоняя по рукам пот. Айри тоже держалась достойно, но вскоре жар все же начал ее пронимать. Кицунэ не любила проигрывать, но перспектива вновь грохнуться без сознания ее тоже не радовала, так что девушка-лиса вынужденно сдала позиции. Когда Айри вышла из парилки, за ее спиной раздалось шипение воды на камнях и какие-то приглушенные шлепки.

«Она что… парится?!» – пораженно подумала кицунэ. – «Да как она узнала, как это делается? Неужели слышала мой разговор с поварихой? Вот уж точно кошка! Подойдет на мягких лапках, услышит, что нужно и уйдет потихоньку, никто и не заметит!»

Беловолосая девочка присоединилась к моющимся подругам примерно через четверть часа. Из парилки она вышла твердым и уверенным шагом, раскрасневшаяся и явно довольная. К ее плечам прилипла пара листиков. Остановившись у котла с холодной водой, девочка не спеша набрала тазик, избавилась от промокшей простыни, после чего пару раз с наслаждением плеснула водой себе в лицо, а основную массу опрокинула на голову! Девушки с ошалелым видом уставились на нее. Элеонора же радостно взвизгнула и, взглянув на них, сказала:

- Я просто соблюдаю правила – и не спеша приступила к помывке.

Спустя почти час, вымытые и довольные девушки одевались в предбаннике. Просачивающийся с улицы холодок заставлял поторапливаться, к тому же очень хотелось пить. И вдруг Айри увидела стоящую на небольшой полочке двухлитровую пластиковую бутыль, заполненную чем-то черным, и пять стаканов. Этикетка с емкости уже давно отвалилась, так что на ней была новая, написанная от руки, гласившая:

«Для питья».

Любопытная Айри немедленно свинтила крышку, повела носом, после чего плеснула немного жидкости в стакан, и осторожно попробовала. Ее глаза расширились от изумления. Девушка-лиса вновь наполнила тару, уже до краев, залпом осушила и, довольно цокнув языком, сказала:

- М-м-м! Не знаю, как эта штука называется, и вкус у нее странноват, но жажду хорошо утоляет! Девчата, налетай!

Попробовав предложенное, девушки тоже положительно оценили напиток, так что бутылка опустела очень быстро. После чего, намотав на головы полотенца, вся компания поспешила в особняк.

- Ну что, сушим волосы и идем пить чай? – весело предложила Айри. – Или лучше немного полежим до ужина?

- Как в тебя вообще лезет? – удивилась Элеонора.

Когда Неспящие вошли в столовую, там их ждала приятная картина: посвежевшие после бани девушки, с тщательно расчесанными волосами, чинно пили чай. И если Сабрина и Ассия отдавали предпочтение пирожкам и ватрушкам, то Айри налегала на бублики, а Элеонора на сушки, легко ломая их двумя пальцами.

- Леди Адель, ну почему вы все время сидите за книгами? – спрашивала кицунэ. – Нужно хоть немного разнообразить свой отдых!

- Мне нравится отдыхать так – ответила глава Магической Ложи и перевернула страницу. – К тому же, я иногда выхожу с вами на прогулки.

- Не мешало бы почаще.

- Айри, пожалуйста, оставь меня одну – попросила начальница. – Сходи, найди себе занятие.

- Леди Адель, я же о вас пекусь! Вы нам нужны здоровой, цветущей и веселой!

- Не подлизывайся! Дай мне спокойно дочитать.

- Но я хотела предложить вам кое-что новое…

Кронгерцогиня слегка шевельнула пальцем. Со стола слетел увесистый том и легонько стукнул Айри по лбу!

- Ай! – взвизгнула кицунэ, прячась за ближайший стеллаж, откуда продолжила свое наступление. – Леди Адель, ну почему вы так жестоки?! Я ведь только хотела предложить вам пройти кое-какую процедуру, которая добавит вам здоровья и поможет расслабиться!

- Не мешай.

- Ну, пожалуйста, сделайте мне одолжение! Я все проверила на себе и гарантирую вашу безопасность! Вот увидите, вам понравится!

Леди Адель вновь шевельнула пальцем, и с верхней полки стеллажа вниз спикировал другой том. Судя по негодующему воплю кицунэ – весьма удачно.

- Ай! Леди Адель, ну за что вы так со мной?! Выслушайте хоть, прежде чем кидаться!

- Говори – кронгерцогиня поняла, что Айри уже не отвяжется, пока все не выскажет.

- Я просто хотела предложить вам сходить в баню и как следует пропарить косточки. Это очень полезно для здоровья. Мы с девчатами уже были там полтора часа назад, и такой легкости в теле, как после этой процедуры, мы никогда не ощущали!

- А с чего ты решила, что я соглашусь? Меня вполне устраивает ванна в моей комнате. И после нее тоже ощущается легкость!

- Нет! Нет! Ванна не идет ни в какое сравнение с баней! Даже горячие источники на моей Родине не могут дать такого эффекта! Леди Адель, ну что вам стоит сходить всего один раз? Разве мои советы когда-нибудь вам вредили?

- Пока что нет. Но все бывает впервые – женщина со вздохом отложила книгу. – Айри, иногда ты бываешь редкостной занудой! Тебе кто-нибудь говорил об этом?

- Кроме вас, никто! – высунулась из-за стеллажа кицунэ. – Кстати, сегодня тридцать пятый раз, когда вы меня так называете.

- Вот так, теперь ложитесь вот сюда! – ворковала Айри, раскатывая половичок на средней полке в парилке. Пару девушка-лиса прибавила по-минимуму, чтобы начальница не угорела. Леди Адель, уже размякшая после десяти минут пребывания в жарко натопленной бане, без слов повиновалась. Айри же выловила из таза первый попавшийся под руку веник.

- Сейчас я вас заряжу энергией на неделю вперед! – произнесла она, вздымая веник над головой…

Шрам, не спеша, расчищал дорожку к бане. С четверть часа назад внезапно повалил снег, и лидер Неспящих небезосновательно опасался, что к утру все заметет, поэтому и решил слегка поубавить себе работы на следующий день. Другие стражи тоже не остались в стороне и теперь воевали со снегом на подъездной дороге.

Шрам закончил работу примерно на четверть, когда из бани вдруг раздался громкий вопль, затем гневный вскрик:

- Ах, ты… – после чего дверь домика распахнулась настежь и оттуда вылетела Айри в одной простыне! Причем вылетела буквально – не касаясь ногами земли. Данковский отбросил лопату и со всех ног бросился на помощь, успев подхватить девушку-лису в считанных сантиметрах от сугроба!

- Ты чего здесь? – удивленно спросил он.

- А ты чего? – вопросом на вопрос ответила кицунэ. – Подглядываешь?

- Сейчас в снег брошу! – обиделся Игнат на несправедливые обвинения.

- Не надо! – пошла на попятную Айри и поежилась от холода. – Слушай, можешь меня в дом занести? Одежду я потом заберу.

- Да что случилось-то?

Ответ пришел мгновенно.

- Вот ты где! – в предбанник выскочила пылающая праведным гневом леди Адель. Айри взвизгнула, и ее роскошный хвост стал похож на ершик для бутылок. Шрам же на пару секунд впал в ступор: кронгерцогиня в одной тонкой простынке, которая от влажного пара стала практически прозрачной и теперь весьма выгодно облепила ее точеную фигуру, была невероятно соблазнительна!

Поймав на себе взгляд Неспящего, леди Адель, вопреки ожиданиям, не завизжала и не стала прятаться. Ее брови еще больше сошлись к переносице, и Глава Магической Ложи резко выбросила руку вперед. К счастью, Шрам вовремя сбросил с себя наваждение и, совершив невнятный пируэт, укрылся за дверным косяком. Раздался гул, и через то место, где он только что стоял, пронесся вихрь, начисто разметя дорожку!

- Неплохо! – оценил результат Шрам.

- Айри, мерзавка, можешь попрощаться со своим рабочим местом! – раздался из бани негодующий крик, сопровождаемый хлопком двери.

- Что я наделала?! – пискнула кицунэ, по-прежнему сидящая на руках стража, и ее глаза заблестели.

- Чего это она так разозлилась? – удивился Шрам, внося девушку в предбанник.

- Я ее попарить хотела… – шмыгнула носом Айри, и за пару минут выложила всю предысторию происшествия.

- Ну, ты даешь! – раздраженно мотнул головой Игнат. – Кто же так парит?! Если умения и сноровки нет, то лучше не пытаться, только хуже сделаешь! Ладно, помогу тебе вину загладить! Жди здесь, я быстро!

- Не оставляй меня! – испуганно крикнула кицунэ. – Я еще жить хочу!

И она опасливо покосилась на закрытую дверь. Шрам глубоко вздохнул и деликатно постучал по косяку.

- Леди Адель, можно с вами поговорить?

- Только быстро! – судя по тону, магесса едва сдерживала свою ярость.

- Пожалуйста, простите свою подчиненную.

- Исключено! – раздалось из-за двери. – Она посмела ударить особу королевской крови! Такое не прощается! Пусть благодарит, что жива осталась!

- Леди Адель, послушайте: Айри хотела сделать как лучше! Но она не знала всех тонкостей, и поэтому случилось это недоразумение. Я немедленно все компенсирую.

- Каким образом? – в голосе женщины появилась легкая заинтересованность.

- Я лично попарю вас по всем правилам.

- Что-о-о?!! – голос леди Адель сорвался на крик. – Да как у вас язык повернулся сказать такое?! Чтобы меня, наследницу престола… высек простолюдин?!! Не бывать этому!

Шрам понял, что еще чуть-чуть и кронгерцогиня осчастливит их новым заклинанием и прокричал:

- Я же не настаиваю! Если хотите, я продемонстрирую весь процесс на Айри!

Пару минут леди Адель молчала, затем из-за двери раздалось:

- На это я согласна. Эта паршивка заслуживает наказания за свой проступок.

- Тогда никуда не уходите.

Шрам быстро сбегал в особняк, захватил две бутылки кваса и вернулся в баню. В предбаннике уже никого не было, но аккуратно сложенная одежда указывала на то, что женщины по-прежнему находились внутри. Данковский без спешки разоблачился, затем натянул мешковатые синие штаны, закатал их до колен, надел на голову какую-то бесформенную шляпу и зашел внутрь.

Леди Адель, закутанная уже в полотенце, сидела на лавке недалеко от двери, скрестив руки на груди. Айри же сжалась в комочек и забилась в противоположный угол. Судя по-всему, за те несколько минут, что Шрам отсутствовал, здесь успела разразиться буря.

- Мистер Данковский! – раздался холодный голос кронгерцогини. – Предупреждаю: один неосторожный взгляд в мою сторону – и вы сильно об этом пожалеете!

- Об этом не беспокойтесь. Айри, в парилку шагом марш! Ложись на верхнюю полку, да прикройся, как надо, чтобы меня не искушать лишний раз.

Кицунэ без слов выполнила распоряжение.

- Я готова! – раздалось через минуту. Когда Шрам вошел, девушка-лиса лежала животом на половичке, обмотав простыню вокруг бедер, и настороженно смотрела в его сторону.

- Ну, что ж начнем учиться! – бодро произнес Игнат. – Теперь внимательно слушай, да на ус мотай, в следующий раз сама все делать будешь!

- У меня нет усов! – возразила Айри.

- Сейчас да. А когда в лису перекидываешься, есть. Ты не отвлекайся! – Шрам, демонстративно смотря в пол, закрыл дверь в парилку, так как леди Адель тоже зашла внутрь и присела на нижнюю полку. После чего взял ковшик, открыл одну из принесенных с собой бутылок и наполнил емкость примерно на четверть. – Сначала нужно задать правильный пар! Горячая вода, это конечно хорошо, но лучше всего для этих целей подходит квас!

- А что, можно?! – поразилась кицунэ.

- Нужно! – твердо сказал Данковский и выплеснул ковшик на камни, отозвавшиеся громким шипением. – Ну-ка, вдохни теперь!

Айри повела носом. По всей парилке растекся аромат свежевыпеченного хлеба.

- Как приятно пахнет! – вновь удивилась она.

- То-то же! Теперь покажи, какой веник взяла.

- Вот этот.

- Можжевеловый?! Да уж, немудрено, что все так получилось. Небось, еще и хлестнула со всего плеча… признавайся, так ведь было? – Шрам отложил веник в сторону и взял другой. – Вот самый подходящий, для нежной кожи – березовый! И хлестать со всей силы не нужно, а легонько похлопывать, будто гладить.

С этими словами, Неспящий плеснул на камни еще немного кваса и принялся за дело. Шлепков веника слышно не было – лишь тихий шелест. От первых же прикосновений по телу Айри пробежала приятная дрожь. Кицунэ положила голову на скрещенные ладони и, вдыхая ароматный пар, расслабилась. Время, как таковое, перестало для нее существовать….

- Все, красавица, сеанс закончен! – раздался бодрый голос Данковского. – Запомнила, как парить надо?

- А… ой! – девушка-лиса, только сейчас поймала себя на мысли, что веник больше не касается ее тела. – Да, запомнила! Отвернись, пожалуйста.

Шрам выполнил распоряжение. Айри быстро завернулась в простынку и спустилась вниз.

- Пойду, подышу – довольно сказала она. И тут вспомнила еще кое-что. – Можно вопрос?

- Валяй!

- А что в бане нужно пить? Водку?

- Ни в коем случае! Квас… или, на худой конец, пиво. И после парилки, а не до! – сказав это, Шрам обратился к леди Адель. – Ну как, Ваше Высочество, хотите тоже попробовать?

Кронгерцогиня, которая последние несколько минут внимательно прислушивалась к объяснениям Игната, задумалась.

- Пока не знаю – наконец ответила она. – Мне тоже нужно выйти подышать.

В предбаннике женщин уже ждала бутылка кваса. Утолив жажду и немного остыв, леди Адель все же решилась.

- Хорошо, я тоже попробую – сказала она. – Но будьте осторожны!

- Будь спокойна, все сделаю в лучшем виде! – заверил ее Шрам. – Прошу!

Подождав, пока кронгерцогиня приготовится, Неспящий покачал головой, увидев на ее спине красное пятно (последствие удара Айри) и взялся за веник…

- А ты была права – заметила леди Адель, спустя час (Шрам уже ушел в особняк). – Ванна действительно не идет ни в какое сравнение с баней. Кажется, у меня сейчас вырастут крылья, так легко я себя чувствую!

- Леди Адель… – осторожно произнесла Айри, видя, что начальница находится в приподнятом настроении. – Насчет моего увольнения…

- Ах, это! – женщина ненадолго задумалась, а потом махнула рукой. – Забудь! Сказала в запале. К тому же, где я еще такую секретаршу найду, чтобы так быстро бумаги разбирала!

- Значит, я… прощена?! – не поверила своему счастью кицунэ.

- На этот раз. Но если снова допустишь подобный промах…

- Снова? Неужели вы хотите повторить?

- А почему бы и нет? – похоже, на леди Адель снизошло умиротворение. – Не каждый день, конечно, но пару раз в неделю, думаю можно. Пока мы в гостях, нужно пользоваться шансом!

- Тогда позвольте мне загладить свою вину! – немедленно нашлась Айри. – Как насчет того, чтобы я сделала вам массаж с маслом перед сном?

Начальница благосклонно кивнула.

- Эй, девчонки, вы закончили?! – раздался голос Шрама, сопровождаемый стуком в дверь.

- Да! – звонко отозвалась Айри. – Сейчас выходим!

- Ну, тогда я с вашего позволения тоже попарюсь.

Эта фраза сильно заинтересовала Айри. Едва они с леди Адель дошли до особняка, кицунэ сославшись на то, что кое-что забыла, чуть ли не бегом вернулась в баню. Тихо проскользнула в предбанник и приложила ухо к двери. И вдруг изнутри бани раздался громкий рев, а за ним приглушенный свист и шлепки. Девушка-лиса тихо проскользнула внутрь, затем приоткрыла дверь в парилку и заглянула в щель. Увиденное запомнилось надолго: Шрам стоял в густенных клубах пара и с громким хэканьем, от души охаживал себя двумя вениками сразу!

Обалдевшая Айри выскользнула в предбанник.

- Кажется, я что-то недопоняла! – пробормотала она. – То он говорит, что нужно парить легко и нежно, а сам себя со всей силы колотит! Нужно еще раз все уточнить! И потренироваться на ком-нибудь.

За спиной девушки скрипнула дверь.

- Ты чего это тут? – раздался удивленный голос Шрама. – Подглядываешь что ли?

- Нет! – взвизгнула Айри и покраснела до ушей. – Я ничего не видела!

Для убедительности она даже прикрыла лицо руками.

- Ладно, не смущайся, я ведь не голым вышел! – хмыкнул Игнат. Айри рискнула повернуться и взглянуть одним глазом. И в самом деле – страж был облачен в некое подобие набедренной повязки, сооруженной из полотенца. – Присаживайся, если не спешишь.

И, подавая пример, первым сел на лавку. Айри тоже присела, стараясь держать дистанцию. Данковский же наклонился, пошарил под лавкой, затем отодвинул в сторону кусок доски и извлек на свет бутылку из коричневого стекла. Приставил к подоконнику, и с размаху прихлопнул сверху ладонью. С легким пшиком, отлетела пробка. Шрам с видимым удовольствием, глотнул содержимое.

- Эх, лепота!

- А это что? – поинтересовалась Айри.

- Пиво. Чешское.

- Я тоже хочу!

- И не проси! – строго произнес Шрам. – Мала еще спиртное пить!

- Я мала?! – возмутилась Айри. – Да я уже тысячу с лишним лет на свете живу! Мне двадцать раз уже как все можно!

- Все равно не дам! Тебе еще детей рожать!

- Вредина!

- Что есть, то есть. – Данковский сделал еще один глоток.

- А твои друзья знают об этом тайнике? – прищурила глаза девушка-лиса.

- Нет! И лучше бы не узнали вовсе! – лидер Неспящих вновь порылся под лавкой и извлек другую бутылку, поменьше. – Держи, вымогательница!

- Хе-хе, я всегда своего добиваюсь! – Айри взяла бутылочку и окинула взглядом предбанник. – Э-э! А открывалка где?

- Нету – честно сказал Шрам. – Ты бутылку к подоконнику приставь, чтобы край крышки за доску зацепился…

- Вот так?

- Правильно. Теперь левой рукой тянешь бутылку вниз, а правой с размаху бьешь по крышке!

Со второй попытки, Айри удалось открыть емкость.

- Какой необычный способ! – восхитилась она, наполняя стакан янтарной жидкостью. Затем пригубила и прищурила глаза. – Довольно неплохо! Но ты прав – злоупотреблять не следует!

- Ладно, допивай и пошли в дом.

- Пойду, но сначала объясни мне, почему ты так колотил себя вениками, хотя говорил, что нужно парить нежно? И что это за рев был?

- Да пар же! Рев – это признак того, что печь толково истоплена и камни хорошо прогрелись. А насчет того как парить, это от очень многих вещей зависит: личная выносливость, переносимость температур, привычка в конце концов! Вот вы к бане еще только привыкаете, так что вас парить нужно нежно и температуру небольшую держать. А мы уже привычные, так что и хлещемся сильнее и пару нагоняем больше. И вообще – дубасить веником может любой, а вот грамотно парить далеко не каждый! Кстати, насчет того, что ты видела: поверь это мелочь! Когда парится Семен, он такого пару нагоняет, что мы чуть ли не по-пластунски из бани сматываемся. А уж веники после него в лучшем случае годятся только пол подметать, а в худшем – сразу в печку идут.

Айри попробовала представить сказанное. Вышло плохо.

Постепенно приближалось время ужина. Тетя Зина внимательно изучала запасы продуктов, выбирая, чем побаловать гостей на этот раз, когда в дверь кухни легонько постучали.

- Кто там?

- Можно войти? – раздался голос Айри.

- Отчего же нет? Заходи.

Дверь открылась, и девушка-лиса проскользнула в помещение кухни.

- У меня к вам деловое предложение – с порога начала она.

- Прямо уж и «деловое»? – удивилась повариха. – Ну, что ж, говори.

- За эти дни я попробовала много разных блюд – издалека начала Айри. – Вы превосходно готовите! Я считаю, что ваше мастерство должны оценить и мои коллеги. Поэтому предлагаю стать главным поваром в нашей организации! Жильем вас обеспечат, сумму зарплаты вы можете выбрать сами. Если будут какие-то дополнительные условия, мы выполним и их. Ну, что скажете?

Тетя Зина на несколько минут задумалась, а затем ответила:

- На добром слове спасибо! А что насчет вашего предложения… вынуждена отказаться. Стара я уже по заграницам ездить! В России родилась, в России и помру! Да и как я этих лоботрясов-то оставлю! – повариха тяжко вздохнула. – С работы приходят бледные, исхудавшие, я их несколько дней откармливаю! А потом все сызнова начинается! Если меня не будет, пропадут ведь!

- Жаль, жаль! – с грустью произнесла Айри. – Ну, было бы предложено! А рецептами не поделитесь?

- Рецепты-то дам, не жалко – ответила тетя Зина. – Но в них душу надо вкладывать, чтобы удались.

- Не проблема! – воспрянула духом кицунэ. – А… можно помочь вам готовить ужин?

- Ну, давай, если ручки не боишься запачкать – полушутливо произнесла повариха.

Нельзя сказать, что она ожидала многого от этой девушки в короткой юбке и вызывающе расстегнутой блузке. Однако Айри умела удивлять! Первым делом она выловила невесть откуда цилиндрическую позолоченную заколку, быстро собрала волосы в «хвост» и закрепила их, после чего профессионально повязала фартук и приступила к готовке, лишь изредка обращаясь за разъяснениями. Кухонные принадлежности так и порхали в ее изящных руках.

Когда ужин был практически готов, тетя Зина сказала:

- Вижу теперь, что ты мастерица не только языком работать. В нашем деле хорошо понимаешь.

В голосе пожилой поварихи чувствовалось уважение.

- А я вообще готовить люблю! – мило улыбнулась Айри и прищурила глаза. – А хотите я вам и посуду вымыть помогу?!

И не дожидаясь ответа, взялась за дело. Глядя, как девушка ловко управляется с губкой и моющим средством, тетя Зина только диву давалась:

- Ну, девонька! Ну, умница! Настоящая хозяюшка! Ох, и повезет тому, за кого замуж выйдешь!

Айри зарделась от похвалы, но на ее лицо набежала тень. Повариха этого не заметила и продолжила:

- Вот тебе мое слово: буду учить! Тебе-то свое мастерство передать не жалко! Так что проси любые рецепты, с радостью поделюсь!

- Правда?! – обрадовалась кицунэ. – Тогда с завтрашнего дня начинаю конспектировать ваши уроки! И показывайте, непременно показывайте, как все готовить!

- Покажу, не сомневайся!

* Об этом рассказывает книга «Неспящие. Игра теней».