Билет в забвение (Железнодорожный детектив, №11)

Билет в забвение (Железнодорожный детектив, №11)

ЭДВАРД МАРСТОН

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Лето 1858 г.

Пока ландо катилось по сельской местности Вустершира, пассажиры были необычайно тихи. Вернон Толли был удивлен. Когда кучер вез их на железнодорожную станцию раньше, между ними велась непрерывная беседа. Пронзительный голос леди Бернхоуп всегда легко возвышался над цоканьем лошадей и скрипом колес по твердой дороге. Без ее характерного рева, который можно было бы слушать, у Толли не было бы сплетен, которыми он мог бы поделиться с другими слугами, когда он вернется в поместье Бернхоуп. Хотя он напрягал слух, он ничего не мог уловить от тех, кто ехал позади него. Поскольку это был первый раз, когда она совершала это путешествие без своей матери, он ожидал, что Имоджен Бернхоуп будет возбужденно болтливой. Поездка в Оксфорд была для нее своего рода приключением, но она не вызвала веселого подшучивания между Имоджен и ее служанкой. Она и Рода Уиллс, по-видимому, были довольны лишь обменом улыбками, общением жестами и наслаждением красотой пейзажа.

Имоджен была эффектной молодой женщиной двадцати лет с стройной фигурой, естественной элегантностью и лицом такой преувеличенной прелести, что оно приковывало взгляды как мужчин, так и женщин. Даже частично скрытая под чепцом-поке, отделанным цветами, ее черты были приковывающими. Рода, напротив, имела более домашнюю фигуру, приятно простую и с телом, которое лучше всего можно было бы описать как умилительно пухлое. На десять лет старше своей спутницы, она была как надежным другом, так и служанкой. Когда они оставались вдвоем на заднем сиденье ландо, барьеры между ними исчезали таким образом, которого надменная леди Бернхоуп никогда бы не потерпела.

Только когда показалась станция Шраб-Хилл, Имоджен заговорила вслух.

«Мы приехали!» — с облегчением сказала она. «У меня было ужасное предчувствие, что мама в последний момент передумает и либо поедет с нами, либо настоит на том, чтобы мы вообще отказались от визита».

«Леди Бернхоуп не в состоянии путешествовать», — напомнила ей Рода. «Ты слышала, что посоветовал доктор. Ей нужен полный покой».

«Мама предпочла бы, чтобы я осталась и присматривала за ней».

«У нее есть слуги, которые этим занимаются, не говоря уже о сэре Маркусе».

Имоджен сдержала горький смешок. «Отец безнадежен в плане ухода за кем-либо», — сказала она. «Когда я болела в детстве, он никогда не подходил ко мне близко. Он посвятил себя политике. Единственное, что его волнует, — это его следующая речь в парламенте». Пробили городские часы, и она мгновенно просияла. «Уже одиннадцать часов. Мы прибыли сюда как раз вовремя».

«На Вернона всегда можно положиться. Он никогда нас не подводит».

Толли наслаждался комплиментом. В социальном и ином плане высокая, грациозная Имоджен была совершенно вне его досягаемости, и самое большее, что он мог сделать, это украдкой бросить на нее восхищенный взгляд. Однако Рода была совсем другим делом. Он находил ее привлекательной, сердечной и восхитительно общительной. Что еще важнее, она была из того же рода, что и он сам. Толли, который был на несколько лет старше ее, некоторое время питал надежды. Рода до сих пор вежливо держала его на расстоянии вытянутой руки, но он был готов подождать.

Когда он остановил ландо у вокзала, он подозвал носильщика и указал на багаж. Пока тот выгружал его, Толли спрыгнул на тротуар, чтобы открыть дверь вагона, опустить ступеньку и помочь пассажирам выйти. Он почувствовал лишь легчайшее прикосновение, когда Имоджен держала его за руку, но когда подошла ее очередь, Рода сжала его пальцы с благодарностью, подкрепленной улыбкой. У него остались приятные воспоминания об обоих по дороге домой.

Открытый в 1850 году, Shrub Hill все еще имел атмосферу новизны для Имоджен и Роды. Постоянные путешественники в Вустере могли взять их

станция как должное, но это не относится к двум женщинам. Единственный раз, когда они когда-либо видели компактные очертания Шраб-Хилла, был во время их двух ежегодных визитов в Оксфорд. По большей части их жизнь была ограничена пределами поместья Бернхоуп, и, какими бы щедрыми эти ограничения ни были, они, тем не менее, могли напоминать пределы лесной тюрьмы. Когда они отошли в комфорт и уединение зала ожидания, Имоджен и Рода обе испытали чувство освобождения.

Они были свободны.

Под руководством Толли носильщик занял позицию на платформе, где останавливались вагоны первого класса. Хотя она растянулась менее чем на девяносто миль между своими конечными пунктами, железная дорога Оксфорд-Вустер-Вулверхэмптон за свое относительно короткое существование стала благом для тех, кто находился в пределах досягаемости одной из ее многочисленных станций и остановок. Однако в данном случае она обслуживала только три основных населенных пункта. Выехав из промышленной дымки Вулверхэмптона, экспресс-поезд должен был сделать одну остановку в Шраб-Хилл, прежде чем направиться на станцию Оксфорд-Генеральный. Было поздно, но пунктуальность никогда не была сильной стороной компании. На самом деле, OWWR страдала от проблем с самого своего основания, и плачевный хронометраж был лишь одной из них. Как только он услышал шумное приближение поезда, Толли быстро прошел в зал ожидания, чтобы предупредить Имоджен и Роду. Они тут же вскочили и последовали за ним по платформе к месту, где стоял их багаж. Носильщик приподнял перед ними шляпу.

Поезд неуклонно терял скорость, когда он въезжал на станцию. Имоджен была взволнована, увидев имя на котле локомотива — Уилл Шекспира . В прошлом ей посчастливилось увидеть постановку некоторых пьес Шекспира и изучить другие, когда ее воспитывала гувернантка с литературными наклонностями. Была и более личная причина, по которой Шекспир занимал особое место в ее сердце. Локомотив, носивший вариант его имени, был хорошим предзнаменованием. Она не могла дождаться, чтобы сесть в него.

Носильщик намеревался снискать расположение, открыв для них дверь пустого купе, но Толли оставил эту задачу себе, бросившись вперед в тот момент, когда поезд остановился. Прежде чем Имоджен ступила на борт, она попросила положить чемодан в купе.

Носильщику было приказано положить более тяжелый багаж на крышу. Толли позволил себе обнять Роду за талию, когда он сажал ее в экипаж, и был вознагражден второй улыбкой. Закрепив багаж на полке наверху, носильщик присоединился к нему и просиял, когда Имоджен протянула руку, чтобы вложить ему в руку монету. Вторую монету дали Толли, который коснулся своего хохолка в знак признательности. Имоджен вернулась на свое место, предоставив носильщику закрыть дверь и с удивлением смотреть на нее через окно.

«Она становится все красивее каждый раз, когда я ее вижу», — заметил он со вздохом.

«Да», — сказал Толли, не сводя глаз с Роды, — «это так».

Раздалось хлопанье дверей, какофония шипящего пара, изрыгаемого дыма, громких голосов и грохота вагонов, а затем Уилл Шекспер отправился в пятидесятисемильный забег в Оксфорд. Вернон Толли стоял там, пока поезд не скрылся из виду, его разум был полон многообещающих мыслей о Роде Уиллс. Желание шевельнулось в его груди. Он поклялся, что однажды она будет его. Когда он неторопливо шел обратно к своему вагону, он совершенно не осознавал, какую значительную роль он только что сыграл в ее жизни.

Кассандра Воган и в лучшие времена была нетерпелива, а задержка сделала ее еще более раздражительной. Стоя на платформе станции Oxford General, она сердито смотрела вдоль линии, словно требуя, чтобы поезд появился.

Кассандра была женщиной средних лет, среднего роста и с широкими бедрами, которые ее портниха умело скрывала. Красивая в покое, она выглядела довольно устрашающе, когда возбуждалась. Ее дочь Эмма смиренно стояла рядом с ней. Она была стройной, скромной молодой женщиной с чертами лица матери, но без ее прямоты.

«Это позор!» — раздраженно сказала Кассандра.

«Да, мама».

«Почему поезда не могут ходить по расписанию?»

«Опоздание всего на двадцать минут», — отметила ее дочь.

«Уже около получаса, Эмма. Я напишу еще одно письмо».

«Да, мама».

«Какой смысл строить железную дорогу, если она постоянно подводит?»

Эмма знала, что лучше не спорить с матерью. Она была так же разочарована долгим ожиданием, но не стала срывать злость на железнодорожной компании. Ее неизменная забота была о ее кузине Имоджен, которая, вероятно, будет нервничать в душном вагоне. Пока ее мать думала только о себе, внимательная Эмма надеялась, что Имоджен не будет слишком расстроена. Она нежно любила свою кузину и неделями ждала ее визита. Тот факт, что леди Бернхоуп не приедет в Оксфорд, означал, что Имоджен и Эмма смогут проводить больше времени наедине, освободившись от надзора пожилой женщины. Это обострило предвкушаемое удовольствие Эммы.

«Где, черт возьми, он?» — рявкнула Кассандра.

«Я не знаю, мама».

«Это же должен быть экспресс, ради всего святого! Они бы добрались сюда раньше, если бы пошли пешком. О, это невыносимо», — продолжала она, щелкнув языком, а затем огляделась в поисках виноватого. «Где смотритель станции? Почему этот парень ничего не делает ?»

«Это не его вина», — сказала Эмма.

«Ну, кто-то должен понести ответственность».

«Поезд скоро прибудет».

Кассандра топнула ногой. «Перестань так говорить, Эмма! Это сводит меня с ума».

«Мне очень жаль, мама».

«И не извиняйся все время».

Прежде чем ее гнев успел вылиться в полномасштабную ярость, Кассандра услышала шум, заставивший ее вздрогнуть. Далекий грохот поезда сопровождался клубами дыма, клубящимися над деревьями. Уилл Наконец, в поле зрения появился Шекспир , храбро пыхтя и грохоча.

Толпа на платформе вздохнула с облегчением.

Там собралось несколько человек, либо чтобы поприветствовать пассажиров, сошедших с поезда, либо чтобы подняться на борт для обратного путешествия. Кассандра подозвала носильщика царственным взмахом руки. Эмма была в восторге, встав на цыпочки и готовая помахать рукой в тот момент, когда увидит своего кузена. Ее мать не могла устоять перед искушением пожаловаться машинисту и пожарному, когда они проезжали мимо на подножке, но ее слова затерялись в этом столпотворении.

Мимо проезжали вагоны, но Эмма не видела ни Имоджен, ни ее служанку. Когда поезд дернулся и остановился, она мотнула головой туда-сюда, чтобы охватить оба конца платформы. Желая обнять кузину в знак приветствия, она всматривалась в море лиц, выходящих из вагонов. Кассандра была столь же насторожена, горя желанием поприветствовать племянницу, прежде чем отправиться на встречу с машинистом локомотива. На самом деле она не сделала ни того, ни другого. Хотя они с дочерью ждали некоторое время, никаких признаков визитеров из поместья Бернхоуп не было.

Платформа была заполнена людьми в течение нескольких минут, затем люди постепенно расходились или садились в поезд. Кассандра и Эмма остались одни, чтобы пройти по всей платформе, чтобы заглянуть в каждый вагон. Бесплодные поиски привели их в полное смятение.

«Они наверняка путешествовали бы первым классом», — решила Кассандра.

«Но они не вышли ни из одного вагона, ни первыми, ни потом».

«Где, черт возьми, может быть Имоджен?»

«Возможно, они опоздали на поезд, мама», — предположила Эмма.

«Не смеши. Твоя тетя позаботилась бы о том, чтобы они добрались до станции вовремя. Они должны были быть на борту».

«Тогда где они?»

Ее мать была мстительна. «Я не знаю», — сказала она, бросив последний взгляд в обе стороны поезда, — «но кто-то за это пострадает. Я просто не потерплю этого!»

ГЛАВА ВТОРАЯ

Когда он вошел в свой кабинет в Скотленд-Ярде, первое, что сделал Роберт Колбек, — снял цилиндр и встал перед зеркалом, чтобы проверить свой внешний вид. Он пригладил рукой волосы, затем поправил галстук и смахнул пылинки с плеча сюртука. Убедившись, что выглядит наилучшим образом, он почувствовал слабый аромат сигарного дыма. Это означало, что Таллис был в комнате, и он пришел бы туда только в том случае, если бы хотел срочно увидеть инспектора. Колбек не заставил его больше ждать. Уходя, он постучал в дверь суперинтенданта и вошел в комнату в ответ на грубое приглашение. Эдвард Таллис сидел за своим столом, сосредоточенно изучая карту. Когда он поднял глаза, в его голосе послышались обвинительные нотки.

«Ну что, ты наконец добрался сюда, да?»

«Да, сэр», — ответил Колбек.

«Где, во имя всего святого, ты был ?»

«У меня были предыдущие обязательства, суперинтендант».

«Ничто не имеет приоритета над твоей работой здесь».

«Именно моя работа в Скотленд-Ярде привела к аресту и осуждению Амоса Редвуда», — объяснил Колбек. «Он охотился на молодых женщин без сопровождения на Юго-Восточной железной дороге, пока мы его не поймали. Я все утро был в суде, давая показания на его процессе. Вам следовало бы это запомнить, сэр».

Таллис был уязвлен. «Не рассказывай мне то, что я должен был помнить. Это был твой долг напомнить мне, что ты был недоступен сегодня утром. Ты этого не сделал».

Колбек отклонил критику с умиротворяющей улыбкой. Из-за неразрешенного напряжения между ними Таллис всегда был готов выбрать

сразиться с ним. Хотя он восхищался непревзойденными навыками инспектора как детектива, он возмущался славой и одобрением, которые они ему приносили, контрастируя, как это и было, с осуждением, с которым Таллис регулярно сталкивался от враждебной прессы. Колбек научился избегать конфликта со своим начальником, притворяясь, что берет на себя вину.

«Это действительно моя вина, сэр», — признал он, закрывая дверь и переходя дорогу, чтобы взглянуть на карту. «Я вижу, что вы изучаете некоторые из самых красивых графств Англии. Означает ли это, что вы ищете место, где можно провести заслуженный отпуск?»

«Отпуск?» — повторил другой раздраженно. «Не говори ерунды. При всей моей тяжелой ответственности у меня никогда нет времени на отпуск».

«Но вам он явно нужен, суперинтендант».

'О чем ты говоришь?'

«Вы слишком напрягаетесь, сэр. Никто не может работать непрерывно в течение года, как вы стараетесь. Ваше здоровье и рассудительность обязательно пострадают».

«С моим здоровьем и моими суждениями все в порядке», — сказал Таллис, уязвленный комментарием. «Я что, кажусь вам нездоровым?»

«Нет, нет, конечно, нет, сэр», — тактично ответил Колбек.

На самом деле, суперинтендант выглядел более чем обычно измученным. Это был крупный, плотный мужчина с седыми волосами и аккуратными усами. Мешки под глазами потемнели, а его обычная прямая осанка приобрела выраженную сутулость.

«Тем не менее», добавил Колбек, «неделя или даже две недели в каком-нибудь сельском убежище сделали бы вас». Услышав предостерегающее рычание в горле другого мужчины, он быстро сменил тему. «У вас есть для меня новое дело, сэр?»

«Это требует немедленного внимания».

«Я весь во внимании».

«Речь идет об исчезновении дочери сэра Маркуса Бернхоупа».

«Это имя звучит знакомо».

«И так и должно быть. Если бы вы читали газеты так же тщательно, как я, вы бы знали, что сэр Маркус — член Кабинета министров. Он — президент Совета по контролю».

«Простите, что поправляю вас», — мягко сказал Колбек, — «но вы кое-что упустили из виду, внимательно изучая прессу. Этот конкретный пост в кабинете министров скоро будет упразднен. Вместо этого сэр Маркус станет государственным секретарем по делам Индии». Он насмешливо поднял бровь. «Поскольку ваша военная карьера привела вас на субконтинент, я удивлен, что вы не уловили эту важную деталь».

«Это ни к чему», — запальчиво заявил Таллис. «Дело в том, что сэр Маркус — человек огромного влияния. В его семье кризис. Мы должны решить его и сделать это быстро».

«Каким объемом информации мы располагаем?»

«Боюсь, их очень мало».

«Вы получили телеграф?»

«У меня их было три», — сказал Таллис, поднимая карту, чтобы забрать их. «Они расскажут вам достаточно, чтобы отправить вас в Вустершир. Возьмите также карту. Я отметил приблизительное местоположение поместья Бернхоуп».

Пока Таллис складывал карту артиллерийского обследования, Колбек читал переданные ему телеграммы. Они были краткими и безапелляционными.

«Нет никаких фактических доказательств того, что было совершено преступление», — заявил он.

«Посмотри, мужик, его дочь похитили».

«При всем уважении, сэр, вы делаете поспешные предположения».

«Как еще вы можете это объяснить?» — бросил вызов Таллис. «Дочь сэра Маркуса садится в поезд, но не добирается до места назначения. Что вы

думаешь, что произошло?

«Есть несколько возможностей», — сказал Колбек, забирая у него карту. «Мне будет интересно узнать, какая из них правильная».

Таллис вскочил на ноги. «Помни, что я тебе сказал. Сэр Маркус обладает огромной властью. Если мы потерпим неудачу, он сможет нанести неисчислимый урон нашей репутации. Обращайся с ним с крайней осторожностью».

«Я сделаю это, сэр», — сказал Колбек, открывая дверь. «Я никогда намеренно не оскорблю будущего государственного секретаря Индии».

Он отплыл и оставил Таллиса в ярости.

Сэр Маркус Бернхоуп бесконечно ходил взад и вперед по комнате, словно запертый в клетке зверь, ищущий способ побега. В его случае он был заперт за решеткой разума, и они вызывали смешанное чувство ярости, страха и бессилия. Привыкнув к власти, он на этот раз оказался в ситуации, которую не мог контролировать. Это было крайне неудобное место. Он был настолько занят, что даже не услышал, как открылась дверь библиотеки.

Только когда он повернулся, чтобы пойти в противоположном направлении, он увидел, что его жена держится за раму для поддержки. Он бросился к ней.

«Тебе не следует здесь находиться, Паулина», — сказал он, обнимая ее за плечи.

«Тебе нужно отдохнуть».

«Как я могу отдохнуть в такое время?» — безнадежно спросила она.

«Возвращайся в постель и предоставь все мне».

"Я не уйду, пока не узнаю правду. Не пытайся меня обмануть, Маркус.

Я не настолько болен, чтобы не справляться с неприятными фактами. Ее веки сузились. «Это Имоджен, не так ли?» Он покачал головой. «Не лги мне.

Она и моя дочь тоже. А теперь помоги мне сесть в тот стул и расскажи, что происходит.

Сэр Маркус был высоким, поджарым мужчиной лет пятидесяти с благородным видом и роскошными седыми усами, которые гармонировали с его длинными волосами.

вьющиеся волосы. Всего на несколько лет моложе, его жена была статной женщиной с классической красотой, которую унаследовала ее дочь. Она выглядела слегка измученной в тот момент, но не была уничтожена изнуряющей болезнью, которая ее одолевала.

Помогая ей пересечь комнату, сэр Маркус опустил ее в кресло и остался стоять. Не желая ее тревожить, он тщательно подбирал слова.

«Возникла проблема с поездом», — начал он.

Паулина напряглась. «Не было ведь аварии, правда?»

«Нет, нет, ничего подобного».

'Что случилось?'

«Имоджен села на поезд в Шраб-Хилл вместе с Родой Уиллс».

«И…?» Когда он отвернулся, ее тон стал жестче. «Я останусь, пока не узнаю, что именно произошло», — решительно заявила она. «Кто был тот мужчина, который прискакал сюда галопом ранее? Я мельком увидела его через окно спальни. Он был в форме».

Сэр Маркус облизнул губы. «Это был полицейский», — наконец сказал он.

«Боже мой! — воскликнула она. — У нашей дочери проблемы с законом?»

«Сохраняйте спокойствие», — посоветовал он. «Врач сказал, что вам не следует волноваться».

«Я не взволнован, Маркус. Я просто сгораю от разочарования, потому что ты не говоришь мне то, что я имею право услышать. Это жестоко с твоей стороны. Я имею право знать».

Достав носовой платок, она промокнула набежавшие слезы.

Ее муж понял, что больше не может скрывать от нее все факты. Опустившись на одно колено, он положил ей на плечо утешающую руку и успокоил ее, как мог. Когда она перестала плакать, он потащил

стул с прямой спинкой, чтобы он мог сесть рядом с ней. Она умоляюще посмотрела на него.

Он прочистил горло, прежде чем заговорить тихим голосом.

«Имоджен села в поезд — в этом нет никаких сомнений. Когда поезд прибыл в Оксфорд, ни она, ни Рода не сошли с него. Твоя сестра заглянула в каждый вагон. Их там не было».

Паулина дрожала. «Где они могут быть?»

«Вот что я собираюсь выяснить», — твердо сказал он. «Мы должны поблагодарить Кассандру за быстрые действия. Она была настолько убеждена, что Имоджен успела бы на поезд, что заставила начальника станции послать железнодорожного полицейского обратно в Шраб-Хилл, чтобы провести расследование».

Он колебался несколько секунд. «Давай, давай — не останавливайся».

«Они оба успели на поезд. Полицейский поговорил с носильщиком, который положил их багаж на борт. Он знал Имоджен в лицо. Услышав это, полицейский сделал то, что приказала ему Кассандра. Он нанял лошадь и привез сюда весть так быстро, как только мог. Этот человек заслуживает похвалы — и, конечно же, твоя сестра тоже».

«Но подождите минутку», — сказала она, подняв ладонь. «Я думала, что поезд не останавливается нигде между Вустером и Оксфордом».

«Это не так. Водитель это подтвердил».

«И как же Имоджен удалось от этого избавиться?»

Он пожал плечами. «Хотел бы я знать, дорогая».

Разум Паулины пылал. Ее воображение рисовало всевозможные ужасы. В тот единственный раз, когда ее мать не поехала с ней в Оксфорд, Имоджен растворилась в воздухе. Следовательно, это была вина ее матери. Терзаемая чувством вины, она начала дрожать от предчувствий.

«На нее, должно быть, напали», — причитала она. «Кто-то забрался в вагон и напал на Имоджен и Роду, а затем выбросил их из поезда».

«Это чушь», — сказал он. «Толли выполнил мои приказы в точности. Он поместил их в пустое купе первого класса и подождал, пока поезд не тронется».

«Тогда Имоджен, должно быть, случайно выпала».

«Паулина...»

«Вот что, должно быть, и произошло, Маркус. Возможно, дверь была закрыта неплотно. Когда она встала, чтобы проверить, дверь внезапно открылась, и Имоджен каким-то образом провалилась на рельсы».

«Перестаньте терзать себя лихорадочными домыслами».

«Это могло легко произойти. Я читал о подобных инцидентах».

«Ты забыла кое-кого», — сказал он ей, сжимая обе ее руки, — «и это Рода. Если бы возникла проблема с дверью, Рода, несомненно, справилась бы с ней. Она никогда бы не позволила Имоджен бороться с чем-то подобным. И — даже если предположить, что наша дочь каким-то образом выпала — ее служанка все равно была бы в карете, чтобы сообщить о случившемся». Он наклонился вперед, чтобы поцеловать ее в висок. «Было бы гораздо лучше, если бы я держал тебя в неведении, пока эта тайна не будет раскрыта».

«Но я должна была знать», — настаивала она. «В конце концов, я виновница».

«Не будьте абсурдными».

«Это было мое решение отпустить ее одну. Мне следовало заставить ее подождать, пока я не буду достаточно здоров, чтобы сопровождать ее. Мне следовало отменить поездку в Оксфорд».

«Но это было бы ужасным разочарованием для всех заинтересованных сторон.

«Ты же знаешь, как Имоджен любит видеться со своими кузенами и наоборот. Было бы неправильно отменять визит».

«Но это спасло бы жизнь нашей дочери!»

«Нет нужды быть таким мелодраматичным».

«Она мертва, Маркус. Я это чувствую».

«И у меня такое же сильное чувство, что Имоджен все еще жива», — сказал он с гораздо большей уверенностью, чем она была на самом деле.

«Тогда где же она может быть?» — воскликнула она.

«Я воспользовался услугами единственного человека, который может найти ее для нас».

«А это кто?»

«Его зовут инспектор Колбек. Его присылают сюда из Скотленд-Ярда».

«Вы действительно думаете, что он может нам помочь?»

«Я в этом уверен», — сказал он, садясь. «Благодаря своей безупречной репутации успеха Колбек известен как Железнодорожный Детектив. Ранее в этом году он спас королевскую семью от взрыва в поезде, везшем их в Балморал».

«Боже мой!»

«Можете ли вы придумать лучшую рекомендацию, чем эта?»

Детектив-сержант Виктор Лиминг был реалистом. Он знал, что его удача не может длиться вечно. Она дала ему драгоценные, непрерывные недели, когда он мог проводить каждую ночь дома с женой и двумя детьми. Поскольку их расследования были ограничены Лондоном, он и Колбек могли ходить везде пешком или на такси. Это было далеко от дел, которые приводили их в такие места, как Уэльс, Шотландия и Франция, в процессе разлучая его с семьей. Лиминг наслаждался радостью возвращения на территорию, которую он знал лучше всего. Теперь его удача резко остановилась. Вместо того чтобы ходить по знакомым улицам столицы, он был вынужден использовать способ передвижения, который он ненавидел.

сержант считал поезда шумными, вонючими, неудобными и потенциально опасными. Что делало его неохотные поездки еще более мучительными, так это тот факт, что Колбек всегда пел хвалу железнодорожной сети, которая распространилась по всей стране. Для него это было поводом для празднования; для Лиминга это было источником непреодолимой тоски.

Они были несочетаемой парой. Колбек, денди Скотленд-Ярда, был безупречно одет и носил ослепительный новый жилет. Он был высок, жилист и любезен. Лиминг, напротив, больше походил на ярмарочного хулигана, чем на кого-то, кто связан с правоохранительными органами. Он был ниже ростом, коренастее, не так хорошо сложен и имел почти интригующе уродливое лицо. В то время как инспектор излучал утонченность, сержант был непримиримо приземлен. Хотя его одежда была отдаленно похожа на одежду его компаньона, она была мешковатой и мятой. Его цилиндр потерял большую часть своего блеска. Любой, кто видел их впервые, узнал бы в Колбеке представителя дворянства с телохранителем на буксире.

Инспектор наблюдал за проносящимися мимо полями и зелеными пастбищами.

«Мы бы никогда не смогли добраться туда так быстро на дилижансе», — сказал он, поворачиваясь к своему другу. «Поезда произвели революцию в нашем способе работы».

«Не к лучшему», — кисло сказал Лиминг. «Все, что сделали поезда, — это дали злодеям новые способы совершать преступления. Они взрывали их, грабили их, портили их, нападали на женщин и творили всякие ужасные вещи. Дилижансы были намного безопаснее и надежнее». Он скрестил руки. «Во всяком случае, таково мое мнение».

«Я уважаю это, Виктор».

Лиминг ощетинился. «Вы издеваетесь надо мной, сэр?»

«Я бы никогда этого не сделал».

Колбек был искренен. Он слишком любил своего сержанта, чтобы намеренно расстраивать его, подшучивая над ним. Двое детективов сидели одни в купе трясущегося поезда, везущего их в Вустер. Отправившись из Лондона, их первым портом захода был Оксфорд, где они допросили и начальника станции, и носильщика, стоявшего рядом с Кассандрой Воган и ее дочерью, ожидая, как оказалось, призрачных пассажиров. Ни один из них не мог дать убедительного объяснения того, как две дамы исчезли во время перевозки. В отличие от поезда из Лондона, тот, что на OWWR, был медленным, дерганым и имел тенденцию останавливаться почти на каждой станции, на которой он останавливался. Когда они снова начали терять скорость, Лиминг с надеждой смотрел в окно.

«Мы наконец добрались?» — спросил он.

«Нет», — ответил Колбек, сверяясь с открытым экземпляром Брэдшоу на коленях. «Это, должно быть, Мортон-ин-Марш. Станция была открыта в 1853 году».

«Я могу жить вполне счастливо и без этой информации, сэр».

«Знание — сила, Виктор».

«Я поверю тебе на слово», — проворчал Лиминг.

«Путешествие само по себе является образованием».

«Это главная причина, по которой я предпочитаю оставаться в Лондоне».

«Разве это расследование вас нисколько не привлекает?»

«Не тогда, когда приходится часами ездить на железной дороге».

«Нам предстоит настоящая задача, — с энтузиазмом сказал Колбек, — и она полна интереса. В ходе бесперебойного путешествия на поезде длиной чуть менее шестидесяти миль две молодые женщины исчезают, словно в облаке дыма. Наверняка этот факт возбуждает ваше любопытство?

Лиминг поморщился. «Честно говоря, сэр, это не так».

«Почему бы и нет, позвольте спросить?»

«Потому что мы оба знаем, чем закончится это расследование».

«Правда ли это?» — удивился Колбек. «Пожалуйста, просветите меня».

«Эти женщины, должно быть, покинули поезд, когда он ехал на большой скорости», — сказал Лиминг. «Это лишь вопрос времени, когда их трупы будут найдены в кустах где-нибудь вдоль линии».

«Вы предполагаете, что у них был странный договор о самоубийстве?»

«Нет, сэр, я думаю, что они выпали случайно».

«В таком случае весь поезд, должно быть, был занят слепыми пассажирами. Очевидно, они также были глухими. Когда две женщины вывалились из вагона, никто не успел их увидеть или услышать их испуганные крики. А потом еще и охранник», — добавил Колбек. «Ему платят за то, чтобы он следил за всем непредвиденным». Он поджал губы. «Мне жаль, Виктор. Твоя теория не выдерживает критики».

Лиминг был ранен. «Как вы думаете, что произошло?»

«Я предпочитаю сохранять открытость ума. На OWWR происходят странные вещи.

Неудивительно, что мой тесть называет его «Старым хуже и хуже». Но, конечно, он предвзят. До выхода на пенсию он водил локомотивы LNWR и с презрением смотрит на конкурирующие компании. По его мнению, — продолжил Колбек, — у OWWR был фатальный недостаток.

«Что это было, сэр?»

«На ранних этапах Брюнель принимал активное участие».

«У мистера Эндрюса нет времени на Брюнеля, не так ли?»

«Скажем так, он еще не признал несомненную гениальность Брюнеля. Я подозреваю, что вы согласитесь с ним на этот счет, Виктор».

«Люди, строящие железные дороги, разрушили эту страну», — утверждал Лиминг.

«Я вижу в них дальновидных людей, пионеров прогресса. Придет день, когда их достижения будут полностью оценены. По общему признанию, — сказал Колбек, — развитие железнодорожной системы привлекло его справедливое

«Доля негодяев, таких как Джордж Хадсон, которые пытались использовать это в своих целях и были вовлечены во всевозможные финансовые махинации. Остается выяснить, считает ли сэр Маркус Бернхоуп железные дороги бесценным национальным достоянием или просто источником личного дохода».

«Почему вы так говорите, сэр?»

«Прочти эти телеграммы, Виктор», — сказал другой, вытаскивая их из внутреннего кармана. Лиминг взял их и изучил каждую. «Что ты в них заметил?»

«Они очень мало рассказывают нам о его пропавшей дочери», — отметил Лиминг.

«Но они раскрывают нечто важное о самом сэре Маркусе».

«Правда ли это?»

«Он очень скуп на слова, пока мы не доходим до его имени. Затем он чувствует себя обязанным — во всех трех случаях — заявить, что он входит в совет директоров OWWR». Колбек вопросительно улыбнулся. «Что за человек так поступает?»

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Доминик Воган ошибался насчет сестер Бекфорд. Из них двоих он нашел Кассандру бесконечно более терпеливой, умной, но покорной и, следовательно, гораздо более подходящей в качестве жены мужа, влекомого к рощам академии. Не то чтобы он считал Паулину непривлекательной. Напротив, он охотно признал, что в чисто физическом плане она была непревзойденной, но это была ослепительная красота, которая нервировала его, а не соблазняла. У Паулины также был аристократический вид, который был гораздо более уместен в поместье Бернхоуп, чем в замкнутом мире Оксфордского колледжа, где Воган был в то время членом. В то время как одна сестра, несомненно, отвергла бы его предложение руки и сердца, другая приняла его со сдержанным удовольствием и была – в ранние годы –

именно такую супругу он себе представлял в качестве предпочтительной спутницы жизни.

Материнство произвело глубокие перемены в обеих сестрах. Появление Имоджен, единственного ребенка, превратило безмятежную Паулину в нервную, вечно бдительную компаньонку, решившую защитить свою дочь от того, что она воспринимала как необузданную злобу внешнего мира.

Кассандра тоже претерпела своего рода метаморфозу. Родив троих детей, она стала более резкой, более напористой и менее готовой принимать решения мужа, не подвергая их предварительно сомнению. Поскольку он ненавидел конфронтацию любого рода, Воган уступал ей снова и снова. Несмотря на то, что теперь он наслаждался высоким статусом магистра университета — старейшего колледжа в Оксфорде — ему не хватало авторитета на домашнем фронте. Кассандра всегда была склонна оспаривать его суждения и выдвигать собственные правдоподобные альтернативы его планам. Все в колледже знали о супружеском дисбалансе в общежитии магистра. Это привело к язвительным комментариям со стороны его недоброжелателей в старшей гостиной.

«Не сиди просто так, Доминик, — пожаловалась она. — Сделай что-нибудь».

«Что мне делать, любовь моя?»

«Все лучше, чем прятаться в своем кабинете».

«Мне нужно проверить эти счета у казначея».

«Боже мой! — воскликнула она. — Неужели безопасность нашей племянницы должна быть на втором месте после неуклюжей математики казначея? Неужели тебе нет дела до Имоджен?»

«Я очень беспокоюсь, Кассандра», — сказал он, вставая из-за стола, — «и я уже был в часовне, чтобы помолиться о ее освобождении. Но, с практической точки зрения, все, что было необходимо, уже сделано вами. Вы быстро привели в движение колеса расследования, и я аплодирую вам за это».

«Кто-то должен был это сделать», — фыркнула она.

«Вы намекаете, что я бы не смог сделать то же самое?»

«Честно говоря, да».

«Это несправедливо с твоей стороны».

«Неужели? Ты даже не удосужился встретить Имоджен на станции».

«Вы с Эммой составили вполне достойную приветственную группу».

«Ваше присутствие придало бы этому больше веса, и вы смогли бы возразить начальнику станции и машинисту локомотива. В ваше отсутствие мне пришлось бы разобраться с ними обоими».

«Я не вижу, чтобы кого-то из них можно было в этом винить», — резонно заявил он.

«Если ты на них нападешь, я им сочувствую. Иногда ты можешь быть излишне резкой, моя дорогая. Я уже говорил тебе об этом раньше».

«Ты снова это делаешь!» — запротестовала она. «Ты беспокоишься о двух простых железнодорожниках, а не о своей племяннице. А что, если ее убили или похитили? А что, если Имоджен изнасиловали ? Предположим, — продолжила она, и голос поднялся на целую октаву, — что это Эмма села в тот поезд, а затем исчезла? Разве это не привлекло бы твое внимание?»

«Ты прекрасно знаешь, что так и будет, Кассандра. Ты несправедливо меня наказываешь. Я очень беспокоюсь за Имоджен и, конечно, за ее служанку. Это общая беда, и мы должны это помнить. Но не имея представления о том, что с ними случилось, я полон решимости не стать жертвой диких фантазий, которые ты только что перечислила. Дай мне закончить», — быстро продолжил он, когда она собиралась заговорить. «Все, что мы можем реально сделать, — это наблюдать, молиться и полагаться на доброту нашего Создателя. Ситуация может показаться непостижимой, но вполне может быть вполне логичное объяснение».

«Это абсолютная ложь».

«Мы никогда не должны поддаваться отчаянию».

Она закатила глаза. «Твои слова подталкивают меня к этому в опасной близости».

«Это несправедливо и необоснованно, Кассандра».

У нее хватило такта смутиться и даже пробормотать извинения.

Затем гнев сменился минутой слабости, и она позволила ему обнять ее в его обычной неуклюжей манере. Несмотря на все его недостатки — она перечисляла их много раз — она знала, что вышла замуж за хорошего, честного, добросовестного христианского джентльмена, преданного учености и своей семье. Когда она отстранилась и посмотрела на него, ее гнев остыл.

«Что сделает Маркус?» — тихо спросила она.

«Я полагаю, что он позаботится о том, чтобы ничего не сказать, чтобы не встревожить вашу сестру, когда она нездорова. Во-вторых, он проклянет железнодорожную компанию и пожалеет, что не связался с этим предприятием. OWWR преподнесла ему непрерывную череду потрясений и разочарований, кульминацией которых стало то, что теперь она, похоже, потеряла его дочь».

«Это не просто потеря ее, Доминик. Их следует привлечь к ответственности».

«Сначала мы должны установить, какое правонарушение они совершили, если таковое имело место. Но»,

он продолжил: «Возвращаясь к вашему первоначальному вопросу о том, какие действия он предпримет, Маркус сделает то, что он всегда делает в кризисной ситуации. Он найдет идеального человека, который подольет масла в огонь чрезвычайно неспокойной обстановки».

В отличие от таксиста, который отвез их в поместье Бернхоуп, Колбек отказался смущаться присутствия аристократии. Он свято верил, что полицейское расследование заслуживает величайшего уважения.

Когда водитель бездумно отвез пассажиров в дом прислуги

вход, поэтому Колбек настоял, чтобы они пошли к парадной двери. Это дало детективам возможность оценить дом. Построенный к концу правления Елизаветы, он был спроектирован кем-то, кто был очарован роскошным Хардвик-холлом в Дербишире.

Действительно, особняк был задуман как его уменьшенная версия с теми же смелыми линиями, что и Хардвик, и тем же потрясающим пространством стекла. На переднем фасаде было так много окон, что все здание, казалось, блестело в лучах полуденного солнца.

Виктор Лиминг посмотрел на него с тревогой. После суровых испытаний железнодорожных путешествий он наслаждался сравнительной роскошью конного экипажа, и это помогло ему расслабиться. Вид поместья Бернхоуп заставил каждую мышцу мгновенно напрячься. Колбек, с другой стороны, не был запуган.

Когда они стояли у входной двери, он с убеждением дернул за веревку звонка. Дворецкий вскоре ответил на вызов, искоса посмотрев на Колбека, но приберегая свой самый неодобрительный взгляд для Лиминга. Узнав, кто были посетители, он провел их по коридору, увешанному портретами в позолоченных рамах, затем отвел в библиотеку. Оставшись одни, они осмотрели длинную, стройную комнату с ее томами в кожаных переплетах, аккуратно сложенными на дубовых полках, покрывающих три стены. В углу стоял большой глобус.

Колбека в первую очередь интересовали книги, и он быстро просмотрел их названия. Однако Лиминг был заворожён полным текстом

Портрет сэра Маркуса Бернхоупа, висявший над великолепным мраморным камином. Один предостерегающий палец в воздухе, он выглядел так, будто обращался к большой аудитории, и яростный блеск в его глазах заставил Лиминга слегка вздрогнуть. Сэр Маркус излучал ощущение богатства, воспитания и власти. Реальная версия была еще более устрашающей.

«А, вот и ты наконец!» — сказал он, врываясь в комнату, словно порыв ветра. «Что, черт возьми, тебя задержало?»

«Часть вины лежит на железнодорожной компании, в совете директоров которой вы, сэр Маркус, состоите», — ровным голосом сказал Колбек. «Путешествие из Оксфорда в Вустер сопровождалось необычно большим количеством остановок».

Он представился и представил сержанта. Сэр Маркус соизволил обменяться рукопожатием с Колбеком. К его облегчению, Лиминг отделался от него формальным кивком. Детективам предложили сесть, но хозяин остался на ногах, чтобы он мог ходить и доминировать. Он предоставил им всю имеющуюся у него информацию, а затем потребовал немедленных действий.

«Некоторые уже были взяты, сэр Маркус», — сказал Колбек. «Мы допросили начальника станции и носильщика на станции Оксфорд и поговорили с человеком, который грузил багаж вашей дочери на станции Шраб-Хилл. Теперь нам нужно больше подробностей, чем вы смогли включить в свои телеграммы».

«Какие подробности?»

«Зачем ваша дочь ехала в Оксфорд? Совершала ли она это путешествие много раз до этого? Как долго она рассчитывала отсутствовать? Чем она могла заниматься во время своего пребывания?»

Сэр Маркус ответил на вопросы со сдержанным раздражением. Поскольку он не был уверен, как долго Имоджен и ее служанка останутся в Оксфорде, было ясно, что он не проявлял особого интереса к организации. Он объяснил, что его жена нездорова и поэтому не может, в первый раз, сопровождать свою дочь. Поймав взгляд Лиминга, Колбек увидел, что

он зарегистрировал этот важный факт. Когда он закончил, сэр Маркус принял позу, положив руки на бедра.

«Ну?» — спросил он. «Есть ли что-нибудь еще, что вы хотели бы узнать, инспектор?»

«Я задавался вопросом, почему вы сочли необходимым описывать свои отношения с OWWR в своих телеграммах».

«Я хотел, чтобы вы знали, что я говорю не только как обеспокоенный родитель. Я чувствовал, что мое присутствие в совете директоров привлечет внимание Железнодорожного детектива, и не», — добавил он, презрительно посмотрев на Лиминга,

«какого-то неуклюжего ничтожества».

«Мои достижения, какими бы они ни были, — скромно сказал Колбек, — были бы невозможны без помощи и опыта сержанта».

По сути, мы работаем как команда, заслуживающая равного доверия». Лиминг одарил его благодарной улыбкой. «У нас есть две просьбы, сэр Маркус. Первая заключается в том, что мы хотели бы взять интервью у кучера, который отвез вашу дочь и ее служанку на станцию».

Сэр Маркус отмахнулся. «В этом нет необходимости», — сказал он. «Я уже поговорил с Толли. Вы не узнаете от него ничего, чего я вам уже не рассказал».

«Тем не менее, мы хотели бы встретиться с этим парнем. Мы, вероятно, зададим ему вопросы, которые, возможно, никогда не приходили вам в голову».

«Какие вопросы?» — подозрительно спросил другой.

«Если вы хотите это знать, — сказал Колбек, — вы можете присутствовать».

Последовала продуманная пауза. «Очень хорошо», — неохотно сказал сэр Маркус. «Вы можете поговорить с Толли, если хотите. Но вы сказали, что у вас есть две просьбы».

«Второе имеет более деликатный характер, сэр Маркус».

'Продолжать.'

«Ну», — сказал Колбек, — «я хотел бы узнать, можно ли нам осмотреть спальню вашей дочери».

«В самом деле, вы не можете этого сделать!» — взорвался сэр Маркус. «Я нахожу саму эту идею и дерзкой, и безвкусной. Моя дочь исчезла на железнодорожной линии, инспектор. Вы не найдете ее прячущейся наверху в шкафу».

«Если мое предложение было оскорбительным, я приношу извинения».

«Это было оскорбительно и совершенно неприлично».

«Тогда я прошу вас простить меня», — сказал Колбек, вставая и делая знак Лимингу сделать то же самое. «У вас прекрасная библиотека, сэр Маркус. Я вижу, что вы поклонник сонетов Шекспира».

«У меня никогда нет времени читать стихи», — прорычал сэр Маркус с чем-то, близким к отвращению. «С чего вы взяли, что я это делаю?»

«Это кресло у окна расположено так, чтобы в него проникало как можно больше света. Я предполагал, что это ваше любимое место для чтения. На столе рядом лежит экземпляр сонетов».

«Ну, я, конечно, не поместил его туда, и моя жена тоже. Леди Бернхоуп интересуется поэзией еще меньше, чем я. Право, инспектор, — упрекнул он, — я бы хотел, чтобы вы проигнорировали наши привычки к чтению и сосредоточились на поисках нашей дочери».

«Мы сейчас же поговорим с кучером», — сказал Колбек.

Сэр Маркус дернул за шнурок колокольчика. «Один из моих слуг отведет вас к нему».

«Спасибо, сэр Маркус, и спасибо за доверие к нам. Я не сомневаюсь, что мы точно узнаем, что случилось с вашей дочерью и ее служанкой. О, — добавил он, встретив пристальный взгляд собеседника, — остался еще один последний вопрос».

'Что это такое?'

«Вы бы назвали свою дочь счастливой?»

«Черт тебя побери, мужик!» — заорал сэр Маркус. «Конечно, она счастлива.

«У Имоджен есть все, чего она могла бы желать от жизни. Помимо всего прочего, она скоро должна выйти замуж. Это позитивный брак по любви. Наша дочь никогда не была счастливее».

У Эдварда Таллиса был особенно напряженный день: он присутствовал на длительной встрече с комиссаром, направлял своих детективов на новые дела, просматривал промежуточные отчеты по текущим расследованиям, ругал всех, кто попадался ему на глаза, и пытался удостовериться, что Скотланд-Ярд не совершает ошибок, за которые так любят хвататься и высмеивать газеты. Сатира могла быть жестоким оружием, и Таллис слишком часто ощущал ее обжигающий удар.

После нескольких часов постоянной деятельности он удалился в свой кабинет и вознаградил себя сигарой, с удовольствием попыхивая ею и наполняя комнату дымкой дыма. Его удовольствие было недолгим. Костяшки пальцев постучали в его дверь, затем она открылась, впуская высокого, темноволосого, тучного мужчину лет тридцати с выдающимся носом и выступающим подбородком. Его манеры были резкими.

«Суперинтендант Таллис?» — спросил он.

«Да», — ответил другой, потушив сигару.

«Меня зовут Клайв Таннадин. Я хочу знать, что вы делаете в связи с исчезновением дорогой леди, с которой я помолвлен. Я говорю о дочери сэра Маркуса Бернхоупа. Сколько человек вы привлекли к поискам и какие результаты они уже дали?»

Таллис тут же вскочил на ноги. «Простите, сэр», — решительно сказал он, — «но вы не имеете права врываться в мой кабинет и выдвигать требования».

Туннадин раздул грудь. «Ты знаешь, кто я?»

«Я согласен, ты тот человек, которому следует научиться контролировать свой отвратительный нрав».

«Я избранный член парламента, работающий в правительстве Ее Величества».

«Вы окажете мне услугу, если смягчите свой голос», — многозначительно сказал Таллис.

«Вы не выступаете на публичном собрании. Если вы захотите сесть, я постараюсь дать вам объяснение. Однако если вы попытаетесь запугать меня еще раз, я вышвырну вас из помещения — силой, если понадобится».

Туннадин был на грани извержения вулкана, и расплавленные слова дрожали на его языке. Его удерживали твердая позиция суперинтенданта и его непреклонный взгляд. Это пугало солдат низшего звания во времена его армейской службы, и этого было достаточно, чтобы предупредить Туннадина, что он встретил достойного соперника. Посетитель скривил губы, подождал целую минуту, затем неохотно сел. Обойдя его, Таллис закрыл дверь и вернулся в свое кресло за столом.

«Прежде всего, — начал он, — позвольте мне выразить вам свое сочувствие. Для вас это, должно быть, стало большим потрясением».

«Так и было, суперинтендант. Сообщение пришло с курьером из Вустершира. Я узнал об этом, когда вернулся домой менее пятнадцати минут назад. Сэр Маркус сообщил мне, что он отправил телеграммы в Скотленд-Ярд».

«Всего их было трое, сэр».

Таллис сказал ему, что он рассматривает это дело как приоритетное и что детективы, вероятно, уже добрались до поместья Бернхоуп. Туннадин слушал со смешанным чувством ярости и нетерпения.

Однако всякий раз, когда он пытался заговорить, его прерывал Таллис, решивший сохранить верх. Хотя сам он был высокомерным и своенравным, он ненавидел эти черты в других и видел и то, и другое в своем посетителе. Когда суперинтендант наконец смягчился, Туннадин набросился на него.

«Вы отправили только двух детективов?» — спросил он в ужасе.

«Они очень опытны, сэр».

«Для прочесывания территории между Шраб-Хилл и Оксфордом понадобятся десятки людей. Как два человека могут охватить такую огромную территорию?»

«Любой обыск на линии будет проводиться железнодорожной полицией.

Они не отвечают мне. Поскольку он входит в совет директоров железнодорожной компании, я не сомневаюсь, что сэр Маркус уже щелкнул кнутом и начал методичный поиск. «Что будут делать мои детективы, — сказал Таллис, — так это кропотливо собирать доказательства, прежде чем прийти к какому-либо выводу».

«Какие еще доказательства есть?» — спросил Таннадин, хлопнув себя по колену. «Двое садятся в поезд, а затем исчезают, прежде чем он достигает пункта назначения».

«Все не так просто, сэр».

«Они, должно быть, каким-то образом выпали из поезда».

«Это только предположение».

«Можете ли вы предложить альтернативное объяснение?»

«Я могу вспомнить несколько, — сказал ему Таллис, — но я гораздо лучше вас знаком с, казалось бы, непроницаемыми тайнами. Ваше беспокойство понятно и может — в ограниченной степени — оправдать то, как вы без предупреждения ворвались в мой кабинет. Я бы посоветовал вам сохранять спокойствие и доверять инспектору Колбеку».

«Он когда-нибудь раньше занимался подобным делом?»

«Нет, я так не думаю, сэр».

«Значит, он просто блуждает в темноте», — горячо заявил Таннадин.

Таллис улыбнулся. «Я вижу, что вы никогда не встречались с инспектором».

«Я настаиваю на том, чтобы сделать это как можно скорее».

«Это можно устроить».

«Каковы его движения?»

«После окончания работы в поместье Бернхоуп он намерен посетить Оксфорд, чтобы встретиться с семьей, у которой намеревались остановиться две дамы».

«Какая от этого польза?» — спросил Таннадин. «Имоджен даже не дозвонилась до них. Они не могут сказать ему абсолютно ничего ценного».

«Вы недооцениваете инспектора Колбека», — сказал Таллис, говоря о нем с мимолетной симпатией. «Он мастер неортодоксальности. Его методы порой могут показаться странными — чтобы не сказать извращенными, — но я могу вас заверить, что они неизменно приносят плоды».

Когда детективы нашли его, Вернон Толли бессистемно полировал ландо. Его мысли были явно заняты другими вещами, и им не потребовалось много времени, чтобы выяснить, что это были за вещи. Поскольку он отвез Имоджен и ее служанку на станцию, он смутно чувствовал себя виноватым в трагедии и знал, что сэр Маркус придерживается той же точки зрения. Если пропавшие пассажиры не будут найдены живыми и здоровыми, Толли ожидал, что его немедленно уволят.

Однако его действительно беспокоила судьба Роды Уиллс. Когда Колбек попросил его описать внешность и характер двух женщин, он с нескрываемой нежностью говорил о служанке Имоджен. Он был слишком лоялен, чтобы втянуться в какую-либо критику сэра Маркуса и его жены, хотя и признал, что последняя держала свою дочь под постоянным наблюдением.

«Давайте вернемся к началу», — предложил Колбек. «Когда обе дамы вышли из дома, были ли там оба родителя, чтобы проводить их?»

«О, нет», — сказал Толли, вытирая рот тыльной стороной ладони.

«Леди Бернхоуп было слишком плохо, чтобы выйти, поэтому она помахала им рукой из окна наверху».

«Какой именно?» — спросил Лиминг. «Должно быть, их двадцать или больше, чтобы выбрать».

«Жители деревни называют это Стеклянным домом».

«А как же сэр Маркус?» — поинтересовался Колбек. «Он им отмахнулся?»

«Он был занят где-то внутри дома».

«Это было типично для него? Сэр Маркус всегда проявляет так мало интереса к передвижениям своей дочери?»

«Он очень важный человек, инспектор».

«Это заняло бы всего несколько минут», — заметил Лиминг.

«Это был первый раз, когда его дочь приехала в Оксфорд без матери», — сказал Колбек. «Это сделало визит по-настоящему особенным».

«Так и было, инспектор», — согласился Толли. «Было необычно, что леди Бернхоуп не разглагольствовала в карете. Я видел, что Рода — то есть мисс Уиллс — была очень рада, что они были одни».

«Что еще было необычным, мистер Толли?»

Кучер покачал головой. «Ничего», — сказал он.

«Должно быть , что-то было », — настаивал Колбек. «Подумай хорошенько».

«Нас может интересовать даже самая маленькая деталь», — сказал Лиминг.

«Сообщите нам о любых отклонениях от нормы».

Толли нахмурился. «Ну, там были деньги», — вспомнил он. «Когда сэр Маркус и леди Бернхоуп путешествуют на поезде, они никогда не дают денег мне или носильщику, который загружает их багаж на борт. Их дочь была другой. Мы оба получили по соверену за наши старания. Представьте себе — по целому соверену на каждого». Его лицо помрачнело. «Я бы предпочел потерять деньги, но чтобы они оба благополучно вернулись сюда».

«Я уверен, что вы бы так и сделали», — сказал Колбек, тронутый его горем. «Можете ли вы нам что-нибудь еще рассказать, мистер Толли? Что сделало это путешествие немного другим?»

Толли снял шляпу, чтобы почесать голову. Он бесчисленное количество раз прокручивал в голове события утра и думал, что у него сложилась полная картина произошедшего. Прошло много времени, прежде чем выплыла еще одна деталь.

«Там был чемодан», — вспоминал он.

«Что скажете?» — спросил Колбек.

«Ну, он довольно большой и тяжелый. Когда они раньше с ним путешествовали, его всегда загружали на крышу вагона вместе с другим багажом. По какой-то причине в этот раз он путешествовал с ними внутри». Его глаза расширились с надеждой. «Вы это имеете в виду, инспектор?»

Колбек ухмыльнулся. «Это действительно так», — сказал он.

«Поможет ли это вам найти их?»

«Позвольте мне сказать это так, мистер Толли. Можете не унывать. У меня странное предчувствие, что ваша работа все-таки будет в безопасности».

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Склонный к продолжению своей политической карьеры, сэр Маркус Бернхоуп почти полностью предоставил воспитание дочери своей жене. Он появлялся в критические моменты юной жизни Имоджен, но в остальном видел ее очень мало. Чтобы искупить свои частые отсутствия, он давал ей щедрое содержание и задаривал подарками. Паулина также была забыта в пользу парламентских дел, и он прекрасно это осознавал, поднимаясь по лестнице в ее спальню. Только ужасное положение Имоджен напомнило ему о его многочисленных недостатках как мужа и отца. Впервые в жизни будущий государственный секретарь по делам Индии был вынужден поставить семью на первое место. Это был новый опыт и, как следствие, глубоко тревожный.

«Как вы ее нашли?» — спросил он доктора.

«Леди Бернхоуп все еще очень взволнована», — ответил другой.

«Я пытался скрыть от нее эту новость, но она настояла на том, чтобы услышать ее».

«Она ни о чем другом не говорила».

«Есть ли способ ее успокоить?»

«Я дал ей успокоительное, сэр Маркус. Она скоро уснет».

«Спасибо. Позвоните завтра еще раз. Вы можете понадобиться».

Они встретились на лестничной площадке. Доктор Феррис был седовласым стариком с острыми инстинктами, приобретенными за многие годы сидения у постели больных и умирающих. Хотя он говорил мягко и почтительно, он ясно дал понять, что его пациенту следует дать прописанное лекарство.

«Я оставил свои инструкции на тумбочке у кровати», — сказал он.

«Им будут подчиняться неукоснительно».

«В таком случае, сэр Маркус, я ухожу». Доктор оглянулся через плечо. «Если вы хотите поговорить с леди Бернхоуп, я предлагаю вам

«Сделай это как можно скорее. Она уже сонная».

Пока доктор спускался по лестнице, сэр Маркус тихонько постучал в дверь спальни жены, а затем вошел. Паулина опиралась на подушки, ее разум был в смятении. Когда она увидела, что вошел ее муж, она в отчаянии протянула руку. Он подошел и взял ее обеими ладонями.

«Как ты себя чувствуешь, моя дорогая?» — спросил он с неловкой нежностью.

«Есть какие-нибудь новости?» — ахнула она.

«Боюсь, пока нет».

«Прошло много часов. Неужели наши мучения никогда не закончатся?»

«Беспокоиться по этому поводу бесполезно, Полина».

«Но я обязана волноваться. Любая мать так бы поступила в таких обстоятельствах.

– и любой отец тоже. Ты не волнуешься, Маркус?

«Я по природе своей тревожен, — сказал он ей, — но я приучаю себя сохранять спокойствие и сохранять хоть немного оптимизма».

«Оптимизм?» — удивленно повторила она. «Я не вижу для этого причин».

«Надежда — лучшее лекарство, чем уныние».

Но его жена была далеко за пределами всякой надежды, а тем более оптимизма.

С того момента, как она узнала об исчезновении дочери, она погрузилась в непреодолимое горе. Для ее слезящихся глаз ситуация была невыносимо мрачной.

«Она ушла, Маркус. Мы должны это принять — Имоджен ушла».

«Я отказываюсь даже допускать эту мысль», — решительно заявил он.

«Она была нашим единственным ребенком — поистине даром Божьим. Нужно ли напоминать вам о трудностях, сопровождавших ее рождение?»

«Сейчас не время обсуждать такие вопросы, моя дорогая».

«Но воспоминания нахлынули на меня».

Это были не те воспоминания, которыми он хотел поделиться. Осложнения, возникшие в связи с рождением Имоджен, означали, что у нее не будет братьев и сестер. Это был горький удар для человека, который жаждал, чтобы сын пошел по его стопам и сохранил традиции династии Бернхоуп. Имоджен могла обладать изысканной красотой своей матери, но она никогда не могла унаследовать баронетство своего отца, присоединиться к нему в качестве члена парламента или принять участие в мужественных деревенских занятиях, которыми он наслаждался в редкие минуты досуга. Сын был бы полон амбиций оставить свой след и достичь чего-то выдающегося; таланты его дочери заключались в основном в декоративности.

Паулина уже собиралась задремать, но тут же снова проснулась.

«А как же бедный Клайв?» — спросила она. «Ты ему рассказал?»

«Я отправил письмо с курьером».

«Он будет в отчаянии».

«Клайв сделает то же, что и я, моя дорогая», — напыщенно сказал сэр Маркус. «Он заменит страдания действием. Вместо того чтобы барахтаться в отчаянии, он захочет присоединиться к поискам Имоджен. Клайв Таннадин — замечательный парень, вот почему я выбрал его в качестве нашего будущего зятя».

Она вздохнула. «Мы потеряли дочь, а он потерял жену». Когда ее веки начали трепетать, одна мысль заставила ее бороться со сном. «Вы упомянули мне детектива. Он уже приехал?»

«Инспектор Колбек приезжал и уезжал», — сказал он, скрывая от нее свое разочарование визитом. «Он и его сержант собирали здесь информацию, прежде чем сесть на поезд и вернуться в Оксфорд. По какой-то причине Колбек посчитал, что было бы полезно поговорить с вашей сестрой и ее мужем». Он стиснул зубы. «Мы можем только молиться, чтобы так называемый железнодорожный детектив знал, что он делает».

Когда они добрались до железнодорожной станции в Вустере, детективы столкнулись с счастливым стечением обстоятельств. Они не только смогли сесть на экспресс

в Оксфорд, локомотив, который тянул его, был Уилл Шекспер . По словам носильщика, который поместил их багаж в поезд, это был тот же самый, который увез Имоджен и ее служанку в их путешествие. Таким образом, Колбек и Лиминг смогли воссоздать свое путешествие, будучи очень уверенными, что они не исчезнут в пустоте, как, по-видимому, сделали женщины. Сумасшедшая езда в Шраб-Хилл в такси оставила мало возможностей для размышлений о том, что они уже обнаружили. В уединении железнодорожного купе они смогли должным образом сравнить записи.

«Что вы думаете о сэре Маркусе?» — спросил Колбек.

«Такие люди всегда меня пугают, сэр».

«Не понимаю, почему они должны это делать. Ты никогда не боишься, когда сталкиваешься с хулиганом, вооруженным дубинкой, или арестовываешь буйного пьяницу. Когда дело доходит до драки, ты самый бесстрашный человек, которого я когда-либо встречал».

«Сэр Маркус богат, он титулован, он важен. Я не такой».

«Ты богат на то, что имеет значение, Виктор. Что касается звания, то «детектив-сержант» — это то, чем можно гордиться, когда оно присоединено к твоему имени.

«Тогда мы переходим к важности», — сказал Колбек. «Ответьте мне на это. Когда чья-то дочь исчезает с лица земли, кто важнее — ее отец или человек, который помогает ее найти?»

«Я никогда не думал об этом в таком ключе», — признался Лиминг, посмеиваясь. «Сэр Маркус нуждается в нас. Он может смотреть на нас свысока, но именно мы возглавляем погоню».

«Чему вы научились в поместье Бернхоуп?»

«Я понял, что мне там не место, сэр. Я чувствовал себя чужаком. Я также был в восторге от его портрета над камином. Он делал его таким…

величественно».

«Это льстило его тщеславию, — сказал Колбек, — поэтому он заплатил художнику большую сумму денег, чтобы тот выделил его лучшие черты, в то время как,

«В то же время скрывая менее привлекательные — а их было несколько. Меня поразило, — продолжил он, — как мало он знал о жизни и передвижениях своей дочери. Очевидно, она вела изолированное существование под эгидой леди Бернхоуп».

«Почему вы попросили показать вам ее спальню?»

«Я хотел получить представление о том, что она взяла с собой в поездку».

«Ваша просьба очень расстроила сэра Маркуса».

«Я была готова к такой реакции. Очень жаль. Мы могли бы многому научиться, увидев, какую одежду она взяла, но меня больше всего интересовали ее драгоценности. Если бы она просто собиралась остаться в Оксфордском колледже на относительно короткое время, ей бы не пришлось их брать. Академические учреждения дают молодой леди мало возможностей для показухи.

«Если», — продолжил Колбек, — «она все же забрала свои самые ценные вещи, то открывается совершенно новая линия расследования».

«Правда ли это?» Лиминг был сбит с толку. «Я не вижу этого, сэр».

«Помните, что нам сказал кучер. Он и носильщик получили по щедрой сумме на чай. О чем это вам говорит?»

«Юная леди была необычайно добросердечна».

«Я предпочитаю думать, что она была чрезвычайно благодарна».

«Но все, что они сделали, это посадили ее в поезд».

«Не осознавая этого, — сказал Колбек, обдумывая это, — они могли делать гораздо больше. Это был первый раз, когда дочь леди Бернсайд путешествовала без присмотра. Представьте себе, какое чувство независимости она, должно быть, чувствовала». Он посмотрел на сержанта.

«Что еще нам рассказал кучер?»

«Он сказал нам, что был влюблен в Роду Уиллс. Не то чтобы он говорил это многословно», — вспоминает Лиминг, — «но я мог прочесть эту его ласковую улыбку».

«Он был гораздо меньше расстроен исчезновением дочери сэра Маркуса, чем исчезновением ее служанки».

«Он дал нам важную подсказку, Виктор».

«Он это сделал?»

«Подумай хорошенько».

Сморщив лицо в сосредоточении, Лиминг прокрутил в уме встречу с Верноном Толли. Улыбка медленно расползлась по его лицу, и он щелкнул пальцами.

«Это был тот чемодан, — сказал он. — Его положили внутрь кареты, а не наверх».

«И почему, по-вашему, это было?»

«В нем было то, что нужно в путешествии».

'Отличная работа!'

Улыбка Лиминга застыла. «Но это все равно не объясняет, как они исчезли».

«Возможно, они этого не сделали», — сказал Колбек.

«Куда же они делись?»

«Они остались там же, где и были, Виктор». Он рассмеялся над выражением полного недоумения на лице сержанта. «Они сели в поезд в Вустере и сошли с него на конечной станции в Оксфорде».

«Тогда почему миссис Воган и ее дочь их не видели?»

«Это потому, что — и это всего лишь мои догадки — они не узнали дочь сэра Маркуса и ее служанку».

«Это невозможно. Они хорошо знали их обоих».

«Миссис Воган и ее дочь ожидали, что из поезда выйдут две женщины. Помните, платформа была переполнена. Они бы не оглянулись дважды, если бы мужчина и женщина вышли вместе — или если бы из вагона вышли двое мужчин».

Лиминг щелкнул пальцами. «Опять этот чемодан!»

«Предположим, что в нем содержалось средство маскировки».

«У них было достаточно времени переодеться по дороге в Оксфорд, и они могли легко затеряться в толпе, когда приехали туда».

Думаю, вы нашли решение, сэр. Волнение улетучилось из голоса Лиминга. «Есть только одно», — сказал он глухо. «Я не могу придумать ни одной причины, по которой дочь сэра Маркуса могла бы захотеть проскользнуть мимо своей тети и кузена. Ей нравились ее визиты в Оксфорд. Кучер это подтвердил. Зачем обманывать ее родственников таким образом?»

«Имоджен Бернхоуп ухватилась за свой единственный шанс спастись».

«Почему она должна хотеть отказаться от столь привилегированной жизни?»

«Я не уверен, Виктор, но это может быть связано с той книгой сонетов Шекспира в библиотеке. Это она их читала, а не ее родители. Поэзия, похоже, явно отсутствовала в браке Бернхоупов».

«Я никогда не читал сонетов», — признался Лиминг. «На самом деле, я даже не знаю, что такое сонет. Что в них такого особенного?»

«Главная тема сонетов Шекспира — любовь».

«Тогда их, скорее всего, прочтет тот, кто собирается жениться».

«Только если она была довольна планами свадьбы, — сказал Колбек, — а я полагаю, что у нее могли быть сомнения».

«Однако ее отец настаивал, что она никогда не была счастливее».

«Это означает лишь то, что брак был благословлен им . У его дочери не было бы свободы выбора в этом вопросе. Я очень сомневаюсь, что ее счастье вообще рассматривалось. Это просто предполагалось ее отцом. Мы слышали, как прекрасна была Имоджен Бернхоуп. У нее, должно быть, было много поклонников. Будучи запертой в поместье большую часть времени, она не смогла бы наслаждаться их восхищением, если бы...» Колбек сгорбил плечи. «... если бы она не нашла способ обойти контроль своей матери.

«Ее жизни. Если бы это было так, она была бы в состоянии сделать свой собственный выбор».

Лиминг вытаращил глаза. «Вы думаете, что молодая леди в бегах?»

«Да, Виктор, я знаю. Я бы не осмелился упомянуть об этом ее семье или родственникам, но ее поведение отдает расчетом. Ее чтение сонетов предполагает, что Имоджен Бернхоуп влюблена, но, возможно, не в того мужчину, за которого ей суждено выйти замуж».

«И все же она приняла его предложение».

«Похоже, так оно и есть».

«Она не может отказаться от этого».

«Это очень необычно, я согласен с вами. Ей потребовалось бы немало мужества, чтобы принять такое важное решение, но любовь может придать смелости даже самому кроткому человеку. Правда откроется только тогда, когда мы встретим мужчину, с которым она помолвлена. Она бежит к нему?» — спросил Колбек, задумчиво поглаживая подбородок, «или убегает от него?»

Клайв Таннадин был нежеланным гостем в Оксфорде. Он ворвался в Университетский колледж и приказал главному швейцару немедленно отвезти его в Master's Lodging. Его вежливо встретил Доминик Воган и предложил угощение, которое он грубо отверг, как будто его только что пригласили выпить яд. Прежде чем он успел объяснить, почему он нагрянул в колледж в таком скверном настроении, Таннадина прервало прибытие Кассандры, и он был вынужден провести ритуальные приветствия. Ее присутствие заставило его несколько смягчить тон.

«Я увидела тебя в окно, — сказала она, — и догадалась, зачем ты пришел. Все дело в этой ужасной истории с Имоджен. Мы совсем расстроены».

«Мы тоже озадачены», — сказал ее муж. «ОВР способен на некоторые катастрофические ошибки, но, по-моему, он никогда раньше не умудрялся

«потеряли двух пассажиров в пути. Сэр Маркус призовет компанию к ответу».

«Возможно, вина лежит не на них, мистер Воган».

«Где же еще, я молю?»

Туннадин переводил взгляд с одного на другого. Он встречал их только дважды на общественных мероприятиях и составил четкое представление об этой паре.

Воган показался ему беглецом от реальной жизни, в которой он был слишком застенчив, чтобы преуспеть, предпочитая вместо этого обитать в альтернативной вселенной науки с ее умеренными интеллектуальными радостями и монашескими устоями.

Однако Кассандра была слишком настойчивой и самоуверенной, чтобы легко вписаться в окружающую обстановку. Хотя ее муж, возможно, и отстранился от повседневного мира, она все еще оставалась в нем одной ногой и чувствовала себя способной выносить суждения о важных событиях дня таким образом, который Таннадин находил раздражающим и неподобающим для женщины. Он был полон решимости не допустить, чтобы Имоджен Бернхоуп когда-либо делала это, когда она в конечном итоге стала его женой.

Со своей стороны, Доминик и Кассандра Воган приняли его за чистую монету, потому что он собирался присоединиться к семье. Воган испытывал естественное уважение к любому члену правительства, и его жена могла это видеть –

хотя полностью лишенный обаяния или привлекательности – Туннадин был бы энергичным мужем во всех смыслах. Ее взгляд на него должен был измениться.

«Мне больно это говорить, — сказал он с явной нечестностью, — но я склонен думать, что вы, миссис Воган, могли быть виноваты».

Кассандра побледнела. «Как ты смеешь даже предполагать это!»

«Имоджен действительно сошла с поезда, но вы, должно быть, не заметили ее в толпе».

«Это ужасное обвинение».

«И это то, что я опровергаю», — сказал Воган, придя ей на помощь. «У моей жены исключительно острый глаз. Не может быть, чтобы она — или Эмма, если уж на то пошло, — не увидела бы лицо, которое было так нежно знакомо».

«Я считаю, что миссис Воган могла быть искусно отвлечена»,

— возразил Таннадин. — Это все было частью игры. Позвольте мне закончить, — добавил он, остановив их взмахом руки. — В поезде из Лондона у меня было достаточно времени, чтобы изучить все возможности, и я пришел к одному выводу. Виновата эта семья.

«Это чудовищное обвинение!» — воскликнула Кассандра.

«Я требую, чтобы вы отозвали его», — сказал Воган, обращаясь к нему.

«Даже если бы моя жена и дочь не заметили их в толпе, это не объяснило бы их полного исчезновения. Имоджен и ее служанка просто поймали бы такси и приехали прямо сюда, в колледж. Ваши претензии беспочвенны, сэр».

«Я так не думаю», — заявил Туннадин.

«Боюсь, мне придется попросить вас покинуть этот колледж».

«Я не уйду, пока этот вопрос окончательно не разрешится».

«Моя жена и дочь полностью невиновны в предъявленном вам обвинении».

«Может быть, так оно и есть».

«Это так!» — закричала Кассандра. «Я требую извинений».

Воган выпрямился во весь рост. «Ну что, мистер Таннадин?»

«Вы кого-то удобно упускаете из виду», — сказал их посетитель. «Возможно, я слишком поспешил с распределением вины. Ваша жена и дочь, в конце концов, могут не нести прямой ответственности. Оба были невольными жертвами. Их обманул кто-то, кто был бы в восторге от такого упражнения».

«Могу ли я спросить, о каком упражнении вы говорите?»

«Я говорю о позорной шутке, которая причинила нам столько боли».

«Я не знаю ни о каком розыгрыше

Глаза Туннадина сверкнули. «Неужели мне нужно произносить его отвратительное имя?»

Наступила долгая, полная событий тишина. У Вогана отвисла челюсть, а щеки Кассандры побагровели. Обвинение их посетителя уже не казалось таким уж надуманным. Он пришел к выводу, о котором никто из них даже не задумывался. Муж и жена были так обеспокоены взаимным смущением, что не осмеливались смотреть друг на друга.

«Я вижу, что ты наконец меня понял», — сказал Туннадин.

Колбек и Лиминг были частью значительного числа пассажиров, которые сошли с поезда на станции Oxford General. Они оказались в том же положении, в котором оказались бы пропавшие женщины: два тела на платформе, заполненной людьми, ожидающими встречи с друзьями, доброжелателями, прощающимися с путешественниками, и нетерпеливыми носильщиками, идущими по своим делам. Они оба поняли, что в такой свалке было бы несложно незаметно выскользнуть со станции. Этот факт придал правдоподобность теории Колбека о том, что женщины действительно добрались до Оксфорда.

Когда они наняли такси, чтобы добраться до города, Лиминг забеспокоился.

«Нам действительно нужно поговорить с миссис Воган и ее дочерью?»

«Что всегда говорит суперинтендант?»

Сержант поморщился. «Не оставим камня на камне».

«Вот почему мы здесь, Виктор, — чтобы перевернуть несколько камней».

«Это единственная причина, сэр?»

Колбек улыбнулся. «Нет», — признал он, «это не так. Простая правда в том, что я не смог устоять перед искушением вернуться в место, где я провел такие счастливые времена, будучи студентом. Не то чтобы я здесь для того, чтобы возродить старые

«Воспоминания», — пообещал он. «У нас много работы, и это приоритет».

Образование Лиминга было коротким и ничем не примечательным. Люди из его скромного окружения никогда не могли бы стремиться учиться в таком месте, как Оксфорд. В интеллектуальном плане он и Колбек были совершенно разными, и он был благодарен, что инспектор никогда не обращал на это внимания. Колбек пришел в столичную полицию после работы адвокатом, потерпев, в глазах своих коллег, глупое падение статуса, а также существенное сокращение доходов. Лиминг, тем временем, был констеблем в форме на посту в одном из самых опасных районов Лондона, заслужив репутацию храброго и упорного человека. Судьба в конце концов свела их вместе, и эти двое мужчин настолько уважали друг друга, что глубокие различия между ними стали несущественными.

Внезапно эти различия начали выходить на поверхность. Колбек снова оказался в знаменитом университете, где он чувствовал себя совершенно непринужденно. Лиминг уже ерзал. Он чувствовал себя чужаком в чужой стране, вынужденным полагаться на своего спутника в качестве переводчика. Колбек чувствовал его дискомфорт.

«Не волнуйся, Виктор», — сказал он успокаивающе. «Это место не будет захвачено студентами. Они исчезают летом и оставляют Оксфорд горожанам. Ты, вероятно, даже не увидишь мантию или академическую шапочку».

«Вам пришлось это надеть, сэр?»

«Забудьте обо мне. Просто подумайте о миссис Воган и ее дочери».

«В этом колледже я буду чувствовать себя чужаком».

«Но вы будете вести себя как хороший детектив, которым вы и являетесь. Вы будете смотреть, слушать и впитывать каждую деталь, которая может быть нам полезна. Сэр Маркус был скуп на факты о своей дочери, возможно, потому, что он видел ее так мало. Миссис Воган, я надеюсь, будет более полезной. Из того, что мы о ней слышали, она производит впечатление очень прямолинейной».

Лиминг поерзал на своем месте. Он чувствовал себя так же неловко в присутствии прямолинейных женщин, как и в присутствии членов пэрства.

Его дискомфорт усиливала сцена, которая медленно возникла перед ним. Это была отвратительная панорама. Оксфорд представлял собой дружелюбное нагромождение шпилей, куполов, башен, церквей, колледжей, гражданских зданий, магазинов и домов, все они, казалось, были окутаны неким средневековым величием, придававшим им отблеск благородства. Колбек толкнул его в ребра и указал на древнее сооружение справа.

«Это замок?» — спросил Лиминг.

«Раньше было», — сказал Колбек. «Сейчас его переоборудовали в тюрьму». Он увидел, как его спутник тут же расслабился. «Я думал, этот факт обрадует тебя, Виктор. Не поддавайся давлению Оксфорда. В нем нет ничего святого. Сент-Олдейтс такой же грязный и антисанитарный, как Севен-Дайлс. Как и в любом другом городе, в нем есть своя доля негодяев и бездельников. Осмелюсь предположить, что мы встретимся с одним или двумя из них в свое время».

Магистр университетского колледжа был худощавого телосложения, с округлыми плечами, накачанными десятилетиями учебы. Однако, когда он был взволнован, он не соответствовал своей внешности. Ошеломленный поначалу прямым обвинением Туннадина, он вскоре проявил свою стойкость. Его жена также быстро восстановила самообладание.

Она позволила ему высказать первое опровержение.

«Вы ужасно ошибаетесь, сэр», — сказал Воган, шагая к гостю. «Я думал, что у человека вашего ума есть дела поважнее во время поездки на поезде, чем выдумывать такую откровенную чушь».

«Слышите, слышите!» — сказала Кассандра в сторонке.

«Несправедливо оклеветав мою жену и мою дочь, вы имеете наглость обнажать зубы на моего младшего сына. Я могу категорически заявить, что Джордж никогда не опустится до тех выходок, в которых вы обвиняете».

Туннадин фыркнул. «Тогда ты явно не знаешь его так хорошо, как следовало бы».

«Кто знает ребенка лучше, чем его родители?» — потребовала Кассандра.

«Джордж уже не ребенок, хотя у него все еще есть детские наклонности, которые привели меня к моему заключению. Ваша племянница и ее служанка не исчезли в том поезде. Их тайно провезли мимо вас на железнодорожной станции как часть шутки, задуманной вашим сумасбродным сыном».

Она махнула рукой. «Джордж выше подобных глупостей».

«Он не гнушался украсть собаку капеллана и спрятать животное в чулане для метел», — сказал Таннадин. «И не мог он устоять перед соблазном украсть вставные зубы, принадлежавшие одному из почетных членов. Потом, конечно, был момент, когда он был настолько пьян, что забрался на крышу часовни и начал сбрасывать с себя одежду». Он криво улыбнулся им. «Должен ли я продолжать?»

«Иногда Джордж позволял своему хорошему настроению брать над собой верх»,

Вон признал: «Но это все в прошлом. Он перерос такое поведение и стал относиться к жизни более ответственно».

«Это не то, что сказала мне Имоджен. Когда она перечисляла его выходки, она сказала, что готовилась к очередной выходке Джорджа, когда приедет сюда. Ни она, ни я не предполагали, что это будет связано с похищением.

«Как бы она ни любила своего кузена, — сказала Таннадин, — она чувствует, что является объектом его насмешек. Джорджа нужно решительно поставить на место, и я намерена сделать именно это».

«Ты не имеешь права вмешиваться в наши семейные дела», — предупредила Кассандра.

«Я имею право защитить свою будущую жену от насмешек».

«Джордж никогда бы не пошел на такие меры, о которых вы говорите».

«Кроме всего прочего», — сказал Воган, — «он даже не в Оксфорде».

«Он переехал в Лондон, чтобы продолжить свою карьеру художника».

«Что помешает ему вернуться тайком, не сказав тебе?»

«Он бы этого не сделал».

«По словам Имоджен, он делал это не раз. Джордж сказал ей, что он свободный дух, неподвластный никому. Его нужно приструнить», — прорычал Таннадин. «Я положу конец этим его проклятым выходкам».

«Вы лаете не на то дерево, сэр», — сказал Воган.

«Да», — сказала Кассандра с благовоспитанной злобой. «Ты уже бросил ложные обвинения мне, нашей дочери и нашему младшему сыну. Почему Перси, наш старший сын, избежал твоего порицания? Или ты собираешься обвинить его в преступлении?»

Туннадин был непреклонен. «Виноват здесь Джордж. Я подожду, пока ему не надоест его глупая игра, и он не отпустит Имоджен».

«Вы зря потратите время», — заявил Воган. «Джордж в Лондоне, и никаких глупых игр не существует. По дороге на поезде обратно в Лондон я бы посоветовал вам придумать более убедительное объяснение той мучительной ситуации, с которой мы столкнулись».

«Я останусь в Оксфорде на ночь».

Кассандра была прямолинейна. «Мы не сможем оказать вам гостеприимство».

«В Брейсенозе для меня будет комната. Я так много сделал для своей альма-матер, что могу приходить и уходить туда, когда захочу. И прежде чем вы попытаетесь отправить меня в путь», — продолжил он, когда Воган широко распахнул дверь, чтобы выпроводить его, «я должен вам сказать, что я намерен остаться, пока не встречусь с двумя детективами, направляющимися сюда».

Воган моргнул. «Я не знаю ни одного детектива».

«Их нанял сэр Маркус, который послал телеграммы в Скотленд-Ярд. Нам не нужен знаменитый инспектор Колбек. Его присутствие здесь стало излишним», — самодовольно сказал Таннадин. «Я уже разгадал загадку исчезновения Имоджен».

В проеме открытой двери внезапно возникли две фигуры.

«Мне будет очень интересно услышать, как вам это удалось, сэр», — сказал Колбек.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Вернон Толли не знал, успокоиться или расстроиться из-за визита двух детективов. Колбек и Лиминг показались ему проницательными и доступными. Они задавали пытливые вопросы, но при этом обращались с ним с уважением, вместо того чтобы принять снисходительный тон, более обычный среди его социальных начальников. Их встреча с Толли дала ему больше, чем проблеск надежды. В то же время, размышлял он, сам факт того, что их вызвали из Скотленд-Ярда, показал серьезность ситуации. Они прибыли в дом через несколько часов после рокового отъезда двух женщин со станции Шраб-Хилл. Таким образом, след бы очень остыл. Это означало, что надежда Толли была смягчена тревогой. Независимо от того, насколько умны или уверены в себе детективы, они начнут свое расследование в крайне невыгодном положении. Они вполне могли потерпеть неудачу. Мысль о том, что он может никогда не узнать, что случилось с его любимой Родой Уиллс, заставила его содрогнуться.

Он выходил из конюшни, когда к нему вперевалку подошла женщина.

«Что ты здесь делаешь, Вернон?» — спросила она с беспокойством.

«Лошадей надо было кормить».

«Ты всегда ставишь их на первое место. Кучера тоже надо кормить, ты же знаешь. Зайди внутрь и посмотри, что я для тебя приберег».

«Я бы лучше остался здесь, Уин».

«Ты не голоден?»

«У меня слишком много мыслей, чтобы беспокоиться о еде».

«Я такая же», — сказала она, меняя тактику и вкладывая в свой голос предчувствие. «Это печальный день для всех нас, и это не ошибка. Это трагедия, вот что это такое. Сэр Маркус и его жена увидели своего единственного ребенка

«Безжалостно отняты у них. Этот дом будет в трауре долгое время».

Он был резок. «Не пытайтесь похоронить их, пока они еще живы».

«Я говорю только то, что думают все остальные».

«Ну, я так не думаю», — предупредил он. «Еще есть основания для надежды».

«Я знаю, я знаю, и я рада». Она мило улыбнулась. «Я пришла увидеть тебя только потому, что беспокоюсь о тебе».

Уин Иглтон была кухаркой, полной женщиной лет тридцати с вульгарной привлекательностью, которая компенсировалась сентиментальными манерами и привычкой широко улыбаться, открывая огромные щели, оставшиеся от отсутствующих зубов. Кучер, возможно, и хотел жениться на Роде Уиллс, но кухарка

– хотя и не получала поощрения – давно лелеяла виды на Толли. Устранив, по-видимому, соперницу, Вин подумала, что может начать кружить вокруг своей жертвы.

«Ты уверен, что не голоден?» — спросила она, проводя по его руке пухлыми пальцами. «У тебя был долгий и беспокойный день, Вернон. Тебе нужна еда внутри».

«Я не мог ни к чему прикоснуться».

«Ты же знаешь, как тебе нравятся мои пироги».

«Спасибо, все равно, но у меня нет аппетита».

«Всегда приятно готовить для тебя, Вернон». Она придвинулась к нему поближе. «Но ты, конечно, прав», — продолжила она с серьезным лицом. «В такое время мы не должны думать о своих животах. Наши мысли и наши молитвы должны быть сосредоточены на них. Что могло случиться в том поезде?»

«Хотел бы я знать, Уин. Они были целы и невредимы, когда я от них отмахнулся».

«И они были одни в купе?»

«Я в этом убедился».

«Это было мудро», — сказала она. «Вы действительно слышите ужасные истории о мерзких мужчинах, которые позволяют себе вольности, если ловят женщину в поезде. Я знаю, что не осмелилась бы путешествовать одна. Излишняя осторожность не помешает».

«Ничего подобного не было», — заявил он. «Я в этом уверен».

«Я тоже, Вернон. Я сказал им, что этот слух — чушь».

Он повернулся к ней. «Какие слухи?»

«О, я даже не хочу повторять это. Мне не следовало бы упоминать об этом, если бы они все не говорили об этом на кухне. Это только расстроит тебя», — сказала она ему. «Гораздо лучше, что ты даже не услышишь этого».

«Не скрывай от меня ничего, Уин», — настаивал он. «Что это за слухи? Если это больше, чем пустые сплетни, я хочу знать, что это».

Наконец, привлекши его внимание, она хотела широко улыбнуться, чтобы продемонстрировать свою победу, но преодолела желание сделать это и вместо этого нахмурилась.

«Это о туннеле Миклтон», — доверительно сказала она. «Он всегда вызывал проблемы. Ну, не так уж много лет назад у нас там был тот бунт, когда тысячи людей сражались в драке. И с тех пор были и другие проблемы. Кто-то устроил там пожар. Двое людей покончили с собой, встав на рельсы. В прошлом году они нашли там еще одно мертвое тело, свернувшееся калачиком у стены. Некоторые люди верят, что туннель проклят. Таков слух, Вернон. Говорят, что когда поезд замедлил ход в темноте туннеля, кто-то мог забраться в их вагон и совершить то, что он совершил.

«Я сама в это не верю», — быстро сказала она, — «но это то, что я слышала. Если бы что-то действительно ужасное произошло во время той поездки в Оксфорд, это произошло бы в туннеле Миклтона».

Вернон Толли с трудом сглотнул, и его уныние стало еще сильнее.

После череды представлений Доминик Воган попытался разрядить напряженность в комнате, достав графин с хересом колледжа и налив по бокалу всем пятерым. Все сели. Самым благодарным за напиток был Виктор Лиминг, примостившийся на краешке стула и чувствовавший себя настолько отчужденным в незнакомой обстановке, что у него пересохло горло, а тело онемело. По крайней мере, херес вернул его к жизни. Колбек похвалил Мастера за качество его хереса, а затем пригласил Таннадина объяснить, как ему удалось совершить чудо разгадки тайны. Политик был презрительным, высмеивая усилия детективов и хвастаясь, что он преуспел там, где они запутались. Игнорируя сержанта, как будто его вообще не было, его слова были направлены исключительно на Колбека. Когда он откинулся назад в конце своей декламации, Таннадин выглядел так, словно ожидал аплодисментов.

Колбек отпил еще хереса, а затем покачал головой в знак несогласия.

«Это интересная теория, мистер Таннадин, но она в корне ошибочна».

«Я знаю, на что способен Джордж Вон, инспектор».

«Вполне возможно, сэр. На протяжении всей своей долгой и славной истории этот университет оживлялся студенческими шутками. Когда я сам был здесь студентом», — сказал Колбек, намеренно давая ему знать о своих академических полномочиях, «я видел бесчисленные примеры того, что можно было бы назвать юношеским энтузиазмом. Один из моих современников, например, подумал, что было бы великолепно пошутить, если бы он забрался на крышу Шелдонского театра с живой овцой, привязанной к его плечам. Зачем это делать? Ответ прост — он хотел вызвать переполох».

«Какое отношение это имеет к Джорджу Вогану?»

«Он и мой старый друг по колледжу — два человека одного сорта, мистер Таннадин. Оба любят шокировать людей своей бравадой. Но шок, по определению, — это временное событие. После того, как он произошел, его эффект вскоре спадает. Если, как вы утверждаете, сын Мастера несет ответственность за то, что вы называете дьявольщиной,

«Почему он позволил этому тянуться так долго? Шутка надоела несколько часов назад».

«Именно это я ему и сказал», — сказал Воган.

«Джордж никогда бы не заставил нас всех так страдать», — добавила Кассандра.

«За последний год он вырос. Наконец-то он осознал ошибочность своих действий».

«Однажды шутник, навсегда шутник», — утверждал Таннадин. «Я встречался с ним. Он не может перестать быть семейным клоуном».

«Клоуны выступают в поисках немедленных аплодисментов, сэр», — сказал Колбек.

«Они никогда не затягивают свои действия до тошноты, пока это не причинит боль и мучения.

«Мне жаль, мистер Таннадин, но ваше так называемое решение совершенно бесполезно».

«Я бы и сама не смогла выразиться лучше», — согласилась Кассандра.

«Я тоже не мог», — сказал Воган. «Вы неоправданно оклеветали честь нашего младшего сына, мистера Таннадина. Я бы сказал, что извинения были уместны».

«Ничего не заслужено и ничего не будет дано», — холодно сказал Туннадин.

«Инспектор Колбек разоблачил вашу теорию как полную чушь».

Переводя взгляд с одного лица на другое, Таннадин увидел, что его превосходят числом. Поскольку никто не воспринял его объяснения всерьез, у него появились первые мелкие сомнения по этому поводу. Слишком хитрый, чтобы признать поражение, он попытался поменяться ролями с Колбеком.

«Каких успехов вы добились, инспектор?» — потребовал он.

«Мы все еще собираем информацию, сэр».

«Вы, должно быть, пришли к какому-то выводу».

«Я никогда не делаю этого при отсутствии достаточных доказательств», — сказал Колбек.

«Таким образом, по сути, ваше расследование не дало никаких существенных результатов».

«Я бы так не говорил, мистер Таннадин».

«Тогда как бы вы это назвали?» — настаивал другой.

«Возможности начинают появляться».

«Меня не интересуют возможности», — с жаром заявил Таннадин.

«Дорогая леди, на которой я собираюсь жениться, может оказаться в какой-то опасности. Ее нужно быстро найти и вернуть мне в целости и сохранности. Виновный — а я по-прежнему называю его Джорджем Воганом — должен быть подвергнут всей строгости закона». Осушив свой бокал, он поднялся на ноги, поставил бокал на стол, затем вытащил визитку из кармана жилета. «Вот где меня можно найти в Лондоне», — сказал он, сунув визитку Колбеку. «Я проведу ночь в Брейсенозе, прежде чем вернуться туда».

«Как пожелаете, сэр», — сказал Колбек, вставая, чтобы проводить его.

«Добрый день всем!»

Схватив шляпу, Клайв Таннадин вышел и хлопнул дверью, чтобы выразить свое недовольство. Колбек вернулся на свое место.

«Теперь мы можем начать менее напряженную дискуссию», — заметил он.

«Мне жаль, что вы пришли именно тогда, джентльмены», — сказал Воган.

«Он был в отвратительном настроении, когда ворвался сюда. Мы встречались с мистером Таннадином всего дважды, и от знакомства он не становится лучше».

«Он был противен, — сказала Кассандра. — Я ненавижу этого парня».

«То, что он сказал о нашем младшем сыне, было просто возмутительно».

«Мы должны сделать скидку на его естественные опасения», — легко сказал Колбек. «Любой, кому сказали, что его будущая невеста только что исчезла, обязательно окажется во власти диких фантазий. Мистер Таннадин искал виноватого, и его выбор пал на вашего младшего сына».

«Иногда Джордж может вести себя как клоун, но он не настолько безответственен».

«В глубине души он — воплощение доброты», — с нежностью сказала Кассандра.

«Оставим его на время», — сказал Колбек, — «давайте обратимся к моменту, когда поезд из Вустера действительно прибыл на эту станцию. Что вы и ваша дочь видели, миссис Воган?»

«Все, кроме того, что мы хотели увидеть, а именно Имоджен и ее служанки».

«Не могли бы вы рассказать подробнее?»

«Я не понимаю».

«Ну, когда сержант Лиминг и я прибыли на станцию ранее, мы были частью бурлящей толпы, однако мы могли различить некоторых ее членов».

«Да», — сказал Лиминг, поняв намек. «Там был священник, старая леди с тростью, еще одна с маленькой собачкой под мышкой, группа хихикающих молодых девушек и пожилой джентльмен с моноклем. Потом был...»

«Спасибо, сержант», — сказал Колбек, прерывая его. «Я полагаю, что суть была доказана. Даже если мы не искали этих людей, они вторглись в наше сознание. С вами произошло что-то подобное, миссис Воган?»

«Да, на самом деле так и было».

«Пожалуйста, продолжайте».

«Я помню женщину с рукой на перевязи и мужчину с футляром для скрипки. Эмма наверняка вспомнит четверых детей, которые сошли с поезда вместе с родителями, потому что один из мальчиков врезался в нее. Конечно, мы оба заметили солдата».

Колбек навострил уши. «Что это был за солдат?»

«Он ждал нас на платформе, инспектор. Он был высок и довольно ослепителен. Когда поезд подошел, он приветствовал другого солдата, у которого был повязка на одном глазу. Раненый ехал с женщиной. Я только мельком увидел их, потому что был слишком

«Я занята тем, что высматриваю Имоджен.» Кассандра была ошеломлена.

«Почему вы так улыбаетесь, инспектор?» — спросила она. «Я сказала что-то забавное?»

«Нет, миссис Воган, — ответил он, — совсем наоборот».

«Пожалуйста, объясните».

«Вы сказали именно то, что я и надеялась услышать». Колбек повернулась к мужу. «Не могли бы вы поговорить с вашей дочерью?»

«Это необходимо?» — поинтересовался Воган. «Эмма не может дать вам никакой информации, которую моя жена уже не соизволила бы предоставить».

«Тем не менее, мы были бы признательны, если бы вы перекинулись с ней парой слов».

«В таком случае я сейчас же пошлю за ней».

«Честно говоря», — сказал Колбек, когда Мастер поднялся на ноги, — «мы бы предпочли поговорить с вашей дочерью наедине, если это вообще возможно».

«Эмма предпочла бы, чтобы я была там», — сказала Кассандра, озадаченная просьбой.

«Мы должны выполнить желание инспектора, любовь моя», — посоветовал Воан.

«Я ее мать, Доминик. У меня есть право».

«Если вы хотите добиться этого», — любезно сказал Колбек, — «тогда, конечно, вы можете присоединиться к нам. Но подумайте вот о чем, миссис Воган. Ваша дочь и ее кузина примерно одного возраста. Когда их оставляют наедине, они, скорее всего, делятся секретами. Они обмениваются безобидными маленькими секретами, которые не дойдут до ушей их родителей».

«Инспектор прав», — постановил Воган, на этот раз перекрывая желания жены. «Он и сержант должны поговорить с Эммой наедине. Если бы ты была там, моя любовь, наша дочь могла бы невольно утаить вещи, имеющие отношение к расследованию. Ей нужно предоставить свободу самовыражения».

Протест Кассандры был подавлен решительным жестом ее мужа.

«Следуйте за мной, джентльмены», — пригласил Воган, направляясь к двери.

«Благодарю вас за сотрудничество», — сказал Колбек, поднимаясь на ноги.

«Я хочу знать все , что тебе расскажет Эмма», — сказала Кассандра.

«От вас ничего не утаят, миссис Воган».

Но даже произнося эти слова, Колбек подозревал, что могут быть определенные вещи, которые дочь не хотела бы, чтобы знала ее мать, и он был более чем готов скрыть их, если это спасло бы Эмму Воган от смущения.

Получив известие об исчезновении своей дочери, сэр Маркус Бернхоуп отреагировал быстро и решительно. Он поскакал галопом на станцию Шраб-Хилл и использовал ее телеграфную систему, чтобы посылать сообщения туда и сюда. Он не только предупредил Скотланд-Ярд о кризисе, но и позаботился о том, чтобы старшие должностные лица, работающие на Оксфордской, Вустерской и Вулверхэмптонской железной дороге, также знали об этом. По его распоряжению команды были отправлены с промежуточных станций между Шраб-Хилл и предполагаемым местом назначения Имоджен и ее служанки. На линии было более двадцати возможных остановок, многие из которых были всего лишь привалом посреди открытой местности. В таких местах не хватало людей, чтобы присоединиться к поискам. Хотя некоторые участки линии были проверены, поэтому длинные ее участки оставались нетронутыми. Тем, кто тащился вдоль линии, поиски казались безнадежным занятием.

«Мы зря теряем время», — проворчал полицейский.

«Да, Том, я знаю».

«Мы никогда не сможем заглянуть за каждый куст».

«Так приказал сэр Маркус».

«Тогда пусть он присоединится к поискам. Это же его дочь, в конце концов».

«Говорят, она настоящая красавица».

«О, она такая. Я ее видел. Она совсем не похожа на своего отца, скажу я вам. Сэр Маркус — уродливый старый ублюдок».

Вместо того, чтобы идти по путям, железнодорожный полицейский хотел быть дома с женой. Его спутником был неработающий станционный смотритель, которому было приказано провести вечер, присоединившись к поискам пропавших женщин.

Как и полицейский, он был усталым и разочарованным. Он использовал палку, чтобы отодвинуть кусты.

«Здесь никого нет, Том. Сколько еще нам это делать?»

«Мы идем, пока не станет слишком темно, чтобы что-то видеть».

Начальник станции лукаво посмотрел вверх. «Я бы сказал, что уже довольно темно».

На самом деле, в небе было еще много света, но никто не собирался ему противоречить. Двое мужчин обменялись заговорщицкими ухмылками. Если бы они отказались от того, что они считали бесцельным блужданием, никто бы не стал умнее. Они уже собирались сдаться и вернуться по своим следам, когда полицейский заметил что-то в высокой траве примерно в сорока ярдах впереди них. Он подтолкнул своего спутника и указал. Начальник станции тоже это увидел. Это были длинные, ниспадающие волосы женщины.

Убежденные, что они все-таки нашли одного из пропавших пассажиров, они стряхнули с себя усталость и побежали к ней, стуча сапогами по жестким деревянным шпалам. Шум произвел мгновенный эффект. Женщина в полураздетой одежде внезапно ожила и села, а рядом с ней в траве прятался молодой человек. Увидев форму полицейского, они не стали церемониться. Они схватили свою сброшенную одежду и скрылись с места происшествия. Двое мужчин остановились, чтобы перевести дух.

«Бедняга!» — со смехом сказал начальник станции. «Мы испортили ему удовольствие».

«Жаль. Она была симпатичной девушкой с красивой попкой».

«Как вы думаете, нам следует сообщить об этом?»

«Нет, я думаю, нам следует пойти домой и забыть обо всем этом».

«А как насчет дочери сэра Маркуса?»

«Пусть ее найдет кто-нибудь другой».

Когда они шли по рельсам в противоположном направлении, они услышали приближающийся вдалеке поезд. Они быстро отскочили в сторону и наблюдали, как он появился в поле зрения, мчась к ним, затем промчался мимо так быстро, что их отбросило назад порывом воздуха. Они ждали, пока его оглушительный грохот не стих.

«Я скажу вам одну вещь», — сказал полицейский. «Если бы дочь сэра Маркуса выпрыгнула из поезда на такой скорости, она была бы мертва, как дверной гвоздь».

Эмма Воган часами хандрила в своей комнате, горячо молясь о безопасности своей кузины и переживая ужас от осознания того, что она просто исчезла. Когда отец представил ее детективам, она сначала встревожилась, думая, что их прибытие означает, что было совершено отвратительное преступление. Колбеку потребовалось некоторое время, чтобы успокоить ее и предложить меру утешения. По предложению Мастера они перешли в гостиную с его дочерью. Эмме было не по себе, оставаясь с ними наедине, и она нашла черты лица Лиминга тревожными. Обаяние и чувствительность Колбека постепенно покорили ее.

«Вы очень любите своего кузена, не так ли?» — спросил он.

«Я люблю Имоджен. Она моя лучшая подруга».

«Как часто вы ее видите?»

«Этого было совершенно недостаточно», — ответила она. «Имоджен приезжала сюда только два раза в год, а я останавливалась в поместье Бернхоуп три или четыре раза».

«Какое место вам понравилось?»

«О, было гораздо приятнее, когда она приезжала сюда. Мы могли нормально поговорить».

«А разве вы не могли сделать это у нее дома?»

«Не совсем, инспектор», — сказала она. «Казалось, леди Бернхоуп всегда была там. Я люблю свою тетю, конечно, но у меня было такое чувство, что за мной все время наблюдают. Имоджен вечно извинялась за это».

«Она ненавидела находиться под пристальным вниманием матери?»

«Да, так оно и было».

«Я понимаю, почему она с нетерпением ждала приезда сюда, где у нее было немного больше свободы. Расскажите мне», — продолжал Колбек, — «о прибытии поезда из Вустера. Вы с матерью ждали на станции, не так ли?»

«Верно. Я был так взволнован, когда он пришел, и так расстроился, когда Имоджен не оказалось в нем. Я был уверен, что она, должно быть, успела на поезд».

«Кто сошел?»

«Много людей — все вагоны были заняты».

«Миссис Воган упомянула солдата», — вспоминает Лиминг.

«Да, я тоже его видела. У него был повязкой один глаз. Прежде чем я успела как следует его рассмотреть, в меня врезался маленький мальчик, выскочивший из вагона. Мать отчитала его за такую беспечность. Но я помню солдата в поезде, — сказала она, — и того, кто встретил его на станции».

«Я полагаю, вы уже знакомы с мистером Таннадином», — сказал Колбек.

«Мы видели его пару раз».

«А он был в компании вашего кузена?»

«Да», — сказала Эмма с улыбкой. «Они были такой красивой парой».

Клайв Таннадин был очарован Имоджен, а она была очарована

он. Она сказала мне, что он сразил ее наповал.

«Значит, она была довольна браком?»

«Кто не был бы счастлив с таким мужчиной? Он очень богат и из хорошей семьи. Мой дядя говорит, что его ждет блестящая карьера в политике. Имоджен была совершенно застигнута врасплох, когда он сделал ей предложение. Он подарил ей самое великолепное обручальное кольцо», — сказала она с завистью. «Имоджен не могла перестать улыбаться, когда показывала его мне».

Информация заставила Колбека по-новому взглянуть на Таннадина. Он и Лиминг нашли этого человека одновременно высокомерным и несколько отталкивающим.

Очевидно, он имел другой эффект на молодых женщин. Он поощрял Эмму говорить больше о его отношениях с ее кузиной, а затем переключал свое внимание на что-то другое.

«Я слышал, у тебя есть брат по имени Джордж».

«Джордж — мой младший брат. Старший — Перси. Они не могут быть более непохожи друг на друга», — сказала она с ласковой улыбкой. «Джордж — художник, живущий в Лондоне, а Перси — викарий в Глостершире».

Видите ли, отец любит поэзию. Вот как он выбрал им имена.

Лиминг был ошеломлен, но Колбек быстро все понял.

«Может быть, Перси назван в честь некоего Перси Биши Шелли?»

«Да, инспектор, это так».

"Шелли был студентом этого колледжа, не так ли? Странно, что такой викарий, как ваш брат, носит его имя. Насколько я помню, Шелли выгнали за написание памфлета под названием " Необходимость Атеизм .

«Вы очень хорошо информированы».

«Я тоже восхищаюсь его поэзией, мисс Воган».

«Отец очень высоко отзывается об этом. Фактически, он считает, что нам следует установить какой-то мемориал, посвященный ему. К сожалению, ребята не хотят об этом слышать. Они считают, что Шелли дискредитировал колледж».

«В честь кого назван ваш другой брат?» — спросил Лиминг.

«Это еще один любимый поэт моего отца — лорд Байрон».

«Даже я слышал о нем».

«Похоже, это было бы более подходящим крещением»,

сказал Колбек. «Лорд Байрон славился своей дикостью, и, похоже, ваш младший брат не лишен безрассудства в своей натуре».

Она рассмеялась. «Джордж — милый безумец».

«Мистер Таннадин считает, что он стоит за исчезновением вашего кузена.

Он утверждает, что ваш младший брат похитил ее и увез.

«Это абсурд!» — воскликнула она.

«По всем данным, Джордж был семейным клоуном».

«Я открыто признаю это, инспектор, но это не значит, что он сделает что-то, чтобы навредить Имоджен или расстроить нас, если уж на то пошло».

«А что, если он хотел расстроить мистера Таннадина?»

«Не похоже, чтобы он и ваш брат нашли общий язык», — сказал Лиминг. «Как они поладили, мисс Воган?»

«Джордж встречался с Клайвом только один раз, — ответила она, — и, должна признаться, между ними возникли некоторые трения».

«Значит, у вашего брата был мотив нанести ответный удар мистеру Таннадину».

«Он никогда не сделает ничего, что могло бы испортить счастье Имоджен».

«А как же его собственное счастье?» — спросил Колбек. «Мы понимаем, что ваша кузина славилась своей красотой. Это не могло остаться незамеченным вашим братом. Возможно, он питал надежды на свой собственный счет».

«Вы, очевидно, не знаете моего брата. Джордж любил Имоджен как друга и как кузину. Дальше этого дело не зашло. Его всегда привлекали молодые женщины…» Эмма оставила эти слова несказанными. «Скажем так, они были совершенно иного характера, чем Имоджен. Джордж любит называть себя свободным духом. Он ищет женскую компанию со схожими убеждениями».

«Спасибо, что вы раз и навсегда исключили эту теорию, мисс Воган», — сказал Колбек. «Когда я впервые услышал ее от мистера Таннадина, я подумал, что она не заслуживает доверия. Ваш брат оправдан. У него нет никаких причин похищать своего кузена. Однако», — добавил он, глядя на сержанта,

«Вам не повредит познакомиться с этим джентльменом, Виктор. Я уверен, что он хотел бы узнать о затруднительном положении, в котором оказалась его кузина, и, основываясь на своих знаниях о ней, он, возможно, сможет высказать предположение о том, что могло с ней случиться».

«Я дам вам адрес Джорджа», — вызвалась Эмма. «Ему нужно рассказать об этой ужасной ситуации. Под всей этой дикостью он очень заботливый человек».

«Тогда он захочет, чтобы его кузена нашли».

«И Перси тоже. Ему тоже нужно рассказать. На самом деле, Перси должен быть первым, кто узнает об исчезновении Имоджен».

'Почему это?'

«Ну», — объяснила она, — «это своего рода секрет Полишинеля. Перси, конечно, никогда бы в этом не признался, но я его сестра и могу читать его мысли».

Джордж будет дразнить Имоджен и смеяться над ней, но Перси и не подумает сделать это. «По-своему, тихо, — сказала она, — мой старший брат влюблен в нее уже много лет».

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Кейлеб Эндрюс никогда не был доволен. Когда он работал машинистом, он всегда жаловался на долгие часы, сопутствующие опасности мчаться по стране на большой скорости и неизбежную грязь, которую он подбирал в течение обычного дня. Теперь, когда он наконец вышел на пенсию, он жаловался на то, что ему нечего делать и некуда идти. Желая покинуть Лондонскую и Северо-Западную железную дорогу после пожизненной службы, он в равной степени стремился вернуться на подножку. В идеале он хотел бы быть на полпути между работой и пенсией, но LNWR не нанимала водителей на неполный рабочий день и не удовлетворяла индивидуальные потребности таких капризных людей, как Эндрюс. Когда он тем вечером навестил свою дочь, он принес свой обычный список жалоб. Мадлен не дала ему возможности излить душу.

«Боюсь, Роберт к нам не присоединится», — объяснила она.

«Почему это, Мэдди?»

«Он вовлечен в дело, которое привело его в Вустершир. В записке, которую он отправил, упоминались два пассажира, которые исчезли во время поездки на поезде в Оксфорд».

«Это неудивительно, не так ли?» — презрительно сказал он. «Они, должно быть, путешествовали по OWWR, а она не имеет права называться железнодорожной компанией. Это катастрофа. Человек, которого я виню, — это Брюнель. Он был главным инженером, когда проект только начинался. Неудивительно, что у них были проблемы».

«Роберт считает, что мистер Брунель — человек, не имеющий себе равных».

«Да, это класс дураков и деревенских идиотов. Этот человек представляет угрозу».

Мадлен Колбек добилась своей цели — отвлечь его от его обычной литании бед, но вместо этого ей пришлось выдержать диатрибу в адрес Брюнеля. Это продолжалось несколько минут. Поскольку ее муж вряд ли вернется в тот день, она была рада компании и давно

аго научилась терпеть страстные лекции отца обо всем и вся, что касалось железнодорожной системы. Он был как сварливый старый локомотив, который въезжал на станцию и наполнял ее оглушительным шипением пара. Шум медленно стихал, и ярость Эндрюса остывала.

«Не спрашивай меня о подробностях, — сказала она, — потому что у меня их нет».

«Тебе ничего не нужно, Мэдди. Я могу рассказать тебе, что произошло. Если двое людей исчезли на Old Worse и Worse, это значит, что они были настолько напуганы тем, как трясся и грохотал поезд, что спрыгнули в поисках безопасности». Он погрозил пальцем. «Тебе нужно составить завещание, прежде чем ты поедешь по этой линии».

Мадлен рассмеялась. «Ты преувеличиваешь».

«Я знаю то, что знаю».

Эндрюс был невысоким, жилистым мужчиной с резким характером. Приближаясь к шестидесяти, он проявлял признаки старения: его спина согнулась, волосы поредели, а бородка из седой стала белой. Мадлен, напротив, выглядела моложе, чем когда-либо, как будто брак с железнодорожным детективом омолодил ее. Она была внимательной, привлекательной, пышнотелой женщиной двадцати с милыми ямочками на обеих щеках, которые временами так сильно напоминали Эндрюсу его покойную жену, что ему приходилось отводить взгляд. Мадлен впервые встретила Колбека в результате дерзкого ограбления поезда, которым управлял ее отец. Эндрюс был тяжело ранен во время инцидента, но полностью выздоровел и был вечно благодарен Колбеку за то, что он поймал тех, кто стоял за ограблением.

«Я бы хотел, чтобы твоя мать могла увидеть тебя сейчас», — сказал он. «Она бы не поверила, как ты устроился в этом прекрасном большом доме. Он совсем не похож на наш маленький коттедж в Кэмден-Тауне, но ты, кажется, чувствуешь себя здесь как дома».

«Я не всегда это чувствую», — призналась она. «Мне потребовалось много времени, чтобы привыкнуть к мысли о том, что у меня в полном распоряжении слуги».

«Не понимаю, почему, Мэдди. Я был в твоем распоряжении годами».

Она напряглась. «Я помню это не так, отец. Это я заботилась о тебе ».

«Не придирайтесь».

«Тогда не лги».

«Главное, чтобы ты была счастлива». Он бросил на нее проницательный взгляд. «Ты счастлива, не так ли?»

«Я не могла бы быть счастливее», — ответила она, сияя. «У меня есть все, что я хочу».

«Сделай так, чтобы так и оставалось. Если о тебе не будут должным образом заботиться, мне придется поговорить со своим зятем».

«В этом нет необходимости. Роберт — замечательный муж».

Мадлен все еще не могла поверить в свою удачу встретить и выйти замуж за Колбека. В один миг она приобрела новый социальный статус, переехала в прекрасный дом на улице Джона Айлипа и получила наилучшие условия для продолжения своей карьеры художника. Благодаря поддержке мужа она достигла стадии, когда ее картины с локомотивами стали продаваться по хорошей цене. Неизбежно, ее отец назначил себя ее техническим консультантом.

«Еще одна вещь, которую следует помнить о Брюнеле», — сказал он, обретя второе дыхание, — «это то, как он начал бунт на Old Worse and Worse. Я когда-нибудь рассказывал вам, что произошло в туннеле Миклтона?»

«Да, отец, это так».

«Это был позор. Брюнеля следовало посадить в тюрьму за то, что он сделал».

Мадлен вздохнула. «Ты говорил это так много раз».

«Я сохранил вырезки из газет».

«Я видел их, отец».

«Он взял закон в свои руки, — продолжил он, — и набрал армию пьяных землекопов, чтобы напасть на подрядчиков, ответственных за строительство туннеля. Была вызвана полиция, и Закон о беспорядках был дважды зачитан магистратами, но остановило ли это Изамбарда Кингдома Брюнеля? О, нет — он вернулся в темноте со своими землекопами, все из которых были вооружены кирками, лопатами и бог знает чем. Произошла жестокая битва.

Брюнель, казалось, считал себя цветущим герцогом Веллингтоном, возглавляющим атаку при Ватерлоо. Когда войска были вызваны из Ковентри, они опоздали, чтобы предотвратить кровопролитие и переломы костей. Я скажу тебе вот что, Мэдди, — заключил он своей любимой фразой, — туннель Миклтона — это памятник глупости Брюнеля.

Когда они добрались до туннеля, они собирались погрузиться в полную темноту. Они подготовились. Двое мужчин были свободными от работы носильщиками со станции Мортон-ин-Марш и – когда сэр Маркус Бернхоуп поднял тревогу – добровольно присоединились к поискам. Двигаясь на северо-запад, они прошли мимо Блокли и Чиппинг-Кэмпдена, чтобы столкнуться с зияющей дырой, которая была туннелем Миклтона. Зажгите фонарь, и они с трепетом вошли в черную как смоль, кирпичную трубу длиной около 887 ярдов. Они не боялись оказаться там, когда поезд пронесется через туннель, потому что они приняли меры предосторожности и заранее проверили расписание. Чего они боялись, так это крыс и других таящихся существ, которые могли напасть на них. Они также слышали истории о бродягах, спящих в туннеле время от времени, и об отчаянных преступниках в бегах, которые использовали его как временное убежище.

Чтобы укрепить свою уверенность, они шли плечом к плечу. Питер Дейл, пухлый мужчина, державший фонарь, качал его взад и вперед так, чтобы его яркий свет освещал обе стороны туннеля. Они украдкой двинулись в темноту. Через пятьдесят ярдов или больше послышался шорох, а затем мимо них промчалась крыса, задев штанину другого мужчины. Он тут же потерял самообладание.