«Меня собирались использовать как оружие против него», — сказал Лиминг, натягивая поводья, чтобы увеличить скорость лошади. «Это заставило меня почувствовать себя ужасно».

«Примите мои соболезнования», — сказал Колбек, похлопав себя по колену. «Если нам снова понадобится связаться с молодым мистером Воганом в его студии, я пойду вместо вас».

«Благодарю вас, сэр».

«Утешайтесь этой мыслью. Если бы его брат Перси подвергся нападкам этой молодой леди, он был бы возмущен еще больше, чем вы. Религия до сих пор оберегала его от мира женских уловок, тогда как Джордж наслаждается им».

«Для меня это закрытая книга», — признался Лиминг, — «и я хочу, чтобы она оставалась закрытой». Они ехали еще несколько минут, прежде чем он снова заговорил. «Как два брата могут быть настолько разными во всех отношениях? Перси Воган — викарий, который, по вашим словам, верит в чистую жизнь и самоотречение, в то время как Джордж делит постель с… с такой женщиной, как Долли. Вы не поверите, что у них были одни и те же родители».

«Перси, по-моему, более интересен из них двоих. Он угрюм и выдержан, и его глубины никто не может постичь. Джордж, с другой стороны, настоящий экстраверт. Он любит вызывать возмущение своим поведением, — сказал Колбек, — но он только играет в художника, как мне кажется. Я нашел его интересным, но немного поверхностным. Перси — мыслитель в семье. Я не верю, что у его брата когда-либо бывают серьезные мысли.

«Джордж просто делает то, что ему нравится в любой момент времени».


Когда он поднялся по ступенькам в студию, Джордж Воган совсем не был уверен, какой прием его ждет. Хотя Долли была сладострастной молодой леди, она также была очень капризной. Угроза, которую она выдала, когда

он видел ее в последний раз, было тревожно. Он настолько привык к ее общению и ее страсти, что скорее воспринимал ее как должное. Мысль о том, что он мог потерять и то, и другое, нервировала. Он никогда не найдет такой послушной модели, как она, или такой искусной и удовлетворяющей любовницы.

Вместе они могли бы улучшить его карьеру; по отдельности он бы работал в пустоте, без вдохновения.

Когда он дошел до двери студии, он остановился, чтобы прислушаться. Изнутри не доносилось ни звука. Он не был уверен, стучать или просто войти с помощью своего ключа. После долгих раздумий он сделал и то, и другое, постучал в дверь, а затем отпер ее. Его сердце упало. Комната была пуста, а кровать не застелена. Когда он огляделся в поисках письма, то ничего не нашел. Долли, казалось, умылась и убежала. Он сел на край кровати, обхватив голову руками. Прошло несколько минут, прежде чем он услышал скрип половицы.

Она была там, в конце концов. Долли пряталась за ширмой, где она обычно раздевалась перед тем, как позировать ему. Вскочив, он пробежал через комнату и отодвинул ширму. Его охватило раскаяние.

«Я думала, что потеряла тебя, моя дорогая».

«Этот вопрос все еще остается нерешенным», — предупредила она.

«Ты так меня напугала, Долли».

«Это меньшее, что ты заслуживаешь за то, что бросила меня».

«Это была чрезвычайная ситуация», — сказал он. «Я вам это объяснил».

«Дела значат больше, чем слова, Джордж Воган. Я умолял тебя остаться, а ты все равно помчался в Оксфорд. Если бы ты сегодня не вернулся, я бы собрал вещи и уехал. Художники все одинаковы».

она пожаловалась. «Они обещают тебе землю, а потом бросают тебя, как камень».

«Этого не произошло».

«Это то, что я чувствовал , произошло, и это было больно. То же самое было с Себастьяном, когда я был его моделью. Он наполнил мои уши прекрасными обещаниями, но

«Я никогда их не доставляла. Вот почему я в конце концов сбежала к тебе. Я покончила с художниками», — заявила она, раздраженно топнув ногой. «Ты третий, кто меня подвел».

«Я загладю свою вину», — поклялся он. «Я люблю тебя, Долли. Я не могу работать без тебя».

«В следующий раз я выберу политика, как моя подруга. Она говорит, что они гораздо надежнее, особенно если они женаты. Они более благодарны и гораздо более щедры».

«Я буду щедрым, когда стану богатым и знаменитым».

«К тому времени, как это произойдет, мы оба можем стать старыми и седыми».

«Нет, не будем», — сказал он, взяв ее за руки. «Ты же знаешь, что у меня есть талант. Ты мне десятки раз говорила, что я художник получше Себастьяна или того, кто был до него. Успеха не будет уже через год или два —

может быть, даже месяц или два. Оставайся со мной, Долли. Мы принадлежим друг другу.

Она вырвалась и подошла к окну, чтобы посмотреть на дома.

«В Лондоне полно мужчин, которые оценили бы мою ценность», — сказала она. «Они бы содержали меня в той роскоши, которой наслаждается моя подруга. Мне не пришлось бы мириться с голыми половицами, ужасной кроватью и постоянным запахом масляной краски».

«Тогда ты должна уйти», — сказал он ей, меняя тактику. «Если я так тебя разочаровал, Долли, то тебе лучше с каким-нибудь сладкоречивым политиком или богатым банкиром, который может видеться с тобой только тогда, когда его жены нет дома. Я пытался разделить с тобой все — свое время, свою работу, свои деньги и свою любовь. Я не просто втиснул тебя между своими супружескими обязательствами. Иди к этому своему другу», — настоятельно просил он, указывая на дверь.

«Спроси ее, как она заполучила своего члена парламента. Выясни, что именно ей нужно сделать, чтобы сохранить его интерес. Иди, Долли».

Она была ошеломлена. «Ты серьезно, Джордж?»

«Я не хочу удерживать тебя против твоей воли».

«Но минуту назад ты сказал, что не сможешь работать без меня».

«В мире много Долли Ренсон. Я найду другую».

«Ты ведь не… выгонишь меня, правда?»

«Нет», — объяснил он. «Я просто хочу, чтобы ты приняла решение. Во-первых, я хочу, чтобы ты поняла, почему мне пришлось так внезапно уйти. Выслушай меня, пожалуйста, это все, о чем я прошу. Если в конце концов ты все еще считаешь, что я тебя предал, то нам лучше расстаться. Это приемлемо для тебя?» Она кивнула. «Тогда иди сюда».

Подведя ее к стулу, он усадил ее и дал ей полный отчет о том, где он был и что делал, пока его не было. Долли внимательно слушала. Когда она услышала, что его кузен находится в смертельной опасности, она ахнула. Когда он рассказал ей о том, что человека застрелили, ее переполнил стыд. Имоджен Бернхоуп находилась в самом ужасном положении, но все, что сделала Долли, это отчитала своего возлюбленного за то, что он убежал, чтобы узнать, может ли он как-то помочь ей. К тому времени, как он закончил, слезы текли по ее щекам.

Он снова указал на дверь. «Вы все еще собираетесь уйти?»

«Нет, Джордж», — сказала она, вставая и направляясь к кровати. «Иди сюда».

«Ты мне сказал, что эта кровать ужасна».

«Это когда мне приходится спать в нем одному».

«А как насчет запаха масляной краски?»

Она хихикнула. «Я зажму нос». Когда он подошел к ней, она подняла палец. «Есть одно условие, заметьте».

«Что это, Долли?»

«Когда все закончится, пожалуйста, пожалуйста , дайте мне еще одну руку на портрете».


Изменение их положения было настолько внезапным и драматичным, что они оба были ошеломлены. Имоджен и Рода сидели рядом в комнате, которую они теперь делили, и оплакивали свою судьбу. Они были доверчивыми жертвами заговора.

Человек, которому Имоджен безоговорочно доверяла, был не более чем беспринципным мошенником с планами на богатство ее отца. В результате его лестных писем с их хорошо подобранными цитатами из сонетов Шекспира она попалась в ловушку. Она чувствовала себя больной от горя. Рода тоже утопала во взаимных обвинениях. Это была ее вина, продолжала она говорить себе. Поставленная в привилегированное положение присматривать за своей госпожой, она вместо этого помогла сбить ее с пути. Рода была потрясена собственной наивностью. Она была старше, мудрее и бесконечно более зрелой, чем Имоджен. Служанка никогда не должна была позволять себе попасться в сказку.

Что-то еще кольнуло ее разум. Имоджен бежала от тирании своих родителей и ужаса от необходимости выйти замуж за Клайва Таннадина. Рода, однако, сожалела, когда уезжала. Восхищение Вернона Толли было вознаграждено в ее груди. Поставив потребности своей хозяйки на первое место, она должна была пожертвовать своими собственными интересами. Когда она могла бы поощрять кучера, ее вместо этого заперли в гостиничном номере с вооруженным мужчиной по соседству.

«Должен быть какой-то выход», — сказала она, поднимаясь на ноги.

«Мы в ловушке, Рода. Выхода нет».

«Почему бы мне не попытаться отвлечь сержанта Каллена, пока вы уходите?»

«Как я могу куда-то пойти, если дверь заперта?» — заныла Имоджен.

«Тучите, пока не придет кто-нибудь из персонала», — настаивала горничная. «Я заставлю сержанта говорить в другой комнате».

«Это слишком опасно, Рода. В любом случае, куда мне идти? У меня нет денег, и я понятия не имею, где мы находимся. Они придут за мной».

«Пожалуйтесь менеджеру отеля. Попросите его вызвать полицию».

«Ты видел, как далеко мы уехали от Оксфорда», — сказала Имоджен. «Это место не может быть более изолированным. К тому же, я не могла подвергать опасности управляющего, втягивая его в это. У капитана и сержанта есть оружие».

«По крайней мере, мы можем попытаться », — настаивала Рода.

Подойдя к двери, она повернула ручку и потянула ее так сильно, как только могла. Дверь была надежно заперта. Она долго дергала. Все, что она сделала, это издала громкий грохот и утомилась. Было и еще одно последствие. Другая дверь распахнулась, и сержант Каллен вошел в комнату.

«Что ты делаешь?» — потребовал он. «Тебе было приказано оставить эту дверь в покое. Капитан Уайтсайд услышит об этом».

«Пожалуйста, не говорите ему», — сказала Имоджен. «Мы не хотели причинить вреда».

«Я точно знаю, что вы имели в виду. Я настороже».

«Мы больше не будем трогать дверь, обещаю».

«Я не собираюсь рисковать. Я останусь здесь с тобой».

«Дайте нам хотя бы немного уединения», — возмущенно сказала Рода.

«Ты этого не заслуживаешь. Если бы это зависело от меня, я бы остался здесь на всю ночь с тобой». Он ухмыльнулся Роде. «Тебе бы это не понравилось?»

Отшатнувшись от его насмешки, она вернулась к дивану. Каллен сел на край кровати и посмотрел на них. Это был крепкий мужчина среднего роста с ярко-багровыми боевыми шрамами, украшавшими его грубое лицо. Ритмичный ирландский голос, который нравился Имоджен, теперь резал ей ухо. Его прежняя вежливость сменилась военной резкостью.

«Что с нами будет?» — спросила Рода.

«Подождите и увидите – это будет для вас приятным сюрпризом».

«Вы не можете удерживать нас против нашей воли».

«Сначала нам это было не нужно», — сказал он с усмешкой. «Капитан обманом заставил тебя пойти с нами по собственной воле, и ты это сделал. Разве это не была его хитрая уловка? Мне вообще не пришлось тебя охранять. Тебе нравилось быть здесь с нами».

«Отпусти нас», — взмолилась Имоджен. «Я дам тебе денег».

«Мы можем получить гораздо больше от твоего отца. Ты его единственный ребенок. Это назначает высокую цену за твою голову. Если он, конечно, не заплатит…»

У него была улыбка, как рана в спелой дыне. Они отступили, осознав всю полноту последствий нависшей над ними угрозы. Рода боялась ирландца. Имоджен пыталась ухватиться за последнюю соломинку.

«Так нельзя обращаться с человеком в моем положении», — с достоинством сказала она. «Нас следует немедленно освободить. Когда капитан вернется, я обращусь к нему как к офицеру и джентльмену». Каллен разразился смехом. Она была обескуражена. «Что тут забавного?»

«Это ваше описание капитана Уайтсайда», — ответил он. «Во-первых, он больше не офицер, а во-вторых, он никогда не был джентльменом. Вы оба очень скоро это поймете».


Их разведка была тщательной, и это дало детективам некоторое представление о том, что их ждет. С точки обзора на одном из холмов похититель мог бы иметь прекрасный вид на долину и мог бы увидеть, пытается ли кто-нибудь подкрасться к нему. Окаймленное деревьями и залитое солнцем, это место было выгодно тому, кто хотел контролировать обмен заложников на деньги, прежде чем быстро уехать. Во время поездки на поезде обратно в Лондон у них было купе для себя, и поэтому они могли обдумать свои варианты.

«Я мог бы приехать туда пораньше и спрятаться среди деревьев», — предложил Лиминг.

«Вы не знаете, в какой части лесной местности он может скрываться».

«Я мог бы воспользоваться телескопом, чтобы это выяснить, сэр».

«Капитан Уайтсайд будет использовать телескоп против тебя, Виктор. Он осмотрит всю долину, прежде чем сделает свой ход. Ничего другого не остается», — сказал Колбек. «Мы должны следовать его инструкциям. Безопасность заложников превыше всего. Как только они будут возвращены, мы отправимся за Уайтсайдом и этим сержантом Калленом».

Лиминг побледнел. «Мы что, поедем за ними верхом?»

«Можете ли вы придумать более быстрый способ?»

«Они из кавалерийского полка, сэр. Они умеют ездить верхом».

«Мы не можем рассчитывать на то, что догоним их, Виктор. Нам просто нужно выйти на их след и следовать за ними. Когда они будут достаточно далеко, они подумают, что их миссия была очень успешной, и расслабятся. Они не будут ожидать, что мы будем так близко позади них».

«Куда они пойдут?»

«О, у них будет разработан план побега», — сказал ему Колбек. «Вероятнее всего, лошади наняты где-то недалеко от железнодорожной станции, что позволит им запрыгнуть в поезд и — как они думают — скрыться с выкупом».

«Я все еще не в восторге от верховой езды, сэр».

«На этот раз мы найдем тебе тихое животное».

«Как вы думаете, где они сейчас?»

«Ну, как я уже говорил, у меня такое чувство, что они все время были где-то в Оксфордшире. Чем дальше они путешествовали с двумя дамами, тем больше у них было шансов быть замеченными. Они заранее подготовили укрытие», — сказал Колбек. «Им нужно было полностью скрыть от глаз дочь сэра Маркуса и ее служанку».

Обсуждение продолжалось всю дорогу до Лондона, и это отвлекало Лиминга от непрекращающегося грохота поезда и покачивания их вагона. Хотя вечер уже близился, они поймали такси и отправились прямо в Скотленд-Ярд. Таллис уехал, но оставил

сообщение для них. Оно ждало на столе Колбека. Взяв его, инспектор прочитал письмо с одобрительной улыбкой.

«Суперинтендант сдержал свое слово», — сказал он. «Он навел справки о наших двух подозреваемых. Капитан Теренс Уайтсайд и сержант Манус Каллен оба служили в кавалерийском полку, но ни один из них не был даже близко

Крым. Героизм, которым капитан зачаровал миссис Гринфилд, был чистой выдумкой. Несомненно, он рассказывал те же самые захватывающие истории дочери сэра Маркуса. Он сложил письмо, чтобы положить его в карман. «Я думал, что это ирландцы обладают даром красноречия».

«Возможно, у капитана есть ирландская кровь, сэр».

«У него наглость дьявола, я это знаю».

«Женщины так легко поддаются обману».

«Не говори этого своей жене, а то она тебе уши надерет», — сказал Колбек. «По моему опыту, у женщин гораздо больше интуиции, чем у нас. Мадлен чувствует вещи, которые полностью ускользают от меня. Насколько легко обмануть Эстель?»

«Это почти невозможно, сэр», — с гордостью ответил Лиминг. «Она бы разгадала всю ту чушь, которую он впаривал дочери сэра Маркуса».

«У вашей жены нет ни малейшего намерения сбежать из дома в какой-то призрачный рай. Эстель очень счастлива со своим мужем и детьми. Имоджен Бернхоуп, напротив», — многозначительно сказал Колбек,

«не была довольна своей участью. Она хотела верить, что для нее есть что-то лучшее, и это делало ее доверчивой. Когда она узнает правду, это будет душераздирающий момент».

«Это еще одна причина поймать этого лживого кавалерийского офицера и его друга».

«Их поймают и сурово накажут, Виктор».

«Дало ли вам письмо какую-либо информацию о том, где они жили, сэр?»

«Нет, но если вы узнаете, пожалуйста, сообщите в армию».

'Почему это?'

«Они оба дезертиры».


Эдвард Таллис сопровождал его в банк, а затем вернулся с ним в Вустершир, чтобы выступить в качестве телохранителя. Сэр Маркус носил в своей сумке огромную сумму денег, и она не покидала его на протяжении двух поездок на поезде. На случай неприятностей у суперинтенданта был старый армейский пистолет, спрятанный в его чемодане. Другой причиной, по которой он вернулся в поместье Бернхоуп, было напоминание себе, что он все еще теоретически отвечает за расследование. Послав телеграмму заранее в Шраб-Хилл, они прибыли и обнаружили, что в дом было доставлено сообщение. Вернон Толли ждал, чтобы отвезти их туда.

Кучеру не пришлось гадать, что произошло на этот раз. Сэр Маркус и Таллис открыто говорили о последних событиях в деле.

Толли только и делал, что держал ухо востро.

«А что, если они не выдадут Имоджен?» — спросил сэр Маркус, охваченный тревогой. «А что, если ее больше нет в живых?»

«Я уверен, что это так», — уверенно заявил Таллис. «Без живого заложника у него нет возможности торговаться. Если мы не увидим вашу дочь, денег не будет».

«Он и его сообщник могут жить в роскоши до конца своих дней на сумму в этой сумке. Вы уверены, что Колбек сможет ее вернуть?»

«Да, сэр Маркус».

«Очень обидно, что мне приходится выкупать собственную дочь таким образом».

«Посмотрите на это с другой стороны», — посоветовал Таллис. «У нас уже были случаи, когда заложников убивали, потому что их родители либо не могли позволить себе выкуп,

или потому что они не смогли заплатить вовремя. Капитан Уайтсайд получит свои деньги вовремя.

«Я с нетерпением жду, когда он получит по заслугам».

«Я тоже, сэр Маркус. Как военный, я в ужасе от того, что все это дело — дело рук двух дезертиров. Они позорили форму, которую носили. Если бы они были под моим командованием, — сказал Таллис, — я бы приказал надежно привязать их к пушке и выдать по двести ударов плетью каждому». Он удовлетворенно хмыкнул. «Это было наказание, которое, как правило, отговаривало других от подобного неповиновения».

Хотя они свободно говорили о том, какое обращение должны получить Уайтсайд и Каллен, они ни разу не упомянули Таннадина в разговоре, потому что они согласились расходиться во мнениях по поводу его наказания. У каждого была своя позиция, и ни один из них не собирался отступать от нее. Где они действительно были на стороне друг друга, так это в решении держать его в неведении о втором требовании выкупа. Если бы он не присутствовал на обмене, он не смог бы совершить еще одно катастрофическое вмешательство.

Добравшись до поместья Бернхоуп, они подождали, пока кучер не опустит подножку, и они вышли. Сэр Маркус прижал к себе сумку, словно спасённого из пожара ребёнка. Дворецкий впустил их, и они вошли в зал, где их встретили Кассандра и Эмма Воган. К ним присоединился третий член семьи. Он бросился вперёд, чтобы пожать руку сэру Маркусу.

«Добрый вечер, дядя», — сказал викарий.

«Что, ради Бога, ты здесь делаешь, Перси?»

«Я делаю именно то, что вы только что сказали. Я здесь во имя Бога».

«Перси хотел предложить свою помощь», — объяснила Кассандра. «Я бы хотела сказать то же самое о своем другом сыне, но он исчез в Лондоне».

«Джордж бы помог», — преданно сказала Эмма. «Он очень храбрый».

«Я бы предпочел довериться Перси».

«Почему?» — спросил сэр Маркус. «Что он намерен делать?»

«Я намерен обратиться к похитителю», — сказал священник. «Когда он увидит, что я человек в сане, он поймет, что я не представляю для него угрозы. Я буду урезонивать его. Я напомню ему о христианском учении. Я буду говорить с ним так убедительно, что он отдаст Имоджен и ее служанку, не прося ничего взамен».

Кассандра просияла. «Разве это не великолепная идея?»

«Нет, мама», — сказала Эмма. «Это не так. Перси будет в большой опасности».

«Его не подпустят к похитителю, — сказал Таллис. — Как только он увидит, что его указания были нарушены, этот человек, скорее всего, подожмет хвост и сбежит, прихватив с собой заложников. Все, что вы сделаете, преподобный, — подвергнете опасности свою кузину и ее служанку. Я не могу вам этого позволить».

«Я тоже не могу», — сказал сэр Маркус.

«Но я идеальный человек», — возразил Перси.

«Вы слышали суперинтенданта. Вы не будете вмешиваться».

«Обмен должен быть оставлен в руках инспектора Колбека», — сказал Таллис. «Он стал сэром Маркусом в первый раз и сделает это снова».

«Нет, не сделает этого», — заявил сэр Маркус. «Похититель указал, что я должен вернуть свою дочь, и именно это я и собираюсь сделать».

«Инспектор Колбек на этот раз не понадобится. Я возьму на себя ответственность».

Таллис был встревожен такой перспективой, но его авторитет был преодолен.


Клайв Таннадин поздравил себя с принятием двух мудрых решений.

Он нанял Албана Ки и никому больше не сказал о требовании выкупа. Возникли некоторые трудности с получением денег в таких условиях.

Он был в спешке, но запугал управляющего банком и в конце концов добился своего. Политик отклонил предложение Ки выступить в качестве телохранителя, чувствуя, что он и сам может неплохо присмотреть за деньгами. Поэтому он отправил частного детектива в Крю, чтобы тот разузнал все подробности, намереваясь присоединиться к нему завтра. Туннадин все еще чувствовал остаточную вину за то, как он напал на Люсинду Грэхем. Цветы подействовали как бальзам, и она приняла его извинения. Но он знал, что этого недостаточно. Люсинда заслуживала того, чтобы ее обхаживали и баловали. Это был бы идеальный способ отвлечься от предстоящих сложных переговоров с похитителем.

Хотя она была рада его видеть, ее настороженность была очевидна. Он потребовал графин вина. Когда слуга налил два бокала, Туннадин и его хозяйка остались одни, чтобы выпить, расслабиться и насладиться обществом друг друга. Синяки на ее руках были скрыты ее платьем, но, несмотря на косметику, он мог видеть предательские следы на ее лице.

Главное, что теперь его простили.

Люсинда даже начала его немного дразнить. Договор был заключен. Он проведет ночь в ее постели и прогонит отвратительные воспоминания о своем предыдущем визите. Люсинде нужно было, чтобы ее баловали.

«Ты действительно имел в виду то, что сказал, когда принес эти цветы?» — спросила она.

«Я человек чести, Люсинда. Конечно, я имел это в виду». Он отпил вина. «Что именно я сказал?»

«Честно говоря, вы не совсем выразили это словами. Вы намекнули».

«И в чем был смысл моего намека?»

Она махнула рукой. «Я могла бы остаться здесь на некоторое время».

"Ты можешь остаться и дольше, Люсинда. Ты заслужила этот дом.

«Мои визиты могут быть менее регулярными в будущем, но я гарантирую, что вы не останетесь без внимания. Я думаю, вы уже знаете, что я человек, который наслаждается радостями жизни».

«Для меня большая радость разделить их с тобой», — сказала она, прижавшись к его плечу. «Ты научил меня так многому».

«А вы, наоборот, были для меня прекрасным наставником».

«Я всегда в вашем распоряжении».

«Вот что мне нравится слышать».

Они опустошили свои бокалы, наполнили их снова и все больше воодушевлялись ночью самозабвения, которая их манила. Туннадин обнял ее за плечи и поцеловал в первый раз.

Люсинда нежно погладила его бедро. Когда он отставил стакан в сторону, он встал, чтобы она могла снять с него сюртук. Когда она осторожно повесила его на стул, она дразненько улыбнулась.

«Ты будешь сегодня со мной любезен?» — спросила она.

«Я буду чрезвычайно любезен и необычайно внимателен».

«Убедись, что это так, Клайв».

«Почему ты так говоришь?»

«Потому что ты дал мне власть над тобой», — язвительно сказала она. «Когда мужчина женится, он вкладывает в руки своей любовницы опасное оружие». Она дернула его за галстук. «Если ты не будешь вести себя так, как я хочу, я стану шантажисткой и пригрозлю рассказать твоей жене».

Это был катастрофический комментарий. Слепая ярость охватила Туннадина, и он яростно набросился. Его первый удар отбросил ее к стене, где он продолжил избивать ее обоими кулаками. Кровь хлынула из ее носа. Он выбил ей два передних зуба страшным ударом.

Когда она в агонии упала на пол, он ударил ее ногой в живот, а затем схватил свое пальто.

«Убирайся из этого дома!» — закричал он. «Если ты посмеешь приблизиться к моей жене, клянусь, я убью тебя голыми руками».

Все было кончено.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Ранние отъезды были характерной чертой семьи Колбеков, и Мадлен научилась принимать их. Уголовное расследование имело нерегулярный график. Детективам приходилось реагировать на поворот событий и подгонять под них любые домашние договоренности. Поскольку он имел удовольствие провести еще одну ночь дома, Колбек не жаловался, когда ему пришлось уйти вскоре после рассвета. Мадлен помогла ему надеть пальто, затем осмотрела его. Он был таким же безупречным, как и всегда.

«Когда вы уезжали из Оксфорда много лет назад, — сказала она, — я готова поспорить, что вы никогда не думали, что когда-нибудь вернетесь туда, чтобы расследовать преступление».

«Это правда, Мадлен. В студенческие годы я представляла себе будущее, преследуя опасных преступников в суде. Теперь я просто их ловлю».

«Вы рассчитываете поймать этого капитана Уайтсайда и его сообщника?»

«Я очень надеюсь, что это произойдет».

«Похоже, он достойный противник».

«Будучи солдатом, — сказал он, — он знает о стратегии. То же самое было и с одним из тех людей, которых мы задержали в Шотландии в начале этого года».

«Его военный опыт научил его тщательно планировать действия наперед».

«Что будет с этими двумя дамами?» — спросила она.

«Если повезет, их благополучно вернут в поместье Бернхоуп».

«Это будет тяжелое возвращение домой».

«Наша задача — облегчить страдания».

«Дело в том, что они сбежали из дома и всего, что он представлял. Родители Имоджен Бернхоуп, должно быть, были в ужасе, узнав об этом. Могут быть серьезные последствия».

«Только если родителям скажут правду», — указал он, — «а я сделал все возможное, чтобы скрыть ее от них. Ты права, Мадлен. Они оба будут раздражены тем, что их держат в заложниках, но они также будут бояться того приема, который им окажут, когда их освободят. Рода Уиллс, я полагаю, будет ожидать, что ее без промедления уволят за ее участие в авантюре. Я хочу спасти ее репутацию и репутацию ее хозяйки. Единственный способ сделать это — обмануть их родителей».

Мадлен улыбнулась. «Я не знала, что ты мастер обмана, Роберт».

«У моего смычка не одна тетива».

«Да», — согласилась она. «Их так много, что я потеряла им счет».

Он потянулся за шляпой и уже собирался уйти, как вдруг его остановила одна мысль.

«Я хотел бы взять тебя с собой, Мадлен», — сказал он.

«Не буду ли я отвлекать внимание?»

«Вы были бы настоящей находкой для Имоджен Бернхоуп и ее служанки. Уже несколько дней они находятся в руках двух бессердечных людей, которых они, должно быть, уже подозревали в том, что они вводят их в заблуждение. Какому жестокому обращению им пришлось подвергнуться? Какое отчаяние они испытывают?»

«Это невозможно представить», — сказала она со вздохом сочувствия.

«Если их действительно освободят , то они увидят трех детективов и сэра Маркуса Бернхоупа. Однако в тот момент им действительно нужен не квартет мужчин, а понимающая женщина, которая сможет их утешить и успокоить». Он погладил ее по щеке. «Ты идеально подходишь на эту роль».

«Спасибо, Роберт».

«Это значительно облегчило бы им задачу».

«Что бы сказал суперинтендант Таллис?»

Колбек рассмеялся. «Его крик ярости разнесется эхом по шести округам».

«Однажды ему придется признать ценность женщин в правоохранительных органах».

«Этот день наступит через столетия», — сказал он, даруя прощальный поцелуй.

«Нам еще предстоит убедить нашего дорогого суперинтенданта признать ценность женщин».


По иронии судьбы, локомотивом, который доставил их в Оксфорд, был Уилл Шекспир.

Когда они сели в поезд в Шраб-Хилл, Эдвард Таллис и сэр Маркус Бернхоуп не поняли, что это был тот же двигатель, который вез двух беглецов на первом этапе их побега. В комфорте своего купе первого класса оба мужчины жаловались, когда струйки едкого дыма просачивались внутрь, когда они проезжали через туннель Миклтона. Им и в голову не приходило, что машинист и кочегар будут окутаны клубами дыма, потому что у них не было никакой защиты от него или от стихии. Забота о своих собратьях никогда не была тем, что чувствовал сэр Маркус, особенно когда он помогал проводить карательное законодательство через Палату общин.

«А что, если они попытаются прибегнуть к какой-нибудь уловке?» — спросил он.

«Я думаю, это маловероятно, сэр Маркус. Похитители поймут, что им больше не удастся обманывать».

«Эти отвратительные твари скользкие, как угри».

«Угрей можно поймать правильной сетью», — самодовольно сказал Таллис. «Имя этой сети — инспектор Колбек».

«Я надеюсь, что он будет на вокзале Оксфорда, чтобы встретить нас».

«Он не только будет там, он наймет транспорт, чтобы доставить нас к месту обмена. Вы можете ожидать протеста с его стороны».

'Почему?'

«Колбек будет совсем не рад, что вы планируете передать деньги самостоятельно».

«Имоджен — моя дочь!» — проревел сэр Маркус.

«Мы должны заботиться о вашей личной безопасности».

«Мне на это плевать, мужик. Чтобы вернуть ее, я готов пойти на любую опасность. Ну», — продолжал он, — «разве ты не сделал бы то же самое, если бы это была твоя дочь?»

«Я не женат, сэр Маркус».

«Тебе так и надо. Это сделает тебя менее душным».

Таллис был ошеломлен. Никто никогда не осмеливался сказать ему такое. Он чувствовал себя оскорбленным, особенно потому, что критика прозвучала в адрес человека, чьи обязательства как высокопоставленного политика не оставляли ему почти никакого времени, чтобы наладить связь со своим единственным ребенком. Суперинтенданту потребовалось пятнадцать минут, прежде чем он смог снова заговорить.

«Почему бы вам не позволить Колбеку сопровождать вас на бирже, сэр Маркус?»

«Требование выкупа предусматривало, что я должен быть там один».

«Вы можете притвориться слабым и нуждающимся в поддержке».

«Я еще не настолько дряхлый, Таллис».

«Это была всего лишь идея».

«Пожалуйста, воздержитесь от еще одного».

«Я сделаю так, как вы пожелаете, сэр Маркус».

Таллис замолчал. Путешествие с представителем аристократии означало для него перемену ролей. Вместо того чтобы быть главным и выше противоречий, он был вынужден делать то, что ему говорили. Это заставило его вспомнить свои дни в качестве школьника, когда он был под каблуком деспотичного директора, который любил навязывать свои указы свистом трости. Сэр Маркус на самом деле не ударил его, но Таллис почувствовал, что

Замечание о его холостяцкой жизни было похоже на наказание, которое он получил в школе. Оба оставили неизгладимое жало и жгучую обиду.

Поезд шумно въехал на станцию Оксфорд, и Таллис был рад видеть своих детективов, ожидающих на платформе. Теперь у него были союзники. Сэр Маркус первым ступил на платформу, а суперинтендант сразу за ним.

Колбек и Лиминг подошли поприветствовать их.

«Все готово?» — спросил сэр Маркус.

«Да», — ответил Колбек. «Вы двое поедете в коляске, а сержант и я поедем за вами верхом».

Лиминг засомневался. «Это действительно такая хорошая идея, сэр? Я все еще думаю, что нам следовало нанять вторую ловушку».

«Подумай головой, мужик», — сказал Таллис, вложив в голос сталь теперь, когда ему пришлось запугивать кого-то низшего ранга. «Как ты можешь преследовать этих негодяев в ловушке, когда они могут скакать на быстрых лошадях? Твое предложение бессмысленно».

«Для меня это не так», — пробормотал Лиминг себе под нос.

«План изменился, инспектор», — продолжал Таллис, надеясь заручиться поддержкой Колбека. «Сэр Маркус предложил, чтобы он передал деньги».

«Это не предложение, — сказал сэр Маркус, — это решение».

«Тогда я это приветствую», — сказал Колбек.

меня поддержишь ».

«Боюсь, я не смогу этого сделать, сэр».

«Почему бы и нет? Вы были тем, кто настоял на проведении обмена в первый раз, и вы были правы».

«В этот раз все совсем по-другому», — объяснил Колбек. «Когда я замаскировался под сэра Маркуса, я был слишком далеко от похитителя, чтобы меня можно было правильно опознать. Так уж получилось, что ни один из заложников не присутствовал».

Если повезет, они будут там сегодня. Что произойдет, если дочь сэра Маркуса увидит, что я выдаю себя за ее отца? Она и ее служанка наверняка испугаются и выдадут меня. В результате они обе пострадают. Этого ли вы хотите добиться? Нет, — добавил он, — сегодня будет достаточно только сэра Маркуса, суперинтендант. Я останусь прятаться среди деревьев с вами и сержантом.

Таллис почувствовал себя раненым. Сэр Маркус насыпал много соли на раны.

«Вот вы где», — беззаботно сказал он. «Послушайте инспектора. Он мыслит яснее вас, действует более разумно и ставит судьбу моей дочери на первое место. Вам следует поучиться у Колбека. Он мог бы многому вас научить».


Сержант Каллен на самом деле не выполнил свою угрозу спать в одной комнате с ними, но он оставил дверь между соседними комнатами открытой, чтобы слышать все, что они говорили. Имоджен и ее служанка провели бессонную ночь. Они чувствовали себя ужасно уязвимыми и подвергшимися жестокому обращению. Завтрак был подан рано в их комнате, и Каллен стоял над ними, пока они его ели.

Затем он выставил поднос за пределы комнаты, чтобы слуга мог его забрать. Когда капитан Уайтсайд вошел в комнату, он был в приподнятом настроении.

«Хорошо», — сказал он, указывая на Роду, — «ты идешь с нами».

«Куда мы идем?» — спросила она.

«У нас встреча с сэром Маркусом Бернхоупом».

Имоджен встала. «Почему я не могу пойти?»

«Потому что ты мне не нужна», — ответил он. «Рода убедит его, что я говорю серьезно».

«Но я хочу увидеть своего отца».

«Ты изменил свою позицию, не так ли?» — с издевкой спросил Каллен.

«Причина, по которой ты оказался здесь, в том, что ты не мог дождаться, чтобы сбежать от него. В одну минуту ты ненавидишь своего отца; в следующую — ты умираешь от желания уйти

вернуться к нему.

«Имоджен никуда не денется», — сказал Уайтсайд. Он взглянул на Каллена.

«Ты до сих пор не узнал Мануса, не так ли?»

«Это потому, что они никогда по-настоящему не смотрят на меня, Теренс. Они смотрели только на своего доблестного спасителя, капитана Уайтсайда, который пришел им на помощь, когда они в нем нуждались». Ухмыльнувшись, он понизил голос, чтобы издать громкое рычание. «Арррррр!»

Осознав это, Имоджен и Рода в тревоге отпрянули.

«Это он», — пробормотала Рода. «Это тот ужасный человек, который выскочил на нас на лугу Крайст-Черч. Он был вовсе не бродягой. Он прятался там намеренно».

«Да», подтвердил Уайтсайд, «и он также отрастил бороду и выкрасил лицо в черный цвет для этой цели. Манус хороший актер. Он даже напугал меня».

Пока мужчины хохотали, Имоджен ужаснулась тому, как легко она и Рода попались на уловку. Сначала Уайтсайд завоевал ее благодарность, а затем продолжил завоевывать ее любовь и доверие. Правда была унизительной. Она чувствовала себя одновременно безрассудной и постыдно незрелой.

«Пора идти», — сказал Уайтсайд.

«Я требую, чтобы ты взял меня», — заявила Имоджен, вскакивая на ноги.

Он хихикнул. «Ты ведь не в том положении, чтобы предъявлять требования, не так ли?»

«Мне нужно увидеть отца».

«Рода может передать ему привет от вас».

«Если ты оставишь меня здесь одну, — предупредила она, — я буду колотить в дверь и громко кричать, пока кто-нибудь меня не выпустит».

«К сожалению, вы не сможете этого сделать».

'Что ты имеешь в виду?'

«Манус, — приказал он. — Принеси веревку».

Когда ирландец вышел в соседнюю комнату, Рода бросила вызов капитану.

«Вы не можете ее связать, — настаивала она. — Это неприлично».

«Это практично. С кляпом во рту она не сможет позвать на помощь». Взяв Имоджен за плечи, он заставил ее сесть на стул с прямой спинкой. Каллен вернулся с двумя кусками веревки. «Свяжи ее, как индейку, Манус. Я хочу, чтобы она сидела там тихо, пока мы не вернемся за ней».

«Предоставь это мне, Теренс», — сказал Каллен, стоя позади Имоджен.

«Нет», — сказала она скорее с гневом, чем со страхом. «Это бесчеловечно».

«И я не позволю тебе сделать это», — поклялась Рода, бросаясь вперед, чтобы вырвать веревки из рук сержанта. «Я как-нибудь тебя остановлю».

Уайтсайд отреагировал молниеносно. Схватив служанку сзади, он развернул ее, а затем ударил ее по обеим щекам с такой силой, что она упала на кровать. Каллен подобрала веревки.

«Я предупреждал вас, что капитан Уайтсайд не джентльмен», — сказал он, ухмыляясь.


Они прибыли туда задолго до указанного времени и заняли позицию среди деревьев. Осматривая сцену внизу, Колбек заметил, что теперь она существенно отличалась от того, что они видели ранее. Через сердце долины протекал оживленный ручей, сверкающий на солнце. Единственное видимое место для перехода было по каменному мосту. Когда они подъезжали к нему накануне, он и Лиминг увидели, что он был достаточно широк, чтобы пересечь его на ловушке. Более крупным транспортным средствам пришлось бы использовать гораздо больший мост в миле или проехать еще дальше, чтобы пересечь его по броду. Даже ловушка теперь не могла пересечь каменный мост. На место был скатан огромный камень, так что он

ограничил ширину почти на два фута. Не было никакой возможности, чтобы сэр Маркус смог сдвинуть препятствие самостоятельно, так что он был бы совершенно неспособен пересечь ручей. Похитители не хотели, чтобы их преследовали, когда они сбегут.

Телескоп также уловил кое-что еще интересное. На вершине скалы, удерживаемый небольшим камнем, лежал листок белой бумаги, развевающийся на ветру. Колбек считал, что в бумаге содержались инструкции для сэра Маркуса. Это означало, что похитители уже были там, спрятавшись в роще на другой стороне долины. Их собственный телескоп, несомненно, был в деле. Достав часы, он проверил время, затем повернулся к сэру Маркусу.

«Осталось подождать около двадцати минут», — сказал он.

«Я не собираюсь сидеть здесь так долго», — нетерпеливо ответил сэр Маркус.

«Я хочу вернуть свою дочь».

«На мосту тебя будет ждать письмо».

Сэр Маркус снова забрался в ловушку и поднял кожаную сумку с выкупом. Не желая расставаться с ней, он признал, что у него нет выбора, если он хочет снова увидеть свою дочь живой. Он положил сумку между ног, схватил поводья и щелкнул ими. Лошадь побежала вперед, и вскоре ловушка оказалась в поле зрения всех, кто наблюдал за долиной. Колбек увидел что-то сверкающее среди деревьев.

«Это телескоп», — сказал он.

Таллис был расстроен. « Ты должен был вести эту ловушку».

«На этот раз сэру Маркусу придется уйти, сэр».

«Почему вы должны были с ним согласиться? В таких ситуациях я ожидаю, что вы поддержите меня без всяких уверток».

«Ты дал неправильный совет».

«Я чувствую то же самое», — сказал Лиминг. «Нам пришлось сделать так, как приказал похититель».

«Сержант», — прошипел Таллис, заставив его отступить в заросли.

«В следующий раз, когда ты захочешь избавиться от своего бессмысленного мнения, подумай дважды, прежде чем открывать это губительное отверстие, известное как твой рот. Я услышал более чем достаточно глупостей, исходящих из него за один день».

«Тогда та же самая критика применима и ко мне, сэр», — сказал Колбек, вставая на сторону своего друга. «Сержант только подтверждает то, что я сказал. Почему бы нам всем не сохранять дружеское молчание и не сосредоточиться на разговоре?

В конце концов, именно это привело нас сюда».


Сэр Маркус Бернхоуп не получал удовольствия от поездки по долине. Во-первых, он не привык управлять двуколкой. Когда он был дома в Вустершире, его кучер удовлетворял все его потребности в путешествии. В Лондоне ему хорошо служили такси. Теперь он оказался в новой ситуации, подпрыгивая на неровной земле и пытаясь контролировать лошадь, которая, казалось, имела странную одержимость крениться влево вместо того, чтобы следовать командам своего возницы. Сэру Маркусу пришлось сильно дергать за поводья, чтобы животное продолжало двигаться к мосту.

Была вторичная проблема. Он занервничал. Когда он настоял на своем участии в обмене, он сделал это с полной уверенностью. Не было и намека на страх, который бы его беспокоил. Теперь, когда он был на пути к судьбоносной встрече, появились сомнения и тревоги.

Не имея никакого оружия в своем распоряжении, он направлялся на встречу с двумя дезертирами из армии, закаленными мужчинами, которые постоянно носили оружие и были обучены им пользоваться. Внезапно сэр Маркус понял, как храбр был Колбек, выдавая себя за него в первой перепалке. Не обращая внимания на тот факт, что на него, вероятно, было направлено оружие, инспектор невозмутимо вышел на открытое поле. Сэр Маркус, с другой стороны, был глубоко встревожен. Его руки начали дрожать. Единственное, что поддерживало его, была перспектива обеспечить свободу своей дочери.

Между его ног кожаная сумка с деньгами казалась горячей для его лодыжек. Пот выступил на его лбу и под мышками.

До моста было долго ехать, но в конце концов он добрался до него, остановив лошадь неподалеку. Он увидел развевающийся на ветру листок бумаги и сошел с ловушки. Когда он отодвинул камень и прочитал сообщение, оно оказалось тупым.

ПОЛОЖИТЕ ДЕНЬГИ НА СКАЛУ

Сэр Маркус поднял глаза, чтобы осмотреть лесистый хребет над собой, но не увидел никаких признаков жизни. В небе не было даже птицы. Он вернулся к ловушке и поднял мешок. Теперь он казался намного тяжелее, и ему пришлось нести его в руках. Пронеся его до середины моста, он с дурными предчувствиями опустил его на камень.

Затем он подождал.


Притаившись среди деревьев, Колбек тоже ждал. Через телескоп он с большим интересом наблюдал и дал комментарий Лимингу и Таллису. Суперинтендант вскоре устал слушать все из вторых рук и протянул руку.

«Дайте мне телескоп», — сказал он.

«Настраивать его нужно очень осторожно», — предупредил Колбек.

«Просто дай это здесь».

Взяв инструмент, он попытался заглянуть в него, но ему показалось, что он смотрит сквозь молочный круг стекла. Все было нечетко. Он стал раздражительным.

«Я не вижу, что происходит», — пожаловался он.

«Ничего не происходит, сэр», — сказал Колбек. «Даже сержант и я это видим. Там внизу вообще ничего не происходит».


На самом деле, с сэром Маркусом Бернхоупом происходило очень многое. Он был попеременно обеспокоен, напуган, потрясен, болен, полон надежд, подавлен, холоден

достаточно, чтобы дрожать, и достаточно жарко, чтобы свободно потеть. Это было преднамеренно, сказал он себе. Они намеренно заставили его ждать, пока проверят, что он совершенно один. Чем дольше это продолжалось, тем больше он беспокоился. Он начал задаваться вопросом, не играют ли похитители с ним в игры. Прошло почти четверть часа, прежде чем он увидел, как ловушка выкатилась из деревьев на другой стороне ручья. Сэр Маркус завидовал мастерству, с которым этот человек управлял лошадью, зигзагами спускаясь по склону, а затем увеличивая темп лошади, когда они достигли более ровной поверхности.

Рядом с водителем была женщина, и сэр Маркус сначала подумал, что это его дочь. Он протянул руки, чтобы поприветствовать ее, но тут же снова опустил их по бокам, когда ловушка приблизилась достаточно близко, чтобы он узнал Роду Уиллс. Он собрался с силами. Ее появление было, по крайней мере, положительным знаком того, что похититель готов выполнить свое обещание. Обратив внимание на мужчину, он изучал его со смесью интереса и отвращения. Это был похититель, который схватил Имоджен и держал ее в плену. У сэра Маркуса было непреодолимое желание убить мужчину, но у него не было ни оружия, чтобы сделать это, ни сил даже пошевелиться. Явная чудовищность того, что было вовлечено в противостояние, парализовала его.

Когда ловушка затормозила на мосту, он едва мог говорить.

«Где моя дочь?» — хрипло спросил он.

«Она ждет наверху, на деревьях, с моим другом», — сказал Уайтсайд, указывая большим пальцем за плечо. «Когда я удостоверюсь, что вы принесли выкуп, Имоджен будет освобождена».

«Если ты поднял на нее руку…»

Слова замерли на его губах. Он был не в том положении, чтобы угрожать, и чувствовал себя нелепо, делая это. Его взгляд переключился на Роду Уиллс.

«Моя дочь не пострадала?» — спросил он.

«Да, сэр Маркус», — неуверенно ответила она.

«Где ее держат?»

«Я задам вопросы», — сказал Уайтсайд, спрыгивая и направляясь к нему. «Вы получили наглядное доказательство того, что обе дамы находятся в моей власти. Давайте посмотрим, принесли ли вы то, о чем я просил, хорошо?»

Когда мужчина открыл сумку, у сэра Маркуса закружилась голова. Он едва мог видеть, как Уайтсайд подсчитывает свою добычу. Ему пришлось приложить усилия, чтобы просто удержаться на ногах. Рода молча смотрела, отчаянно желая выкрикнуть предупреждение, но слишком хорошо осознавая последствия как для себя, так и для Имоджен. Похититель улыбнулся сэру Маркусу.

«На этот раз вы выполнили приказ», — сказал он с одобрением. «Вы также пришли лично. В прошлый раз вместо вас пришел другой человек. Это меня раздражало».

«Я хочу вернуть свою дочь».

«Будьте терпеливы, сэр Маркус. Я приведу ее к вам».

«Почему ее сейчас нет здесь?» — обратился он к Роде. «Отвечай мне, женщина».

«У нее больше здравого смысла», — сказал Уайтсайд, бросая сумку в ловушку и поднимая камень, удерживавший послание на месте на скале. «Ты увидишь Имоджен в свое время». Он поднялся рядом с Родой.

«Тем временем, у вас есть важное задание, сэр Маркус».

'Что это такое?'

«Тебе придется погоняться».

Вставая, Уайтсайд бросил камень в лошадь сэра Маркуса и поймал его в бок. Животное заржало в знак протеста и понеслось вдоль ручья. Сэра Маркуса обманули. Он расстался с огромной суммой денег и ничего не получил взамен. Дрожа от бессильной ярости, он не знал, идти ли за своей лошадью или бежать к другой ловушке. Уайтсайд в мгновение ока устранил второй вариант.

Щелкнув кнутом, он послал животное по полукругу, прежде чем оно пустилось вскачь через долину. Подпрыгивая рядом с ним, Рода оглянулась

ее плечо в немом извинении за ту роль, которую ей пришлось сыграть в обмане.

Потрясенный, обиженный и в отчаянии, сэр Маркус рухнул на каменный мост.


Колбеку не нужен был телескоп, чтобы увидеть, что произошло. Даже с такого расстояния он мог распознать мошенничество. Вскочив в седло, он пустил лошадь в ход и помчался вниз по склону к самой долине. Хотя он хотел отправиться за другой ловушкой, он чувствовал необходимость восстановить транспортное средство сэра Маркуса, иначе они оба, и он, и Таллис, окажутся в полной нищете. С этой целью он проскакал по траве под углом, чтобы отрезать убегающую лошадь. Ему потребовалось много времени, чтобы оказаться в пределах досягаемости ловушки, и еще больше времени, чтобы взять ее под контроль, потому что лошадь, которая ее тащила, все время отклонялась под острым углом. Когда она, наконец, выпрямилась, Колбек подъехал к ней, наклонился, чтобы схватить поводья, и постепенно замедлил ее бешеный темп, пока не смог протащить ее по широкой дуге и остановить. Спешившись, он привязал свою лошадь к задней части ловушки, затем снова взобрался на нее, чтобы начать обратный путь.

Колбек был одновременно печален и зол. Вторая встреча с похитителем была катастрофой.

Вдалеке он мог видеть пронзительное зрелище сэра Маркуса Бернхоупа, сидящего на мостике в состоянии утраты. Его сердце сочувствовало этому человеку. Когда он посмотрел далеко направо, Колбек увидел что-то еще, что вызвало у него немедленное сочувствие.

Виктор Лиминг вел свою лошадь под уздцы и рысью бежал по траве с явным трудом. Это было яркое изображение хозяина и слуги. Уверенно сидя в седле, Эдвард Таллис явно пользовался своим превосходным положением.


Привязанная к стулу, Имоджен Бернсайд была ошеломлена. В то время как веревка впилась ей в запястья и лодыжки, это был платок, засунутый ей в

рот, который беспокоил ее больше всего. Зажатый на месте кляпом, он заставлял ее чувствовать себя так, будто ее душат до смерти. Однако ее физическая боль была незначительной по сравнению с той душевной пыткой, которую она испытывала. Она была мучительной.

Она предала свою семью, чтобы быть с любимым мужчиной, и обнаружила, что он использует ее как пропуск к богатству, изъятому у ее отца. Казалось, не было предела злобности Теренса Уайтсайда и его сообщника. Это заставило ее задуматься о том, что произойдет, когда они вернутся. Связанная и неспособная защитить себя, она легко могла подвергнуться насилию. Теперь, когда ему больше не нужно было носить маску вежливости, Каллен уже начал пожирать глазами и ее, и ее служанку.

Куда они увезли Роду? Этот вопрос терзал мозг Имоджен. Что они с ней сделали и сможет ли ее служанка когда-нибудь простить ее за то, что она ввергла их в непрерывные мытарства? С тех пор, как истинное положение вещей стало явным, ни один из мужчин не проявил ни малейшего уважения к своим пленницам. Имоджен и Роду держали в узде с помощью щедрых обещаний и роскошных условий проживания. Теперь они были не нужны.

Ужасные угрозы и верёвки были обычным делом. Она и её служанка могли ожидать большего в предстоящие дни. По мере того, как шли часы, Имоджен чувствовала, что она едва может дышать, а её путы перекрывают циркуляцию крови. Когда она думала о своей семье, угрызения совести были подобны расплавленной лаве в её голове. Её мать, и без того слабая здоровьем, будет сломлена её исчезновением. Её отец также будет сильно страдать.

А потом были ее родственники в Оксфорде. Ее дядя и тетя были богобоязненными людьми, которые никогда не поймут ее непреодолимого желания покончить с одной жизнью и начать новую, якобы лучшую.

Она действовала вопреки всему, во что ее воспитывали верить.

Оглядываясь назад, она сама не могла этого понять и никогда никого не убедит, что ее импульс был похвальным. Джордж Воган был единственным человеком, который мог оценить ее стремление к свободе, потому что он сам чувствовал это желание. Его сестра Эмма была бы в ужасе от того, что сделала ее кузина. В ее глазах это было бы совершенно предосудительно. Что насчет

Перси, дьякон церкви, посвятивший свою жизнь выполнению священной цели? Он был тем, кого она больше всего сожалела, что пришлось шокировать и предать. Это было несправедливо по отношению к нему. Перси Воган всегда был добрым, терпеливым и неловко нежным с ней. Имоджен не хотела бы потерять его нетребовательную любовь, но даже у него сейчас не было бы времени на нее.

Она все еще горевала о полной потере уважения со стороны своей семьи, когда дверь открылась, и Уайтсайд и Каллен втолкнули Роду Уиллс в комнату. Мужчины были в хорошем настроении, но единственной заботой служанки была ее хозяйка. Подбежав к ней, она сняла кляп и начала развязывать веревки.

«Что случилось?» — ахнула Имоджен.

«Твой отец сделал так, как ему было сказано», — ответил Уайтсайд, держа в руках кожаную сумку. «Он просто заплатил небольшое состояние и не получил взамен абсолютно ничего».

«Я наблюдал за ним в телескоп», — сказал Каллен с сочным смешком.

«Он отдал нам все эти деньги за дочь, которая была связана в гостиничном номере за много миль отсюда. Слава Господу за глупых отцов!»

«Он не глупый», — защищалась Имоджен. «Мой отец — хороший человек».

«Тогда почему ты его бросила?»

Насмешка была подобна удару кинжала, и на нее нельзя было ответить.

«Ты получил то, что хотел, — взмолилась Рода, — почему бы тебе не отпустить нас?»

«Мы получили от сэра Маркуса то, что хотели, — сказал Уайтсайд, — но нам все еще нужна ваша пара. Нет смысла довольствоваться одним выкупом, когда мы можем получить два. В следующий раз деньги передаст мистер Таннадин. Да, — продолжил он, увидев изумление на лице Имоджен. — Он не понимает, что вы так хотели выйти за него замуж, что были готовы уплыть во Францию. Бедный дурак будет пытаться вернуть невесту, которая не может выносить его вида».


Сэр Маркус Бернхоуп был безутешен. Легкость, с которой он потерял выкуп, была захватывающей. К потере огромной суммы можно было добавить ужас от того, что ему даже не позволили увидеть свою дочь, не говоря уже о воссоединении с ней. Когда Колбек добрался до него, он все еще сидел удрученный на мосту.

«Они обманули меня», — признался он, едва сдерживая слезы.

«Мы наблюдали, сэр Маркус».

«Поскольку он привел горничную моей дочери, я был достаточно неосторожен, чтобы расстаться с деньгами. Меня обманули, инспектор».

«Служанка что-нибудь сказала?»

«Она сказала мне, что моя дочь не пострадала, но это все. Теперь, когда я об этом думаю, ей, очевидно, было приказано ничего больше мне не говорить».

Он взглянул на ловушку. «Спасибо, что вернули ее мне, хотя, честно говоря, я был настолько доверчив, что заслуживаю того, чтобы пройти пешком весь путь до Оксфорда».

«Вы сможете добраться туда с определенным комфортом», — сказал Колбек.

«Мой совет — вам следует вернуться в Лондон вместе с суперинтендантом.

Мы можем связаться с вами в вашем клубе.

В конце концов Таллис и Лиминг добрались до них. Пока первый спешился, последний опустился на стену рядом с сэром Маркусом.

Блестящий от пота, Лиминг испытывал серьезную одышку. Колбек не дал ему времени на отдых. Уже была длительная задержка, но преследование было необходимо. Ловушка была оставлена для двух пожилых мужчин, пока детективы поскакали через мост галопом. Они пошли по следу, который вел их через долину и вверх по холму к роще наверху. Они остановились, чтобы оценить ситуацию.

«Вот где они прятались», — сказал Колбек. «Куда они пошли?»

«Разве это имеет значение, сэр? Они уже будут за много миль отсюда».

«Ловушка не будет двигаться так быстро, как лошадь».

«Нам что, придется скакать галопом?» — воскликнул Лиминг. «У меня уже седло ныло».

«Подумай о двух дамах, Виктор. Их бедственное положение важнее нашего дискомфорта. Посмотрим, сможем ли мы учуять их запах».

Упираясь каблуками, он ускакал, оставив Лиминга в нескольких ярдах позади.

Прошло всего несколько минут, прежде чем они вышли из рощи на открытую местность. Перед ними возникла проблема, которая заставила их снова остановиться.

Тропа разделилась на две. Одна извилисто петляла влево, а другая шла прямо, как стрела, к лесу на полпути. Колбек выбрал последнее и снова пустился галопом. Лиминг последовал за ним, больше озабоченный тем, чтобы удержаться в седле, чем тем, чтобы скакать в аду ради кожи. Прошла миля или больше, прежде чем Колбек поднял руку. Обе лошади были натянуты. Лиминг подтянул своего коня рядом с инспектором.

«Что случилось, инспектор?»

«Нам следовало пойти другим путем».

'Откуда вы знаете?'

«Я просто чувствую это», — сказал Колбек. «Давайте вернемся и начнем снова».

«А нам обязательно это делать?»

«Да, мы это сделаем. Мы будем ехать весь день и всю ночь, если придется».

Лиминг потер ягодицы. «Мне кажется, мы уже это делали, сэр».

Развернувшись, они пошли по тропе, пока не достигли точки, где две тропы расходились. Вторая тропа была извилистой. Она вилась мимо кустов и случайных выступов скал, что затрудняло просмотр того, что было впереди. Они подгоняли лошадей, пока не добрались до холма. Колбек остановился наверху, чтобы Лиминг снова догнал его. Сержант испытывал боль.

«Сколько еще осталось, сэр?»

«Я бы сказал, около мили. Вот и наш пункт назначения».

«Где?» — спросил Лиминг, глядя вперед. Он увидел здание, стоявшее на собственной обширной территории. «Что это?»

«Похоже на загородный отель».

«Они там остановились?»

«Есть только один способ узнать, Виктор».

Теперь, когда у них был пункт назначения, Лиминг почувствовал облегчение. Поездка уже не была такой мучительной или – на его взгляд – такой бессмысленной. Игнорируя стук седла по телу, он пытался думать о двух заложниках.

Они находились в руках людей, которые, по-видимому, намеревались оставить их себе.

Их могут поджидать невообразимые ужасы.

Колбек ехал так быстро, что добрался до отеля на несколько минут раньше своего спутника. Ворвавшись в здание, он потребовал встречи с управляющим, а затем описал четырех человек, которых он преследовал.

«Да», — подтвердил менеджер. «Они действительно остались здесь, но, боюсь, вы их пропустили. Они ушли около часа назад».


Поезд тронулся с обычным шумом и быстро набрал скорость. Сидя в купе со своими похитителями, Имоджен Бернхоуп и Рода Уиллс задавались вопросом, как долго продлятся их мучения.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Несмотря на удовольствие от примирения, Долли Ренсон чувствовала настойчивый укол раскаяния. Теперь она поняла, что ее гнев на Джорджа Вогана был и несправедливым, и недобрым. Было неправильно характеризовать его исчезновение как предательство ее и заявлять о своих претензиях на потребности его кузена. Теперь, когда она поняла, что на самом деле произошло, она была почти виновата. Имоджен Бернхоуп и ее служанка оказались втянуты в кризис, который легко мог закончиться их смертью, но Долли поставила свои собственные эгоистичные желания выше них. Она не могла перестать извиняться перед художником.

«Мое поведение было непростительным, Джордж».

«Вы не знали всех фактов, как и я, когда уезжал отсюда».

«Мне следовало проявить больше понимания».

«Это было бы не лишним».

«Я должен был доверять тебе».

«Это, конечно, правда, мой ангел», — сказал он, протягивая руку, чтобы обнять ее.

«Тебе следовало бы помнить клятвы, которые мы дали друг другу. Я бы никогда не подумал уйти от создания чистой прелести, которым является Долли Ренсон».

«Это я собиралась уйти», — смущенно сказала она. «Я могла бы себя пнуть за такую нелепую истерику».

«Мне нравятся твои истерики. Они придают румянец твоим щекам».

Долли хихикнула. «У тебя есть гораздо более приятный способ сделать это, Джордж!»

Они были в студии, и из-за пасмурного неба света было слишком мало, чтобы он мог нормально работать. Он экспериментировал со свечами и масляной лампой, но они бросали на его модель лишь прерывистый свет. Однако они, по сути, дали ему идею другого портрета Долли, окруженной

мерцающее пламя и танцующие тени, но это был проект на будущее.

Теперь приоритетом было завершить существующую работу, а для этого требовалось хорошее освещение.

«Мне нужно купить еще красок», — сказал он, осматривая свой запас.

«Ты пойдешь со мной или отпустишь меня одного?»

«Я тебе не сторож, Джордж».

«Ты пытался быть таким, когда я в последний раз выходил из этого дома».

«Это было очень по-детски с моей стороны. Теперь я вырос».

«Я не задержусь надолго, Долли. Если повезет, к тому времени, как я вернусь, свет может улучшиться». Он не смог сдержать усмешки. «Ты еще будешь здесь?»

«Я не сдвинусь ни на дюйм».

«Спасибо тебе, моя голубка. Потерять тебя было бы все равно, что потерять конечность».

«Тогда ты поймешь, что я чувствую», — сказала она, подходя к мольберту и откидывая покрывавшую его ткань. «Дай мне мою левую руку, Джордж Воган».

«Я сделаю больше, чем это», — пообещал он. «Ты можешь иметь одну свою руку и две мои, чтобы обнимать тебя всю ночь. Это тебя удовлетворит?»

«Вы знаете, что это произойдет, — теперь прочь от вас, любезный сэр».

Надев пальто и шляпу, он поцеловал ее, прежде чем выйти из комнаты. Она слышала, как его шаги стучали по бесконечным ступеням на первый этаж. Когда звук стих, она подошла к окну и наблюдала, как он вышел из входной двери и весело пошел по улице. Долли снова упрекнула себя за то, что когда-либо сомневалась в нем. Джордж Воган был самым красивым, бескорыстным, нежным, любящим, снисходительным мужчиной, которого она когда-либо встречала. Его ресурсы были ограничены в тот момент, но он никогда не ограничивал ее. Хотя она жила в более комфортных апартаментах с другим художником, она никогда не использовала этот факт как палку, которой можно было ударить своего возлюбленного. Роскошь не имела значения. Просто быть с ним было достаточно, чтобы наполнить ее удовлетворением.

Долли охватило желание сделать что-то в знак раскаяния, чтобы дать ему видимое доказательство того, что она чувствует. Ее первым инстинктом было убраться в студии, поэтому она заправила кровать, передвинула несколько палок мебели и начала собирать разные вещи, разбросанные по полу. Внезапно она остановилась и рассмеялась. Это был не способ угодить Джорджу Вогану. Он любил дружелюбный хаос своей студии. Это была его естественная среда обитания. Порядок был ему враждебен. Он сбежал из контролируемой среды жизни в Оксфордском колледже и отправился на поиски мира без правил и без общепринятых границ. Собрав кучу предметов, чтобы поставить их на стол, она снова схватила их и разбросала все по полу. Долли даже снова помяла кровать.

Именно тогда она услышала шаги на лестнице. Она была удивлена. Это не мог быть ее возлюбленный, вернувшийся так скоро. Магазин, в котором продавались принадлежности для художников, находился на некотором расстоянии. Даже такой молодой и спортивный человек, как Джордж Воган, не мог дойти туда и вернуться с такой скоростью.

Долли подошла к двери и прислушалась. Шаги были медленными и усталыми. Она почти чувствовала, какие усилия это отнимало у ее посетителя. Звуки наконец прекратились, и в дверь тихо постучали.

Она открыла его и увидела сгорбленную фигуру молодой женщины. Ее лицо было покрыто синяками, губы распухли, а один глаз был закрыт.

Долли даже не увидела дорогой наряд, который носил ее гость. Она была заворожена травмами.

«Привет», — с облегчением сказала женщина. «Наконец-то я тебя нашла».

'Что ты хочешь?'

«Ты единственный друг, который не отвернется от меня».

«Извините», — сказала Долли, отстраняясь. «Кто вы на самом деле?»

«Ты не узнаешь мой голос?»

«Нет, боюсь, что нет».

«Это Люсинда», — сказал другой. «Люсинда Грэм».


Острые ощущения от погони пошли на пользу ягодицам Виктора Лиминга.

Они больше не болели, а бедра больше не горели. Установив направление, в котором ушла их добыча, они смогли выследить ее, и это вызвало волнение у сержанта. Сельские жители, как правило, были наблюдательны. Поскольку в течение обычного дня мимо них проходило так мало незнакомцев, они обычно замечали тех, кто это делал. Мимо проскакали четыре человека. Мужчина и две женщины сидели в кабриолете, нагруженном багажом. Их сопровождал всадник, который сидел высоко в седле и указывал путь. Колбек и Лиминг были кропотливы в своих поисках. Останавливаясь на каждой ферме и деревне, они каждый раз находили кого-то, кто мог сказать им, прошли ли беглецы этим путем или нет. В конце концов маршрут стал ясен.

«Они направляются к железной дороге», — сказал Колбек.

«Они возвращаются на станцию Оксфорд?»

«Нет, Виктор, это может быть слишком рискованно. Их там могут увидеть и узнать». Он улыбнулся. «Разве не было бы замечательно, если бы они отправились в Оксфорд и стояли на платформе одновременно с сэром Маркусом и суперинтендантом? Это была бы очень интересная встреча».

«Куда нас приведет эта дорога?» — спросил Лиминг, скачущий рядом с ним.

«Согласно карте, нам нужно будет проехать около трех миль на северо-запад до другой остановки на OWWR. Я подозреваю, что они направились в Хэндборо».

«Это означало бы возвращение по той линии, по которой изначально ехали две женщины».

'Так?'

«Похитители наверняка не везут их в поместье Бернхоуп, не так ли?»

«Поезд идет далеко за станцию Шраб-Хилл — более тридцати миль, если быть точным. Они могут сойти в любом месте по пути».

«В таком случае мы их потеряли».

«Не обязательно», — сказал Колбек. «Мы, по крайней мере, предугадаем их стратегию побега. Это важный первый этап для их задержания».

«Капитан Уайтсайд — словно блуждающий огонек. Не успеваешь его увидеть, как он снова исчезает. На этот раз он исчез со всеми этими деньгами».

«Он умен и находчив, Виктор. Он держал своих заложников, чтобы выкупить еще больше. Однако, хотя обе дамы очень ценны, они также представляют для него угрозу. Имоджен Бернхоуп, по всем данным, исключительно красива. Ее обязательно заметят».

Колбек оказался прав. Они добрались до станции Хандборо и узнали, что Имоджен была одной из четырех пассажиров, которые сели на поезд там и ехали с большим багажом. Начальник станции хорошо их помнил.

«Это было странно», — вспоминал он. «Все время говорил высокий мужчина, а две женщины не произнесли ни слова. Они прижались друг к другу и даже не ответили на мое приветствие. Казалось, будто им отрезали языки».

«А как насчет ловушки и лошади?» — спросил Лиминг.

«Их наняли из конюшен около Оксфорда, сэр. Высокий человек попросил меня организовать их возвращение и дал мне за это щедрое вознаграждение».

«Куда они направлялись?»

«Они купили четыре билета в Вулверхэмптон, сэр».

«Тогда мы купим два билета в одно и то же место», — тут же сказал Колбек.

«И убедить вас вернуть нам также и наших наемных лошадей». Он вложил несколько монет в руки мужчины. «Тем временем мы были бы признательны за описание этих четырех путешественников».

«Тогда я должен начать с молодой леди», — сказал начальник станции с почтительным смешком. «Она была настоящей красавицей, сэр. Я не видел никого, кто мог бы сравниться с ней, хотя она казалась такой грустной…»


Долли с первого взгляда поняла, в чем нуждается ее подруга. Первое, чего искала Люсинда Грэм, — это доброта и сострадание. Нежно взяв ее за руку, Долли повела ее к кровати и опустила, сев рядом с ней, нежно обняв ее за плечо. Они сидели молча несколько минут, успокаивая. Только когда Люсинда поблагодарила ее, Долли подошла к кувшину с водой, налила немного в миску и вернулась к ней. Она использовала мокрую тряпку, чтобы вытереть лицо своей гостьи, морщась, когда увидела всю степень травм и задаваясь вопросом, кто мог их нанести. Ее подруга в конце концов заговорила.

«До тебя я пробовала обратиться к двум другим друзьям, Долли», — сказала она. «Один из них отверг меня, а другой вообще не проявил жалости. В таком состоянии я, конечно, не могла вернуться домой к родителям. Они много лет назад отказались от меня и вряд ли приняли бы меня обратно сейчас. В качестве последнего средства я пришла искать тебя».

Долли сжала руки. «И я рада, что ты нашла меня, Люсинда».

Тебе здесь всегда рады. Она огляделась. «Я знаю, что ты привык к более изысканным условиям проживания, но это подходит Джорджу и мне».

Люсинда опустила голову. «У меня сейчас нет никакого жилья».

'Почему нет?'

«Он выгнал меня».

«Вы говорите о своем политике?»

«Да, Долли, это так».

«Я думал, что он щедро на тебя потратился».

«Он это сделал».

«Что заставило его так на вас наброситься?»

«Я высказался невпопад».

«Я делаю это постоянно, Люсинда», — сказала Долли, — «но меня за это не ругают. Джорджу нравится, как я выпаливаю всякое в компании и вызываю смущение. Он говорит, что я неисправима». Она оценила подругу.

«Ты в агонии, не так ли? Я вижу это по твоим глазам».

«У меня все болит», — призналась Люсинда, приложив руку к животу, — «но сильнее всего боль здесь. Он пнул меня, Долли. Когда он повалил меня на пол, он пнул меня, как будто я была непослушной собакой».

«Вы сообщили о нем в полицию?»

«Нет смысла».

«Это случай нападения и нанесения побоев».

«Пусть это пройдет».

Долли была в ярости. «Пропустить это мимо ушей?» — повторила она. «Моя дорогая подруга избита до синяков, а ты хочешь, чтобы я притворилась, что этого никогда не было? Я не могу этого сделать, Люсинда. Доказательства прямо передо мной.

«Этого мерзавца нужно наказать».

«Это была моя собственная вина».

«Конечно, нет, вы жертва. Арестуйте его».

«Он слишком важен».

«Никому не должно быть позволено совершать подобные зверства».

«Я вижу, что у тебя не было дел с полицией», — тупо сказала Люсинда. «Они никогда не выкажут мне того сочувствия, которое ты имеешь. Некоторые мужчины постоянно бьют своих жен, и полиция никогда не вмешивается. Они еще меньше склонны встать на мою сторону, когда узнают, что на меня напал мужчина, который меня держал. Они гораздо более склонны смеяться и говорить мне, что я этого заслужила.

Полицейские не беспокоятся о таких людях, как я, Долли.

«Ну, я заморачиваюсь».

«Слава богу, что кто-то это делает».

«А если вам понадобится где-то остановиться на некоторое время, мы вам поможем».

«Вы так добры».

Люсинда разрыдалась и вытащила из рукава носовой платок.

Долли нашла простой способ остановить ее слезы. Подведя ее к мольберту, она откинула ткань, чтобы открыть портрет. Ее посетительница вытаращила глаза от удивления.

«Это действительно ты?»

Долли рассмеялась. «Это не только я — это вся я».

«Ты выглядишь прекрасно… как королева».

«Я не думаю, что Ее Величество позировала бы для такого портрета. Это было бы недостойно настоящей королевы. Джордж хотел показать меня миру. Разве вы не считаете, что он умен? Да, это маленькая Долли Ренсон, — гордо сказала она, — но мастерство художника преобразило меня».

Никто из них не слышал шагов, приближающихся по лестнице. Впервые они узнали о возвращении Джорджа Вогана, когда он вошел в дверь.

Как и Долли, он поначалу был потрясен появлением гостя, но быстро взял себя в руки и достал из-под кровати бутылку бренди.

Налив Люсинде бокал, он повел ее к креслу. Долли тем временем с придыханием рассказывала ему о том, что случилось с ее подругой. Он излучал сочувствие.

«Кто-то должен ответить за это, Люсинда», — сказал он.

Долли кивнула в знак согласия. «Вот что я ей сказала».

«Кто этот негодяй?»

«О, я не могу тебе этого сказать», — с тревогой сказала Люсинда.

«Ему нужна хорошая взбучка. Как его зовут?»

«Я поклялся, что никогда никому этого не расскажу, Джордж».

«Когда ты это сделал?»

«Это было, когда я только переехал в дом».

«И я смею сказать, что ты сдержал свое обещание, не так ли?»

«Я знал. Никто больше не знает его имени и не узнает».

«Но теперь правила изменились», — отметила Долли. «Все это было очень хорошо, когда он тебя держал, защищая его, но сейчас все не так. Он выгнал тебя. Он бил и пинал тебя, Люсинда. Ты действительно думаешь, что это твой священный долг — скрывать имя такого головореза? Если бы он напал на меня, я бы кричала его имя с крыш».

«Долли права», — сказал художник. «Этот человек может быть членом парламента, но это не дает ему права делать то, что он сделал с тобой. Он не лучше животного. Ты не должна ему быть преданной, Люсинда. Расскажи нам, кто он».


Клайв Таннадин прибыл на станцию Крю, где его встретил Албан Ки. Частный детектив забронировал номера в отеле, упомянутом в записке о выкупе. Взяв на себя багаж политика, он вызвал такси, и они уехали. Таннадин не терял времени, осматривая окрестности.

Крю был железнодорожным городом со станцией, построенной в елизаветинском стиле.

Они прошли мимо рядов одинаковых домов, где жили те, кто работал на процветающем железнодорожном заводе. Элемент аккуратности и симметрии был навязан небольшому сообществу, которое разрослось до тех пор, пока его население не превысило восемь тысяч. Отель находился прямо за городом. Как только Туннадину выделили комнату, он сел в ней с Ки, чтобы обсудить ситуацию.

«Ну, — сказал он, — что ты решил?»

«Похитители сделали правильный выбор», — ответил Ки. «Этот перекресток позволяет им перемещаться практически в любом направлении. Конечно, они могли бы уехать по суше, но по железной дороге будет гораздо быстрее. Прежде чем они встретятся с вами, чтобы получить выкуп, они уже купят билеты до следующего пункта назначения».

«Они никогда туда не доберутся».

«Я на это надеюсь, мистер Таннадин».

«Это не надежда, мужик, это необходимость. Мы должны спасти заложников и убить коварных дьяволов, которые имели наглость похитить их».

«Расстреливать их можно только в том случае, если все остальные варианты не сработают, сэр».

«Я хочу, чтобы они умерли».

«Я ценю ваши чувства, — сказал Ки, — но вы могли бы получить большее удовлетворение, если бы передали их, чтобы они понесли всю тяжесть закона».

Кроме того, разве вы не говорили мне, что сэр Маркус Бернхоуп предлагал большую награду за их поимку? Он елейно ухмыльнулся. «Вы могли бы это заявить».

Эта мысль пришлась по душе Туннадину. Он задумчиво потер подбородок.

«Нет», — сказал он наконец. «Я был бы в состоянии потребовать его и отказаться. Это сделало бы мне честь. Мне не нужны деньги, и это поставило бы меня на хорошие позиции у моего тестя. А что еще важнее», — добавил он, «это произвело бы впечатление на дорогую леди, на которой я женюсь».

«Вы сделаете это, просто придя ей на помощь, сэр».

'Это правда.'

«Если нам придется доставать оружие, — предложил Ки, — давайте стрелять, чтобы вывести их из строя, а не убить. Пуля в колено сделает их калеками и вызовет агонию».

«Это хороший совет. Мы будем целиться в ноги. Но когда они будут извиваться на земле, — сказал Таннадин, — я буду пинать их изо всех сил, пока они не

моли о пощаде.

«Вы ведь не станете делать этого в присутствии женщин?»

«Я рассчитываю на то, что ты отвлечешь их».

«Мы, конечно, предполагаем, что заложники действительно там будут»,

Ки сказал осторожно. «При первом обмене репликами их не было видно.

«Они использовали приманку».

«Они не будут повторять один и тот же трюк дважды».

«Возможно, и нет, сэр, но они достаточно хитры, чтобы придумать что-то новое».

«Тогда нам следует быть начеку».

Таннадин был рад сосредоточить все свои мысли на спасении Имоджен. Это избавило его от мыслей о том, как он обошелся с Люсиндой Грэм. Она совершила смертный грех, пошутив о шантаже. Он чувствовал, что был прав, напав на нее и навсегда выгнав из своей жизни. Теперь она принадлежала его прошлому, а его будущее будет строиться вокруг его жены. Как только брак войдет в ритм, он решил, что сможет поискать кого-то, кто заменит Люсинду Грэм. Любовница служила цели, которую жена просто не могла выполнить. Идея порхать между ними очень привлекала его. Однако в данный момент у него не было ни любовницы, ни жены. Эта мысль заставляла его мозг кипеть.

Албан Ки разложил на столе карту расположения боеприпасов.

«Выкуп не будет выдан в городе», — заключил он.

«Они захотят выманить тебя на открытое пространство, чтобы убедиться, что ты предоставлен сам себе. Я рассматривал возможные варианты».

«Хорошая работа!»

«Я отметил их на карте». Он указал на несколько крестиков. «Они выберут место, где смогут спрятаться, пока вы будете под их пристальным вниманием. Это будет недалеко от города, потому что им нужно будет быстро вернуться, чтобы успеть на поезд. Первое, что я сделал, когда приехал сюда,

«Вчера, — сказал Ки, — я собирался нанять лошадь и отправиться на разведку».

«Они, несомненно, сами знают, где находится земля», — сказал Таннадин, глядя на области, отмеченные крестиками. «Что бы вы выбрали?»

Ки ткнул пальцем в карту. «Вот эта, сэр, она отвечает всем их потребностям».

«А как же наши потребности?»

«Я не пренебрег этим. Они будут ожидать, что ты придешь в ловушке, чтобы отогнать заложников. Я нанял одну, которая позволит мне спрятаться под ковром. Даже с телескопом они не смогут заметить, что нас двое. Ты можешь передать выкуп, — сказал Ки, — зная, что я буду неподалеку. Как только дамы будут в безопасности, я смогу выйти из укрытия».

«Мне нравится это устройство», — сказал Таннадин.

«Все, что я сделал, это продумал все заранее, сэр».

«Вы дали нам преимущество внезапности, и это очень важно».

«Что будет потом, сэр?» — спросил Ки.

«Меня будут чествовать как героя, а вас щедро наградят».

"Это не то, что я имел в виду, мистер Таннадин. Дело в том, что вы решили не сообщать сэру Маркусу о том, что получили записку о выкупе.

Как он отреагирует, когда поймет, что вы действовали самостоятельно, не посоветовавшись с ним?

«Он будет слишком рад, чтобы критиковать то, что я сделал».

«Неужели он не может быть хотя бы немного задет?»

«Его может раздражать только одно».

«Что это, сэр?»

«Он выбрал не того детектива», — самодовольно сказал Таннадин. «В то время как я выбрал Албана Ки, он совершил ошибку, доверившись инспектору Колбеку. И где, позвольте спросить, сейчас находится знаменитый железнодорожный детектив?» Его тон был презрительным. «Он гоняется за лунными лучами в другой части страны».


Вулверхэмптон был им знаком. Одно из их самых сложных расследований началось там. Заключенный, которого переводили в Бирмингем, сбежал с помощью сообщника и убил двух охранявших его полицейских. Как и все люди, связанные с правоохранительными органами, Колбек и Лиминг были глубоко расстроены ужасной смертью двух коллег-офицеров. Это заставило их удвоить усилия по поимке виновных. Их предыдущий визит в Вулверхэмптон отправил их на лабиринтную охоту, которая в конечном итоге оказалась успешной. Однако на этот раз их постигла неудача. Они допросили почти всех на станции. Никто из них не мог вспомнить четырех пассажиров — двух мужчин и двух женщин — покупавших билеты в другой пункт назначения. Один из носильщиков вспомнил, что видел прекрасную молодую леди, но он был слишком занят, чтобы обратить на нее внимание. Очевидно, квартет слился с толпой, чтобы не привлекать внимания.

Лиминг был встревожен. «Они ушли», — сказал он.

«Так оно и есть».

«Возможно, они даже не сели в другой поезд».

«О, я думаю, они так и сделали», — задумчиво сказал Колбек. «Это очевидно. Путешествие на лошадях и в двуколке было бы гораздо медленнее. У них будет багаж, помните. Мы проверим ближайшие конюшни, но я полагаю, что они не наняли никого из них. Они просто сели на поезд».

«Тогда почему никто не видел их четверых вместе?»

«Группа из четырех человек может быть отличительной, но кто посмотрит дважды на две пары? Они могли бы путешествовать по отдельности

отсеки. Ни одна из двух женщин не осмелилась бы поднять тревогу, потому что они знали бы, что их похитители вооружены.

«В каком направлении они пошли, инспектор?»

«Ваша догадка так же хороша, как и моя».

«Ну, я думаю, что мы потеряли их навсегда», — сказал Лиминг.

«Нет, Виктор, они вернутся снова, уверяю тебя. Не забывай, что у них все еще есть два бесценных актива».

«Что они сделают с двумя дамами?»

«Я уверен, что они попытаются каким-то образом вымогать еще больше денег и переиграют. Вот тогда мы сможем вмешаться».

Сержант был мрачен. «Значит, мы зря так метались».

«Считайте это полезными упражнениями».

«Суперинтендант назовет это грубой ошибкой».

«Он должен был бы похвалить наше предприятие, — сказал Колбек, — но я согласен, что он, скорее всего, обвинит нас в нашей некомпетентности. Давайте выясним, где находятся конюшни, и нанесем им визит. По крайней мере, тогда мы сможем быть уверены, что они не сбежали с помощью лошадей и кавалерии».

«Они всегда могли остаться здесь, сэр».

«Я не думаю, Виктор. Это промышленный город, в котором мало отелей, которые предлагают выдающиеся удобства. У капитана Уайтсайда дорогие вкусы, и теперь у него есть деньги, чтобы их оплачивать. Он захочет уединенный отель. Таких не так много около Вулверхэмптона. Как вы видели по всем этим дымящимся трубам, мимо которых мы проезжали по дороге сюда, Черная страна названа правильно».

«Не хуже, чем в некоторых частях Лондона, сэр», — признал Лиминг. «Та же вонь, оглушительный шум и грязь».

Посоветовавшись с начальником станции, они отправились навестить ближайшие места, где можно было нанять лошадей. Теперь, когда погоня закончилась, боли и недомогания Лиминга вернулись. Перспективы казались ему мрачными.

«Я не жду возможности снова увидеть суперинтенданта Таллиса», — сказал он.

«Но он встретит тебя с распростертыми объятиями», — поддразнил Колбек.

«Мы потерпели неудачу, сэр».

«У нас была неудача, вот и все. Суперинтендант это оценит».

«Он не такой уж людоед. У него достаточно опыта, чтобы знать, что в конце концов мы добьемся успеха».


В то время как он хотел упрекнуть своих детективов за их неуспех, Эдвард Таллис был вынужден занять позицию их защиты. Он сидел за своим столом, а напротив него сидел разгневанный сэр Маркус Бернхоуп. Забыв, что он настоял на том, чтобы передать выкуп лично, посетитель был едким в своем осуждении Колбека и Лиминга. Выпучив глаза и повысив голос, он хлопнул себя по бедру.

«Они меня сильно подвели, суперинтендант», — сказал он.

«В этом мне придется с вами поспорить».

«Почему они не арестовали этого человека, когда была возможность?»

«Довольно сложно надеть наручники на человека, когда ты находишься почти в полумиле от него», — сухо сказал Таллис. «Вы проявили инициативу, сэр Маркус.

«В самом деле, вы сделали это намеренно. В результате вы потеряли деньги и ушли с пустыми руками».

«Этот парень был совершенно бесчестным!»

"Он преступник. Они действуют по другим стандартам. Вы должны были этого ожидать. Что касается Колбека, пожалуйста, помните, что это он

«Принес вам лошадь и кабриолет. Это был подвиг, который мне не по плечу, а сержант — плохой наездник. Если бы не инспектор, — подчеркнул Таллис, — вам, возможно, пришлось бы долго и утомительно идти обратно на железнодорожную станцию».

Сэр Маркус неохотно признал свою вину, но все еще питал обиду на детективов. Чтобы успокоить посетителя, Таллис открыл коробку сигар и предложил ее сэру Маркусу. Вскоре они оба закурили и наполнили комнату сигарным дымом. Напряжение заметно спало. Сэр Маркус задумался о своей судьбе.

«Это ужасно», — сказал он скорбно. «Потеря дочери была первым сокрушительным ударом. Отдача всех этих денег была вторым. Но хуже всего то, что может быть и третий».

«Я этого не понимаю, сэр Маркус».

«Публичность, чувак, подумай о газетах».

«Честно говоря, я стараюсь этого не делать. Они никогда не относились ко мне по-доброму».

«Представьте, что они сделают со мной, если эта история когда-нибудь выйдет наружу. Сэр Маркус Бернхоуп, государственный секретарь по делам Индии, лишился своей дочери и настоящего состояния. Как бы это понравилось моим врагам!»

он воскликнул: «Я никогда не услышу конца их насмешкам и воплям насмешек».

Ты должна защитить меня от этого, Таллис.

«Лучший способ сделать это — спасти заложников, схватить людей, которые их похитили, и вернуть ваши деньги в банк. Никто больше не должен знать, что произошло на двух предыдущих встречах с похитителем».

«Пресса будет разнюхивать, суперинтендант. Они знают, что Имоджен пропала, потому что я предложил вознаграждение. А что, если они узнают всю правду?»

«Это не выйдет из моих уст, сэр Маркус, и не выйдет из уст моих людей».

«Вы мне это даете?»

«В таком случае, — серьезно сказал Таллис, — осторожность имеет решающее значение, и это то, что я могу гарантировать. Я ничего не скажу прессе. У них есть досадная привычка хвататься за неверный конец палки — и я знаю это по собственному опыту».

Они оба продолжали затягиваться сигарами и выпускать дым.

Когда в дверь постучали, Таллис пригласил звонившего войти. Это был молодой детектив с румяным лицом, недавно присоединившийся к отделу.

Явно испытывая благоговение перед суперинтендантом, он передал свое сообщение почти шепотом.

«Говори громче!» — приказал Таллис. «Я не слышу ни слова».

«Кто-то хочет вас видеть, суперинтендант».

«Им придется подождать. У меня сейчас важная встреча».

«Джентльмен был очень настойчив».

«Тогда его нужно будет научить ценить терпение».

«Он сказал, что если я назову вам его имя, вы немедленно его примете».

«Я в этом очень сомневаюсь. Кто этот парень?»

«Его зовут Джордж Вон».

«Боже мой!» — воскликнул сэр Маркус. «Это один из моих племянников. Что, черт возьми, здесь делает Джордж?»

«Мы узнаем. Пригласите его», — сказал Таллис, отпуская молодого детектива. Мужчина вышел. «Джордж Воган — художник. Почему он так отчаянно хочет меня увидеть?»

Сэр Маркус был забавен. «Возможно, он пришел признаться в каком-то ужасном преступлении», — сказал он. «Даже его мать начала отчаиваться из-за него».

Он поднялся на ноги, когда Джордж Воган вошел в комнату. Они пожали друг другу руки. «Как дела, молодой человек?»

«Я не ожидал увидеть тебя здесь, дядя Маркус, — сказал другой, — но я очень рад, что встретил тебя здесь. Тебе стоит послушать, что я скажу».

«Я понял, что вы хотели поговорить со мной», — сухо сказал Таллис.

«Верно, суперинтендант. Мне нужно сообщить об ужасном преступлении».

«Какого рода это явление?»

«Молодая женщина подверглась жестокому нападению со стороны мужчины».

«Сообщите об этом в ближайший полицейский участок, мистер Воган. Это не тот вид преступлений, с которым мы, как правило, имеем дело. Я полагаю, что двое вовлеченных людей были хорошо знакомы друг с другом?»

«Да, так оно и было».

«Тогда это внутреннее дело, в которое мы обычно не вмешиваемся».

«Я видел ее», — искренне сказал художник. «Он избил ее до полусмерти и вышвырнул из дома. Разве это не вызывает в вас хотя бы искорку сострадания?»

«Вернитесь к своему предыдущему замечанию», — сказал сэр Маркус с интересом. «Почему вы были рады найти меня здесь с суперинтендантом?»

«Ты знаешь этого человека, дядя. Он твой друг».

Потягивая сигару, сэр Маркус снова прибег к напыщенности. «Мои друзья не нападают на беззащитных молодых женщин».

«Этот человек так делает», — настаивал Джордж Воган. «Если он может так избивать свою любовницу, представьте, что он может сделать со своей женой».

«О чем ты болтаешь?»

«Кто этот человек, о котором вы говорите?» — спросил Таллис.

«Его зовут Клайв Таннадин», — сказал художник, выплевывая имя,

«И ему суждено жениться на моей кузине Имоджен».

«Это нелепое обвинение, — взревел сэр Маркус, — и вам следовало бы знать лучше, прежде чем делать это. Право, Джордж, мне стыдно за вас.

«Немедленно снимите это обвинение и предоставьте нам заняться более важными делами».

«То, что я должен тебе сказать, имеет прямое отношение к этим так называемым более важным вопросам, дядя Маркус. Имоджен похитили, и мы все хотим, чтобы ее освободили как можно скорее. Но какой смысл ее освобождать?»

он продолжил, жестикулируя: «Если вы собираетесь приковать ее цепями брака с чудовищем, которое прибегает к насилию?»

«Немедленно покиньте комнату. Я больше ничего об этом слышать не желаю».

«Нет, подождите», — вмешался Таллис. «Поскольку ваш племянник вынужден приехать сюда, мы должны выслушать его жалобу полностью. Как и вы, сэр Маркус, я не верю, что мистер Таннадин способен на описанное нам нападение, но, с другой стороны, я сомневаюсь, что ваш племянник потрудится приехать сюда, если у него не будет неопровержимых доказательств обратного. У вас есть такие доказательства, мистер Воган?»

«Да», — ответил художник, пытаясь взять себя в руки. «Прошу прощения за то, что врываюсь, но умоляю вас выслушать меня. Вам обоим давно пора узнать истинный характер Клайва Таннадина».


Письмо было подсунуто под дверь гостиничного номера. К тому времени, как Олбан Ки распахнул дверь, посланник уже ушел. Он поднял послание и передал его Туннадину, затем закрыл дверь и запер ее. Ки наблюдал, как другой мужчина открыл письмо и прочитал его.

«Это от похитителей», — сказал Таннадин. «Они указали время и место».

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Это было замечательно. Леди Паулина Бернхоуп начала поправляться. Ослабленная болезнью и измученная горем из-за исчезновения дочери, она каким-то образом нашла в себе силы собраться с силами. Ключом к ее выздоровлению было присутствие Перси Вогана. Его мать сделала все возможное, чтобы утешить сестру, но дары Кассандры не ограничивались нежностью, и долгое бдение у постели больной испытывало ее терпение до предела, и почти за его пределами. Ее старший сын, с другой стороны, обладал неисчерпаемым запасом сочувствия и понимания. Когда он говорил, он точно знал, что сказать, и он также чувствовал, когда молчание было лучшим лекарством. Кассандра привнесла своего рода сдержанную агрессивность в состояние своей сестры. Преподобный Перси Воган был в целом более спокойным, чувствительным и практичным.

«Я не могу достаточно отблагодарить вас», — сказала Паулина, впервые за несколько дней улыбнувшись. «Я чувствую себя намного лучше».

«Приятно слышать, тетя».

«У тебя есть навык, которого нет у твоей матери и, должен добавить, у твоего брата».

«У Джорджа есть и другие навыки», — сказал он.

«Никто не может сравниться с твоим – ты викарий, врач и маг в одном лице. Твои прихожане были благословлены, когда ты появился среди них».

«Это правда, тетя Полина, но не по тем причинам, которые вы только что назвали.

Меня хвалят в Норт-Серни просто за то, что я там. У настоятеля есть необычайная способность быть в другом месте в воскресенье. Крещения и отпевания всегда оставляются на меня. Когда меня рукоположат в священники, церемонии святого брака также будут исключительно моими. О, я не жалуюсь, — сказал он, поднимая ладонь. — На самом деле, мне нравится быть полностью вовлеченным в заботу о приходе. Это труд любви.

Он сидел у кровати, в которой она отдыхала на больших подушках. Библия стояла на столе рядом, но она ему не была нужна, потому что его любимые отрывки были запечатлены в его памяти и могли быть воспроизведены целиком, когда бы они ни потребовались.

«Ты всегда был таким вдумчивым мальчиком», — сказала она с восхищением. «Все, о чем думал Джордж, — это как бегать и устраивать шалости».

Однако по какой-то причине он был несомненным любимцем вашего отца.

«Это было правильно, что он так поступил, тетя», — сказал ее племянник, скрывая обиду, которую он почувствовал при напоминании. «Джордж был младшим и меньшим сыном.

Ему нужно было больше внимания».

«Бог решил, что у нас будет только один ребенок, увы, и я боюсь, что мы уделили Имоджен слишком много внимания. Ну, если быть откровенной, я, конечно, уделяла ему много внимания. Потребовалась эта ужасная ситуация, чтобы я полностью осознала это», — продолжила она. «Я держала ее на поводке, Перси. Я контролировала все, что она делала и куда бы она ни шла».

«Ты всего лишь исполнила свой долг матери».

«Интересно. Моя сестра дала своим детям больше свободы и больше свободы для роста. Вы, Джордж и Эмма расцвели и стали зрелыми, тогда как Имоджен в душе все еще ребенок. Во всем виноват я».

Перси Воган не ответил. Его тетя наконец-то осознала то, что было совершенно ясно ему в течение многих лет. Она заперла свою дочь и теперь чувствовала себя виноватой, что Имоджен была настолько не готова столкнуться с реальным миром и справиться с испытанием, в котором она теперь оказалась.

Она схватила его за руку. «Имоджен ведь справится, правда?»

«Я постоянно молился за нее».

«Что они с ней делают ?»

«Можно только догадываться, тетя Полина».

«Я так напуган».

«Я понимаю ваши опасения».

«Как мне их успокоить, Перси?»

«Верьте в милость Божию и доверьтесь инспектору Колбеку».

Отпустив его руку, она откинулась назад и закрыла глаза. Священник подумал, что она задремала, и несколько минут тихо ждал у кровати. Когда он убедился, что больше не нужен, он встал, чтобы ускользнуть. Она тут же открыла глаза.

«Могу ли я спросить тебя кое о чем, Перси?»

«Вы можете спрашивать все, что пожелаете».

«Как вы думаете, Имоджен должна выйти замуж за мистера Таннадина?»

Он был застигнут врасплох. «Мое мнение не имеет значения», — сказал он. «Единственный человек, который может ответить на этот вопрос, — это сама Имоджен. Я предполагал, что она очень довольна своим выбором».

«Помолвка во многом была обязана моему мужу. В этом, конечно, нет ничего предосудительного», — добавила она, защищаясь. «Родители имеют полное право определять судьбу своей дочери. Мы посчитали, что это будет выгодный брак для обеих сторон».

«Когда это произойдет, — сказал он, скрывая свое неудовольствие, — я уверен, что это будет именно то, чего вы с дядей Маркусом желали».

«Но я передумал, Перси».

'Действительно?'

«Я не просто заламывала руки и слушала твою мать», — объяснила она. «Я сожалела обо всех ошибках, которые я совершила, воспитывая Имоджен таким образом. Я пообещала себе, что как только этот кошмар закончится, я сделаю все возможное, чтобы проявить к ней больше любви и предоставить ей больше свободы. И я буду с ней совершенно откровенна».

«Я всегда считал вас очень прямолинейным человеком, тетя Паулина, — сказал он. — В этом отношении вы похожи на маму».

«Ни одна женщина не может быть столь откровенно прямолинейной, как моя сестра Перси», — сказала она с болезненным выражением лица. «Я часто становилась жертвой ее прямолинейности. Однако в этом вопросе я с ней согласна».

«А что это за предмет?»

«Это тот человек, о котором я только что вас спрашивал».

«Мистер Таннадин?»

«Ужасная правда в том, что… я не думаю, что он мне нравится».


Клайв Таннадин и Албан Ки приняли все меры предосторожности, которые они считали необходимыми. Оба носили скрытое оружие и в уединении гостиничного номера практиковались в том, чтобы доставать его в любой момент. Им потребовалось всего несколько секунд, чтобы пистолет оказался у них в руках. У Ки было второе, меньшее огнестрельное оружие, спрятанное в его цилиндре. Его тоже можно было достать в мгновение ока. Двое мужчин были удовлетворены своей репетицией. Посмотрев на карманные часы, Таннадин кивнул.

«Давайте устроим им сюрприз», — сказал он, поднимая толстую кожаную сумку с выкупом.

«Не передавайте ничего, пока не увидите двух заложников».

«Меня интересует только один заложник».

«Нам нужны оба, сэр».

'Почему?'

«После того, как мы ее спасем, дочери сэра Маркуса понадобится служанка, которая будет за ней присматривать. Они многое пережили вместе. Невзгоды связывают людей».

«Я лучше всех смогу о ней позаботиться».

«Ей нужна женская компания».

«Это мне решать».

Ки отстранился от спора. «Да, конечно, сэр».

«Если нам придется пожертвовать ее служанкой, чтобы добиться ее освобождения, пусть так и будет. Насколько я понимаю, Рода Уиллс — расходный материал. Она может идти к черту, мне все равно».

Ки был поражен бессердечным замечанием. Он ценил целеустремленность в своих клиентах, но его меньше впечатлила хладнокровная черта, которая только что проявилась. Несмотря на то, что Таннадин хорошо платил ему, детектив сомневался, стоит ли работать на него. Он начал видеть его в новом свете, который обнажал неприятные стороны его характера.

«Вы уверены, что их будет только двое?» — спросил Туннадин.

«В этом я убежден, сэр. Похитителю понадобится сообщник, чтобы следить за заложниками, когда его нет рядом. Они жадные люди. Это очевидно. Они знают, что чем больше людей вовлечено, тем меньше каждый получит от выкупа. Для этого достаточно двух человек.

Один из них приведет двух женщин, а другой будет наблюдать за обменом из укрытия. Ки похлопал по пистолету под пальто.

«Вот этого человека я застрелю и выведу из строя».

«Я бы все равно предпочел прострелить черепа обоим мужчинам».

«Поступая так, вы только поможете им избежать правосудия».

«Ты слишком много думаешь как полицейский, Ки».

«Так меня учили».

Туннадин проницательно посмотрел на него. «Почему вы поссорились с Колбеком?»

«Он считал себя лучшим детективом, чем я, сэр».

«И он был?»

«Вы встречались с ним, мистер Таннадин. Что вы думаете?»

«Я нашёл его слишком высокомерным».

«Это была наименьшая из его ошибок. Задайте себе другой вопрос, сэр».

'Что ты имеешь в виду?'

«Где сейчас инспектор Колбек?» — торжествующе спросил Ки. «Его нигде не видно. Пока он прохлаждается в Лондоне с Виктором Лимингом, мы собираемся довести все это дело до надлежащего завершения».

«Это дело очень много для вас значит, не так ли?»

«Да, мистер Таннадин, у меня в этом есть личная заинтересованность».

'Почему это?'

«Это может стать моим искуплением, сэр».

«Правда? В каком смысле?»

«Я ушел из Скотленд-Ярда, потому что меня не ценили должным образом», — с горечью сказал Ки. «Мои навыки были проигнорированы. То, что вы мне дали, — это прекрасная возможность показать всем, что я могу конкурировать с инспектором Колбеком на равных и превзойти его. Мне нужно доказать это суперинтенданту. Когда Таллис увидит, что я сделал — то есть то, что мы сделали вместе, — он будет умолять меня вернуться в лоно».


Они ошибались. Ожидая, что Таллис оклевещет их по возвращении в Скотленд-Ярд, они вместо этого столкнулись с ошеломляющей информацией. Колбеку и Лимингу рассказали о визите Джорджа Вогана.

«Неужели это правда, сэр?» — спросил Лиминг, сгорая от любопытства.

«Я не знаю. Мне нужно, чтобы вы проверили обвинения».

«Как мы можем это сделать?»

«Вы должны немедленно зайти в студию мистера Вогана».

Лиминг был встревожен. «Я должен это сделать, суперинтендант?»

«Не волнуйтесь, сержант», — успокаивающе сказал Колбек. «Я буду там с вами. Я хотел бы услышать от самой молодой леди». Он повернулся к Таллис.

«Как сэр Маркус отреагировал на эту новость?»

«Он отказался верить хоть одному слову», — ответил другой.

«Однако доказательства звучат весьма убедительно».

«Мистер Таннадин — близкий друг и будущий зять. Это ставит его выше упреков в глазах сэра Маркуса».

«Мы уже сталкивались с таким отношением», — с сожалением сказал Колбек. «Вместо того чтобы быть заключенным под стражу за убийство кого-то, он был освобожден магистратом по совету сэра Маркуса».

«Этот вопрос все еще не решен», — резко сказал Таллис. «Никто не стоит выше закона. Мистер Таннадин поймет это в свое время».

Между тем, у нас есть менее тяжкое обвинение в нападении на молодую женщину, с которой у него предположительно была связь».

«Но он помолвлен с дочерью сэра Маркуса», — сказал Лиминг, глубоко потрясенный. «Разве мужчина опустится так низко, чтобы заигрывать с другой женщиной, когда он уже взял на себя такие обязательства?»

«К сожалению, это так».

«Во что вы верите, сэр?»

«Прежде чем выносить суждение, я хочу, чтобы факты были подтверждены».

«Это очень разумно с вашей стороны, сэр», — сказал Колбек. «Да ладно, сержант.

«Пришло время узнать немного больше о личной жизни мистера Клайва Таннадина».

Несколько минут спустя они уже ехали в такси в направлении Челси. Лиминг был полон тревог о новой встрече с Долли Ренсон. Колбек, однако, думал о последствиях того, что они услышали.

«Вы бы назвали Джорджа Вона честным человеком, Виктор?»

«Да, сэр, он очень прямолинеен».

«Зачем ему придумывать такую историю?»

«Я не уверен, что он это сделал».

«Я тоже», — сказал Колбек. «Как-то это прозвучало как-то подлинно».

«Мне интересно, какое из обвинений сэр Маркус нашел более неприятным — то, что Таннадин содержал любовницу, или то, что он избил бедную женщину до потери сознания».

«И того, и другого достаточно, чтобы его осудить, сэр».

'Я согласен.'

«Независимо от того, насколько они близки, даже сэр Маркус не позволил бы своей дочери выйти замуж за такого человека».

«Имоджен Бернхоуп уже сбежала от него. Вот как она оказалась в опасности. Что бы ни случилось, свадьба никогда не состоится».

«Дама в данный момент не в состоянии выйти замуж за кого-либо».

«Давайте отложим ее в сторону», — сказал Колбек. «Наша первая задача — поговорить с мисс Люсиндой Грэм. Это единственный способ получить полную меру Туннадина».


Их разочарование замкнуло круг. С того момента, как они сели в поезд на станции Шраб-Хилл, Имоджен Бернхоуп и Рода Уиллс пребывали в своего рода сне. Встретившись на станции Оксфорд, они избежали внимания с помощью уловки, которую они оба любили. Их отвезли в отель со всей роскошью, которую только можно себе представить, и двое бывших солдат относились к ним с максимальной заботой и вниманием. Имоджен парила в облаке романтики. Это ее горничная оставалась немного ближе к реальности. Теперь они спустились на землю. Отель, в котором их держали, был дешевым, дрянным и полностью лишенным какой-либо изысканности.

«Неужели они никогда нас не отпустят?» — причитала Имоджен.

«Пока они могут нас использовать, — грустно сказала Рода. — Судя по всему, мы уже заработали для них кучу денег, и они хотят еще».

«Отец наверняка обратился в полицию».

«Тогда где они?»

«Детективы, должно быть, уже ищут нас».

«Вот почему капитан Уайтсайд и сержант так старались замести наши следы. Нас бросали туда-сюда и всюду. Никто не найдет нас в Крю».

«Это отвратительное место, Рода, полное шума и зловония».

«Мы были избалованы, живя в уединении сельской местности».

«Теперь я это понимаю. Зачем я вообще сбежал?»

Рода ничего не сказала. Они оба задавали себе один и тот же вопрос много раз в день. Ни один из них не наслаждался ответами, которые они получали. Они потеряли все и теперь находились в подвешенном состоянии. Хотя их ближайшее будущее было мрачным, даже перспектива побега не могла их ободрить. Радостный прием, который Имоджен получит от своей семьи, превратится во враждебность, когда правда откроется. Затем будет жгучее противостояние с Клайвом Таннадином. Куда бы она ни посмотрела, там было еще больше боли и мучений.

Звук ключа в замке заставил их обоих вскочить на ноги.

Когда дверь открылась, в комнату вошли Уайтсайд и Каллен.

«Наденьте шляпы, дамы», — быстро сказал Уайтсайд. «Мы уходим».

«Куда мы идем?» — спросила Имоджен.

«Мне нужно выставить тебя напоказ».

«Почему вы забрали у нас багаж?»

«Он ждет на станции».

«Мы отправляемся в новое путешествие?»

«Перестаньте меня приставать и делайте то, что вам говорят», — сказал Уайтсайд.

«Запомните правила, иначе будут проблемы».

«И капитан, и я вооружены, — напомнил им Каллен, — и мы не колеблясь выстрелим, если придется. Не давайте нам повода».

Рода попыталась проявить неповиновение. «А что, если мы откажемся пойти с тобой?»

«И потом ты будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь».

«У нее не будет никакой жизни, Манус», — сказал Уайтсайд, вытаскивая пистолет из-под пальто и приставляя ствол к виску Роды. «Ты все еще хочешь отказаться?»

Когда холодный металл прижался к ее голове, Рода лишилась смелости.

«Нет, нет, я сделаю так, как ты мне скажешь», — пообещала она.

«Вот что мне нравится слышать».

Имоджен была в ужасе. «Ты действительно выстрелишь в женщину?»

«Я застрелю любого, кто встанет у меня на пути», — сказал он, убирая оружие. «Так мы с сержантом поступили, когда решили, что армия больше ничего не может нам предложить. Нам пришлось пробивать себе дорогу».

«Вы хотите сказать, что вы дезертиры ?»

«Мы — солдаты удачи, Имоджен, восседающие на коне Судьбы».

«Значит, все ваши рассказы о Крыме были откровенной ложью?»

«Вовсе нет», — сказал он с усмешкой. «Они все были правдой. Просто так получилось, что я не был тем человеком, который пережил эти приключения. Их нам рассказал человек, который действительно служил в кавалерийском полку во время Крымской войны. Мы заимствовали его рассказы, потому что они служили нашей цели».

«Значит, ты дезертир, лжец и трус».

«Трусость — это единственное, в чем ты не можешь нас обвинить, Имоджен. Требуется мужество, чтобы убивать людей, особенно если это обученные солдаты. Ты знаешь, что они делают с дезертирами? Они казнят их», — сказал Уайтсайд, изобразив жест. «Трусы были бы слишком напуганы, чтобы бежать. У нас хватило мужества сделать это».

«Да», — добавил Каллен. «Мы были достаточно храбры, чтобы дезертировать, и достаточно умны, чтобы не попадаться на глаза. А потом мы заметили вас в Оксфорде однажды».

Уайтсайд рассмеялся. «И началось долгое ухаживание».

«Я никогда не прощу тебя за то, что ты сделал», — предупредила Имоджен.

«С наградами, которые ты помог нам обрести, я могу жить вполне счастливо без твоего прощения». Его голос стал угрожающе низким. «Все, чего я требую, — это твоего послушания. Это касается и тебя, Рода».

«Что вы имели в виду, когда сказали, что нас будут выставлять напоказ?» — спросила Рода.

«Имоджен собирается встретиться с мужчиной, за которого она согласилась выйти замуж», — объяснил Уайтсайд.

«Зачем нам идти к мистеру Таннадину?»

Он хихикнул. «Этот щедрый малый собирается дать нам кучу денег».


Через несколько минут после встречи с ней Колбек и Лиминг поняли, что Люсинда Грэм говорит правду. Ее травмы были гротескно очевидны, а ее воспоминания были слишком подробными и пронзительными, чтобы быть чистой выдумкой.

Подбадриваемая Долли, она излила ей свое сердце. Детективы были опечалены, узнав, что Таннадин держал ее в качестве любовницы в течение всего периода, в течение которого он ухаживал и добился расположения Имоджен Бернхоуп.

Лиминг была возмущена, когда ей сказали, что политик намеревался оставить ее в предоставленном им доме, чтобы он мог тайно заплатить

визиты после того, как он женился. Все прелести Люсинды теперь были скрыты под синяками и опухолями. Потеря передних зубов лишила ее соблазнительной улыбки.

«Мистера Таннадина следует арестовать, инспектор», — сказала Долли.

«Он уже был арестован», — ответил Колбек, — «но это нападение заслуживает еще одного ареста. Он ужасно обращался с мисс Грэм».

«Он считает себя слишком важной персоной, чтобы подвергаться судебному преследованию».

«Нам придется разубедить его в этом заблуждении».

«Она боялась жаловаться, — сказал Джордж Воган, — на случай, если Туннадин захочет отомстить ей. Это именно то, что он мог сделать».

«Я думаю, что это так».

«Будет приятно арестовать его», — сказал Лиминг.

«Спасибо, сержант!» — прошептала Долли, коснувшись его плеча и заставив его отстраниться, словно ее пальцы были раскаленными докрасна. «Люсинде нужен кто-то на ее стороне».

«Закон на ее стороне».

«Каждый порядочный человек поддержал бы ее дело», — сказал Колбек.

Он завоевал доверие Люсинды и дал ей толику надежды, что ее страдания не останутся непризнанными в суде. Она нашла тот факт, что он когда-то был адвокатом, очень утешительным, и она с облегчением увидела, что в нем не было и намека на неодобрение. Виктор Лиминг был обеспокоен ее безнравственностью поначалу, но потом стал видеть в ней несчастную жертву, а не молодую женщину, которая добровольно занималась проституцией. Его опасения относительно Долли Ренсон были беспочвенными.

Она была с ним чрезвычайно любезна и, как и Лиминг, явно предпочитала забыть то, что произошло при их последней встрече. Теперь, когда они с художником снова устроились вместе, ее не интересовали другие мужчины.

«Что теперь будет, инспектор?» — спросил Джордж Воган.

«Мы обратимся к г-ну Таннадину и предъявим ему обвинения»,

ответил Колбек. «Я уверен, что он будет отрицать любое нападение и утверждать, что это дело его слова против слова мисс Грэм».

«Я бы в любой момент выбрал версию Люсинды».

«Я бы тоже», — сказала Долли.

«Идите и арестуйте злодея прямо сейчас».

«Все не так просто», — сказал Колбек. «Мы, как вы, несомненно, знаете, занимаемся гораздо более серьезным расследованием. Не то чтобы это затмевает то, что случилось с мисс Грэм», — отметил он, «но это означает, что мы не сможем получить немедленный доступ к мистеру Таннадину. Наша главная забота — это похищение, и этот последний инцидент, конечно, тесно с ним связан, но ему нельзя отдавать приоритет. Я могу вам обещать, что мистер Таннадин не избежит наказания».

«Мужчины, которые так нападают на женщин, должны быть заперты навечно»,

— возразил художник, сжав кулаки. — Если ты не пойдешь за ним, то это сделаю я.

«Держитесь от него подальше, мистер Воган. Я понимаю ваши чувства, но мне бы не хотелось, чтобы вас судили за нападение, что вы, несомненно, сделали бы. У нас есть свои причины желать, чтобы мистер Таннадин оказался за решеткой. Это лишь вопрос времени, когда мы, наконец, посадим его туда».


Они внимательно изучили карту. Побывав там раньше, Олбан Ки узнал местность, куда их отправляли. Он вспомнил открытое поле, куда Клайв Таннадин был направлен письмом от похитителей. С одной стороны поля шла глубокая канава, а другая была прикрыта густой изгородью. Когда они приблизились к полю в ловушке, был виден только Таннадин. Ки стоял на четвереньках под ковриком у ног водителя. Он оставался там, пока они не добрались до рощи платанов. Воспользовавшись кратковременным укрытием, он прыгнул

из ловушки и пополз к изгороди, чтобы пробраться по полю, скрывшись из виду. Туннадин тем временем ехал дальше, пока не достиг середины поля. Как и было сказано, он остановил лошадь и стал ждать.

Никаких признаков жизни не было, но именно этого он и ожидал.

Его оттащили в изолированное место менее чем в миле от города, и, вероятно, он находился под наблюдением. Кто-то направил на него телескоп, чтобы убедиться, что он выполнил его указания. Он поднял кожаную сумку и положил ее на колени. Когда он это сделал, его локоть задел кобуру с оружием под пальто. Это ощущение придало ему и уверенности, и храбрости. Туннадин хотел спасти Имоджен, но он хотел наказать ее похитителей еще сильнее.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем кто-то появился. Как раз когда он начал думать, что его обманули, он увидел ловушку, появляющуюся из деревьев на другой стороне поля. Мужчина вел ее, а Имоджен и Рода втиснулись по обе стороны от него. Как только они оказались в пределах досягаемости, Таннадин хотел подпрыгнуть и выстрелить в мужчину, но он знал, что где-то должен быть сообщник, и не мог рисковать, стреляя, когда три фигуры в ловушке были так близко друг к другу. Новоприбывшие остановились примерно в двадцати ярдах или больше. Уайтсайд встал в машине.

«Доброго вам дня, мистер Таннадин!» — крикнул он.

«Кто ты, черт возьми?»

«Я тот человек, который пришел торговать с вами».

«Тогда немедленно передайте мне обеих дам», — рявкнул Туннадин.

«Если вы не возражаете, я отдам приказ, сэр».

«Я против». Он посмотрел на Имоджен. «Он причинил тебе какой-либо вред?»

«Нет, Клайв», — нервно ответила она.

«Скажи мне правду».

«Мы… настолько хороши, насколько можно ожидать».

«Где они тебя держали?»

«Вы сможете поговорить с ней после того, как я получу то, за чем пришел», — сказал Уайтсайд, прерывая их краткий разговор. «А теперь вот что вы должны сделать».

«Не смей мне приказывать», — воинственно сказал Туннадин.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги