Билет в забвение (Железнодорожный детектив, №11)

«Здесь мы ничего не найдем, — сказал он, дрожа. — Давайте вернемся».

«Мы еще не обыскали его как следует», — сказал Дейл, поднимая фонарь повыше. «Сэр Маркус Бернхоуп обещал награду тому, кто найдет его дочь. У нас может быть шанс забрать ее».

«Здесь никого нет, Питер».

«Мы должны быть в этом уверены».

Пока Дейл осторожно шел вперед, его спутник неохотно держался рядом с ним. Мысль о том, что его укусит какой-нибудь острозубый обитатель тьмы, заставила его вздрогнуть, и он с трудом сдерживал тошноту в животе. Они были на полпути по туннелю, когда луч фонаря высветил что-то, что заставило их резко остановиться.

«Ты видишь то, что вижу я?» — спросил Дейл.

«Питер, подними фонарь повыше. Я не могу разглядеть, что это».

Дейл сделал осторожный шаг вперед, чтобы свет его фонаря ясно осветил объект. Когда он увидел, что это было, он ухмыльнулся.

«Это может быть интересно», — сказал он.

Поздним вечером Виктор Лиминг наконец добрался до Скотленд-Ярда, но он знал, что суперинтендант все еще будет там. Неутомимый Таллис часто работал до поздней ночи, но все равно умудрялся выглядеть бодрым и внимательным утром. В данный момент сержант не был ни тем, ни другим. Когда он зачитывал свой отчет, его голос звучал устало, и он был опасно близок к зеванию. Таллис не был впечатлен.

«Я ожидал чего-то более ощутимого от этого расследования», — сказал он.

«Это займет время, сэр».

"У нас нет времени . На карту поставлена жизнь молодой женщины. Меня преследует сэр Маркус телеграммами и

«Я пригласил сюда мистера Таннадина, который потребовал, чтобы я выделил больше ресурсов на это дело».

Лиминг был печален. «Мистер Таннадин любит выдвигать требования».

«Ну, я не позволю ему держать надо мной кнут», — сказал Таллис с мрачной улыбкой. «С другой стороны, я надеялся, что ваши расспросы дадут мне что-то, чем я смогу умилостивить и его, и сэра Маркуса».

«Скажите им, что молодая леди все еще жива, как и ее служанка».

«Откуда ты это знаешь?»

«Честно говоря», — сказал Лиминг, — «я не знаю, но инспектор в этом уверен. У него шестое чувство в таких ситуациях».

«Я с этим не согласен. Его знаменитая интуиция — миф».

«Оно никогда его раньше не подводило, сэр».

«Это спорный вопрос, сержант».

Лиминг с надеждой взглянул на дверь. «Могу ли я теперь пойти домой, пожалуйста?»

«Нет, не можете. Ваш отчет слишком многого не учел. Например, я до сих пор не установил, почему Колбек следует именно этой линии расследования».

«Он считает, что ответ на эту загадку кроется в семье».

«Я по-прежнему не убежден в этом». Он ткнул пальцем в Лиминга. «И не смей говорить мне, что у нас есть еще один пример шестого чувства инспектора. Мне это кажется дикой догадкой, не подкрепленной никакими вескими доказательствами».

«Это все, что нам нужно знать на данном этапе, суперинтендант».

Таллис сердито посмотрел на него. «Неужели Колбек всерьез предполагает, что кто-то в семье на самом деле потворствовал этому исчезновению?»

«Нет, сэр», — ответил Лиминг, стараясь не раскрывать все подробности теории инспектора. «Он просто чувствует, что ему нужно больше узнать о том, как члены семьи ведут себя по отношению друг к другу, прежде чем он сможет принять взвешенное решение».

«И что же он предлагает делать?»

«Он останется на ночь в Оксфорде, чтобы отправиться в деревню в Глостершире под названием Норт-Серни».

«Какого черта он туда хочет?»

«Племянник сэра Маркуса — викарий местной церкви».

«Ад и проклятие!» — воскликнул Таллис, ошеломленный новостью. «Неужели Колбек настолько отчаялся, что обратился за помощью к церкви? Вы хотите сказать, что это его шестое чувство — не более чем прибежище в молитве? Детектив должен расследовать, а не преклонять колени перед алтарем. Что он надеется найти в Глостершире?»

«Вам придется спросить его, сэр».

«Я спрашиваю тебя , мужик!»

«Инспектор считает, что это важно».

«Ну, я считаю важным переставить приоритеты Колбека для него. Его первостепенная обязанность — собирать соответствующие факты, а не шляться по сельской местности. Когда я поручил ему это дело, — с горечью сказал Таллис, — я сделал это из-за его прошлых успехов в преступлениях, связанных с железными дорогами».

«К сожалению, это расследование выявило пределы его возможностей. Оно также доказало бесполезность его шестого чувства и недостатки некоторых из остальных пяти. Его нужно отчитать за его недостатки».

«Я не согласен, сэр».

Таллис повернулся к нему. «Разве я просил тебя говорить?»

«Инспектор добился определенного прогресса».

«Придержи язык!» — прорычал суперинтендант. «Даже в лучшие времена тебе нечего сказать, а твоя бессмысленная преданность Колбеку просто бесит. Можешь передать ему от меня послание».

«Да, сэр, я сделаю это».

«Заткнись, мужик, — просто послушай !» Лиминг отшатнулся от упрека, словно от удара. «Предупреди его», — продолжал другой, дрожа от ярости.

«Предупредите его, что если он не добьется результатов в ближайшее время, я сам возьму расследование на себя. Мы не можем позволить себе настраивать против себя сэра Маркуса. У него есть друзья в самых высоких эшелонах власти. Если мы его расстроим, то заплатим высокую цену». Вставая, он возвышался над Лимингом. «Что ты будешь делать завтра?»

«Инспектор попросил меня поговорить с другим членом семьи Воган, сэр. Его зовут Джордж Воган». Лиминг попытался обезоруживающе улыбнуться, но это каким-то образом вылилось в грубую ухмылку. «Его назвали в честь лорда Байрона».

«Мне все равно, назван ли он в честь царицы Савской. Кто он?»

«Он младший сын магистра колледжа, в котором мы учились, и он живет здесь, в Лондоне».

«Какое отношение этот парень может иметь к исчезновению двух женщин?»

«Вот это мне и нужно выяснить, сэр».

«Визит к этому Джорджу Вогану — бесполезное отвлечение».

«Он заинтересовал инспектора. Он своего рода художник».

« Художник !» — рассмеялся суперинтендант. «Становится все хуже и хуже. Нам нужен кто-то, кто сможет найти дочь сэра Маркуса, а не художник, который сможет нарисовать ее портрет. Что касается лорда Байрона… этот человек был

Талантливый поэт с тревожными эмоциональными наклонностями. — Он щелкнул пальцами. — Куда, вы сказали, направляется Колбек?

«Он хочет поговорить со священником в Норт-Серни».

«И с кем он после этого посоветуется?» — спросил Таллис с яростным сарказмом. «Будет ли он искать руководства у архиепископа Кентерберийского? Или он намерен обсудить все с Человеком на Луне?»

Лиминг был рад уйти живым.

Проведя ночь в Университетском колледже в качестве гостя, Колбек рано ушел и направился на железнодорожную станцию. Он сожалел, что ему пришлось отклонить приглашение Мастера осмотреть здание. Ему нравился Доминик Воган, и он восхищался всем, что видел в колледже, но досуга не существовало в расследовании. Ему нужно было спешить. Поезд довез его до половины места назначения, затем он сошел, нанял повозку и поехал в направлении Сайренчестера. Прекрасно осознавая древность Оксфорда, пока он был там, теперь он еще глубже проникал в историю, потому что он путешествовал по Фосс-Уэй, большой магистрали, построенной римлянами, чтобы соединить Эксетер с Линкольном. Длинные ее участки были прямыми, как стрела.

Отдохнув и напоив лошадь в придорожной гостинице, он снова отправился в путь по приятной сельской местности и взвесил всю информацию, которую он накопил к настоящему моменту. При встрече с вспыльчивым Клайвом Таннадином его вера в то, что Имоджен Бернхоуп, возможно, не полностью предана идее выйти за него замуж, укрепилась. Таннадин мог быть эффективным политиком, но он не был привлекательным женихом. Заметно старше Имоджен, он был резким и безапелляционным, говоря о ней так, словно она была ценной собственностью, которая заблудилась, а не как о женщине, которую он любил достаточно, чтобы желать стать его женой. Колбек мог себе представить, как бы он себя чувствовал, если бы Мадлен когда-нибудь пропала. В отличие от Таннадина, он был бы во власти бурлящих эмоций, не вымещая свой гнев на том, кто пытался ее найти. К его чести, сэр Маркус Бернхоуп показал

Подлинная привязанность к дочери. Не было соответствующей привязанности в будущем муже Имоджен. Любовный союз, объявленный ее отцом, больше не существовал.

Если ее и ее служанку тайно вытащили из поезда в Оксфорде, то женщинам понадобились бы и маскировка, и сообщник. Поскольку она была высокой, гибкой молодой женщиной, о которой сообщалось, Имоджен могла бы сойти за солдата, особенно если бы ее лицо было частично скрыто повязкой.

Рода Уиллс была бы невидима на руке раненого солдата.

Их мог бы увести ожидающий сообщник с военными связями, и две красные униформы растворились бы в толпе, невидимые для Кассандры и Эммы Воган. Обман был несомненным успехом. Но что случилось потом? Куда увезли женщин и как они выживут теперь, когда, по-видимому, разорвали свои связи с семьей Бернхоуп? Только что-то

– или кто-то – непреодолимо желанного человека мог спровоцировать достопочтенную Имоджен Бернхоуп на важный шаг – отвернуться от семьи и искать жизнь в другом месте. Колбек надеялся, что Перси Воган сможет пролить свет на тайну.

Северный Серни представлял собой не более чем скопление домов и скопление ферм. Залитая солнцем, церковь Всех Святых возвышалась на склоне холма, возвышаясь над деревней, и была одним из самых живописных зданий во всей долине реки Чёрн. На первый взгляд Колбек счел ее идеальным местоположением и оценил ее обильное очарование. Более пристальный осмотр показал, что средневековое строение было слегка непропорциональным.

Сооружение имело крестообразную форму и седловидную западную башню нормандского происхождения.

Трансепты были добавлены позднее, но сочетание различных архитектурных элементов придало церкви почти запутанный вид.

Привязав лошадь у ворот, Колбек поднялся по извилистой тропинке на церковном дворе под жужжание пчел. Птицы на шиферной крыше добавили свои индивидуальные песни к хору. Иногда диссонирующие ноты вносили овцы, пасущиеся между надгробиями. Это

Это было место, наполненное сельским очарованием, и Колбек мог понять, почему Перси Воган выбрал именно его.

На стене, где алтарь соединялся с южным трансептом, была вырезана мантикора — зверь с человеческой головой, руками и телом льва и жалом скорпиона в хвосте. Казалось маловероятным, что это украшение можно найти на внешней стороне церкви. Колбек все еще пытался понять, зачем его там поместили, когда услышал голос позади себя.

«Могу ли я вам помочь, сэр?» — спросил Перси Воган.

«Доброго вам дня», — сказал Колбек, обернувшись и увидев идущего к нему викария. «Я подозреваю, что вы вполне можете быть тем человеком, к которому я пришел».

Представившись, он объяснил, зачем пришел. Викарий был одновременно шокирован и уязвлен. Это был долговязый, довольно болезненный мужчина лет двадцати пяти с ученым усердием. Он пристально смотрел на Колбека сквозь прищуренные веки, словно вникая в проблемный отрывок из Писания.

«Имоджен исчезла ?»

«Боюсь, что так», — сказал Колбек. «Мне еще предстоит решить, была ли она похищена или молодая леди исчезла по собственной воле».

«Зачем, скажите на милость, ей это делать?»

«Я надеялся, что вы сможете дать ответ».

«Боюсь, что не смогу».

«Мистер Таннадин подумал, что это может быть какая-то шутка, придуманная вашим братом».

«Нет», — решительно сказал священник. «Даже Джордж не опустился бы так низко. Он любит Имоджен — мы все ее любим. Он никогда не сделает ничего, что могло бы ее так напугать. Туннадин совершенно неправ».

«Вы знакомы с этим джентльменом?»

«Да, инспектор, я это сделал».

«Показалось ли вам, что он подходящий муж для вашей кузины?»

«Не мне судить об этом. Он был выбором Имоджен».

«Я полагаю, что сэр Маркус мог бы использовать свое влияние».

«Ну», — осторожно сказал другой, — «боюсь, это неизбежно. Он всегда принимал главные решения в поместье Бернхоуп. А если он этого не делал, то моя тетя была добровольным заместителем».

«Другими словами», сказал Колбек, внимательно наблюдая за ним, «их дочь не имела никакого контроля над своей жизнью. Как вы думаете, ее это раздражало?»

Перси Воган ничего не ответил. Его сестра сказала Колбеку, что ее старший брат влюблен в Имоджен, но викарий не выставлял свои чувства напоказ. По его пустому выражению лица невозможно было понять, о чем он мог думать. Наступила долгая пауза. Чтобы нарушить молчание, Колбек кивнул в сторону церкви.

«Я просто любовался твоей мантикорой», — сказал он.

«Я впечатлен тем, что вы знаете, что это такое, инспектор. Мало кто знает. Предполагается, что он родом из Абиссинии. У нас есть второй такой у подножия башни. Они что-то добавляют к церкви. Некоторые считают, что их поставили там, чтобы отгонять злых духов».

«Или чтобы отвести вопросы от детективов Скотланд-Ярда», — предположил Колбек с озорным блеском. «Твой отец сказал мне, что ты хотел бы приехать в Норт-Серни. Я полагаю, это как-то связано с его колледжем».

«Это правда», — сказал викарий, наконец проявив некоторое оживление. «Колледж купил адвоусон в 1753 году. Он стоил огромных денег. В то время, конечно, теология была основным предметом обучения в колледже. Я далеко не первый человек, переехавший оттуда в Норт-Серни».

«Но вы здесь всего лишь викарий».

«Настоятель в свое время уйдет на пенсию, и я займу его место. Сейчас у меня есть небольшой домик в деревне. Я с нетерпением жду переезда поближе к церкви». Он с вожделением посмотрел на близлежащий приходской дом. «А так настоятель проводит много времени в другом месте. Мне приходится совершать большинство служб».

«Это кажется немного несправедливым».

«Шпоры надо заслужить, инспектор».

«Странная фраза для человека Божьего».

«Не понимаю, почему. Когда я навещаю своих прихожан, я провожу много времени в седле. Некоторые из них живут на отдаленных фермах и в деревнях».

Колбек посмотрел на приходской дом. Это был длинный, низкий, просторный дом с соломенной крышей и обширным садом в полном цвету. Временами, когда он размышлял о том, чтобы закончить свою жизнь в сельском уединении, приходской дом — по размеру, форме и положению — был именно тем образом, который приходил ему на ум.

«Это будет прекрасное место для жизни», — заметил он. «Дом священника станет идеальным семейным домом. Я вам завидую. Скажите, — продолжал он, осторожно выясняя, — ваш кузен когда-нибудь навещал вас здесь?»

«К сожалению, — грустно сказал викарий, — она этого не сделала. Однако, — добавил он с первым намёком на улыбку, — когда меня рукоположили в дьяконы в Глостерском соборе, на службе присутствовали и Имоджен, и леди Бернхоуп. Я был тронут их поддержкой».

«Без сомнения, там была и ваша семья».

«Приехали мои родители и моя сестра Эмма, но просить об этом моего брата было слишком много. Джордж — своего рода отступник. Я считаю, что это скорее поза, чем что-то еще. Он общается с довольно сомнительной компанией в Лондоне и вынужден пренебрежительно относиться к религии, чтобы не расставаться со своими дружками».

«Он хороший художник?»

«У него, несомненно, есть талант, но я не уверен, что он знает, как лучше всего его развить. Художники — особенные личности».

«Я знаю», — с нежностью сказал Колбек. «Я живу с одной из них. Хотя, как я подозреваю, картины, которые создает моя жена, далеки от всего, что ваш брат мог бы захотеть изобразить на холсте».

Внезапно в глазах викария промелькнула паника. Он схватил Колбека за руку.

«Ты ведь найдешь Имоджен, правда?» — спросил он.

«Без сомнения, я это сделаю, и я ожидаю, что она останется невредимой».

«Какое облегчение», — сказал другой, отходя от него. «Но вы не найдете ее в Северном Серне. Это точно. Что именно побудило вас к этому визиту?»

«Мне было интересно услышать ваше мнение о молодой леди и о мужчине, с которым она помолвлена. Все, что вы можете рассказать мне о ее жизни в поместье Бернхоуп, будет полезно. Мне жаль, что вы не можете говорить об этом».

Перси Воган долго изучал его, прежде чем наконец заговорить.

«Я отвечу на ваши вопросы, инспектор», — пообещал он, — «но у меня более срочный вызов. Простите меня, я пойду в церковь помолиться за Имоджен и ее служанку. Всевышний должен быть привлечен к ее поискам».

«Я с радостью присоединюсь к вам», — сказал Колбек, следуя за ним к двери.

«И после этого, я надеюсь, вы будете говорить более свободно».

«Я даю вам слово».

'Спасибо.'

Они пошли вместе. Священник остановил его у двери.

«Есть ли у вас какие-либо предположения относительно причины ее исчезновения?»

«У нас есть ряд улик, — сказал Колбек, — и наверняка появятся и другие».

Сэр Маркус Бернхоуп держал его в руках и рассматривал со всех сторон. Когда он поставил его обратно на стол, он обошел его по кругу и не отрывал от него глаз. Наконец, раздался стук в дверь, и дворецкий впустил Вернона Толли. Угодливо кивнув, кучер подошел к своему хозяину.

«Вы посылали за мной, сэр Маркус?»

«Да», — ответил другой. «Вчера вечером в туннеле Миклтона что-то нашли». Он указал на стол. «Я никогда этого раньше не видел, так что это не может принадлежать моей дочери. А ты, Толли?»

Кучер сразу узнал шляпу и подскочил, чтобы схватить ее. Он любовно погладил ее и даже на секунду прижал к щеке.

Понимая, что за ним наблюдают, он осторожно положил шляпу на стол.

«Он принадлежит Роде Уиллс, сэр Маркус», — объяснил он.

«Вы в этом совершенно уверены?»

«О, да», — сказал Толли. «Я бы узнал его где угодно».

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Ночь в кругу семьи оставила Виктора Лиминга, который чувствовал себя восстановленным и обновленным. Накануне он дрогнул в присутствии аристократии, ощутил тяжесть своего невежества в Оксфордском колледже и испытал настоящий ужас, когда подвергся всей силе гнева Эдварда Таллиса. Поэтому, когда он вышел из дома, чтобы продолжить расследование, он собрался с духом. Из всего, что он слышал об этом, художественное сообщество жило по странным и часто скандальным правилам. Единственной художницей, которую он знал, была Мадлен Колбек, но она была исключением из правила, занимаясь своей карьерой в уединении и комфорте своего дома и ведя безупречное существование. Он подозревал, что это не относится к Джорджу Вогану. Он снова отправится на вражескую территорию.

Его первой проблемой было найти художника. Адрес, который им дала Эмма Воган, оказался адресом дома, который ее брат освободил несколько недель назад. Лимингу дали адрес для пересылки, но когда он туда приехал, он узнал, что Джордж Воган тоже уехал оттуда и ночевал у череды друзей. Только поздним утром Лиминг наконец выследил его. Художник занимал чердак старого разваливающегося дома в Челси. Когда сержанта впустили в комнату, он был поражен, увидев прекрасную молодую женщину, позирующую обнаженной на стуле. Не смутившись при его появлении, она одарила его лукавой улыбкой. Он был слишком смущен, чтобы даже взглянуть на нее.

Джордж Воган рассмеялся. «Не обращайте внимания на Долли», — сказал он. «Она моя модель».

«Возможно, так оно и есть, сэр, но я нахожу эту молодую леди… отвлекающей».

«Большинство мужчин были бы рады увидеть меня такой», — похвасталась она.

«И так и будет», — сказал художник, указывая на мольберт. «Когда моя картина будет закончена, вы станете любимцем всего Лондона». Он улыбнулся Лимингу. «Вы, сэр, находитесь в привилегированном положении, поскольку можете сделать

«Первое предложение за портрет. Разве вы не хотели бы, чтобы Долли висела на стене вашей спальни?»

Лиминг забулькал.

«Я хочу быть выставленной напоказ в большом доме», — сказала она, вставая на цыпочки и широко расставляя руки. «А как насчет твоего дяди, Джорджа? Ты всегда говоришь, какой он, должно быть, богатый. Сэр Маркус — человек, который любит искусство?»

«Нет, мой ангел, мой дядя — прирожденный мещанин».

«Сэр Маркус сейчас занят другими делами», — выпалил Лиминг. «Его дочь исчезла».

Художник изумился. «Вы серьезно, сэр?»

«Меня зовут сержант Лиминг, я детектив из Скотленд-Ярда, занимающийся поисками вашего кузена. Могу ли я поговорить с вами наедине, пожалуйста?»

«Да, да, конечно».

Он указал на свою модель. Подняв халат, Долли накинула его на плечи и пронеслась мимо Лиминга, хихикая над его дискомфортом. Когда она вышла из комнаты, он быстро осмотрел чердак. Он был большим, с низким потолком и унылым, без ковра или занавесок, с несколькими предметами мебели. В одном конце комнаты стояла большая кровать со скомканными простынями. Незаконченные картины стояли у стен. Повсюду были разбросаны материалы художника.

«Что случилось с Имоджен?» — спросил Джордж Вон.

«Мы очень обеспокоены ее местонахождением, сэр».

«Расскажи мне все, мужик».

Пока Лиминг рассказывал ему подробности дела, Джордж Воган был одновременно внимателен и встревожен. Он был высок, угловат и пах масляной краской.

Он имел некоторое сходство с отцом, но его лицо было в основном

скрытый под всклокоченной бородой и копной волос, ниспадавших на плечи. Он был одет в свободную рубашку, расстегнутую, чтобы обнажить часть груди, и пару нелепых красных бриджей с серебряными пуговицами по бокам. Его ноги были босы. Когда он услышал всю историю, он затрясся от раздражения.

«Я убью негодяя, который сделал это с ней!» — поклялся он.

«Мистер Таннадин посчитал, что вы можете быть тем злодеем, о котором идет речь, сэр».

'Что!'

«Похоже, у вас репутация любителя розыгрышей».

«Я бы никогда не пошел на такие меры», — горячо заявил другой. «Это подлое обвинение против меня, но оно типично для Туннадина».

«Я думаю, вы с ним встречались».

«Я видела его достаточно, чтобы испытывать к нему глубокую неприязнь. Имоджен — восхитительная личность. У нее есть все достоинства, которыми должна обладать молодая женщина. Жестоко приносить ее в жертву такому людоеду, как Клайв Таннадин. Такие мужчины, как он, не любят и не лелеют своих жен. Они просто приобретают их в целях украшения».

«Кажется, вы расстроили джентльмена, сэр. Он отозвался о вас недоброжелательно».

Художник рассмеялся. «Это потому, что я вызвал его ревность. Когда я встретил его с моим кузеном, я набросился на Имоджен и тепло обнял ее, умоляя, чтобы она вышла за меня замуж вместо этого. Туннадин был возмущен». Он стал серьезным. «У вас есть какие-нибудь идеи, где она может быть?»

«Инспектор Колбек, возглавляющий расследование, убежден, что она все еще жива и невредима».

«Короче говоря, она сбежала из Таннадина!» Джордж Воган хлопнул в ладоши. «Молодец, Имоджен! Я бы на твоем месте сделал то же самое».

Где бы вы ни были, вы можете рассчитывать на мою любовь и поддержку».

«Не увлекайтесь, мистер Воган», — предупредил Лиминг. «Помните, что мы все еще находимся на стадии предположений. В равной степени может быть, что юную леди и ее служанку похитили».

«Даже мысль об этом не поддается!»

«Как часто вы ее видели?»

«Этого недостаточно, сержант», — грустно сказал другой. «Имоджен приезжала в Оксфорд только два раза в год. Я, конечно, иногда навещал ее со своей семьей и всегда наслаждался ее обществом. Она замечательный человек, жизнерадостная и полная духа. Так жаль, что она все время была заперта в поместье Бернхоуп».

«Она была возмущена этим?»

«Она не просто возмутилась — она замыслила побег».

Брови Лиминга взлетели вверх. «Не могли бы вы повторить это, пожалуйста?»

«Имоджен мечтала о свободе, сержант. Кто бы не сделал этого в таких обстоятельствах? Но я никогда не думал, что она действительно наберется смелости действовать. На самом деле, я испытал ее в прошлом году», — сказал художник с ностальгической улыбкой. «Я умудрился остаться с ней наедине, когда она была в Оксфорде. Я предложил увезти ее, чтобы она наконец-то смогла ощутить вкус свободы. Естественно, все это было в шутку, но Имоджен эта идея не забавляла. Она была слишком озабочена тем, что она могла потерять, чем тем, что могла бы приобрести. Последствия были бы ужасными. Я знаю, о чем вы думаете», — добавил он, когда в глазах Лиминга появилось подозрение.

«Вы думаете, что Таннадин, возможно, не был так уж далек от истины, когда обвинил меня в похищении моего кузена в том поезде. Но это была бы не шутка. Это была бы честная попытка позволить Имоджен взмахнуть крыльями и полететь хоть раз».

«Но вы говорите, что она отвергла эту идею».

«Ее родители слишком сильно ее контролируют, сержант. Вот в чем проблема».

«Я не понимаю, мистер Воган».

«Ну», — беззаботно сказал другой, — «чтобы искупить вину за один день свободы, ей пришлось бы выдержать еще более жесткий контроль над своими передвижениями. Это было бы несправедливым наказанием, но оно должно было последовать. Имоджен поблагодарила меня, но отклонила мое предложение. Оглядываясь назад, я понимаю, что, возможно, так оно и было. Студия художника — не лучшее место для того, чтобы прятаться. Такая, как Долли, чувствует себя здесь как дома; увы, моей кузине было бы почти так же не по себе, как вам, в либертарианском мире, в котором я живу».

«Это не для меня, сэр, я знаю».

«Мы не подчиняемся никаким правилам, сержант. Мы просто следуем своим инстинктам».

«Я трачу большую часть времени на аресты людей, которые следуют своим инстинктам, мистер Воган. Преступники нарушают законы, потому что это их вторая натура».

«Нет ничего преступного в творческом искусстве», — заявил другой. «Мы наполняем мир красотой и волнуем умы. Ну, посмотрите на мою последнюю работу», — продолжал он, снимая портрет с мольберта и поднося его к носу посетителя. «Разве это не то, что может порадовать сердце любого порядочного человека?»

Долли подняла глаза от холста, высоко задрав подбородок. Одной руки не хватало, но все остальное тело было там во всей своей соблазнительной красе. Несмотря на свое смущение, Лиминг должен был признать, что это была работа определенного качества. Произошли радикальные изменения. Убогий чердак превратился во дворец, кресло стало троном, а модель приобрела королевское обличье. Долли теперь была принцессой. Работа кистью была неровной, но общий эффект, тем не менее, был ошеломляющим. Сержанту пришлось сделать сознательное усилие, чтобы отвернуться.

«Есть ли у вас какие-либо идеи, где может быть ваш кузен?» — спросил он.

«Вы детектив».

«Инспектор Колбек считает, что весь этот эпизод был спровоцирован чем-то внутри семьи».

«Так и есть», — сказал художник, возвращая портрет на мольберт. «Имоджен сбежала от тиранических родителей, которые держат ее взаперти на цепи. А куда она могла пойти...» Джордж Воган остановился, когда представилась новая возможность. «Ну да», — воскликнул он, — «это может быть семейное дело, в конце концов. Какой бы прекрасной она ни была, Имоджен всегда была слишком чистой и неземной для меня. Я предпочитаю кого-то вроде Долли Ренсон, раскованную женщину с настоящим огнем и страстью. Но в семье есть кто-то, кто почитал Имоджен как святую. Это тот человек, который вам нужен, сержант.

«Поговори с моим братом Перси. Он давно хотел, чтобы Имоджен когда-нибудь вышла за него замуж».

Преклонив колени в молитве у главного алтаря, Колбек и Перси Воган поднялись на ноги. Несмотря на относительно небольшой размер, церковь имела множество интересных особенностей, и викарий с удовольствием показывал их.

Внимание Колбека привлекли изящно вырезанные консоли на перпендикулярной крыше, головы на северной стороне были идентифицированы как Уильям Уитчерч, бывший ректор, Генрих VI, правящий монарх, когда была построена крыша, и герцог Бекингем, современный землевладелец и лорд поместья. Кафедра датируется концом пятнадцатого века, ее чаша вырезана из цельного куска камня.

Как и многие другие вещи в церкви, кафедра была привезена с континента, верхняя часть была из фламандской латуни, а стальной пьедестал был родом из Испании. Письменный стол семнадцатого века был сделан из старой коробчатой скамьи. Самым необычным предметом был шарманщик, к которому можно было подняться по причудливой маленькой лестнице и который мог играть для прихожан пару десятков мелодий.

Как бы Колбек ни был заинтересован, он чувствовал, что его проводник намеренно удерживает его там, потому что он не хотел говорить о своей семье. Церковь была вотчиной Перси Вогана. Внутри нее он чувствовал себя в безопасности, под контролем, в покое. Однако, когда они вернулись на церковный двор, он был напряжен и встревожен.

«Ты обещал мне, что будешь говорить более открыто после того, как мы помолимся»,

Колбек напомнил ему: «Ваша церковь — это прелесть, но я проделал весь этот путь не для того, чтобы просто полюбоваться ею».

«Я благодарен, что вы пришли , инспектор. Мне бы не хотелось остаться в неведении о бедственном положении дорогой Имоджен». Священник облизнул губы, прежде чем продолжить. «Если бы вы говорили с моей сестрой, она бы наверняка сказала вам, что я очень люблю свою кузину. Как и мой брат, если уж на то пошло, но Джордж тоскует по дамам менее добродетельного сорта. Когда я отчитал его за это, он просто посмеялся надо мной». Он скривился. «Я полагаю, что в каждой семье должны быть свои уроды».

«В вашем случае у семьи также есть добрый пастырь».

«Я принял священный сан по внутреннему убеждению, — сказал Перси Воган, — но в этом была и определенная доля покаяния».

«Я не могу себе представить, чтобы вам требовалось покаяние».

«Мой разум не был таким уравновешенным, как сейчас, инспектор. Когда-то он был занят видением жизни с Имоджен, безнадежным видением, потому что мои чувства не были взаимны, и потому что ее родители имели более высокие амбиции, чем выдать свою дочь замуж за скромного викария. Но сильные эмоции могут одолеть нас», — продолжил он, — «и я долгое время находился в их власти».

«Ваша сестра указала на что-то подобное, сэр».

«Бедная Эмма никогда не понимала, что я на самом деле чувствую, и я не мог довериться ей, чтобы она не рассказала Имоджен в непредусмотрительный момент. Это было бы унизительно». Он посмотрел на Колбека. «Ты сказал, что женат?»

«Я счастлива, что это так».

«Тогда ты смог следовать зову своего сердца и сделать свободный выбор».

«Так было в обоих наших случаях».

«Тебе повезло, а мне нет». Он застонал от боли. «Имоджен потеряна для меня навсегда».

«Она будет найдена», — подтвердил Колбек. «В этом я не сомневаюсь».

«Значит, вы, должно быть, получили другой ответ, когда преклонили колени у алтаря», — торжественно произнес священник, — «потому что я услышал только тишину».

Всякий раз, когда я молился в прошлом, всегда был знак — пусть даже слабый — того, что Бог слышит. Он, возможно, не мог исполнить мои желания, но, по крайней мере, Бог знал о них, и это само по себе было утешением. Сегодня в церкви я искренне молился о том, чтобы Имоджен и ее служанка вернулись к нам без промедления». Перси Воган выглядел опустошенным. «Я не получил ответа, даже намека на то, что мои слова были услышаны. Вы знаете, что это значит? Слишком поздно, инспектор. Их уже не спасти». Он прикусил губу. «Имоджен и ее служанка, должно быть, мертвы».

«Как ты себя чувствуешь сейчас, Полина?»

«Я чувствую себя очень слабым и растерянным».

«У тебя нет ни румянца на щеках».

«Врач говорит, что все, что я могу сделать, это отдохнуть».

«Ну, — сказала Кассандра, — по крайней мере, сделай это там, где ты сможешь подышать свежим воздухом. Здесь слишком душно». Пройдя через спальню, она распахнула окно. «Так-то лучше. Тебе пойдет на пользу, если тебя обдует легкий ветерок».

«Спасибо, что пришла, сестра. Я это очень ценю».

«Не было смысла оставаться в Оксфорде. Доминик занят делами колледжа, а Эмма начинает рыдать, когда думает о своей кузине. Я предоставила их обоих самим себе. Мое место здесь.

«Мне бы хотелось думать, что Маркус присматривает за тобой», — добавила она едко, — «но это слишком много».

«Он сделал все, что мог».

«Этого недостаточно, Полина, и никогда не было достаточно».

Кассандра Воган никогда не испытывала благоговения перед своим зятем.

В то время как другие восхищались сэром Маркусом как выдающимся человеком, она видела его недостатки как мужа и имела смелость указать ему на них.

Ее комментарии неизменно отметались властным взмахом руки, но это не мешало ей продолжать выступать от имени сестры. Паулина была явно больна, и ее состояние заметно ухудшилось с момента последнего визита Кассандры в поместье Бернхоуп.

«Когда в последний раз звонил врач, Паулина?»

«Он пришел сегодня утром первым делом».

«Я хотел бы поговорить с ним».

«Он сказал, что попытается прийти снова завтра».

«Если он этого не сделает, — сказала Кассандра, — я пойду его искать. Я вырастила троих детей и привыкла иметь дело с врачебной профессией. Многие ее представители пытаются отмазаться от вас поверхностными диагнозами.

«Я знаю, как добиться правды от врача. Это то, что должен был сделать ваш муж».

«Не вините Маркуса. Эта ужасная новость об Имоджен сильно его подкосила».

«А как насчет тебя? Ты ее мать. Тебе стало еще тяжелее, потому что Маркус чувствует себя лучше и может выдержать удар. Есть ли какие-то подвижки?»

«Пришли два детектива, но мне не разрешили с ними увидеться».

«Ты имела на это право, Полина».

«У меня не хватило сил реализовать это право».

«Ну, я могу вам сказать, что инспектор Колбек тоже нас посетил. Мы были поражены его проницательностью и уверенностью. Мистер Таннадин как раз был там в то время и досаждал всем».

Паулина с тревогой села. «Как поживает дорогой Клайв?»

«Вы бы не говорили о нем так заботливо, если бы были там. Он был и оскорбительным, и обидным. Я бы не позволила такому задире жениться на моей дочери», — сказала Кассандра. «Я была благодарна, когда инспектор Колбек поставил его на место».

«Удалось ли инспектору вселить в вас надежду?»

«Да, так оно и было — в какой-то степени».

«Это так бесит — сидеть здесь, в постели», — жаловалась Полина.

«Мне никто ничего не говорит. Я остаюсь здесь наедине со своими страхами».

«Теперь, когда я здесь, все изменится».

«Что ты собираешься делать, Кассандра?»

«Я собираюсь придерживаться той же политики, которую применяю в отношении Доминика», — сказал другой.

«Я собираюсь изложить свои требования вашему мужу и повторять их до тех пор, пока он не сдастся. Должно быть, что-то произошло со вчерашнего дня».

«Я осмелюсь сказать, что так и есть».

«Тогда мы имеем право услышать об этом».

«Пожалуйста, не расстраивайте Маркуса. Он сейчас очень чувствителен».

«Он не такой чувствительный, каким я себя чувствовала, когда вчера стояла на той станции и поняла, что Имоджен не было в поезде. Это было унизительно. Вот почему я предприняла шаги, чтобы подтвердить, что она покинула Вустер в согласованное время».

«Имоджен определенно села на тот поезд до Оксфорда».

«Нет, Кассандра», — печально сказала ее сестра. «У нее был билет в небытие».

«Это чушь!» — запротестовала Кассандра, — «и если бы ты встретила инспектора Колбека, ты бы прогнала такие мысли». Она натянула простыню на руки Паулины. «Постарайся отдохнуть, пока я откровенно поговорю со своим шурином».

Прежде чем Паулина успела ее остановить, она выбежала из комнаты и прошла по лестничной площадке, прежде чем спуститься по лестнице решительными шагами.

Когда дворецкий вошел в зал, она подозвала его к себе.

«Я хочу видеть сэра Маркуса», — сказала она.

«Боюсь, это невозможно», — ответил он.

«Я сделаю это возможным. Ему не позволят спрятаться от меня. Где он?»

«Сэр Маркус уехал некоторое время назад, миссис Воган».

Кассандра была подавлена. «Куда он делся?»

«Он срочно отправился в Лондон».

«Он сказал почему?»

«Нет», — ответил дворецкий, — «он просто сказал, что ему нужно попасть в Скотленд-Ярд».

Как только он добрался до Лондона, Колбек взял такси и поехал к себе домой, чтобы познакомить жену с тем, что произошло, пока его не было. Мадлен была очарована этим случаем и хотела, чтобы у него было время рассказать ей все подробности, но она знала, что он должен был доложить суперинтенданту.

«Вчера вечером отец составил мне компанию», — сказала она.

«Что он сказал?»

«Ничего не делает в защиту OWWR — он его высмеял».

«Часть его насмешек была заслуженной», — сказал Колбек, целуя ее перед тем, как надеть цилиндр. «Я расскажу вам больше позже».

«Когда мне тебя ждать?»

«Невозможно сказать».

Она открыла входную дверь и помахала ему рукой. Меньше чем через минуту он поймал такси и забрался внутрь. Мадлен вернулась в дом с улыбкой смирения, принимая, что будут некоторые расследования, когда мимолетные моменты с ним были всем, чем она могла наслаждаться.

Тем временем Колбек сидел в такси и репетировал то, что он собирался сказать Таллис. Поскольку местонахождение двух женщин оставалось неизвестным, он знал, что его ждет суровая критика от своего начальника, но надеялся, что сможет убедить его в теории, которая теперь превратилась в факт в его сознании. Такси высадило его у Lamb and Flag, паба недалеко от Скотленд-Ярда. Он договорился встретиться с Лимингом там, чтобы они могли обменяться информацией, прежде чем на них набросится Эдвард Таллис. Сержант сидел в углу, потягивая кружку пива. Он вскочил при виде Колбека.

«Слава богу, ты вернулся!» — сказал он, смеясь от благодарности. «Мне бы не хотелось снова встретиться с ним один на один. Вчера вечером суперинтендант поджарил меня на вертеле».

«Предоставь его мне, Виктор».

«Он весь ваш, сэр».

Колбек купил себе выпивку и присоединился к нему за столиком.

«Я хочу услышать, что вы узнали, когда разговаривали с Джорджем Воганом».

Лиминг поморщился. «Я узнал больше, чем хотел, сэр».

«Это звучит зловеще»

«Жизнь художника меня не устроила бы, сэр».

«Это не так уж и страшно, Виктор. Спроси мою жену, и она скажет тебе, что это полезное занятие. Мадлен наслаждается этим».

«Это потому, что она красит локомотивы, сэр. Миссис Колбек не делит комнату ни с кем из них. Мистер Воган живет со своей моделью в

чердак, и она... раздета, когда он работает над ее портретом».

«Существует давняя и благородная традиция портретной живописи обнаженной натуры», — сказал Колбек.

«Посмотрите на скульптуры греков и римлян. Человеческое тело воспевается во всей своей красе».

«Если бы оно было сделано из мрамора, я бы, возможно, отпраздновал это. Однако в этом случае тело было сделано из плоти и крови, и оно было прямо передо мной. Молодая женщина не стыдилась. Она на самом деле улыбнулась мне». Колбек рассмеялся. «Это не шутка, сэр. Я не осмеливаюсь рассказать об этом своей жене».

«Почему бы и нет? Я уверен, что Эстель была бы рада узнать, что ее мужа не могла сбить с толку голая женщина. Но продолжайте», — настаивал Колбек. «Расскажите мне, что именно произошло».

Лиминг рассказал о своей встрече с Джорджем Воганом, стараясь изо всех сил, чтобы в его голосе не прозвучало неодобрение. Он описал реакцию художника на новость о его кузине и упомянул о его попытке увезти ее по собственному желанию. Колбек не был удивлен, услышав, как скованно чувствовала себя Имоджен в поместье Бернхоуп, полагая, что это стало решающим фактором в ее исчезновении. Ему было интересно услышать, что художник велел сержанту внимательно присмотреться к Перси Вогану.

«Что это был за человек?» — спросил Лиминг.

«Судя по всему, он и его брат — полные противоположности», — сказал Колбек.

«Один из них — художник, следующий за своей музой, а другой предан Богу. Каждый нашел свою естественную среду обитания. Перси Воган — серьезный, сдержанный, несколько загадочный молодой человек. Он истинный христианин, но не полностью защищен от желаний и страстей, которые одушевляют большинство людей.

«У Джорджа Вона, похоже, были теплые дружеские отношения с кузиной, но больше всего о ней заботился его брат. Не буду слишком преувеличивать, он тоскует по ней».

Они подробно обсуждали дело, пока не допили свои напитки, затем перешли дорогу и вошли в Скотленд-Ярд. Лиминг был рад, когда Колбек отправился противостоять Таллису самостоятельно.

Суперинтендант ждал его. В тот момент, когда Колбек вошел в дверь, Таллис был на ногах, оскалив зубы, как сторожевой пес, рычащий на незваного гостя.

«Ну, — начал он, — что ты хочешь мне сказать?»

«Мы с сержантом более подробно изучили состояние отношений в семье и пришли к выводу, что пропавшие женщины были причастны к собственному исчезновению».

«Говори разумно, мужик».

«Имоджен Бернхоуп и ее служанка убежали».

«А, понятно», — язвительно сказал Таллис, — «мы снова в той волшебной стране, известной как ваше шестое чувство, не так ли?»

«Мы читаем факты такими, какими их нам представляют, сэр».

«Значит, вы их неправильно понимаете».

«У вас есть другая версия событий, суперинтендант?»

«Я не знаю, но сэр Маркус Бернхоуп знает».

«Он послал еще одну телеграмму?»

«Нет», — сказал Таллис, — «он потрудился приехать сюда лично. Мягко говоря, он был недоволен тем, как вы вели это дело. Он считал, что вы с Лимингом не только тянете время, но и вообще смотрите не в том направлении».

«Доказательства указывают на то, что его дочь хотела сбежать от своей семьи и начать новую жизнь в другом месте».

«Чепуха!»

«К сожалению, сэр Маркус является одной из причин ее побега».

«А какую роль в этой фантазии играла служанка Рода Уиллс?»

«Она также была готова навсегда покинуть поместье Бернхоуп».

Таллис поднял шляпу, стоявшую на его столе за стопкой документов.

«Знаете ли вы, что это, Колбек?» — сказал он. «Это шляпа, принадлежавшая вышеупомянутой служанке. Ее нашли вчера вечером в туннеле Миклтона. Если бы эта Рода Уиллс убегала, не думаете ли вы, что ей нужен был бы какой-нибудь головной убор? Сэр Маркус принес ее сюда, и это не единственное, что опровергает вашу причудливую теорию. Ранее сегодня ее доставили в поместье Бернхоуп».

Отложив шляпу в сторону, он схватил письмо и помахал им в воздухе.

«Что это, сэр?» — спросил Колбек, принимая у него подарок.

«Это требование выкупа», — сказал Таллис. «Если деньги не будут выплачены, сэр Маркус больше никогда не увидит свою дочь живой. Это не может быть яснее».

Колбек прочитал письмо со смесью интереса и глубокого дискомфорта. Его теория о бегстве к свободе была полностью разрушена. Имоджен Бернхоуп была похищена, и ее жизнь была в опасности.

«Сэр Маркус в своем клубе, — объяснил Таллис, — ждет нашего совета».

«Я сейчас же пойду к нему, сэр».

«Мы пойдем вместе».

«В этом нет необходимости, суперинтендант».

«Да, есть. Ты провалил это расследование, Колбек. Ты провалил его ужасно. Отныне я беру его на себя».

Колбек был встревожен. Он не только получит предостережение от сэра Маркуса, ему придется работать с тяжелым бременем Таллиса на спине. Это сделает достижение удовлетворительного результата гораздо более трудным. Возвращая требование о выкупе, он изобразил покорную улыбку и заговорил с явной искренностью.

«Мне будет приятно служить рядом с вами, сэр», — сказал он.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Несмотря на все годы, проведенные в колледже, Доминик Воган все еще находил его архитектуру вдохновляющей, его историю воодушевляющей, а его атмосферу благоприятной для учебы и размышлений. Однако, когда он быстро прошел по Радклиффскому квадрату в тот день, у него не было настроения восхищаться красотой его голландских фронтонов или размышлять о благодеяниях Джона Радклиффа, в честь которого он был назван. Небольшая статуя бывшего королевского врача, стоявшая над башней у ворот, на этот раз осталась незамеченной.

Пока детективы искали его племянницу и ее служанку, магистр университетского колледжа был занят лихорадочными поисками собственной дочери.

Без предупреждения Эмма необъяснимо исчезла. Обычно Воган оставил бы задачу ее поиска своей жене, но Кассандра уехала в Бернхоуп Мэнор, так что эта задача легла на него. Он был на втором обходе колледжа. Когда он вошел в главный двор, он остановился и огляделся, размышляя, не пропустил ли он чего-нибудь в своих предыдущих поисках.

Эмма была такой послушной девочкой, что всегда сообщала родителям, если выходила за пределы колледжа. Ввиду того, что случилось с ее кузеном, она теперь была слишком нервной, чтобы даже идти по Хай-стрит в одиночку.

Это означало, что она должна была быть где-то в колледже. Повернув налево, ее отец приблизился к южному хребту с его нависающим фасадом часовни и зала. Не было никаких причин, по которым Эмма должна была войти в зал, но он все равно вошел внутрь, чтобы убедиться, что ее там нет, даже заглядывая под длинные дубовые столы. Обрамленные портреты бывших светил колледжа беспомощно смотрели вниз с обшитых панелями стен. Когда он ушел, он прошел прямо через часовню, открыв тяжелую дверь, чтобы показать интерьер, который был затенен, но никогда не был мрачным. Как и прежде, Воган не мог увидеть никаких признаков своей дочери. Он прошел половину прохода, но место казалось холодным и категорически пустым.

Развернувшись на каблуках, он направился к двери, пока какой-то шум не заставил его остановиться. Это было похоже на шорох платья.

«Эмма!» — позвал он. «Ты здесь, Эмма?»

«Да», — слабо ответила она.

Затем, к его изумлению, она села на скамье, где спала.

Он поспешил к ней. «Что ты здесь делаешь?»

«Я пришла помолиться за Имоджен и за Роду тоже. Но я очень устала, потому что не спала всю ночь, размышляя о том, что с ними случилось. Должно быть, я задремала». Она потерла спину. «Эта скамья очень неудобная».

«Ты меня до смерти напугала», — сказал он, садясь рядом с ней.

«Твоя мать заставила меня пообещать, что я буду присматривать за тобой, но, как только я впервые оторвался от работы, ты исчез».

«Я здесь уже несколько часов. В часовне так спокойно».

«Тебе всегда нравилось сюда приходить».

Это было правдой. Еще в детстве Эмма была очарована витражами, больше всего ей нравился тот, на котором была изображена история Ионы, с флагом колледжа — деталь, отсутствующая в библейской версии —

порхая на корабле, с которого его сбросили. Однако для ее младшего брата посещение часовни было навязчивым и источником постоянной скуки. В то время как Джордж всегда считал капеллана колледжа ханжеским, Перси искал его в качестве наставника. Он был настолько предан своим теологическим занятиям, что его решение принять духовный сан было предрешено.

«Я бы хотела, чтобы Перси был здесь», — сказала Эмма.

'Почему это?'

«Он всегда знает, какие слова нужно сказать».

«Молитва всегда действенна, если она исходит из сердца, Эмма. Ее не нужно формулировать на каком-то особом языке».

«Перси — викарий. Его молитвы, скорее всего, будут услышаны».

«Я не думаю, что Бог делает такие мелкие различия».

Она схватила его за руку. «Они еще живы, отец?» — спросила она.

«Я так считаю. А точнее, инспектор Колбек тоже так считает».

«Но ведь прошло уже больше суток. Где Имоджен и Рода провели ночь? Кто за ними присматривает? Как и что они едят? Почему от них нет никаких вестей?»

Он пожал плечами. «У меня нет ответов на эти вопросы».

«Я ломал голову, пытаясь придумать, как помочь».

«Ты сделала все, что могла, придя сюда, Эмма».

«Джордж расстроится, когда узнает, что произошло», — сказала она.

«Сержант Лиминг собирался навестить его сегодня. Мне бы очень хотелось, чтобы Джордж был здесь сейчас. Он всегда поднимает мне настроение».

«Я бы хотел, чтобы он сделал то же самое для меня», — вздохнул ее отец, — «но он, как правило, приносит в мой мир больше хаоса, чем радости. Его выходки — предмет обсуждения в старшей гостиной, а слухи о том, что он ведет развратную жизнь в Челси, вызвали справедливое возмущение. В каком-то смысле, — признал он, — «я рад, что его больше нет здесь, чтобы давать пищу для сплетен».

«Но он бы знал, что делать , отец. Джордж всегда был таким практичным».

«Твой дядя уже предпринял необходимые шаги, Эмма. Он вызвал детективов из Скотленд-Ярда. Мистер Таннадин, возможно, насмехается над ними, но они внушили мне уверенность. Я доверяю инспектору Колбеку».

Они встретились в частной комнате в клубе сэра Маркуса в Пэлл-Мэлл. Эдвард Таллис выбрал большее из двух свободных кресел, оставив Колбека сидеть на краю гораздо меньшего. Сэр Маркус, откинувшийся на кожаном диване с пуговицами на спинке, вопросительно поднял бровь.

«Я показал требование о выкупе инспектору, сэр Маркус», — сказал Таллис.

«Да», — добавил Колбек, — «и я верю, что это подлинно».

«Как вы можете быть уверены?» — спросил сэр Маркус.

«Только тот, кто похитил вашу дочь и ее служанку, мог бы выдвинуть такие конкретные требования. Это образованный почерк. Каллиграфия аккуратная, и есть достаточно деталей, чтобы убедить меня в том, что человек, написавший это письмо, держит их обоих».

«Что нам делать, инспектор?»

«Выполняйте его желания».

«Но он просит огромную сумму».

«Жизнь вашей дочери стоит гораздо больше, сэр Маркус. Кроме того, вы должны дать согласие, иначе мы никогда не сможем вытащить его на чистую воду. Как только мы это сделаем, — сказал Колбек, — у нас появится шанс спасти обеих женщин и иметь некоторое представление о том, кто их похитил».

«Есть ли возможность вернуть деньги?»

«Я так думаю. Но нам это нужно в качестве приманки. Я полагаю, что вы сможете подготовить эту сумму наличными в указанное время?»

«Конечно», — возмутился сэр Маркус. «Я уже поговорил со своим банкиром».

«Тогда все, что нам нужно сделать», — сказал Таллис, беря на себя инициативу, — «это разработать план действий. В письме требуется, чтобы вы передали его лично, но это подвергнет вас ненужной опасности. Поскольку маловероятно, что этот анонимный похититель когда-либо видел вас, я предлагаю пойти вместо вас».

«Это подвергнет вас риску, сэр», — заметил Колбек.

Таллис расправил плечи. «Я военный. Я люблю риск».

«Возможно, вы так и поступали в молодости, суперинтендант, но вы уже не так бодры, как тогда. Нужно помнить три вещи о человеке, с которым мы сталкиваемся. Во-первых, — сказал Колбек, — я считаю, что он солдат или был солдатом. Во-вторых, я уверен, что он будет вооружен».

«Позвольте мне поспорить с вами по первому пункту», — сказал сэр Маркус. «Откуда вы знаете, что он солдат?»

«Когда прибыл поезд, на платформе в Оксфорде видели мужчину в форме. Единственное убедительное объяснение исчезновения вашей дочери заключается в том, что он ловко вывез ее вместе с горничной, прежде чем ее тетя или двоюродный брат смогли их увидеть».

Колбек не раскрыл своего мнения о том, что Имоджен сама была замаскирована под солдата, поскольку это означало бы сговор с ее стороны, возможность, которую яростно отрицал ее отец. Поэтому инспектор просто утверждал, что человек с военной подготовкой мог бы спланировать и осуществить дерзкое похищение в общественном месте.

«Вы сказали, что есть три вещи», — заметил сэр Маркус.

«Да», — ответил Колбек. «Он действует не один. У него наверняка есть сообщник — возможно, даже не один».

Таллис был непреклонен. «Ни один британский солдат не посмеет вести себя так, как вы указываете. Это полностью противоречит его моральному кодексу».

«Нет, если он был дезертиром в поисках денег, сэр. Ношение формы, как вы прекрасно знаете, не делает человека святым. В каждой армии есть своя доля недовольных».

«Почему этот парень выбрал меня своей целью?» — спросил сэр Маркус.

«Это потому, что вы богаты и знамениты. Ваше имя часто мелькает в газетах. Кажется, я припоминаю набросок вас и вашей семьи на садовой вечеринке с премьер-министром. Ваше богатство и положение привлекли чей-то интерес», — сказал Колбек, «и он искал знак

«Уязвимость. К сожалению, она проявляется в виде вашей прекрасной дочери».

«Я прикажу живьем сдеру кожу с этого дьявола!»

«Сначала его нужно поймать».

«Тогда я пойду вооружённым, когда буду отдавать деньги», — решил Таллис.

«Если кто-то и должен уйти, — заявил сэр Маркус, — то это должен быть я. Я отец Имоджен, и я хочу дать ее похитителю знать, что я о нем думаю».

«Настраивать его против себя было бы большой ошибкой», — рассуждал Колбек.

«Ваши эмоции возьмут верх, сэр Маркус, а сейчас самое главное — это самообладание. Наш приоритет — обеспечить безопасность двух дам. Как только это будет достигнуто, мы сможем приступить к действию. Вот почему я добровольно выступлю посредником завтра».

«Но ты никогда не сойдешь за сэра Маркуса», — сказал Таллис. «Ты слишком молод».

«Я легко могу прибавить себе пару десятков лет, сэр».

«Я веду это расследование, поэтому я выбираю себя».

«Тогда я вынужден отклонить ваше решение», — строго сказал сэр Маркус. «Инспектор более энергичен, чем любой из нас. Он должен быть тем человеком, который столкнется с похитителем и решит, когда можно применить силу».

«Это произойдет только после того, как обе женщины будут освобождены», — сказал ему Колбек.

«И я надеюсь, что после того, как мне вернут мои деньги».

«Это будет иметься в виду, сэр Маркус».

«Я настаиваю на своем присутствии при обмене», — напыщенно заявил Таллис.

«И так и будет», — согласился Колбек, — «но мы должны следовать инструкциям до последней буквы. Деньги должны быть переданы в месте, которое было тщательно выбрано. Только один человек — сэр Маркус — должен пойти в назначенное место встречи. Когда я пойду вместо него, я ожидаю, что я

«Будьте под наблюдением на каждом шагу. Если у похитителя хватит хитрости похитить двух женщин средь бела дня, у него также хватит здравого смысла захватить с собой телескоп. Приезжайте в Вустершир, если вам это необходимо, суперинтендант, — сказал он, — но вам и сэру Маркусу придется оставаться вне поля зрения».

Таллис поворчал, но в конце концов согласился с планом.

«А как насчет мистера Таннадина?» — спросил он. «Он захочет принять участие».

«Клайв сделает то, что я ему скажу», — сказал сэр Маркус.

«Знает ли он о требовании выкупа?»

«Скоро он будет там. Ему домой доставили письмо с объяснениями».

Клайв Таннадин никогда не был самым внимательным любовником, но в тот вечер он был грубее обычного, прибыв в ярости, набросившись на нее без предисловий и, казалось, вымещая на ней свой гнев. Люсинду Грэхем так сильно избивали, сжимали и кусали, что она вскрикнула в знак протеста. Таннадин заглушил ее крики жестоким поцелуем, прежде чем толкнуться, выгибаясь и извиваясь от удовольствия. Когда он закончил, он скатился с нее и лег рядом, тяжело дыша.

«У меня все будет в синяках», — пожаловалась она, потирая руку.

«Они скоро исчезнут».

«Если ты вот так вцепишься в меня зубами, потечет кровь».

«Я ничего не вижу».

«Почему ты был так груб со мной?»

«Мне это было необходимо», — сказал Туннадин, как будто это было достаточным объяснением.

Люсинда была его любовницей уже больше года и пользовалась привилегиями, которые давало ее положение. Он предоставил ей дом и слуг. Щедрое содержание означало, что она могла позволить себе

череда новых платьев и баловать себя другими способами. Его визиты были прерывистыми, но он часто приносил ей щедрые подарки. Все, что он дал ей на этот раз, были некоторые болезненные воспоминания. Она прижалась к нему.

Со своей стороны, Таннадин нашел ее одновременно соблазнительной и любезной.

Люсинда была готова сделать все, что он потребует, будь то покорность монахини или порочность дикого зверя. Она приспосабливалась к его настроению легче, чем любая из его предыдущих любовниц. Это была главная причина, по которой она продержалась гораздо дольше, чем они. Он погладил ее по волосам извиняющейся рукой.

«Мне жаль, если я причинил тебе боль», — пробормотал он.

«Обычно перед этим мы пьем шампанское».

«Я торопился».

«Тебе не нужно мне этого говорить». Она погладила его грудь кончиками пальцев. «Ты мной недоволен?»

«Нет, Люсинда».

«Я чувствовал себя так, словно меня наказали».

«Уверяю вас, это не так».

«Что-то расстроило тебя?»

«Это не твое дело».

«Мне не нравится, когда ты несчастен».

Она ждала ответа, который так и не пришел. Люсинда мало знала о его жизни, когда его не было с ней. Те немногие факты, которые она собрала, были взяты из газет. Когда парламент был на сессии, его имя часто всплывало в отчетах о дебатах. Хотя она была нарочито безразлична к политике, она тем не менее прочесывала прессу в поисках любого упоминания о нем. Именно из статьи в газете она узнала, что он собирается жениться. Хотя она никогда не спорила с ним по этому поводу, ее все больше беспокоили последствия.

Он резко отстранил ее и встал с кровати.

«Мне пора», — объявил он.

«Но ты всегда оставался на ночь».

«Я слишком занят».

«Я была права, не так ли? — сказала она, садясь. — Что-то произошло .

Вот почему ты ведешь себя странно.

«Тебе не следует делать подобные замечания, Люсинда».

«Это как-то связано с вашим браком?»

Его глаза сверкнули. «Кто тебе об этом сказал?»

«Я прочитал об этом в газете. Ваша будущая жена — дочь сэра Маркуса Бернхоупа. Вы могли бы упомянуть об этом мне».

«Придержи язык!» — проревел он. «Это тебя не касается. Я не хочу больше слышать об этом ни слова. Понятно?»

«Но я непременно задамся вопросом, что будет со мной потом».

«Замолчи, я сказал!»

Когда он поднял руку, чтобы ударить ее, она съежилась на кровати и взмолилась о пощаде. Туннадин отвернулся от нее и схватил свою сброшенную одежду. Он быстро оделся в подавленном молчании, затем выбежал, оставив ее в недоумении. Уютный мир, в котором жила Люсинда Грэм, внезапно оказался под угрозой.

«Что я сделала не так?» — жалобно спросила она.

Тот факт, что шляпа, принадлежащая Роде Уиллс, была найдена на железнодорожных путях, вызвал у Вернона Толли сильное расстройство. Он размышлял об этом всю дорогу до станции Шраб-Хилл. Поведение сэра Маркуса беспокоило его. Без объяснений он потребовал, чтобы его отвезли на станцию, и, казалось, был чрезмерно встревожен. Очевидно, произошло нежелательное развитие событий.

Дождавшись, пока сэр Маркус уедет на первом этапе своего путешествия в Лондон, кучер медленно поехал обратно к поместью Бернхоуп, остановившись, чтобы передохнуть и поразмыслить на поляне. Воодушевленный обещанием Колбека, что его работа будет в безопасности, и что пропавшие женщины, следовательно, будут найдены невредимыми, он затем увидел шляпу, которую Рода носила накануне. Это мгновенно лишило его веры в двух детективов. То, что ему предложили, было ложной надеждой. Если шляпу Роды можно было выбросить из движущегося поезда, ее саму можно было бы так же легко вытолкнуть. Поиски на линии продолжались, но ограниченные ресурсы означали, что пройдут дни, прежде чем все пятьдесят семь миль будут тщательно исследованы. Мертвое тело Роды — и, возможно, Имоджен — могло лежать на дне насыпи.

Здравый смысл подсказывал, что никто не мог попасть в их купе, пока поезд был в пути, однако шляпа, по его мнению, свидетельствовала, по крайней мере, о том, что была какая-то борьба. Было немыслимо, чтобы две женщины спорили и прибегали к насилию.

Когда они тронулись в путь, они оба были так счастливы в компании друг друга. Третий человек должен был быть вовлечен, и был способ , которым он мог войти в их купе. Толли вспомнил, что слышал о машинисте, которого уволили из OWWR за то, что он оставил подножку своего грузового поезда во время движения и забрался обратно в тормозной вагон, чтобы выпить пива с охранником. Оба мужчины были уволены вместе с кочегаром, которого оставили отвечать за локомотив. Из этого случайного воспоминания Толли состряпал историю, в которой участвовал кто-то, кто наблюдал, как две женщины садятся в поезд на станции Шраб-Хилл, спрятался под тормозным вагоном, а затем забрался на него, когда поезд мчался. Пробравшись по крышам вагонов, он спустился вниз, открыл дверь купе, в котором ехали женщины, и убил их, прежде чем избавиться от тел.

Это была абсурдная идея, но, как только она завладела его умом, она быстро обрела истинность. Вместо того, чтобы идти к алтарю с Родой Уиллс,

он будет присутствовать на ее похоронах. В результате преступления он почти наверняка потеряет свою должность кучера. Будущее казалось Толли невыразимо мрачным. Прошло несколько часов, прежде чем он смог стряхнуть с себя отчаяние и вернуться в поместье Бернхоуп. Распрягши, поставив лошадей в конюшню и накормив их, он хотел побыть один в своей комнате. Уин Иглтон были другие мысли. Она перехватила его на лестнице.

«Я слышала, что шляпа Роды была найдена», — сказала она, изображая беспокойство.

«Да, так и есть».

«Я же говорил, что будет задействован туннель Миклтона».

«Это просто совпадение, Уин».

«Если они как следует обыщут его, то, вероятно, найдут там и ее труп».

«Не будь глупым».

«Темные дела произошли, Вернон. Я знаю это».

«Тогда вы знаете гораздо больше, чем все мы», — решительно сказал он. «Вы, должно быть, единственный повар в Англии, обладающий вторым зрением. Вы, вероятно, никогда не были на этой железной дороге. Как вы можете точно знать, что на ней происходит?»

«Я не хотел тебя расстраивать, Вернон».

«Тогда оставьте меня в покое».

«Нет нужды говорить так резко», — сказала она, положив руку ему на плечо.

«Я вижу, что ты расстроена — мы все расстроены. Рода была мне хорошим другом.

Я всегда буду это помнить. Сейчас время, когда мы все должны объединиться ради нее. Она одарила его своей щербатой улыбкой. «Ты голоден?»

«Нет, не я».

«Хотите, я принесу что-нибудь в вашу комнату?»

«Держись от меня подальше, Уин».

«Это не проблема».

«Не подходи», — повторил он, убирая ее руку со своего плеча. «Мне нужно побыть одному. Я не голоден и мне не нужна компания. Все, что мне нужно, — это тишина и покой». Он сердито посмотрел на нее. «Разве я слишком многого прошу?»

Поднявшись по лестнице, он оставил ее с повисшим в воздухе риторическим вопросом. Вин не смутила его резкая манера поведения. Он был в трауре по Роде Уиллс. На это нужно было сделать скидку. Толли придет вовремя. Все, что Вин нужно было сделать, это набраться терпения и ждать. Когда она вернулась на кухню, на ее лице была улыбка.

«Когда это произошло?»

«Это было в начале дня».

«Кто его доставил?»

«Похоже, это был мальчик. Он бросил его на крыльцо и скрылся».

«Неужели никто не погнался за ним?» — сердито спросил Таннадин.

«Это было бы пустой тратой времени, сэр», — сказал Колбек.

«Что заставляет вас так говорить?»

"Мальчик не сообщник. Скорее всего, он просто местный парень, которому предложили несколько пенсов за доставку записки о выкупе в поместье Бернхоуп".

«Похититель никогда бы не решился сделать это сам. Ему нужен был посредник».

«Инспектор прав, — подтвердил Таллис. — Забудьте о мальчике».

«Но он мог бы описать человека, который нанял его для выполнения поручения», — утверждал Таннадин. «Его следовало остановить».

«Никто не знал, что он только что доставил», — объяснил Колбек. «У них не было причин останавливать его. Это могла быть просто записка от одного из

фермеры-арендаторы.

«Если этот мальчик — сын одного из моих арендаторов, — сказал сэр Маркус, скрежеща зубами, — я прикажу выгнать всю семью».

«Это было бы жестоко и незаслуженно. Вините человека, который послал сообщение, а не самого посланника. Важно то, что вашу дочь и ее служанку удерживают против их воли. Мы должны спасти их».

«И убить виновных!» — мстительно сказал Туннадин.

Когда он вернулся домой после визита к Люсинде Грэхем, он обнаружил, что его ждет письмо сэра Маркуса. Оно привело его в ярость и заставило поспешить в клуб на Пэлл-Мэлл. Сэр Маркус все еще находился в личной комнате с двумя детективами. После того, как ему показали требование о выкупе, Таннадин пульсировал от ярости. Он набросился на суперинтенданта.

«Я же говорил тебе раньше, — прорычал он, — нам нужно больше людей».

«Какая польза от этого?» — спросил Таллис.

«Мы могли бы оцепить район, где должны быть переданы деньги, и поймать этого мошенника».

«При всем уважении, мистер Таннадин, было бы глупо пытаться это сделать».

«Необходима демонстрация силы».

«Это последнее, к чему мы должны прибегать, сэр», — сказал Колбек. «Нас увидят. В тот момент, когда какое-либо из условий, изложенных в требовании, не будет выполнено, вы можете помахать на прощание своей невесте. Мы имеем дело с безжалостным человеком. Если две дамы не принесут ему желаемую награду, он без угрызений совести убьет их».

«Значит, ты умеешь читать его мысли?» — усмехнулся Туннадин.

«Он не для того приложил столько усилий, чтобы уйти с пустыми руками.

«Если его похитителей можно обменять на деньги, — сказал Колбек, — то они имеют ценность. Если мы не будем сотрудничать, они станут для него обузой».

«Мы следуем вашему совету, инспектор», — постановил сэр Маркус.

«Я бы именно так и посоветовал», — сказал Таллис.

«Ну, я все равно думаю, что вы неправы, уступая ему вот так», — сказал Таннадин. «Подумайте, прежде чем действовать, сэр Маркус. Вы действительно хотите отдать все эти деньги этому отвратительному негодяю?»

«Конечно, нет», — рявкнул сэр Маркус, — «но инспектор заверяет меня, что есть все шансы, что мы сможем вернуть его, как только Имоджен и ее служанка будут в безопасности».

«Я не разделяю вашего доверия к инспектору Колбеку. Все, что он делал до сих пор, это «собирал информацию», и это ни к чему его не привело».

«Напротив», — сказал Колбек, — «именно потому, что я потрудился собрать все факты, прежде чем прийти к какому-либо выводу, я смог опровергнуть ваше нелепое утверждение, что это шутка, придуманная Джорджем Воганом. Вам, возможно, будет интересно узнать, что сержант Лиминг поговорил с молодым художником и повторил ему обвинение. Джордж Воган посчитал, что ваше утверждение было не чем иным, как клеветой».

«Мой племянник никогда не посмеет причинить вред своему кузену», — сказал сэр Маркус.

«Это была естественная ошибка», — утверждал Таннадин, пытаясь отмахнуться от происходящего.

«Вы склонны совершать естественные ошибки, сэр», — сказал Колбек.

«Я не собираюсь слушать ваши лекции, инспектор».

«Я не знал, что даю тебе что-то».

«Давайте вернемся к требованию о выкупе», — предложил Таллис, понимая, что потерял контроль над дискуссией. «Мы согласились, что разумным решением будет подчиниться требованиям похитителя и передать деньги, как только мы установим, что обе женщины были

«Освобожден. Инспектор Колбек будет действовать от имени сэра Маркуса и фактически встретится с похитителем лицом к лицу».

«Почему я не могу этого сделать?» — спросил Таннадин, постукивая себя по груди.

«Это потому, что вы слишком вспыльчивы, сэр».

«У меня есть право взять на себя эту роль, а у Колбека — нет. Мы говорим о моей будущей жене. Кто может иметь больше прав, чем ее будущий муж?»

«Послушайте суперинтенданта, Клайв», — сказал сэр Маркус. У вас нет опыта в этих делах. У обученного детектива он есть. Инспектор провел годы, имея дело с отчаянными преступниками. Он будет хладнокровен и объективен. Ваша импульсивность может все испортить».

Туннадин был потрясен. «Вы хотите поручить эту задачу совершенно незнакомому человеку, сэр Маркус?»

«Колбек — лучший человек в такой ситуации», — сказал Таллис.

«Я с этим не согласен, суперинтендант».

«Он очень опытный».

«Я по-прежнему считаю, что имею преимущественное право», — настаивает Таннадин.

«Решение за мной», — заявил сэр Маркус. «Если мне придется выбирать кого-то, кто будет выдавать себя за меня, то я выберу инспектора, который пойдет вместо меня».

«Суперинтендант Таллис слишком стар, а вы слишком возбудимы. Давайте больше не будем слушать на эту тему», — продолжил он, подавляя протест Таннадина жестом. «Дело закрыто».

Колбек принял к сведению реакцию Таннадина. Заставленный сэром Маркусом замолчать, политик горел негодованием и страдал от отпора.

Он не привык, чтобы его желания нарушались. Поскольку его раздавили на глазах у двух детективов, он был еще более зол. Попрощавшись символически, он вышел из комнаты с лицом, похожим на грозу.

Туннадин был проблемой.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Долли Ренсон была в ворчливом настроении. Она угрюмо смотрела на свой обнажённый портрет.

«А как же моя отсутствующая рука?» — спросила она.

«Увы, придется подождать».

«Ты не можешь просто уйти и оставить меня в таком состоянии».

«Я нужен в другом месте, Долли», — сказал Джордж Воган. «Кроме того, тебе не стоило видеть портрет до того, как он будет закончен. Я всегда думаю, что это плохая примета, если модель увидит картину слишком рано в творческом процессе».

«Без руки я выгляжу смешно».

«Подумайте, как много греческих и римских статуй лишены той или иной конечности. Это добавляет характер. В некоторых случаях у них даже нет головы».

«Я не статуя, Джордж», — яростно сказала она. «Я настоящая женщина, и я хочу, чтобы со мной покончили ».

«И ты будешь таким же — когда я вернусь из Оксфорда».

«Но ты сказал, что больше никогда не захочешь туда идти».

«Это было до того, как я узнал об исчезновении Имоджен».

«О, это она , да?» — ревниво сказала она. «Это твоя драгоценная кузина. Поскольку она важнее меня, я осталась в Лондоне с отсутствующей рукой».

«Не будьте абсурдными».

«Ты любишь ее больше, чем меня. Вот что это значит, не так ли?»

«Я люблю ее как кузину. Когда она в опасности, я обязательно буду беспокоиться об Имоджен». Он бросил взгляд на кровать. «Я люблю тебя очень

по-другому».

Вскоре после рассвета они были в его студии на верхнем этаже дома в Челси. После беспокойной ночи, проведенной в раздумьях об Имоджен, он почувствовал желание вернуться к семье. Уехав под покровом тучи, он не был уверен, какой прием его ждет, но тем не менее чувствовал побуждение вернуться в Оксфорд. Долли восприняла это решение как предательство.

«Ты сказал, что я научила тебя значению свободы», — вспоминала она.

«И я тебе бесконечно благодарен, Долли».

«Так почему же ты ставишь ее выше меня?»

«Это не то, что я делаю. В большинстве случаев ты всегда будешь на первом месте».

«Докажите это», — потребовала она.

'Что ты имеешь в виду?'

«Если ты действительно меня любишь, возьми меня с собой в Оксфорд».

«Я не могу этого сделать», — пробормотал он.

«Именно так — ты стыдишься меня, Джордж Вон».

"Я горжусь тобой больше, чем кем-либо другим в моей жизни. Ты изменила мой взгляд на мир, Долли. Никто другой не смог бы этого сделать.

«Живя и работая с вами, я чувствую себя как в раю».

«Тогда оставайся здесь и дай мне вторую руку». Она придвинулась ближе, чтобы обнять его. «Я буду очень благодарна», — промурлыкала она. «Ты даже не представляешь, какие угощения я для тебя припасла. Зачем беспокоиться о твоей старой жизни? Оставь ее позади навсегда». Она погладила его по волосам. «Иди ко мне в постель и обсудим это».

«Мне жаль», — сказал он, соблазнившись ее льстивыми речами, но мягко отпустив ее. «Это то, что я должен сделать. Я не оставлю тебя, Долли. Я вернусь прежде, чем ты поймешь, что я ушел».

«А ты расскажешь обо мне своей семье?»

«Я... возможно, так и сделаю».

«Можете ли вы сказать, что я значу для вас гораздо больше, чем ваш кузен?»

«Нет, я просто иду туда, чтобы оказать поддержку в сложной ситуации».

«Другими словами», — сказала она, строго, — «Долли Ренсон даже не заслуживает упоминания. Она перестанет существовать, потому что будет для тебя позором. Настоящая свобода заключается в том, чтобы быть верным себе, Джордж. Это значит показать всему миру, во что ты веришь и что тебя волнует».

«Нельзя быть одновременно беззаботным художником в Челси и послушным сыном в Оксфорде. Нельзя жить во грехе и притворяться, что ведешь девственное существование. Это чистое лицемерие».

«Достаточно!» — закричал он, ударив по столу. «В моей семье кризис, и мое место с ними. Если ты не можешь этого оценить, то ты упала в моих глазах. Ты должна перестать быть такой дьявольски эгоистичной, Долли. Чужие нужды важнее твоих. Ради бога, научись это принимать». Он взял помятый чемодан и направился к двери. «Мы обсудим это подробно, когда я вернусь.

Долли сложила руки на груди. «Откуда ты знаешь, что я все еще буду здесь?»

В то время, когда его мысли были сосредоточены исключительно на безопасности его дочери, сэр Маркус Бернхоуп меньше всего нуждался в нападении своей невестки. Он вернулся домой слишком поздно, чтобы она могла устроить ему засаду той ночью, поэтому она выждала время и дождалась, пока он спустится на завтрак.

Прежде чем он успел войти в столовую, из-за доспехов в холле выскочила Кассандра Воган и подошла к нему.

«Что происходит, Маркус?» — спросила она.

«У меня ранний завтрак», — ответил он, изумленный ее появлением.

«Что ты здесь делаешь, Кассандра?»

«Я приехала, чтобы позаботиться о своей сестре и выяснить факты. Паулина и так в плохом настроении. Зачем усугублять ее состояние, скрывая правду?

от нее? Ты хочешь, чтобы твоя жена умерла от пренебрежения и беспокойства?

«Паулину не оставили без внимания. Врач звонит каждый день. Что касается ее беспокойства, я его разделяю. Хотелось бы иметь возможность облегчить его».

«Что-то происходит», — подозрительно сказала Кассандра. «Я знаю».

«Тогда ты знаешь больше, чем я».

«Почему этот противный мистер Таннадин живет под нашей крышей? Я спал, когда вы наконец вернулись вчера вечером, но его гулкий голос разбудил меня. Я слышал, как он топает здесь, в холле».

«Клайв здесь в качестве нашего гостя», — сказал сэр Маркус, желая раскрыть как можно меньше. «В конце концов, он заинтересованная сторона».

«А как насчет матери Имоджен? Разве она не заинтересованная сторона? Что касается ее тети, то я очень заинтересован и не отойду от тебя, пока ты не посвятишь меня в какую-нибудь тайну, которую ты скрываешь. Давай, Маркус. Мы взрослые люди.

«Скажи нам правду».

Когда он впервые встретил ее, сэр Маркус был привязан к Кассандре, потому что она была неизменно приятной и сравнительно сдержанной. Появление новой невестки, волевой и прямолинейной, притупило его привязанность, и он пытался избегать ее на общественных мероприятиях. Теперь он был в затруднительном положении. Кассандра была слишком умна, чтобы отделаться жалким предлогом. Пока она была в доме, она прилипала к нему, как репей. С другой стороны, если бы он сказал ей всю правду, информация была бы передана его жене, и он считал, что это вызвало бы у нее еще большую тревогу, чем если бы она осталась в неведении. Неуверенный в том, что ему следует делать, он выбрал компромисс, решив раскрыть важные факты, утаив другие.

«Все, что я могу вам сказать, это…» — начал он.

«Мне нужна правда, — предупредила она, — без увиливаний».

«Имоджен и ее служанка живы».

«Слава Богу за это!»

«Однако никаких подробностей о ее местонахождении у нас нет».

«Тогда как вы можете говорить, что они все еще живы?»

«Я рассказал тебе все, что мог, Кассандра», — солгал он.

«Их похитили? Их удерживают против воли?»

«Ты знаешь столько же, сколько и я».

«Кто-то связывался с вами, не так ли?»

«Когда я узнаю больше», — сказал он, пытаясь смягчить ее улыбкой, — «я обязательно передам эту новость вам и Полине». Он отошел.

«А теперь, если вы меня извините, я бы хотел позавтракать».

«Ты так просто не отделаешься, Маркус», — сказала она, дергая его за рукав. «Мне кажется, я слышу только часть правды. Неужели ты не можешь мне ничего рассказать, что помогло бы оживить Паулину?»

«Ничего нет».

«Я тебе не верю».

«Это твоя прерогатива», — парировал он. «Мне жаль, что наше позднее прибытие потревожило тебя. Поскольку ты, должно быть, очень устала, предлагаю тебе немного поспать, а не преследовать меня таким образом. Я голоден», — продолжил он, отцепляя ее руку от своего рукава. «Доброго дня тебе, Кассандра».

Прежде чем она успела остановить его, он вошел в столовую и закрыл за собой дверь с такой решительностью, что даже она не осмелилась пойти за ним в погоню. Она узнала нечто важное. На какое-то время ей этого хватит.

Приятная ночь дома не только обрадовала Колбека, но и дала ему возможность поделиться с женой более подробностями дела.

Мадлен не была молчаливой помощницей, которая просто вела хозяйство в его отсутствие. Она была умной женщиной, которая участвовала в следственном процессе несколько раз. Эдвард Таллис был бы

вне себя, если бы он знал, сколько успехов Колбека было обязано предприимчивости его жены. Но была и другая причина, по которой ее муж консультировался с ней. Мадлен уже пережила похищение. Если бы Колбек не спас ее с корабля, на котором она содержалась, ее бы увезли за границу двое незнакомцев, один из которых уже надругался над ней. Это оставило на ней неизгладимый след.

Помогая Колбеку надеть сюртук, она вновь пережила эти воспоминания.

«Больше всего меня пугало, — сказала она, — то, что я совершенно не осознавала, что происходит на самом деле. И я ненавидела находиться взаперти, как преступница».

«Мне жаль, что тебе пришлось пройти через это испытание, Мадлен».

«Я выжил».

«Это все еще вызывает у меня уколы вины», — сказал он. «Тебя похитили из-за меня. Когда я был у них на хвосте, им нужен был заложник, и они выбрали тебя. Я боюсь думать, что могло бы случиться, если бы мы не перехватили тебя в Бристоле».

«У меня часто бывают мурашки по этому поводу, Роберт», — призналась она. «Самый худший момент был, когда один из них загнал меня в угол в винном погребе и попытался воспользоваться мной. Мне удалось разбить бутылку вина об его голову, но если бы его друг не помешал нам, Бог знает, что бы со мной случилось». Она просветлела. «Но было одно утешение».

'Что это было?'

«Он сказал мне, что меня похитили, потому что ты была моей «ярой поклонницей». Ты не представляешь, как сильно меня воодушевила эта фраза».

«Я был и остаюсь твоим ярым поклонником, Мадлен», — галантно сказал он.

«Но тебя вытащили из дома, чтобы держать меня на расстоянии. Дочь сэра Маркуса и ее служанка удерживаются с целью получения выкупа».

«Они все равно будут чувствовать себя так же, как и я — в ловушке, беспомощными и напуганными. Единственное преимущество в том, что их двое. Они смогут черпать утешение друг в друге. Я была одна и беззащитна».

Он усмехнулся. «Не совсем беззащитный», — заметил он. «Ты превзошел самого себя с бутылкой вина в руках». Он стал серьезным.

«Однако в этом деле есть и другой аспект. Я по-прежнему убежден, что эти двое сотрудничали в плане исчезновения. В таком случае они могут совершенно не осознавать, что стали жертвами похитителей. Вместо того чтобы пребывать в состоянии ужаса, они могут верить, что данные им многообещающие обещания будут выполнены».

«Что произойдет, если выкуп не будет выплачен?»

«Я не сомневаюсь, что угроза, высказанная в их адрес, будет приведена в исполнение».

«Значит, они могли не знать, что их жизни в опасности?»

«Это возможность, которой я решил не делиться с сэром Маркусом. Он никогда не допустит, чтобы его дочь действительно сбежала из дома». Он достал карманные часы и взглянул на них. «Я должен торопиться.

«Нам с Виктором нужно успеть на поезд».

Транспорт снова принес несчастье в жизнь Лиминга. Он ненавидел поезда, а морские путешествия — еще больше. Оба были в центре его кошмаров. Однако в целом ни один из них не вызывал того непосредственного чувства опасности, которое вызывала езда на лошади. Когда он подтягивался в седле у поместья Бернхоуп, он чувствовал, что рискует жизнью и здоровьем. Его лошадь была слишком резвой и мятежно взбрыкивала. Его и животное никогда нельзя было назвать союзом истинных умов. На самом деле было ясно, что лошадь — гнедая кобыла, пугливая по своей природе — имела свой собственный разум, и она испытывала особую неприязнь к своему наезднику. Еще до того, как они тронулись с места, Лиминг делил свое время между тем, чтобы цепляться за свою жизнь, и пылкой молитвой.

Был полдень, и Вернон Толли запряг лошадей и поставил их между оглобель. Сэр Маркус уже забрался в ландо с Клайвом Таннадином и Эдвардом Таллисом. Хотя они ничего не сказали кучеру, само их присутствие помогло вселить надежду в Толли. Он верил, что они не все будут там, если только не пойдут за пропавшими женщинами. Его прежний пессимизм угас. Рода Уиллс была все еще жива. Это заставило кровь бежать по его венам.

Пока Лиминг тщетно пытался удержать своего коня, Колбек подошел к нему. Инспектор использовал косметику, чтобы наложить темные тени под глаза, и добавил серебряные усы на лицо.

«Как ты думаешь, Виктор? — спросил он. — Я выгляжу достаточно старым?»

«Вы не так стары, как я себя чувствую, сэр. Сидя здесь, я прибавил себе несколько лет. Эта лошадь полна решимости убить меня тем или иным способом».

Колбек был удивлен. «Покажи ей, что ты хозяин».

«Но я не главный — она главная». Лошадь резко взбрыкнула, и он чуть не вылетел из седла. «Понимаете, о чем я? Я бы лучше пошел пешком, чем ехал. Почему я не могу ехать в карете?»

«Боюсь, мест нет».

«Было бы, если бы мы поменялись местами. Ты опытный наездник».

«Я также владелец поместья Бернхоуп», — поддразнил Колбек. «Вы не можете ожидать, что человек моего возраста и положения откажется от комфорта экипажа».

«А что, если меня сбросят?» — завопил Лиминг.

«Просто вернись снова, Виктор».

Подойдя к ландо, Колбек забрался в него и сел рядом с Таллисом. Он был бы гораздо счастливее, если бы рядом не было суперинтенданта, но у него не было выбора. Туннадин был мрачен и явно огорчен. Сэр Маркус сгорбился на сиденье, сжимая в руках кожаную сумку

защитно у него на коленях. Его отрывистый приказ заставил кучера щелкнуть кнутом, и лошади тронулись. Лиминг последовал за каретой на своей гарцующей гнедой кобыле. Поездка длилась всего пару миль. Колбек имел некоторое представление о том, чего ожидать, потому что он изучил карту местности. Место было выбрано удачно. Похититель настоял, чтобы сэр Маркус пришел один с указанной суммой денег в сумке. Когда ее пересчитают и признают правильной, его дочь и ее служанка будут освобождены. Фактическая точка обмена находилась у подножия холма. Чтобы добраться до нее, Колбек — в облике пожилого мужчины —

пришлось бы пройти двести ярдов или больше по полю.

Экипаж достиг рощи и остановился. За ней была открытая местность, где его наверняка увидят. Все вылезли из экипажа. Колбек на мгновение отвлекся, помогая Лимингу спешиться. Когда ее натянули, гнедая кобыла попыталась сбросить своего всадника, встав на задние ноги. Лиминг более или менее упала в руки инспектора. Демонстрируя большое присутствие духа, Толли спрыгнул со своего места, схватил поводья и успокоил лошадь мягкими словами и нежными ласками по шее. Таллис не был впечатлен искусством верховой езды сержанта.

«Тебе нужно научиться ездить верхом как следует, Лиминг», — резко сказал он.

«Я бы предпочел этого не делать, сэр».

«Однажды это может спасти тебя».

«Я рожден, чтобы твердо стоять на земле».

Колбек снова посмотрел на часы. «Почти пора идти».

«Я все еще думаю, что имею право осуществить обмен», — сказал Таннадин, раздражаясь. «Имоджен ожидала бы этого от меня».

«Это задача для профессионального детектива, сэр», — сказал Таллис.

«Я это поддерживаю», — добавил сэр Маркус. «Ты не будешь принимать в этом участия, Клайв».

Туннадин нахмурился и отступил к карете, притаившись рядом с ней.

Колбек приехал подготовленным. Во время более раннего расследования в Шотландии он узнал ценность использования телескопа и взял его с собой.

С Лимингом по пятам он прокрался сквозь деревья, пока не достиг края рощи, затем использовал инструмент, чтобы осмотреть землю впереди. Холм был виден, но на его вершине никого не было. Передав телескоп Лимингу, он вернулся к остальным.

«Мне сейчас понадобятся деньги на выкуп, сэр Маркус», — сказал он.

Не желая расставаться с ним, пожилой мужчина внезапно сунул его ему в руки.

«Будьте очень осторожны, инспектор. Вы держите в руках небольшое состояние».

«Я буду соблюдать всю осторожность», — пообещал Колбек.

Туннадин окинул его оценивающим взглядом. «Ты вооружен?»

«Нет, сэр, это было бы бессмысленно».

«В интересах самосохранения вам следует иметь хотя бы пистолет».

«Лучший способ защитить свою жизнь — не носить оружия», — сказал Колбек. «Похититель не приблизится ко мне, пока не убедится, что у меня нет оружия».

Толли был взволнован подтверждением того, что Рода Уиллс жива. В обмен на большую сумму денег ее отпустят на свободу. Когда остальные пожелали инспектору удачи, он присоединился. Колбек поблагодарил их всех и двинулся дальше.

Выйдя из укрытия, он шел несколько минут, прежде чем достиг поля, обозначенного в требовании выкупа. Он открыл пятизасовные ворота, затем закрыл их за собой, двигаясь медленно, чтобы показать преклонный возраст, и наклоняясь вперед, чтобы было труднее разглядеть его лицо в телескоп, который, как он был уверен, будет направлен на него. Когда он достиг подножия холма, он остановился и подождал. Наступила долгая, тревожная тишина. Хотя он никого не видел впереди себя, он знал, что

Кто-то был там. Справа от него были акры сельскохозяйственных угодий, простирающиеся вдаль. Слева от него была низкая изгородь, окаймляющая поле с той стороны. У Колбека было сильное ощущение, что за ним следят с холма и из-за изгороди. Похититель не хотел рисковать. Очевидно, он привел с собой сообщника.

В конце концов он появился на вершине холма, один глаз смотрел в телескоп. Он был высок, строен, хорошо одет и обладал голосом, который легко разносился на расстоянии. Колбека подвергли перекрестному допросу.

«Вы сэр Маркус Бернхоуп?»

«Да», — ответил Колбек.

«У тебя есть деньги?»

Он похлопал по сумке. «Она здесь».

«Это полная сумма?»

«Все как вы и просили».

Мужчина резко рассмеялся. «Это была не просьба — это был приказ».

«Где моя дочь и ее служанка?»

«Я задам вопросы, сэр Маркус. Вы вооружены?»

«Нет, не я».

«Как я могу быть в этом уверен?»

«Я даю вам слово».

«Сними пальто, — приказал другой. — Брось его на землю».

Колбек колебался. Педантичный в отношении своей одежды, он не хотел, чтобы она была запачкана травой, но ему пришлось подчиниться. Поставив сумку, он снял пальто и осторожно положил его на землю.

«Поднимите руки вверх и медленно повернитесь», — сказал человек на вершине холма.

На этот раз колебаний не было. Колбек высоко поднял руки и медленно описал круг. Он почти чувствовал, как телескоп сканирует его тело, чтобы убедиться, что на нем не спрятано оружие. Когда он снова повернулся лицом к холму, он поднял сумку и стал ждать. Появилась еще одна фигура, пожилой, коренастый мужчина в более грубой одежде.

«Отдай деньги моему другу», — крикнул первый мужчина.

«Сначала мне нужно увидеть женщин».

«Делай, как тебе говорят, и я выполню свою часть сделки».

Колбек был полон решимости: «Пока я не удостоверюсь, что они в безопасности, сделки не будет».

«Ты бросаешь мне вызов?» — сердито спросил мужчина.

«Прежде чем я отдам хоть пенни, мне нужны доказательства того, что моя дочь еще жива».

«Можете поверить мне на слово».

«Я тебе не доверяю, — сказал Колбек. — Я не верю, что у тебя есть Имоджен».

Подняв пальто, он развернулся на каблуках и неторопливо пошел прочь.

«Подождите!» — крикнул мужчина. «Вы ее увидите». Он одобрительно рассмеялся.

«Ты не тот доверчивый старый дурак, за которого я тебя принимал. Вот она».

Колбек обернулся и увидел молодую женщину, входящую в поле зрения в платье, которое указывало на ее социальное положение. Она была слишком далеко, чтобы Колбек мог ясно разглядеть ее лицо, но у нее было высокое, худое тело, описанное ее отцом. Колбек положил пальто обратно на землю и ждал. Коренастый мужчина начал спускаться с холма.

«Передай сумку моему другу», — приказал похититель. «Он принесет ее мне. Когда я пересчитаю деньги и удостоверюсь, что все правильно, двух женщин отпустят».

Старик медленно спускался с холма, его спутник внимательно следил за ним в подзорную трубу. Он был не единственным, кто держал Колбека под наблюдением. Он чувствовал, что слева от него кто-то прячется за изгородью, чтобы наблюдать за происходящим. Колбеку пришлось подавить желание посмотреть в том направлении. Мужчина неуклюже направился к нему.

Теперь Колбек мог видеть, что у него вид фермерского рабочего. Он определенно не был похож на человека, способного придумать план похищения. Инстинкт инспектора подсказывал ему, что этот человек был просто нанят, чтобы помочь вернуть деньги, и, вероятно, не имел представления о всех последствиях происходящего. Когда он добрался до Колбека, у него был растерянный вид. Облизнув губы, он переступил с ноги на ногу, затем протянул обе руки.

«Отдайте ему деньги!» — крикнул человек на холме.

«Пусть сначала подойдет моя дочь», — ответил Колбек.

«Я выдвигаю требования, сэр Маркус. Отдайте сумку».

«Я должен иметь возможность как следует рассмотреть Имоджен».

Посредник нервничал и смущался. Не зная, что делать, он попытался вырвать сумку из рук Колбека, но не рассчитал силу и настойчивость инспектора. Пока они боролись, раздался выстрел, и нападавший Колбека был ранен в голову, отчего кровь брызнула во все стороны, часть ее попала на новый жилет Колбека. Мужчина рухнул на землю кучей. Молодая женщина на холме вскрикнула от ужаса и побежала вниз по длинному склону. В это же время слева показался Таннадин с пистолетом в руке. Он перепрыгнул через изгородь и побежал к инспектору.

«Это было безумие, сэр!» — укоризненно крикнул Колбек. «Вы убили его».

«Кого это волнует?» — ответил Таннадин с диким смехом. «Я спас Имоджен и сэкономил деньги. Ты бы не сделал ни того, ни другого». Руки широко расставлены

Открыв, он побежал к приближающейся фигуре. «Иди ко мне, Имоджен».

Теперь ты в безопасности.

Но это не его будущая невеста мчалась к нему с холма. Это была симпатичная деревенская девушка с красными щеками. Не обращая внимания на протянутые руки, она прошла мимо него и бросилась к лежащему на земле мужчине.

«Отец! — воскликнула она. — Что они с тобой сделали?»

Колбек был в ярости, когда подошел к Таннадину. «Я побеспокою вас об этом оружии, пожалуйста, сэр».

«О чем ты говоришь?» — резко спросил Таннадин.

«Вы только что совершили убийство».

«Используй глаза, мужик. Я только что избавил мир от похитителя».

«Этот человек не имел никакого отношения к заговору, сэр. Его и его дочь подкупили». Он протянул руку. «Сейчас я возьму этот пистолет».

«Черт побери, инспектор! Я не преступник. Он преступник, и человек на вершине холма тоже. Вместо того, чтобы беспокоить меня, вам следовало бы преследовать его».

«Нет смысла, сэр», — сказал Колбек. «В тот момент, когда вы выстрелили из этого ружья, он бы сел на коня и умчался во весь опор. К тому времени, как я поднимусь на этот холм, он будет в миле или больше отсюда. Вы все испортили, мистер Таннадин. Вместо того чтобы спасти дочь сэра Маркуса, вы увеличили вероятность того, что ее убьют из злости». Таннадин покачал головой, отказываясь признать, что совершил ошибку. «Самый мягкий способ описать ваши действия — это сказать, что они были примером неуместного героизма. Я считаю их бессмысленной глупостью».

Колбек потянулся вперед, чтобы вырвать пистолет из его руки.

Туннадин не протестовал. Он посмотрел на мертвеца и плачущую девушку, понимая, что они были всего лишь пешками, которых использовал настоящий похититель. Выстрел вывел остальных из укрытия. Лиминг

шел впереди рысью, Таллис и сэр Маркус быстро шли за ним, тяжело дыша от усилий. Толли шел за ними, его лицо было запечатлено в страхе. Колбек пытался утешить девушку, но она была вне сочувствия. Совершенно одинокая, она продолжала трясти отца, словно ожидая, что он проснется.

«Что, черт возьми, произошло?» — потребовал сэр Маркус, забирая у Колбека сумку с деньгами.

«Мы услышали выстрел», — сказал Таллис. Он увидел тело. «Кто это?»

«Он местный житель, которому платят за посредничество», — сказал Колбек.

«К сожалению, мистер Таннадин решил убить его».

«Я думал, что он похититель», — завыл Таннадин. «Я действовал из лучших побуждений. Я хотел спасти Имоджен». Он указал на девушку.

«Я думала, что это она. Я уже видела это платье раньше. Я знаю, что оно принадлежит Имоджен».

«А как насчет Роды Уиллс?» — спросил Толли.

«Она все еще содержится под стражей вместе с дочерью сэра Маркуса, — пояснил Колбек, — хотя они оба могут пострадать из-за глупости мистера Таннадина».

«Я делал только то, что считал правильным», — защищался Таннадин.

Сэр Маркус кипел от злости. «Ты совершил ошибку, Клайв».

«Я спас ваши деньги от передачи, сэр Маркус».

«Какая польза от этих чертовых денег без моей дочери?»

«Я найду ее, обещаю. Я верну ее живой».

Толли хотел спросить, вернется ли Рода живой, но ему не следовало этого делать. Его прежний оптимизм теперь значительно померк. Он притаился на краю группы и умоляюще посмотрел на небеса.

Таллис самоутвердился. «Какое преступление здесь произошло, инспектор?»

«Было совершено убийство».

«Вы были каким-либо образом ранены?»

«К счастью, меня там не было», — сказал Колбек, — «но я легко мог там оказаться. Я боролся с мужчиной, когда раздался выстрел. Это вполне мог быть я, лежащий там на земле».

«Когда я во что-то целюсь, — хвастался Таннадин, — я всегда попадаю в цель».

«То, во что вы попали, не было целью, — запротестовал Лиминг. — Это был человек. Все, что вы сделали, — это лишили этого бедного ребенка отца».

«Я услышал достаточно», — решил Таллис. «Сержант…»

«Да, сэр?»

«Арестуйте мистера Таннадина. Ему будет предъявлено обвинение в убийстве».

«Вы не можете этого сделать, — проревел Таннадин, пятясь. — Это был несчастный случай».

«Когда ты во что-то целишься, — съязвил Колбек, — ты всегда попадаешь в цель».

«Откуда мне было знать, кто этот парень?»

«У вас будет достаточно времени поразмыслить над этим, пока вы находитесь под стражей. Я полагаю, что он может решить оказать сопротивление аресту, сержант Лиминг. Это будет еще одно обвинение против него. Продолжайте», — призвал Колбек. «Исполняйте свой долг».

Лиминг ухмыльнулся. «Это будет удовольствием, инспектор».

Он сунул руку под пальто, достал пару наручников и вошел.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Клайв Таннадин был в ярости. Он не позволял никому из тех, кого он считал низшими чинами, даже прикасаться к себе, хотя Лиминг угрожал посадить его под стражу. Сильно оттолкнув сержанта, он попытался уйти, высоко подняв голову в презрении. Далеко ему не удалось уйти.

Лиминг тут же набросился на него, схватил руку и застегнул наручники на запястье, прежде чем Таннадин смог сопротивляться. Закрепить другое запястье оказалось немного сложнее, потому что заключенный развернулся со сжатым кулаком. Лиминг отразил удар, затем несколько мгновений боролся с политиком, прежде чем заломить мужчине свободную руку за спину и защелкнуть наручники. Таннадин пришел в ярость, выкрикивая непристойности и дико пиная своего похитителя.

«Нападение на сотрудника полиции является уголовным преступлением, сэр», — сказал Таллис, — «и нецензурная брань ни в коем случае не должна использоваться в присутствии молодой женщины, особенно той, которая оплакивает смерть своего отца».

Упрек остановил вспышку насилия, но Туннадин все еще кипел от злости.

«Что нам с ним делать, сэр?» — спросил Лиминг.

«Его необходимо доставить к мировому судье и заключить под стражу», — заявил Таллис.

«Вы не можете меня арестовать , — воскликнул Таннадин. — Я член парламента».

«Это не дает вам права убивать кого-то», — отметил Колбек. «Если бы сам премьер-министр сделал то, что вы только что сделали, с ним бы обошлись так же».

«Это был несчастный случай, говорю вам. Я действовал из самых лучших побуждений».

«Это спорно, мистер Таннадин. Умный адвокат, возможно, сможет смягчить обвинение до непредумышленного убийства, но вы должны предстать перед судом».

«Отведите его обратно в карету, сержант», — приказал Таллис.

Таннадин повернулся к сэру Маркусу с умоляющей ноткой в голосе.

«Ты позволишь им сделать это со мной?»

«Нет», — сказал другой, поставив дружбу выше справедливости, — «я уверен, что есть более простой способ уладить это. Мне, конечно, жаль эту девочку, но факт остается фактом: она и ее отец помогали и подстрекали похитителя».

« Они здесь преступники, а не мистер Таннадин».

«Я рад, что кто-то это понимает», — сказал Таннадин.

«Он был слишком упрям, я согласен с вами, и он мог непреднамеренно усложнить ситуацию, в которой находится моя дочь, своими необдуманными действиями. Однако он не убийца. Давайте будем благоразумны, джентльмены», — продолжил он, переводя взгляд с Таллиса на Колбека. «По сути, это был трагический несчастный случай. Это то, что иногда случается во время охоты. Один из загонщиков убит случайным выстрелом. Это, конечно, прискорбно, но не то, о чем стоит слишком беспокоиться. Вдове — если она есть — всегда выплачивается компенсация».

«Означает ли это, что семье этого человека будет предложена компенсация?»

— спросил Колбек, утешая девушку и протягивая ей носовой платок.

«Они определенно в этом нуждаются».

«Этот вопрос будет рассмотрен», — раздраженно сказал сэр Маркус.

«Но вы держите в руках большую сумму денег».

«Это выкуп за мою дочь и ее служанку».

«Кроме того», — сказал Лиминг, — «в него стрелял не сэр Маркус. Это у мистера Таннадина был пистолет. Это он должен раскошелиться».

«Я едва могу дотянуться до своего кошелька, когда на мне наручники», — злобно сказал Таннадин, — «и в любом случае я отказываюсь что-либо платить. Я застрелил человека, совершавшего преступление. Любой адвокат сможет вытащить меня из-под стражи».

«Не будьте в этом так уверены, сэр», — сказал Колбек. «До того, как стать детективом, я сам практиковал в адвокатуре. Если бы я был вовлечен в преследование, я гарантирую, что вы бы закончили тюремным заключением».

«Ну, ну», — сказал сэр Маркус с примирительной улыбкой, — «нет никакой необходимости доводить все это до такой стадии. Я взываю к вашему благоразумию, суперинтендант. Освободите его. По моему мнению, у него нет оснований для ответа».

«Закон есть закон, сэр Маркус», — торжественно сказал Таллис.

«Посмотри на это, как оно было, мужик. Случайный выстрел попадает в человека, который, судя по его виду, всего лишь чернорабочий. Его жизнь ничего не стоит по сравнению с жизнью такого ведущего политика, как мистер Таннадин? Это вопрос степени».

«При всем уважении, сэр Маркус», — сказал Колбек, обнимая одной рукой плачущую девушку, — «я нахожу этот аргумент одновременно и благовидным, и оскорбительным. Этот человек — жертва убийства, и поэтому заслуживает нашего сострадания. По моему мнению, его смерть имеет такую же ценность, как и смерть политика-разглагольствования со скверным характером и злым языком».

«Берегите себя, инспектор», — предупредил Таллис, начиная опасаться последствий, которые могут возникнуть, если он расстроит сэра Маркуса. «Эта дискуссия становится слишком жаркой».

«Тогда отпустите мистера Таннадина, — предложил сэр Маркус, — и мы сможем обсудить это разумно».

«Ему придется дать нам слово, что он не попытается сбежать».

«Он так и сделает».

Сэр Маркус кивнул Таннадину, который сердито посмотрел на детективов.

«Даю вам честное слово», — проворчал он.

Таллис подал сигнал, и Лиминг отстегнул наручники и спрятал их под пальто. Заключенный потер запястья. С большой неохотой Таннадин открыл бумажник, достал несколько банкнот и

Отдал их Колбеку, прежде чем Лиминг увел его в сторону ландо. Толли пошел с ними. Сэр Маркус взглянул на девушку, сдерживающую слезы, пока она разговаривала с Колбеком, который следил за тем, чтобы она больше не видела безжизненное тело своего отца. Это была трогательная сцена. Пробудившись в сочувствии, сэр Маркус открыл сумку и достал несколько банкнот. Он сунул их Колбеку, а затем зашагал к карете.

«Что вы будете делать, инспектор?» — спросил Таллис.

«Я отвезу ее домой вместе с отцом», — ответил Колбек. «Она сказала мне, что они приехали сюда на лошади и телеге. Я использую телегу, чтобы перевезти его. Если вы сможете выделить сержанта, я буду рад его помощи».

«Я отправлю его обратно к вам».

«Мы предоставляем вам возможность доставить мистера Таннадина к мировому судье».

«Да, да», — раздраженно сказал Таллис. «Мне не нужны советы о полицейских процедурах. Делай то, что должен, а потом встретимся в поместье Бернхоуп».

«Я сделаю это, сэр».

Собираясь уйти, суперинтендант посмотрел на девушку, жалобно плачущую в платок Колбека. Тронутый ее положением, он достал свой кошелек и вытащил несколько банкнот, прежде чем отдать их инспектору. Затем он поплелся к карете. Пока он ждал, Колбек попытался получить больше информации от девушки.

«Как тебя зовут?» — спросил он.

«Мэри, сэр, я не знал, что мы поступаем неправильно».

«Тебя жестоко обманули, Мэри. Какой-то человек заплатил твоему отцу деньги, не так ли?»

«Совершенно верно, сэр».

«Что он просил тебя сделать?»

«Мне предстояло надеть это платье», — сказала она, с тревогой глядя на него.

«Я никогда не видел ничего столь прекрасного. Это не то, что носят такие, как я, сэр. Я был так рад, когда он мне это подарил. Но теперь…»

Она взглянула на отца. «Я бы хотела никогда не встречать этого человека».

«Можете ли вы его описать?»

«Он был таким же высоким, как ты, и очень умным. О, и у него был приятный голос».

«Сколько ему будет лет?»

«Он был примерно таким же, как вы, сэр».

«Он дал тебе имя?»

«Нет, сэр, он просто дал нам денег и сказал, что делать».

«На чем он ехал?»

«Это был прекрасный конь, сэр, — чалая, шестнадцать рук. Он был хорошим наездником».

«Почему ты так говоришь?»

«Я никогда не видел, чтобы кто-то так хорошо ездил верхом, сэр. Мой отец говорил, что он выглядел так, будто родился в седле».

Чего нельзя было сказать о Викторе Лиминге. Вызванный Колбеком, он не стал рисковать своей резвой лошадью. В целях безопасности он вел ее под уздцы. Выйдя вместе с кобылой на поле, он подошел к ним.

«Это Мэри», — представил Колбек. «А это», — сказал он ей, — «сержант Лиминг. Он присмотрит за вами минутку».

«Куда вы направляетесь, сэр?» — спросил Лиминг.

«Скоро увидишь».

Взяв поводья у Лиминга, он вставил ногу в стремя и подтянулся в седло. Один удар пятками отправил гнедую кобылу

скачущий галопом вверх по холму. Лиминг был поражен тем, как инспектор контролировал животное.

«Почему она не вела себя так со мной ?» — пожаловался он.

Эмма была так рада видеть своего младшего брата, что она прижалась к нему на несколько минут. Прошло некоторое время с тех пор, как Джордж Воган был в Оксфорде, и она видела его только один раз за это время, когда они встретились в Лондоне в доме общего друга. Довольный теплотой его приема, он не ожидал такого же ответа от своего отца. В конце концов, прошло несколько часов, прежде чем он даже встретился с ним. Доминик Воган был на встрече в колледже Корпус-Кристи и вернулся только во второй половине дня.

Когда он вернулся в жилище хозяина и увидел там своего сына, он на мгновение пришел в ужас.

«Что ты здесь делаешь, Джордж?» — спросил он.

«Привет, отец, рад снова тебя видеть».

«Я думал, ты навсегда стер пыль Оксфорда со своих ног».

«Кажется, я этого все-таки не сделал».

«Тогда добро пожаловать обратно», — сказал Воган, пожимая ему руку. «Приятно снова тебя видеть». Он окинул взглядом броский наряд сына, «хотя мне бы хотелось, чтобы ты был одет во что-то более соответствующее студенческой одежде».

Его сын ухмыльнулся. «Тогда ты хочешь, чтобы я был в подфаске?»

«Нет необходимости впадать в такую крайность».

«Разве не чудесно снова его увидеть?» — спросила Эмма. «Кажется, сержант Лиминг зашел к Джорджу и рассказал ему, что случилось.

Джорджу было интересно услышать новости об Имоджен, поэтому он пришел сюда сегодня утром.

«Мне жаль, что мамы тоже нет здесь», — сказал ее брат. «Мне сказали, что она уехала в поместье Бернхоуп».

«Верно». Воган осмотрел его с головы до ног. «Ты выглядишь по-другому, Джордж. Я не могу понять, но… ты как-то изменился».

«Я так не думаю, отец», — сказала Эмма. «Для меня он выглядит таким же, как и всегда».

«Это странно», — поддразнил Джордж Воган. « Ты выглядишь на десять лет старше, чем когда я видел тебя в последний раз, — и ты стал вдвое толще».

«Это неправда!» — запротестовала она.

«Конечно, это не так», — сказал ее отец, — «но Джордж должен же он пошутить. Не могла бы ты оставить нас наедине на некоторое время, пожалуйста, Эмма?»

«Но я хочу остаться с Джорджем».

«Я не задержу его надолго, обещаю. Я просто хотел поговорить с ним наедине».

Эмма надула губы, затем двинулась к двери. Она послала брату воздушный поцелуй. Он скорчил ей рожицу, и она рассмеялась, выходя. Когда он повернулся к отцу, то увидел на его лице серьезное выражение.

«Новости об Имоджен очень удручающие, отец», — сказал он.

«Она никогда не выходит из наших мыслей».

«Есть ли какие-то подвижки?»

«Насколько мне известно, Джордж, таких нет».

«Если я могу что-то сделать, просто скажите, что именно».

«Во-первых, ты можешь сесть». В ответ на жест отца он опустился в кресло. Воган сел напротив и пристально посмотрел на него. «Во-вторых, я был бы признателен, если бы ты мог сообщить мне, что именно происходит».

«Я знаю только то, что мне сказал сержант».

«Я сейчас не об Имоджен говорю. Мой вопрос касается тебя».

'Ага, понятно.'

«Ты действительно выглядишь по-другому. Я видел такой взгляд у некоторых студентов, когда они принимали разврат за образование. Это признак упадка моральных норм».

«Я больше не студент, отец», — напомнил ему сын.

«Я достаточно взрослый, чтобы следовать своей собственной судьбе».

«Однако твоя судьба, похоже, все еще требует от меня финансовой помощи».

«Это только до тех пор, пока я не укреплюсь как художник», — утверждал его сын. «Как только я это сделаю, я смогу вернуть все, что вы мне любезно дали. А пока я очень благодарен за вашу помощь. Возможно, она мне не понадобится еще долго».

Воган наклонился вперед. «Я очень обеспокоен, Джордж».

«Если я получаю слишком много, уменьшите размер выплат».

«Меня не волнует сумма денег. Меня беспокоит то, как они используются». Его голос стал жестче. «Позвольте мне быть откровенным. Я хочу знать, что именно я субсидирую».

«Вы помогаете молодому художнику расцвести в полный рост».

«Оставьте метафоры в стороне и скажите мне чистую правду».

«У меня есть большой творческий талант — вы сами это признали — и я усердно работаю над его развитием. У меня уже есть один заказ, и еще два на подходе. Гонорары не будут очень большими на данном этапе моей карьеры, но со временем я могу вас заверить, что...»

«Забудьте о своем творческом таланте», — прервал его Воган. «Я говорю о слухах».

Его сын беззаботно сиял. «О каких слухах ты говоришь, отец?»

«Это слишком тревожные слухи, чтобы рассказывать о них вашей матери. Их источником, по-видимому, является профессор Триггс. У него, как вы знаете, есть сын вашего возраста — тот, кто занялся более респектабельной профессией».

«Респектабельность — это смерть искусства».

«Сын профессора видел вас на вечеринке, где вы развлекали низшую компанию».

«Мне, конечно, разрешено выбирать себе друзей. И если этот знаменитый сын такой уважаемый, что он делал на вечеринке, на которую меня пригласили?»

«Его дядя — торговец произведениями искусства в Лондоне».

«Ага», — сказал Джордж Воган, — «теперь все понятно. Мы вполне могли оказаться на таком сборище. Как порода, я ненавижу торговцев произведениями искусства, но они — необходимое зло, поэтому я никогда не упускаю возможности их обхаживать».

«Похоже, имеет место другая форма культивирования».

«Говори яснее, отец. В чем меня обвиняют?»

«Блуд — это грех».

«Тогда вы поступили мудро, воздержавшись от этого».

«Ты смеешь издеваться надо мной!» — закричал Воган, вскакивая на ноги.

«Помните, где вы находитесь, сэр, и кто я».

«Приношу свои самые искренние извинения, отец. Я не хотел показаться легкомысленным».

«Ты был груб, и я не потерплю такого поведения».

Его сын раскаялся. «Тогда я безоговорочно беру свои слова обратно».

«Когда я назвал тебя в честь лорда Байрона, я надеялся, что ты вдохновишься его поэзией, а не будешь подражать некоторым предполагаемым излишествам его личной жизни».

«Какие предполагаемые излишества? Распространял ли профессор Триггс слухи и о Байроне? Как этот славный профессор находит время писать свои теологические трактаты, когда он занят чем-то другим, слушая глупые сплетни о художниках и поэтах».

«Прекратите немедленно!» — настаивал Воган. «Давайте больше не будем сарказмить».

«Тогда давайте больше не будем распространять слухи».

Отец плюхнулся в кресло. «Что мне с тобой делать, Джордж?»

«Ну, для начала можно открыть бутылку студенческого хереса».

Джордж Воган увидел, как гнев нарастает в глазах отца, и он собрался с духом, чтобы выдержать выговор, который дрожал на языке старика. Он был мертворожденным. Прежде чем Воган успел заговорить, в дверь постучали, и она открылась, открыв его сына Перси. Охваченный облегчением, он вскочил, чтобы обнять его. Приветствие между двумя братьями было менее эмоциональным. Они просто обменялись кивками в знак признания.

«У нас ужасные новости о вашем кузене», — сказал Воган.

«Я уже слышал это», — объяснил его старший сын. «На самом деле, я, возможно, знаю больше, чем любой из вас. Я сел на поезд в Мортон-ин-Марш и сначала заехал в Бернхоуп-Мэнор. Мать набросилась на меня. Кажется, Имоджен все еще жива, но ее где-то держат против ее воли. В дом пришли три детектива. Одним из них был инспектор Колбек».

Управление лошадью и повозкой было способом передвижения, который действительно подходил Виктору Лимингу. По крайней мере, так было бы, если бы он не сидел рядом с обезумевшей молодой женщиной, а позади них под мешковиной лежал труп ее отца. Роберт Колбек ехал рядом с ними на гнедой кобыле, которая теперь была в высшей степени послушной. Единственным интересом Лиминга была его собственная лошадь, лохматое существо с пятнистой шерстью, двигавшееся кроткой рысью и без протеста реагирующее на каждое движение поводьев. Пока повозка катилась по неровной земле, сержант мог предаваться своей фантазии стать водителем такси, занятие, которое всегда очень его привлекало. Оно удерживало его в Лондоне, спасало от опасностей, сопутствующих работе в полиции, и избавляло от страха перед необходимостью в любой момент запрыгнуть в поезд, на корабль или на непослушную гнедую кобылу. Когда он вышел из задумчивости, то увидел перед собой крошечный соломенный домик. Навстречу им торопливо вышла женщина средних лет, ее лицо было изборождено тяжелым трудом и болезнями.