Колбек первым подошел к ней и представился. Хотя он сообщил ей новость так мягко, как только мог, она чуть не упала в обморок. Мэри спрыгнула с телеги и побежала к ней. Они схватились друг за друга в полном отчаянии. Когда она наконец оправилась от шока, мать медленно подошла к задней части телеги и подняла мешковину, вызвав новый водопад слез, когда она увидела рану. Колбек и Лиминг выразили слова соболезнования, которые остались неуслышанными. Оба были опечалены увиденным. Мать и дочь были выжившими из бедной семьи, зарабатывающими на жизнь с недостаточного участка земли. После смерти кормильца их выгонят из привязанного дома без угрызений совести. Их будущее было пугающим.

Когда женщины достаточно успокоились, детективы внесли тело в дом и положили его на стол в буфетной. Жена посмотрела на труп, но Мэри помчалась наверх. Колбек почувствовал, что настал момент предложить то, что, как он надеялся, станет своего рода бальзамом.

«За это будет компенсация», — сказал он, доставая деньги. «Боюсь, это никогда не искупит того, что произошло, но может облегчить ситуацию на какое-то время». Когда он протянул банкноты, она от удивления отстранилась. «Пожалуйста, возьмите их. Они идут с сочувствием».

«Я ничем не заслужила всего этого, сэр», — сварливо сказала она.

«Вы заслуживаете этого и даже большего», — сказал Лиминг.

«Но есть… так много всего».

Из сострадания оба детектива внесли свой вклад.

То, что Колбек передал ей, было больше, чем ее муж мог заработать за два года. Она была трогательно благодарна.

«Я не знаю, как вас отблагодарить, инспектор», — сказала она, сдерживая слезы.

«Мне бы только хотелось, чтобы их было больше».

«Это была вина моего мужа, на самом деле. Я сказала ему не брать деньги, но это было слишком большим искушением. Потом была Мэри, конечно. Это

«Ей бы разбили сердце, если бы ей не разрешили надеть это прекрасное платье. В любом случае, они меня не послушали — и вот результат!»

«Почему вы сказали мужу отказаться от денег?» — спросил Колбек.

«Мне не понравилось, как он это сделал».

«Мэри сказала, что он был высоким, хорошо одетым и у него был приятный голос».

«Это был слишком приятный голос», — сказала она хрипло, — «и это меня беспокоило. У него был ласковый язык, без сомнения. И еще…» Она закрыла дверь внизу лестницы, чтобы Мэри не могла ее услышать.

«Кроме того, — продолжила она, — мне не понравилось, как он посмотрел на мою дочь. Мэри не заметила — благослови ее Бог — но я заметила».

«Что именно вы имеете в виду?» — поинтересовался Лиминг.

«Он пялился на нее, сэр».

«А ваш муж не возражал?»

«Он был слишком занят подсчетом денег».

Колбек расспрашивал ее дальше, но она не могла рассказать им ничего о незнакомце, чего бы ее дочь уже не разгласила. Раздался скрип половиц над их головами, затем по шаткой лестнице спустились ноги. Мэри вошла в халате. Через руку у нее было перекинуто платье, принадлежавшее Имоджен Бернхоуп.

«Мне нужно его вернуть?» — задумчиво спросила она.


Во время поездки в Вустер Эдвард Таллис становился все более неуютным. Его спутники оказывали на него совместное давление, призывая забыть весь инцидент и снять все обвинения. Не желая их обидеть, суперинтендант все время повторял, что было совершено преступление и что поэтому должно быть наказание. Рассуждения Таннадина быстро перешли в ругань, и сэру Маркусу пришлось его успокаивать. Старший мужчина попробовал другой подход.

«Ваше предписание здесь не действует, суперинтендант», — предупредил он.

«Это мы еще посмотрим, сэр Маркус».

«Детективный отдел является частью столичной полиции. Он имеет первостепенное значение в Лондоне, но в провинциях его влияние гораздо меньше».

«Тогда почему вы так стремились воспользоваться нашими услугами?» — многозначительно спросил Таллис. «Если вы считаете, что власть должна принадлежать местным полицейским управлениям, почему вы не обратились к одному из них? Я уверен, что в Вустере есть своя доля охотно работающих Догберри».

«Мне нужен был лучший детектив», — решительно заявил сэр Маркус.

«Ты его поймал».

«Я начинаю в этом сомневаться».

— Я тоже, — язвительно сказал Туннадин.

«Если бы его оставили в покое и он мог заниматься своей работой, — сказал Таллис, — я уверен, что инспектор Колбек довел бы расследование до успешного завершения. Благодаря безрассудному вмешательству мистера Таннадина был застрелен человек, а дочь сэра Маркуса находится в еще большей опасности».

«Я пытался спасти ее».

«Имоджен никогда не была там, чтобы ее спасали», — сказал сэр Маркус. «Этот негодяй забрал бы мои деньги и ничего не дал бы нам взамен».

«Колбек его выследит», — сказал им Таллис. «Тем временем, есть уголовные обвинения. Закон должен идти своим чередом».

Прежде чем Туннадин успел снова запротестовать, сэр Маркус заставил его замолчать, подтолкнув его локтем. Таллиса нельзя было запугать или убедить изменить свое мнение. Больше никто не обменялись ни словом во время оставшейся части путешествия.

Погрузившись в свои мысли, трое мужчин просто откинулись в карете. Вернон Толли был подавлен. Слушая бурлящие за его спиной споры, кучер не услышал ни одного упоминания о Роде Уиллс и ни одного намека на то, что она все еще может быть

жив. Это его встревожило. Оглядываясь назад, он встал на сторону Таллиса. Вина за случившееся должна полностью лежать на Таннадине. Он надеялся, что политика возьмут под стражу, но эта надежда вскоре рухнула.

Добравшись до дома Джошуа Перла, пассажиры вышли.

Судья был тучным мужчиной лет пятидесяти с подбородком, который трясся, когда он говорил. В присутствии сэра Маркуса он был почтителен до подобострастия и был слишком впечатлен, узнав, что Таннадин был членом парламента. Задолго до того, как Таллис заговорил, исход визита был решен. Суперинтендант представил веские доводы в пользу отказа в залоге, но они были отметены дряблой рукой. Перл освободила заключенного за номинальную сумму. Когда они вышли из дома магистрата, Таннадин торжествующе ухмыльнулся.

«Передай хорошие новости Колбеку», — сказал он Таллису, — «и можешь передать этому твоему гротескному сержанту, что я подам на него в суд за нападение».


Когда Лимингу предложили снова покататься на гнедой кобыле, он отказался. Поэтому он и Колбек пошли обратно в сторону поместья Бернхоуп, а инспектор вел лошадь под уздцы. Оба мужчины были опечалены судьбой Мэри и ее матери и надеялись, что компенсация принесет им хоть какое-то утешение. Колбек обещал связаться с похоронным бюро в Вустере, чтобы кто-нибудь мог позаботиться о теле. Пока оно оставалось в коттедже, это только усугубляло их страдания.

«Жаль, что они не смогли рассказать нам ничего полезного об этом человеке», — сказал Лиминг.

«Но они это сделали, Виктор».

«Правда? Я ничего не слышал, сэр».

"Мэри рассказала нам, какой он был прекрасный наездник. Она деревенская девушка, привыкшая видеть всадников в седле и способная с первого взгляда оценить рост лошади. Если этот парень - бывший солдат, которого я подозреваю, то

«Показания Мэри указывают на то, что он служил в кавалерийском полку. Это зацепка, которая может помочь нам найти его».

«А как же мать?»

«Она отметила его характер. Он дамский угодник, в этом нет никаких сомнений».

«Солдаты всегда такие», — сказал Лиминг. «За исключением суперинтенданта Таллиса, конечно», — добавил он с невеселым смехом. «Мне достаточно одной женщины. Когда я встретил Эстель, это был самый замечательный момент в моей жизни. С тех пор я больше ни разу не смотрел на другую женщину».

«Человек, которого мы ищем, ведет себя по-другому», — сказал Колбек. «Я предполагаю, что он хищник, у которого в жизни было много женщин, ослепленных его красным мундиром и медными пуговицами. Имоджен Бернхоуп — последняя из них».

«Что с ней будет, сэр?»

«Я точно не знаю. После провала сегодняшних учений он, возможно, решит сбежать, но я в этом сомневаюсь».

«Эти две дамы — ценные активы. Он не откажется от них просто так».

«Таково мое мнение, Виктор. Помнишь случай, который был у нас в Уэльсе?»

Лиминг застонал. «Я помню это слишком хорошо, сэр. Кто-то украл серебряный кофейник в форме локомотива и потребовал за него кучу денег. Мне не повезло, и я оказался тем, кто передал выкуп». Он снял шляпу, чтобы потереть голову. «Я до сих пор чувствую удар, который вырубил меня. Злодей забрал деньги. Все, что я получил взамен, — это головная боль, которая длилась целую неделю».

«Что случилось потом?»

Лиминг задумался. «А, я понимаю, что ты имеешь в виду», — сказал он наконец.

«Был второй запрос, и он был на гораздо большую сумму».

«Вот что здесь и произойдет», — решил Колбек. «Наш кавалерийский офицер вернется за большим выкупом, чтобы обменять его на более строгих условиях».

«Как на это отреагирует сэр Маркус?»

«Он заплатит. Он должен это сделать, Виктор. Это единственный способ вернуть ему дочь».

«Она, должно быть, переживает самые ужасные испытания, бедная женщина».

«Интересно, — сказал Колбек. — Очевидно, ее обманули, и она находится во власти похитителя, хотя она может этого и не осознавать. Имоджен Бернхоуп беззащитна. Заставив ее влюбиться в себя, он держит ее крепче всех».


Отель был роскошным, и у Имоджен было все, что она хотела, но задержка была утомительной. Ожидая, что к этому времени она будет в сотнях миль отсюда, она все еще была в Англии. Подозрения медленно укоренялись, Рода Уиллс была беспокойной. Большинство данных обещаний еще не были выполнены, и она задавалась вопросом, будут ли они когда-либо выполнены. Однако, когда она попыталась поделиться своими тревогами, Имоджен полностью их проигнорировала. Ее вера была абсолютной, и она не хотела слышать никакой критики в адрес человека, которого обожала. Она верила, что это был лишь вопрос времени, прежде чем они отправятся в свое приключение.

Имоджен стояла у окна, когда увидела, как он въезжает во двор легким галопом и грохочет по мостовой.

Он остановил лошадь и спрыгнул с седла, оставив животное конюху, который выбежал из конюшни. Когда Имоджен направилась к двери, Рода оказалась там первой.

«Нам придется остаться здесь», — напомнила она Имоджен.

«Но я хочу оказать ему радушный прием».

«Вы слышали, что он нам сказал. Нас не должно быть видно».

«Я слишком долго была заперта в этой комнате, Рода».

«Я тоже», — печально сказала служанка, — «но тут уж ничего не поделаешь —

«Мы как птицы в клетке».

«Нет, мы не такие», — возразила Имоджен. «Я не позволю тебе говорить такие вещи. Мы сбежали из клетки и наконец-то свободны. Мне не нравится твой тон, Рода. Он неуместен. Я не хочу больше слышать никаких жалоб».

Рода виновато кивнула. «Извините. Я высказалась невпопад».

«Никто не заставлял тебя идти со мной».

«Я был рад это сделать».

«Постарайся запомнить это. Однажды ты скажешь мне спасибо. На самом деле...»

Она замолчала, услышав приближающиеся тяжелые шаги в коридоре. Когда раздался стук в дверь, она отперла ее и широко распахнула. Он подарил ей теплую улыбку, которая мгновенно развеяла все ее оставшиеся тревоги. Рода ускользнула в соседнюю комнату, чтобы оставить их наедине. Мужчина вошел в комнату и закрыл за собой дверь. Сняв шляпу, он бросил ее на стул.

«Ну?» — спросила она, затаив дыхание. «Когда мы уезжаем?»

«Осталось недолго, дорогая», — пообещал он. «Мы отплывем через день или два».

«Все под контролем?»

«Скоро это произойдет».

«Что нас задерживает?»

«Есть несколько мелких деталей, которые нужно уладить», — сказал он, целуя ее в лоб и жадно поглаживая ее волосы. «Ты такая красивая, Имоджен. Я не могу дождаться, чтобы сделать тебя своей женой». Он взял ее за плечи и немного отступил. «Еще не поздно изменить свое решение. Тебя никто не принуждает. Если ты хочешь вернуться в свою унылую семью, ты можешь выйти за эту дверь прямо сейчас». Он пристально посмотрел ей в глаза.

«Вспомни, как плохо они с тобой обращались, и сравни это с тем, как я о тебе заботилась. Взвесь нас обоих на весах. Что ты выберешь — старую жизнь с ними или захватывающую новую жизнь за границей с мужем?»

Имоджен рассмеялась и безоговорочно бросилась в его объятия.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Когда они наконец вернулись в поместье Бернхоуп, детективы первым делом пошли в конюшни. Конюх вышел встретить их и взял поводья у Колбека. Гнедая кобыла заржала на прощание, когда ее уводили. Лиминг с облегчением рассталась с животным. Прежде чем они успели покинуть конюшню, ландо вернулось с Верноном Толли на козлах. Оно описало полукруг и остановилось у колодца.

Кучер спрыгнул и поспешил к ним.

«Могу ли я поговорить с вами наедине, любезные господа?» — спросил он.

«Конечно, можете», — сказал Колбек.

«Я до смерти напуган тем, что происходит».

«Я тоже», — пробормотал Лиминг, глядя вслед гнедой кобыле.

«Я опасаюсь за жизни двух женщин».

«Этого и следовало ожидать, мистер Толли», — сказал Колбек, — «но я считаю, что они все еще живы. Пока они невредимы, похититель может их продать. Он, несомненно, попытается заключить сделку еще раз».

«Я не мог не прислушаться к тому, что говорилось, когда я вез сэра Маркуса и остальных в Вустер. Они, похоже, думали, что их обманули».

«Так и было», — признался Колбек.

«А что, если похититель снова попытается вас обмануть?»

«Это маловероятно. Мы усвоили урок, и он тоже».

«Инспектор, возможно, даже поймал бы его, если бы мистер Таннадин не считал, что он может сделать за нас нашу работу», — с возмущением сказал Лиминг. «Он заслуживает того, чтобы его надолго засадили за решетку».

Толли рассмеялся неискренне. «Этого не может быть, сержант».

'Почему нет?'

«Мировой судья освободил его под залог».

Лиминг ахнул. «Но этот человек совершил убийство».

«Министр видел это иначе», — сказал кучер. «Они пробыли в его доме чуть больше пяти минут. Когда они вышли, на лице мистера Таннадина была улыбка. Он насмехался над вашим суперинтендантом».

«Значит, он храбрее меня», — пробормотал Лиминг.

«Где сейчас мистер Таннадин?» — спросил Колбек.

«Он сядет на ближайший поезд до Лондона, сэр. После того, как я высадил здесь остальных, я отвез его на железнодорожную станцию. Он все еще улыбался про себя».

«Не знаю, улыбался бы я, если бы женщину, на которой я собирался жениться, удерживал безжалостный преступник. Мистер Таннадин, похоже, больше заинтересован в том, чтобы избежать тюрьмы, чем в судьбе своей возлюбленной».

Подумав о Роде Уиллс, кучер проникновенно кивнул.

«Что вы теперь будете делать, инспектор?» — спросил он.

«Мы подождем, пока с нами не свяжутся во второй раз».

«Я молюсь, чтобы это произошло как можно скорее».

«Я полагаю, что так и будет, мистер Толли. Однако позвольте мне предупредить вас», — продолжал Колбек. «То, что я вам сказал, конфиденциально. Я не хочу, чтобы это распространилось среди слуг. Здесь и так ходит достаточно слухов. Не добавляйте к ним новых. Я говорил с вами откровенно только потому, что знаю, что у вас есть особый интерес к этому делу».

«Благодарю вас, сэр», — сказал другой, пожимая ему руку. «Мои уста на замке».

«Хороший человек».

«Ты ведь найдешь мне Роду, правда?»

«Я сделаю все возможное».

«Я уверен, что вы так и сделаете, сэр».

«Вы должны извинить нас», — сказал Колбек. «Мы должны послать кого-нибудь в Вустер, чтобы поручить гробовщику отправиться в коттедж, куда увезли тело. Чем скорее его увезут, тем лучше для жены и дочери».

Он обменялся кивком с кучером и увел своего коллегу.

Толли смотрел им вслед с новой надеждой. Как только двое мужчин обошли угол здания, Уин Иглтон выскочила из двери на кухню. Она пробежала через двор и, тяжело дыша, пришла.

«Я видел тебя через окно, Вернон. Ты разговаривал с этими детективами».

«И что из этого?»

«Расскажи мне, что они сказали.

«Ничего», — ответил он с каменным выражением лица. «Они вообще ничего не сказали».


Никто из них не мог вспомнить, когда они в последний раз оставались наедине.

Эмма Воган была единственной, кто постоянно жил в колледже. Ее младший брат сбежал в Лондон в поисках славы художника, а ее старший брат более или менее растворился в сельской местности Глостершира. Было волнительно снова увидеть их обоих, но тревожно думать, что потребовался кризис в жизни их кузена, чтобы снова собрать их под одной крышей. Они были в гостиной. Джордж Воган лениво растянулся на шезлонге, а его брат примостился на краешке кресла. Эмма сидела на диване между ними.

«Что мы можем сделать?» — в отчаянии спросила она.

«Мы должны молиться об их освобождении», — сказал ее старший брат.

«Я уже это делаю, Перси».

«Никогда не недооценивайте силу мольбы. Позже мы все вместе помолимся в часовне колледжа».

«Не включай меня в службу», — сказал его брат, откидывая волосы назад. «Я увидел свет и отвернулся от религии».

«Это ужасно!» — упрекнула Эмма.

«Это правда».

«Это твоя версия истины, Джордж», — сказал Перси Воган, — «и она основана на недоразумении. То, что ты утверждаешь, что отвергаешь, — это христианство, но все, что ты сделал, — это заменил его альтернативной религией, основанной на пороке и алчности».

«Совершенно верно, Перси», — весело согласился его брат. «Теперь я поклоняюсь другому богу, и он гораздо менее строг, чем твой. Мы — противоположности, дорогой брат. Ты — преподобный Воган, а я — непочтительный Воган».

«Будьте осторожны в своих высказываниях в присутствии Эммы», — предупредил священник.

«О, я не верю во всю эту чушь о его жизни, полной разгула»,

сказала она, хихикая. «Джордж просто пытается нас шокировать».

«Он, конечно, потряс нашего отца. Его письма ко мне полны рассказов о моем распутном брате. Не все эти истории выдуманы».

« Какие истории?» — спросила Эмма. «Я ничего не слышала».

«Лучше этого не делать».

«Но я люблю Джорджа. Я хочу узнать о его жизни в Лондоне».

«Это столица коррупции».

«Ну», сказал его брат, садясь, «там, конечно, больше соблазнов, чем может предложить деревня вроде Норт-Серни. Но давайте забудем о моем предполагаемом падении в необузданную злобу, ладно?» продолжил он.

«Имоджен должна занимать наши мысли сейчас – и эта ее веселая служанка. Я

понравилась Рода. Все трое из нас говорили с детективом. Давайте объединим наши знания и посмотрим, что мы узнали вместе.

«Это первая разумная вещь, которую вы сказали с тех пор, как я здесь», — одобрительно сказал священник. «Пусть Эмма пойдет первой».

«Я разговаривала с инспектором Колбеком и сержантом Лимингом», — сказала она.

«Я встречался только с сержантом», — объяснил ее младший брат. «Он был некрасивым существом, но я считал его порядочным парнем».

«Успокаивает, что вы все еще можете распознать добродетель в человеке», — едко сказал священник. «Теперь не перебивайте нашу сестру».

Эмма вспомнила интервью с двумя детективами, вытаскивая каждую деталь из своей памяти с одним поразительным упущением. Она была слишком смущена, чтобы признаться, что рассказала им о любви Перси Вогана к своей кузине. Ее младший брат также предпочел забыть некоторые вещи, которые произошли во время визита Виктора Лиминга в его студию. Долли Ренсон была скромно вычеркнута из картины. С большим интересом выслушав своих братьев и сестер, викарий рассказал о визите Колбека в приходскую церковь в Норт-Серни. Он скрыл тот факт, что он был твердо уверен, что Имоджен и ее служанка мертвы. Новости о требовании выкупа убедили его, что они оба все еще живы, хотя и находятся в серьезной опасности.

«Инспектор Колбек меня удивил», — признался он. «Я никогда не ожидал, что полицейский окажется настолько умным. В молодости он был студентом колледжа Пембрук. Изучив юриспруденцию в Оксфорде, теперь он посвятил себя ее обеспечению».

«Поскольку я почти ничего здесь не читал, — вмешался его брат, — я стремлюсь к жизни, полной чистых — или нечистых — наслаждений».

«Будь хоть раз серьезен, Джордж», — призвала Эмма.

«Я никогда не был таким».

Сравнение их опыта оказалось полезным упражнением. Каждый из них узнал что-то новое о расследовании. В результате Эмма была глубоко встревожена, и ее старший брат пересел рядом с ней, чтобы утешить ее. Джордж Воган ухватился за случайное воспоминание.

«Подождите!» — сказал он, вставая. «Эмма помнит, как рассказывала детективам о солдате на платформе станции Оксфорд. Это может быть важно».

«Не понимаю, почему», — сказала она. «Я видела его всего секунду».

«Вспомните. Разве вы с Имоджен не сталкивались однажды с солдатом?»

«Это было больше года назад, Джордж. На самом деле, это могло быть восемнадцать месяцев назад. Я не вижу, чтобы это вообще имело значение».

«В то время это было актуально для нашей кузины. Я помню, как она мне об этом рассказывала».

«Что это за Имоджен и солдат?» — спросил священник, желая узнать хоть что-нибудь о своем кузене. «Почему мне об этом не сказали?»

«Это было не так уж важно», — возразила Эмма.

«Я должен предоставить это решение детективам», — сказал художник.

«Но мы больше никогда не видели этого солдата, Джордж».

« Вы могли его не видеть. А как насчет Имоджен?»


Наблюдая за приходами и уходами из окна наверху, Кассандра Воган подождала, пока ее сестра снова задремала, затем быстро спустилась по лестнице, решив узнать, что именно произошло. Когда она ворвалась в библиотеку, она не извинилась за то, что потревожила четверых мужчин. Таллис, Колбек и Лиминг вежливо поднялись

со своих мест, но сэр Маркус не проявил к ней такого уважения. Он шагнул к ней, намереваясь снова выпроводить ее из комнаты.

«Я не кошка, Маркус, — предупредила она. — Меня не прогонишь».

«Это личный разговор, Кассандра. Ты нас прерываешь».

«Я останусь, пока кто-нибудь наконец не скажет мне, что происходит».

«Я с удовольствием это сделаю, миссис Воган», — сказал Колбек, указывая на место. «Вы не знакомы с суперинтендантом Таллисом, не так ли?»

«Нет, инспектор, я не имела такого удовольствия», — сказала она, кивнув Таллису, прежде чем сесть. Он ответил бледной улыбкой.

«И кто теперь главный?»

«Да, миссис Воган», — сказала Таллис.

«Тогда расскажите мне, куда вы все отправились раньше?»

Таллис колебался, а сэр Маркус был как глыба гранита. Колбек вмешался.

«Факты таковы», - начал он. «Сэр Маркус получил записку о выкупе. Получив определенную сумму денег, ваша племянница и ее служанка должны были быть освобождены сегодня. К сожалению, похититель решил обмануть нас. Он хотел получить выкуп, не выдавая своих пленников».

«А что насчет человека, который пытался отобрать у вас деньги, инспектор?» — спросил Лиминг. «Расскажите миссис Воган, что сделал мистер Таннадин».

«Замолчи, мужик!» — прошипел Таллис.

«Но это важная часть истории».

Кассандра заинтересовалась. «Что там насчет мистера Таннадина?»

«Нам не следовало позволять ему идти с нами».

«Я бы согласился с сержантом», — легко сказал Колбек, — «но давайте пока не будем вмешивать в это мистера Таннадина. Миссис Воган сейчас в

«владение существенными фактами. Сколько из них она решит передать своей сестре, решать ей».

«Не говори ей ничего», — приказал сэр Маркус. «Моя жена слишком больна, чтобы справиться».

«Паулина сильнее, чем ты думаешь», — сказала его невестка.

«Я запрещаю тебе передавать эту информацию, Кассандра».

«Ей нужно что-то сказать ».

«Тогда дайте ей версию правды», — предложил Колбек. «Мы убеждены, что они оба все еще живы, и мы надеемся — нет, ожидаем — спасти их очень скоро. Нет нужды вдаваться в подробности». Он бросил взгляд на Лиминга. «И уж точно нет нужды упоминать имя мистера Таннадина».

«Что будет дальше?»

«Вот это мы и пытались обсудить, прежде чем вы ворвались сюда», — раздраженно сказал сэр Маркус. «Если вы будете так любезны оставить нас в покое, мы сможем сформулировать наши планы».

«Я думал, что мы уже пришли к какому-то выводу», — сказал Таллис.

«Я считаю, что нам следует последовать совету инспектора Колбека. Я вернусь в Лондон с сержантом, который сможет связаться с сыном миссис Воган. Из вежливости следует проинформировать молодого человека о последних событиях. Он, должно быть, очень обеспокоен».

Кассандра ощетинилась. «Почему Джорджа держат в курсе, а меня нет? Разве я не достойна той же вежливости, суперинтендант?»

«Именно так, дорогая леди».

«Скажи это моему зятю».

«Я полагаю, что сэр Маркус признает ваше право быть информированным».

«Где будет инспектор Колбек, когда вы уйдете?»

«Он останется здесь, пока похититель снова не выйдет на связь. Сэр Маркус любезно предложил ему ночлег».

Кассандра была удовлетворена. Достигнув своей цели — по крайней мере, частично — она вышла из комнаты и пошла наверх. Таллис поднялся на ноги и вышел. Сэр Маркус взял графин бренди и налил себе стакан. Лиминг воспользовался возможностью тихо перекинуться парой слов с Колбеком.

«Мне нужно вернуться в Лондон, сэр?» — спросил он.

«Я подумала, что ты захочешь увидеть Эстель и детей».

«О, я знаю. Но я бы не хотел ехать в поезде с суперинтендантом».

Колбек улыбнулся. «Я могу одолжить тебе эту гнедую кобылу, если хочешь».

«Вы знаете, какой он, инспектор».

"Я согласен, Виктор, и я сочувствую. Помните, что он все еще переживает из-за освобождения человека, которого следовало оставить под стражей.

«Что бы вы ни делали, — посоветовал Колбек, — не упоминайте имя мистера Таннадина».


Люсинда Грэм надеялась, что некоторое время не увидит его.

У нее все еще были синяки от его последнего визита, и она удивлялась, почему он был так излишне груб с ней. В прошлом она могла льстить и уговаривать его, чтобы получить то, что она хотела. Те дни, похоже, прошли. Грядущая женитьба Клайва Таннадина стала переломным моментом. Не стоило обманывать себя, думая, что после свадьбы они продолжат жить так же, как и прежде. Их отношения резко изменятся. То, как с ней обошлись во время его предыдущего визита, было предупреждением. Люсинда могла бы остаться в доме еще на месяц, а может и больше, но она была достаточно мудра, чтобы подготовиться к неизбежному.

С этой целью она ходила из комнаты в комнату и собирала все, что ей было дорого. Сначала шли драгоценности, затем украшения, а затем подарки, которыми он осыпал ее на ранних стадиях их романа. Люсинда положила

все вместе в одном комоде, планируя вывозить их поэтапно, чтобы он не знал об их исчезновении. Она не ожидала больше дорогих подарков от Туннадина. Они будут зарезервированы для его жены. Люсинда пожалела женщину. Она вступит в пустой брак с мужчиной, который никогда полностью не посвятит себя жене.

В тени всегда найдется кто-то вроде Люсинды Грэм.

Она рассматривала серебряный медальон, который он ей подарил, когда услышала, как внизу в замке повернулся ключ. Туннадин вернулся. Служанка почтительно его приветствовала, но он лишь сунул ей в руки свою шляпу.

Поднявшись по лестнице, он вошел в комнату, где Люсинда только что спрятала медальон. Напряженный и пульсирующий от гнева, он начал снимать с себя одежду. Люсинда немедленно сделала то же самое, боясь заговорить или как-либо противоречить ему. Когда он был готов, Туннадин схватил ее оставшееся нижнее белье и сорвал его с нее. Она не посмела протестовать, когда он поднял ее и бросил на кровать. Были времена, особенно в начале, когда он заботился не только о том, чтобы получать удовольствие, но и о том, чтобы давать. Сейчас он был не в настроении ласкать и возбуждать ее. Движимый похотью, он просто целовал, щупал и катался по ней, пока не был готов глубоко войти в нее. Она вздрогнула от внезапной боли.

Это было еще более мучительно, чем в его предыдущий визит. Все, что она могла сделать, это стиснуть зубы и провести руками вверх и вниз по его спине.

Единственным утешением было то, что это не продлилось долго. Когда он достиг пика своего удовольствия, он издал крик удовлетворения и начал качаться еще сильнее. Люсинда чувствовала запах виски в его дыхании. Он казался тяжелее, чем когда-либо, и она начала чувствовать себя задыхающейся. Внезапно все закончилось. Туннадин вытащил ее и сел на кровати, тряся головой, словно пытаясь прочистить ее. Когда он понял, где находится, он рассеянно провел рукой по ее груди в знак неопределенной благодарности.

Люсинда испытывала боль и тихое волнение. Она, по сути, была изнасилована, и она ничего не могла с этим поделать.

Туннадин владел ею. Насладившись всеми преимуществами быть его

Хозяйка, она теперь страдала от недостатков. Она чувствовала себя больной, незащищенной и оскорбленной. Так ли он собирался обращаться со своей женой?

Это была тревожная мысль.

Туннадин встал, оделся и ушел, не сказав ни слова.


Поездка на поезде в компании Эдварда Таллиса никогда не могла быть источником удовольствия, но она была гораздо менее мучительной, чем представлял себе Виктор Лиминг. На первом этапе их возвращения в Лондон он терпеливо выслушивал длинные гневные тирады суперинтенданта по поводу того, как Клайв Таннадин избежал правосудия. Сержанту прочитали лекцию о святости закона и заставили в какой-то момент почувствовать, что он был злодеем. Их прибытие в Оксфорд прервало лекцию. Она так и не была продолжена, потому что Таллис заснул почти сразу же, как только второй поезд тронулся. Лиминг смог в сравнительной безопасности просмотреть события дня, прежде чем его тоже убаюкали глубоким сном. Только когда поезд с визгом остановился на Паддингтоне, два детектива проснулись.

Таллис поймал такси и направился в Скотленд-Ярд. Лиминга тем временем везли спокойной рысью в сторону улицы Джона Айлипа, чтобы он мог доставить Мадлен письмо, которое Колбек написал.

Обменявшись с ней несколькими любезностями, Лиминг поехал на такси в Челси.

Все, что ему нужно было сделать, это рассказать Джорджу Вогану о том, что произошло в сельской местности Вустершира в тот день, а затем он мог отправиться домой к своей семье. Когда он добрался до старого разваливающегося дома, его впустила хозяйка и позволила подняться по бесконечной лестнице на чердак.

Он постучал в дверь студии художника. Через несколько секунд ее распахнула Долли Ренсон. Приветливая улыбка застыла на ее лице, а разочарование наполнило ее голос.

«Я думал, это Джордж наконец-то вернулся».

«Это всего лишь я — сержант Лиминг».

«С Джорджем ведь ничего страшного не случилось, правда?» — спросила она, схватив его за плечи. «Если он попал в аварию, скажи мне правду. Я немедленно пойду к нему».

«Мистер Воган не пострадал. Я приехал сюда, чтобы увидеть его».

«Он уехал в Оксфорд и оставил меня совсем одну. Я была так одинока, сержант». Ее улыбка медленно вернулась на ее лицо. «Я женщина, которая любит компанию».

«Могу ли я оставить сообщение мистеру Вогану?»

«Ты можешь сделать больше, — сказала она, втаскивая его на чердак и закрывая за собой дверь. — Мне нужно твое мнение, и я хочу, чтобы ты был честен». Она отпустила его. — Кстати, у тебя есть христианское имя?

— Это Виктор… Виктор Лиминг.

«Тогда, похоже, добыча достается победителю».

'Я не понимаю.'

Она хихикнула. «Ты сделаешь это. Иди сюда».

Долли подвела его к мольберту и сняла рваную простыню с портрета. Прежде чем он успел остановиться, Лиминг уставился на ее обнаженное тело. Когда он попытался отвести взгляд, она схватила его голову руками и заставила его изучать холст. Его щеки были пунцовыми, а разум в смятении.

«Что ты думаешь, Виктор?» — спросила она.

«Ты выглядишь… очень хорошо», — прохрипел он.

«Но у меня нет руки. Джордж должен был дать мне руку, прежде чем уйти. Это было жестоко с его стороны оставить меня в таком виде. У меня прекрасные руки». Она повернула его к себе. «Тебе не кажется, что они прекрасны?»

«Да, да, я это делаю».

«Но вы их как следует не видели».

«Я поверю тебе на слово».

«Ты можешь вынести и больше», — сказала она, спуская халат с одного плеча, чтобы обнажить обнаженную руку изысканной красоты. «Джорджа нужно наказать. Ты поможешь мне наказать его, Виктор?»

Лиминг был в замешательстве. Желая уйти, он каким-то образом чувствовал себя прикованным к месту. Он был безнадежно не на высоте положения. Это было странно. Когда он был констеблем в форме на посту, ему предлагали услуги многие проститутки, и он отказывался от них без всякого смущения. Он всегда жалел, что они были вынуждены продавать свои тела. Большинство дам ночи были либо грустными молодыми созданиями с щедро размазанной по их изможденным лицам косметикой, либо пожилыми женщинами с явными признаками своей профессии. Долли Ренсон не подходила ни под одну из категорий. Она была молода, здорова и очень соблазнительна. Лиминг не столько соблазнялась, сколько ужасалась. Ее улыбка стала шире.

«Если ты полицейский, — проворковала она, — ты должен быть большим и сильным. Так ли это?»

«Все, что я хочу сделать, это передать сообщение», — сказал он, отступая.

«Расскажешь потом».

«Две женщины были похищены. Мы получили записку с требованием выкупа».

«Ты видел мои руки, Виктор, теперь ты можешь почувствовать, как они обнимают тебя».

Он двинулся к двери. «Боюсь, мне придется идти».

«Ночь только началась».

«Пожалуйста, передайте это сообщение мистеру Вогану».

«Джентльмен никогда не должен отказывать даме».

Лиминг был уже за гранью отвержения. Он был в полной панике. Когда Долли бросилась к нему, он уклонился от ее хватки, открыл дверь и побежал вниз по лестнице, как будто дом был в огне. Он не останавливался, пока не оказался в трех улицах от нее. Это был инцидент, о котором он не рассказал своей жене, но он надолго застрял в его памяти.


Обычно сэр Маркус Бернхоуп никогда бы не подумал пригласить детектива пообедать с ним, но Колбек отличался от обычных полицейских. Он был проницательным, хорошо образованным и явно преданным своей задаче. Кассандра решила пообедать со своей сестрой, предоставив двум мужчинам свободно обсуждать дело. Они все еще восстанавливали события того дня, когда в поместье Бернхоуп прибыли совершенно неожиданные гости. Полагая, что у них может быть полезная информация, которой можно поделиться, Эмма и Джордж Воган сели на поезд до Вустера и наняли такси, чтобы отвезти их в дом своего дяди. Сэр Маркус был удивлен, увидев их. Сердечно приветствуя Эмму, он почувствовал себя менее гостеприимным, когда увидел поразительный наряд и длинные волосы ее брата. Он уловил явный запах разврата. Колбек был гораздо более терпимым.

Радуясь встрече с Эммой, он был рад познакомиться с художником, о котором говорил Лиминг. По той же причине Джордж Воган был рад познакомиться с инспектором.

Услышав, что прибыли двое ее детей, Кассандра спустилась вниз, чтобы обнять дочь и отругать сына за его неподобающий вид. Все пятеро перешли в гостиную и нашли себе место.

«Что привело тебя сюда?» — спросила Кассандра.

«Нам есть что сказать инспектору, — ответил художник. — Это может иметь отношение к делу».

«С другой стороны», — сказала Эмма, — «это может быть неважно. У меня есть сомнения».

'Я не.'

«Замолчи, Джордж», — сказала его мать. «Пусть твоя сестра расскажет свою историю».

Эмма оглядела круг лиц и начала терять уверенность. Потребовалось некоторое подталкивание со стороны матери и мягкое убеждение со стороны Колбека, чтобы заставить ее заговорить. Она нырнула.

«В прошлом году, — сказала она, — тетя Полина и Имоджен приехали к нам в Оксфорд. Думаю, это был февраль или март, потому что на земле лежал снег. Однажды мы с Имоджен пошли гулять на луг Крайст-Черч. Это было чудесное утро, солнце все освещало и освещало».

«Нам не нужно этого слышать», — пожаловался ее брат.

«Не перебивай», — резко сказала Кассандра.

«Но Эмме нужно перейти к сути».

«Пусть она идет своим чередом», — сказал Колбек. «Нет никакой спешки».

«Я думаю, что есть», — проворчал сэр Маркус. «Если у Эммы есть какая-то информация, которая поможет нам в поисках похитителя Имоджен, я хочу услышать ее сейчас».

«Тогда ты так и сделаешь, дядя», — сказала Эмма, подстегнутая упреком. «Мы наслаждались прогулкой, когда этот негодяй внезапно выскочил из кустов и набросился на нас. Он потребовал денег. Имоджен была так напугана, что готова была отдать несколько монет, лишь бы избавиться от него. Это был страшный человек, старый, грязный, бородатый и в рваной одежде, которая выглядела так, будто он в ней спал. К тому же от него исходил отвратительный смрад».

«Почему ты никогда не рассказывал мне об этом инциденте?» — потребовала Кассандра.

«И кто же мешает?» — спросил ее сын, ухмыляясь.

«Мы думали, что это встревожит тебя, мама», — объяснила Эмма, — «и это, конечно, расстроит тетю Паулину. Мы боялись, что ты перестанешь

мы вышли куда-то одни, а мы этого не хотели».

«Это справедливое предположение», — заметил Колбек. «Чем же закончилось это дело?»

«Нам на помощь пришел солдат, инспектор. Он схватил мужчину и отбросил его обратно в кусты. Затем он представился и настоял на том, чтобы проводить нас обратно в безопасное место колледжа».

«Что случилось потом?»

«Ничего», — сказала Эмма. «Мы пошли в колледж и больше его не видели».

« Ты больше его не видела», — напомнил ей брат. «А как же Имоджен?»

«Я не могу поверить, что она еще как-то общалась с ним. Если бы она это сделала, Имоджен наверняка бы мне рассказала».

«Она бы рассказала и своей матери», — заявил сэр Маркус. «Наша дочь была воспитана должным образом. Она никогда не поощряла бы интерес незнакомца, которого встретила бы случайно, особенно если бы он был простым солдатом. Каково было его звание?»

«Он был капитаном, дядя. Имя, которое он нам дал, было капитан Уайтсайд».

«Узнали бы вы его, если бы увидели снова?» — спросил Колбек.

«О, да, инспектор, он был очень эффектным».

«Но это был не тот солдат, которого вы видели на платформе вокзала?»

Эмма покачала головой. «А как насчет второго солдата, того, который сошел с поезда?»

«Я на самом деле не обратил на него особого внимания».

«Мы были слишком заняты, присматривая за Имоджен», — сказала Кассандра.

Сэр Маркус был настроен скептически. «Ничто из этого не имеет даже отдаленного отношения к похищению», — решил он. «Это было всего восемнадцать месяцев назад, и Имоджен, вероятно, уже забыла об этом».

«Именно это я и сделала», — заявила Эмма. «Нападение этого негодяя было настолько мучительным, что я изо всех сил старалась выкинуть это из головы».

«Это я его снова выкопал», — похвастался ее брат. «Тебе следовало бы избавить себя от хлопот, Джордж», — сказал его дядя.

«Я рада слышать об этом инциденте», — добавила Кассандра. «Оксфорд считается местом обучения, но среди нас также полно бродяг. Тебе следует быть осторожнее, куда ты ходишь, Эмма. Мужская компания всегда желательна».

«Я считаю, что Эмма и ее двоюродный брат имели право быть предоставленными самим себе»,

сказал художник. «Присутствие человека — даже такого чувствительного, как я —

только помешали бы их разговору. То, что произошло, было прискорбно, но они выжили невредимыми. Он повернулся к Колбеку. «Я чувствовал, что вам важно услышать об этом инциденте, инспектор», — продолжил он.

«Были ли оправданы наши усилия, чтобы добраться сюда?»

«Я не совсем уверен в этом, мистер Воган, — сказал Колбек, — но я благодарен вам за то, что вы пришли, и очень рад с вами познакомиться».

Убежденный, что им нужно сообщить что-то важное, Джордж Воган был подавлен. Равнодушный ответ Колбека также расстроил его сестру.

Эмма стеснялась того факта, что описала событие, которое предпочла бы скрыть. Оно не только было более или менее проигнорировано как не имеющее значения, но и дало ее матери повод использовать его против нее. Свобода Эммы приходить и уходить из колледжа отныне будет контролироваться более пристально.

Колбеку было жаль расстраивать их обоих. Втайне он был рад услышать о встрече и был уверен, что она напрямую связана с похищением. Однако, признавая это, он предупредил бы сэра Маркуса о возможности того, что у его дочери был тайный

дружба с капитаном Уайтсайдом. Если бы и когда Имоджен освободили, это испортило бы отношения между отцом и дочерью, и Колбек был очень заинтересован в ее защите.

«Должна быть связь», — подчеркнул Джордж Воган. «Солдат пришел им на помощь, и солдата видели ожидающим на вокзале в Оксфорде».

«Рядом с городом стоит полк», — пренебрежительно сказал сэр Маркус. «Неудивительно, что на станции время от времени появляются красномундирники».

«Именно так», — сказал Колбек, поддержав замечание. «То, что нам рассказали, было очень интересно, но не имело практической ценности. Тот факт, что в тот день поезд встретил солдат, — чистое совпадение».

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Поскольку она точно знала, что ее муж не вернется домой этим вечером, Мадлен Колбек решила навестить отца. Свет на небе померк, поэтому она не могла работать за мольбертом, и, в любом случае, ей нужна была компания. Прошло несколько недель с тех пор, как она вернулась в маленький дом в Кэмден-Тауне, и, когда такси подъехало к нему, она почувствовала ностальгическую тягу. Она исчезла в тот момент, когда она вошла внутрь. Теперь, когда она жила в гораздо большем и более удобном жилище, дом, в котором она родилась, казался ей невыносимо тесным. По мере того, как ее горизонты расширялись, ее старый дом уменьшался в размерах. Тем не менее, она наслаждалась своим детством там и после смерти матери фактически управляла домом. Калеб Эндрюс был очень рад ее видеть, а она, в свою очередь, была рада найти место таким же опрятным и аккуратным, каким оно было во время ее пребывания там.

«Где Роберт сегодня вечером?» — спросил он.

«Он ночует в поместье Бернхоуп. Виктор Лиминг принёс мне от него письмо. Возникли осложнения».

«Какого рода осложнения?»

«Я не знаю, отец, и я бы тебе не сказал, даже если бы знал».

«Но я, возможно, смогу помочь, Мэдди».

«Вы можете помочь Роберту лучше всего, если позволите ему беспрепятственно выполнять свою работу».

«Я бы не стал ему мешать», — запротестовал он. «Я бы просто предоставил ему преимущество моего высшего суждения. Да», — продолжил он, пресекая ее попытку ответить, «Я знаю, что вы считаете меня достаточно дряхлым, чтобы с меня сняли мерку для гроба, но ничто не сравнится с опытом, а у меня его было предостаточно. Кто дал Роберту важную подсказку, когда он был в Шотландии в начале этого года?»

«Вы отлично справились», — признала она. «Но это совсем другой случай».

«Если это связано с железными дорогами, то я тот человек, который им нужен».

«Роберт прекрасно это знает», — сказала она с улыбкой. «Каждый раз, когда ты его видишь, ты напоминаешь ему об этом факте».

«Тогда почему он не звонит мне?»

«Виктор Лиминг оказывает всю необходимую помощь, отец. Он хороший детектив. Роберт научил его всему, что знает сам».

«Хотел бы я, чтобы он научил сержанта носить маску», — сказал Эндрюс с сухим смехом. «Его лицо напугало бы кого угодно».

«У Виктора золотое сердце».

«Какой в этом смысл, если он похож на существо из зоопарка Риджентс-парка?»

«Его жена так не думает, отец, и его дети тоже.

«В любом случае, — продолжала она, взвешивая свои слова, — Виктор не уродлив, просто он не такой красивый, как некоторые мужчины. Когда узнаешь его поближе, забываешь его внешность».

«Говори за себя, Мэдди».

Так было всегда. Всякий раз, когда его зять брался за новое дело, Эндрюс жаждал участия. Поскольку ему неизменно отказывали, он находил что-то или кого-то, кого можно было критиковать из досады. На этот раз жертвой был Лиминг. Таллис также иногда был мальчиком для битья. Сама Мадлен навлекла на себя его неблагоприятные комментарии, хотя она яростно защищалась и заставила его извиниться.

Прежде чем ее отец смог сделать дальнейшие замечания о лице Лиминга, она отвлекла его, подойдя к картине, висевшей над камином. Это была одна из ее самых ранних картин, и она могла видеть явные признаки того, что она была любителем в то время. Эндрюс, однако,

не хотел слышать никакого пренебрежения к ее работе. Она занимала уникальное положение в его мемуарах.

«Я прекрасно провел время, когда ездил на Cornwall », — с нежностью сказал он. «Она была построена в Крю для LNWR, и водить ее было одно удовольствие».

«Мне бы только хотелось, чтобы моя картина была более точной».

«Ты уловила дух локомотива, Мэдди, и именно поэтому я его люблю. Я часами просто пялился на нее. То, что делало ее отличной, — это комбинация внутренних пластинчатых рам с цилиндром, установленным снаружи и надежно удерживаемым двойной рамой на переднем конце. У нас раньше были проблемы с переломами оси коленчатого вала», — вспоминал он. « Корнуолл избежал этого, потому что привод от цилиндров передавался на ведущие колеса с помощью шатунов, прикрепленных к шатунным шейкам на колесах».

«Я не смогла показать такие технические аспекты», — призналась она.

«Вы показали достаточно, чтобы я признал прекрасный локомотив и замечательного художника. Кто бы мог подумать, что вы сможете воплотить ее в жизнь таким образом?»

«Я старалась изо всех сил, отец, но теперь я могу сделать гораздо лучше. Вот почему я снова пишу ее в совершенно другой обстановке. Надеюсь, ты одобряешь».

«Я горжусь тобой, Мэдди», — сказал он, обнимая ее, — «и я был горд водить Корнуолл . Вы не найдете такого хорошего локомотива на Old Worse and Worse. Это полный бардак. Я поражен, что компания все еще работает, если они теряют пассажиров, пока поезд мчится вперед».

Кстати, — продолжил он, — говорилось ли в письме Роберта, что он надеется найти пропавших женщин?

«Роберт всегда полон оптимизма. Даже в самых сложных расследованиях он остается оптимистом».

«Так почему же он остановился в этом большом доме в Вустершире?»

Она щелкнула языком. «Перестань допытываться. Я рассказала тебе все, что знаю».

«Он просто хочет насладиться сном на кровати с балдахином?»

«О, я не думаю, что Роберт будет много спать», — призналась она. «Это одна из вещей, о которых он сказал в своем письме. Он должен бодрствовать всю ночь».


Колбек знал, что кто-то придет. Всякий раз, когда он преследовал преступника, он пытался войти в его разум, рассматривая доступные варианты, прежде чем выбрать наиболее выгодный.

Похититель будет раздражен провалом своего первоначального плана и захочет вымогать еще больший выкуп в следующий раз. Он будет действовать быстро, потому что чем дольше он будет медлить, тем больше будет возможностей выследить его и спасти двух пленников. При предыдущем обмене человек, которого он нанял в качестве посредника, был застрелен. Осторожно, чтобы не подвергать опасности другого посредника, он, скорее всего, отправит его под покровом темноты. Вот почему Колбек сидел у окна на первом этаже поместья Бернхоуп. Если бы он смог перехватить посланника, он мог бы узнать больше о человеке, который отправил сообщение.

Началось долгое ожидание.

Хотя он никогда не встречал достопочтенную Имоджен Бернхоуп, он составил ее составной портрет из комментариев, сделанных разными членами семьи. Она была молода, красива, но в значительной степени невежественна в отношении мирских путей. Ее невинность была ее потенциальной слабостью. Кучер дал Колбеку хорошее описание Роды Уиллс.

Из-за ее преданности своей хозяйке ее положение было столь же ужасным, но именно безрассудное решение Имоджен поставило их под угрозу. Колбек начал понимать ее желание сбежать. Несмотря на всю свою роскошь, поместье Бернхоуп производило впечатление пустоты. Поскольку ее отец большую часть времени отсутствовал, Имоджен, должно быть, держали под пристальным надзором матери. Это, должно быть, было угнетающим.

Единственное серьезное вторжение сэра Маркуса в жизнь его дочери было связано с выбором для нее мужа. Это, как считал Колбек, могло бы повлиять на

баланс в пользу бегства. Хотя, возможно, и была мимолетная радость, когда брак был сделан, и когда Туннадин показался привлекательным женихом, даже кто-то такой наивный, как Имоджен, вскоре засомневался бы в нем. Неблагоприятная реакция на него членов семьи Воган повлияла бы на нее. Выйдя замуж, она, должно быть, поняла, что просто перейдет из одной несчастливой ситуации в другую. Поэтому, когда появился путь к бегству, она была намерена им воспользоваться, и ее служанка, по-видимому, подтолкнула ее к этому. Однако только предложение подавляющей привлекательности заставило бы Имоджен отказаться от бесчисленных привилегий, дарованных ей ее семьей.

Колбек был убежден, что предложение было сделано солдатом, которого она встретила на лугу Крайст-Черч. Он также был убежден, что появление мужчины в нужный момент для спасения женщин не было случайностью. В этом участвовала режиссура. Хулиган, выскочивший из кустов, вероятно, был сообщником солдата, который его отбил. Имоджен и ее служанка были бы рады и благодарны. По пути обратно в колледж капитан Уайтсайд — если это было его настоящее имя — несомненно, еще больше снискал расположение и запустил процесс, который завершился похищением.

Остро осознавая, что все это лишь предположение, Колбек тем не менее верил, что в его теории было больше, чем зародыш истины. Он хотел, чтобы Мадлен была там и дала свой совет. Хотя он чувствовал себя уверенно, проникая в извращенные умы злодеев, он был менее уверен, когда пытался определить, как думает и действует молодая женщина.

Были и другие причины, по которым он хотел быть рядом со своей женой.

Когда в холле прозвенели часы, он стряхнул с себя усталость. Было три часа ночи, и все, что он мог видеть через окно, было обширное пространство мрака. Тем не менее, он держал глаза открытыми и в конце концов был вознагражден. Из темноты возникла фигура, приближающаяся к дому крадущимися шагами. Колбек вскочил со стула и вышел в холл. Он добрался до входной двери как раз вовремя, чтобы увидеть

Письмо подсунули под него. Это было все, что ему требовалось.

Отодвинув засовы, он повернул массивный ключ в замке и открыл дверь. Встревоженный неожиданным шумом, посетитель бросился бежать. Колбек пошёл за ним, ориентируясь на шум его шагов по гравийной дорожке и судя по их очевидной скорости, что почтальон был молод и подтянут.

Колбек был быстр, но его безымянная добыча была еще быстрее, и он вполне мог бы убежать, если бы не решил сойти с тропы и нырнуть в укрытие деревьев. Почти сразу же, как он это сделал, он споткнулся о открытый корень и нырнул головой вперед на землю. Его крик удивления точно сказал Колбеку, где он находится. Прежде чем он смог подняться, мужчина почувствовал на своей спине весь вес инспектора.

«Отпустите меня», — крикнул он.

«Сначала нам нужно поговорить, мой друг».

Подняв его за воротник, Колбек представился и вытянул из посланника имя Дика Раддера. Молодой человек был в ужасе. Он был подмастерьем на мельнице, и к нему подошел незнакомец, когда он пил в гостинице.

«Все, что мне нужно было сделать, это доставить письмо после наступления темноты», — сказал он.

«Почему ты пришел так поздно?»

«Он хорошо мне заплатил, сэр. Я пропил их и уснул».

«Опишите мне этого человека».

«Он был примерно моего роста, и я бы дал ему лет тридцать или больше. И у него был свой подход, сэр. Он заставлял вас чувствовать, что вы друг. Так было со мной, по крайней мере, и мы разговаривали всего пять или десять минут».

«Он был хорошо воспитан и элегантно одет?»

«Да, совершенно верно, инспектор».

«Что еще вы можете мне о нем рассказать?»

«Я принял его за солдата».

«Почему ты так говоришь?»

«Мой дядя был в армии», — ответил Раддер. «У него была такая же прямая спина и такая же развязность, как у этого человека. По крайней мере, у моего дяди были такие, пока его не убили в Крыму. Вы никогда не увидите меня в армейской форме».

«Расскажите мне, что именно сказал вам этот незнакомец».

«Тогда ты меня отпустишь?»

«Да, Дик, у тебя нет никаких проблем».

Раддер был так доволен, что пожал Колбеку руку, словно управляя сельским насосом. Затем он пустился в рассказ о разговоре, который у него был. Отрезвленный пленением, он вспомнил почти все подробности их разговора.

Теперь у Колбека было гораздо более четкое представление о похитителе. Он был благодарен ученику.

«Сколько он тебе дал, Дик?»

«Я получил полсоверена, сэр, просто за то, что доставил письмо».

«Тогда я дам вам такую же сумму», — сказал Колбек, доставая из кармана деньги. «Это поможет вам смягчить синяки. А теперь идите прочь и никому не рассказывайте о том, что произошло здесь сегодня вечером. Это обещание?»

Руддер несколько раз кивнул, а затем исчез в темноте.


Доминик Воган сидел рядом со своим старшим сыном на скамейке в саду Мастера. День был солнечный, но хорошая погода не развеяла их общую печаль. Судьба Имоджен и ее служанки была бременем, которое тяжело давило на них обоих. Священник был особенно подавлен. Его отец пытался отвлечь его от горя.

«Как дела в Норт-Серни?» — спросил он.

«Я очень доволен тем, что забочусь о своем стаде».

«У тебя нет более амбициозных планов, Перси?»

«Со временем, как вы хорошо знаете, я стану там ректором».

«Я надеялся, что вы поднимете планку выше», — сказал Воган. «В приходской церкви можно сделать не так уж много».

«Это соответствует моему темпераменту, отец. Каким бы маленьким и незначительным он ни казался, у Всех Святых интригующая история. Если вы посмотрите на настоятелей»

«Если вы посмотрите на доску, вы увидите, что первым ее главой был Джон де Бельвейл в 1269 году. «Когда я стану следующим звеном в этой длинной цепочке поклонения, — сказал священник, — я намерен написать историю духовенства, служившего в Норт-Серни на протяжении столетий».

«Зачем ограничиваться церковью, когда собор может вас поманить?»

«У меня нет качеств, необходимых для высокой должности».

«Ты достаточно умен, чтобы приобрести их, Перси. Посмотри на меня», — сказал его отец. «Когда я был студентом, я был таким кротким, что люди думали, что я жду, чтобы унаследовать землю». Его сын слабо улыбнулся библейской ссылке. «Но я приложил все усилия и в конце концов освоил навыки, необходимые для того, чтобы стать членом. Когда я стал Мастером, конечно, мне пришлось стать более искусным в политической игре и менее терпимым к своим коллегам».

предрассудки».

«Я помню, что Мать помогла укрепить твою решимость».

«Хорошая женщина — благословение для любого мужчины», — его сын опустил голову.

«Со временем вы найдете того, кто разделит вашу жизнь, и тогда вы сможете насладиться благословением, которое может принести только брак».

«Я не собираюсь жениться, отец».

«Я тоже так не думал, пока не встретил твою мать».

«У меня другой случай», — объяснил сын, глядя на него. «Если я не могу иметь жену по своему выбору, я предпочту оставаться безбрачным».

Воган понял. Хотя его старший сын пытался сохранить свою любовь к Имоджен в тайне, она стала очевидна всем членам семьи.

Страсти Перси Вогана были глубоки. Потерять ее из-за такого человека, как Клайв Таннадин, было для него сокрушительным ударом, но узнать, что ее похитили, было гораздо хуже. Викарий страдал от агонии.

«Могу ли я спросить вас кое о чем?» — наконец сказал он.

«Ты прекрасно знаешь, что можешь».

«И вы обещаете дать мне честный ответ?»

«Мне хотелось бы думать, что все мои ответы честны», — серьезно сказал Воган.

«Почему ты всегда отдавал предпочтение Джорджу, а не мне?»

Его отец был ошеломлен. «Но я этого не делал, Перси. Я любил вас обоих одинаково».

«Ты мог попытаться это сделать, но ты потакал ему. Мной восхищались за мою дисциплину и ученость, но Джордж был тем, кто мог заставить тебя смеяться, даже когда его озорство выходило из-под контроля. Ты давал ему возможности, отец», — жаловался он. «Ты давал Джорджу лицензию, в которой мне было отказано».

«Вам не нужна была лицензия, а ему она была нужна».

«После всего, что произошло, он все еще твой любимчик».

Это было правдой, и Вогану было стыдно в этом признаться. Джордж всегда пользовался особым расположением обоих родителей. Эмма тоже сначала искала общества своего младшего брата. Перси Воган чувствовал себя изолированным и недооцененным.

«Если я проявил к Джорджу больше доброты, — сказал Мастер, — то это была тяжкий проступок, и я приношу за него извинения. Вы не принесли ничего, кроме чести фамильному имени. Джордж, увы, скорее очернит его. Минуту назад вы говорили о целибате как о чем-то, что вы бы охотно приняли. Это понятие совершенно чуждо вашему брату».

«Ты простишь его, что бы он ни сделал».

«Он мой сын, Перси».

'Я тоже.'

В воздухе ощущалось заметное напряжение. Ни один из мужчин не собирался говорить об их отношениях, но это все равно произошло. В результате оба чувствовали себя обиженными. Воган вернул разговор к похищению.

«Это так тяжело — не знать, что происходит с Имоджен и ее служанкой, — сказал он с грустью. — Я на иголках, как и вы, должно быть.

Что же мы можем сделать, Перси?

«Мы должны продолжать молиться за них обоих, — посоветовал викарий, — и мы также должны молиться за инспектора Колбека. Ему нужна вся возможная помощь».


В тот момент Колбеку, по сути, помогал главный привратник колледжа. В письме, доставленном ночью, содержалось требование о выплате выкупа в два раза больше первоначального. Сэру Маркусу Бернхоупу дали полтора дня на сбор денег. Поскольку в сельской местности Вустершира он ничего полезного сделать не мог, Колбек сел на поезд до Оксфорда, чтобы продолжить расследование там. Сэмюэл Вулкотт, почтенный главный привратник, казалось, идеально вписывался в древнюю каменную кладку вокруг него. Его голова была лысой, но пряди волос росли в изобилии по всей нижней части его лица, словно плющ.

Старость не притупила его разум и не помешала ему исполнять свои обязанности с похвальной энергией. Он и Колбек беседовали в Ложе. Вулкотт говорил с местным акцентом, который имел мягкую, завораживающую картавость.

«Когда это будет, инспектор?»

«Вероятно, это было около восемнадцати месяцев назад».

Вулкотт хмыкнул. «Да ведь это было вчера днем», — сказал он. «Моя память насчитывает более шести десятилетий. Никто здесь не может сравниться с этим, сэр».

«Давайте ограничимся днем в феврале или марте прошлого года. Леди Бернхоуп и ее дочь гостили у Мастера».

«Тебе не нужно напоминать мне об этом».

'Почему нет?'

«Это всегда было событием, когда приезжала эта молодая леди. Студенты жужжали вокруг нее, как осы вокруг банки с клубничным вареньем, так и было. Мне было жаль ее, потому что все это внимание ее раздражало. Дочь магистра к этому привыкла. Другая молодая леди — нет».

«Вспомните тот день, когда на земле лежал снег, и они вдвоем вышли на прогулку».

Вулкотт почесал голову. «Было бы несколько таких дней, сэр».

«Эта была особенной. Она вышла с одним спутником и вернулась с двумя. Дам проводил сюда солдат в форме капитана».

«Вам не нужно называть мне его звание», — сказал старик. «Я бы узнал его, просто взглянув на него. Видите ли, у меня внук в армии. Он был своенравным парнем, пока не отправился служить королеве и стране, но они вбили в него хорошие манеры. Теперь», — добавил он, «вы захотите узнать, помню ли я этот инцидент, а я помню. Капитан был очень внимателен к дамам».

Главный швейцар продолжал описывать солдата исчерпывающим образом, и каждая деталь соответствовала тем, что уже почерпнул Колбек. К тому времени, как Вулкотт закончил, инспектор был уверен, что герой Крайст-Черч-Медоу был тем же человеком, который выставлял требования выкупа.

«Он был кавалерийским офицером», — сказал Вулкотт. «Я знаю свои полки, сэр».

«Что произошло, когда две женщины ушли?»

Вулкотт снова хмыкнул. «Он делал то, что делали все студенты, а именно пялился на них и лелеял глупые надежды. Когда они прошли в Рэдклифф-Квад, капитан спросил меня, кто из них красивее и как долго она пробудет в Оксфорде. Я не увидел ничего плохого в том, чтобы рассказать ему». Его лицо сморщилось в извинении. «Мне жаль, если я был неправ, инспектор».

«Вы не могли знать, что у него на уме».

«Я до сих пор не знаю».

«Вы когда-нибудь видели этого парня снова?»

«О да», — ответил Вулкотт. «Я видел его несколько раз. Он выглядел совсем иначе без формы, но я знал, что это он. Если я однажды увидел лицо, я никогда его не забуду. Капитан никогда не приезжал в колледж, насколько мне известно, но он был здесь, в Оксфорде, в этом нет никаких сомнений».

«Когда это было в последний раз? Ты можешь вспомнить?»

«Я сделаю это, если вы дадите мне минутку, сэр. Это было в начале этого года, в очень холодный день. Я знаю это, потому что мой воротник был поднят, а шляпа надвинута на глаза. Капитан тоже», — сказал он. «Я прошел мимо него возле Elliston and Cavell's. Это большой магазин на главной улице».

«Я хорошо это знаю со времен студенчества, мистер Вулкотт».

«Он меня не узнал, но я его сразу заметил».

«Можете ли вы назвать дату встречи?»

«Я могу назвать вам время, инспектор. Это было довольно близко к полудню. Что касается даты, то это, должно быть, конец февраля. Да, — подтвердил он, — это точно так. Это было довольно странно, теперь, когда я об этом думаю».

«Что в этом было странного?»

«Ну, я не видел этого человека несколько месяцев, и вот он появился как раз в то время, когда леди Бернхоуп гостила здесь со своей дочерью.

Разве это не странно?

Колбек не стал комментировать. Все, что ему рассказал Вулкотт, подкрепляло его теорию о похищении. Поблагодарив главного привратника, он вышел из Ложи как раз в то же время, когда Мастер и его старший сын вошли в Главный Четырехугольник. Они были очень удивлены, увидев его. Перси Воган нес чемодан, как будто собирался уходить, но он отчаянно нуждался в информации, прежде чем уйти. Он и его отец нагрянули к Колбеку и стали выпытывать у него последние новости.

Им рассказали о том, как Туннадин вмешался во время попытки обмена, и они были обескуражены, когда услышали, что обе женщины в любом случае там не были.

«Он убил их», — с тоской сказал священник. «Он только притворяется, что они еще живы, чтобы вытянуть деньги из моего дяди. Этот человек — настоящее чудовище».

«Нет, сэр», — сказал Колбек, — «он хитрый тип, который в полной мере использует свое преимущество. Я не верю, что хоть одна из двух дам мертва. Их где-то держат, хотя на каких условиях, я не рискну предположить».

«Неужели нет никакой надежды поймать этого злодея?» — спросил Воган.

«Есть все основания надеяться. Благодаря помощи, которую мне оказали ваша дочь и главный швейцар, я знаю, кто этот человек и как он действует. Он больше не призрак, а смутная фотография в моей голове».

Хотя он рассказал им достаточно, чтобы удовлетворить их любопытство, Колбек утаил много подробностей. Они были воодушевлены достигнутым им прогрессом, хотя все еще очень обеспокоены безопасностью двух женщин. Он сделал все возможное, чтобы успокоить их.

«Каков следующий шаг, инспектор?» — спросил Воган.

«Мне нужно попросить вас об одолжении, сэр», — ответил Колбек. «Каждый колледж полагается на армию скаутов. Они — невоспетые герои этого университета».

«Я полностью с вами согласен, инспектор».

«Когда леди Бернхоуп и ее дочь остаются здесь, кто за ними присматривает?»

«Они, конечно, путешествуют со своими служанками, но я всегда приставляю к каждой из них разведчика. Он там, чтобы приносить, переносить, менять постели и отвечать на любые другие нужды».

«Кому вы поручили присматривать за своей племянницей?»

«О, это всегда был Артур Лагстоун. Он очень надежный».

«Я хотел бы встретиться с ним как можно скорее».

«Это можно устроить».

«Я тут кое-что задумался», — сказал Перси Воган, нахмурившись. «Если мистер Таннадин хладнокровно застрелил человека, почему его не держат под стражей?»

«Сэр Маркус имел слишком большое влияние на местного магистрата».

«Значит, он злоупотребил этим влиянием».

«Совершенно верно, сэр», — сказал Колбек. «Суперинтендант Таллис будет искать пути исправления ситуации. Как сторонники закона и порядка, мы не можем позволить никому избежать правосудия. Мистер Таннадин вскоре будет призван к ответу. Его статус члена парламента может дать ему лишь некоторую степень защиты. Этого будет недостаточно, чтобы спасти его от судебного преследования.

О, — продолжал он с полуулыбкой, — есть еще кое-что, что вам, возможно, интересно узнать об этом джентльмене.

«Что это?» — спросил священник.

«С учетом всей вероятности я бы сказал, что крайне маловероятно, что мистер Таннадин когда-либо женится на вашей кузине Имоджен».

Перси Воган был одновременно поражен и обрадован хорошими новостями.

На этот раз, сбросив с себя сдерживаемые ограничения, он откинул голову назад и издал смех чистой радости, который эхом разнесся по всему двору.


Клайв Таннадин не был лишен своих более тонких чувств. Использовав любовницу, чтобы смягчить свое разочарование, он начал испытывать угрызения совести.

Люсинда Грэхем удовлетворяла его потребности более двенадцати приятных месяцев и заслуживала большего, чем такое бесцеремонное жестокое обращение. Ему нужно было загладить свою вину. Поэтому, когда он вернулся домой, он сделал это с корзиной цветов и серией извинений. Вынашивая свою обиду, Люсинда была склонна дать ему отпор, но Туннадин продолжала приглаживать свои взъерошенные перья и говорить ей, как много она для него значит.

Ее гнев медленно растворился в смутном чувстве удовольствия. В конце концов, ее убедило обещание, что после женитьбы он сохранит с ней интимные отношения. В конце концов, Люсинда, возможно, сможет остаться в доме.

«Я все еще очень сердита на тебя», — предупредила она.

«У тебя есть на это полное право».

«Чтобы заставить меня простить тебя, понадобится нечто большее, чем корзина цветов».

«Каждую неделю будет прибывать новая партия цветов», — пообещал он.

«Что бы меня больше порадовало, так это объяснение. Ты и раньше обращался со мной грубо, но не с такой жестокостью, как в прошлый раз.

Что я сделал, чтобы спровоцировать такое поведение? За какой проступок меня наказывают?

«Это было не наказание, Люсинда, — заверил он ее. — Это была ошибка».

«Ты был как одержимый».

«Я вижу это сейчас и клянусь, что это больше никогда не повторится. Все, что я могу вам сказать, это то, что…» — он сделал паузу, подыскивая слова, — «…

что в моей личной жизни возникла серьезная проблема, которая еще не решена.

быть решены. Это не повод вести себя так, как я вел себя по отношению к вам, конечно.

То, что я сделал, было предосудительно. Достаточно сказать, что это должно остаться в прошлом.

«Наше совместное будущее будет источником постоянного удовольствия для нас обоих».

«Я верю, что так и будет», — решительно сказала Люсинда. «Я не останусь, чтобы со мной снова обращались так грубо. Обращайтесь со мной как с любящей подругой, а не как с обычной проституткой, чью щель можно купить задешево на задворках Севен-Дайалс».

Туннадин восхитился ее демонстрацией духа. Это заставило его нежно обнять ее и поцеловать в губы. Люсинда отстранилась.

«Ты останешься здесь на ночь?» — спросила она.

«Нет, Люсинда. Мне нужно идти. Мне нужно кое-кого увидеть».

Она собиралась спросить, связана ли встреча с проблемой, о которой он говорил, но сдержалась. Уверенная, что он имел в виду свою предстоящую женитьбу, она вспомнила, что произошло, когда она впервые упомянула об этом событии. Это заставило его выйти и захлопнуть перед ней дверь. Теперь, когда они помирились, она не хотела снова его расстраивать. На прощание он получил от нее долгий, сочный поцелуй и оставил ее с чувством, что он действительно заботится о ней.

«Когда я снова тебя увижу?»

«Это произойдет так скоро, как я смогу», — пообещал он.

На этой ноте он понюхал цветы, затем ушел, тихо прикрыв за собой дверь. Люсинда взглянула на комод, в котором она спрятала все свои сокровища. Возможно, еще удастся выставить некоторые из них обратно на обозрение.

Туннадин, тем временем, взял такси обратно к себе домой. Выбросив Люсинду из головы, он сосредоточил свои мысли на другой женщине в своей жизни. У него не было никаких иллюзий относительно Имоджен Бернхоуп. Она никогда не могла бы предложить ему те наслаждения, которые он находил в объятиях своей любовницы. Имоджен была бы очень подходящей женой, послушной и нетребовательной. Она дала бы

он стал важным связующим звеном с титулованной семьей и со временем родил ему детей.

Ее будущее, как он себе представлял, будет тихим домашним, а его свободным. Однако сначала ее нужно было освободить от опасности и вернуть ему. Именно это соображение заставило его отвергнуть шанс провести ночь с Люсиндой Грэхем. На данный момент ей пришлось занять место позади Имоджен.

Добравшись до дома, он заплатил водителю такси и сел в машину.

На столе в прихожей его ждало письмо. Он схватил его и разорвал.

Слова зажгли огонь в его голове. Туннадин пошатнулся от их воздействия.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Эдвард Таллис не из тех, кто позволяет солнцу зайти в своем гневе. Разъяренный тем, что Таннадин все еще на свободе после того, как застрелил кого-то, он вернулся в Скотленд-Ярд, чтобы привести в движение законные механизмы. На следующий день он читал отчеты о других преступлениях, которые расследовали его детективы. Добросовестный до крайности, он усердно работал, чтобы обеспечить быстрое раскрытие дел, чтобы его люди могли быть перенаправлены на одно из других преступлений, заслуживающих внимания детективного отдела. Телеграмма пришла поздно тем утром. Виктор Лиминг в то время был в офисе суперинтенданта. Читая короткое сообщение, Таллис глубоко вдохнул через нос.

«Все именно так, как предсказал Колбек», — сказал он, передавая деньги Лимингу. «Пришло второе требование. Деньги должны быть переданы завтра».

«Тогда я бы предложил в следующий раз не брать с собой мистера Таннадина».

«Ему не позволят приблизиться к похитителю».

«Спрос на вдвое большее количество», — отметил Лиминг, увидев цифру.

«Я не думал, что у кого-то припрятана такая сумма денег».

«Сэр Маркус унаследовал и капитал, и обширное имущество. Вот почему его дочь была выбрана в качестве цели. Похититель знал, что сэр Маркус сможет позволить себе выкуп». Он забрал телеграмму и перечитал ее еще раз. «Нам повезло, что все это дело произошло между Вустером и Оксфордом».

«Почему это так, сэр?»

«У них обоих есть телеграфные станции. Сообщения можно отправлять в Лондон за гораздо меньшее время, чем это потребовалось бы курьеру. Это одно из многих благ, которые нам принесла железная дорога».

«Мне больше нравилось, как было раньше».

«Нельзя стоять на пути прогресса».

«В моих глазах это не прогресс», — сварливо сказал Лиминг.

«Тогда вам нужны очки, сержант. Мир быстро меняется, и мы должны меняться вместе с ним, иначе преступное сообщество нас опередит. Они уже ухватились за потенциальные возможности железных дорог как источника преступности. Взгляните на это расследование, приятель, или подумайте о том, что произошло на Каледонской железной дороге в начале этого года».

Лиминг вздрогнул. Вынужденное пребывание в Шотландии не было заманчивым воспоминанием. Прежде чем он успел сказать почему, их прервали. Раздался стук в дверь, и в комнату вошел Колбек.

«Доброго вам обоим дня», — сказал он добродушно.

«Что задержало вас в Вустершире так долго?» — спросил Таллис. «В этом телеграфе говорится, что требование о выкупе было доставлено ночью. Вы могли сесть на поезд вскоре после рассвета».

«Именно это я и сделал, суперинтендант. Это привело меня в Оксфорд, где я смог провести ряд продуктивных расследований. Мне также посчастливилось снова встретиться с преподобным Перси Воганом и поговорить с его отцом. Когда моя работа там была закончена, — признался Колбек, — я позволил себе полчаса, чтобы заново познакомиться с городом, который мне очень дорог».

«Это красивое место», — заметил Лиминг. «Там полно красивых старых зданий».

«Когда мне понадобится справочник Оксфорда», — сказал Таллис, сверкнув глазами, — «я попрошу его. Что касается вас, инспектор, позвольте мне напомнить вам, что вы отправились туда, чтобы раскрыть преступление, а не предаваться отвлекающим воспоминаниям».

«О, я не отвлекался», — сказал Колбек. «Я с самого начала чувствовал, что в городе есть секреты, которые мне нужно вынести на поверхность, и так оно и оказалось».

Он дал отчет, который он тщательно подготовил во время поездки на поезде в Лондон. Колбек рассказал им о том, как он перехватил посетителя в поместье Бернхоуп ночью и как он допрашивал

главный швейцар в Университетском колледже. Благодаря помощи Мастера он смог определить критический фактор в ухаживании за Имоджен Бернхоуп.

«Его зовут Артур Лагстоун», — сказал Колбек.

'Кто он?'

«Он скаут в колледже, сэр, или, по крайней мере, был им, пока правда не всплыла».

«Кто такой разведчик?» — спросил Лиминг.

«Попробуй прислушаться хоть раз», — саркастически сказал Таллис, — «и, может быть, ты узнаешь».

«Скаут — это слуга», — объяснил Колбек. «Студенты наслаждаются роскошью иметь слугу, который присматривает за ними. Это одна из традиций университета. До сегодняшнего дня Артур Лагстоун был ее частью».

«Почему вы искали именно этого парня?» — спросил Таллис.

«По словам Мастера, он был нанят, чтобы заботиться о гостях в колледже. Всякий раз, когда она приезжала, он присматривал за дочерью сэра Маркуса. Другими словами, он был в идеальном положении, чтобы передавать ей любые сообщения. Именно так капитан Уайтсайд поддерживал связь, когда она была в городе. Сначала Лагстоун отрицал свою причастность, — сказал Колбек, — но я пригрозил ему тюремным сроком, и он сразу же сдался. Честно говоря, он понятия не имел, что содержалось в письмах, но он все равно виновен в содействии тому, что равносильно заговору. В тот момент, когда Мастер услышал, что происходит у него под носом, он тут же уволил Лагстоуна».

«Но подождите», — сказал Лиминг, — «юная леди ездила в Оксфорд только два раза в год. Было ли этого времени достаточно, чтобы капитан поработал над ее эмоциями?»

«У них, несомненно, была другая договоренность, когда она была в поместье Бернхоуп», — предположил Колбек. «Тайная переписка могла каким-то образом попасть туда контрабандой. Очевидным посредником была Рода Уиллс».

«Я думаю, вы правы, инспектор. Из того, что нам рассказал кучер, я понял, что горничная — находчивая женщина».

«Звучит так, будто она заплатила за свою находчивость», — пробормотал Таллис. «Это помогло завести ее хозяйку в ловушку».

«Вы говорите, что она получала письма, пока училась в Оксфорде», — вспоминает Лиминг.

«Передавал ли этот разведчик ответы капитану Уайтсайду?»

«Он это сделал, сержант», — сказал Колбек, — «и дал мне адрес, по которому он отвозил послания. Это дало мне еще большее представление о характере этого самозваного доблестного солдата».

«Вы говорите это с долей сарказма», — заметил Таллис.

«Это было сделано намеренно, сэр. Лагстоун дал мне адрес, по которому он принимал всю корреспонденцию от молодой леди. Дом находился на Уолтон-стрит, — сказал Колбек, — недалеко от Clarendon Press. Он принадлежал миссис Гринфилд, овдовевшей даме, которая сдавала квартиры. Капитан Уайтсайд часто останавливался там. Иногда он приводил с собой своего армейского друга, сержанта Каллена».

«Должно быть, это его сообщник».

«Да, суперинтендант. Миссис Гринфилд мало что могла сказать о сержанте, но она хорошо отзывалась о капитане Уайтсайде. Когда он оставался там один, он всегда рассказывал ей о своих похождениях во время Крымской войны. Она была очарована его рассказами. Хотя она не признавалась в этом так многословно», — продолжал Колбек, — «у меня сложилось отчетливое впечатление, что она пала жертвой его чар».

«Мерзавец!» — воскликнул Таллис. «Пока он ухаживает за одной женщиной, он пользуется благосклонностью другой. Это подло».

Лиминг был еще более шокирован, но не образ соблазненной хозяйки квартиры пришел ему на ум. Это был тревожный вид обнаженного тела Долли Ренсон — без одной руки — на холсте в студии в Челси. Он изо всех сил пытался вычеркнуть это из своей памяти.

Визит Колбека в дом на Уолтон-стрит дал ему гораздо больше подробностей о похитителе. Испытывая глубокую жалость к хозяйке, он не сказал ничего, чтобы разочаровать ее. Миссис Гринфилд была одинокой женщиной в доме, который казался все более пустым после смерти ее мужа. Ей было всего тридцать, но она чувствовала себя достаточно молодой, чтобы подумывать о втором браке, и Колбек был уверен, что намеки на это были брошены ее любимым жильцом как средство получить доступ к ее постели.

«Оставаясь наедине с хозяйкой, — сказал Колбек, — капитан был бы врасплох. Он долго рассказывал о своей военной карьере».

Эти детали необходимо подтвердить».

«Я проведу проверку армейских записей», — сказал Таллис, беря в руки телеграф. «Мы ничего не сможем сделать, пока выкуп не будет передан завтра».

«Мы можем сделать многое, суперинтендант».

«Я этого не вижу».

«Выбранное место для обмена находится в сельской местности Оксфордшира. Я думаю, что сержант и я должны разведать его заранее».

«Значит ли это, что мне снова придется ездить на гнедой кобыле?» — простонал Лиминг.

«Ты сделаешь то, что тебе говорят», — без всякого сочувствия сказал Таллис.

«Это животное могло убить меня, сэр».

«Не волнуйся», — успокоил Колбек. «На этот раз тебе не придется быть в седле. Мы наймем двуколку на станции и поедем далеко и далеко. Если капитан перенес место встречи в Оксфордшир, то, скорее всего, двух дам держат где-то в графстве. Он не захочет ехать с ними на большие расстояния».

«Что я могу сделать в это время?» — задался вопросом Таллис.

«Вам предстоит трудная задача, сэр».

«О, и что это?»

«Ну», сказал Колбек, «я уже просил сэра Маркуса ничего не говорить о втором требовании мистеру Таннадину. Он согласился, хотя и неохотно. Если джентльмен каким-то образом узнает, что происходит, это может оказаться катастрофой».

Вот почему я обращаюсь к вам, сэр. Вы должны помешать мистеру Таннадину испортить все во второй раз.


Оправившись от шока, полученного при прочтении письма, Клайв Таннадин увидел, что оно открывает ему ряд возможностей. Требуемая сумма денег, хотя и меньше предыдущего выкупа, была чрезмерной, но он утешал себя мыслью, что на самом деле не потеряет ее. Умно проведенный обмен мог бы сработать исключительно в его пользу. Он сделал бы возможным освобождение Имоджен, убил бы или схватил ее похитителя и получил бы глубокое удовлетворение от раскрытия преступления, которое расследовал инспектор Колбек. Именно этот последний элемент имел огромную привлекательность для его посетителя.

«Эта перспектива наполняет меня радостью», — сказал Албан Ки.

«Значит, тебе нравится эта идея?»

«Это именно то, что я бы рекомендовал, мистер Таннадин».

«Насколько хорошо вы знаете инспектора?»

«Я знаю его слишком хорошо».

«Вы работали вместе с ним в Скотленд-Ярде?»

«Никто не работает рядом с Колбеком», — сказал другой.

«Ты всегда ниже его. Я занимал тот же ранг, но имел меньше власти по сравнению с ним. Он любимчик комиссара, и это всегда меня раздражало».

Таннадин был рад, что нанял Албана Ки. Хотя теперь он работал частным детективом, Ки служил в столичной полиции

до того, как его повысили до детективного отдела. Его повышение заняло больше времени, потому что его затмили другие офицеры, главным из которых был Роберт Колбек. Это оставило у него горькие воспоминания. Ки был крепким мужчиной среднего роста с темными подвижными глазами по обе стороны от носа-картошки, который, казалось, вырывался из его лица. Его редкие волосы были зачесаны вперед и приглажены. Усы были практически не видны под властным хоботком.

Его порекомендовал Туннадин друг.

«Ваша репутация идет впереди вас, мистер Ки», — сказал политик.

«Я работаю быстро, эффективно и незаметно, сэр».

«Больше всего мне нужна ваша осмотрительность. Ничто из нашей беседы не должно стать достоянием кого-либо еще. Самое главное, чтобы она не достигла ушей кого-либо в Скотленд-Ярде, особенно инспектора Колбека».

«Я буду молчалив, как могила, мистер Таннадин».

«Что вы думаете об этом письме?»

«Очевидно, что он подлинный», — сказал Ки, возвращая его ему, — «потому что вы узнали руку, на которой было написано более раннее требование о выкупе. У меня такой вопрос: почему вы отправили его вам, а не сэру Маркусу Бернхоупу?»

«Сначала это меня беспокоило, — признался Таннадин, — но, кажется, я нашел ответ. Когда сэру Маркусу предоставили возможность спасти свою дочь, это был полный провал. Я подозреваю, что в результате похититель не доверяет ему. Зная о моих отношениях с Имоджен, он вместо этого обратился ко мне».

«Почему первый обмен был неудачным, сэр?»

«Я виню в этом Колбека. Он настоял на том, чтобы выдать себя за сэра Маркуса».

«Он всегда так делает», — усмехнулся Ки. «Он должен быть главным».

«Попытка провалилась, но, по крайней мере, деньги были сэкономлены. Сэра Маркуса обманули. Его дочери даже не было там».

«Почему вы думаете, что на этот раз похититель сдержит свое обещание?»

«Это тон его письма. Он открыто признает, что в прошлый раз пытался получить слишком много за слишком мало. Все, чего он хочет, — это то, что он называет справедливым обменом».

Усы Ки дернулись. «Это все равно страшная сумма денег, сэр».

«Он будет найден. Я уже переговорил со своим банком. Кроме того, — сказал Таннадин, — я рассчитываю на то, что вы позаботитесь о том, чтобы я не расстался ни с одним пенни».

«Я надеюсь, что вы расстанетесь с чем-то гораздо большим, если я буду хорошо выполнять свою работу».

«Ты будешь щедро вознагражден, Ки».

«Благодарю вас, сэр».

Таннадину понравился этот человек. Он казался внимательным, решительным и уважительным.

Годы работы детективом научили его сохранять спокойствие в любых обстоятельствах.

Чего Ки ему не сказал, так это того, что Таллис выгнал его из детективного отдела, потому что ходили упорные слухи, что он брал взятки от преступников, чтобы отпустить их. Именно Колбек первым выдвинул обвинение против Ки, отсюда и неугасающая ненависть последнего к нему.

Тот факт, что Ки был виновен в преступлении, не имел для него значения. Он потерял позицию, в которой мог обладать властью, и теперь был вынужден работать самостоятельно. Потеря статуса усугублялась потерей дохода.

Это последнее задание дало ему шанс возместить часть этих потерь. Успешный исход означал бы хорошую рекламу для частного детектива. Его имя заменило бы имя Колбека в газетах, и эта мысль его подсластила.

«Какой совет вы дадите?» — спросил Туннадин.

«Это зависит от того, когда будут готовы деньги, сэр».

«Мой банкир сказал, что я смогу забрать деньги утром».

«Потом, пока вы этим занимаетесь, я сяду на поезд до Крю. В письме тщательно оговаривается, что мы не получим никаких подробностей о самом обмене», — сказал Ки. «В нем просто предписывается вам остановиться в указанном отеле в определенный день, чтобы инструкции могли быть доставлены вам туда».

«Я проверю расписание поездов в Брэдшоу ».

«У вас есть оружие, сэр?»

«У меня есть несколько видов огнестрельного оружия, и я хороший стрелок».

«Тогда мы с тобой равны, потому что я обучен быть стрелком.

Между нами говоря, я уверен, что мы сможем поймать этого парня и его сообщника, потому что он у него наверняка есть. Берегитесь новых уловок, мистер Таннадин. Он коварный человек.

«Я буду настаивать на том, чтобы Имоджен была жива и невредима, прежде чем будет произведен какой-либо обмен. На этот раз нам не подсунут невежественную деревенскую девчонку».


Несмотря на утомительные задержки и внезапные изменения планов, Имоджен Бернхоуп все еще сохраняла полную веру в мужчину, которого она любила. Теренс Уайтсайд был всем, чего она когда-либо надеялась увидеть в будущем муже. Он был храбрым, красивым, добрым, щедрым, невероятно терпеливым и полным духа приключений. Как только она узнала Клайва Таннадина, мысль о браке с ним окрасилась страхом. Его политическая карьера всегда будет иметь приоритет, и она будет вынуждена вести такое же пустое существование, как и ее мать, оставленная дома и в значительной степени игнорируемая. Капитан Уайтсайд был другим. Он предложил ей видение супружеского блаженства, которое заворожило ее. Они должны были тайно пожениться в Англии, прежде чем отплыть во Францию, где, как он ей сказал, у него было поместье в Дордони. Вдали от разоблачения они создадут свой собственный личный райский сад. Тот факт, что свадьба до сих пор не состоялась, поначалу огорчал ее, но Уайтсайд убедил ее, что это всего лишь вопрос дней, прежде чем он возьмет ее в жены.

Имоджен могла бы быть убаюканной его льстивым языком, но Рода Уиллс была глубоко обеспокоена поворотом событий. Была определенная радость от перспективы побега в чужую страну, особенно потому, что это включало в себя некоторую степень актерской игры на вокзале Оксфорда. Рода охотно помогла Имоджен надеть военную форму и завязала повязку, чтобы скрыть часть ее лица. Затем она ожидала, что ее отвезут в отдаленную церковь, где церемония бракосочетания пройдет в частном порядке. В своем возбуждении ни она, ни Имоджен не остановились, чтобы усомниться в законности брака, проведенного таким образом. В данном случае этого так и не произошло. Вместо того, чтобы отплыть на континент со своей новоиспеченной любовницей, Рода содержалась в отеле где-то в Оксфордшире и питалась последовательностью того, что она теперь распознала как явные оправдания.

Однако убедить Имоджен в том, что что-то не так, было невозможно.

«Я очень обеспокоена», — сказала Рода.

Имоджен улыбнулась. «Ты всегда волнуешься».

«Слишком много всего пошло не так».

«Это совсем не так. В тот момент, когда мы ступили на поезд, все пошло именно так, как и было запланировано. Я переоделся в форму, которую предоставил капитан Уайтсайд, и меня увезли из Оксфорда в качестве солдата».

«Я не вспоминаю поездку на поезде с такой теплотой», — сказала Рода. «Ты сказал мне высунуть голову из окна в туннеле Миклтона, чтобы дым потемнил мое лицо и твоей тете было труднее меня узнать. А произошло лишь то, что у меня сдуло шляпу, и я оказалась с полным ртом пыли и запахом дыма в ноздрях».

Имоджен рассмеялась. Рода была огорчена. «Это было не смешно».

«Мне жаль, Рода», — сказал другой. «Без тебя ничего бы этого не произошло. Ты помогла мне спастись из поместья Бернхоуп. Я всегда буду это помнить».

«Не будьте благодарны, пока не будете уверены, что вас спасли ».

Разделив диван в эркере, они оказались в более просторной и хорошо обставленной из смежных комнат. Там царила та роскошь, к которой привыкла Имоджен, и это доказывало ей, что Уайтсайд действительно обладал богатством, которым он хвастался. Рода с тоской смотрела в окно.

«Было бы не так уж и плохо, если бы нам разрешили выходить на улицу».

«Мы не можем этого сделать, Рода. Нас не должно быть видно ».

«Но мы уже несколько дней находимся взаперти, даже едим здесь.

«Нам обоим нужна физическая нагрузка. Почему бы нам хотя бы не прогуляться по саду?»

«Это лишь вопрос времени, когда мы уйдем».

«Интересно», — с сомнением сказала служанка.

«Тебе стоит прочитать мой любимый сонет. Это тот, который капитан Уайтсайд процитировал в своем первом письме ко мне. А ты забыл название локомотива, который доставил нас в Оксфорд?» — взволнованно спросила Имоджен. «Это был Уилл Шекспир. Это был знак. Сонет, о котором я только что упомянула, написал Шекспир. Тот отрывок, который я всегда вспоминаю, помогает мне игнорировать мелкие неудобства, которые нас терзают.

«Любовь — это не любовь, которая меняется, когда ее изменение находит…» Вот как это происходит со мной, Рода. Хотя наши планы немного изменились, моя любовь осталась неизменной. Уилл Шекспир — я всегда буду помнить имя этого локомотива, и, я надеюсь, ты тоже».

«Я помню, как потерял шляпу в том туннеле».

«Я отдала тебе свою, когда переодевалась в эту форму».

Рода замолчала, но выражение ее лица говорило само за себя. «Почему ты такая грустная?» — спросила Имоджен. «Разве ты не чувствуешь себя счастливой за меня?»

«Я бы хотела, чтобы я могла», — ответила служанка. «Я не думала, что мистер Таннадин будет подходящим мужем для тебя, и мне было неприятно видеть, как

«Твои родители пытались заставить тебя выйти за него замуж. Но разве тебе сейчас стало лучше?»

«Конечно. Мне повезло с мужем, которого я сама выбрала».

«Но он не ваш муж, мисс Имоджен».

«Скоро он это сделает. Вы с сержантом Калленом будете свидетелями».

«Это еще одна вещь, о которой я должна упомянуть», — сказала Рода, оглядываясь через плечо. «Я старалась держать свои тревоги при себе, потому что не хочу никоим образом расстраивать вас. Однако я должна высказаться о сержанте.

«Он меня беспокоит».

«Почему? Он был совершенно вежлив с нами обоими».

«Что-то в нем мне не очень нравится».

«Он лучший друг капитана Уайтсайда. Этого самого по себе должно быть более чем достаточно, чтобы похвалить его. Откуда эта необоснованная неприязнь к сержанту Каллену? Я нахожу этот его прекрасный ирландский напев таким музыкальным».

«Сегодня утром было не очень-то музыкально», — вспоминает Рода. «Он вошел в мою комнату, когда я попыталась открыть ваш чемодан, и приказал мне оставить его в покое. Он говорил голосом, которого я никогда раньше не слышала, и это меня потрясло».

«Он лишь повторил то, что сказал нам капитан. Наш багаж должен быть заперт, чтобы мы могли уйти в любой момент. К тому же, мне ничего не нужно из багажника, Рода. Мне удобно в том, что я ношу».

«Это меня очень расстроило».

«Тогда я попрошу сержанта извиниться».

«Вы можете одновременно спросить его о чем-нибудь другом».

'Что это такое?

«После того, как он вышел из комнаты, — сказала Рода, — я задалась вопросом, почему он был так суров со мной. Это было нехорошо с его стороны. Поэтому я не подчинилась его приказу. Я отперла

багажник и проверил его содержимое. Неудивительно, что он не хотел, чтобы я заглядывал внутрь.

«Я не понимаю, о чем ты говоришь».

«Одно из твоих платьев — красивое красное, которое тебе так нравится — пропало. Должно быть, его забрал либо сержант, либо капитан».

Имоджен побледнела. «Как ты думаешь, почему они это сделали?»


Прежде чем сесть на поезд обратно в Оксфорд, Колбек нашел время для мимолетного визита в его дом. Когда он услышал, что Мадлен в своей студии, он прокрался наверх, тихо открыл дверь, затем подошел к ней сзади и нежно положил руки ей на глаза.

«Роберт!» — воскликнула она в восторге. «Ты снова дома».

Он убрал руки. «Как ты узнал, что это я?»

«Никто другой не посмеет меня прервать». Повернувшись к нему лицом, она заслужила поцелуй. «Даже у моего отца хватило бы здравого смысла держаться от меня подальше, когда я рисую. Кстати, я ходила к нему вчера вечером».

«Как он?»

«Сейчас он озадачен тем, что вы не зачислили его в детективы по вашему последнему делу. Он думает, что у него есть особый дар, когда дело касается раскрытия преступлений на железной дороге. Я слишком мягкосердечна, чтобы сказать ему, что он будет для вас ужасной помехой». Она отложила кисть в сторону и вытерла руки тряпкой. «Как долго вы сможете остаться?»

«Увы, совсем нет времени», — ответил он. «Мне хватит времени только на то, чтобы собрать кое-какие вещи и ввести вас в курс событий».

«Как только я это сделаю, я отвезу Виктора обратно в Оксфорд».

«Я ему завидую. Я помню, как ты водил меня туда на день».

«Это был ностальгический визит. У этого визита более серьезная цель».

Мадлен последовала за ним по лестничной площадке в их спальню. Пока он брал несколько вещей из гардероба, он рассказал ей о последних событиях. Она была потрясена, услышав о том, как Таннадин застрелил фермера, а затем был освобожден под залог мировым судьей, но ее главным интересом было то, что Колбек узнал о тяжелом положении Имоджен Бернхоуп.

«Какая ужасная ситуация», — сказала она. «Мне ее так жаль».

Этот солдат, о котором вы говорите, похоже, овладел ею, что заставило ее принять самое необычное решение. Теперь она будет горько сожалеть о том, что оставила свою семью.

«Молодая леди, возможно, еще не достигла этой точки, Мадлен.

«Когда она это сделает, разочарование ранит ее на глубоком уровне. Я надеюсь, что мы сможем вернуть ее в целости и сохранности со второй попытки».

«Вы думаете, капитан Уайтсайд снова попытается вас обмануть?»

«Я в этом уверен, но на этот раз у него ничего не получится».

«А как насчет мистера Таннадина?»

«По справедливости, — сказал Колбек, — этот человек должен сидеть за решеткой. В глубине души сэр Маркус это знает. Вот почему он согласился на мою просьбу ничего не говорить Туннадину о втором требовании выкупа. Если удача будет к нам благосклонна, мы добьемся освобождения дочери сэра Маркуса и ее служанки. Пока ее утешает семья, мы можем преследовать похитителя и его сообщника».

«Она окажется в очень странной ситуации», — прокомментировала Мадлен.

«Жестоко обманутая любимым человеком, Имоджен Бернхоуп придется вернуться к тому, к кому она не испытывает такой привязанности. В каком-то смысле она оказалась между дьяволом и глубоким синим морем».

«Я оспариваю это, Мадлен. Она никогда не сможет вернуться в Таннадин. Если бы у нее были какие-то настоящие чувства к этому парню, она бы никогда не сбежала от него в первую очередь. Этот опыт будет для нее отрезвляющим», — сказал Колбек. «Она сильно страдала, но она извлекла урок из своего

страдание. Поставьте себя на ее место. Если бы вас обманули, как ее, очевидно, обманули, как бы вы себя чувствовали?

Мадлен нахмурилась, и ей потребовалась всего секунда, чтобы принять решение.

«Мне казалось, что я никогда в жизни не смогу доверять ни одному мужчине», — сказала она.

«Это касается и меня?»

«Ты — исключение из правил».

«Скажи мне, почему?»

«Перестаньте напрашиваться на комплименты, инспектор Колбек».

«Мне нужно что-то, что поддержит меня в эту ночь вдали от тебя».

«Поговорите с Виктором Лимингом».

«У него ограниченные способности к разговору, Мадлен, и ему не хватает твоего неподражаемого обаяния». Он поцеловал свои пальцы, а затем коснулся ими ее губ. «Позволь мне задать тебе еще один вопрос».

«Кем я должна быть — Мадлен Колбек или Имоджен Бернхоуп?»

«Представьте на мгновение, что вы последняя», — сказал он. «Позвольте мне повторить свой вопрос. Предположим — ради аргумента — что вы все еще находитесь под чарами этого умного человека. Предположим, что вы охотно обманываете себя до тех пор, пока пелена, наконец, не спадет с ваших глаз». Он приподнял ее подбородок пальцем. «Что происходит потом?»


Имоджен Бернхоуп была в таком состоянии тоски, что она ходила взад и вперед по комнате, прежде чем броситься в кресло, а затем встать, чтобы повторить весь процесс снова. Откровение ее служанки ранило ее до глубины души. Отказываясь верить в это сначала, она ворвалась в соседнюю комнату и попросила Роду открыть сундук. Все ее платья были аккуратно сложены в нем. Как только крышка была поднята, она начала перебирать каждую вещь, лихорадочно продвигаясь к

самый низ. Доказательства были неоспоримы. Красное платье пропало.

Имоджен видела, как его складывали, поэтому она знала, что он покинул поместье Бернхоуп вместе с ней. Она не могла придумать ни одной причины, по которой капитан Уайтсайд или сержант Каллен убрали его, даже не спросив ее разрешения. Это был не просто сбивающий с толку инцидент. Это был первый жестокий толчок из ее прекрасного сна.

Второй толчок последовал немедленно. Ее любимого капитана не было в отеле, но она знала, что Каллен все еще там. Желая встретиться с ним лицом к лицу и потребовать правду, она подошла к двери и обнаружила, что снаружи в замке повернул ключ. То же самое было и в ее номере.

Выхода не было. В один миг Имоджен и ее служанка превратились из изнеженных гостей в фактических заключенных. Все задержки и корректировки первоначального плана теперь приобрели более зловещий оттенок. Пока она отчаянно пыталась убедить себя, что Уайтсайд никогда ее не предаст, правда наконец начала доходить до нее, и это имело сокрушительное воздействие.

Настаивая на том, чтобы ее оставили в покое, она беспокойно ходила по комнате, время от времени останавливаясь, чтобы посмотреть в окно в надежде увидеть возвращение человека, который привел ее сюда.

Прошло больше часа, прежде чем она увидела, как он подъехал и передал свою лошадь конюху. Когда он шел к отелю, он увидел ее в окне и снял шляпу, прежде чем низко поклониться. Это на несколько секунд прогнало ее страхи, но вскоре они вернулись, чтобы напасть на нее. К тому времени, как он постучал в дверь и повернул ключ в замке, она дрожала от страха и недоумения.

«Что с тобой, любовь моя? — сказал он, видя ее горе и обнимая ее. — Разве меня так встречают?»

Она оттолкнула его. «Пожалуйста, не трогай меня».

«Но тебе нравится, когда я прикасаюсь к тебе, Имоджен».

«Я хочу объяснений».

«Какое объяснение?»

«Для начала, — сказала она, — я хочу знать, почему Рода и я заперты в наших комнатах. Такого никогда раньше не случалось».

«О, — сказал он, ухмыляясь, — это все, что заставило твое прекрасное лицо нахмуриться? Это моя вина. Я должен был сказать тебе. Пока меня не было, сержанту Каллену пришлось на некоторое время выйти из отеля. Я сказал ему запереть обе двери, чтобы никто не мог тебя потревожить. Твой отец начал твои поиски. Сэр Маркус предложил большую награду за информацию, которая поможет узнать твое местонахождение. Я не хотел, чтобы какой-то любопытный подчиненный увидел вас и рассказал сказки. Разве ты не понимаешь, моя любовь?» — продолжал он с улыбкой. «Тебя и твою служанку не запирали внутри — других людей запирали снаружи ».

Это было правдоподобное объяснение, и она приняла его на некоторое время. Имоджен даже позволила ему обнять себя снова, но теперь это было как-то по-другому. Она больше не наслаждалась нежным ощущением или мужественным запахом его.

Медовые слова, которые он шептал ей на ухо, потеряли свою силу. Она отступила назад.

«Я хочу, чтобы ты был со мной честен, Теренс», — сказала она.

«Я всегда был честен», — заявил он.

'Где ты был?'

«Мне нужно было навестить людей и посетить места».

«Какие люди и какие места?»

«А это имеет значение?»

«Я имею право знать».

«Тогда я могу вам сказать, что у меня были некоторые дела в банке в Оксфорде и я посетил человека, который организовал наши переезды во Францию. Ему потребовалось больше времени, чем ожидалось, чтобы подделать паспорта. Это объясняет задержку».

«Когда мы отправляемся?»

«Мы уйдем, когда все будет в порядке, любовь моя. Не беспокойся об этом».

«Ты продолжаешь увильнуть, Теренс. Я должен волноваться».

Он развел руками. «Я думал, ты мне доверяешь».

Имоджен изучала его. Она никогда никому не доверяла так всецело в своей жизни. Она боролась, чтобы вернуть это доверие. Теренс Уайтсайд был тем же высоким, лихим солдатом, которого она впервые встретила в Крайст-Черч-Медоу. У него был обветренный вид, который только добавлял ему привлекательности. Что ей нравилось в нем, так это то, что он был по сути человеком действия. Годы в армии научили его быстро принимать решения. Его жизнь часто зависела от этих решений. Имоджен была впечатлена этим. Когда он начал ухаживать за ней, он делал это с почти рыцарским вниманием. Учтивый и образованный, он научил ее любить сонеты Шекспира так же сильно, как и он сам, используя цитаты из них в своих письмах и все больше приближая ее к себе.

Она никогда раньше не видела, чтобы он сердито на нее смотрел, но сейчас он сделал именно это.

«Что происходит?» — потребовал он.

«Я попросил объяснений, вот и все».

«За твоими вопросами что-то стоит». Он посмотрел в сторону соседней комнаты. «Эта служанка что-то шептала тебе на ухо?»

«Рода обеспокоена так же, как и я».

«Она служанка. Я не позволю ей расстроить мои планы».

«Но твои планы постоянно меняются, Теренс», — сказала она, ободренная своим гневом. «И ты делаешь вещи, не предупреждая нас заранее. Когда Рода попыталась открыть багажник, сержант Каллен отчитал ее. Позже она узнала, почему».

«Тогда она просто надоедливая сука!»

Имоджен была потрясена. «Не говори так о ней».

«Я буду говорить так, как захочу».

«Что ты сделал с моим красным платьем?» — бросила она вызов.

«Я понятия не имею, о чем ты говоришь».

«Да, ты знаешь. Это была моя любимая книга, и она была упакована в багажник. Когда Рода просмотрела содержимое, она пропала».

«Значит, она, должно быть, забыла его принести», — небрежно заметил он.

«Я видела, как она клала его в багажник. Где он сейчас?»

Ее глаза были полны обвинения, и он не видел смысла поддерживать романтическую фикцию, что они были сбежавшими любовниками. Во время его отсутствия Имоджен наконец начала понимать, что ее и ее служанку грубо обманули. Ее великое приключение было не более чем обманом

«С этого момента», — резко сказал он, — «к вам не будут относиться с прежней добротой и вниманием. Вы наши пленники. Ваша служанка переедет сюда, чтобы разделить с вами комнату, а сержант Каллен займет ее комнату. Если вы попытаетесь сбежать или поднять тревогу, он получит приказ застрелить вас. Через день или два мы переедем отсюда в Чешир».

Имоджен почувствовала слабость. «Ты же сказал, что мы направляемся в Дувр».

«Это одна из многих лжей, которые мне пришлось использовать, любовь моя. У меня нет ни имения во Франции, ни богатства, о котором я так высокопарно говорил.

«Второй из этих недостатков будет исправлен», — сказал он ей с ухмылкой. «Ты и твоя служанка больше не наши попутчики.

Вы — заложники, которые должны принести мне настоящее состояние от вашего отца. Молитесь, чтобы он дал мне то, что я прошу, — продолжал он, направляясь к двери, — или он никогда больше не увидит свою прекрасную дочь живой!

Он вышел. Услышав, как ключ поворачивается в замке, Имоджен рухнула на пол.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Существовал предел времени, которое Джордж Воган мог спокойно провести в поместье Бернхоуп. В ранние годы, когда там был его кузен, он часами напролет весело играл с Имоджен и даже не замечал слегка отталкивающей атмосферы дома. В ее отсутствие его единственными товарищами были его больная тетя, его осуждающая мать и его сестра. После получения второго требования выкупа Колбек уехал в Оксфорд, а сэр Маркус направился в Лондон, чтобы посетить свой банк, оставив художника на милость двух пожилых женщин и с неустойчивой поддержкой Эммы. Леди Бернсайд была меньшей проблемой, потому что она все еще была прикована к постели, но Кассандра Воган настояла на том, чтобы ее младший сын оставался там. Хотя она не была полностью осведомлена о слухах о его предполагаемом распутстве в Челси, она все еще сравнивала его с братом в невыгодном свете. Ее постоянные выговоры изнуряли Джорджа.

Он был в гостиной с Эммой и их матерью. Разрываясь между любовью к брату и долгом беспрекословно подчиняться родителям, его сестра оказалась в неловком положении. Она наблюдала за дуэлью с растущим беспокойством.

«Почему ты не можешь быть больше похож на Перси?» — спросила Кассандра.

«Я мог бы спросить, почему мой брат не может быть больше похож на меня».

«Ты шутишь».

«Нет, я не такой, мама», — сказал он. «Я был бы готов посещать церковь чаще, если бы Перси вел себя не как монах, а как человек. Если я сделаю шаг ему навстречу, он должен сделать шаг мне навстречу. Разве это не сблизит нас?»

«Да, так и будет», — неуверенно ответила Эмма.

«Конечно, нет», — сказала ее мать. «Я не позволю Перси опуститься до твоего уровня, Джордж. Я хочу, чтобы ты поднялся до его уровня».

«стандарты поведения».

Он рассмеялся. «Духовные саны для меня отвратительны. Если бы я был настолько лицемерен, чтобы забраться на кафедру, мои лондонские друзья ворвались бы в церковь и забросали бы меня булочками. Я художник, мама», — подчеркнул он. «Я следую за своей Музой».

«Это полная чушь!»

«Мама!» — воскликнула Эмма.

«Ты можешь винить только себя в том, каким я стал», — сказал он.

Глаза Кассандры сверкнули. «Не оскорбляй!»

«Кто научил меня рисовать, когда я был ребенком?»

«Ты делала то же самое для меня, когда я была маленькой, мама», — сказала Эмма.

«Кто посадил меня к себе на колени и направлял мою руку, пока я разбрызгивал акварельные краски на бумаге? Это была ты , мама. Ты положила начало моей художественной карьере. Эмма могла рисовать красивые картинки, но у Перси не было творческих инстинктов», — сказал он. «Он ненавидел, когда его заставляли рисовать. Все, что интересовало моего брата, — это церковь, потому что он любил звук органа. Для него это было словно зов сирены».

В обвинении была значительная доля правды, и оно заставило его мать замолчать достаточно долго, чтобы он убедил ее принять его своенравие как выражение его преданности своему искусству. Прежде чем она смогла вернуться к атаке, он ушел с изысканной вежливостью. Эмма сделала все возможное, чтобы убедить его остаться, но он не остался. Кассандре предстояло пережить еще один шок. Когда она помахала ему рукой у двери, ее сын не забрался в ландо, чтобы его отвезли на железнодорожную станцию. Вместо этого, с истинным эгалитарным рвением, он вскарабкался рядом с кучером. Это также было подтверждением дружбы, потому что он знал и любил Вернона Толли много лет.

Кучер был всего лишь конюхом, когда Джордж Воган и его братья и сестры приехали в дом детьми. Толли позволил им кормить лошадей

и играть на сеновале. Они наблюдали, как он рос, взрослел и брал на себя более важные обязанности.

Художник хотел нетребовательного общения с порядочным человеком, который оказывал ему услуги на протяжении многих лет. Однако, наконец избежав допроса матери, он теперь снова подвергся пристальному допросу, хотя и в гораздо более почтительном тоне. Толли отчаянно нуждался в любой крупице информации. Его пассажир свободно разговаривал с кучером. Толли присутствовал при неуклюжем обмене выкупом, поэтому не было нужды что-либо скрывать. Джордж Воган объяснил, что поступило второе требование.

«Я понял это, сэр», — сказал другой. «Когда я отвез инспектора Колбека в участок, я почувствовал, что что-то произошло. Позже я отвез сэра Маркуса в Шраб-Хилл, и он был со мной очень резок. Так бывает только тогда, когда он расстроен».

«Теперь ты знаешь почему».

«Значит, есть надежда, что они оба еще живы?»

«Инспектор был в этом убежден, Толи».

«Есть ли у него какие-либо идеи, где они могут быть?»

«Кажется, он думает, что они где-то в Оксфордшире», — сказал художник. «Именно там завтра состоится обмен, и именно там детективы будут проводить свои поиски».


Раздраженный необходимостью снова покинуть столицу, Виктор Лиминг был, по крайней мере, доволен своим видом транспорта. Он держал вожжи нанятой ими коляски и сравнительно легко управлял лошадью. Это позволило ему воплотить в жизнь свою фантазию о том, чтобы быть водителем такси, двигаясь не спеша и слушая ритмичный стук копыт. Он вырвался из своих грез, когда одно из колес наехало на большой камень, и вся коляска на короткое время наклонилась, прежде чем выпрямиться от толчка.

«Где мы?» — спросил он, оглядываясь по сторонам.

«Мы все еще в паре миль от выбранного района», — сказал Колбек, внимательно изучая карту на бедрах. «Нам нужно найти эту долину, Виктор».

«Насколько точными были инструкции?»

«Они были тщательно неточны, так что мы не смогли заранее найти точное место обмена. Под видом сэра Маркуса я должен пойти на мостик и ждать дальнейших распоряжений. Капитан Уайтсайд — если это действительно он —

«На этот раз я захочу убедиться, что не прихватил с собой импульсивного сообщника».

«Мистер Таннадин — сумасшедший».

«Вот почему он не должен ничего знать об этом втором требовании».

«Если его держать в неведении, он очень разозлится».

«Мне все равно», — сказал Колбек. «По справедливости, он должен быть под замком. Суперинтендант поднял этот вопрос перед комиссаром, который, в свою очередь, передаст его в высшие инстанции судебной системы. Этого льстивого магистрата Вустершира, о котором мне рассказывал Таллис, следует хорошенько наказать».

«Я думаю, он должен находиться в одной камере с мистером Таннадином».

«Я склонен согласиться».

«Суперинтендант сказал, что он кланялся и расшаркивался перед сэром Маркусом».

«Низкопоклонство никогда не бывает приятным зрелищем, Виктор. Это одно из неизбежных последствий наличия земельной аристократии. Кстати,»

Колбек продолжил: «Я должен извиниться перед вами».

«Почему это так, сэр?»

«Я послал тебя в студию этого художника, когда Джорджа Воана там не было».

«Это был кто-то другой».

'Ой?'

«Это была молодая женщина с отсутствующей рукой на картине».

Как он ни старался, Лиминг не смог забыть свою конфронтацию с Долли Ренсон. Это было слишком мучительно, чтобы оставить это позади. В надежде облегчить душу, он доверился Колбеку. Инспектору пришлось скрыть свое веселье.

«Тебе следовало принять это как комплимент, Виктор».

«Я не привык к комплиментам от женщин — хотя она, заметьте, не настоящая леди».

«Что-то в вас явно вызвало ее интерес».

«Вот что меня беспокоит, сэр», — сказал Лиминг. «Что она обо мне думала? На ней, похоже, был только халат».

«Молодая леди явно чувствовала себя в безопасности в присутствии полицейского».

«Ну, я не чувствовал себя в безопасности в ее присутствии, это я вам скажу».

Колбек ухмыльнулся. «Не могу поверить, что ты был таким застенчивым», — сказал он.

«Брак с Эстель должен был защитить тебя от подобных уговоров. В прошлом ты мог отмахнуться от неподобающих ухаживаний, не позволяя им беспокоить тебя».

«С этой молодой леди все было по-другому, сэр. Она не была обычной уличной проституткой. Долли была прекрасна, и — Боже, помоги мне — я был вынужден смотреть на это…»

«На ее портрете обнаженной натуры — вы это имеете в виду?»

«Да, это так. Кроме того, — сказал Лиминг, — у меня дома есть зеркало. Я знаю, что у меня некрасивое лицо. Какая женщина выберет меня из-за моей внешности?»

«Эстель сделала это».

«Я знаю, и я благодарен с тех пор, сэр. Но эта молодая леди никогда бы не посмотрела на меня дважды, если бы она не хотела наказать молодого мистера Вогана. Вот почему она сделала мне неподобающие предложения.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги