Беспокойная зима

Глава 3. Самое гадское задание!

Особняк Неспящих стражей

2 января 2005 г. 8:00

Вот уже не первый день Элеонора собиралась поплавать в бассейне, что располагался в подвале особняка, но как назло случай не представлялся. То она слишком уставала после прогулок на свежем воздухе, то бассейн был занят. Девочка не слишком любила компании. Даже на курорте она старалась ходить в бассейн позже других или же плавать отдельно, чтобы никто ей не мешал.

И вдруг, за несколько дней до Православного Рождества, случай представился.

В тот день Неспящие с утра пораньше укатили в город, леди Адель была в библиотеке, Ассия и Сабрина сидели по своим комнатам, а Айри что-то разведывала на кухне. Увидев такой расклад, Элеонора сбегала в свою комнату, сложила в пакет полотенце и купальник и тихонько проскользнула в подвал. Убедившись, что в бассейне действительно никого нет, девочка открыла один из шкафчиков в раздевалке, быстро переоделась и, выйдя в зал, с наслаждением нырнула!

Проплыв несколько раз туда-сюда, Элеонора выпрямилась и легла на воду. В таком «подвешенном» состоянии, словно паря между небом и землей, девочка чувствовала себя наиболее комфортно. Чувствуя, как легонько колышется вода, она закрыла глаза и расслабилась.

Увы, сладкая нега продолжалась недолго!

- Ну и ну! – громом среди ясного неба прозвучал чей-то голос. – Кто-то у нас тут на неплохом расслабоне?!

От неожиданности Элеонора дернулась и мигом ушла под воду. Когда она, отфыркиваясь, вынырнула, то увидела Айри. Облаченная в свой супероткровенный белый купальник, та сидела на корточках на краю бассейна и улыбалась едва ли не до ушей.

- Ты что тут забыла?! – возмутилась Элеонора. – Специально за мной следила?

- А что, если и так – кицунэ встала, и грациозно потянувшись, лукаво взглянула на девочку. – Ну что, поплаваем вместе?

И не дождавшись ответа, нырнула в бассейн. Взвизгнув, Элеонора как могла быстро поплыла к металлической лесенке, чтобы выбраться из воды. Она боялась, что Айри догонит ее и, схватив за ногу, утянет под воду. Или того хуже, сдернет купальник! На курорте подобная неприятность приключилась в первый же день посещения бассейна, и хоть Айри клялась и божилась, что не имеет к этому никакого отношения, Элеонора все равно дулась на нее почти два дня.

К счастью, в этот раз девушка-лиса озорничать не собиралась. Выбравшись из воды, Элеонора пулей припустила к раздевалке. Но прежде, чем скрыться за дверью, обернулась и погрозила Айри кулаком:

- Подлая лиса! Я тебе это еще припомню!

Особняк Неспящих стражей

3 января 2005 г. 16:00

Случай «припомнить» подвернулся Элеоноре буквально на следующий день, которым оказалась суббота.

Живя в поместье стражей, девушки довольно быстро открыли для себя прелести русской бани и даже завели привычку посещать ее дважды в неделю. Что могло быть лучше, чем после прогулок по лесу или веселых игр расслабиться в тепле, а потом, вымытым и посвежевшим, сытно поужинать и, нырнув в мягкие постельки, безмятежно заснуть? Вот и в этот раз все девушки, за исключением леди Адель, которая предпочитала мыться позже, направились в баню и первым долгом разместились в парилке.

Как и следовало ожидать, Сабрина и Ассия сдались первыми и, помывшись, вышли в предбанник одеваться. Однако когда за ними попыталась выскользнуть Айри, чья-то тоненькая, но сильная рука ухватила ее за локоть!

- Куда собралась? У тебя передо мной должок! – раздался холодный голос Элеоноры. Затем она взглянула на подруг и куда более мягким тоном сказала:

- Мы слегка задержимся, так что не ждите – и захлопнула дверь в предбанник. Сабрина и Ассия удивленно переглянулись. Элеонора же затащила свою добычу обратно в парилку, толкнула ее на полок, после чего от души плеснула на каменку кипятком и взяла в каждую руку по хорошему березовому венику!

- Ты что это задумала?! – пискнула Айри, пятой точкой чувствуя неприятности.

Элеонора слегка склонила голову на бок и мило поинтересовалась:

- Попаримся вместе?

- СМИЛУЙСЯ-Я-А-А!!! – взорвалась баня отчаянным воплем.

Сорок минут спустя Айри, красная, словно хорошо сваренный рак, с совершенно ошалевшими глазами плелась по коридору особняка и стонала:

- Мамочки, у меня душа отлетела! Кто-нибудь верните ее!

В таком состоянии она доползла до своей комнаты, откуда не выходила вплоть до ужина.

Особняк Неспящих стражей

4 января 2005 г. 9:00

На следующий день практически все собрались на лыжную прогулку.

Готовиться начали еще с утра и, как выяснилось, не зря! Для начала оказалось, что не у всех есть костюмы для лыжной трассы. Айри, ясное дело, свой прихватила и о начальнице тоже позаботилась, а вот три оставшихся девушки подобной предусмотрительностью похвастаться не могли. Затем выяснилось, что в особняке в наличии всего две пары лыж, из которых две забрали себе кронгерцогиня и ее секретарша, предварительно сделав по паре пробных кругов вокруг особняка. Так что Горын и Запал вместе с девушками отправились за покупками. Вернулись через три часа, с шестью парами лыж и тремя костюмами.

После полудня, легко пообедав, отправились на маршрут. Из гостей в особняке не остался никто, даже леди Адель решила размяться. Вел группу Семен, а помогали ему Саня и Вовка.

Когда ворота особняка скрылись за поворотом, Горын указал на специально расчищенный проход в лес (учитывая какие горы снега возвышались на обочинах, мера была не лишней. Взобраться на такие без сноровки, да еще и на лыжах, было делом трудным).

Страж двинулся первым, прокладывая лыжню, девушки выстроились следом, а Запал замыкал колонну. Крот же двигался чуть правее, держа всю группу в поле зрения. Двигались небыстро, так как Ассия все еще неуверенно держалась на лыжах.

Маршрут, которым Горын повел гостей, оказался довольно извилистым: Семен то и дело закладывал петли, обходя на первый взгляд безобидные холмики и ложбинки. Когда Айри полюбопытствовала, зачем такие сложности, Горын лишь поворошил лыжной палкой ближайший холмик, явив на свет часть поваленного дерева, обломанные сучья которого торчали, словно пики. Вопросы отпали сами собой.

Однако, кроме скрытых ловушек, было и много прекрасного. Девушки любовались заснеженными елями и причудливыми сугробами. Часто слышались голоса птиц, что остались зимовать, иногда от группы стремглав удирал заяц-беляк или белка в зимней шубке осторожно спускалась по стволу, пытаясь понять, что за нежданные пришельцы зашли в ее владения. Спящий зимний лес очаровывал и успокаивал.

Прогуляв больше часа, группа вышла к неширокой замерзшей речке, превратившейся в отличную дорогу для лыжников, хоть и изрядно кривую. Семен нашел место, где берег был наиболее пологим, так что даже неопытная Ассия спустилась без проблем. Когда все собрались, он произнес:

- Меняем построение: я иду в десятке шагов впереди, Крот ведущий группы, Запал замыкающий. Если что-то случится, немедленно поворачивайте и по своей колее возвращайтесь обратно! И держитесь подальше от осоки и камышей – он указал на несколько островков сухой травы, торчащих изо льда около берегов – там лед часто бывает непрочным!

К счастью, ничего плохого не случилось, и группа без проблем достигла большого замерзшего озера. Сделав несколько кругов по водоему, все вернулись на речную трассу, по которой отмахали еще километров пять. Затем Семен снова увел группу в лес, где все вдруг оказались на дне большого, заросшего деревьями оврага. К счастью, маршрут оказался довольно чистым, а нависающие с обеих сторон, заметенные снегом деревья, нисколько не пугали. Еще примерно через час прогулки Семен вывел своих подопечных прямо к памятной горке, на которой девушки так весело катались несколько дней назад. На расчищенном участке все избавились от лыж и, раскрасневшиеся, вымотавшиеся, но очень довольные направились в сторону особняка.

Пока все находились на прогулке Шрам, которому не досталось лыж, скучал в своей комнате. Шаман, который тоже не участвовал в мероприятии, был во дворе, ликвидируя последствия очередной снежной баталии, разразившейся прошлым вечером.

У Данковского в голове вертелись невеселые мысли. Несмотря на все старания, леди Адель упорно держала его на расстоянии от себя. Едва намечались какие-то подвижки для перехода на следующую ступень отношений, как непременно что-нибудь случалось, и все возвращалось на круги своя!

Шрам не мог понять, почему эта женщина так запала ему в душу. Чем она его покорила? Своей величественной и в то же время мягкой и нежной красотой? Или же своей неприступностью? Данковский не мог найти ответа. А образ кронгерцогини маячил в его подсознании, манил к себе…

…Тихий, почти неразличимый скрип двери заставил Игната открыть глаза.

- Когда это я успел задремать? – спросил он сам себя, потягиваясь в кресле.

- Мистер Данковский… – раздался знакомый и неожиданно мягкий голос. Шрам повернулся на звук,… и его сердце бешено заколотилось о ребра, рискуя сломать их!

В паре шагов от стража стояла леди Адель, в самом соблазнительном из всех возможных образов! Шрам зачарованно скользил по ней взглядом, в который уже раз восхищаясь бездонными синими глазами и чуть полноватыми губами, которые сейчас так приветливо улыбались ему. Великолепные золотые волосы спускались до талии, тонкая, полупрозрачная простыня выгодно подчеркивала все прелести женщины, а на ее стройных длинных ногах были лакированные черные туфельки на высоком каблучке.

- Я тебе нравлюсь? – мелодично произнесла леди Адель.

Язык отказывался повиноваться, но все же Шрам кое-как вымолвил:

- О-о-о-ч-ч-чень!

- Вот и славно – женщина медленно подошла к креслу, где сидел страж и слегка наклонилась. Тонкая ткань самую малость раздалась в стороны. Сердце забухало в ушах у Шрама кузнечными молотами, а кровь вскипела. А кронгерцогиня продолжала:

- Ты хорошо потрудился ради меня. Мало кто отважился бы на подобное, особенно зная, что ему предстоит. Я рада, что не ошиблась в тебе… – женщина слегка провела по щеке Неспящего рукой, затянутой в изящную высокую шелковую перчатку. – Теперь позволь вручить тебе награду. Я покажу, как умеют благодарить истинные леди!

Пальцы леди Адель скользнули на подбородок стража, а ее губы тихонько коснулись его губ. Этот робкий поцелуй лишь распалил Данковского еще сильнее! Тонкий и в то же время дразнящий аромат ее духов только подливал масла в огонь!

Леди Адель, похоже, догадалась о его намерениях и отстранилась. Ее изящная рука скользнула по щеке, подбородку, переместилась на шею, затем на плечо, очертила плавный обвод груди и, наконец, легла на тонкую ткань. Тонкий пальчик медленно потянул простыню вниз…

…Громкий стук в дверь вырвал Шрама из объятий сна! От неожиданности Игнат подскочил, словно подброшенный катапультой и рухнул на ковер! А из коридора звучал громкий голос Шамана:

- Шрам, блин, дрыхнешь что ли?!! Вставай, у нас гости!

- Еще?! – обалдел Данковский спросонья. – Да вроде и так уж с избытком!

- Они сказали, что надолго не задержатся. Подходи в гостиную – с этими словами Шаман удалился. И вовремя, ибо Игнат вспомнил про испорченный сон и уже намеревался сказать Андрею все, что думает о его поведении, но слушатель уже ушел. Поставив зарубку в памяти устроить разнос позднее, Данковский привел себя в относительный порядок и направился вниз.

- На самом интересном месте! – пробурчал он недовольно. – И ведь не приснится же вторично, даже если специально думать буду!

Гости действительно были,… и какие! Когда Шрам вошел в помещение, то увидел сидящих за небольшим столиком у камина отца Никодима и полковника Кривозуба!

- Мир дому сему! – произнес священник.

- Здорово, Шрам! – кивнул оперативник.

- Добрый день, отче! И тебе не хворать, полковник! – в свою очередь поприветствовал гостей Игнат, садясь в свободное кресло. – Какими судьбами в наших краях?

- По делу прибыли, сын мой – степенно произнес отец Никодим. – Десять дней назад еще заезжали, да вас дома не оказалось.

- В командировке были – произнес Шрам, не вдаваясь в подробности. – А что за дело-то?

- В Меншиковском дворце нечисть поселилась. Никак сладить с ней не можем!

- Какая нечисть? Что делает? Чем мешает?

- Да вот вся проблема в том, что мы не знаем какая именно! – взял слово полковник. – Невидимка какой-то! Людям вроде не вредит особенно, предметы только летать да падать заставляет, да шумит периодически. Если бы в заброшенном доме дело было, так оно может быть и ничего, но это… эта… штука во дворце завелась! Три экскурсии иностранных туристов перепугала вусмерть, а мэрии моральный ущерб пришлось оплачивать! Два раза мы на эту нечисть выходили, два раза изгоняли, да только дня через три-четыре все снова начинается! В общем, только на тебя, Шрам, да на ребят твоих вся надежда… кстати, а где они?

- Ну, Шаман здесь, а другие на лыжах по лесу ходят. Думаю, вернутся скоро.

- Спортом увлекаетесь? – одобрительно произнес Кривозуб. – Дело хорошее.

- Ладно – произнес Шрам, подумав пару минут. – Мы возьмемся за это дело! Но нам нужен подробный план дворца со всеми этажами, пристройками и прочим, и на нем должно быть отмечено, где эта… штука чаще всего хулиганила. Это значительно облегчит поиски.

- С данными проблем не будет! – уверенно сказал полковник. – Когда приступаете?

- В самое ближайшее время.

- Ну что ж, коли договорились, то пойдем мы – сказал отец Никодим. – До свидания!

- До встречи, отче!

Неспящие проводили гостей до машины, однако, когда черная «Волга» хотела уже тронуться, Шаман неожиданно хлопнул себя по лбу!

- Стойте, стойте! – и опрометью бросился в дом. Вернулся он довольно быстро и протянул гостям три яркие коробки.

- С прошедшим праздником! Вот подарки вам, да отцу Павлу тоже передайте.

- Спасибо, не ожидал! – честно признался полковник.

- Что думаешь об этом? – поинтересовался Данковский, закрыв за собой входную дверь.

- Думаю, что мы только что заполучили себе головную боль! – ответил Шаман и направился к лестнице на второй этаж.

- Что верно, то верно! – промолвил Шрам. И тут вспомнил кое-что. – А ну-ка, постой! Ты нафига так в мою комнату ломился?! Тише что ли постучать не мог?

- Да я три раза стучал, а ты не отзывался! Подумал уж не случилось ли чего, вот и решил стукнуть погромче!

- И глубокое тебе за это мерси! – саркастически произнес Шрам. – Такой сон испортил! Зашел бы хоть на полчасика попозже! Она ведь уже почти разделась!!!

Одновременно с началом последней фразы раздался звук открываемой двери и веселый гомон – это вернулись с лыжной прогулки девушки и остальные стражи. На беду, Шрам произнес свои слова повышенным тоном, и первым их услышал Запал.

- А? Че? Кто «почти разделась»? – удивился он и тут увидел друзей. – Шаман, ты че Шраму все амуры поломал?

- ЗАПАЛ!!! – прорычал Данковский. Увы, это только ухудшило ситуацию, так как неверные выводы сделали уже все!

- Девочки! – отчеканила леди Адель, не повышая голоса. – Зайдите, пожалуйста, ко мне!

Айри, Сабрина, Ассия и Элеонора залились краской, но ослушаться не посмели.

- А че я такого сказал? – искренне удивился Запал, когда девушки удалились. – Ведь правда же? Все мы – здоровые парни, со здоровым же интересом! А тут столько милых девчат! Вот Шрам, наверное, и не удержался…

- Вовка! – Данковский принялся засучивать рукава.

-…хотя, если вдуматься, Шаман тоже на кое-кого косился.

Теперь рукава стал засучивать уже Андрей. Крот ткнул Запала в бок, чтобы тот прекратил свои рассуждения.

- Э! Что-то не так? – парень только сейчас заметил приготовления друзей.

- Беги, Вова! – честно посоветовал Горын.

Несколько секунд спустя парадные двери особняка распахнулись настежь, и наружу с истошным воплем вылетел Запал. Скатившись с лестницы и не переставая голосить, он с совершенно нереальной скоростью рванул куда-то за дом. А следом, отставая буквально на несколько шагов, размахивая кулаками и матерясь самым прямым текстом, неслись Шаман и Шрам.

- Девочки, как это понимать?! – тихо, но твердо спросила кронгерцогиня. – Я же предупреждала: никаких любовных похождений, пока мы в гостях!

- Леди Адель… мы даже не думали об этом,… пожалуйста, поверьте! – кое-как отвечали бедные девушки, краснея еще больше, так как понимали, что подобные оправдания только все ухудшают. Впрочем, Айри слегка кривила душой: еще по приезде в особняк в голове у кицунэ вертелись мыслишки, как бы ночью украдкой подкатиться под бочок к Шаману и остаться так до утра. Но пока начальница была рядом, приходилось сдерживаться.

Леди Адель еще раз оглядела подчиненных и тяжело вздохнула.

- Ну что мне с вами делать? – а затем махнула рукой. – Ладно, ступайте.

Понурившись, все покинули комнату кронгерцогини. Но едва за ними закрылась дверь, Айри бодро сказала:

- Ну, что вы так расстроились?! Я-то ведь прекрасно знаю, что никто ни в чем не виноват! Это наверняка просто недоразумение!

- Оптимистка ты! – фыркнула Элеонора. – Мы тоже знаем, что невиновны, а неприятный осадок на душе остался! Да и леди Адель жалко – волнуется теперь на пустом месте!

- Что ж, тогда… – кицунэ прижала правую руку к груди. – Тогда я, Айри Хаймура, распутаю это дело и восстановлю ваше доброе имя!

И, не дожидаясь ответа, ускакала вниз по лестнице.

- Для начала нужно опросить свидетелей! – мурлыкала она, отсчитывая ступеньки. – О, а вот и первые двое!

И в самом деле, около окна, выходящего на задний двор, стояли Крот и Горын и за чем-то очень внимательно наблюдали.

- Что там? – тихо подкатилась к ним кицунэ.

- Картина маслом: «Осада бани»! – ответил Саня, не отрываясь от окна. – Запала таки загнали в угол, а он таки не желает сдаваться! А теперь, пожалуйста, не мешай!

- А что он делает? – шепотом спросила Айри у Семена.

- Пытается прочитать мысли Шрама – так же тихо ответил тот. – Не только тебе интересно узнать, из-за чего приключился весь сыр-бор.

Кицунэ пожала плечами и тоже взглянула в окно. Саня не обманул: во дворе и в самом деле была «картина маслом»! Начать с того, что к бане теперь вела еще одна дорожка, точнее узкая траншея, проложенная напрямик через все сугробы. Около стены домика дорожка заканчивалась, плавно переходя в цепочку следов на крыше, которая терялась где-то за коньком.

- Врагу не сдается наш гордый «Варя-я-а-аг»! – истерически неслось со стороны бани.

Шаман и Шрам наступали по основной дорожке. Андрей выполнял роль осадной артиллерии, по параболе отправляя за конек снежки, а Игнат, вооруженный дрыном, тихо крался вдоль стены, обходя баню справа. Айри оценила элегантную простоту и эффективность этого хода. Пока один подавляет цель огнем и отвлекает внимание, другой обходит и захватывает противника врасплох.

И вдруг кицунэ вспомнила о последних словах Горына.

- Прочесть мысли – задумчиво произнесла она. – Да, точно, нужно попробовать!

- Ты что, тоже умеешь? – удивился Семен. Даже Крот и тот оторвался от созерцания баталии и удивленно взглянул на девушку.

- Конечно! Эта техника передавалась в нашем клане из поколения в поколение! – горделиво вскинула голову Айри.

Увы, сделать она ничего не успела, так как Шрам завершил обходной маневр. Раздался чей-то вопль, и баня неожиданно потонула в клубах густого белого дыма! Поняв, что дело неладно Шаман бросился на выручку товарищу и исчез в облаке.

- Что это было? – поразилась Айри.

- Запал перешел к плану «Б»! – ответил Горын.

- Вот только, боюсь, это еще не кульминация представления! – добавил Крот.

Минут пять или семь ничего не происходило, затем дым начал рассеиваться, и из облака показался Шрам. Практически одновременно с ним на крыше бани возник Шаман, почему-то со снеговой лопатой в руках. Парень потоптался, почесал в затылке, заглянул в трубу и развел руками: нету, мол! Данковский раздраженно топнул ногой. Андрей же уселся на крышу и принялся обозревать окрестности, прикрывая глаза рукой, так как день был солнечным. Вдруг он что-то увидел, потому что вскочил и принялся жестикулировать, показывая куда-то в бок. Невольные зрители тоже сменили угол наблюдения и увидели, как по снежному морю движется нечто ядовито-зеленого цвета!

Вот оно что! Использовав дымовую шашку и сбив преследователей с толку, хитрый Запал нырнул в снег и теперь тихонько прокладывал тоннель, рассчитывая незаметно проскользнуть в особняк, пока Шаман со Шрамом ищут его в другом месте. Вот только хитрец не учел, что его высокий зеленый ирокез в тоннеле не поместился и теперь двигался над снегом, словно диковинный акулий плавник!

- Ну, сейчас они ему устроят! – глубокомысленно изрек Горын.

И верно! Андрей спрыгнул с крыши и, подбежав к Игнату, что-то быстро объяснил ему языком жестов. Тот кивнул и тихонько двинулся к предполагаемой точке выхода цели. Шаман же начал разбрасывать снег, двигаясь наперерез Вовкиному маршруту, так чтобы зайти ему в тыл и в тоже время оказаться достаточно далеко, дабы Запал ничего не заподозрил раньше времени.

- Да, точно, прочитать мысли! – спохватилась Айри, отрываясь от захватывающего зрелища. Она смерила взглядом расстояние до Игната и решила:

- Далековато, но справлюсь! – после чего сделала несколько быстрых движений руками, что-то прошептала, а затем поднесла сложенные на манер бинокля руки к глазам. Через пару секунд щеки девушки-лисы начали стремительно пунцоветь!

- О! – выдохнула она. – Как… мило! И как непристойно! Нужно непременно попробовать так нарядиться!

- Что «мило и непристойно»?! – раздался холодный голос за ее спиной. – Так значит, это была ты?!

Айри оторвалась от своего занятия и медленно обернулась. В шаге от нее, скрестив руки на груди, стояла леди Адель, и ее взгляд не предвещал ничего хорошего! Кицунэ испуганно икнула.

- Это не то, что вы подумали! – замахала она руками. – Я просто пытаюсь собрать доказательства невиновности девчат!

- Как-то странно ты это делаешь! – тон начальницы стал еще холоднее. Поняв, что у нее остался последний шанс, Айри быстро затараторила:

- Вы все не так поняли! Никаких непристойностей не было! Ему просто приснился сон,… или может это были фантазии?! – кицунэ указала на Шрама, сидевшего в засаде. – В общем, ему помешали ими насладится, вот он и был не в духе!

- Сон? Фантазии? – запуталась леди Адель. – Что еще за глупости?!

- Никакие не глупости! – возмутилась Айри. – Хотите, я вам на ушко нашепчу?! В общем так…

И она что-то быстро зашептала. С каждой фразой лицо кронгерцогини становилось на тон краснее. Когда подчиненная закончила, леди Адель лишь выдохнула:

- ГДЕ ОН?!!

Ответом был вопль с улицы. Во дворе все подошло к кульминации. Выскочивший из тоннеля Запал, угодил прямехонько в руки к Шраму и теперь несся по дорожке, периодически подпрыгивая оттого, что получал дрыном по заднице! Шаман тоже вылез из прохода и теперь, размахивая лопатой, собирался присоединиться к веселью.

Отчаянно верещащий и кающийся Вовка добежал до задней двери и влетел в особняк. Однако когда за ним тем же путем попытались проскочить преследователи, не тут-то было! Путь им преградила, грозная словно Немезида, леди Адель!

- Мистер Данковский! – еле сдерживаясь, выдохнула она. – Как вы посмели… такие пошлые фантазии… на мой счет?! Непростительно!!! Я никогда не опущусь до подобного!

Шрам попытался дать задний ход, но безнадежно опоздал! Сорвавшийся с рук кронгерцогини вихрь снес его и некстати подвернувшегося Шамана и вмял в снег. Когда же ветер прекратил бушевать, оба парня оказались закопаны в ближайший сугроб по шею!

- А меня-то за какие грехи? – мрачно произнес Шаман.

Леди Адель громко фыркнула и повернулась, чтобы уйти, но тут на весь вестибюль раздался голос тети Зины:

- Ребята, давайте за стол, ужин готов!

- А что сегодня в меню?! – мигом сделал охотничью стойку Крот.

- Пюре, крылышки куриные, барбекю которые, мяско только с решетки!

- Ой, давайте, давайте!

Стряпня тети Зины могла помирить кого угодно, так что через десять минут все спокойно ужинали и, смеясь, вспоминали нелепое происшествие.

Наступила ночь. Забывшаяся сном Айри, открыла глаза и потянулась. Часы показывали половину первого. Девушка-лиса погладила свой животик и тут почувствовала, что не насытилась. Придя к такому выводу, она решила наведаться на кухню. С этой мыслью Айри накинула халатик, сунула ноги в тапки и покинула комнату.

В особняке было темно, но кицунэ это не смущало – она отлично видела в темноте, да и ориентироваться научилась неплохо, так что до цели добралась без проблем. Но когда девушка-лиса уже хотела зайти внутрь, то неожиданно увидела приоткрытую дверь в самом конце коридора.

- Хм, насколько помню, она всегда была закрыта! – пробормотала Айри. – А сейчас – нет. Очень интересно!

Любопытная по своей натуре, кицунэ направилась к двери. Осторожно открыв ее, она увидела лестницу вниз. Айри спустилась и уткнулась еще в одну дверь, обитую железом. Открыла… и увидела.

Большое подвальное помещение оказалось арсеналом. На стенах висело различное холодное оружие, на полках и в углах располагались огнестрелы и какие-то ящики. Посреди комнаты находился широкий стол и пара лавок, на которых расположились Неспящие. Каждый был занят своим делом. Шрам и Горын точили клинки, Шаман перебирал и смазывал пистолеты, Крот набивал патронами обоймы, а Запал что-то химичил на дальней стороне, держась особняком от товарищей.

Кицунэ овладело еще большее любопытство, и она решила приоткрыть дверь еще немного, чтобы было лучше видно. Но петли тут же разразились громким скрипом. Стражи немедленно обернулись.

- Айри?!

- Э-э,… привет ребята! – девушка-лиса доброжелательно улыбнулась. – А что это вы здесь делаете?

- На работу собираемся! – буркнул Запал.

- На какую работу? И куда?

- По специальности. Тут рядом дельце нарисовалось – пояснил Шрам. – Вам не следует беспокоиться. Так что спокойно возвращайся и засыпай.

- Ну, можно еще чуточку здесь побыть? – умоляюще сложила руки Айри. – Я не помешаю, честное слово!

- Ну, если не будешь мешать, то можно.

Стражи вернулись к прерванному занятию. Айри не спеша прогуливалась, осматривая образцы вооружения и даже беря некоторые в руки, с разрешения хозяев. И тут она увидела полутемную комнатку, в которой на полках стояли фигурки мифических существ, лежали странные маски и прочие фетиши. На массивной стальной решетке, которая перекрывала дверной проем, виднелась табличка:

«Руками не трогать!»

Кроме того, по периметру решетки в несколько рядов располагались руны и религиозные тексты.

- Ребята, а чего это вы такую красоту прячете? – раздался голос кицунэ. Стражи обернулись и увидели, что шустрая девушка-лиса открыла решетку и уже вертит в руках искусно сделанную фигурку какого-то африканского божка.

- Айри, положи на место! – крикнул Крот. От неожиданности та дернулась, фигурка выскользнула у нее из пальцев, описала дугу и, упав на пол, раскололась.

- БЛИ-И-И-ИН!!! – Неспящие шарахнулись от нее, как от гранаты, и залегли.

Прошло несколько секунд… ничего не происходило. Стражи медленно поднялись с пола, опасливо косясь на обломки.

- Извините! – виновато пискнула Айри. – Я надеюсь, она была не очень дорогой?

- Об этом можешь не беспокоиться – заверил ее Крот. – Но прежде, чем что-то хватать, не худо бы разрешения спросить! Эти вещицы обладают неизвестными свойствами и весьма опасны. Мы, когда только заселились, случайно расколотили одну такую,… так потом весь подвал переделывать пришлось!

- Так в них магия присутствует! – восхитилась Айри. – Что же вы сразу не сказали?! Мы можем проверить все эти штучки! Кстати, а откуда их у вас столько?

- От прежнего хозяина – ответил Шрам, убирая клинки в ножны. – Все, нам пора. К завтраку, думаю, обернемся.

Группа покинула подвал. По пути Айри все же заглянула на кухню, где прихватила пару яблочек, и вернулась к себе досматривать сны.

Особняк Неспящих стражей

5 января 2005 г. 9:00

«Кажется, я все-таки погорячилась» – размышляла леди Адель, сидя перед зеркалом. Черепаховый гребень в руках Айри неторопливо скользил по ее роскошным волосам. – «Ну, подумаешь, пофантазировал на мой счет, пусть и неприлично! Да как будто он один такой! Ручаюсь, добрую половину моих сотрудников-мужчин посещают такие же мысли, если не похлеще! Так что… я великодушно прощу этого беловолосого варвара!»

С улицы послышался приглушенный звук мотора.

- Айри, ты скоро? – спросила кронгерцогиня.

- Еще пара секунд… ну вот, готово!

Машина остановилась неподалеку от крыльца, и стражи выбрались наружу. Все прибывали в паршивом настроении. Шрам, едва выйдя из машины, зашвырнул свой мобильный в ближайший сугроб.

- Да что ж это такое-то?! – возмущался Запал. – Изгаляются над нами как хотят! Нет, надо отказываться от этой работы! Пусть других дураков ищут!

- Ни в коем случае! – замахал руками Крот. – Теперь довести эту работу до конца для нас – дело принципа! Потребуем большую плату за моральный ущерб!

- Столько трудов, столько унижений – и все зря!!! – продолжал Запал. – Чего только не перепробовали, а этой фигне хоть бы что! Надо было Шрама и Шамана подкидывать, пока кто-нибудь из них не попал бы по ней! Уж от их-то клинков она бы точно скопытилась!

- Нет уж, спасибо! – проворчал в ответ Шаман, потирая шишку на затылке. – Подкинули уже раз!

Звонок мобильного заставил его отвлечься.

- Да? Полковник? Как дела?! Паршиво! Все оказалось сложнее, чем мы думали. Нам нужно подготовиться более тщательно. Лидер? Сильно не в духе, даже телефон выкинул! Подробности обсудим позже.

Леди Адель стояла на лестничной площадке и терпеливо ждала хозяев дома, раз за разом прогоняя в уме слова, которые собиралась сказать Данковскому. Выходило вроде бы складно, но женщина то и дело ловила себя на мысли, что слегка нервничает перед разговором, что для нее, в общем-то, было нехарактерно.

И вот входные двери открылись, и в вестибюль шагнули Неспящие,… вот только видок у них был еще тот! Запал был покрыт сметанными и майонезными разводами, а с его ирокеза свисала квашеная капуста! Горын оказался обляпан заваркой, на лысине был кетчуп, а на левом плече, словно эполет, лежала яичница! Шаман был весь так извазюкан в побелке и известке, что при каждом шаге от него поднимались белые облачка. Шрам тоже не избежал подобной участи, но выглядел получше друзей, а самым чистым, как ни странно, оказался Крот. Кроме этого, как уже говорилось ранее, у всех было отвратное настроение!

Может быть ситуация и сошла бы на тормозах, но появление в вестибюле девушек, подлило масла в огонь. Едва увидев живописную группу, Айри так и покатилась со смеху! Ассия была в шоке, но вскоре пришла в себя. Несмотря на комичный вид Неспящих, она подавила в себе желание засмеяться. Сабрина тоже сдерживалась, тактично прикрывая рот ладошкой, пряча улыбку. Элеоноры видно не было.

Шрам раздраженно мотнул головой, но выражаться при дамах себе не позволил и быстрым шагом направился в свою комнату. Путь лидера стражей пролегал мимо леди Адель. Когда он поравнялся с женщиной, та произнесла:

- Мистер Данковский! По поводу вчерашнего происшествия: я признаю, что слегка погорячилась и…

- Помолчи! Не до тебя сейчас! – бросил Игнат и, поднявшись наверх, громко хлопнул дверью.

Несколько мгновений кронгерцогиня осознавала услышанное, а затем поняла, что ее только что отшили, причем в довольно резкой форме! Правое веко женщины задергалось.

- Это что еще за номер?! – выдохнула она. – Да что он себе позволяет, пусть и у себя дома?! И я еще хотела его простить?!! Да никогда!!! Варвар! Невоспитанный хам!!!

Леди Адель подобрала подол платья и быстрым шагом удалилась на свою половину, также громко хлопнув дверью.

После такой сцены воцарилось напряженное молчание, которое осмелилась нарушить Ассия:

- Ребята… что с вами случилось?

Ей ответил Крот:

- Проблемы у нас на работе приключились. Так что оставьте нас ненадолго. Позже поговорим.

После этого вестибюль быстро опустел.

Леди Адель просидела в своей комнате около часа, пытаясь справится со своим гневом и ничего не поломать в процессе. К исходу данного промежутка времени ей это удалось, после чего женщина направилась в библиотеку – чтение всегда успокаивало ее.

Каково же было удивление принцессы, когда войдя в помещение, она обнаружила там всех пятерых Неспящих, которые, обложившись книгами, что-то усиленно в них вычитывали. Крот, Запал и Шаман заняли большой стол в центре помещения, Горын притулился за маленьким журнальным столиком, а Шрам улегся на широком подоконнике, примостив под голову сложенный плащ.

- И здесь тоже ни фига нет! – Вовка отправил через плечо очередной том. Книга практически сразу замерла в воздухе и поплыла к стеллажу.

- Ну как ты с древними фолиантами обращаешься?! – попенял другу Крот.

- Не отвлекаемся! – раздался голос Шрама.

Леди Адель очень удивила подобная перемена, ей еще не приходилось видеть стражей такими серьезными и собранными. На несколько минут ее глаза задержались на Игнате, кронгерцогиня даже хотела подойти к нему, но вспомнив сцену на лестнице, изменила свое намеренье.

«Пусть сначала извинится,… а уж потом и я его прощу!» – решила женщина и покинула библиотеку.

- Да что ж не прет-то так! – пробормотал Игнат. – Все не то! Ладно, перекур!

И он полез в карман плаща за сигаретами и зажигалкой.

- Эй-эй! Дыму с кровопивцами не пущай! – возмутился Крот.

- Да знаю я! – с этими словами Шрам покинул библиотеку. Но буквально через пару минут в помещение сунулась непоседа Айри.

- Ребята, вы извините,… что не сдержалась – немного виновато произнесла она.

- Пустое – отмахнулся Крот. – Видок у нас еще тот был! Не рассмеяться сложно.

- А не расскажете, что с вами случилось? – воспрянула духом кицунэ. – Может, помогу чем?

- Расскажи – прогудел Горын. – Хуже не будет.

- Ну, так и быть! – махнул рукой Крот. – Начнем с того, что нас подписали разобраться с нечистью в Меншиковском дворце…

- Меншиковский дворец?! – глаза у Айри восторженно блеснули. – Это же довольно известный музей! Я была бы не прочь там побывать!

- Верное замечание,… но, пожалуйста, не перебивай. «Гробовщики» пытались, да не вышло у них ничего. Мы тоже попытались… и сели в лужу!

- В какую лужу? – не поняла девушка-лиса.

- Это образное выражение. Облажались мы! Нечисть эта невидимая оказалась, шумела на разные голоса да предметами метко кидалась! Мы когда приехали, у персонала как раз завтрак был, а тут эта… штука объявилась и всех перепугала. Стрелять в нее, как выяснилось, бесполезно, а на расстояние удара она не подлетала, под потолком крутилась. Понимала, что Шрам или Шаман ее вмиг развеют – оружие у них больно для этого случая подходящее.

- Ребята, так вы на полтергейста наткнулись! – тут же определила Айри. – У нас в Англии такое нередко случается: три-четыре случая в год стабильно.

- А что он вообще такое? – заинтересовался Запал.

- Полтергейст – это буйный дух, пугающий людей – важно произнесла кицунэ. – Как правило, он привязан к некоему старинному предмету, который нужно разыскать и уничтожить, лучше всего – сжечь!

- А просто разломать или выкинуть? – уточнил Шаман.

- Помогает, но редко. Предмет вернется на место, а если он разломан, полтергейст может цепляться за его обломки, из-за чего задача по изгнанию сильно усложняется.

Неспящие переглянулись.

- Вот так дела! – произнес Крот. – Нечисть-то импортная оказалась, а мы нашу, родную искали! Спасибо Айри, надоумила! Теперь хоть знаем, как бороться.

- Всегда пожалуйста! – девушка-лиса махнула хвостом.

- Народ,… а мы по ходу полные балбесы! – произнес Шаман. – Надо было сразу вспомнить, что случилось летом!

- Точно! – кивнул Горын. – Та история с банши… с ней ведь справилась Мариэль, а мы только отвлекали эту дрянь*!

- Мариэль? – осведомилась Айри. – Младшая наследница семьи Драгулеску? Так значит… она правда сделала это?! А мы думали, что это ее очередная придумка!

- Да мы все своими глазами видели! – подтвердил Крот. – А ты говорила с ней?

- Ну да! Благодаря ходатайству ее бабушки, Мариэль осенью восстановили в академии. И надо сказать, по сравнению с тем, какой она была раньше, перемены просто невероятные! От обязанностей не отлынивает, гонор почти весь куда-то испарился, учится прилежно… и делает серьезные успехи! Чудеса, да и только!

- Перевоспиталась, значит! – удовлетворенно кивнул Саня.

- Похоже на то. Бабуля у нее очень строгая, знаете ли. И если вы подтверждаете, что Мариэль справилась с такой мощной нежитью… то, думаю, можно будет зачислить ее на курсы экзорцистов без вступительного экзамена! Нужно непременно рассказать об этом леди Адель! А что вы теперь будете делать? – неожиданно сменила тему разговора Айри.

- Наведаемся ночью во дворец, найдем предмет и уничтожим его! – подскочил Запал. – Чего ж тут непонятного?!

- Все подряд будете уничтожать?! Это вандализмом попахивает! За такое и в тюрьму можно сесть! – заметила собеседница.

- Какие предложения? – раздался голос Андрея.

- Нам с леди Адель не раз доводилось изгонять полтергейстов, притом довольно мощных – сказала кицунэ. – Мы научились находить их вместилища с помощью магии! Так что предлагаю союз!

- Принято.

- Ты – прелесть! Тебе говорили? – умилилась Айри. – Переговоры с леди Адель я беру на себя. Ну а на вас – ваш лидер.

Девушка-лиса направилась к двери, но прежде чем уйти, обернулась и, лукаво подмигнув, сказала:

- К тому же, это задание прекрасная возможность их помирить,… не так ли?!

После обеда Неспящие и их гостьи собрались на совет в столовой.

- Итак, нам необходимо разыскать предмет, к которому привязан полтергейст, и уничтожить его – держала слово леди Адель. На Игната она старалась обращать внимание как можно реже. – И необходимо уложиться до рассвета. Но Меншиковский дворец достаточно большой, так что нам придется разделиться для ускорения поисков. Сколько человек будет с вашей стороны?

- Все – буркнул Шрам.

- Хорошо. С нашей будем я и Айри, и еще Ассия в качестве врача. Не удивляйтесь, медицинская помощь может понадобиться! Если полтергейст почувствует угрозу, он начнет вести себя куда более агрессивно и неизвестно, что может натворить!

- А как же я и Элеонора? – недоуменно произнесла Сабрина.

- Тоже хотите отправиться? – хихикнула Айри.

- Да! Нам попросту неудобно будет сидеть дома, когда вы рискуете своими жизнями!

- Мысль дельная – поддержал девушку Крот. – Больше народу – быстрее закончим! Но нужно перевооружиться, чтобы отгонять полтергейста.

- Соль! – немедленно влезла с предложением Айри. – Духи ее очень не любят! Вот только в карманах ее много не унесешь…

- Зачем же портить одежду? – удивился Запал. – Можно и по-другому сделать: соль в патроны засыпать, а потом ими дробовик зарядить! А что, в нашей стране явление привычное: всяких архаровцев из садов таким макаром гоняли! Если попасть, памятка надолго останется!

- Сколько патронов сможешь сделать? – деловито спросил Крот.

- Тут уж как выйдет.

- Тогда за дело! А я пойду соль дробить.

- Ну, а мы – вооружаться! – пробасил Горын. – Магия, это конечно хорошо, но если растрачивать ее на мелкие стычки – никаких сил не хватит.

- Шрам, наше оружие ближнего боя тоже нужно прихватить! – задумчиво произнес Саня. – Чую, оно нам сегодня пригодится!

- Много от него толку в прошлый раз было? – возразил Игнат. – Но раз уж у тебя предчувствие, делать нечего, возьмем.

Арсенал стражей произвел на девушек большое впечатление. Ассия, конечно, чувствовала себя в подобном помещении не слишком уютно, а вот Сабрина и Элеонора, с разрешения хозяев, немедленно занялись его изучением. Айри что-то шепнула на ухо начальнице и кивнула на решетку хранилища артефактов. Кронгерцогиня подошла и, положив руку на холодную сталь, замерла на пару минут. После чего обратилась к Кроту:

- С вашего позволения, я бы хотела позже посетить это место.

- Да, пожалуйста! – широко улыбнулся тот, и его глаза слегка блеснули.

- Ребята, а почему у вас нет автоматического оружия? – задала вопрос Сабрина.

- Лишний расход боеприпасов! – ответил Шрам. – А серебряные пули нынче недешевы.

- Да мы бы давно автоматику завели! – сказал вошедший в это время Запал. В руках он нес небольшую коробку. – Вот только «серебрянки» у нас нет! Сколько раз у «гробовщиков» просили, да отец Павел уперся – ни в какую отпускать не хочет!

В следующий миг Вовка получил несильный пинок по ноге от Шрама.

«У тебя мозги где?! Государственную тайну разбалтывать! Нам-то и то под большим секретом рассказали!» – Игнат красноречиво постучал себя по лбу.

Леди Адель, Сабрина и Айри обменялись быстрыми взглядами. «Серебрянка» уже давно была в Ложе на слуху, причем это слово так понравилось Айри, что она даже взяла себе аналогичный позывной. А суть слухов была в том, что в России каким-то образом научились изготовлять искусственное серебро, которое разило нечисть не хуже натурального. И именно из-за этого «гробовщики» активно использовали в операциях любой сложности автоматическое оружие, тогда как в других организациях его применение было жестко ограничено. Автоматы и пулеметы применялись лишь против низшей нечисти, которую можно было убить свинцом, серьезных же врагов приходилось уничтожать из пистолетов и винтовок. Промышленный шпионаж результатов не принес, и леди Адель уже рассматривала весьма смелый шаг – обмен технологиями.

- Вооружаемся! – голос Шрама оторвал Главу Магической Ложи от мыслей.

Все разбрелись, выбирая себе подходящие ружья. Горын взял свой, проверенный временем, обрез, сделанный из найденного в тайном бункере прототипа дробовика, с барабанным магазином*. Шрам вооружился итальянским помповым ружьем фирмы «Беретта», Шаман остановил выбор на отечественной «Сайге». Крот и Запал взяли обрезы вертикальных двустволок. Женщины тоже не отставали. Сабрина сразу же нашла пару короткоствольных дробовиков, один взяла себе, другой протянула Элеоноре.

- Возьми, тебе как раз по руке.

Та повертела оружие, приноравливаясь, затем кивнула.

Леди Адель подошла к выбору оружия очень тщательно. Она сразу прошла к шкафу с охотничьими ружьями. Каждое из них женщина внимательно осматривала, проверяла удобно ли держать в руках и плотно ли прилегает к плечу приклад. Все движения леди Адель говорили о серьезной практике. Шрам даже невольно залюбовался ею.

- Глаз не оторвать, верно? – лукаво прошептала Айри. Шрам вздрогнул от неожиданности, но ответил:

- Да… в этом есть что-то… притягательное.

- Дядя моей начальницы нередко брал ее с собой на охоту, когда она гостила у него – просветила Игната кицунэ. – Вот она и научилась управляться с ружьем. И стреляет весьма неплохо.

В это время леди Адель все же определилась, остановив выбор на двуствольном ружье-вертикалке, приклад и цевье которого был украшены искусно вырезанными фигурами зверей.

- Я возьму это.

- Это что же, я одна безоружная?! – спохватилась Айри. Она мигом обежала несколько стеллажей и вскоре отыскала охотничий дробовик.

- Все готовы? – на всякий случай уточнил Шрам.

- У Ассии ничего нет! – мигом ответила девушка-лиса.

- Да мне не нужно… – попробовала возразить та, но Игнат уже протянул девушке обрез. Тот был настолько укорочен, что даже по сравнению с оружием Семена казался игрушкой.

- Я пользоваться не умею! – честно предупредила Ассия, с опаской принимая оружие.

- Тут ничего сложного нет – просветил девушку Горын. – Направляешь на цель и жмешь на курок. Их тут два, по одному на каждый ствол. Можешь стрелять по очереди или же сразу из обоих. И держись поближе к кому-нибудь из нас, чтобы тебе вовремя перезарядили оружие.

- П-поняла – кивнула Ассия, а потом спохватилась. – А если я в вас попаду?!

- На этот счет не переживай! – обнадежил Запал. – Боеприпасы у нас не летальные. Ну, почешемся денек-другой…

С этими словами он открыл принесенную коробку и вывалил на стол кучку патронов.

- Вот. Сколько успел. По пять штук на человека.

Все разобрали боеприпасы. Кто-то сразу зарядил оружие, кто-то рассовал патроны по карманам. После этого группа отбыла в Петербург.

Санкт-Петербург, Васильевский остров

5 января 2005 г. 23:30

До Меншиковского дворца группа добралась без проблем, благо по ночному времени пробок на улицах не было, да и мосты еще не разводили.

Неспящие выгрузились первыми и немедленно двинулись ко второй машине, чтобы помочь выйти дамам. Шрам было задержался, но проходящий мимо Шаман не сильно толкнул его локтем.

- Хоть немного такта прояви! – вполголоса бросил он.

Игнат неодобрительно покосился на друга, но к транспорту подошел. Распахнул дверцу… и встретился взглядом с леди Адель. Та, похоже, все еще дулась на него за утреннее происшествие и собиралась проигнорировать приглашение, но тут вмешалась Айри:

- Миледи, будьте снисходительней! – шепнула она, принимая помощь от Запала.

Кронгерцогиня глубоко вздохнула и протянула руку. Шрам осторожно взял ее в свою и помог женщине выйти.

- Благодарю! – сухо ответила та. Остальные стражи и Айри практически одновременно выдохнули – первый шаг к примирению был сделан.

Все формальности с руководством музея улаживали Кривозуб с отцом Никодимом. Неспящим оставалось лишь получить ключи.

Во дворце их встретила бабуля «божий одуванчик» – главная смотрительница музея. Лет ей было не меньше семидесяти, седые волосы с химической завивкой аккуратно уложены, а строгий форменный костюм делал ее похожей на учительницу. Неспящие невольно подтянулись и вежливо поздоровались. Однако, их внешний вид доверия у старушки не вызвал, наоборот, она смотрела на них с легким испугом и некоторой враждебностью.

Еще бы! Высокий парень, весь в черном, с замотанным шарфом лицом и в черных очках (это зимним-то вечером!). Огромный накачанный тип, которому место на ринге, а не в музее, рядом коротышка с ярко-зелеными волосами, стоящими дыбом. Сзади виднелся подозрительный парень с неестественно белой шевелюрой и шрамом на лице. («Пират какой-то!» – ужаснулась про себя смотрительница) Кроме того, рядом с ними вертелась яркая девица в чересчур откровенном платье. Немного скрашивал картину шестой член группы: обыкновенный молодой человек в обычной одежде.

Тем не менее, бабуля строгим голосом приказала всем надеть бахилы, не курить в помещениях и не трогать руками экспонаты, а когда Вовка с шумом опустил на пол свою тяжелую сумку, не без ехидства напомнила, что за порчу старинного паркета предусмотрен солидный штраф! Неспящие в нетерпении переминались с ноги на ногу, не решаясь прервать заслуженного музейного работника, так как ключи все еще находились у нее в руках, и отдавать их старушка явно не спешила.

Тем временем, подошла леди Адель со своими подчиненными, и они тоже вежливо поздоровались. Эти дамы произвели на смотрительницу самое благоприятное впечатление (она лишь слегка покачала головой, увидев ярко-красные волосы Сабрины). Девушки выглядели пристойно, а их начальницу музейная дама определила про себя как «непростую особу, в которой чувствовалась порода».

В итоге ключи были переданы леди Адель, и смотрительница, наконец, удалилась.

В вестибюле группа разделилась на две. Так как в каждой команде должен был находиться маг, был произведен размен бойцами: Айри ушла к стражам, Крот вызвался сопровождать гостей из Ложи. После этого Вовка открыл сумку с оружием, которую принес с собой. Закончив приготовления, группы разошлись: Стражи взяли на себя восточное крыло, леди Адель с подчиненными – западное.

Айри с большим интересом рассматривала интерьеры помещений. Темнота нисколько не мешала ей. Девушка-лиса перебегала от одного экспоната к другому, не забывая громко восхищаться. Особенно ей приглянулась настоящая коллекция малогабаритных печей, производившихся в конце XIX – начале XX века.

- Ты дело делаешь или экскурсию себе устроила?! – наконец не выдержал Запал.

- Одно другому не мешает! – ничуть не обиделась кицунэ, с интересом рассматривая настенную плитку.

- Дорвалась до халявы! – философски пробормотал Горын.

- А что такое «халява»? – немедленно заинтересовалась Айри.

- Это когда неожиданно, приятно и бесплатно! – пояснил Запал.

- Тихо все! – шикнул Шрам. – Слышите?!

Все последовали совету. И верно – из следующего зала раздавались приглушенные удары по полу, повторяющиеся каждые несколько секунд. Судя по плану, там находилось недавно открывшееся кафе «Мин херц»[1]. Метки Неспящих лишь неприятно зудели – значит угроза была не слишком серьезной.

- Айри, давай-ка в тыл! – вполголоса распорядился Данковский. – Шаман, будь наготове! Остальным действовать по ситуации!

Группа перестроилась. Шрам осторожно подкрался к двери, после чего взглянул в сторону Андрея. Тот кивнул.

Помещение, куда они попали, оказалось своеобразной «прихожей» заведения со стойкой, на которой лежали меню (Айри не упустила возможности заглянуть туда, чтобы узнать, чем кормят во дворце). Дверь слева выводила на улицу, где можно было перекусить на свежем воздухе (по зимнему времени эта возможность была недоступна), а справа находился проход в обеденный зал кафе, уставленный стилизованной под старину мебелью.

И вот в этом-то зале между столиками прохаживалась темная, полупрозрачная фигура! На ней был длиннополый кафтан из серого сукна и широкополая голландская шляпа. В правой руке (или что там ее заменяло) полтергейст держал трость с тяжелым набалдашником. Именно ее стук и слышали друзья.

- Вот поганец! – невольно удивился Шаман. – Одежу царя Петра стащил!

- Ах ты, гад! – возопил Запал. – Петром притворяешься?!

Возможно, он хотел сказать и что-то еще, но тут к группе со свистом устремилась трость! Первым на ее пути стоял Шаман, но он успел присесть… Тяжелый набалдашник с разгону въехал в лоб Запала! Буквально через секунду грохнули «Сайга» и «Беретта». Кафтан свалился на пол, и нечто, недовольно воя, просочилось куда-то наверх.

Едва группа Шрама скрылась из виду, леди Адель подозвала девушек к себе.

- Прикройте глаза! – велела она. – И не открывайте, пока не разрешу!

Ассия поспешила последовать совету. Она слышала шепот кронгерцогини, но слов разобрать не могла. В какой-то момент девушка почувствовала быстрое прикосновение к векам, а затем раздался голос леди Адель:

- Все, можете открыть глаза!

Вот тут для Ассии настало время удивиться! Дело в том, что теперь она различала все, словно при включенном свете! А ведь когда они прибыли во дворец, девушка едва разбирала очертания предметов из-за темноты.

Ассия хотела поделиться своим открытием, но стоило ей бросить взгляд на спутниц, как слова замерли на языке. Леди Адель, Сабрина и Элеонора смотрели на нее, их глаза мерцали зеленоватым светом, а зрачки стали вертикальными, словно у кошек!

Девушка уже приготовилась взвизгнуть, но командир «валькирий» деликатно запечатала ей рот ладонью.

- Тише, Ассия! Не нужно бояться. Это всего лишь простое заклинание для видения в темноте. Ты сейчас выглядишь так же, как и мы.

Эти слова не слишком успокоили девушку.

Группа начала прочесывать помещения. Один за другим остались позади Большая Палата и еще один зал поменьше. Леди Адель внимательно осматривала предметы, но пока все было в порядке. Но когда группа стала приближаться к хозяйственным помещениям дворца, откуда-то издалека послышались приглушенные выстрелы…

- Запал, стой! А ну, отдай гранату!!! Где ты ее только прятал?! – увещевали друга Шаман и Шрам, стараясь отобрать от него опасную вещь. – Музей порушишь, мы ж до конца жизни не расплатимся!! Прошлого раза мало было?!

- Пустите! Мне за державу обидно! – вопил Запал, размахивая зажатой в кулаке «лимонкой». – Я этого гада щас развею!!! И обряда никакого не потребуется!

Причины для недовольства у Вовки были веские – мало того, что ему не удалось посчитаться за обстрел капустой, так теперь еще у него на лбу вскочила огромная шишка! Битва продолжалась еще добрых десять минут, потом парень все же остыл и отдал гранату.

Айри, которая давилась от хохота, наблюдая за неожиданным представлением, вдруг оставила свое занятие, быстрым шагом подошла к одному из двух деревянных буфетов, выполнявших роль декора, и осторожно провела по мебели рукой.

- Ребята, давайте сюда! – позвала она. – Я, кажется, что-то нашла!

Парни мигом оказались рядом.

- Уверена? – задал вопрос Шрам.

- Да. Отсюда исходит нечто странное.

- Так он в буфете прячется? – уточнил Горын и взглянул на мебель. – А жечь точно обязательно? Жалко ведь, произведение искусства все же!

- Этого может и не потребоваться – успокоила всех кицунэ. – Возможно предмет, с которым связан полтергейст, просто лежит в одном из ящиков. Сейчас разберусь, в каком именно.

Нужный ящик обнаружился быстро. Он оказался заперт, но Айри речитативом пробормотала заклинание и легко вытащила его. Внутри ничего не было. Девушка тщательно обследовала ящик, перевернула его… и вдруг вздрогнула и сказала:

- А вот это мне уже совсем не нравится!

На дне ящика, с обратной стороны была вырезана фигура: стоящий на вершине треугольник в круге, по границе которого вились руны. Вот только были они какие-то странные… незнакомые.

- Отойдите! – велела девушка-лиса. Едва парни выполнили распоряжение, она вытащила из волос длинную тонкую шпильку и начала осторожно водить ею по рунам, проговаривая что-то шепотом. Причем, как ухитрился подглядеть Запал, символы Айри обрабатывала не по порядку, а довольно хаотично. Закончив с последним, кицунэ ткнула шпилькой в центр фигуры и буквально прокричала короткую фразу. Раздалось шипенье, повалил удушливый дым, который, впрочем, вскоре рассеялся. Айри подняла ящик, в котором теперь зияла изрядных размеров сквозная дыра, и поставила его на место.

- А че это было? – немедленно полюбопытствовал Запал.

- Печать некроманта! – ответила Айри. – Очень толково выполненная! Круг проклятий, двадцать восемь искаженных рун, из них семь – ловушки. Весь рисунок пропитан кровью мертвеца, да еще и выполнен при определенной фазе луны! В общем, теперь наша задача усложняется раз в десять! Такие печати может выполнить лишь ас своего дела, и по одной их не ставят.

- А к заданию-то они какое отношение имеют? – все еще не понимал Запал.

- Самое прямое! Пока печати целы, полтергейст не уйдет, даже если уничтожить предмет. Теперь немного помолчите, мне нужно связаться с леди Адель.

Тем временем группа кронгерцогини добралась до кухни. Там все было как в старину: топившаяся дровами плита с мощной вытяжкой под потоком, горшки на полках, кухонная утварь на стене. Едва леди Адель переступила порог, как сразу почувствовала источник странной силы, находившийся внутри плиты. Но стоило ей сделать шаг в ту сторону, как горшки с полки резко взмыли в воздух! Первый Крот отбил телекинезом, затем кронгерцогиня развернула щит, и вся посуда с грохотом и дребезжанием отлетела и рассыпалась по помещению.

Но полтергейст так просто сдаваться не собирался! Он снова и снова бомбардировал незваных гостей горшками, но щит работал на совесть, оберегая группу от атак. Поняв бесполезность своих действий, зловредный дух решил сменить тактику. Вместо того чтобы швырять посуду поштучно, он собрал все воедино и добавил кухонную утварь, рассчитывая дать мощный залп. Но Крот опередил его буквально на секунду, угостив противника дуплетом из обреза! Пусть тот и был практически невидим, но ауру-то его Неспящий видел преотлично!

Взвыв, полтергейст с грохотом и звоном уронил все свои «снаряды» и бросился наутек, при этом частично проявившись. Сабрина и Элеонора вскинули оружие, но их опередила леди Адель. Легкий щелчок пальцев, ослепительная вспышка – и от призрака остались лишь какие-то жалкие лоскутки.

Несколько минут все прислушивались, ожидая повторной атаки, но ее не последовало. Немного успокоившись, леди Адель убрала щит и направилась к плите. Крот вызвался помочь, и вскоре наружу была извлечена дощечка со странной схемой…

Закончив работу, кронгерцогиня отряхнула руки и тут почувствовала легкую вибрацию медальона. Вытащив украшение из-за ворота платья, леди Адель сжала его в руке. Рядом с ее головой немедленно появились два миниатюрных магических круга: один рядом с ухом, второй около губ. Ни дать ни взять наушник и микрофон!

- Айри? Что произошло? Печати некроманта?! Да, я только что обезвредила одну. Объединиться? Да, так будет лучше всего. Встречаемся у лестницы.

Дальнейшая проверка дворца обошлась без особых неприятностей. Полтергейст на глаза старался не попадаться, но и так просто сдаваться не собирался. Когда группа проходила мимо зала кардегарии, со стены неожиданно сорвались доспехи и с громким лязгом упали на пол. Или же старинный токарный станок в одном из помещений неожиданно завертелся с громким скрипом. На большее зловредный дух пока что был не способен – после соляных примочек и заклинания леди Адель, ему еще было слишком паршиво!

Хуже всех приходилось Ассии, ведь, по сути, это было ее первое боевое задание. Грохот падающих предметов и периодические завывания духа заставляли девушку дрожать мелкой дрожью, испуганно озираться по сторонам и до боли в пальцах стискивать оружие. Даже в окружении знакомых ей людей, она не чувствовала себя в безопасности. И призрак это понял!

Группа как раз поднялась на второй этаж и направилась мимо парадной лестницы в сторону Орехового кабинета. Повернувшись в очередной раз, девушка к своему ужасу обнаружила буквально в шаге от себя полупрозрачный темный силуэт! Тот стоял и наблюдал за ней. Пусть глаз у него и не было, но от этого становилось еще более жутко.

Громко взвизгнув, Ассия отпрянула назад, вскинула обрез, которым еще ни разу не воспользовалась и вдавила курки. Разумеется, при этом она зажмурила глаза. Грохнул сдвоенный выстрел! Отдача оказалась довольно существенной, и девушка с размаху села на пятую точку!

- МАМА-А-А!!! – раздался двойной вопль спереди.

- Я что… разве не попала?! – пискнула Ассия, по-прежнему сидя на полу и не решаясь открыть глаза.

- Уй-й!!! Ну, не то чтобы совсем не попала! – раздался голос Шамана. – Но полтергейста не задела точно!

Девушка рискнула приоткрыть один глаз. Первое, что она увидела – мрачных Крота и Шамана, встающих с пола и потирающих места пониже поясницы. Затем совсем рядом раздались шаги, и чьи-то сильные руки помогли ей подняться.

- Ружьишко дай – раздался бас Горына. – Перезарядить надо.

- Да ты снайпер, Ассия! – польстил Вовка. – Гордись! Ты первая, кто сумел подстрелить Шамана! До тебя это никому не удавалось!

- ЗАПАЛ!!! – прорычал Андрей.

На этой провокации полтергейст, похоже, выдохся окончательно и уполз зализывать раны, во всяком случае группу больше никто не тревожил. Поиски продолжились. В Варвариных покоях обнаружилась еще одна печать (девушки долго не хотели покидать комнату, восхищаясь яркими изразцами), а вот предмета, к которому привязался полтергейст, так и не было.

- Осталась лишь пара мест, где мы еще не были – поразмыслив, произнес Шрам – подвал и третий этаж. Туда и персонал-то не всегда заходит, а посетителей и вовсе не пускают.

- Тогда, давайте сначала наверх! – предложила Айри. – А если там пусто, проверим подвал!

Третий этаж выглядел куда более заброшенным, чем первые два. На нем только-только начались реставрационные работы, которые должны были растянуться не на один год. И вот тут-то команде неожиданно улыбнулась удача. В третьей или четвертой по счету комнате, леди Адель и ее секретарша уверенно указали на кучу мусора в одном из углов. Покопавшись, стражи добыли оттуда неожиданно хорошо сохранившуюся старинную кружку, покрытую узорами, с витой ручкой и небольшой крышкой.

- Это оно – подтвердила леди Адель.

- Поди ж ты! – удивился Крот. – Что ж, вытащим эту штуку наружу, там и спалим!

Путь союзников к выходу лежал по одной из двух лестниц, которые раньше предназначались для слуг. И вот там-то их поджидало неожиданное препятствие!

Все началось с того, что шедшие в авангарде Шаман и Крот вдруг замерли, как вкопанные. Остальные сначала не поняли, чем вызвана остановка… пока не увидели.

Чтобы спуститься вниз, нужно было миновать два полных витка лестницы. И вот как раз на узкой площадке второго этажа, примерно в полутора метрах над полом зависла женская голова с длинными седыми волосами!

Лицо, обращенное на друзей, было очень красивым, с идеальными чертами и симметрией. Но именно эта деталь делала его похожим на маску и потому – неестественным. Кожа была бледной, с синевой, губы практически черными. Глаза с пушистыми ресницами в обрамлении тонких бровей были закрыты.

Все замерли, не решаясь приблизится к этому «явлению», так как не знали, что от него ожидать. Этому еще способствовало и то, что метки Неспящих вообще не отреагировали на него! Дело решила Ассия. Увидев голову отдельно от тела, она громко взвизгнула и прижала руки ко рту, узнав незваную ночную гостью, навестившую ее три месяца назад*.

Глаза висящей головы резко открылись и уставились на группу. Они были такими же желтыми, как у Элеоноры, но куда более глубокого оттенка.

- Ну, и кто это мешает мне спать?! – недовольно протянула голова.

- Она… разговаривает! – бедная Ассия стала белее простыни.

- Э-э,… а где тело? – удивленно брякнул Запал.

- Ищите и обрящете! – задумчиво протянула голова и улетела куда-то вглубь выставочных залов, причем, не меняя положения в пространстве.

- Да ладно! Опять она?! – выдал Крот. А все потому что однажды уже видел этот бледный лик с холодными желтыми глазами… минувшим летом, когда заглянул в сознание одной насмерть перепуганной девочки*…

- Вы ее знаете? – удивилась леди Адель.

- Встречались… года четыре назад, в лесах под Гатчиной – произнес Горын. – Это она Распутина грохнула!*

- Расскажете позже?

Семен кивнул. В конце концов, это не было такой уж тайной.

Все спустились на площадку и осторожно вошли в широкий короткий коридор, который вел в покои, ранее принадлежавшие жене Меншикова. Вдали виднелось одно из окон дворца, слева от которого находился служебный стул, а справа изящное кресло, в котором сидело… безголовое тело! Словно почувствовав, что его заметили, тело неторопливо встало и сделало пару шагов навстречу группе.

Прекрасная фигура была грамотно подчеркнута одеждой. Белая блузка с длинным рукавом, черная плиссированная юбочка, туго затянутый пояс-корсаж. Поверх накинут длиннополый черный плащ, а на оставшейся части шеи каким-то немыслимым образом удерживался широкий длинный шарф такого же цвета. Из обуви неизвестная нежить предпочла невысокие сапожки без каблуков. Судя по звуку, сопровождавшему каждый шаг, обувь была подкована. Последним штрихом к образу служили черные чулки.

- А у нее определенно есть чувство стиля! – пробормотала Айри.

Между тем, тело встало в дверном проеме, загородив его, с диким хрустом размяло пальцы и с легким хлопком свело ладони вместе. Мертвенно-бледный свет заструился между ними. Тело плавно развело руки в стороны, затем сделало быстрое движение и выхватило из воздуха жезл с двумя черепами на концах. Но это было еще не все! Жезл резко раздался в стороны, сделавшись длиной метра в два, а затем из черепов с лязгом выскочили черные изогнутые лезвия: одно смотрело вверх, второе вниз.

Тело сделало шаг вперед и играючи несколько раз крутануло страшной двойной косой. Оружие было, словно продолжение его рук.

Позабытые воспоминания почти трехлетней давности всколыхнулись в сознании Шрама: мастерская художника в Лондоне… выцветшие и целые картины… висящая в центре комнаты, заключенная в магический круг коса… и звенящий холодный голос:

«ТЫ ЛЕЗЕШЬ НЕ В СВОЕ ДЕЛО, МАЛЬЧИШКА!!!»*

Значит вот кому она предназначалась!

- Кажется, оно хочет драки – вернул друга в реальность Крот. Остальные кивнули.

- Шаман, у тебя пистолет есть? – поинтересовался Семен.

- Нету – честно признался тот. – На полтергейста ведь шли…

- Значит по старинке – пробормотал Шрам, извлекая из ножен скимитары. – Нам бы ее в парадный зал вытеснить, там места больше.

Тело будто поняло его слова. Оно вдруг отступило, затем быстро заскользило над полом и исчезло в дверях слева. Неспящие бросились следом, но осторожно – неведомый враг вполне мог притаиться за ближайшим косяком. Но противница и не думала устраивать засады, терпеливо поджидая группу в большом зале, где раньше проводились балы.

- Девчата, вам лучше постоять в сторонке! – произнес Шрам. – Прикройтесь щитами, пока мы не закончим.

- Но… – попробовала возразить Сабрина, но тут в разговор вступил Семен.

- Грош нам цена, как мужчинам, если не сумеем вас защитить!

- Осторожнее, она явно непроста! – на всякий случай предупредила леди Адель.

Стражи растянулись в цепь и медленно двинулись вперед, постепенно формируя полукруг. Безголовое тело приняло боевую стойку.

«Шрам, мы выведем ее на тебя, а ты уж не зевай!» – просигналил Крот. И не дожидаясь ответа, атаковал.

Удар двуручника был слишком явным и предсказуемым, но на том и строился расчет. Противница легко блокировала атаку рукоятью косы. Горын без промедления нанес удар секирой, целя в открытый бок. Тело совершенно неожиданно дернуло косу вверх, заставив подлететь Санин меч, с размаху приложило его сапогом в живот, после чего идеально выполнило сальто, увернувшись от секиры и подхватив свое оружие в полете.

«Запал!»

Вовка на месте не стоял. Он быстро оказался около точки приземления противницы, взмахнул шестопером…

Безголовая сделала встречный выпад, сбив удар с траектории, затем выполнила подсечку и, не успел Запал коснуться пола, добавила кулаком! Да так, что «ирокез» улетел едва ли не до дальней стены зала!

В этот момент на нее налетел Шрам. Клинки в его руках были нацелены в небьющееся сердце противницы. Атаку черного скимитара она успела принять на лезвие косы, но белый отбить уже не успевала…

Раздался звон стали…

У Игната от изумления расширились глаза! Атака, которая должна была попасть в цель, оказалась блокирована!

В свете уличных фонарей тускло сверкнула катана. Андрей решил не упускать свой шанс.

Звон!

Третий удар тоже не достиг цели!

Все присутствующие с ошалевшим видом наблюдали за открывшимся зрелищем. Безголовая стояла, не шевелясь, а ее оружие изогнулась словно змея. Лезвие и рукоять удерживали клинки Шрама, а второе лезвие блокировало атаку Шамана.

- Как же… это… невозможно! – потрясенно выдохнула Айри.

Тем временем Семен предпринял попытку спасти положение. Но как оказалось, у противницы еще оставались козыри в рукаве. Концы ее шарфа неожиданно стали двумя змеиными головами, которые кинулись на Шрама и Шамана, и те были вынуждены разорвать дистанцию. Горын же сделать уже ничего не успел – безголовая щелкнула пальцами,… и змеи мигом обратились в плети из черного тумана, которые хлестнув, откинули всех троих!

- Да е-мое! – не сдержался Запал. – Как она нас вообще видит без башки-то?!

Никто не ответил.

- Леди Адель? – шепнула Айри. Несмотря на предупреждения, гостьи из Ложи оставаться в стороне не собирались, особенно увидев мощь противника.

- Почти закончила.

Увы, безголовая и тут оказалась быстрее. Она провела ладонями по рукояти, и коса разделилась на две поменьше. Лезвие на одной сменило положение, превратив оружие в импровизированное копье, которое нежить отправило в сторону магесс. Второе же лезвие маячило у противницы за спиной, словно хвост атакующего скорпиона.

Удар был такой силы, что по щиту пошли трещины! Тогда к цели устремилась вторая часть косы. Она вращалась в полете, а лезвие за несколько секунд раскалилось добела. Эта атака оказалась эффективнее предыдущей – щит разлетелся на куски! Леди Адель и Айри едва успели отпрянуть в стороны. Лезвие практически полностью погрузилось в пол. Запахло паленым.

Кронгерцогиня все же сумела закончить заклинание, но бросить его в цель ей помешал крик Ассии. Увиденное приковало принцессу к месту,… и не только ее.

Ассия стояла без кровинки в лице, а практически впритирку к ней маячила летающая голова. Ее волосы обвились вокруг шеи девушки, а глаза теперь были абсолютно черными… кроме зрачков, сиявших мертвенным лиловым светом.

- Ну, что же ты так визжишь, двоюродная сестричка?! – безо всяких эмоций поинтересовалось чудовище, демонстрируя два ряда идеально ровных и белых зубов. – Не хочешь ли прогуляться со мной кое-куда?

- Ассия, закрой глаза! – раздался крик Айри. Летающая голова недоуменно обернулась,… и ее тут же накрыло какое-то белое облако.

- Гья-я-я!!! Освященная соль! – раздался громкий визг. Чудовище мигом отлипло от девушки. Бледная кожа на глазах покрывалась волдырями, а кое-где и вообще слезла.

Грохнул выстрел. Голова дернулась и отлетела куда-то за дверь. Сабрина передернула помпу дробовика.

Пока все внимание было обращено на голову, тело не дремало. Каким-то образом вернув себе обе косы, оно вновь повторило атаку.

- Леди Адель!!! – раздался крик Айри.

Кронгерцогиня слишком поздно увидела летящую в ее сторону косу-копье. Девушка-лиса хотела прикрыть начальницу собой, но у нее подвернулась нога, и она упала.

«Я… умру?!» – пронеслось в голове у леди Адель. Вражеское оружие летело слишком быстро. Времени, чтобы выставить щит уже не оставалось. Перед взором женщины на мгновенье мелькнули неясные образы умерших родителей, с которыми она должна была вот-вот встретиться. Глава Ложи закрыла глаза, приготовившись к неизбежному…

Но вместо удара раздалось короткое и емкое слово, описывающее женщину легкого поведения! Леди Адель рискнула приоткрыть глаза.

Первым, что она увидела, было лезвие косы, замершее буквально в паре сантиметров о ее лица! Тяжелые красные капли срывались с него и падали на пол. Вдруг лезвие дернулось и медленно поползло обратно. Весь процесс сопровождался шипением и проклятиями. И только теперь кронгерцогиня увидела силуэт в черном плаще, закрывший ее от беды, а также знакомую седую шевелюру!

Как только Шрам вырвал косу из плеча, ее лезвие на глазах рассыпалось в пыль. Страж отшвырнул рукоять и с ненавистью взглянул на безголовую.

- Ну, держись, сука!

Следом за этими словами разразилась канонада! На мертвое тело обрушился шквал дробленой каменной соли. Счетверенным залпом противницу снесло к окну, а второй буквально вышвырнул ее на улицу. Из соседней комнаты раздался звон – недобитая голова не стала дожидаться, когда очередь дойдет до нее.

- Ассия! Ассия, очнись! – хлопотали около девушки Сабрина и Элеонора. Когда Айри отогнала летающую голову, бедняга лишилась чувств. Наконец, девушка открыла глаза… и вдруг рванулась, словно одержимая!

- Где?! Где чудовище?! – она завертела головой по сторонам, обводя помещение полным ужаса взглядом.

- Успокойся – мягко произнесла леди Адель, присев рядом, хотя было видно что ей до сих пор не по себе. – Оно сбежало.

- Главное, что она нас пока не побеспокоит! – произнес Шрам, держась за плечо.

- Я помогу – сказала Ассия, но Игнат лишь покачал головой:

- Спасибо, но не стоит. Само заживет. А сейчас нужно доделать работу.

С последним согласились все.

Злополучную кружку вынесли во двор, посыпали солью, облили бензином и подожгли. Однако та была сделана на совесть – она лишь растрескалась и только. Айри покачала головой, после чего приняла свой истинный облик и слегка махнула хвостом. Кружка занялась синим пламенем и стала постепенно рассыпаться в пыль.

- Ну, вот и все – пробормотал Шрам и все с облегчением вздохнули.

- Да что вы все невеселые-то такие?! – попыталась разрядить обстановку кицунэ. – Дело-то ведь сделали! У меня, кстати, появилась отличная идея: почему бы в качестве приятного дополнения к оплате не попросить бесплатную экскурсию?

- Ну, уж всяко не сегодня! – заметил Горын. – Сама посмотри: Шрам ранен, а Ассия до сих пор напугана.

- Поехали – махнул рукой Крот. – Вон, светает уже!

Но сразу уехать не получилось – пришлось дождаться смотрительницу и отдать ей ключи. Все оставшееся время Айри шныряла по этажам, с восторгом изучая обстановку. Ее, похоже, вообще ничто не могло выбить из колеи. Другие подобным настроем похвастаться не могли.

Шрам вышел во двор, ткнул сигаретой в последний тлеющий осколок кружки, упорно не желавший прогорать, и затянулся. Немного погодя к нему присоединились и другие стражи. И вдруг, совершенно неожиданно раздался знакомый холодный голос:

- А вы меня неплохо развлекли!

Все, как по команде, повернулись на звук. На уровне уличного фонаря парила хорошо знакомая женская голова с длинными седыми волосами. Выглядела она не лучшим образом – вся в отвратительных ожогах от соли. Но большая часть повреждений уже начала разглаживаться.

- Че приперлась?! – прорычал Запал. – Мало тебе?!

- Я пришла поболтать! – нечто, напоминающее улыбку, тронуло губы головы. – В этом городе мне больше делать нечего. Если желаете со мной встретиться, приходите в Альдершот, когда сойдет снег! Конечно, если смелости хватит!

- Не смей нас недооценивать! – прошипел Запал.

- Похвальный настрой! Ну,… тогда до встречи! – голова поднялась чуть выше. – И напоследок: мое имя – Хелена Луциан! Рекомендую запомнить его как следует,… ибо это может быть последним, что вы услышите в жизни!

С этими словами голова с совершенно неожиданной скоростью исчезла в небе.

- Нарывается! – пробормотал Вовка. – Да еще и выделывается, словно не считает нас за противников!

- Она наглядно показала, что будет, если ее недооценить – заметил Горын. – А это откровение здорово смахивает на ловушку.

- Ребята… – раздался робкий голос за спинами стражей. В дверях музея стояла Ассия, а в ее глазах блестели слезы. – Ребята,… пожалуйста,… не ходите! Она заманивает вас!

Шаман подошел к девушке и положил руку ей на плечо.

- Конечно, не пойдем – доброжелательно произнес он. – После сегодняшней-то трепки?! Не такие уж мы дураки!

- Ты… вы… обещаете? – Ассия подняла на него свои прекрасные зеленые глаза.

- Да… я обещаю.

* О происшествии с банши и роли Мариэль в ее изгнании можно узнать из 3 эпизода книги «Неспящие. Агентство «Новолуние».

* Об этом рассказано в 1 эпизоде книги «Неспящие. Агентство «Новолуние».

[1]Мин херц (нем.) – мое сердце.

* См. «Неспящие. Игра теней».

* Об этом видении можно узнать из 3 эпизода книги «Неспящие. Агентство «Новолуние».

* См. «Неспящие. Кровавый след».

* Это событие описано во второй части книги «Неспящие. Кровавый след».