Боевая Академия: Карахан

1

Сначала было слово.

Этот непреложный факт до сих пор оспаривается научными мыслителями, которые утверждают, что раньше было яйцо или курица, только никак не могут определиться, что именно. Но я так скажу: сначала было слово. Потому что без слова яйцо было бы непонятной круглой херней белого цвета, а курица — бегающей и махающей пернатыми конечностями твариной, которая вышеупомянутую белую херню из себя каждый день самым грубым образом выталкивает.

Слово — это оружие нас, писателей. Из слов мы связываем предложения, а из предложений — целые тексты, которые затем превращаются в книги. Кто мастерски владеет словом, тому нипочем бури и преграды на своем пути. Кто за словом в карман не лезет, а держит его наготове, тот непобедим всегда и везде. И вообще, как известно, слово — не воробей. И лиса не воробей. И волк не воробей. И ничего не воробей, кроме самого воробья.

Слово — это то, что отличает нас от животных. Только мы, люди, способны преобразовывать звуки в буквы, а буквы — в человеческую речь. А великий и могучий русский мат, где одним словом можно описать до десяти разных ситуаций, вообще незаменимый инструмент в нашей жизни.

Слово может ранить, а может и вылечить; словом можно убить, а можно и вернуть к жизни; одним словом можно заклеймить себя как подлеца, или возвести на вершину, как героя. Великая вещь — слово.

И если вы недоумеваете, к чему было это вступление, то поздравляю: вас успешно на*б@ли, и вы зря потратили три минуты, перечитывая этот бессмысленный текст. Но извиняться я, конечно, не буду.

Каким словом можно описать свой первый день в студенческом общежитии? На букву «п»? Нет, не «прекрасно», наивные вы наши. На букву «с»? Нет, не «супер», опять промахнулись. Единственное слово, которым можно описать тот момент, когда ты впервые переступил порог студенческого общежития Боевой Академии — неопределенность. Ты как бы одновременно и страшишься перемен, которые тебя ждут со вступлением во взрослую жизнь, и с нетерпением их ждешь. Как говорят старшекурсники: «Здесь вам не курорт, артефакт мне в зад! Здесь общага, боевое заклятие мне в голову!». Общага либо закаляет тебя, превращая в сурового и готового на все человека, либо пережевывает и с презрением выплевывает, даже скорее вырыгивает. В общаге проходят лучшие годы твоей жизни — ведь где еще ты можешь варить тарелку пельменей на двадцать человек, а выйдя буквально на секунду в другую комнату за солью, обнаружить, что кто-то уже сожрал их все в одно рыло?

С горящими глазами новенький студент переступил порог общежития Боевой Академии, во всю силу легких вдохнул царивший здесь запах — уникальный запах свежей штукатурки и старых нестиранных носков — и повернулся к сопровождающему. Которого почему-то в поле видимости не наблюдалось.

— Больно ты, парубок, дохера лыбишься, али зубов много? — мрачно поинтересовались из вентиляционной решетки. — Давай, топай на третий этаж, твоя отдельная комната уже готова. Тебя, кстати, как звать-величать?

— Степан. А вас?

— Кузьмич я, комендант тутошний, — из решетки чихнули. — Ох, давно я тут не ходил, ой, как пылюкой все покрылось…. Ну, что сказать про наше общежитие? Врать не буду, плохие люди везде попадаются, даже тут. Но ты, парубок, не переживай, я тебе комнату подобрал — с соседями тебе точно повезло. Такие ребята хорошие, прям дружная семья.

— Что за ребята?

— Из группы «БМ-17-3». Слышал уже, небось?

— Приходилось.

— Ну вот, я их попросил, они за тобой, стало быть, одним глазком и присмотрят, — новый чих. — Правда, там одна девочка со странностями, но она на самом деле очень дружелюбная. И вторая девочка тоже со странностями, но ты не робей, у нее большое сердце. И третья девочка… короче, сам увидишь. Про парней и говорить нечего — все поголовно… эти самые… богатыри, во! Добрые дела делают, и души у них чистые. Авось, ты им приглянешься, и они тебя в свое это «пати» да возьмут.

— Хотелось бы, — вздохнул новенький. — Я уже так хочу завести новых друзей! Мои-то все в старой школе пооставались, даже поговорить не с кем.

— Вот это правильный настрой, — одобрили из вентиляционной решетки. — А там, глядишь, мир спасешь, или бабушку через дорогу переведешь, или еще чего хорошего сделаешь.… Ну, мы пришли. Вот эта дверь слева от тебя — твоя комната. А вон та, напротив, чуть дальше по коридору — тех самых ребят. Как вещи разберешь, то заходи к ним, знакомься, они гостям всегда рады.

— Спасибо, Кузьмич, век вашей доброты не забуду, — новенький уже потянулся к ручке двери, но тут из вентиляции раздался сухой кашель.

— «Спасибо», поди, вместо варенья не съешь, — заметил комендант. — Червонец, что ли, дай, а то у меня лапти прохудились, а починить не на что.

— Да, конечно, — спохватившись, новенький просунул в решетку смятую купюру. — Еще раз спасибо.

— Ага, не за что, всегда рад помочь.

Но даже странное поведение коменданта не омрачило настроения новенького. Его душа пела и плясала. Еще бы — поступить в ту самую легендарную Боевую Академию, и наконец-то пойти по стопам родителей! Которые по какой-то причине до последнего не хотели отдавать единственного сына на обучение боевой магией, причем без объяснения причины. Наверное, не хотели, чтобы их любимое чадо на собственной шкуре ощутило всю тяжесть бесконечных магических битв, тренировок и приключений, из которых не все всегда возвращались живыми. Но все птицы рано или поздно вылетают из гнезда, а значит, пришла пора и наследнику их прославленной фамилии взять в руки боевой артефакт, и достойно дать отпор силам зла.

Новенького Степана настолько распирала гордость за самого себя, что он, даже не распаковав вещи, уже бросился к ребятам из соседнего блока знакомиться поближе. Задержавшись на пороге, он представил, как входит в эту комнату, где живут герои нашей циничной современности, и как, набрав в легкие воздуха, выдает пламенную речь о студенческом братстве, любви и магии дружбы, и как они тут же на месте посвящают его, принимая в свою компанию, и…

— Кто там стоит на пороге? — проворчала Луиза, не оборачиваясь. — Алиса, я же слышу, что дверь открылась. Хватит изображать привидение, второй раз меня напугать не получится.

Пламенная речь, которую собирался выдать Степан с порога, застряла в горле. Главным образом потому, что его взгляд, жадно осматривая комнату, наткнулся на дверь в туалет, на которой сияла надпись «Ссанузел» с хулиганисто дописанной лишней буквой. Потом зацепился за гроб, стоящий вертикально в углу комнаты, и этого хватило, чтобы весь настрой сдулся, как шарик. Никого из прославленных знаменитых боевых студентов в комнате не было — была лишь молодая девушка со всколоченными волосами, сидящая за столом, и что-то сосредоточенно чертившая на бумаге карандашом, хотя уже один карандаш был заткнут за ее левое ухо.

— Привет, — артефакторша наконец-то удосужилась оглянуться через плечо. — А ты кто?

— Э-э-э-э… Степан Головомзюк. Новенький, только что поступил.

— Понятно. Ну, чего встал на пороге? Проходи, садись, раз пришел.

Снова приободрившись, новенький воспользовался приглашением, и осторожно уселся с краю стола, потому что вся остальная его поверхность была буквально завалена листками, исписанными непонятными формулами и чертежами.

Первые две минуты прошли в напряженном молчании.

— Э-э-э… а тебя как зовут? — поняв, что разговор почему-то не клеится, Степан попытался наладить контакт со своей стороны.

— Меня? — рассеяно переспросила артефакторша, которая за эти две минуты уже напрочь забыла про то, что принимает гостей. — Луиза. Это мой творческий псевдоним, ну, и боевой тоже.

— Круто! А мой боевой псевдоним — Джокер!

— Сам придумал?

— Нет, отец, — слегка насупился новенький. — Они с мамой фанаты вселенной DC, даже комиксы у нас где-то дома валяются. А ты себе свой сама придумала?

— Нет, на обертке от жвачки прочитала, — Луиза подняла перед собой зажатый щипчиками крошечный камень, прозрачный, как вода, и посмотрела на него на свет.

— Ого! Это что, настоящий алмаз?

— Настоящий. Дима хочет Алисе подарок сделать. Вот, и попросил меня достать алмаз, чтобы украшение замастырить. А нормальный подарок в магазине не может купить — финансы ему, видите ли, не позволяют.

— А! А Дима — это ваш староста?

— Совершенно верно, — артефакторша наконец-то включилась в разговор, решив заодно слегка отдохнуть от работы, и отодвинула в сторону листки с чертежами, зато придвинув к себе чашку с недопитым чаем.

— А Алиса — это…

— Безумная. Что, уже про нас слышал, что ли?

— Конечно! Между прочим, ваша история с Вандой занесена в книгу «Сто великих событий в боевой магии за две тысячи девятнадцатый год».

— Читала я эту книжонку, — вздохнула Луиза. — И скажу, что там все наглый обман, все не так было. Я спала с физруком не потому, что мой психологический типаж предпочитает исключительно мужчин постарше, а потому, что у меня на данный момент парня не было.

— Конечно-конечно, я тебе верю, — заверил Степан. — А сейчас у тебя парень есть?

— Есть. Правда, он в другой Академии учится. Но Катя…

— Это которая Ледяная Королева?

— Ага. Так вот, Катя утверждает, что если отношения на расстоянии выдерживают срок хотя бы в полгода, то потом из них можно создать хорошую крепкую семью. Не то, чтобы я сильно торопилась с этим, но все же лучше, чем все время быть одной.

— Надо же!

— А то, — аккуратно сунув алмаз в коробочку, Луиза убрала ее под стол. — Причем, самое удивительное, что у Кати тоже есть парень, который учится в столице. Я один раз увидела их переписку — чуть со стыда не сгорела. Даже не знала, что такие слова и выражения вообще существуют.

— Я слышал, что у вас Дима с Алисой тоже встречаются, — заметил Степан.

— Встречаются. Правда, они только недавно решили попробовать жить вместе. Заняли вдвоем комнату парней, а близнецов переселили в гостиную на диван. Временно, конечно — просто, чтобы посмотреть, как они смогут притереться в житейских условиях, если дело дойдет до прям уж очень серьезных отношений.

— И как, получилось?

— Не очень, — артефакторша бросила взгляд на стеклянный волчок, стоящий на буфете возле хлебницы. — Ты же, наверное, в курсе, какие у них характеры. Придираются, ссорятся.

— Сильно?

Луиза пожала плечами.

— Думаю, это можно сравнить с прогнозом погоды. Например, бывают ясные, безоблачные дни. Бывают легкие тучки на небе. Бывает, когда реально все небо тучами затянуто, и гром гремит. А иногда…

Она не договорила — стеклянный волчок вдруг ожил, засветился красными огнями, и закружился вокруг своей оси, издавая низкое гудение.

— Опять! Слушай, Степан, не подумай ничего такого, но я бы тебе сейчас советовала пригнуться.

— А?

Из комнаты парней донеслись приглушенные крики. Краем уха новенький услышал треск дерева, и успел заметить, как оседает закрытая дверь. А потом она просто распахнулась, и с громким стуком врезалось об стену. Мелькнуло что-то красно-синее, в угол комнаты улетело чье-то тело, дверь закрылась.

Ругаясь и кряхтя под нос, Дима поднялся на ноги, потирая ушибленную поясницу.

— Луиза, степень опасности?

— Третий уровень, — артефакторша успела пригнуться, и теперь выпрямилась, сохраняя флегматичное спокойствие. Степан приоткрыл рот. — Попробуй словами.

— Понял, спасибо. Берегитесь, ребята, сегодня Алиса явно не в настроении.

— А иногда случаются дни хуже некуда, — закончила Луиза прерванную речь. — Кстати, этот волчок предупреждает нас, когда они начинают ссориться. Тогда мы успеваем спрятаться, ну, или хотя бы убежать подальше.

— Дела! — Степан покрутил головой, и подумал, что на один раз для знакомства впечатлений, пожалуй, многовато. — Знаешь, я вижу, вы тут все при деле, так что, наверное, не буду мешать. Пойду к себе, мне еще вещи разбирать надо.

— Ну, ты, если что, не пропадай, — отдых и чай закончились, и Луиза с усталой обреченностью придвинула к себе чертежи артефактов. — Мы тебя с близнецами познакомим, это вообще уникальные личности. Жрут, пьют, спят, но при этом нигде не работают, только балду пинают. Еще и учатся так себе, на троечку. А если ты гнома нашего застанешь….

— Я понял спасибо большое, — покосившись на осевшую дверь и зачем-то пригладив волосы, Степан торопливо поднялся из-за стола. — До скорого.

И выскочил из блока — переваривать увиденное и услышанное. А Луиза, посмотрев ему вслед, пожала плечами, и склонилась над чертежом, напоследок пробормотав под нос:

— И зачем вообще заходил — непонятно.

******************

Для Димы наступил решающий момент. Все его будущее зависело от этого вопроса. Чувствуя, как нервно дергается левый глаз, он мужественно сказал:

— Алиса, будь со мной.

Подумав пару минут, Безумная покачала головой.

— Нет.

Дима вздрогнул, но выдержал удар, и от своего не отступился.

— Я ни о чем таком не прошу, но…. Пожалуйста, просто будь со мной.

— Ни за что! — развернувшись, Алиса выскочила из комнаты, махнув на прощание сумкой. Ноги Димы подогнулись, и он начал медленно опускаться на колени.

— Как же так? — прошептал староста в полном отчаянии. — Я же просто хотел, чтобы ты на экзамене села рядом, и показала ответы!!!

— Ну, что? — спросил Гвеллин двадцать минут спустя.

— От девчонок помощи можно не ждать, — уныло ответил Дима. — Все слились.

— Надо что-то придумать, — на лицо Вани наползла туча крайне степени озабоченности. — Тридцать правил по технике безопасности, подробное описание каждого из пятидесяти существующих заклинаний, разбор ситуаций…. Да нам такое и за три ночи не выучить!

— А зачет у Казимира уже завтра, — напомнил Валера. — Хреново.

— Да, смотрю я на вас, людей, и меня прямо прет, — Гвеллин отхлебнул пива, и сыто рыгнул. — На кой вам столько бумажек и правил? Вот у нас, гномов, только да правила — бей насмерть и не давай себя убить.

— Что-то не видно, чтобы вы со своими двумя правилами сильно высовывались, — проворчал Дима. — Сидите в своих шахтах и пещерах, пока вас петух не клюнет.

— В бубен захотел? Я не понял, а с хрена ли вы раньше не учили? Вам же неделя давалась.

— Недели мало, — ответил Иван. — У нас память не настолько феноменальная.

— И потом, мы были заняты другим, — добавил брат-близнец Валерий. — Ты же тоже с нами был.

— Восьмое марта? Не-а, я в этом не участвовал, меня можете даже не впутывать.

Проблема была в том, что на третьем курсе у них должны были начаться практические занятие по боевым заклинаниям, так как вся начитка теории и сдачи по ней экзаменов уже давно прошли успешно. Начались бы и раньше, если бы не напряженная практика осенью второго курса, из-за чего куратору группы «БМ-17-3» Казимиру пришлось срочно составлять для своих студентов новое учебное расписание, ставя вместо заклинаний то, чтобы было больше в приоритете, как, например, занятия по вождению. Однако, теперь, когда время для заклятий пришло, все тот же Казимир, который и являлся преподавателем по этому предмету, наотрез отказался вести занятия, пока ученики не сдадут новый экзамен по технике безопасности ему лично. Ведь одно дело — сплетать «молнии», «невидимые кулаки», «ленты» и «крылья», а совсем другое — делать это с умом, учитывать последствия, правильность выбора и возможные ошибки. Может, Дима с друзьями бы и справились, но тут еще и подключился Даэррин, для которого тоже пришло время обучать третьекурсников обращению с холодным и стрелковым оружием. А так как близнецы никогда не лезли в примитивную драку, а Луиза, как огня, боялась мечей, кинжалов и арбалетов, то вся группа сильно затормозила, вынужденная теперь тренироваться в свободное время, подтягивая слабые звенья.

— Надо как-то выкручиваться, — рассудил Дима. — Самое главное — сдать зачет, хотя бы на четверки. Саму теорию можно будет подучить в любой момент.

— А где та штука, с которой мы сдавали экзамен, когда переходили на второй курс? — вспомнил Валера. — Магическая шпаргалка.

— Луиза ее забрала, и спрятала.

— Зачем?

— А ты как думаешь? Чтобы мы, наконец, «включили мозги, и поняли, что от знаний зависит наша жизнь, и прошло то время, когда можно тупо списать». Это я ее цитирую.

— Лучше бы драться научилась, — проворчал Ваня. — А то только из-за нее Даэррин нас грузит больше, чем остальных.

Подобно Куколке, куратор гномьей группы не терпел неженок, и требовал от учеников полной отдачи, постоянно напоминая, что может наступить момент, когда придется полагаться только на свои физические силы. И, хотя он уважал Луизу за ее способности и рвение, это никак не отразилось на строгости к изучению предмета. Даэррин не хотел, чтобы кого-то из его студентов превентивно убили, только потому, что тот пропустил важное для себя занятие.

— Короче, — командир не терпел долгих разговоров. — Сами себе шпаргалки сделаем, не хуже, чем у других.

— Можно еще проще, — зевнул Гвеллин. — Сделать так, чтобы зачет вообще не состоялся.

— Это как? — у близнецов загорелись глаза.

— А вот так. Казимир ведь на работу на автобусе добирается? Небольшая авария, пробка, он опаздывает, а мы в это время идем к директору, просим у Рахни пропуск через портал, и исчезаем, типа нас срочно куда-то выдернули.

— А если Казимир догадается, что на самом деле нас никуда не выдергивали? — спросил Валера.

— Тогда не знаю, — простодушно ответил гном. — Чё вы ко мне прицепились? Вам надо, вы и думайте.

— Можно и без аварии, — заметил Дима. — Накосячить, получить наказание, и отправиться его отрабатывать.

— Опять две недели без мебели и света сидеть? Да ни за что!

— А мы осторожно.

— Можно еще заболеть, — сказал Ваня. — Если мы будем в лазарете, то Казимир нас точно не достанет.

— Да эльфийки нас за две минуты на ноги поставят.

— А мы их попросим, чтобы они нам подыграли, и оставили в лазарете дня на три.

— Тогда Казимир точно догадается. От чего можно лечиться три дня? От поноса?

— От запора.

— Еще лучше. Клизму в зад, и все дела. Даже эльфийки не потребуются.

Студенты замолчали, обдумывая создавшуюся ситуацию. Вокруг между тем шумела жизнь, небольшая кафешка за углом Академии жила своей жизнью. После того, как ее выкупил один из выпускников БАМа, можно было не шифроваться, а спокойно обсуждать свои дела. Любой посторонний человек, зашедший сюда перекусить, на выходе обрабатывался специальным артефактом, замаскированным под дверной колокольчик, после чего уже физически не мог вспомнить о том, что он здесь слышал.

БАМовцы оценили такой подход, и повалили в кафе плотной толпой. Хозяин едва успевал пополнять запасы алкоголя, и восстанавливать интерьер после каждой крупной пьянки. А они, учитывая напряженную жизнь будущих боевых магов, случались частенько. Вот и сейчас, за соседним столиков троица из «БМ-16-8» загружалась пивом, отмечая сданный сегодня зачет по магическим существам. Из приоткрытой двери, ведущей на кухню, доносился приглушенный треск радио.

— Ху из Ху? А Ху его знает! А пользуясь случаем, хочу передать привет своей девушке Наталье, и поздравить ее с Днем Строителя. Уже второй месяц она строит из себя хер знает что…

— Вернемся к вопросу о шпаргалках, — Дима вытащил из кармана мобильник. — Я тут залез в Интернет, погуглил, и, в общем, есть у меня одна интересная статейка на эту тему.

***************

Большие перемены надвигались на БАМ со скоростью проспавшего студента, бегущего на автобус, чтобы не опоздать хотя бы к третьей паре. И проклинающего купленный по дешевке китайский телефон, который, как петух, сам выбирает, кого и когда ему будить своим надрывным кукареканьем.

И многие об этом даже догадывались. Кто-то что-то слышал, кому-то рассказал. Общага, вообще, слухами быстро полнится.

Но были такие личности, которые вечно находились вне досягаемости сарафанного радио. То есть, даже если им напрямую сказать, они либо не услышат, либо через пять минут забудут. Потому что своих дел и проблем навалом, хоть бери лопату, и разгребай.

И Людмила Пронина, известная далеко за пределами учебного заведения как еще начинающая, но уже очень талантливая и перспективная артефакторша, работающая под псевдонимом Луиза, была как раз из таких людей.

Последние несколько месяцев для Луизы выдались крайне тяжелыми. Она мало ела, еще меньше спала, и почти не думала об учебе. Именно из-за этого и тормозила всю группу, но поделать с собой ничего не могла. Мечта детства, которая всегда казалась ей такой далекой, вдруг оказалась всего в шаге от артефакторши. Только руку протяни.

Кончилось то время, когда Луиза пробовала мастерить артефакты, из чего придется (а в основном из разного собранного на помойках хлама). Кончилось то время, когда ей приходилось бегать по учреждениям, где заседали всякие там обленившиеся бюрократы вроде магистра Недоручко. Ну, и наконец, кончилось то время, когда она была никем, пустым местом, а ее боевой псевдоним мог вызвать в качестве реакции максимум непонимающие пожатие плеч.

Настал момент триумфа.

И сейчас ее путь лежал туда, куда любой адекватный человек по своей воле в жизни бы пошел.

Помещение было окутано легким туманом, который создавал мистическую атмосферу. Воздух был пропитан ароматическими свечками. Свет был выключен, создавая жуткий полумрак. Зеркала занавешены черными тканями, а на комоде, свернувшись в клубочек, дремал огромный пятнистый питон около десяти метров в длину.

Посетительнице было страшно. Она никогда не сталкивалась с мистическими силами, даже "Битву экстрасенсов" по телевизору ни разу не смотрела. Но сейчас у нее не было другого выхода. Посетительница хотела вернуть в семью мужа, который ушел в соседке, и ради этого она готова была поверить во все, что угодно.

— Колдуй баба, колдуй дед, трое сбоку, ваших нет, — ведьма водила рукой по фотографии. — Туз бубновый, гроб сосновый, дай надежный мне ответ…

Произнеся магические слова, она поднесла к фотографии зажженную спичку, и та вспыхнула ярким пламенем. Посетительница испытала тихий ужас, потому что как раз в этот момент на плечо ведьме начала заползать огромная змея. Машинально погладив своего любимца по скользкой голове, ведьма занесла горящую фотографию над магическим шаром — так, чтобы пепел падал прямо на него. Шар тут же засветился приятным, голубым светом.

— Вижу, вижу, — прошептала ведьма жутким голосом. Посетительницу будто парализовало, частично от страха, что в шаре что-то очень плохое, частично от извечного женского любопытства. — Околдовали твоего касатика, околдовали. Забрала его змеюка подколодная, использовать хочет.

— Как это и-и-и-спользовать? — заикаясь, решилась спросить посетительница.

— А вот так, как мужиков используют, — сурово сказал ведьма, обтирая воняющие серой руки пропитанной ароматным маслом тряпкой. — Сладким местом приманила, а хочет с большими проблемами оставить. Ждет твоего касатика беда страшная… — секунд десять она всматривалась в шар, а потом громко объявила: Оставить его хочет змеюка по уши в долгах.

Посетительница ахнула.

— В долгах?

— А как же. У-у-у, я таких знаю, — шар мигнул, а ведьма с хитрым прищуром посмотрела на клиентку. — Но ты не бойся, голубушка, и не с такими справлялись. Она, конечно, стерва опытная, но против меня ничего сделать не сможет.

Кутаясь в многочисленные шали и позвякивая многочисленными бусами, она ушла куда-то вглубь комнаты, а вернулась со стеклянным пузырьком.

— Есть у меня зелье приворотное, для таких случаев припасенное. Значит, слушай меня, голубушка, и запоминай, потому как мало времени твоему касатику осталось. По дороге домой купи книгу с кулинарными рецептами, а как придешь, положи между страницами бумажку с именем своего любимого. Потом брось книгу в самый дальний угол, три раза повернись, сплюнь через левое плечо, и скажи волшебные слова: "Судьба-матушка, земля-матушка, помогите дочери своей несчастной!". Но это еще не все. Пригласи своего касатика к себе домой, под любым предлогом, и сделай так, чтобы он ровно в полночь зелье принял. Как примет, так спадут чары змеи подколодной, и опомнится он, и осознает, что любит тебя больше жизни. Запомнила?

Посетительница зашевелила губами, повторяя про себя каждую мелочь проведения ритуала.

— А поможет? — решила она уточнить на всякий случай.

Змея открыла рот, и зашипела, показывая раздвоенный язычок. Шар мигнул.

— Вот тебе и ответ, — подмигнула ей ведьма. — Мистические силы своими устами говорят, чтобы ты в них не сомневалась. Голубушка, через меня каждый день такие, как ты, проходят. И кто угодно может тебе подтвердить, что Злата Ведунишна свое дело знает.

— Спасибо вам, — вся бледная, то ли от счастья, то ли от стыда за то, что сомневалась в мистических силах, посетительница схватила со стола заветный пузырек. — Сколько я должна?

— По тарифу, — ведьма кивнула в угол комнаты, где на стене висела бумажка, на которой было подробно изложены все услуги и стоимость каждой из них. Посетительница сверилась с прайс-листом, подсчитала в уме, и с готовностью выложила деньги. И тут же поспешила к выходу.

— Стой! — ведьма прищурилась. — Вижу, цепочка у тебя на шее, золотая.

— Да, это мне начальник на работе подарил.

— Заговоренная она. Начальник тебе не просто так подарил. Через неделю уже бы лежала у него в кабинете на столе, с раздвинутыми ногами. Хочешь?

Посетительница замотала головой. Змея зашипела.

— И змей не даст соврать, — заметила ведьма. — Снимай. И благодари Спящего за то, что я вовремя разглядела. А чтобы остатки проклятия исчезли, возьми взамен вот этот кулон, от дурного глаза защищающий. Начальнику скажешь, что муж сказал, что он тебе больше идет.

— Спасибо! — прошептала посетительница, схватила дрожащей рукой кулон, и исчезла.

— Ну и дура, — прокомментировала ведьма.

Потянувшись, она нажала ногой кнопку под столом — магический шар погас. Змея, словно почувствовав, что в ее услугах больше не нуждаются, поползла на свое место на комоде. Разглядывая добытую цепочку, ведьма клацнула выключателем.

— Привет, Илона.

— А-а-а!

От неожиданности ведьма отскочила в сторону, задела стол, и рухнула на пол. Шали разметались в разные стороны, парик спал. Луиза, все это время прячущаяся в темном углу, виновато кашлянула.

— Помочь?

— Фу ты! — ведьма ухватилась за протянутую руку. — Блин, вот сколько раз я просила меня так не пугать? Ты что здесь делаешь?

— Я пришла, а ты занята, — артефакторша пожала плечами. — Ну, я не хотела отвлекать, и села себе тихонечко.

— Лучше бы ты тихонечко где-нибудь на улице в парке посидела, — Илона сбросила шали, и отлепила с лица накладную маску, которая меняла не только цвет кожи на более болезненный, но еще и добавляла морщины. Теперь от пожилой ведьмы не осталось и следа, вместо нее появилась девушка лет двадцати пяти. — А если бы тебя клиентка заметила?

— Между прочим, ты сама мне на это время назначила, — заметила Луиза, задувая свечи. Питон поднял голову, и ласково сунулся к артефакторше за порцией ласки. — Привет, мой хороший. А я тебе гостинец принесла, держи.

Ловко и быстро двигаясь по квартире, Илона снимала с зеркал черные ткани, убирала свечи, прятала в коробку магический шар и шали. Не прошло и десяти минут, как жилище кардинально преобразилось. Открыв напоследок окно, чтобы выветрился тяжелый дурман, хозяйка поставила на плиту чайник, и плюхнулась в кресло.

— Фух! Замоталась, сил нет.

— Много за сегодня? — Луиза присела на диван. Питон тут же скользнул к ней на колени, и начал сворачиваться клубком, чтобы вздремнуть.

— Трое, — Илона кинула подруге цепочку. — Зато глянь, что получила. Натуральное золото высшей пробы, тысяч на семь потянет, не меньше.

— Да уж, — Луиза взвесила ее в руке. — Слушай, я, конечно, все понимаю, но мне вот чисто любопытно…

— Как книга рецептов поможет той тетке вернуть мужа? — закончила Илона, доставая сигареты. Во время сеансов она курила деревянную трубку, объясняя это тем, что ведьмы таким образом питаются энергией из космоса.

— Ну… да.

— Да очень просто. Фотография, которая она мне принесла, была сделана через год после их свадьбы. А мужик ее — худой вообще, как будто она его не кормит. Значит, либо не хочет, либо не умеет. Ничего, пока книгу с рецептами листать будет, может, чему-нибудь и научится. А там, глядишь, готовить начнет, и мужику будет выгоднее вернуться.

— А пузырек с приворотным зельем? — недоверчиво спросила Луиза. — Ты что, реально зелье научилась готовить?

— "Виагра" это была, самая обыкновенная, — Илона закурила. — Любой мужик после нее накинется. Ну, а почему в полночь, так потому, чтобы лучше звучало.

— Ну, допустим. А как ты про любовницу узнала, что она ее мужа бросит, и в долгах оставит?

— Про любовницу она мне сама сказала. Ну, а насчет долгов… Мужик то ее последний месяц денег мало домой приносил, машину куда-то дел, играть начал. Значит, на эту шкуру все бабки спускал. Ну, а что она еще может сделать, когда ему нечего будет ей давать? Само собой, бросит. Она-то бросит, а долги, в которые она наверняка из-за нее влез, никуда не денутся. Да и потом, пробила я эту любовницу в социальных сетях. Там у нее под фотографией такие комментарии, что она уже раз десять должна была умереть. Скольких мужчин из семей поуводила, тварь. Ничего, если ко мне придет, я ей слабительное под видом зелья дам. Пусть страдает.

Луиза покачала головой. Спрашивать ей больше было решительно нечего. Разве что спросить, почему единственная подруга зарабатывает на жизнь таким нечестным, по ее мнению, способом.

С Илоной Луиза познакомилась всего месяц назад, когда искала помещение для магазина. Тогда ей пришло в голову, что лучше бы разделить аренду с кем-нибудь пополам — так и легче будет первое время тащить, и дружеское плечо всегда под рукой будет. А Илону в то время как раз выгоняли с прошлой квартиры, где она довела до печенок всех соседей, в частности, дав одинокому пенсионеру пообщаться с умершей женой, после чего он сошел с ума, и начал терроризировать окружающих его людей. Вплоть до того, что бегал с незаряженной берданкой, и вопил благим матом что-то про фашистов.

Образ Златы Ведунишны произвел на Луизу неизгладимое впечатление. Многолетний опыт, полученный во время продажи своих самоделок, сразу подсказал ей, что Илону полезно иметь в друзьях. Илона могла делать деньги прямо из воздуха, имела железную хватку, знала все о деловом мире, а еще могла впарить кому угодно что угодно. До того, как стать липовым экстрасенсом, она несколько лет проработала в самых разных торговых предприятиях на самых разных должностях, и превосходно чувствовала психологию клиента. Сцена с цепочкой могла служить тому доказательством.

"Свой свояка видит издалека", как говорит старинная русская пословица. Так и две заблудшие души, творческая и коммерческая, сразу разглядели друг в друге возможность совместного развития.

— Через час едем помещение смотреть, ты не забыла? — сказал Луиза, пробуя травяной чай, который Илона заваривала собственноручно.

— Я всегда готова, — ведьма выложила на стол колоду карт. — Смотри, что я купила. Погадать?

— Спасибо, не надо. В прошлый раз ты нагадала мне принца на белом коне, и меня обрызгал водой из лужи школьник на велосипеде.

— Тебе бы все вредничать, — Илона выложил круг из двенадцати карт, а в середину — тринадцатую, и перевернул ее. — Ого! Да ты счастливая, тебе большая любовь выпала.

— А почему тогда там череп нарисован? — у Луизы со зрением было пока еще все хорошо.

— Значит, лысая любовь. Бондарчук, например.

— Поехали уже, гадалка.

2

— Ага… А ты чё? А он чё? — стоя в очереди на кассе в супермаркете, белокурый красавчик в обтягивающей его ладную фигуру спортивной футболке разговаривал по телефону. На пальце тускло поблескивало кольцо — артефакт надежно защищал Гвеллина от посторонних взглядов. — Да ладно? Ништяк! Да ты чё! Щас, погодь… Молодой человек, пропустите меня, я быстро и без сдачи.

Мужик с кучей детей, уже приготовившийся вывалить на ленту гору продуктов, удивленно оглянулся через плечо. Он никак не ожидал такой внезапной перемены в стиле общения покупателя за его спиной.

— Свалил, я сказал! — рыкнул гном. Протиснулся вперед, и протянул кассирше банку пива вместе с деньгами. — Там без сдачи, чек не надо. Аллё, Тарриен? Да, щас погодь, из магаза выйду, а то тут слышно хреново.

На улице светило солнышко, бабье лето доживало последние дни. Следующая неделя, по прогнозам синоптиков, должна была принести холод и дожди. Гвеллин синоптикам не сильно верил, считая их шарлатанами, но все равно догадывался, что так тепло будет уже не скоро. Поэтому наслаждался погодой в частности и жизнью в целом.

Прихлебывая холодное пиво из банки, гном встал чуть в стороне от магазина, провожая взглядом проезжающие мимо машины. Лепота, как говорилось в одном старом, советском фильме. Сам фильм Гвеллин не видел, но слышал о нем от Алисы. Слово "лепота" Безумная обычно говорила, когда на кусок хлеба намазывала одновременно мед и горчицу. Чтобы одно не было слишком сладким, а другое не сильно горчило. Гном запомнил значение этого слова, которое, видимо, означало высшую степень удовольствия, и употреблял его при случае.

Слева пронеслась черная, затонированная наглухо «БМВ», и встала на магазинной парковке. Привычно контролируя краем глаза окружающую обстановку, Гвеллин стал ждать, что оттуда появятся какие-нибудь здоровые лбы с лицами, не отягощенными высоким интеллектом. Однако из машины никто не вышел. Зато из служебного помещения магазина на подгибающихся ногах вышел продавец, какой-то парень. Воровато оглядываясь, он приблизился к машине, и замер. Тонированные стекла со стороны водителя опустились. Начался диалог, наверняка касающийся денег.

Гвеллин отвернулся, и снова принялся за пиво, однако буквально через пару минут не удержался, и глянул опять. На лице продавца был написан смертельный страх, он заламывал руки, и с мольбой обращался к пассажирам "БМВ". Судя по всему, ответы изнутри парень получал неутешительные. Гному стало любопытно, как представитель дружеской расы, он не упускал случая подцепить интересных знаний из жизни людей. Между тем ситуация кардинально изменилась. Хлопнули дверцы машины, и возле "БМВ" возникли четыре угрожающе сопящих фигуры. Парень-продавец попятился.

А потом началось то, к чему только в России относятся, как к совершенно обыденной вещи — избиение.

Парень не смог договориться с бандитами, и те решили его проучить. Один из них без размаха врезал должнику в живот, а когда тот скрючился, сделал ему грубую подножку. Парень упал, получил ногой под ребра от кого-то из бандитов, и скрючился, пытаясь защитить лицо ладонями. Но ему это не помогло. Другой бандит врезал ему по почкам носком кроссовка, а третий взмахнул деревянной битой, которую все это время сжимал в руке. До Гвеллина отчетливо донесся хруст ломающейся кости, а брызнувшая во все стороны кровь подсказала ему, что ранение избиваемый получил серьезное. И все это — среди бела дня, на парковке супермаркета, на глазах у десятка людей.

Но, как это тоже бывает только в России, на помощь несчастному никто не пришел. Гном ждал, что кто-то из проходивших мимо людей кинется на бандитов если не с кулаками, так с криками или угрозами вызвать полицию. Но ничего не произошло. Разве что в дверях служебного выхода супермаркета появились двое охранников. Но и они не стали рисковать, а спокойно дожидались, пока все закончится, и избитого можно будет забрать, чтобы оказать ему первую медицинскую помощь. Хотя бы вполне могли хотя бы вызвать ту же самую полицию.

В своей гномьей жизни Гвеллин видел немало насилия — и дома, в родных поселениях, и здесь, в Боевой Академии, и во многих мирах, куда его отправляли на практику. Чего только стоили приключения в Лонтарии, где на улицах лились реки крови, и оставались горы трупов. И всегда спокойно принимал мысль, что насилие, в принципе, вещь такая же необходимая обществу, как воздух. Но сейчас, глядя, как четверо здоровых рыл избивают одного парня, а всем вокруг пофигу… Нет, такого Гвеллин стерпеть не мог. Одно дело — насилие в бою, когда для тебя все вокруг враги, а другое дело здесь. Сплюнув, гном вразвалочку пошел к месту драки.

Несчастный продавец уже потерял сознание, и бандиты просто методично избивали бесчувственное тело. Они вошли во вкус, почувствовали жажду крови, их глаза горели огнем, ноздри жадно раздувались, кулаки мелькали. От людей в них уже ничего не осталось, проснулись древние инстинкты, когда человеку нужно было быть жестоким, чтобы выжить. Кто-то врезал парню по голове, кто-то плюнул ему в лицо. А кто-то сломал ему носком ботинка два ребра, и добавил ногой по паху. Вожак, который нанес первый удар в живот, стоял чуть позади, наблюдая за работой помощников. Он не хотел убийства, но не мог отказать себе в удовольствии насладиться садистким чувством причинения боли другому человеку. В тот самый момент когда он открыл рот, чтобы дать команду прекратить избиение, ему в голову прилетела пустая банка из-под пива. Пущенный с невероятной силой снаряд ударил бандита в висок, и он, даже не успев удивиться, повалился на крыло машины.

Остальные оглянулись через плечо, и замерли. Не потому, что испугались, а потому что перед ними теперь стоял низкорослый, обросший буграми мышц коротыш, поигрывающий огромными кулаками.

— Ну чё, уроды? — сказал Гвеллин.

И тут же пошел в атаку, решив этой фразой общением с бандитами и ограничиться.

Первый враг получил такой сильный удар в бок, что был буквально отброшен в сторону, врезался головой в дверцу "БМВ", и сполз на землю. Второй замахнулся битой, но та была тут же перехвачена, и вырвана из его рук с невероятной легкостью. Врезав битой по коленям ее хозяину, Гвеллин вторым ударом раскрошил ему подбородок, и отшвырнул назад. Третий, не понимающий, что происходит, потянулся к подмышечной кобуре за пистолетом. Гном ткнул его битой в живот, а когда тот согнулся, обрушил ее на бритый затылок.

— А-а-а! — очнувшийся вожак кинулся на коротышку, сжимая в руке выкидной нож. Легко отбив удар, Гвеллин схватил его за горло и за пояс, поднял над собой, и швырнул прямо в лобовое стекло "БМВ". Бандит головой вперед вошел внутрь салона немецкой иномарки, и так и застрял, являя собой комическое зрелище.

Остальные желание продолжить бой пока не показывали.

Оглянувшись вокруг, и удостоверившись, что победа осталась за ним, гном осторожно приблизился к избитому. Тот глухо стонал, не подавая признаков жизни. Сейчас лучшим решением было надеть кольцо на палец, и тихо свалить, дабы потом не получить выговор от Даэррина за нарушение конспирации. И любой боевой гном на месте Гвеллина поступил бы также. Ну, или по крайней мере, сначала забрал бы биту или нож — в качестве трофея, а уже потом бы свалил.

Но за год общения с Димой, Алисой, и другими ребятами, Гвеллин научился мыслить совсем не так, как подобает гномам, котором плевать на проблемы людей, пусть даже они друг друга полностью перестреляют.

— Да, браток, сильно же тебе вмазали, — надев на палец кольцо-артефакт, Гвеллин достал из кармана продавца потрепанный телефон, и жестом подозвал охранника. — Чё встали, как бараны, и смотрите? "Скорую" вызывайте. А я щас попробую кому-нибудь из его родных позвонить. Пусть, блин, в полицию заявляют. Развели тут паскудник, уже и пива спокойно попить нельзя.

******************

Для группы "БМ-17-3" утро началось вполне обычно, и ничего не предвещало беды. Даже тот факт, что сегодня им надо было сдавать зачет по боевым заклинаниям у Казимира.

— Я первая! — взмахнув своим крылом, Алиса, как ураган, ворвалась в ванную, и тут же закрылась изнутри.

— Вот же! — Луиза, опоздавшая всего на пару секунд, стукнула по двери ладонью. — Только быстро, ладно?

— Вряд ли получится, — прокомментировала Катя, раскладывая на столе завтрак — бутерброды.

— Почему?

— У них с Димой сейчас как раз та стадия отношений, когда хочется пробовать все новое в новых местах. Например, вчера, я видела, как они вместе выходили из ванной. И оба были очень недовольные. Наверное, Дима слишком быстро хотел все закончить, а вот Алиса, наоборот, хотела подольше растянуть удовольствие.

— Кхм! Ты вообще про что?

— Про чистку зубов, а ты про что подумала?

Луиза махнула рукой, и села за стол.

— А сладенького ничего нет?

— Сестренка, для тебя — самое лучшее, — Ледяная Королева протянула ей сосульку, сделанную из клубничного йогурта. — Обнимашки?

— Давай потом, сейчас чего-то не хочется.

Появились парни, судя по помятым лицам, вчера так и не осилившие за один вечер материал, который нужно было учить в течение недели.

— Все хорошо, все будет хорошо, — Ваня успокаивал себя, как мог. — Мы все сдадим, все будет хорошо, не волнуйся.

— Я где-то слышал, что кофе стимулирует работу мозга, — сказал Валера. И тут же сыпанул себе в чашку сразу две чайные ложечки кофейного напитка. — Только его без сахара надо пить, иначе не сработает.

— Тогда так, — Дима высыпал во вскипевший чайник полбанки "Нескафе", размешал поварешкой, и разлил это все в три огромных кружки. — Так мы точно будем умными-преумными.

— Вы с ума сошли? — ужаснулась Луиза. — Да у вас же от такой дозы сердце откажет!

— Да пусть откажет, всяко лучше, чем Казимиру зачет провалить, — пробурчал Ваня.

— А еще от такой дозы болт может загнуться, — добавила Катя. — А это не есть хорошо, тем более для вас, самцов в самом соку.

— Это у кого там что загнется? — из ванны вышла Алиса, вытирая волосы полотенцем с изображением двух спаривающихся хомячков. — Дим, о чем это она?

— Понятия не имею, — ответил староста, садясь за стол. Остальные расположились рядом, только Луиза, обнаружив, что ванна свободна, упорхнула приводить себя в порядок.

Завтрак проходил в непривычном молчании, даже включать ракушку, чтобы послушать новости на "Ху из ху", не хотелось. Парни с трудом заставили себя прожевать бутерброды, Алиса забрала сосульку, и теперь задумчиво грызла ее, как морковку, Катя пила кофе, косясь одним глазом в телефон.

— А где Гвеллин? — спросил Валера, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

— А оно тебе надо? — спросила Безумная, и на этом разговор оборвался.

Наконец, бутерброды закончились. Ледяная Королева вымыла посуду, вышла из ванны Луиза. Дима решил сделать последнюю попытку.

— Девчонки, ну может, хватит? Честное слово, мы больше так не будем.

— Конечно, не будете, — сказала Алиса, укладывая в сумку тетради с конспектами. — Когда вас из БАМа исключат, вы точно больше не будете бухать целый месяц, и забивать на учебу.

— Так нечестно! — воззвал Ваня к вселенской справедливости. — Ну, войдите вы в положение!

— Дурачок, мы же для вас стараемся, — Катя ласково потрепала его по голове. — Без наказания не будет внушения, это всем известно. Вот получите выговор, будете месяц в библиотеке архивы разбирать, и поймете, что учиться надо, милые мои, учиться, а не с гномом по общаге куролесить.

— А еще друзья называются! — в сердцах сказал Валера.

— Ты не путай, — Луиза подкрашивала губы, смотрясь в зеркальце. Во время экзамена в ней всегда неожиданно просыпалась женщина, и требовала следить за своим внешним видом. — Дружба дружбой, мы вас всегда прикроем, всегда поможем, всегда выручим. Но учеба есть учеба. Пока вы сами не поймете, что это вы должны нам пример показывать и каменной стеной стоять, а не наоборот, никакая дружба тут не вписывается.

— И вообще, разговор закончен, — подытожила Алиса. — На экзамене можете в нашу сторону даже не смотреть. Сами выкручивайтесь, как хотите. Пошли, девчонки.

— Только не опаздывайте, — добавила Катя. — Казнь должна быть легкой и быстрой, ожидание только усиливает мучение.

— Во, сказанула! Обожаю твои крутые фразочки.

— Мальчики, если вы не экзамен не придете, то в магазин сходите, хлеба нет.

— А вот сейчас звучало уже не круто. Луиза, вот надо было тебе такой момент испортить!

Дверь закрылась, голоса постепенно затихли в коридоре. Дима погрозил кулаком девушкам вслед, и выставил локти на стол.

— Ладно, я и не ожидал, что получится. Раз так, то сами справимся. Вы статью, которую я вам показывал, прочитали?

— Так точно, командир! — отрапортовал Ваня. — Аж целых полтора раза.

— Почему полтора?

— Перечитывая второй раз, заснул на середине.

— А я еще вначале.

— Не суть. Шпаргалки приготовили?

— А как же.

— И у меня все готово.

— Отлично, — Дима выставил сжатый кулак, и к нему с двух сторон приткнулись еще два. — Тогда сделаем их вместе.

— Однозначно.

— Вообще без проблем. А девчонки пусть потом извиняются за то, что в нас сомневались.

— Люблю, когда Катя извиняется, — мечтательно сказал Ваня. — Она всегда что-нибудь такое вкусное готовит…

— Значит, будем ждать вечером сладостей, — закончил Дима. — Вы от Кати, я от Алисы. Вперед, бойцы. Покажем им кузькину мать!

"Два часа спустя"

— Итак, Дмитрий, что вы можете рассказать мне о пятом правиле техники безопасности при сплетении боевых заклятий? — спросил Казимир.

— Э-э-э-э… — протянул Дима.

"Да вашу же мать! Как же так вышло? Совсем не по плану!"

Хотя начиналось вроде хорошо.

В виду малочисленности студентов куратор и преподаватель не упустил возможности рассадить их по одному. Никто не тянул билеты, Казимир поступил проще — просто дал каждому по три вопроса из темы экзамена. После того, как вопросы были записаны, каждый должен был дать на них либо письменный ответ, либо устный перед преподавателем — на свое усмотрение. Если же рассказывали устно, то получали дополнительный вопрос за дополнительный бал. Если же письменно, то Казимир просто читал ответы, ставил оценку, и отпускал с миром.

Естественно, что выгоднее было сдавать устно, получить тройку — по одному баллу за каждый вопрос — не хотелось. На этом и строился расчет куратора.

После того, как начался экзамен, самое время было воспользоваться приготовленными шпорами. Но Казимир предусмотрел даже это.

— Иван, будьте так добры, уберите еду с парты. В любой момент может зайти директор.

Ваня, который приклеил свою шпору к внутренней стороне этикетки бутылки минералки, чуть не упал замертво. Выдавив из себя вымученную улыбку, он спрятал бутылку в сумку, и послал друзьям взгляд человека, которому вот-вот начнут вырывать зубы без наркоза.

— Один-ноль, — тихо прошептала Алиса себе под нос.

Казимир оглядел аудиторию цепким взглядом.

— Ребята, наверное, уберите с парт вообще все лишнее. А то мы сегодня еще и Комиссию ждем, мало ли, вдруг тоже зайдут, экзамен все-таки.

Теперь пришла очередь падать замертво Валере — согласно советам из статьи, он свою шпору спрятал внутри пенала. Конечно, это был не самый лучший вариант, но зато более-менее безопасный.

Как оказалось, безопасный, но отнюдь не надежный.

— Два-ноль, — донеслось справа. — А между тем раунд продолжается. Сможет ли командир помочь своим хлюпикам в такой важный момент, или его тоже ждет неудача?

Диме было очень трудно, но он не подавал вида. Только подмигнул близнецам — мол, не бойтесь, справимся. И все трое сделали вид, что вопросы им понятны, и они тут же начали писать. А точнее — водить ручками над листками с бумагой, делая паузы, как будто обдумывая ответ.

"Вот же идиоты" — с грустью подумала Луиза, дыша на накладной ноготь, украшающий ее большой палец. На поверхности ногтя тут же проступили слова. "Но им же необязательно знать, что я тоже ничего не учила".

И склонилась над своим листком, старательно перенося текст на бумагу.

— Отвечать устно никто не будет? — спросил Казимир. — Не забудьте, дополнительный вопрос за дополнительный балл.

— А вы его задайте, когда будете письменную работу проверять, — предложила Катя. — И вам меньше слушать, и нам шанс выше оценку получить.

— Хорошая мысль, Гончарова. Пожалуй, так и сделаю.

Это был сокрушительный удар для близнецов — устно они еще могли что-то вытянуть, но теперь предъявить пустые листки для них было равносильно признанию в собственном поражении.

— Ох, вот это был грязный приемчик! — заметила Алиса, все также тихим шепотом. — Похоже, жизнь наших игроков висит буквально на волоске.

— Заткнись, — попросил Дима одними губами. В другое время он бы обиделся, что его девушка так над ним злорадствует, вместо того, чтобы поддержать, но сейчас было не до того. Надо было спасать положение, и неважно, какой ценой.

— Не забывайте, кто провалится — тот будет наказан, — напомнил Казимир, как бы между прочим. — Для студента второкурсника не знать технику безопасности при работе с боевыми заклятиями — недопустимо. Я не имею права учить вас заклинаниям, если буду знать, что вы легко можете покалечить себя или товарища. А это значит, что мы отстанем от программы, хотя вам давалось время перед экзаменом, чтобы все выучить.

"По самому больному бьет, гад" — тоскливо подумал Ваня.

Тем временем Дима решил рискнуть — надо было заглянуть в шпаргалку, которую он прятал прикрепленной изнутри форменной рубашки. И не просто заглянуть, а достать, и каким-то образом передать близнецам. Но для этого нужно для начала отвлечь внимание Казимира. И, похоже, сделать это можно было только одним способом.

— Товарищ преподаватель! — поднятая рука.

— Да, Колесников?

— А можно, я все-таки устно отвечу?

Это было настолько неожиданно, что даже Луиза оторвалась от своей работы, и вместе с Катей и Алисой навострила уши.

— Эй, мы же договорились, что письменно! — возмутилась Безумная.

— Сестренка, не будь такой жестокой, — Катя встала на защиту парней. — Просто Дима хочет показать свои знания, пообщаться с преподавателем, возможно даже ответить больше, чем можно написать. Это даже похвально.

Также подумал и Казимир.

— Как вам будет угодно, Колесников. Подходите к моему столу.

— Предательница, — сообщила Алиса на весь класс свистящим шепотом.

Ледяная Королева пожала плечами. Ее взгляд будто говорил: "Мы договаривались, что не будем помогать. Насчет того, чтобы их подставлять, разговора не было". В то время как Алиса считала, что раз воспитывать парней, то жестко, без поблажек. Луиза оценила расхождение взглядов двух подруг детства, и вернулась к своей работе. Нужно было срочно сдавать экзамен, и получать свободу — опять встреча с Илоной, и опять по тому же делу, что вчера. Даже оценка артефакторшу не сильно волновала.

— А вы можете по журналу посмотреть, какого числа мы технику безопасности проходили? — спросил Дима, продвигаясь между столами. — А то я плохо тот день помню.

Казимир машинально бросил взгляд на журнал. Этой доли секунду хватило, чтобы шпаргалка соскользнула вниз, и оказалась между двумя пальцами ладони, принадлежащей Ивану. Дима облегченно вздохнул, и встал на указанное ему место.

— Пятнадцатого июня. Помогло?

— Не очень.

— Ладно, Колесников, начнем. Прочитайте мне первый вопрос.

— Извольте. "Пятое правило техники безопасности при использовании боевых заклинаний".

— Благодарю, — сказал куратор не без доли сарказма. Все-таки, он был для группы отец родной, и мог позволить себе поддержать минутку юмора. — Рассказывайте.

И с этого момента все пошло не по плану.

Дима рассчитывал, что близнецы, завладев шпаргалкой, начнут ему подсказывать. Однако не учел, что в "крокодила" ни Ваня, ни Валера, играть не умели. Тем более что у них явно не было столько времени, чтобы внимательно изучить шпору и найти там нужное пятое правило.

Между тем Луиза уже закончила писать ответы, и теперь нетерпеливо ждала, пока староста отстреляется, чтобы пойти следующей. Алиса, подперев подбородок ладонью, с выражением крайнего интереса на лице предвкушала начало представления. Только Катя усердно заполняла свой листок, лишь прислушиваясь к происходящему.

— Пятое правило, — начал Дима, чтобы сказать хоть что-то. — Техника безопасности, да. Знаете, все правила важны, но, на мой взгляд, пятое — особенно важно. Без него вообще никуда при работе с заклятиям, тем более, боевыми. В смысле, что можно и человека невинного покалечить. Вместо того, кого надо было.

"Господи, что я несу?" — пронеслась в голове мысль. "Фигня какая-то!"

— И в чем же оно заключается, это пятое правило? — сказал Казимир, слегка удивившись. Он бы никогда не подумал, что староста группы не знает элементарного ответа, и решил, что Дима просто зарабатывает себе дополнительный балл лишней болтовней.

Под партой Ваня толкнул брата ногой.

"Во, нашел! Пятое правило" — и показал ему шпору. Валера кивнул, и показал Диме большой палец. Казимир всего этого не видел, полностью поглощенный созерцанием отвечающего ученика.

На самом деле, пятое правило звучало очень просто — при сплетении боевого заклятия ни в коем случае не направлять магический узор в самого себя. Это было настолько просто, что запомнить мог даже ребенок.

Ваня начал с того, что ткнул в себя пальцем.

— Я, — сказал Дима с дежурной готовностью. И тут же замолчал.

Валера зашевелил пальцами, изображая магическое плетение. Дима поднял брови.

"Кручу-верчу?"

Ваня изобразил выброс энергии в пространство, и отрицательно покачал головой. Мол, категорически нельзя.

— Что вы? — спросил Казимир. Вежливо, но уже с оттенками раздражения.

— Не знаю, что сказать, — сказал Дима.

Алиса согнулась над партой, держась за живот в приступе беззвучного истерического смеха. Луиза поморщилась, и посмотрела на часы. Катя закончила писать, и теперь три пары глаз сверлили старосту своими взглядами.

— Вы не знаете пятое правило? — уточнил куратор.

— Я знаю, но не знаю, как его правильно сформулировать, — Дима чувствовал себя абсолютно несчастным.

Казимир кивнул.

— Допустим. Какой второй вопрос?

Ухватившись за эти слова, как утопающий за соломинку, Дима бодро посмотрел в свой листок. И тут же сник.

— Ну?

— Шестое правило.

Алиса зажала рот руками, и сползла под парту. Близнецы дружно вздохнули. Луиза тихо выругалась, и подышала на свой накладной ноготь. Но тут же осознала, что с такого расстояния Дима вряд ли разберет мелкий шрифт.

Чтобы помочь одногруппнику, Катя показала ему два пальца. Совершенно не понимая, что это означает, Дима посмотрел на Казимира.

— А может, сразу третий?

— А смысл есть? — тихо спросил куратор.

Теперь в его голосе звучала угроза. По взгляду ученика и поведению группы Казимир понял, что происходит. Дима оказался совершенно не готов к экзамену. Он не знает ответа ни на один вопрос. Ему можно было только влепить двойку, и отпустить с чистой совестью, дав возможность ответить другим, более ответственным.

И где-то в сердце преподавателя что-то резко кольнуло. Это была боль отца за позор своего сына, и боль учителя за позор своего ученика.

Дима опустил голову, полностью признавая свою вину. Он был раздавлен, как физически, так и морально. И сейчас был готов ко всему, что угодно — даже к крикам и оскорблениям, которыми так любил угощать своих подопечных Богданов. Но Казимир никогда не кричал, никогда никого не оскорблял. Один только его взгляд мог заставить провалиться под землю от стыда.

Уже топор был занесен над шеей провинившегося. Уже геенна огненная готова была открыться под очередным грешником. Уже был почти конец.

Но случился переломный момент.

Дверь в кабинет вдруг открылась. Без предупреждения. Казимир вздрогнул, сразу подумав, что это Комиссия. Но это оказался Даэррин.

— Казимир, можно тебя на минутку? — тихо спросил он.

В другое время Казимир бы ответил, что у него экзамен. Но что-то в голосе гнома заставило его насторожиться. Какой-то тихий это был голос, не такой, как обычно. Поэтому преподаватель по заклинаниям встал, и вышел в коридор, прикрыв за собой дверь.

Дима чуть не упал, чувствуя себя совершенно без сил.

— Не, ну ты красавчик! — Безумная вылезла из-под парты. — Спас одинаковых, чтобы самому погореть. Прям акт самопожертвования, одобряю.

— Молчала бы, дура! — не выдержал староста. — Помогла бы лучше!

— Да, действительно, — Катя бросила в подругу неодобрительный взгляд. — Твой парень стоит и тонет, а ты смеешься.

— Действительно, чего это я? — Алиса запустила руку в волосы…. и вытащила оттуда крошечный бумажный самолетик. — Держи.

Дима рефлекторно подставил руки, ловя самолетик в воздухе. Развернул бумагу, и уставился на текст.

— Ты тоже приготовила шпору?!

— Не могла же я оставить любимого без поддержки, — Безумная послала ему воздушный поцелуй. — Тем более что я тоже вообще ничего не учила.

— Да? — удивилась Луиза. — Получается, из нас всех одна Катя подготовилась?

— Подготовилась, — Ледяная Королева приподняла футболку — листок бумаги был прикреплен к ее животу, а видела она его в отражении кусочка льда. — Только немного не так, как надо.

По классу прокатился тихий смех. Группа "БМ-17-3" в очередной раз доказала, что она ничем не хуже других групп Боевой Академии. Хотя и не лучше тоже.

*****************

— Что случилось? — спросил Казимир.

— Неудочко, — ответил Даэррин. — Только что звонил, срочно требует твоих орлов к себе на внеочередную практику. Орал по телефону, я думал, что оглохну.

— Начало месяца, какая практика? Они учиться должны!

— Я ему тоже самое сказал.

— А он?

— Кричит, его это еб… то есть, волновать не должно, он сказал, мы сделали.

Казимир помрачнел.

— Думаешь, опять какие-то его нечистые схемы?

— Не похоже. Судя по голосу, он не то в ярости, не то в панике. На обычное весеннее обострение коррумпированного заболевания не тянет. Мне кажется, данный феномен как-то связан с магистром Чайкой.

— Ну, это уже слишком! Я немедленно отправляюсь к новому директору…

— Я только что с ним разговаривал.

— Ого! И что?

— Сказал, что отпустить студентов может не позже, чем через три-четыре дня, и просил тебя об этом уведомить.

— Хорошо, — Казимир глубоко вдохнул, и так же глубоко выдохнул, успокаивая сам себя. — Тогда перезвони Недоучко, и все это ему передай.

— Может, лучше, ты сам? — предложил Даэррин. — Честное слово, я бы с удовольствием, но ты же меня знаешь, я же ему отвечу, не сдержусь.

— А мне казалось, что это ты должен обучать меня хладнокровию, ты же у нас преподаватель по обращению с холодным оружием… Ладно, я позвоню ему, но после экзамена. Если же он начнет названивать тебе раньше — просто не бери трубку.

— Договорились, — козырнув на прощание, гном побрел прочь, насвистывая под нос что-то из своего гномьего языка. Казимир провожал его взглядом, пока он не скрылся, после чего одним вздохом выразил свое отношение к случившемуся, и вернулся в класс.

— Ну что, Колесников?

— Я готов отвечать, — Дима, чудом спасшийся от самой смерти, снова был во всеоружии. — Пятое правило, шестое правило. Спрашивайте, что хотите.

Любой человек сразу бы догадался, что студент просто воспользовался шпорами в отсутствии учителя. Конечно, Казимир тоже это прекрасно понял. Но не стал ничего говорить.

— Кто-нибудь еще готов? — подняли руки все остальные. — Прекрасно. Я вас слушаю, Колесников.

3

— И таким образом мы удачно избежали позора, — закончил Дима свое повествование сидящему на диване Гвеллину. — Никогда бы не подумал, что скажу это… но такой благодарности к Даэррину я еще не испытывал.

— Угу, — промычал гном.

— Если бы не он, сидели бы мы сейчас под замком в своих комнатах, и учили. А то и опять наказаны бы были за то, что так к учебе относимся.

— Угу.

— Короче, все кончилось отлично.

— Угу.

Казалось, Гвеллин пребывает в несвойственной ему задумчивости — он рассеянно таращился в телевизор, невпопад отвечал другу, и крутил в руках пульт. Дима этого не замечал, находясь в состоянии эйфории, когда человек, летевший в глубокую пропасть, вдруг каким-то чудом оказывается подхвачен потоком ветра, который и поднял его обратно наверх. Такое чувство может понять только студент, не готовившийся к экзамену, но получивший хорошую оценку только благодаря удачному стечению обстоятельств. Дима даже напевал под нос что-то веселое, пока на сковородке поспевала яичница с нарезанными кольцами колбасой, а на столе ожидали своего часа буханка черного хлеба, помидоры с огурцами, банка кильки и бутылка "Столичной" — надо же было как-то отметить такой светлый день.

— Главное теперь — чтобы Казимир не догадался, что мы на самом деле этих правил техники безопасности никогда и не знали, — подытожил Дима, раскладывая яичницу по тарелкам. — Ничего, теперь пара с ним аж на следующей неделе, время есть, выучим. Только теперь я лично прослежу, чтобы близнецы не филонили. Ну, а они проследят, чтобы не филонил я… Ты чего там расселся, жрать иди.

— Угу.

Только теперь Дима заметил, что с Гвеллином творится что-то неладное — впервые на его памяти гнома надо было ждать к столу, обычно тот оказывался с ложкой или вилкой в руках самым первым. И хотя Гвеллин не жертвовал в общий бюджет, из которого уходили деньги на закупку еды, на его поведение никто не обижался — все уже давно считали гнома членом семьи. Вроде и не чужой, потому выгнать совестно, еще обидится.

За обедом стало еще хуже — Дима беззаботно болтал, умудряясь говорить с набитым ртом, а Гвеллин молча поглощал пищу, чокался стопкой с водкой, пил, и с каждой минутой становился все мрачнее. Наконец, староста не выдержал.

— Слушай, да что с тобой сегодня такое? Ты прямо сам не свой.

— А чё, прям так заметно?

— Конечно. Ты такой был только один раз — когда тебя на улице обозвали "дегенератом", а ты потом весь вечер думал, оскорбление это, или нет. Колись давай, что случилось? Опять в карты своим соседям по комнате продул? Не волнуйся, могу денег занять, мы как раз на последней практике немного подзаработали.

— Да не в деньгах дело, — Гвеллин отставил в сторону тарелку с недоеденной яичницей. — Кажись, я влюбился.

Раздался грохот — это Алиса, вошедшая в блок, услышала последнюю фразу, и уронила сумку. Не успели парни обернуться, как она уже оказалась на соседнем стуле — нога на ногу, в руках блокнот и ручка.

— А мы ведем репортаж с места событий, где боевой гном впервые испытал чувство, не связанное с желанием поубивать всех вокруг. Гвеллин, расскажите, в какой момент вы поняли, что попали в ловушку, из которой нельзя выбраться, махая кулаками и топором?

— Ну… — гном задвигал бровями. — Я рассказывал, как сегодня утром с бандюганами у магаза сцепился?

— Сцепился? По-моему, ты просто покалечил их, — заметил Дима.

— Ну так, а они чё? Пацана избивали, причем толпой! Ну, не мог я стоять, и смотреть. Короче, история с этого и началась. "Скорая" так и не приехала, а пацан кровью истекал. Ну, я от охранников узнал, что он живет за углом, и потащил его домой. Думал, может, там соседи его помогут, лекарства какие-нибудь дадут.

— Ого, я уже представляю эту картину, — фыркнула Безумная. — Гном идет по улице, несет на плече труп, а за ним тянется кровавый след. Не удивлюсь, если люди вокруг подумали, что это Михалков очередную пургу в стиле фильма ужасов снимает.

— Вы слушать будете, или нет? — рыкнул Гвеллин.

— Будем, будем, — успокоил Дима. — Рассказывай.

— В общем, звоню я в дверь его квартиры. Открывает тётка, сразу вся бледная, как будто три дня с горшка не слезала, — Гвеллин всегда умел очень удачно подбирать сравнения. — А за ней девушка выскочила. Ну, я и влюбился.

Молчание.

— В тётку? — осторожно уточнила Алиса.

— Да при чем тут тётка! В девушку! Она, оказывается, сестра этого пацана избитого.

— А-а-а-а! А тётка?

— А тётка — тётка, — буркнул гном. — Квартира ее, а они живут там.

— А она красивая?

— Ангел! Богиня! Даже лучше, чем эльфийки наши.

— Ничего себе, тётка! А ей сколько лет?

— Да ты задолбала! Я про девушку, сестру пацана, рассказываю!

— Это я поняла. Ну, надо же общую картину в деталях представлять, правильно? Так сколько все-таки лет тётке?

Гвеллин угрожающе засопел, и сжал в кулаке вилку. Предчувствуя ссору, Дима положил ладонь на ладонь Алисы.

— Прекращай, а то он обидится.

— Да это я просто так, шучу по-дружески. Ну, и что там дальше?

— Зовут ее Аля, это сокращенно от Александра, — продолжил Гвеллин.

— Тётку?

— Алиса!

— Да все, все, молчу. А почему Аля, а не Санёк?

— Она говорила, что всегда считала свое имя сильно мужским, — пояснил гном. — Ну, а мне нравится. А как они меня благодарили! И супом накормили! Даже денег хотели дать. А Аля — как она на меня смотрела! И ее прикосновения…

— И грудь, — подначила Алиса. — И губы. И верхние губы тоже.

— Сказал же, прекращай, — повторил Дима уже более жестким тоном. — Ну, так и в чем проблема? Пригласи ее куда-нибудь, приведи к нам, познакомь. А мы уже вобьем ей в голову, что лучше тебя никого не найти.

— А чё? Можно! — казалось, до Гвеллина только сейчас дошло, что ему ничто не мешает пригласить понравившуюся девушку на свидание. Он даже облегченно вздохнул, как будто только что решил непосильную для себя задачу.

— М-м-м-м! Мне кажется, для знакомства с нами пока еще рановато, — сказала Алиса. — Сначала ее нужно морально подготовить.

— К чему? — удивился Дима. — Мы же не звери какие-то, такие же обычные люди, студенты.

— И поэтому ты, когда попал к нам в первый раз, на следующий день решил удрать, — заметила Безумная. — И это тогда еще Кати с ее пошлыми шутками не было. Представляешь, какой удар по психике бедной девушки будет?

Гном заерзал на стуле.

— Тут малость другая проблема нарисовывается, — сообщил он. — Я, когда с ней общался, с кольцом на пальце был…

— И что?

— А то, что облик у меня был другой. Человеческий.

— Опаньки! — Алиса прищурилась. — То есть о том, что ты гном, она ни слухом, ни духом?

— Вообще.

— Да, не свезло. Боюсь, тот факт, что ты представитель расы боевых шахтеров с ростом от горшка два вершка, не сильно заставит ее сердце сжиматься от сладкой любви.

— Я думал, пока ей не говорить, — Гвеллин сжал кулак. — Типа, сначала пообщаемся, туда-сюда. А уже потом… Человека ведь любят не за внешность, правда же?

— Да, только ты не человек, и внешность у тебя — не дай Бог в темном переулке встретить.

— Блин, вот спасибо, что поддержала!

— Я же циник, и предпочитаю говорить хоть и горькую, но правду. Так сказать, занимаюсь массовым истреблением розовых очков на глазах некоторых не знающих законов жизни индивидуумов. Гвеллин, ты гном, а она — человек. Ты ругаешься матом, и бухаешь, как черт, и это делает тебя не самым лучшим претендентом на роль второй половинки. Ну, признаешься ты ей, ну скажет она, что в тебе самое главное — душа. А что дальше? Будешь всю жизнь рядом с ней под защитой кольца-артефакта прятаться? Или увезешь к себе в поселение, чтобы она среди других гномов окончательно свихнулась? И потом, есть еще один, немаловажный факт — у вас не будет будущего, потому что брак между гномом и человеческой девушкой не принесет потомства. Так и будете мучиться, пока не разойдетесь навсегда. Ну, и зачем тогда вообще начинать? Ищи себе гноминю покрасивее, или лучше всю жизнь будь один. Другого варианта тебе не светит.

Разложив, таким образом, обстоятельно все по полочкам, Алиса подхватила свою сумку, и удалилась в комнату девушек. Гном сидел, мрачно зыркая перед собой, и переваривая услышанное. Диме было настолько его жаль, что он твердо решил не признавать правоту слов Безумной.

— Эй, друг, не кисни. Подумаешь, гном! Девушки и с карликами живут, и с уродцами, и ничего. А ты у нас — орел!

— Карлики и уродцы тоже люди, — пробурчал Гвеллин. — И они только в книгах Толкиена не встречаются.

— Ну, и что? — упрямо повторил Дима. — Сам же сказал, что любят за душу, а не за внешность.

— Душа у меня тоже поганая, — гном махнул рукой. — Правильно Алиса подметила — пьяница, драчун и хулиган. То напиваюсь до синьки, то кому-нибудь топором головы рубаю. А она — сразу видно, чистая и светлая! Да не, дурная это затея, зря только себя накручиваю.

— Ничего не дурная, — видя, что Гвеллин собирается уйти, Дима успел схватить его за рукав. — Слушай, давай так — делаем все, как ты сказал, в смысле, вы встречаетесь, но про гномью сущность пока ей ничего не говоришь. А там ты ей признаешься, и если ничего из этого не выйдет, то можешь мне опять стрелу из арбалета в спину всадить, как на первом курсе.

— Лучше я тебе ногу отрублю… Думаешь, прокатит?

— Я уверен. И, поверь мне, знаю, что говорю. Алису все парни нашей Академии считают шизанутой, но я же с ней поладил. И у этой… как там ее… Али с тобой тоже получится.

— Может, у Катюхи лучше спросить? Она вроде как спец по таким делам.

— Вот когда дойдете до того момента, когда придется одну постель делить, тогда и спросишь, — отмахнулся Дима. — А пока лучше не нагнетать. Веди себя, как обычно, только ничего лишнего ей не рассказывай. Да, и базарный свой жаргон тоже фильтруй, хоть немного. Девушки любят ушами, а когда ты всех, кто не улыбается тебе в ответ, называешь унылыми мудаками, то тут любая развернется и уйдет.

— Постараюсь, — отозвался Гвеллин. — Я, кстати, обещал ей вечером зайти. Выслушать благодарность от ее брательника, если он оклемается.

— Вот! Молодец, уже сечешь фишку, — Дима хлопнул его по плечу. — Не парься, братан… в смысле, не волнуйся, друг. Поможем, чем сможем, оглянуться не успеешь, как уже счастливы будете.

— Посмотрим.

Слова приятеля заметно приободрили Гвеллина. Хотя в тот момент он даже не подозревал, во что выльется обещанная "помощь". Наверное, потому что забыл, с кем дружит, и почему группу "БМ-17-3" считают самой безбашенной во всей Боевой Академии. И даже далеко за ее пределами.

******************

Двухэтажное строение советских времен не внушало доверия — оно было все обшарпанно, стены внутри в грязных потеках и трещинах, потолок того и гляди рухнет. Но почему-то Илону оно привело в дикий восторг.

— Да это же то, что мы искали! — сказала она, пока подруги рассматривали всякий сваленный по углам мусор. — Подумай сама: первый этаж мы отдадим тебе под магазин, там места завались, хватит и на торговый зал, и на склад, и на твою личную комнату. А на втором этаже устроим мне офис — все, как у меня в квартире, только более натурально. И рекламный баннер на стене: "Злата Ведунишна — знахарка для бюджетников". Нет, не то. "Злата Ведунишна — черная магия по доступным ценам". Тоже не звучит. Ну, хорошо, над рекламой еще подумаем.

— Ты лучше подумай над тем, что предлагаешь, — Луиза так и лучилась скептицизмом. — А если люди, приходя к тебе или уходя от тебя, захотят зайти ко мне в магазин? Как я буду объяснять им, что продаю боевые артефакты? Да это же нарушение всех правил конспирации, меня за такое не то, что лицензии лишить, меня за такое и в тюрьму посадить могут! Кстати, — добавила она, как бы между делом, — даже за то, что я говорю об этом тебе, меня уже могут из БАМа исключить.

— Ой, да ладно тебе, — "ведьма" достала из сумочки сигареты, и поманила артефакторшу на улицу. — Придумаешь что-нибудь. На крайняк, сделаешь артефакт, чтобы проходящие мимо люди, не имеющие магического гена, даже не думали о том, чтобы зайти к тебе.

— Класс! Может, мне сразу на входе сканер поставить? Чтобы, если посторонний сунется, появлялась гигантская механическая нога, и давала ему коленом под зад.

— Луиза, успокойся. Так и так, нам бы все равно пришлось решать эту проблему, мы ведь хотели одну контору на двоих, — рассудила Илона. — Ну, а люди… Повесишь на двери вывеску "Только для БМ", в смысле, для боевых магов. Кому надо, тот поймет.

— Ты просто людей не знаешь. Они такие любопытные, что повесь я на двери вывеску "Только для чертей из Ада", все бы все равно заходили узнать, что же там такое находится.

— Тогда замаскируйся.

— В смысле?

— Забей первую половину магазина чем-то банальным, не представляющим интереса, скажем, автомобильными шинами. Все будут проходить мимо, заглядывать, думать, что шины им точно не надо, и топать дальше. Ну, а когда кто-нибудь спросит про артефакты, ты его и проведешь во вторую половину, и обслужишь, как надо.

— Но тогда половина магазина уменьшится вдвое! — парировала Луиза. — Мне что, два артефакта выставить, а остальное фотками на телефоне демонстрировать?

— Слушай, вот вечно тебе все не так! Раз ты такая вредная, то пожалуйста, я тебя не держу, иди, делай все самостоятельно. А я лучше другого арендатора поищу, более адекватного и готового к конструктивным предложениям.

Луиза сникла — такой выход был ей не по душе. Между тем Илона закурила, и кивнула на узкий проулок между домами, откуда открывался выход на остановку общественного транспорта.

— Зато место выгодное. Маршрутки, троллейбусы — все рядом. Опять же, супермаркет через дорогу. Клиенту нетрудно будет объяснять, как нас найти.

— А ты по записи, что ли, принимаешь?

— А как же, — Илона изобразила тон старухи-ведьмы. — Знаешь, милок, у меня тут все на месяц расписано… (тут клиент испытывает ужас от того, что ничего не получится). Но, вижу я внутренним взором, что беда у тебя страшная, нужно тебя немедленно спасать (клиент согласно кивает сам себе, и заодно поражается, как сильно у меня развито магическое чутье). Так что, запишу я тебя завтра, на десять утра, но ты уж не подведи, явись вовремя, Злата Ведунишна ненадежных людей страсть, как не любит. И все, он скорее забудет почистить зубы, чем прозевает время, на которое ему нужно явиться.

— И что, помогает?

— Не всегда, — вздохнула "ведьма". — Тридцать процентов звонивших — недоверчивые скептики вроде тебя, которые вечно в последний момент передумают. Или их кто-то отговорит. Ничего, как раскручусь, организую себе дополнительные сеансы по "Скайпу". Тогда и людям никуда ходить не надо, денежку на карточку кинули, поток космической энергии в голову получили, и все довольны.

Мимо расслабленной походкой прошли двое мужиков — судя по синим комбинезонам и бутылкам пива в руках, работяги из авторемонтной мастерской за углом. Один из них оценил двух красивых девушек, озабоченных собственными проблемами, и приглашающе махнул бутылкой.

— Девчули, хватит скучать, пошли с нами! У нас сейчас такой праздник будет, у коллеги днюха. Посидим, выпьем.

— Много пить вредно, а мало — нет смысла, — ответила Илона. — Пролетайте, пролетарии, мы почти бизнесвумен, и вы не в нашем вкусе.

— Видал, Толян? — второй мужик громко икнул. — Уже и бабы в бизнес лезут! И чего им дома не рожается спокойно?

— Бардак, — согласился его коллега, и они оба удалились, обсуждая проблемы современного мира.

Луиза проводила их взглядом.

— Может, мы реально не тем занимаемся, а? Мне вот и раньше, без магазина, неплохо было.

— Еще одна! Из-за таких стереотипов наше общество в пропасть и катится, — ответила Илона. — Двигаться надо дальше, понимаешь? Не на месте сидеть, а развиваться. Вот скажи мне, сколько ты знаешь известных артефакторов, у которых есть магазины в нашем городе?

Луиза наморщила лоб.

— Ни одного.

— Именно! Это целая, мать ее, свободная ниша, которая только и ждет, чтобы ее заняли! Просто приходи, и бери! С колдуньями вроде меня, конечно, посложнее, их в Интернете дофига и больше. Но для многих людей важно живое общение, а всяким суеверным бабкам за семьдесят Интернет недоступен. И вообще, те, что через комп лечат — халтурщики, всякой бредятины наговорят, руками поводят, и все, типа, справились. А я натурально работаю, со своим стилем, со знанием дела, с творческим подходом. И я лучше их всех знаю, что нужно клиенту, и как ему это преподнести. Сечешь разницу?

— Только вот ты не колдунья, — заметила Луиза. — И твои сеансы — это тоже самое махание руками.

— В данном случае это неважно, — пожала плечами Илона. — Важно то, что это приносит мне деньги, а посетителю — моральное удовлетворение. Это, можно сказать, взаимовыгодный обмен между продавцом и покупателем. Короче, что ты решила? Согласна здесь обосноваться?

— А куда деваться? — грустно ответила артефакторша. — Пока что-нибудь подходящее искать будем, и год может пройти.

— Молодец, правильно мыслишь. И вообще, это же только начало! А "Гугл" с чего начинал? А "Амазон"? С гаражей! А у тебя свой, полноценный, первый этаж. Потом отгрохаешь себе особняк в центре города, и сделаешь там гипер-мега-маркет боевых артефактов. И виллу за городом, на пару со своим прекрасным принцем. Ага, глазки-то загорелись, мечтаешь ведь?

— Да иди ты, — Луиза торопливо отвернулась. Но потом не сдержалась, улыбнулась.

— Мечтаешь-мечтаешь, — Илона дружески толкнулся ее в плечо. — Все мы об этом мечтаем, да только не каждой везет. Сначала встречаемся с котиками, потом выходим замуж за зайчиков, а в итоге всю жизнь живем с козлами. И это еще хорошо, если они безрогие. Кстати, а у тебя с этим как вообще?

— Да вы сговорились, что ли, меня об этом спрашивать?

*****************

В последнее время некоторые вечера для Димы стали особенными. Например, среда могла быть совсем не такой, как, предположим, вторник, а четверг был не такой, как, например, воскресенье. Четкого графика таких дней, к сожалению, не удалось составить, но, по мнению Алисы, в этом тоже была своя изюминка.

Например, сегодня. С утра казалось, что сегодня ничего не сложится, но под вечер близнецы вдруг вспомнили, что первокурсники из двести восьмой комнаты пригласили их на турнир по покеру. А Катя и Луиза из комнаты не выходили, занятые одна перепиской ну очень личного характера, а другая рефератом по зельеварению (на самом же деле — составлением бизнес-плана на первый месяц). Ну, а гном как ушел к своей возлюбленной в гости, так до сих пор и не возвращался.

— Выучил заклинания? — строго спросила Безумная, расставляя в шкафчике вымытую посуду.

— Выучил, — ответил Дима, не отрываясь от телефона.

— Смотри, проверю.

— Как? Среди ночи разбудишь, и спросишь?

— Нет, подвешу вниз головой, и буду пытать, пока все не расскажешь, — вытерев насухо руки, Алиса ласково провела ладонь по волосам парня. — В общем, я в душ, а ты иди, сейчас приду.

— Ага, — Дима зевнул, выключил телефон, и потянулся.

Мимо к холодильнику прошествовала Ледяная Королева, и на секунду остановилась, прислушиваясь к шуму воды.

— На всякий случай предупреждаю — если надумали сажать картошку, то не забудьте про резиновые перчатки.

— Отстань, — это был еще один ритуал, уже вошедший в привычку.

Вообще началось все с намеков. Когда в первый раз Алиса буднично сказала "Дим, зайдешь ко мне, надо грядки прополоть", то Луиза чуть не захлебнулась чаем от смеха. С тех пор Катя не упускала случая напомнить, что активные огородные посевы могут закончиться нежелательным урожаем, что не есть хорошо для двух студентов, живущих в общежитии. Поэтому заниматься ими надо исключительно под защитой, и желательно, с разнообразием, чтобы сильно быстро не наскучило. И желательно не забывать, что в блоке есть другие люди, которым не повезло иметь свой огород, поэтому не надо кричать слишком громко, если лопата воткнется очень уж глубоко в землю.

До шуток про медсестру и сантехника отношения еще не дошли, но Дима предчувствовал, что они следующие на очереди.

В ожидании он погасил свет в комнате, оставив только настольную лампу, и вытащил из-под кровати большой надувной матрас — жесткие одноместные койки почему-то не предусматривали возможность студенческих развлечений. А может, так было задумано специально, чтобы уберечь будущих боевых магов от разгулов и разврата. Помогло не сильно, на троечку. Вошла Алиса, плотно прикрыла дверь, сбросила полотенце, и нырнула к нему под одеяло. Дима ощутил обнаженное горячее тело, прижал его к себе, и откинулся на спину — забравшись сверху, Безумная закрыла ему рот поцелуем, и потянула одеяло на себя, накрывая их с головой…

Однако в этот раз что-то пошло не по плану.

Уже и огородники вышли в поле, уже и перчатки были надеты, уже и лопаты готовились вонзиться в землю, уже и земля была мягкая, податливая. Как вдруг полумрак комнаты осветило странное свечение, и чей-то незнакомый голос равнодушно произнес:

— Внимание, экстренное сообщение. Всем студентам Боевой Академии, немедленно вооружиться для боя, и явиться в комнату с порталами.

От неожиданности Дима чуть не вскочил, сбросив с себя Алису. Та такой прыти не оценила, и высунула голову из-под одеяла, прищурившись на источник света — призрачную фигуру, зависшую в полуметре над полом.

— Слушай, кто бы ты ни был — иди, куда шел. Мешаешь.

— Повторяю, всем студентам немедленно вооружиться для боя, и явиться в комнату с порталами, — отчеканил призрак. — На сборы дается ровно десять минут. Время пошло.

И он исчез также внезапно, как появился. Безумная снова потянула одеяло на себя.

— Не отвлекайся.

— Да погоди ты! — Дима остановил ее. — Наверное, что-то случилось.

— Ой, да там и без нас справятся. Наверное, опять какой-нибудь придурок выкрал бомбу, и угрожает взорвать весь мир, если ему не продадут без очереди лекарство от геморроя. Пусть катится к чертям, а мы уже начали, и останавливаться сейчас — просто свинство.

И она снова заткнула ему рот поцелуем, твердой рукой нащупывая лопату, которую уже надо было бы воткнуть в землю. Но тут, к несчастью, раздался стук в дверь.

— Эй, голубки! Не слышали разве, что тревогу объявили? Выходите.

Безумная что-то злобно промычала в ответ.

— И правда, сестренка. Успеете еще друг друга во всех позах, у вас вся жизнь впереди. Собирайтесь, и выходите, две минуты уже истекли.

— Блин, ну вот каждый раз так! — неохотно покинув «огород», Алиса потянулась к полотенцу.

— Вообще-то, это в первый раз так, — пробурчал Дима. — А кто говорил, что сначала долг, а потом все остальное?

— Не знаю. Какая-то другая Алиса, у которой парня не было, и которая не знала, чем дяди с тетей по ночам занимаются, и почему без этого ни дня прожить не могут. Сам меня на это подсадил, сам и виноват.

Короче говоря, к тому моменту, как они выскочили из блока, пошла пятнадцатая минута. Коридоры лениво заполнялись студентами, оторванными от заслуженного отдыха, и не сильно спешащих на зов любимой Академии. Это дало второкурсникам преимущество, и позволило прибыть в комнату с порталами самыми первыми.

— Даэррин! — едва увидев знакомую фигуру куратора гномьей группы, Дима сразу направился к нему. — Господин преподаватель, группа "БМ-17-3" прибыла, куда направляемся, что нужно сделать?

— Успокойся, Колесников. Никуда вы не отправляетесь, и делать ничего не надо. Просто постойте здесь, и подождите немного.

— В смысле? — Алиса сдвинула брови вместе. — Так это что, была проверка?!

— Естественно, — невозмутимо кивнул Даэррин. — И, судя по тому, что прошло уже двадцать минут, а кроме вас никого нет, результаты проверки очень плохие.

— Плохие результаты? — повторила Безумная резким шепотом. — Да вы знаете, от какого важного дела вы нас оторвали? Да я уже готова была забить гол в свои ворота!

Гном непонимающе уставился на нее.

— Моя школа, — шепотом, но с гордостью заметила Катя. — Простите, господин преподаватель, мы в футбол на приставке играли. Ну, точнее, они играли, а мы делали вид, что не слышим, какие звуки Алиса издает, когда ей гол забивают.

— Просто постойте в сторонке, — устало повторил Даэррин. — Большего от вас пока не требуется.

Второкурсники послушно отошли к столу, где обычно заполнялась форма пропуска через портал. Вскоре начали появляться другие группы, и, когда БАМовцы слышали, зачем их позвали, то не было ни одного раз, чтобы кто-нибудь не сматерился. Даэррин слушал это с непроницаемым лицом, повторял просьбу постоять в сторонке, и, казалось, чего-то ждал.

Наконец, дверь открылась. На пороге стоял невысокий человек с уставшим лицом, в парадной серой форме преподавателя БАМа. Даэррин шагнул к нему.

— Господин директор!

— Спасибо, вы свободны.

Гном откозырял, и исчез. По ряду студентов пробежал удивленный шепот. Алиса повернулась к друзьям.

— Мне послышалось, или он только что обратился к нему "господин директор"?

— Тебе послышалось, — ответила Катя.

— Ну, я так сразу и подумала.

Между тем неизвестный прошелся по комнате с порталами, внимательно разглядывая лица студентов, прислушиваясь к перешептываниям, и хмуря брови. Дойдя до группы "БМ-17-3", он на несколько секунд остановился, посмотрел на Безумную, потом на Ледяную Королеву, потом на Диму. Только сейчас староста сообразил, что близнецов, как обычно, рядом не наблюдается, но быстро успокоил себя мыслью, что новый директор вряд ли наизусть помнит состав всех групп. По лицу невысокого человека скользнула легкая тень, он едва заметно улыбнулся, и вернулся на свое место у двери. А потом заговорил — глухо, без интонаций, но по какой-то странной причине его голос был хорошо слышен каждому из присутствующих.

— В ваших умах я читаю недоверие, и это вполне понятно — раньше вы были не раз обмануты людьми с недобрыми намерениями. Чтобы избежать ненужны вопросов, я сразу скажу все, как есть.

Хоть вас об этом и не предупреждали, но руководством Боевой Академии было принято решение о кардинальном изменении преподавательского состава. И, прежде всего — замены человека на посту директора на более компетентного. Меня зовут Роман Андреевич, и с этого дня я ваш новый директор. Если вы беспокоитесь за судьбу Светозара Евлампиевича, то его с почетом проводили в отставку, и назначили социальные выплаты. Также заменили еще нескольких преподавателей — дабы не портить интригу, скажу только, что вы узнаете обо всем уже завтра.

Теперь то, что касается ложной тревоги, по причине которой вы все были подняты с постелей. Кто-нибудь слышал о том, что происходит в Овербахе?

Он замолчал, и оглянулся в поисках поднятых рук. Но лица студентов выражали только вежливое недоумение. Луиза толкнула Алису в плечо.

— Что?

— Ты же говорила что-то про Овербах.

— И что? Я, типа, сейчас выделиться должна? Нет уж, спасибо.

— Для войны были мобилизованы все студенты магических Академий по нашей стране и не только, — продолжил Роман Андреевич. — Конкретно до нашей Академии очередь дошла только сейчас. Завтра на входных дверях будет вывешен список групп, которым в ближайшее время придется отправиться в Овербах, и принять участие в боевых действиях. Чтобы не волноваться за вас, я решил лично убедиться, что вы достойны носить гордое звание боевых магов. Не скрою, что я очень разочарован. Я ожидал более достойных результатов.

Запомните хорошенько, боевой маг должен быть готовым ко всему. Спите вы, или бодрствуете, улаживаете личные дела или занимаетесь учебой — в любой момент может случиться так, что вам понадобится во всеоружии отправиться на боевой пост. И я больше не потерплю того, что случилось сегодня. Поскольку я теперь преподаватель, то это мой вам первый урок. Будут и другие. И если кто-то полагает, что у него очень веселая, беззаботная жизнь… — пауза, — … то я постараюсь, чтобы таких из Боевой Академии вышвырнули в ближайшее время. Вам дан великий дар, множество людей доверили вам свои жизни, судьба целых миров зависит от ваших действий. Если для кого-то эта информация в новинку, если кто-то не знал об этом, или не готов — заявление об отчислении можно написать у меня в кабинете, в любое время.

Однако я не хочу начинать наше с вами знакомство угрозами. Будем считать, что сегодняшние результаты проверки — это просто досадное недоразумение. Не нужно думать обо мне, как о какой-то могущественной, грозящей вашему благополучию фигуре. Для вас я такой же преподаватель, как Казимир, Даэррин, или Куколка. То есть, мои двери всегда открыты, и если вас гложет беда, если у вас трудности с учебой или коллегами — милости прошу, обсудим, найдем решение.

Напоследок скажу еще кое-что. За последние годы некоторые наши студенты заработали себе крайне дурную репутацию неблаговидными поступками. Таких мы взяли под присмотр, и если в ближайшем будущем они не исправят свои ошибки — то мы с ними распрощаемся. Не нужно смотреть друг на друга, те, о ком идет речь, прекрасно меня поняли (Луиза вздрогнула, когда осознала, что некоторые взгляды направлены в ее сторону). Но я искренне надеюсь, что этого не случится. На этом, пожалуй, все. Возвращайтесь в общежитии, и помните, что я вам сказал про готовность ко всему. Спокойной всем ночи.

Закончив речь, он скрестил руки на груди, и так и остался стоять, пока передняя шеренга не опомнилась, и не начала выходить за дверь, за ними потянулись и остальные. Проходя мимо новоиспеченного директора, Дима отвел взгляд, но потом не удержался, посмотрел. И сразу отметил неестественно красные глаза преподавателя.

— Кого-то он мне напоминает, — задумчиво сказала Алиса, пока они шли к общаге. — Точно не скажу, но есть подозрения, что это вообще не человек.

— А кто? — простодушно спросила Луиза.

— Не знаю. Может, демон какой-то. Короче, завтра сбегаю к Рахни, и порасспрашиваю его. Надо же быть в курсе, чего ожидать. А насчет готовности ко всему, кстати, он правильно все сказал.

— Между прочим, не затей вы игры с сунь-вынь, то мы бы успели вовремя, — заметила Катя.

Безумная сделала вид, что не услышала. Попав к себе в комнату, Дима достал было телефон, чтобы посмотреть в Интернете про Овербах (до этого он тоже что-то слышал краем уха), но мобильник тут же был вырван, и отброшен в сторону.

— В этот раз ты сверху, — зевнула Алиса, раздеваясь. — И давай быстрее, спать хочу.

4

Утро началось жестоко. Зевая на ходу, Алиса вышла из комнаты девушек, села за стол, и уставилась на свою тарелку.

— Это что такое?

— Завтрак, — ответила Катя, переворачивая на сковородке подрумянившиеся сосиски.

— Да? — Безумная с кислым видом пошевелила вилкой странную композицию — сосиску между двух жареных яиц, причем на конце сосиски еще и зачем-то торчала белая капля майонеза. — Что-то как-то странно он выглядит.

— Без обид, сестренка, но вчера у вас было слишком вяловато. На всякий случай я решила напомнить тебе, каким именно инструментом надо уметь пользоваться, а не только о себе думать.

— Катя, ты задрала уже. Мы всего месяц с Димой встречаемся, а ты уже изъездила тему наших интимных отношений вдоль и поперек. И постоянно что-то новое придумываешь!

— А что ты хотела? Вы в нашем блоке пока что единственная парочка. Вот когда я со своим парнем начну жить, или Луиза, даст Бог, приведет хоть кого-нибудь приблизительно своего возраста, то и ты будешь над нами шутить. Такова человеческая природа, ничего не поделаешь.

— Отлично! — воодушевившись, Алиса вонзила вилку в яичницу. — Тогда готовься, ибо я придумаю такую шутку, что ты со своим парнем от стыда сгоришь. Да что там, вы две недели не будете из комнаты выходить, чтобы никому на глаза не показываться! Да вы в другую страну уедете, и паспорта поменяете, чтобы ни с кем из знакомых или родных не встречаться.

— Надеюсь, ты меня не подведешь.

Появился Дима, промычал что-то в знак приветствия, и сел за стол, не отрываясь от телефона.

— Что за люди пошли? Уже без гаджетов и в туалет не могут сходить, — сочувственно заметила Ледяная Королева. — Товарищ староста, вы чем там таким интересным увлеклись, что не замечаете, как у меня грудь сквозь майку просвечивает?

Глаза Димы на автомате скользнули вверх. Алиса показала ему кулак, и глаза опустились.

— Я просто про Овербах читаю. Хотите послушать?

— Давай потом, — мельком взглянув на часы, Безумная принялась закидывать еду в рот так быстро, как будто сзади стоял человек с палкой, и подгонял ее. — У нас до первой пары пять минут осталось, если опоздаем, Богданов нас живьем сожрет. Кстати, там близнецы не появлялись?

— Со вчерашнего утра пропали, — ответила Катя. — Ох, чувствую, неладное с нашими соколиками.

— А Луиза?

— Тоже в общаге не ночевала. Ну, ничего, за сестренку я спокойна, она у нас самостоятельная личность. А вот близнецы наверняка загуляли.

— Ничего, Дима им быстро пендюлей выпишет. Да?

— Угу.

— Да оторвись ты уже от своего смартфона! Скажи что-нибудь, ну например, какая я сегодня с утра красивая.

— А?

— Он этого никогда не скажет, — Катя переложила остатки яичницы в две тарелки, и оставила на столе близнецам. Ну, или Гвеллину, если найдет раньше них. — По уставу боевой магии врать не положено.

Раздался грохот — это отодвинулся стул, и пустая тарелка полетела в Ледяную Королеву. Но тут же шлепнулась на пол, покрытая толстой коркой льда, и мирно уехала под мойку — доживать последние дни.

Короче говоря, когда они выбежали из блока, время уже капец, как поджимало. И все-таки, когда на первом этаже возникло неожиданное препятствие, Дима все же затормозил, и сбавил скорость. Препятствие представляло собой хорошо знакомого старика в сером халате уборщика, что мыл пол шваброй, а рядом стояло ведро с водой.

— Оп-па! — Алиса протерла глаза, чтобы убедиться, что это не сон. — Зверобой! А вы чего это тут?

— По мокрому не ходи, — хмуро ответил преподаватель по изучению магических существ. — Ну, чего уставились? Пол мою, не видно?

— Да как бы видно, — пробормотала порядком прифигевшая Безумная. — А с хрена ли вы его моете, если вы учитель, а не уборщик?

— Так уволили меня, — с трудом передвигая зажатый под мышкой костыль, Зверобой подошел к ведру, и погрузил тряпку в воду. — Новый директор решил, что я слишком стар, чтобы вас учить. Как это называется… некомпетентный преподаватель, во! Ну, а пенсия маленькая, дома сидеть скучно, вот я и попросился в уборщики. Хоть не придется из Академии уходить.

Третьекурсники переглянулись.

— Вот тебе и новые порядки, — тихо сказала Катя.

— Да уж… А вы вообще всю общагу моете?

— Мою, а куда деваться?

— Ясно. Тогда лестницу хорошо вымойте, а то она загаженная уже вся.

— Алиса! — с укором сказал Дима.

— Что? Я, что ли, виновата? — с территории Академии донеслась трель звонка. — Блин, опаздываем! Простите нас, Зверобой, но надо бежать.

— Да, бегите, — старик послал им вслед тяжелый вздох. — Учитесь там хорошо, а то будете, как я… полы мыть.

Вылетев из общаги, как случайно зашедшая в мужскую душевую первокурсница, будущие боевые маги со всех ног устремились к корпусу Академии.

— В принципе, пока ничего особо плохого, — подытожил Дима на бегу. — Лично я из магических существ знаю только сирену, и то потому, что с одной из них знаком. Зверобой уже и так лыка не вязал, чтобы кого-то учить.

— Вот с этого все и начинается, — проворчала Алиса, останавливаясь, чтобы перевести дух. — Сначала они заменили нам нашего любимого преподавателя, единственного, на чьих занятиях мы могли нормально расслабиться, потом выгнали из Академии нашего любимого директора, под носом у которого можно было творить всякую лютую дичь, и не бояться наказаний, а дальше что? Они возьмут нас всех под жесткий контроль, вставят нам в головы электронные чипы, и мы превратимся в бездушных монстров. И будет у нас то, что называется полная антиутопия…. Кстати, у нас сейчас артефакты, и кто будет их вести, если Богданов уволился?

— Может, Казимир? — предположил Дима. — Он ведь всегда заменял Богданова в его отсутствие.

Остановившись перед дверью триста девятой аудитории, Алиса перевела дух, нацепила на лицо скорбное выражение, и распахнула дверь.

— УважУемый товарищ куратор, вы не поверите, что случилось! Просыпаюсь я утром, а мой любимый хомячок…

— С добрым утром, Стрельцова, — ответил незнакомый женский голос. — Проходите.

И тут Дима окончательно понял, что день сегодня точно удался.

Потому что вместо Казимира за столом преподавателя сидела самая прекрасная женщина из всех, кого он когда-либо видел. Уж на что Кристина была красавицей, уж на что Ария была воплощением мужской мечты, да что там говорить, даже Катя со своими далеко не бедными параметрами меркла на фоне сногсшибательной училки, с длинными, загорелыми ногами, внушительным бюстом, кокетливо проглядывающим из не застегнутой на две верхние пуговицы блузки, и упругим, соблазнительными "орехом" на заднем бампере. Сдвинув на нос очки, она посмотрела на вошедших, и медленно облизнула губы, слегка поведя грудью влево-вправо.

— Держите меня семеро… — пробормотала Безумная. Дима только кивнул — почему-то у него в голове звучала какая-то нежная, романтическая музыка.

— Вы что-то говорили про причину своего опоздания, Стрельцова? — бархатным голосом спросила эта богиня роликов 18+, специализирующихся на тематике школьных будней.

— Так это… Хомячок оказался хомячихой, — рассеянно закончила Алиса. — А вы кто? И где Казимир?

— Увы, к сожалению, ваш любимый преподаватель не захотел брать на себя дополнительный предмет, — она вздохнула, и Дима тут же испытал непреодолимое желание ее утешить. — Теперь я буду вести занятия по артефактам, и курировать группы. Меня зовут Марфа Юрьевна. Проходите, садитесь, и готовьтесь записывать тему.

Дима сел за близнецами, но даже не заметил их присутствия — как и того, что они оба таращились на преподшу, как на дорогую иномарку. Алиса толкнула его в бок.

— Ты куда там пялишься?

— А? — Дима сглотнул, с неохотой возвращаясь из мира фантазий.

— Говорю, глаза опустил, быстро! А то сейчас получишь.

Куда там! Взгляд нет-нет, да и ласкал ноги Марфы Юрьевны, и украдкой забирался туда, где были расстегнуты две верхние пуговицы блузки.

— Да вы, мужики, вообще издеваетесь? — взглянув на близнецов, и убедившись, что они находятся в том же гипнотическом трансе, Алиса окончательно вышла из себя. — Ну, сами напросились.

И она переплела пальцы. Странно, но каждый из трех парней, получив в ухо "Невидимый кулак", только охнул, потер место удара, и продолжил созерцать прелести преподши по артефактам.

— Не поможет, — тихо вздохнула Луиза с задней парты. — Я уже минут десять пытаюсь их растормошить.

— Запишите тему в тетради, — попросила Марфа Юрьевна, и поднялась, чтобы написать тему на доске. Тут же три пары глаз пересеклись в точке, где черная юбка едва доходила до бедер, и ничего не скрывала. — Я вам дам материал, потом выучить, и мне рассказать. И учтите, я очень требовательно в плане успеваемости. Тот, кто будет лениться, останется после уроков, на дополнительные занятия.

Близнецы на своем месте чуть не расплавились от нахлынувших перспектив, а Дима вдруг понял, что хочет получить двойки за весь год — лишь бы она хоть раз оставила его после уроков. Зато на Алису страшно было смотреть — поняв, что новая преподша только что подписала себе смертный приговор, она тут же решила привести его в действие.

— Марфа Юрьевна, а можно вопрос?

— Да, Стрельцова, конечно.

— Мне просто дико интересно, а почему это вы так на занятия вырядились? Вроде бы у нас правила — в коротких юбках нельзя, с распущенными волосами нельзя, и это всех касается, даже преподавателей. Не сочтите за грубость, просто мне кажется, что вы своим видом только отвлекаете некоторых находящихся здесь козлов… то есть, учеников.

Марфа Юрьевна подумала несколько секунд, положила мелок, и пошла к парте Алисы. Та даже не шелохнулась — сидела со скрещенными руками, и ждала, что будет дальше, готовая ко всему. Класс затаил дыхание — назревал скандал. Присев на краешек парты, наклонившись вперед, и сдвинув очки на нос, Марфа Юрьевна вкрадчиво спросила:

— Стрельцова, вы директор этой Боевой Академии?

Вопрос повис в воздухе.

— Нет, — озадаченно ответила Алиса.

— Может, вы преподаватель?

— Нет.

— В таком случае, не вам критиковать мою внешность. Потрудитесь сначала себя привести в порядок, чтобы ваш молодой человек, сидящий рядом, смотрел только на вас. Ревность — плохое чувство, запомните это. А пока ступайте к доске, будете отвечать первая.

И преподша вернулась на своем месте, оставив позади накалившуюся до предела атмосферу.

— Я ревную? — Безумная с такой силой сжала кулак, что костяшки пальцев побелели, и поднялась. — Так, знаете, что…

В дверь осторожно постучали.

— Войдите, — своим бархатными голоском пригласила преподша.

На пороге появился новый директор, и остановился, движением руки успокаивая вскочивших было студентов.

— Сидите, сидите. Марфа Юрьевна, у вас все в порядке?

— Да, я как раз познакомилась с группой, про которую вы мне столько рассказывала, — мило улыбнулась женщина. — Хорошие ребята, старательные.

— Господин директор! — поняв, что такой шанс упускать нельзя, Алиса вскочила. — Мы требуем себе другого преподавателя!

— Другого? — Роман Андреевич устало посмотрел на нее. — Обоснуйте, Стрельцова.

— Это просто змей-искуситель! Вы только посмотрите на нее!

И Безумная величественным перстом указала на то, что, по ее мнению, в дальнейшем будет мешать им обучаться. Директор скользнул взглядом по фигуре Марфы Юрьевны, и оглядел класс.

— Кто-нибудь еще требует?

Дима, Ваня и Валера дружно замотали головами. Луиза пожала плечами, Катя вообще не шелохнулась.

— Они просто еще не смирились с уходом Богданова, — сказала Марфа Юрьевна. — Не беспокойтесь, господин директор, я найду к ним подход.

— Тогда успехов, — и дверь закрылась. Алиса так и осталась стоять с вытянутой рукой, не в силах придти в себя от такой наглости.

— К доске, Стрельцова, — преподша открыла журнал. — И давайте сразу договоримся — мы с вами хорошие друзья, и друга на друга никому не жалуемся, хорошо? Все решаем между собой, в тихом, учебном кругу. Вот и чудненько.

*****************

Под конец дня стало ясно, что изменения коснулись не только преподавательского состава.

— Ну что? — спросила Катя, когда Алиса, отправившаяся к директору, вернулась мрачная еще пуще прежнего. — Поговорила с Рахни?

— Ага. Поговорила, — на стол приземлился стеклянный шарик с крошечным городом внутри — при встряхивании вверх поднимался а потом медленно опускался белый порошок, имитирующий снег. — Это вам от него прощальный подарок.

Раздался грохот — Луиза, воюющая с застывшим жиром на поверхности сковородки, уронила ее в раковину.

— В смысле?! Рахни тоже уходит?

— Уходит, — Алиса села на стул, и устало потянулась к своей чашке с недопитым чаем. — Точнее, его увольняют. Как оказалось, новому директору не нужен паукообразный секретарь, который оказывает услуги студентам в обмен на взятки. Главное, пять лет был нужен, а тут прям стал не нужен!

— Так Рахни попался на взятке? — догадалась артефакторша.

— Гному Иллену из "БГ-2-1" "академку" втихаря выписал. Тому надо было в поселение съездить на похороны отца, вот Рахни ему студенческий отпуск и оформил. Взамен бутыль гномьего самогона получил. Тоже мне, взятка!

— И куда он теперь? — сочувственно спросила Катя.

— Сказал, что пока сам не знает. Будет думать. Кстати, наша группа первая в списке на поездку в Овербах. Готовьтесь, завтра или послезавтра рванем.

"Завтра…" — подумала Луиза. — "Или послезавтра. Плохо"

— Почему плохо? — поинтересовалась Ледяная Королева.

— Ой, я это вслух сказала?

— Ну, да.

— Плохо потому, что я кое-что не успеваю, — только тут заметив, что из крана просто так льется вода, артефакторша вернулась к сковородке. И, предчувствуя шквал вопросов, тут же сменила тему: А что там в Овербахе вообще происходит?

— Война, — ответила Алиса. — Если коротко, то в страну вторглась освободительная армия из соседнего мира, чтобы свергнуть власть овербахского диктатора. Но тот, само собой, просто так не сдается. Вот боевым магам и приходится помогать.

— Я слышала другое, — Катя заложила ногу на ногу. — Якобы, диктатор нанял группу киборгов, чтобы они охотились на боевых магов, которые участвуют в этой войне.

— Киборгов? — Луиза вздрогнула.

— Я тоже об этом слышала, — подтвердила Алиса. — Может, нам даже дадут задание их поймать. Вот весело будет!

— Губу не раскатывай, сестренка. Студентам второго курса такое вряд ли поручат. Эта работа для оперативно-тактического подразделения, вроде того, где работает Милашка.

Луиза облегченно вздохнула.

— Ну не знаю, с нашим новым директором всего можно ожидать, — заметила Безумная.

— Кстати, ты у Рахни хоть что-то про него выяснила? — спросила Катя.

— Да. Узнала, что его фамилия — Полонский. Ну и еще, что его прислали аж из столицы. Про остальное никто не в курсе. Ладно бы еще директор, но эта стерва… В очках! Бесит!

Мигнул лежавший на столе телефон — пришло сообщение в "Вайбере". Забыв вытереть руки, Луиза схватила мобильник, выронила его, покраснела, снова схватила, и убежала, оставляя на полу капли воды. Алиса проводила ее взглядом.

— Как-то странно она себя ведет в последнее время… Так вот, эта стерва…

— А где Дима? — перебила ее Катя.

— Не знаю, и знать не хочу. Пусть сегодня вообще не возвращается. Так вот, эта стерва…

— Значит, вы поругались?

— А чего он на нее пялился? Подумаешь, буфера свои напоказ выставила! "Тот, кто будет лениться, останется после уроков!" — передразнила Алиса преподшу. — Ох, дождется она, что я после уроков останусь, ух, дождется! А директор! Видит, что эта тетка прямо на паре студентов развращает, и молчит! Такое чувство, что он ее после уроков в кабинете… — и Безумная постучала ладонью по боковой стороне сжатого кулака — общепринятый жест, означающие сексуальное соединение двух полов. — Или наоборот.

— Все может быть, — вздохнул Катя. — Но ты все равно на Диму не сердись. Сегодня пялился, а завтра перестанет. Просто такое не каждый день видишь, вот и не удержался.

— Он у меня завтра вообще видеть перестанет, — пообещала Алиса. — Специально ему глаза завяжу. И по бубенцам так дам, чтобы даже не звенели в ту сторону.

— Сестренка, это не решение проблемы. Силой и угрозами парня не удержишь. Да и вообще, в чем-то Марфа Юрьевна права.

Алиса, как раз в этот момент делающая глоток из чашки, закашлялась, и обернулась.

— Ты что, ее поддерживаешь?

— Нет, конечно, нет, — торопливо успокоила Ледяная Королева. — Но ты посмотри на себя. Ты девушка, Алиса, девушка! Ты должна выглядеть так, чтобы Дима хотел только тебя, двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю! А ты ведешь себя, как… не сочти за грубость, но как психически ненормальная. То кричишь на него, то насилуешь. Он, бедняга, уже не знает, куда деваться от твоих приколов.

— У меня тяжелый характер, — буркнула Безумная. — Я ничего с собой не могу поделать. И вообще, я от гроба отказалась, чего ему еще?

— Ласки, Алиса, ласки. Мужчины — как коты, их нужно не только кормить, но еще и гладить, иначе уйдут. Ну, вот например, когда вы картошку сажаете, то что ты ему обычно говоришь?

— А… А что, во время этого что-то еще говорить надо?

— Не во время, а после.

— А после я засыпаю.

— Вот! А должна сказать ему, как тебе было хорошо, и как ты его любишь.

Алиса немного помолчала. Потом с недоверием спросила:

— А поможет?

— Только это, конечно, не поможет, — терпеливо ответила Катя. Со стороны выглядело так, будто раньше выскочившая замуж старшая сестра поучает младшую, как правильно вести себя во время первой брачной ночи. — Нужна романтика, нежность, понимаешь? Чтобы свечи горели, музыка играла, чтобы вы оба никуда не торопились. Чтобы вам было мало, хотелось еще, и еще, и еще. Тогда Дима на эту преподшу даже не взглянет.

— Ладно, я поняла, не маленькая. Устроить романтик, ясно. Хотя… знаешь, это, наверное, лишнее. Не такая уж у нас и сильная любовь. Даже не отношения, скорее, мы просто часто спим вместе.

— Раз любовь тут не при чем, то почему ты его ревнуешь к Марфе Юрьевне? — осведомилась Ледяная Королева.

— Да потому что не хочу, чтобы он с ней после уроков оставался! И вообще, я не ревную! Просто неприятно.

— Мда уж, — теперь уже Катя замолчала. А потом осторожно сказала: Может, тебе тогда улучшить технику заглатывания леденца? Обычно тоже неплохо помогает.

— Все, отстань, — вконец раздраженная этим ненужным разговором, Алиса демонстративно встала. — Сама разберусь, что к чему.

— Сестренка, я же помочь хочу.

— А я помогать мне не просила. Просто поделилась наболевшим. Все, я спать.

И она ушла в комнату, откуда через две минуты выскочила Луиза — как видно, Безумной так сильно хотелось побыть одной, что присутствие любого постороннего человека в комнате ее бесило.

— Чего это она? — спросила артефакторша.

— Запуталась в своих чувствах, — грустно ответила Катя. — Хочет и на мужика залезть, и ужин не готовить. Кстати, а как у тебя с заглатыванием леденца, справляешься?

Луиза посмотрела на нее, что-то невнятно ответила, схватила куртку, и убежала из блока.

— Жаль, — прокомментировала Ледяная Королева, оставшись одна в общей комнате. — Даже опытом не с кем поделиться. Зря я, что ли, столько литературы для взрослых перелопатила?

5

Получив, наконец, долгожданное помещение, Злата Ведунишна с энтузиазмом взялась за обустройство "гнезда для лохотрона". Примчавшись ранним утром, постояв на улице и покурив минут десять, настраиваясь на рабочий день, Илона бодро открыла входную дверь, и вбежала по лестнице на второй этаж, где ее ждала контора, которая, по замыслу "ведьмы", уже к вечеру должна была обрести звучное название "Черный дом".

Хотя это был еще рабочий вариант.

Помещение было сильно захламлено, паутина висела по углам, в дальнем углу вообще обнаружился непонятно откуда здесь взявшийся древний самогонный аппарат. Илона поцокала языком, оценивая масштабы работы, грустно подумала, а не поработать ли ей еще пару недель на квартире, заодно накопив на услуги клининговой компании, одернула себя, напомнив, что упорный труп воспитывает твердый характер, и начала с того, что включила себе на телефоне музыку для настроения. Помещение заполнилось гитарными аккордами и хриплым голосом известного российского барда:

— Дал на утро объявленье, мол, короче, экстрасенс, на дому осуществляет сверхъестественный процесс… Не прошло и получаса, повалил народ толпой: кто с запором, кто без мужа, кто на голову больной…

"Работа не волк, колдовским обрядом не изгонишь" — подумала Илона, и вытащила из кладовки ведро и тряпку. Набрала воды в туалете, окунула тряпку в ведро, выжала, как следует, и потянулась к ближайшему окну, покрытому толстым слоем пыли.

Ба-бах!

Снизу что-то ударило в пол, и здание содрогнулось, жалобно застонав. "Ведьма" потеряла равновесие, попятилась, споткнулась об ведро, и упала на пол вместе с ним. Вода весело выплеснулась на новые туфли, два ногтя на левой руке хрустнули. Ругаясь, на чем свет стоит, Илона поднялась на ноги, и, оставляя на полу мокрые следы, пошлепала к выходу. Спустилась на этаж ниже, потянула дверь на себя… и застыла, не веря своим глазам.

Еще вчера помещение, отданное Луизе под ее магазин, было не лучше ее собственного, если не хуже — та же пыль, тот же хлам, те же окна. Но сейчас все вокруг буквально сияло чистотой. По комнате носился огромный механический болванчик, вооруженный щеткой и шваброй, а другой, держащий в шести механических руках инструменты, собирал и устанавливал в строго определенном порядке полки для товара. В дальнем углу обнаружилась спящая Луиза — артефакторша заснула в сидячем положении, положив голову на листки с финансовыми расчетами будущих прибылей и убытков.

Ба-бах!

Второй болванчик, обнаружив, что деталь погнулась, отбросил ее в сторону, а точнее, вверх. Часть полки с силой ударила в потолок, кувыркнулась в воздухе, и отлетела на кучу других, тоже безнадежно испорченных.

— А ну, прекратить! — Илона отряхнула туфли от воды, и решительно ворвалась в магазин. — Вы что, хотите дом развалить?

Никакой реакции — механические помощники даже не обратили внимания на ее слова, даже не повернулись. Хотя первый все-таки отличился — увидев на левой руке ведьмы кровь, он тут же подскочил, схватил руку, обтер ее мочалкой, вытер насухо, и умчался дальше. Второй закончил собирать стеллаж, и запулил уже ненужную отвертку в сторону двери, чуть не попав Злате Ведунишне прямо в голову. На всякий случай пригнувшись, Илона метнулась в угол, и затормошила Луизу.

— Просыпайся, подруга. Ты что тут устроила?

— О, привет, — артефакторша зевнула, и потянулась, машинально бросив взгляд в окно. — Ого, а сколько уже времени?

— Восемь утра. Ты что тут, всю ночь была?

— Ага, — Луиза начала собирать листки с расчетами. — Решила начать работу слегка пораньше. А то нас сегодня могут отправить кое-куда, на важное задание, так пусть хотя бы магазин уже готовым будет.

Илона скептически хмыкнула, и указала взглядом на кучу испорченных полок, которые, по плану, уже должны были составлять один или полтора стеллажа. Луиза выглянула из-за ее плеча.

— Вот же, блин! Уже задремать нельзя! — она выхватила из кармана какой-то предмет, поднесла его к губам, и дунула. Услышав хрипящий звук, оба болванчика тут же застыли без движения.

— А еще они чуть потолок не разнесли, — хмуро сообщила "ведьма". — Ты бы хоть следила за своими изобретениями.

— Прости-прости, я их еще немного не доработала, — Луиза встала, разминая затекшие конечности. — Кстати, тебе не надо? Могу одолжить в аренду. Есть еще третий, он покрасочными работами занимается.

— Спасибо, сама справлюсь, — отказалась Илона. — Ну, расскажи хоть, что ты тут надумала.

— Честно говоря, долго думать не пришлось, — они прошлись по помещению. Луиза указала на проведенную по полу белую черту. — Вот здесь будет прилавок. А вот там, где ширма — типа бытовка. Переодеться, покушать, и так далее.

— Ясно.

— Здесь, здесь и здесь — полки с товаром. Склад вон там, где решетка, — они прошли за ржавую железную конструкцию, отделяющую часть помещения от остальной площади. — Только тут будет стена, и дверь с замком. Склад, конечно, маловат, но на первое время и такой сгодится. Все равно у меня сразу много артефактов не будет, десятка два, не больше. Кстати, я могу собирать новые артефакты прямо тут, не отходя от рабочего места. А вот здесь уголок пожарной безопасности, огнетушители, схема эвакуации, и так далее.

— Смотрю, ты хорошо изучила вопрос организации торгового предприятия, — Илона достала из сумочки сигареты.

— Да. И, на будущее — не кури у меня в магазине, пожалуйста. Не хочу, чтобы табачный дым раздражал посетителей.

— Ладно-ладно, как скажешь. Название для магазина уже придумала?

Луиза замялась.

— Что?

— Да просто… Придумала, но оно… еще сырое.

— Сырое?

— Да.

— Поверь мне, с твоей фантазией у тебя в этой области точно проблем не будет, — успокоила Илона. — И какое же?

— "Чики-брики".

"Ведьма" чуть не уронила сумочку.

— "Чики-брики"??!!

— Ну, да, — Луиза смутилась окончательно. — Ну, знаешь, чики-брики, пальчик выкинь. Только не пальчик, а деньги. Чики-брики, деньги выкинь.

— Бред какой-то.

— Вот я и говорю, что сырое название. А у тебя что?

— "Черный дом".

— Вот у тебя неплохое, — судя по голосу, артефакторша расстроилась. — Сразу атмосфера чувствуется. А я, представляешь, вчера весь день голову ломала. Сначала думала назвать магазин "Дракон Михо"… в благодарность той, что помогла мне пережить сильнейший кризис в моей жизни. Но потом подумала, что дракон здесь вообще не при чем, а просто имя подходит разве что магазину косметики или одежды.

— Назвала бы своим именем, — посоветовала Илона. — Магазин артефактов "Луиза". По-моему, звучит.

— Нет уж! — решительно отрезала подруга. — Во-первых, я еще не настолько известна, а во-вторых, я предпочитаю лишний раз своим рабочим псевдонимом не светиться. Мало ли, что.

— Ну, как знаешь. Слушай, у меня идея. Раз уж ты закончила, то давай ты мне поможешь наверху, а я, так уж и быть, помогу тебе придумать название. Ну, и за твоим магазинчиком присмотрю, если ты вдруг куда-то уедешь.

— Вот, кстати, я сама тебя хотела об этом попросить. Завтра рабочие приедут, будут стену устанавливать. Проследишь, чтобы все было, как надо? А то боюсь, если на практику дернут, то я могу и через две, и через три недели вернуться.

— Хорошо, прослежу.

— И деньги им заплатишь? — умоляющим тоном попросила Луиза. — Потом рассчитаемся.

Илона тяжело вздохнула.

— С процентами.

— Конечно.

— Бери ведро, тряпку, и поднимайся ко мне. Кстати, у меня тут на досуге появилась идея. Что, если нам сделать рекламу на твоем магическом радио? Как там его?

— "Ху из ху". Но там дороговато, я уже узнавала.

— Скинемся ради такого дела. Главное, чтобы не зря.

— Да уж, — согласилась Луиза. — Без рекламы в нашем деле вообще никуда.

******************

Сегодня первой парой было изучение магических существ. Третьекурсникам было так интересно узнать, что кто займет место Зверобоя, что они пришли на десять минут раньше — неслыханное дело для их группы. Но оказалось, что нового преподавателя еще нет на месте.

— Ну, ясно, — Алиса многозначительно подвигала бровями. — Хм-хм, хм, хм!

— Ты о чем? — поинтересовался Дима.

— А сам не понимаешь? Если у нас директор — интеллигентская морда, а вместо Богданова — бывшая стриптизерша, то для контраста не хватает только крутого мужика, отсидевшего срок. Вот он и опаздывает — видать, пошел к участковому отмечаться.

— Это было бы уже слишком.

— Почему? — скользнув к учительском столу, Безумная скрестила руки на груди, и оглядела класс поверх воображаемых очков. — Значит так, дети, то, то я пять лет отсидела за убийство, никоим образом не отразилось на моих педагогических навыках. Так что, если узнаю, какая падла директору малявы катает — по парашам у меня пойдет, и еще второй курс чалиться будет.

Получилось забавно. Близнецы засмеялись.

— Иванов, с*ка! — Алиса пожевала губами. — Почему не пишешь? Ручку дома забыл? А голову ты не забыл? Все, вижу, не забыл, положи ее обратно в пакет.

— Перестань, — Дима оглянулся на дверь. — А если директор это занятие вести будет?

— Тем лучше! Заодно узнаем, какую магическую тварь он собой представляет. А теперь записываем задачу. Новые колеса для "Ауди" стоят триста долларов штука. В группе шесть человек. Вопрос, сколько надо каждому сдать на новые парты, чтобы закончить второй курс без двоек? Кто ответит?

— Какая задача? — возразила Катя. — У нас же магические существа.

— Иванов, с*ка! На прошлом уроке вместо того, чтобы показать морского черта, ты показал татуировку на своем половом органе. Несмотря на то, что татуировка выполнена в виде морского черта, урок был сорван. Завтра в школу с родителями. Да мне пофиг, что они в Магадане. Да мне пофиг на их срок. Либо завтра в десять утра твои родители будут здесь, либо я завтра в десять утра буду в Магадане. Догадываешься, каким образом? Молодец.

Дверь за ее спиной открылась. Сразу наступила тишина.

— Что, никто не хочет отвечать? — Алиса стояла к выходу спиной, и поэтому ничего не заметила. — Иванов, с*ка! Выбесил! Почему руку не поднимаешь? Ах, сломана. Тогда иди к физруку. Спорт победит болезнь.

— Кхм!

Безумная оглянулась через плечо. В дверях стоял молодой человек в пальто, и изумленно смотрел на студентку через большие очки. Остальные второкурсники с интересом ждали развития событий.

— Ой, здрасьте. А вы кто?

— Я — новый преподаватель по магическим существам.

— Ого! — Алиса секунду подумала, переплела пальцы, вскочила на подоконник, и камнем упала вниз.

Гробовое молчание. Новый преподаватель остолбенело уставился на класс. Небольшая пауза, а потом стук в дверь.

— А теперь давайте сделаем вид, будто я только что вошла, — Безумная прошмыгнула на свое место, рядом с Димой. — Вот, и разобрались.

Препод закашлялся от изумления, но быстро совладал с собой, и прошел на свое место.

— Ты что это устроила? — прошипел Дима.

— А что? В любой неловкой ситуации прыгай в окно. Это мне так "Гугл" посоветовал.

— Цирк, с*ка, — серьезно сказала Катя. — Повезло тебе, что это был не директор.

Оказалось, что преподавателя зовут Максим Олегович, и он — свежеиспеченный выпускник педагогического БАМа, только что получивший красный диплом по всем предметам. Ну, и как отличника, его отправили на самое сложное задание — вправлять мозги будущим боевым магам, находившимся далеко от столицы, и поэтому чувствовавших себя очень вольготно без строгого надзора. Дима ждал, что интерес Алисы к бывшему студенту на этом и закончится, но не тут-то было. Безумная подмечала все до мелочей, и сразу обратила внимание на одну странность — когда Катя рассказывала, какие темы по занятиям они проходили, препод отчего-то смущался, краснел, старался не смотреть на Ледяную Королеву, и очень сильно сжимал в руке ручку. Когда пришел черед Алисы рассказывать о василисках, она специально понизила тембра голоса, и начала призывно облизывать губы после каждого слова, глядя Максиму Олеговичу в глаза. Кончилось все тем, что препод извинился, и выскочил в коридор, а когда вернулся, твердым голосом поблагодарил Стрельцову, и позволил ей сесть на место.

— Кажется, я знаю, как нам получить автоматом оценки по этому предмету за весь год, — сказала Безумная, когда они поднимались на второй этаж на следующий урок. — И заодно получить небольшое моральное удовлетворение, слегка отомстив директору за то, что вместо великого и могучего Зверобоя он дал нам этого закомплексованного хлюпика. Но надо будет провести подготовительную работу.

— Надо будет — проведем, — простодушно ответил Ваня. Валера толкнул его в бок, и показал на часы. — Ой, похоже, нам придется пропустить следующую пару.

— Стоять! — Дима решительно преградил им путь. — Вы что, орлы, вконец обалдели? Мало того, что в общаге не ночуете, так еще и занятия решили прогуливать?

— Командир, ну нам очень надо, — промямлил Валера. — Честное слово, это в первый и последний раз!

— Да у вас и первого раза не будет, — заметила Алиса. — Ну-ка, давайте рассказывайте, что с вами происходит.

Близнецы переглянулись.

— А что происходит? — спросил Ваня.

— Ты дурака-то не включай. Щас как врежу по макитре, сразу все вспомнишь.

— Зачем по макитре сразу? — возмутился Валера. — Это вообще несправедливо! То есть, Димычу можно личную жизнь устраивать, Гвеллину можно, а нам нельзя?

— Вы себе девушек нашли? — удивилась Катя.

— Да, девушек, — Ваня зыркнул на Безумную. — А что, мы, по-вашему, недостаточно хороши для этого.

— По-нашему вы натуральные кобели, — ответила Алиса. — Снимаете всяких первокурсниц и давалок из клуба. Да я сама слышала, как вы обсуждали серьезные отношения, и пришли к единогласному мнению, что это не для вас.

— Ну, так, это было давно, — загадочно сказал Ваня. — Времена меняются.

— Это было на прошлой неделе.

— И что? За одну неделю тоже может все поменяться.

— Не так сильно, — Ледяная Королева наморщила лоб, будто что-то вспоминая. — Давеча сегодня утром сестренка измеряла в ванной свою грудь, и сетовала на то, что за месяц она увеличилась всего на два сантиметра.

Дима выпучил глаза.

— Правда, что ли?

— Ой, да кого ты слушаешь, — Алиса слегка покраснела. — Не было такого. Значит, орлы, вы утверждаете, что нашли себе девушек?

— Ну, да.

— И их не смущает то, что вы — кобели-нищеброды?

— Нет.

— А они тоже близняшки, или разные?

— Разные.

— Хм! Как-то странно, слишком резко у всех личная жизнь наладилась. Хотя, может, это заслуженный плюс от кармы за все наши героические страдания? Ну, а с пары-то вам зачем сбегать? Что, ваши разные до конца учебного дня не могут подождать?

— Не могут, — вздохнул Ваня. — Они слишком по нам скучают. Ну, так мы пойдем?

— Никуда вы не пойдете, — буркнул Дима. — Бегом на пару, Даэррин ждет.

— Вот-вот! — поддержала Ледяная Королева. — За пару часов стручок от избытка энергии не отсохнет.

— Какой стручок?

— Сестренка, ты не знаешь шутки про стручок?

— Вот задрала уже. Знаю я все, и без тебя. Кстати, вам не кажется, что наш состав с самого утра далеко не полный?

— Вот! — Валера изобличительно ткнул пальцем в Алису. — Об этом мы и говорим! Почему Луизе можно пропадать на всю ночь и пропускать первую пару, а нам нельзя?

— А об этом мы сейчас у нее и спросим. Луиза, эй, Луиза!

Сонная, раздраженная, и очень уставшая артефакторша ждала у входа в тренировочный зал. После работы в магазине ей больше всего хотелось вернуться в общагу, бухнуться на кровать, и не открывать глаза до завтрашнего дня. Но Даэррин слишком ответственно относился к присутствию Прониной на паре, и в прошлый раз уже чуть не сделал ей большие неприятности, когда она решила, что один раз урок по обращению с холодным оружием можно пропустить.

— Вот скажи нам, Луиза, — Алиса захрустела семечками. — Почему тебе можно пропадать на всю ночь и пропускать первую пару, а нашим одинаковым нельзя?

— Без понятия.

— Вот вам и ответ. Смиритесь, бойцы, это тотальная несправедливость, она есть везде во всем мире.

— Лучше бы еще утром слиняли, — тихо, чтобы никто не услышал, проворчал Ваня.

— Сестренка, а где ты была? — спросила Катя.

— Гуляла.

— А вид у тебя такой, будто ты из борделя вернулась.

— Наша Снежная Императрица сегодня в ударе, — прокомментировала Алиса. — Шутки из нее так и сыпятся. А чего мы вообще тут стоим?

— Так закрыто же, — пожал плечами Дима. — Наверное, Даэррин еще с первой пары группу не отпустил.

Лишь когда прозвенел звонок, дверь открылась, и наружу повалила гномы из группы "БГ-2-0". Пропустив всех мимо себя, Дима выхватил из толпы шедшего последним Гвеллина.

— Ну, как там?

— Зашибись. Каррена уложил в честном поединке за восемь с половиной секунд. Новый рекорд, считай.

— Да я не об этом! Как там у тебя дела на амурном фронте продвигаются?

— А, вот о чем, — гном сразу помрачнел, и неопределенно пожал плечами. — Нормально, вроде бы.

— Гонишь, — сразу определила Безумная. — Нифига у тебя не нормально.

— Да, нифига. Я и не отрицаю, — Гвеллин сплюнул. — У меня такое чувство, будто она от меня свиданку ждет.

— И в чем проблема? Сходи.

— Куда я ее поведу? В бар? Или на бокс?

— В кино, — подсказала Катя.

— Кино — это прошлый век, — пробурчала Луиза. — Сейчас все фильмы с торрентов качают, и дома смотрят.

— Значит, включи ей фильм дома. Только представь: вы лежите вдвоем под одеялом…

— Не надо такое представлять! — Алиса решительно прервала уже готовившийся обрушиться стремительной волной поток эротических фантазий Ледяной Королевы. — Кино — это классная идея. Своди ее на мелодраму или комедию, а потом угости кофеем, и проводи до дома. Только сначала выясни, что она вообще любит, ну, чтобы не облажаться.

— И про цветы не забудь, — подсказала Луиза. — Девушки это любят.

— Да, только розы не покупай — дорогие, зараза, — добавил Дима.

— Лан, — Гвеллин задвигал губами, запоминая наставления. — Если чё — звякну.

И он побрел к общаге, мысленно прикидывая план действий и рассчитывая бюджет на все мероприятие.

— Растет, наш малыш, растет, — умиленно прошептала Алиса. — Первые шаги во взрослую жизнь делает. Ну, хорошо, пошли, что ли?

И она весело вошла первой в спортивный зал, где их группу уже ждал Даэррин.

6

Если бы Дима, или Алиса, или Катя с Гвеллином узнали, чем на самом деле занимаются близнецы Банных в свободное от учебы время, то реакция у них всех была бы примерно аналогичная. Как минимум, от каждого Ваня с Валерой схлопотали бы нехилых пилюлей.

А все потому, что никаких "серьезных отношений" с девушками у одинаковых не было. Они продолжали оставаться активными полигамными самцами, заводящими быстротечные любовные романы без обязательств, по схеме "познакомились-перепихнулись-разбежались, ловить новые ощущения". Вранье насчет девушек было прикрытием для другого, даже более увлекательного и полезного занятия.

Полезного в плане улучшения материального благосостояния.

Деревня "Глухие Улики" полностью оправдывала свое название. Уликов там, правда, не было, единственный пасечник, намучившись с местными алкашами, которые регулярно тырили у него мед для приготовления медовой самогонки, уехал работать за границу по европейским стандартам и за европейские деньги, послав родной колхоз в то место, где народ, живущий в колхозах, пребывает уже очень давно. Но место было реально глухое — до ближайшего города не меньше полутораста километров, вокруг одни поля да соседние села с не менее дебильными названиями и полной деградацией населения в плане умственного развития.

Вопросы деградации не очень заботили Матвея Касьяныча Воробьева, хотя он и занимался каждый день изучением этого вопроса по долгу службы "зеленому змию", с девяти вечера до часу ночи, каждый день без выходных. После работы, приползая домой из гаража, где чинил трактора и комбайны местной агрофирмы, Матвей Касьяныч доставал морозную, с жилкой, стопку, осторожно выставлял на стол заманчиво звякающий пакет, включал в телевизоре единственный канал с новостями, и отправлялся в путешествие по волнам своего разлагающегося разума, и озвучивая тосты: две стопки — за хорошую новость по новостям, одну — за плохую. Если же где-то упоминалась фамилия великого и могучего В.В.П, то Матвей Касьяныч выпивал сразу три. Чтобы царь знал, что на него еще надеются, и ждут чудес.

Набравшись, таким образом, впечатлений, Матвей Касьяныч выключал телевизор, и доставал ему на смену старый, уже порядком потрепанный музыкальный проигрыватель. И вот тогда-то и начиналась Варлофомеевская ночь. Соседи, жившие рядом в домах, частенько рассказывали, как у них кровь стыла в жилах от блатных песен, сочных ругательств и шокирующих подробностей из жизни фраеров и вертухаев. В музыку часто вкрадывался рев хозяина дома, отдаленно напоминающий подпевание, и утробные крики в адрес всех, кто имел хоть какое-то отношение к этому бренному миру. Доходило и до стрельбы — на чердаке лежал охотничий карабин, оставшийся с лучших времен, и Матвей Касьяныч частенько развлекался, паля в стены, и пытаясь дырками от пуль изобразить серп и молот. Видимо, не удачно, поскольку новые попытки продолжались с завидной регулярностью. Каждому было ясно, что в недалеком будущем настанет день, когда тракторист-механик захочет попробовать свои художественные силы на живом существе, однако никто ничего не мог против этого поделать. Участковый в деревне был древним стариком, не способным даже утихомирить пьяную молодежь, а соседи, как и всегда, больше молчали, чем возражали.

Своя хата с краю.

И зря, потому что именно сегодня такой день и наступил. Вдоволь отругав правительство, родной колхоз, родную страну, чужую Америку, бывшую жену и развал "совка", Матвей Касьяныч решил выйти, подышать свежим воздухом. В тот момент, когда он, стоя на крыльце, покачивался, как дерево на ветру, возле забора робко скользнула чья-то тень — это местная беспризорная шавка, бегающая по деревне, решила разжиться чем-нибудь съестным на беспризорном огороде. Одержимые зеленым змием мозги тракториста среагировали мгновенно.

— И эта еще тут… На, и тебе тоже, получи, паскуда!

Бухнул тяжелый выстрел, в ночи прозвучал короткий, жалобный, предсмертный скулеж. Тотчас в соседних домах включился свет, захлопали двери.

— А ну, отошли от калитки! — заорал Матвей Касьяныч, и послал новую пулю поверх головы, высунувшей над забором. Голова тут же исчезла. — Всех урою, падлы!

Еще один выстрел проделал пулю в стволе давно засохшей яблони. Соседи быстро ретировались в конец улицы, подальше от психа. Обнаружив, что интерес к нему пропал, Матвей Касьяныч сел на крыльцо, и положил карабин на колени, тупо рассматривая изуродованное тело беспризорной шавки.

Прошло пять минут.

— Участкового вызвали? — спросил кто-то в конце улицы, когда коллективная беседа на тему "все зло от алкоголя" плавно подошла к тому, что теперь делать.

— А что он может сделать? — вздохнул другой. — Сам, небось, также нажирается.

Дорогу внезапно осветили автомобильные фары. К толпе плавно подкатил большой, черный джип, похожий на огромного бегемота. Не привыкшие к таким автомобилям, деревенские замолчали.

— Здрасьте, — сказал Ваня, опуская тонированное стекло со своей стороны. — А не подскажете, Матвей Касьяныч Воробьев здесь проживает?

Глухое молчание.

— Там, — наконец, подал кто-то робкий голос, и махнул рукой в конец улицы. — Только к нему сейчас нельзя, он… гостей не ждет.

Стекло опустилось, и джип мягко зашуршал шинами, направляясь в указанном направление. Среди толпы пробежался изумленный вздох.

— Дожились, — вздохнули деревенские, и осторожно начали передислоцироваться — узнать, что же надо ребятам из джипа от психа с ружьем хотелось каждому.

Когда калитка распахнулась, Матвей Касьяныч приподнял голову, и тяжело заорал:

— Кто там? Нахрен идите, суки! Щас всех перестреляю!

— Матвей Касьяныч? — сурово спросил Валера, и близнецы нависли над опустившимся алкоголиком, как две монументальные статуи.

— Да…

— Слышь, мужик, — Ваня не стал ходить вокруг, да около, а сразу перешел к делу. — Ты нам денег должен.

Почему-то тракториста возмутило именно обращение "ты", поэтому он начал подниматься, направляя ружье куда-то в пространство между визитерами.

— Слышь, шпана….

Остаток фазы не прозвучал — Валера переплел пальцы, и левая рука психа обвисла, как плеть. Ружье упало на пол, Матвея Касьяныч тихо выматерился, сразу же получил короткий, но сильный удар под дых, и сел обратно. За забором тихо зааплодировали.

— Ты нам пятьдесят тысяч должен, — сказал Ваня, возвращаясь к цели визита. — Деньги в долг брал? Расписку оставлял? Срок прошел, теперь возвращай.

— Какие деньги? — тракторист потянулся к ружье второй, здоровой рукой, и тотчас кусок льда размером с куриное яйцо ударил его по пальцам, заставив руку отдернуть в сторону. — Я ни у кого ничего не брал!

— Месяц назад, — напомнил Валера, и ткнул ему под нос бумажки. — Фотография твоя? Ксерокопии твоего паспорта? Подпись твоя?

— Моя…

— Ну вот, а говоришь, не брал. Что, в запой ушел? Не помнишь, как в городе в "Быстрозайм" заходил?

На самом деле, память Матвея Касьяныча уже была, как у рыбы — если сегодняшний день он еще вспоминал с трудом, то от вчерашнего остался только какой-то темный провал. И, конечно же, псих с ружьем абсолютно не помнил, как, будучи в городе, решил нажиться деньгами на халяву, взяв кредит, и указав в адресе проживания соседнее село. Думал, что пока искать будут, он уже на эти деньги из родного колхоза куда-нибудь в столицу умотает. Идея была хорошая, но не сбылась — случился грандиозный запой с кумом, и все планы на светлое будущее тихо выветрились из головы уже после второй рюмки. А деньги, кстати, забрал все тот же кум — ему они были нужнее, вторая корова и новая "шестерка" сами себя не купят. Да и на Турцию хотелось хоть одним глазком взглянуть…

— Не брал я ничего! — рассвирепел Матвей Касьяныч. Ему начало казаться, что это какие-то бандиты пришли к нему за вымогательством. — И денег у меня никаких нет!

И решительно бросился в дом, но споткнулся об порог, и загремел где-то в глубине прихожей. За забором с интересом ожидали, чем же закончится дело. Близнецы устало переглянулись, и вошли следом, плотно прикрыв входные двери.

Появились обратно они не скоро, когда уже начало светать. Соседи, с упорством охотников ожидающие развязки, встретили народных героев расспросами.

— Ну, что там?

— Разобрались?

— Больше шуметь не будет?

— Не будет, — хмыкнул Валера, усаживаясь за руль джипа. — Он вообще тут больше жить не будет. Дом теперь не его.

Едва джип скрылся за поворотом, как на крыльцо выполз Матвей Касьяныч. Выглядел он ужасно — мертвенная бледность, трясущиеся руки, и свежий фингал под глазом. Пройдя сквозь толпу, расступившуюся, как если бы через нее несли гроб с покойником, механик-тракторист, не разбирая дороги, побрел в чистое поле, и вскоре скрылся из виду. Вернуться обратно ему, увы, уже было не суждено….

А между тем джип весело летел по дороге, глотая километры. Пока Валера рулил, Ваня делал подсчеты.

— Итого мы сегодня заработали пятерку, — подвел он итог. — За одну ночь!

— Не кисло.

— Ага. Еще месяц такой работы — и можем себе свой джип купить. А там и про отдельную квартиру думать. Задрала уже эта общага, сил нет.

****************

Закончив с учебой — доучив конспект на завтра и дописав контрольную по зельеварению — Дима решил посвятить остаток вечера тренировке. Идти в спортивный комплекс уже было поздно, поэтому староста ограничился манекеном, стоящим в углу комнаты парней. Сняв рубашку, он отрабатывал удары по жизненно-важным органам, следя за дыханием, и уворачиваясь от воображаемых ответных ударов. За этим занятием его и застала Алиса, тихо проскользнувшая в комнату с ноутбуком под мышкой.

— Сильно занят?

— Очень, — Дима провел двойку "печень-голова", и поставил блок, как будто его атаковали слева. — Чего хотела?

— Ну… Как бы это… Нет в блоке никого, мы сами, одни. Понимаешь намек?

— Не очень.

Безумная нахмурилась.

— А жить хочешь?

— Ну, да.

— А связь чувствуешь?

— И сразу угрозы, — вздохнул Дима, заканчивая тренировку ударом ноги в воображаемый пах противника. — Ладно, пойду я в душ тогда.

— Иди уже.

Когда он вернулся, свет в комнате был выключен, горела только настольная лампа. Сидя на кровати с ноутбком на коленях, Алиса сосредоточенно лазила по сайтам.

— Ты чего это? — удивился Дима.

— Да вот подумала, что у нас как-то все однообразно. Так ведь не интересно, правда? Давай сначала фильм посмотрим.

— Боевик?

— Нет, романтическую комедию.

— Тебя же от романтики тошнит.

— Вот и я думаю, что если меня стошнит, то будет уже не до секса, — вздохнула Алиса. — Ладно, давай тогда комедию, что ли.

Дима пожал плечами. Честно говоря, он не видел особого смысла смотреть фильм, если собрались заниматься совсем другим — тем более, в таком месте, как общага, где в любой момент кто угодно может нагрянуть без предупреждения. И вообще, обычно у них все обходилось без лишних предисловий, и ему это не казалось чем-то скучным. Но спорить не стал, решил посмотреть, что будет.

— Вот, нашла. Вроде что-то очень смешное.

— Может, сразу эротику?

— Я тебе дам, эротику! На чужих голых баб в моем присутствии решил поглазеть? Ложись уже, эроман!

Дима лег… и охнул, когда попал спиной на что-то твердое и стеклянное. Раздался звон, и осколки больно впились в кожу.

— Это еще что такое?

— Ой, забыла, — Алиса вытащила из-под одеяло два бокала — один целый, другой разбитый — и бутылку. — Я ж еще вино притащила. Кстати, осторожнее голову на подушку ложи, там, под ней, свечи спрятаны.

— Вино? — пробурчал Дима, потирая спину. — Свечи? Я не понял, у нас что, какая-то дебильная дата, типа полгода, как мы спим вместе?

— Нет, у нас пять минут, как ты трындишь, вместо того, чтобы лечь, и заткнуться. Забыли про вино и свечи, — Безумная отчего-то нервничала, и все больше с каждой секундой. — Ложись.

Дима лег.

Однако стало ничуть не легче.

Поначалу, правда, было смешно. Комедия оказалась на уровне, но, полежав так полчаса, староста почувствовал, как его начинает клонить в сон. Сначала он держался, но потом не выдержал, и задремал, слегка всхрапнув во сне.

— Мда, — Алиса задумчиво посмотрела на него. — Так и знала, что этот романтик — фигня какая-то. И чего мне, спрашивается, не нравилось так, как было раньше? Дим, проснись! Я, так-то, тоже спать хочу, а нам еще, это самое, картошку сажать!

— Давай завтра, — пробормотал Дима сквозь сон. — Чего-то я устал сегодня…

— Да какое завтра? — Алиса начала его тормошить. — Я сегодня хочу! Проснись, гад, ты же не можешь девушку вот так бросить.

Куда там! Дима уже усвистал в страну сновидений, причем так далеко, что возвращаться обратно уже не совсем не хотелось. Грустно посмотрев на него, Безумная выключила ноутбук, выскочила из-под одеяла, и направилась на кухню — за стаканом воды.

— Получилось?

— А! — Алиса отскочила в сторону. — Катя, блин! Ты чего это под дверью притаилась?

— Контролирую процесс, — невозмутимо ответила Ледяная Королева. — Ну, так что, получилось?

— Он заснул.

— И в чем проблема?

— В смысле?

— Разбуди его, — видя на лице подруги непонимание, Катя улыбнулась. — Ох, сестренка, тебе еще столько всему надо научиться!

— Сама знаю, — проворчала Безумная. — Скажи лучше, что делать теперь.

— В общем, запоминай: берешь банку варенья…

В комнату Алиса вернулась через пять минут, в состоянии глубокой задумчивости. Присела на край кровати, посидела, разглядывая спящего парня, и несмело потянула руку к краю одеяла. Но тут же одернула. Посидела еще, облизала губы, повторила в голове, что надо сделать, представила… и ее передернуло.

— Да ну его! Дима, проснись!

Получив жесткую пощечину, староста сразу вынырнул из глубокого сна, и подскочил на кровати.

— Ай! Ты чего?

— Чего-чего, ты тут храпишь, а мне скучно, — Алиса решительно навалилась на него сверху, затыкая рот поцелуем, и натягивая одеяло сверху.

— Погоди! А романтик?

— К черту его, — прозвучал ответ. — Нам и так неплохо.

— Согласен, — слегка раздраженный, что его разбудили таким жестким образом, но уже понявший, что сопротивляться бесполезно, Дима расслабился, отдавшись во власть жаркой, всепоглощающей страсти. Так ему тоже нравилось больше, без лишних заморочек. Зачем нужны романтика, вино и свечи, если ты молод, и есть желание? Пусть те пары, у которых "посадка картошки" раз в неделю, такой дурью маются, если им больше ничего не остается. Аналогично утвердившись в этом мнении, Алиса оседлала его, и начала ерзать, возбуждая трением, поцелуями, и жадными ласками.

Но тут опять случился облом.

Причем почти такой же, как в первый раз. Ну, почти. Отличие состояло лишь в том, что все уже началось, и очень успешно шло к финалу, даже поза поменялась. Вот только, когда Дима встал на колени, а Алиса опустилась на локти, сзади вдруг снова возникла призрачно-жемчужная фигура.

— Внимание студентам, боевая тревога. Группе "БМ-17-3" срочно прибыть в комнату с порталами. С собой взять вещи первой необходимости, и боевое вооружение. На сборы дается пятнадцать минут.

— Бахни его чем-нибудь, — попросила Безумная, втягивая воздух сквозь крепко сжатые зубы, и двигаясь навстречу в погоне за кайфом. Дима хотел так и сделать, но сплетенный наспех "Огненный меч" прошел сквозь призрака, и тот, как ни в чем не бывало, снова затараторил:

— Внимание студентам, боевая тревога…

Остаток сообщения ни он, ни она, уже не услышали — их накрыло общей волной абсолютного удовольствия, причем особенно сильно, не так, как вчера. Вот, что значит разогреться, как следует. Только потом, слегка отдышавшись, Алиса спросила:

— У нас что, опять учебная проверка?

— Не похоже, — возразил Дима, которому уже не хотелось спать, а хотелось продолжения. — В тот раз вызывали всех, а не конкретно нас.

— Ладно, давай собираться, что ли, — Безумная сладко потянулась, и нехотя приподнялась. — Может, мы останемся? Не маленькие, сами справятся.

Предложение было заманчивым, и поначалу Дима не купился на зов плоти, прекрасно зная, что долг перед Академией — превыше всего. Однако он не мог оторвать взгляда от обнаженного, прекрасного тела Алисы. Из-за постоянных тренировок оно было стройным, гибким, и очень соблазнительным — особенно в тех местах, куда мужики смотрят чаще всего. Словно уловив его мысли, Безумная снова потянулась, постаравшись, чтобы именно на эти места попал свет от лампы.

— Ну, я даже не знаю…

— Скажем, что заболели, — жарко прошептала Алиса, придвигаясь к нему поближе. — Плохо себя чувствуем. Попросим Луизу и Катю, чтобы подтвердили. А потом, в следующий раз, пусть они остаются, а мы пойдем на задание.

— А если кто проверит?

— Изобразим больных. Не знаю, как у тебя, а у меня страшно зудит в одном месте. Может, посмотришь?

Дима сглотнул, не в силах оторвать взгляд от изгиба гладких бедер… Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы посреди комнаты вдруг не появился белый прямоугольник, а из него не выскочила ракушка, откуда бодро донесся знакомый голос:

— "Ху из ху? А ху его знает!" А у нас продолжается передача про правильные варианты известных детских стихотворений, и теперь на очереди Корней Чуковский. "Вдруг из маминой из спальни, весь в крови, с одной ногой, выбегает мамин хахаль… и отец с бензопилой".

— Намек понятен, — вздохнула Безумная, и накрылась одеялом. — Одеваемся.

На выходе их встретили Катя и Луиза — последняя уже нагрузилась рюкзаком, где был сложен их личный арсенал трофейных артефактов. Помимо "Ока Совы", "Клыка Василиска" и "Перебежчика", к ним добавился еще и "Целитель В класса" — мгновенная медицинская помощь, затягивающая раны прямо во время боя, его Дима получил в подарок от эльфиек на свой день рождения.

— Сестренка, сестренка! — Ледяная Королева с притворной суровостью покачала головой. — Разве можно променять благополучие человечества на грязный, животный, и очень непродолжительный, с учетом первого раза, секс с любимым человеком? Кстати, как там варенье, помогло?

— Захлопнись, — буркнула Алиса, оглядываясь. — Нас опять мало!

— Близнецы не появлялись, — доложила мрачная Луиза. Она уже догадывалась, куда их собираются отправить, и очень не хотела туда. Хотелось в свой маленький, уютный магазин, где можно в тишине и покое заняться любимым делом — придумывать и собирать новые смертоносные боевые игрушки. — На звонки не отвечают, а потом вообще телефоны выключили.

— Получат по мордам, — пообещал Дима. — Пошли, что ли.

Дверь в блок внезапно открылась, без стука и предупреждения. На пороге стоял Казимир.

— Готовы? — спросил он, не тратя время на приветствия. — Отлично. Вперед, вам надо попасть в Карахан как можно скорее.

Студенты так и замерли на месте.

— Минуточку, вы сказали Карахан? — переспросила Безумная. — А разве не в Овербах, где идет война?

— В последний момент магистр Недоучко пересмотрел вашу практику, и выдернул вас к себе в Карахан. Туда и отправитесь, прямо сейчас.

"Кто бы сомневался!" — подумала Луиза, и, украдкой вздохнув, заняла свое место за спинами друзей. Дима ждал, что куратор спросит их насчет Вани и Валеры, но Казимир сказал совсем другое:

— Банных я пошлю вам вдогонку, как только они появятся.

— А что там, в Карахане? — спросила Алиса. — Надо кого-то похитить? Обезвредить? Стырить ценный артефакт? Нам просто, почему-то, ничего другого не поручают.

— Вы отправитесь на строительство новой Боевой Академии, — они вышли из общежития, и зашагали к учебному корпусу. — Будете обеспечивать личную охрану магистра Недоучко, пока он там находится.

— Вот же попали, — тихо сказала Катя, ни к кому конкретно не обращаясь. Дима поднял руку:

— А можно вопрос?

— Нет, Колесников, в этот раз Гвеллина с вами не будет. Гному там делать нечего, он будет полезен в другом месте. И еще… — Казимир ненадолго замолчал. — Из доклада магистра Чайки стало известно, что в Карахане действует тайная группа наемных убийц под названием "Ночной рейд". Уже несколько боевых магов были ранены, один погиб, пытаясь выследить убийц после их исчезновения. Не исключено, что они объявятся там, где будете вы. Будьте осторожны, и смотрите в оба.

— А можно еще один, ну прямо последний вопрос? Командует нами только один Недоучко, или там еще кто-нибудь есть, более адекватный? — Алиса замолчала под пристальным взглядом куратора. — Все, поняла, можете не отвечать.

— За оскорбление магистра, кстати говоря, можно и выговор получить, — шепнула Катя за ее спиной.

— Да, но если этот магистр — тупая, коррумпированная сволочь, то не считается.

— Что вы сказали, Стрельцова?

— Ничего, я просто сама с собой разговариваю, привычка такая.

7

Выйдя из портала, они неожиданно оказались на верхушке высокой башни, откуда открывался просто фантастический вид.

Карахан, столица Карахана, не был похож ни на один из городов, что они видели раньше. В нем не было высоких небоскребов и окружающих их мостов, как в Ямаде, или раскинувшихся на сотни километров на берегу океана каменных джунглей, как в Лонтарии. И заброшенной крошечной пустоши на пересечении магических границ, как на Шовергане, тоже не было.

Далеко внизу висела в воздухе земля. Почему в воздухе? Потому что все, что находилось за ее границами — это бесконечная темная пропасть, куда можно бесконечно падать, пока не умрешь от старости. Территориально Карахан состоял из трех висевших в воздухе и поддерживаемых магией островов — каждый остров соответствовал району города: спальный, деловой, промышленно-торговый. Все три острова сообщались между собой как мостом-автострадой для передвижения обычного транспорта, так и железной дорогой для передвижения не имеющих обычного транспорта граждан. Вокруг было темно, в Карахане, как в Академии, тоже наступил вечер, но многочисленные огни освещали все три острова, как на ладони, предоставляя третьекурсникам подробный обзор на новый мир, где им предстоит побывать в этот раз.

— Красиво! — восторженно прошептала Луиза, и остальные молча кивнули.

Над головами студентов ревели двигатели и сигналили клаксоны — караханское небо было буквально запружено воздушным транспортом. Пузатые аэротакси беспечно шныряли на отведенной им высоте, то и дело либо приземляясь в строго определенной точке одного из районов, то взмывая вверх, подобрав очередного пассажира. Над ними, на чуть более верхней высоте, двигались аэробусы — огромные, величественные, совершающие междугородние рейсы из Карахана в другие города, и обратно. И наконец, высоко-высоко, на высоте, уже совершенно недоступной человеческому глазу, в темном небе двигались какие-то вытянутые белые линии — то были воздушные фуры, настоящие дальнобойные корабли, развозящие грузы по всей стране.

— Смотрите, смотрите! — Алиса перегнулась через бортик ограждения, рассматривая землю внизу. — Лошади! И как много!

Поскольку Карахан занимал первое место по экологии среди сотни стран магической мультивселенной, в нем существовало строжайшее правило — передвигаться по земле можно только на таком транспорте, который не загрязняет окружающую среду. Но эра электромобилей еще не наступила, поэтому простой народ из всего доступного экологического транспорта выбрал самый проверенный временем и опытом. Повозки, фургоны, телеги, и даже кареты — запряженные лошадьми, они двигались по земле, дисциплинированно стояли перед светофорами, и строго соблюдали положенную им скорость. Наряду с гужевым, было великое множество и велотранспорта — в основном, велорикши, похожие на те, что используют в странах Азии, либо же просто велосипеды самых разных размеров и конструкций. От простых велосипедов они отличались лишь тем, что небольшое добавление магии в механические детали приводили к тому, что такой транспорт мог двигаться без усилий со стороны человека, но и без лишних выхлопов, как того и требовала караханская экологическая политика.

Все это студенты рассмотрели, как следует — казалось, их специально телепортировали на верхушку башни, чтобы они могли составить себе первое впечатление о посещаемой ими стране. И, надо сказать, впечатление было благоприятное, совсем не так, как в Ямаде, на первой практике.

— Не знаю, как вам, а мне уже здесь нравится, — Катя вдохнула полной грудью свежий ночной воздух, и посмотрела на наручные часы. — Пойдем, а то магистр, наверное, нас ждет, а мы тут стоим, красотами любуемся.

— Ничего, подождет, — Алиса широко раскрытыми глазами рассматривала небо. — Вы видели? Летающие машины!

— Ты в Лонтарии не налеталась? — хмыкнул Дима. — Пошли, а то Недоучко опять орать будет.

Подхватив сумки, они прошли вдоль ограждающего башню парапета, и оказались перед огромной стальной дверью, без единого признака ручки, чтобы открыть ее, но зато с кнопкой на стене и нарисованным кругом на полу перед ней.

— Это, наверное, лифт, — предположила Луиза, и, встав в середину круга, нажала на кнопку.

И тут же растаяла в воздухе — и исчезла, не оставив и следа. У Безумной отвисла челюсть.

— Хороший лифт, — заметила Ледяная Королева, вставая в круг, и нажимая на кнопку. Миг — и она тоже исчезла, не успели Алиса с Димой и глазом моргнуть. Безумная настороженно повела плечами.

— Э-э-э-э… Я, как бы, не боюсь, но давай вместе, а?

— Ну, давай.

Как и ожидалось, вместо лифта они попали в телепортатор, который благополучно перенес их вниз, на выход из башни, и вот они уже стоят на улице, на широком тротуаре. Снизу вид открывался не такой, как сверху, но кое-что нового о жизни караханской столицы они узнали. Например, то, что в одну сторону пешеходы двигались строго по одной стороне улицы, а в другую — строго на противоположной. Видимо, делалось это затем, чтобы избежать столкновений, коих так много в шумных мегаполисах. Поскольку находились они в промышленно-торговом районе, то на этой улице вытянулись вдоль дороги различные магазины — все, как на одно лицо, однотипные двухэтажные здания, различающиеся только вывесками, причем на вывеске обязательно было изображение товара, которым торговало данное заведение. Магазины занимали половину площади района, все остальное застроил громадный фабричный комплекс, где различные предприятия изготовляли то, что потом продавалось по всей стране, а на самом краешке, на границе острова, приткнулся небольшой рынок — вещь, без которой не обходится ни одна городская инфраструктура.

Несмотря на поздний час, многие магазины были все еще открыты, нарядные вывески светились то там, то тут. «Лавка «Веселый Карась!» — сообщала вывеска слева, и на ней светилось изображение карася в шапке и с баяном в руке. «Магазин «Все для кухни» — солидно сообщала вывеска справа, предлагая товары для удобного приготовления и поедания пищи. А прямо через дорогу светилась заманчивая вывеска «Закусочная «Бывший друг желудка» — видимо, предлагая отведать того, чего так и не попробовал в свое время Остап Бендер.

— Зайдем? — тут же предложила Алиса.

— Некогда! — отрезал Дима, ища глазами место, откуда можно вызвать такси. Оказалось, что на проезжей части вдоль тротуара есть специальные белые прямоугольники, предназначенные строго для общественного транспорта, большие и длинные — для аэробусов, те, что поменьше — для аэротакси. Один такой прямоугольник находился на углу улицы, и туда они и двинулись, вертя головами в разные стороны.

— Ну, что скажете? — спросила Ледяная Королева.

— Скажу, что это не Ямада, и не Лонтария, — пробормотала Луиза. — Интересно, какие в таком месте могут быть проблемы, чтобы нас сюда вызвали их решать?

— Новая Боевая Академия, — напомнила Алиса.

— А, точно. Но кого тут обучать? Людей совсем не видно.

— Ничего, точки «Джи» некоторым тоже не видно, но она же есть! Главное, найти.

Остановившись возле белого прямоугольника, Дима потянулся к полосатому столбику, и нажал на кнопку, расположенную наверху. Не прошло и минуты, как сверху от темного неба отделилась светящаяся точка, и начала стремительно приближаться, принимая форму аэротакси. Предусмотрительная, как все технари, Луиза сделала несколько шагов назад, но летающее авто, снизив скорость, так плавно приземлилось на проезжую часть, что студентов даже воздушной волной не задело. По форме машина напоминала просторные кебы, распространенные в Лондоне, только вместо колес у нее были широкие полозья, как у гидроплана. Пока третьекурсники рассматривали это чудо прогресса, таксист — бородатый парень в очках — уже нажал на кнопку, открывающую багажник, после чего вылез наружу, быстро пересчитал «пассажиров», и уточнил:

— Все едут?

— Все, — ответила Луиза.

— Тогда прошу!

Дима забросил в багажник сумки, и студенты забрались внутрь. Благодаря раздутым размерам аэротакси внутри оказалось довольно просторным — вчетвером третькурсники весьма удобно расположились на заднем сиденье, которое по длине и комфорту не уступало дивану. Убедившись, что пассажиры заняли места, водитель повернул голову, и заглянул из кабины через перегородку, отделяющую ее от салона:

— Куда едем?

Молчание.

— А кто-нибудь знает, куда нам надо? — поинтересовалась Алиса зловещим шепотом.

— Казимир сказал, что на строительство новой Академии, — пожала плечами Луиза. — Но это ведь не точный адрес, верно?

— Мог бы на бумажке адресочек и черкнуть! Куратор, называется! Кстати, а чем расплачиваться будем?

— Натурой? — тут же вскинулась Ледяная Королева. — Я могу за всех, мне не трудно.

— Кхм! — таксист хмуро кашлянул. — Слушайте, вы что, не местные?

— Только что прибыли, — ответил Дима. — А что?

— Да просто если вы быстрее скажете, куда вам хотя бы приблизительно надо, то я быстрее соображу, где это конкретно находится.

— Нам надо на строительство новой Боевой Академии, — решилась Алиса. И тут же втянула голову в плечи — чтобы боевой маг сказал постороннему человеку о наличии специального магического учебного заведения!! Но таксист и бровь не повел.

— Это школа, что ли?

— Ага, — Безумная облегченно выдохнула. — Школа.

— Да, знаю, строится у нас тут одна. Может, ваша и есть. Только это в другом районе находится, дороговато будет.

— Хм! — Дима задумчиво почесал нос. — Есть предложения?

— Есть, — пожал таксист плечами. — С учетом того, что вы не местные, а Карахану положено встречать гостей так, чтобы они задержались подольше, я могу предложить вам такой вариант: первая поездка бесплатно, за счет турфирмы. Назовем это обзорной экскурсией.

— А взамен? — спросила Луиза.

— А взамен я дам вам свою визитку, и в дальнейшем, если вам понадобится такси, вы будете вызывать только меня, и больше никого.

— Идет! — кивнула Алиса. — По рукам!

— Вот и отлично, — стекло бесшумно поднялось вверх, отделяя кабину от салона. Аэротакси тихонько заурчало двигателем, и начало плавно подниматься вверх, держа курс на предназначенную ему высоту.

— Похоже, Уоррен в этот раз ошибся, — констатировала Луиза. — Телепортировал нас не в тот район!

— А мне кажется, так и было задумано, — возразила Алиса. — Вспомни, в Ямаде мы оказались посреди леса! А в Лонтарии — в полицейском участке! Это обычное дело для практики — перед выполнением задания изучить мир путем самостоятельного передвижения до точки, где это задание надо выполнять.

— Звучит убедительно. Но то, что нам даже не дали точный адрес, просто свинство!

Дима молчал — он буквально прилип к окну, рассматривая снова открывшийся с высоты пейзаж. Земля ушла вниз, и аэротакси, достигнув нужной высоты, с неожиданной скоростью заскользило по воздуху, ориентируясь по висевшим в небе длинным бесконечным нитям, с расположенными на них белыми и красными огоньками. Эти переплетающиеся нити выполняли ту же функцию, что и разделительные полосы на дороге — они разделяли транспортные потоки, не давая одной машине столкнуться с другой.

Летели минут пятнадцать, за это время остров, где они вышли из башни, остался позади. Внизу промелькнула автострада, железная дорога, и вот он, нужный район, застроенный офисными конторами и учебными учреждениями. Отдельное почетное место посреди района, конечно, принадлежало зданию городской администрации, и расположенному рядом белоснежному зданию парламента, где решалась судьба всей страны. Аэротакси пролетело мимо них, и начало снижаться на окраине города — там, где уже почти закончилось строительство нового, красивого, суперсовременного здания караханской Боевой Академии. Еще пара минут — и летающее авто плавно коснулось полозьями твердой земли.

— Приехали, — стекло снова опустилось, являя бородатое лицо водителя. — Вот, моя визитка. Просто приложите ее к столбику вызова такси, и у меня автоматически появится ваш заказ. Да, только учтите, что у меня смена строго с полудня до полуночи.

— Спасибо, — Луиза аккуратно приняла из его рук прямоугольный кусочек пластика. Вопреки ожиданиям, на визитке не было ни единой надписи — что было весьма странно. — А как вас зовут?

— Дэйв.

— Спасибо, Дэйв, — Алиса открыла дверцу машины, и первая выскочила наружу, чтобы посмотреть на здание. Дождавшись, пока Дима выгрузит сумки, таксист бросил на прощание «Удачи вам в Карахане!», после чего захлопнул багажник, и поднял свою пузатую летающую колымагу обратно в воздух. Проводив ее взглядами, третькурсники, как и положено будущим боевым магам, принялись обстоятельно осматриваться.

Здание караханской Боевой Академии состояло из трех новых учебных корпусов, соединенных друг с другом стеклянными переходами. Причем у первого корпуса стены были окрашены в розовый цвет, у второго — в оранжевый, а у третьего — в лиловый, хотя крыша у всех троих была одинакового темно-красного оттенка. Кроме того, каждый корпус имел четыре этажа, а также громадные белоснежные окна в рост человека.

Вместо забора здание окружала аккуратно подстриженная живая изгородь, настолько плотная, что пробиться сквозь нее нечего было и думать. Вместо ворот — арка, которую венчало изображение книги и надпись на ней же золотистыми буквами: «Добро пожаловать в Боевую Академию!». Снаружи, по обеим сторонам от арки, стояли две статуи в натуральную величину: одна изображала боевого мага-юношу, сплетающего пальцы для создания заклятия, вторая — боевого мага девушку, державшую в руке боевой артефакт «Паучий Аркан» Г класса. Обе статуи были выполнены так искусно, что казались живыми.

Пройдя сквозь арку, третьекурсники оказались на пересечении множества аккуратных, отделанных узорчатой желтой плиткой дорожек, разбегающихся в разные стороны. Там, где дорожек не было, землю покрывал газон, подстриженный также ровно и аккуратно, что и живая изгородь. Слева находился сад из каких-то дивных деревьев, увешанных огромными яблоками нежно-розового цвета; справа — новенькая, размеченная парковка, причем ее всю занимали странного вида длинные, вытянутые как лимузины, многоколесные кареты. Вдоль всего двора были расставлены столбы, на которых висели яркие желтые магические фонари, никогда не ломающиеся и дающие освещение в любую, даже самую ненастную погоду. Завершала пейзаж еще одна статуя, стоящая посреди двора — на постаменте в виде куба сидел, сложив крылья, красно-желтый феникс, и рассматривал новоприбывших ярко-зелеными глазами, которые на самом деле были не чем иным, как настоящими изумрудами, вделанными в камень.

— Знаете, что? — Безумная задумчиво накручивала на палец прядь волос. — Конечно, наша Академия — очень крутая, но по сравнению… вот с этим!

Дима и Катя только вздохнули. Караханская Боевая Академия тянула на целый университет, в то время как их учебное заведение — максимум на ПТУ. И дело было даже не в том, что караханская школа была построена только что, а их родная — много десятков лет назад. Само сравнение условий обучения играло не в пользу той Академии, где уже третий год постигала азы боевой магии группа «БМ-17-3».

— Интересно, здесь общежитие есть? — Луиза меланхолично грызла ногти, ее единственную не зацепило блиставшее вокруг великолепие. Как технарь и ярко выраженная творческая личность, артефактоша была далека от земных богатств, рассматривая вещи на совсем ином уровне, чем другие люди. — А то одни учебные корпуса, и все.

— Я вроде читала, что студентов здесь не селят в общежитие, а расселяют по специально отведенным им домам, расположенных в спальном районе Карахана, — ответила Алиса. — А привозят на учебу на школьных автобусах, как в Америке. Может, это они и есть? — и она кивнула в сторону занявших парковку карет.

— Круто, — сказал Дима без энтузиазма. — У нас прошел пять минут, и уже на учебе, а здесь добирайся хрен знает откуда!

— Зато у нас тебе дается только комната, причем с соседями, а здесь — целый дом! — возразила Ледяная Королева. — Причем не где-нибудь, а в столице Карахана!

— Может, пойдем уже искать Недоучко? — спросила Луиза. — А то стоим тут, красотами любуемся.

И первая двинулась к главному корпусу — тому, чьи стены были окрашены в лиловый цвет. То, что это главный корпус, можно было догадаться, так как он стоял впереди двух остальных, и именно к нему вели самая широкая дорожка, украшенная золотистым орнаментом. Широкие мраморные ступени вели к тяжелым двустворчатым дубовым дверям, сейчас открытыми настежь.

Однако когда третькурсники приблизились к статуе феникса, тот внезапно ожил, расправил крылья, и приподнялся, настороженно сверкая изумрудными глазами.

— Никшни, птичка! — буркнула Алиса. — Мы тут по делу, нечего на нас смотреть!

— Бесполезно, — раздался откуда-то веселый голос. — Он проверяет всех, кто входит на территорию Академии не в учебное время. А посторонних сжигает заживо.

Из-за статуи бесшумно выскользнуло странное существо — фигурой напоминающее человека, но все его тело покрывал густой серый мех, а на руках сверкали мощные звериные когти. Однако лицо у него было нормальным человеческим, и даже очень знакомым.

— Эй, это же Влад! — обрадовался Дима. — Тот самый, из «БО»!

— Действительно! — Безумная, насторожившаяся было, облегченно вздохнула. — Привет, волчонок!

Оборотень сверкнул белоснежной улыбкой. Студент экспериментальной группы «БО» (в расшифровке — боевой отряд), обучающейся в той же Академии, что и третьекурсники, он был хорошо знаком студентам; сначала по боям без правил, где он принимал участие со своей группой, потом отличился в защите БАМА от магического чудовища Сезама. И хотя второе событие произошло в альтернативной реальности, стертой из памяти всех, кто был в ней задействован, дружба «БО» и «БМ-17-3» оставалась прочной, хотя виделись их студенты не так уж и часто, «раз в пятилетку».

— Здорово, ребята! Димыч, бешеная, зануда, пошлячка — респект всем!

— Я не зануда, — обиженно пробормотала Луиза, но ее никто не услышал.

— Ты что тут делаешь? — Дима протянул оборотню руку, но тот помахал когтями, показывая, что не может пожать ладонь, если только собеседник не хочет, чтобы ему ее оттяпали.

— Охраняю Недоучко, — Влад сплюнул в траву. — Мы тут все, впятером.

— Впятером? — удивилась Алиса. — А разве вас не четверо?

— Так у нас новенький появился.

— А-а-а-а!

— Да… Ладно, пошли, а то он вас ждет, места себе не находит.

Следуя за оборотнем, третьекурсники поднялись по ступенькам к дверям главного входа. На прощание, оглянувшись через плечо, Луиза убедилась, что каменный феникс снова принял свое прежнее положение на постаменте.

Пройдя через двери, студенты оказались в холле. Но был ли это холл? Размерами он напоминал вокзал — такой же огромный, как будто занимал не часть здания, а по крайне мере его половину! Впрочем, наверняка это было заклятие «Незримого расширения», которому неизвестные караханские строители нашли успешное применение в своей профессии. Посреди холла расположился фонтан, а в три стороны уходили вверх три мраморные лестницы. На краю бортика фонтана, болтая ногами, сидело еще одно существо — половину его тела покрывала прочная стальная броня, остальная половина была человеческой.

— Привет, Зонг, — сказала Алиса.

— Привет, — проскрипел киборг из «БО». — Влад, как там снаружи, порядок?

— Сейчас отведу ребят к Недоучко, и вернусь. Пусть пока Молчун контролирует наружную территорию, я быстро.

— Добро.

Обойдя фонтан, оборотень подошел к лестнице, находящейся в конце холла, и начал быстро подниматься наверх, остальные послушно последовали за ним. Шаги студентов эхом отзывались в пустом помещении, откуда-то сильно тянуло запахом свежей краски и цементного раствора.

— А где Молчун и эльф? — поинтересовалась Катя.

— Молчун на крыше, а эльф вместе с новеньким патрулируют соседние корпуса. Через каждые два часа меняемся.

— С чего это магистру личная охрана понадобилась? Вроде бы непохоже, чтобы в Карахане шли боевые действия.

— С чего, с чего… — неожиданно оскалился Влад. — Сами у него сейчас спросите. Хотя, там даже спрашивать не надо — и так все понятно. Короче, пришли.

Лестница оканчивалась коридором, куда выходили двери кабинетов. На каждом висела золоченная табличка: «Психолог», «Преподаватель артефактов»,»Преподаватель заклинаний»….. Видимо, здесь были личные кабинеты учительского состава — еще одно новшество, которое не часто увидишь в обычной Академии. Не останавливаясь, Влад прошел в конец коридора, до двери, помеченной табличкой «Директор».

— Все, привет. Заходите, а мне надо обратно.

На прощание, хлопнув Диму по плечу, он потрусил обратно к лестнице. Студенты вздохнули, но обменяться мнением не успели — дверь бесшумно распахнулась, являя взору раздраженного Недоучко.

— Колесников! Стрельцова! Гончарова! Пронина! — от визгливого крика заложило уши. — Хватит тут стоять, ворон считать, идите сюда, быстрее!

— Началось, — вздохнула Безумная.

******************

В кабинете магистр первым делом щелкнул пальцами, зажигая установленные под потолком магические светильники в виде круглых шаров, зачем-то подошел к окну, осторожно выглянув наружу из-за занавески, потом открыл дверь в персональный санузел, а затем, зачем-то заглянув под стол, наконец, уселся за него, буравя студентов красными от недосыпания глазами.

— Близнецов ваших опять не вижу, — проворчал Недоучко. — Чтобы завтра же были здесь! Ладно, вам объяснили суть задания?

— Никак нет, господин магистр! — четко отрапортовала Безумная.

— Вот же б…

— Полностью согласна, господин магистр!

— Короче, охранять меня будете, — Недоучко зачем-то посмотрел на дверь, потом на потолок, и опять на студентов, которые вытаращили глаза, ошарашенные полученной информацией.

— От чего охранять? — вежливо уточнила Луиза.

— Не от чего, а от кого! — Недоучко сунул руку в карман мантии, и на стол шлепнулся прямоугольный лист бумаги. — Видели этих красавцев?

Третьекурсники вытянули головы. Бумага оказалась листовкой, на которой было изображено лицо мужчины с суровым профилем и пронзительными темными глазами. А внизу были напечатаны слова, которые Алиса прочитала вслух:

— Разыскивается, «Ночной Рейд», организация наемных убийц, особо опасны; те, кто располагает информацией об их местонахождении, должны немедленно сообщить в КФС…. Это что, ресторан, где подают куриные крылышки?!

— КФС — это Караханская Федерельная Служба, — раздраженно пояснил Неудочко. — Они тут вместо полиции. Делятся на силовиков и аналитиков, первые сидят в кабинетах, вторые на улицах следят за порядком… Тьфу-ты, то есть, наоборот!

— И? — Дима все еще не улавливал связи между этой информацией и причиной, по которой их вызвали на практику в очередной магический мир.

— И все, — магистр посмотрел на часы на запястье — золотой «Ролекс», между прочим! — и нервно накрыл их ладонью, чтобы не видеть циферблата. — Эти убийцы охотятся за мной!

— За вами? — вежливо удивилась Алиса. — Почему?

— А я знаю? — вскинулся магистр. — Решили, что я имею какое-то отношение к здешней нечестной политике.… Эти убийцы, на самом деле, убивают не кого попало — они работают на одну секретную организацию, и зачищают им неугодных! Видать, я как-то не вписался в их план, и меня решили убрать.

— Что за организация? — спросила Луиза.

— Есть тут одна… Ярые фанатики, считающие, что будущее спасет слияние человека с машиной. Хотят продвинуть в Карахане научный прогресс, и совершенно не признают никакой магии, полагая, что это проделки Дьявола — соблазнять одного человека способностями, которые другому человеку природой не даны, что есть высшая несправедливость.… Эти самые «ночные рейдовцы» уже напали на магистра Чайку позавчера вечером!

— Убили? — ахнула Катя.

— Нет, но она чудом осталась жива, и сейчас в больнице, в тяжелом состоянии, — Недоучко потер глаза. — Но она-то дома, а я здесь! Мне нужно открывать Боевую Академию, присматривать за ней первые несколько дней…. А эти убийцы, чтоб им пусто было, придут за мной! И убьют, глазом не моргнув!

Напряженное молчание.

— М-да…. — протянула Безумная. — На помощь и защиту местных официальных властей, как я понимаю, надеяться нечего?

— Надеяться можно, но этого мало.

— А личная охрана? У вас что, нет личной охраны?

— Личная охрана, Стрельцова — это два тупых телохранителя, и у каждого мозг размером с грецкий орех! А мне нужна хорошая, надежная охрана! Поэтому я выбрал вас.

— Нас?!

— Именно! — устав сидеть на одном месте, Недоучко вскочил, и начал ходить по кабинету, стараясь держаться подальше от окна, и не оказываться с ним на одной линии. — Вы же лучшие студенты вашей Академии!

— Есть и лучше, — хмуро заметил Дима.

— Лучше вас только «БО», но они, как вы видели, тоже здесь. Гномы, конечно — крепкие и надежные, но им не хватает сообразительности. И потом, мне нужны не просто сильные и умные, а еще опытные, особенно в боях. А вы так нехило разобрались с Вандой! И в Лонтарии предотвратили войну между бандами, и выиграли Чемпионат по этой… как ее… короче, фигне, — теперь уже устав ходить, Недоучко плюхнулся на стоящий в углу роскошный диван из первоклассной белой кожи. — В общем, я выбрал вас. Будете охранять меня, пока я не закончу здесь все свои дела. Потом вернемся в наш мир, и вы продолжите учебу, а я останусь жив.

— А не проще попросить прислать отряд из старших боевых магов? — спросила Луиза. Теперь уже она почувствовала раздражение. — Мы еще только студенты, между прочим!

— Во-во, — поддакнула Алиса. — И потом, мы в охране ничего не смыслим.

— Если убийцы — профи, то и охранять вас должны профи, а не мы, — закончила Катя.

Недоучко закрыл глаза, и несколько минут помолчал.

— Дело в том, что мне не хотят давать охрану, — наконец, протянул магистр нехотя, через силу. — Думают, что у меня паранойя, и никакие убийцы за мной не охотятся. Но я-то знаю, что это не так!

— Совсем спятил, — шепнула Безумная на ухо Ледяной Королеве. — Ставлю стольник, что эти убийцы — вообще плод его воображения, и листовку он сам нарисовал.

— Т-с-с-с! Господин магистр, вы же знаете, что мы всегда готовы встать на защиту любого человека. Но может, если опасность действительно существует, то лучше вернуться в наш мир?

— И потерять все, что можно выжать на строительстве этой Академии? — вскинулся магистр.

— Вы имеете в виду деньги? — невинно спросила Алиса.

— Нет, Стрельцова, я имею в виду бесценный опыт, полезные знакомства и связи в Карахане…. Ну, и деньги тоже.

— Короче! — Диму уже начал доставать это бредовый разговор. — Что конкретно от нас требуется, сколько времени это займет, и какова награда?

— Чего? — Недоучко приоткрыл глаза. — Какая еще награда?

— Оплата за охрану, конечно же.

— Охренел, Колесников? Это задание вашей практики, какая оплата?

— То есть, по-вашему, мы должны вернуться в общагу с пустыми руками, и ничего на практике не заработать? И это на третьем курсе обучения? — изумилась Безумная. — Да мы просто опозоримся на весь БАМ! И вообще, нам тоже кушать хочется.

— Вас же там бесплатно кормят!

— Ну, знаете ли….

— Господин магистр, мне кажется, вы просто хотите воспользоваться служебным положением, чтобы мы рисковали жизнями, охраняя вас, и считали это частью обучения, — рассудила Катя. — При этом вы хотите остаться живым и невредимым, и вернуться домой, но ничего не отдать взамен своей безопасности. Кажется, у руководства нашей Боевой Академии появился прославленный и очень мудрый магистр Миротворец? Интересно, что он скажет, когда узнает про это?

— Гончарова! — прорычал Недоучко, и даже привстал с дивана, но осекся под суровым взглядом четырех пар глаз. И сразу понял — с этими ребятами, уже давно прошедшими свою первую боевую закалку, и уже научившихся разбираться в жизни, применить свои обычные методы бескорыстного пользования чужими способностями ради личной выгоды вряд ли получится. — Ну, все, все, убедили! Пятерки «автоматом» по всем предметам на следующей сессии, и скромная сумма наличкой по возвращению домой, идет? И ни слова Миротворцу, либо кому-то еще.

— А Казимиру? — уточнила Луиза.

— Казимиру скажете, что я попросил вас провести встречу с учениками новой Боевой Академии, поделиться опытом, ответить на всякие вопросы. Еще раз говорю, про убийц — ни слова никому!

— Могила! — подмигнула Безумная. — Что нужно делать?

— Постоянно присутствовать рядом со мной, — Недоучко сел на диване. — Не отходить от меня ни на шаг! Разделите эту обязанность с «БО», они будут охранять меня ночью, а вы — в течение дня. Смотреть в оба глаза, не расслабляться ни на секунду, и быть готовыми ко всему!

— Ну, это мы умеем, — заметила Луиза. — А если дойдет до драки?

— Пользоваться боевой магией, и не брать пленных! Еще вопросы?

— Только один, — ответила Алиса. — Где мы будем жить, спать, есть, и все остальные тоже?

— Я поселю вас в своем гостевом флигеле, у меня тут, в Карахане, есть небольшой дом. Еда и все остальное — за мой счет.

— И когда приступать к работе, господин магистр?

Недоучко угрюмо шмыгнул носом.

— С завтрашнего утра, Стрельцова.

8

— Ну, и что вы об этом думаете? — спросила Алиса.

Караханский дом Недоучко находился в спальном районе города, на территории кампуса — студенческого городка, где дома были специально отведены для обучающихся в Академии студентов. Похоже, как заметила Луиза, строительство новой Боевой Академии было очень важно для правительства Карахана, раз оно озаботилось даже тем, чтобы создать для студентов собственное жилье непосредственно в городе. Хотя и оставалось неясным, почему кампус находился не на территории Академии, а отдельно от нее.

В гостевом флигеле было всего три комнаты — спальня, ванная и туалет. Кроватей было две, однако они имели магическую функцию превращаться в двухярусные путем добавления второго этажа, а также раздаваться в ширину, образуя таким образом четырехместные постели. Сейчас Безумная сидела на верхнем ярусе одной из кроватей, и в свете ночника ее лицо было на редкость серьезным.

— Ты о чем? — рассеянно переспросил Дима, с трудом сдерживая зевоту — спать хотелось невыносимо.

— Я о том, что надо решить: опасаться ли всерьез появления наемных убийц, либо же списать это на причуды Недоучко, и просто делать вид, что мы опасаемся всерьез?

— Думаю, опасаться всерьез. Не просто же так ему взбрело это в голову. Да и про магистра Чайку звучало правдоподобно.

— Вот и я о том же. Раз так, то предлагаю следующее: если вдруг убийцы придут, то не мешать им. Пусть убивают эту подлую свиноту, мир только чище станет.

— Сестренка, сестренка! — Катя покачала головой. — Ты предлагаешь совершенно безумные вещи.

— Я часто так делаю, а вас это до сих пор удивляет?

— Никто никого убивать не будет! — твердо сказал Дима. — Пусть Недоучко и сволочь, но мы ему пообещали защитить его. А прав он, или нет — жизнь рассудит.

— Ладно, тогда другой вопрос, — сказала Алиса. — Если убийцы решат, что перед тем, как убить магистра, надо избавиться от его охраны…. Ты правда станешь рисковать жизнью ради этого коррумпированного гада? Вспомни, как он подставил нас в Лонтарии! А подруга Михо, которую убили из-за этого? Или мы должны погибать из-за того, что Недоучко потерял совесть, и готов продать всех и вся, лишь бы набить деньгами свои бездонные карманы?

— Слушай, мне все равно. Пока мы учимся в Академии — мы должны выполнять приказы. Нам приказано отправиться сюда, что мы и сделали. Далее нам было приказано магистром — высшей формой руководства! — охранять конкретного человека. Да, мы наделали ошибок в Лонтарии, но мы же их исправили. Или мы из-за одного раза теперь должны ставить под сомнение любой приказ? Или решать: это будем делать, а это не будем? Глупости не говори.

— Я просто хотела предупредить, что все это может очень плохо закончиться. Только потом не говорите, что я вам не говорила, ведь я говорила, а вы не послушали.

— Да ты сама согласилась охранять Недоучко в обмен на пятерки по предметам. Чем ты лучше него?

— А ничего, что ты сам первый про вознаграждение заикнулся?

— Слушайте, вам больше поговорить не о чем? — поинтересовалась Луиза с верхнего яруса другой кровати, где она тщетно пыталась заснуть, но никак не получалось. — Развели тут дискуссию….

— И правда, давайте спать уже, — поддержала ее Ледяная Королева. — Остановимся на том, что все будет хорошо.

— Тоже мне, «Русское радио»… — вздохнула Алиса. — Ну, давайте. Дим, залезай ко мне.

— Ладно, — погасив лампу, третьекурсник взялся было за перила деревянной лесенки, но тут же отдернул руку, обнаружив, что они покрыты льдом.

— Братишка будет сегодня спать отдельно от сестренки, — сурово сказала Катя. — Боевые маги на задании развратом не занимаются, и других не провоцируют.

— Да у меня и в мыслях не было!

— Неужели? Напомнить, что было в Ровенроке? Как вы в лесу, в палатке, во время дежурства…. Хотя, что там далеко ходить: недавно в общаге, когда я проснулась, и вышла на кухню попить воды….

— Ну, все, все! — Алиса швырнула в нее подушкой, целясь в темноте наугад. — Прилипала! Спокойной ночи.

— Сладких снов.

*********************

Первое их утро в Карахане принесло с собой ясную, солнечную погоду. Больше не было мартовской слякоти и переменчивого тепла: было яркое солнце, которое отлично грело, но не очень припекало, чистое голубое небо и легкий ветерок.

Зевая и потягиваясь, Дима вышел на кухню дома Недоучко, и первым делом направился к чайнику. И озадаченно почесал в затылке, не обнаружив такового нигде в поле видимости. Более того, шкафчики для посуды тоже отсутствовали, и вообще в кухне не было ничего, кроме крошечного стола, единственного табурета и электрической плиты. Даже холодильника, и того не было.

— Кто тут шуршит? — в дверь просунулась лохматая голова Влада. — А, Димыч, здорово!

— Привет. Не знаешь, как тут кофе сделать, или вообще где найти что-нибудь пожевать?

— Как же, знаю, — хмыкнул оборотень. — В некоторых караханских домах уже давно действует устройство под названием «скатерть-самобранка». Сядь за стол, положи руку вон на ту фиговину, и мысленно скажи, что именно тебе нужно.

Недоверчиво покосившись на него, третьекурсник послушно уселся за столик, и, опустив ладонь на круглый стеклянный камень, приделанный к поверхности столешницы, и, чувствуя себя идиотом, про себя подумал, что было бы неплохо отведать кофе, а также перехватить парочку бутербродов, желательно, с колбасой и сыром. И даже зажмурился, представляя себе все эти вещи — чтобы наверняка.

— Глаза-то открой, — посоветовал Влад.

Дима приоткрыл один глаз, приоткрыл второй… и буквально ошалел. На только что пустом столе стояла стеклянная кружка, доверху наполненная ароматным напитком, рядом тарелка, на ней — два бутерброда, все, как полагается, снизу колбаса, сверху сыр. Староста вытаращил глаза на это чудо.

— А… а как… это?

— Магия, брат, магия, — оборотня его реакция изрядно позабавила. — У вас же в общаге в холодильнике тоже еда сама появляется.

— Ну, так то в общаге… хотя, я понял, — схватив бутерброд, Дима откусил солидный кусок, и с наслаждением глотнул кофе. Напиток оказался идеально приготовленным по вкусу, словно его сам Боженька заваривал и подслащивал. — И что, эта фиговина все приготовит?

— Все, что есть в холодильнике. Самого холодильника не видно, потому что он вделан в стену. Также как и вся посуда, и кофе, и хлеб. Потому что здесь столовая, а кухня, где все это готовится, находится внизу.

— Я так понимаю, магия здесь процветает, да?

— Именно. Карахан — это тот мир, где магия не находится под запретом, как у нас. Ею может пользоваться каждый, а кто не может — тому дается возможность купить ее, и все равно пользоваться, — Влад схватил с тарелки бутерброд, и жадно впился в него зубами. — Слушай, дай кофе хлебнуть по-братски? За всю ночь глаз не сомкнул.

— Глотни. Магистра охраняли?

— Ага. Но вам труднее будет — ночью он спит, и не орет. А вот днем все наоборот.

— Справимся.

— Не сомневаюсь. Лады, я побегу, смена караула — через час. Проследи, чтобы твои были готовы к тому времени.

— Сделаю.

Оборотень бесшумно выскользнул из столовой. Не прошло и минуты, как вошла Катя.

— Доброе утро!

— Доброе. Кофе будешь?

— Не отказалась бы. Только молока туда не добавляй — я люблю, когда кофе черный, как мой мужчина.

Дима, сделав вид, что не услышал, потянулся к камешку…

Час спустя, разбудив и накормив завтраком Луизу и Алису, они уже стояли во дворе дома, ожидая появления Недоучко. Здесь же была и вся «БО», дающая инструктаж об охране магистра. Кроме Влада, Зонга, а также уже знакомого студентам высокомерного эльфа Тилля и человека-бабочки Молчуна, присутствовал еще и пятый, незнакомый — весь затянутый в блестящий, черный резиновый костюм, на глазах огромные очки, лысая голова неестественного бирюзового цвета, вокруг шеи булькают какие-то странные, светящиеся трубки.

— Это Грин, — хмуро сказал Влад, представляя своего новенького. — Человек-амфибия.

— Тот самый? — уважительно протянула Алиса. — Из книги?

— Скорее, моя история существования отчасти аналогична той, что описана в книге, — сказал Грин глубоким, хорошо поставленным голосом. — Я тоже стал объектом эксперимента, но в моем случае все закончилось хорошо — я свободен, и могу передвигаться по суше также легко, как и в воде.

— А еще он гений, с хорошей памятью и знает почти все на свете, — сообщил оборотень, лениво почесывая когтем плечо. — Короче, так, даю инструктаж. Вас четверо, так?

— Близнецы должны появиться через пару часов, — ответила Луиза.

— В течение дня кто-то один из вас должен постоянно находиться рядом с магистром. У остальных задача — рассредоточиться так, чтобы исключить приближение к магистру любого постороннего человека ближе, чем на десять метров….

— Та-та-та! — нетерпеливо оборвала его Безумная. — Инструктаж — дело хорошее, но давайте мы сами решим, как нам его охранять, ок?

Влад недоуменно приподнял брови.

— В смысле?

— В том смысле, что мы и без вас знаем, что нам лучше всего делать. У вас смена закончилась? Значит, идите спать, а все остальное предоставьте нам. Поверьте, если Недоучко попросил в охрану именно нас — значит, он точно знает, что мы обеспечим его безопасность, без всякого там инструктажа.

— Ты дура, что ли? — хмуро осведомился Тилль. Алиса прищурилась, и расправила плечи:

— А ты хочешь, чтобы я твои мозги проверила? Так я сейчас тебе черепушку твою эльфийскую вскрою, и посмотрю.

— Тише-тише, — оборотень поднял руку, пресекая готовый начаться спор. — Народ, давайте без этого. Если ребята все знают — то флаг им в руки. Пошли спать, и пусть они работают.

Дима пожевал губами, и посмотрел на Алису.

— Ты опять?

— А что? — та сделала невинное лицо. — Просто у них свои методы, а у нас — свои.

«Опять что-то себе придумала!» — подумала Луиза. «Неужели она и правда хочет, чтобы Недоучко убили прямо здесь, в Карахане?»

*******************

До Академии они добирались на личном транспорте магистра — летающей карете. Без лошадей и извозчика, это транспортное средство передвигалось по небу исключительно за счет магии, и буквально за пять с чем-то минут домчалось от спального района до здания БАМа, приземлившись на парковку, чуть в стороне от длинных многоколесных карет, которые на поверку оказались не чем иным, как аналогично магическими школьными автобусами.

Несмотря на то, что снаружи здание было почти полностью готово к началу учебного года, внутри него все еще шел ремонт — в отдельных кабинетах строители еще что-то доделывали, докрашивали, цементировали и приваривали. Впрочем, как заверил магистра отвечающий за ремонт прораб, еще пара дней, и все будет окончательно готово. Успокоившись на этот счет, Недоучко сразу же засел в директорском кабинете, огородившись от мира бумажным болотом; своим «телохранителям» он позволил действовать по их усмотрению, выставив лишь одно условие: чтобы рядом с ним постоянно присутствовал один человек. Студенты кинули жребий, в итоге куковать в кабинете выпало Алисе, но та переложила эту обязанность на Катю, заявив, что просто не усидит весь день на одном месте и в одном помещении.

Близнецы прибыли только к полудню — с виноватыми лицами, покорно ждущие заслуженного наказания. Дима сделал им короткий выговор, и тут же отправил нести дежурство во двор Академии. Остальные разбрелись по корпусам — патрулировать территорию.

И потянулся длинный, ужасно скучный рабочий день.

— Алиса, как у тебя? — поднявшись на третий этаж белого корпуса, Дима подошел к окну, уже в сто тридцатый раз рассматривая ставший до боли знакомый пейзаж. Для поддержания связи Влад отдал им мини-рации, которыми пользовались «БО», и теперь третьекурсники вяло переговаривались, имитируя повышенное внимание.

— У меня все нормально, прием, — откликнулась Безумная.

— Ты что там, жуешь?

— Не-а, тебе показалось.

— Луиза, прием!

— Ась? — рассеянно ответила артефакторша — устав бродить по пустым коридорам, она зашла в какой-то класс, разложила на столе инструменты, и с головой погрузилась в работу, доделывая «Маховик». — Что?

— Что-что.… Как у тебя обстановка?

— Никто не заходил, никто не выходил.

— Ваня, Валера, у вас как?

— Нормально, — устроившись возле фонтана, близнецы активно перекидывались в карты. — Никого не видели, прием.

Если бы Дима видел, чем на самом деле занимаются его друзья, он бы страшно возмутился. Но староста, ответственно отнесшийся к возложенной на него обязанности, не стал проверять остальных, а решил на всякий случай еще раз обойти учебный корпус, и все проверить.

Однако к вечеру Дима вынужден был признать, что слова Алисы действительно похожи на правду. В пустой Академии не было ни единой живой души, кроме них и строителей, но те занимались своим делом, не демонстрируя никаких преступных намерений. К кабинету магистра тоже никто не подходил, и он так и просидел весь день за бумагами, выйдя лишь один раз, чтобы пообедать. Во время обеда Дима сменил Катю, не отходя от Недоучко ни на шаг, и даже предложил попробовать его еду — не отравлена ли, на что получил раздраженный совет идти на три буквы, и не мешать человеку есть, после того, как он работал весь день.

К тому времени, как Недоучко наконец засобирался домой, охранявшие его студенты были в таком же взбешенном состоянии, как и сам магистр накануне. Мало того, что проторчали весь день, смотря в оба — как дураки, так еще и завтра делать тоже самое, и послезавтра! Особенно негодовала Алиса.

— Я еще никогда в жизни не проводила время так бесполезно, как сегодня! — заявила она, когда третьекурсники, сдав смену отдохнувшим «БО», отправились ужинать. — Убийцы, киллеры…. Да кому он нужен, этот Недоучко! Что он вообще о своей хреноперсоне возомнил? Тоже мне, Крестный Отец, убить его, видите ли, хотят!

— Значит, это будет самая халявная практика в нашей жизни, — подытожил Валера. — Проведем время, ничего не делая, а потом получим кучу денег, и все пятерки по предметам.

— Ну, хоть что-то хорошее.

Следующий день прошел аналогично первому — Недоучко опять не покидал кабинета, а студенты бесцельно слонялись по Академии, делая вид, что охраняют магистра. И если вчера у кого-то еще были сомнения в том, что Недоучко — всего лишь перетрусивший за свою шкуру подонок, то сегодня они пропали окончательно. Тем более что рабочие, доделав ремонт, исчезли, и в БАМе не осталось больше никого, кто мог бы вызывать подозрения.

К третьему дню, наверное, один лишь Дима верил, что они выполняют действительно важную и серьезную работу. Остальные с нетерпением ожидали, когда откроется Академия, дабы посмотреть, кто здесь будет учиться. Вечером того же дня Недоучко вышел из кабинета, и впервые за все время его лицо было довольное, как у мамонта, оплодотворившего мамонтиху, и таким образом частично спасшего свой род от вымирания (по выражению Кати).

— Все! — радостно сказал он, подходя к своей летающей карете. — Послезавтра Академия начинает свой учебный год! Еще три-четыре дня — и мы вернемся домой.

— Значит, у студентов здесь скоро первое сентября? — удивилась Луиза. — Надо же!

*****************

Окончание четвертого дня дежурства Алиса встретила в мрачном настроении. Сидя на подоконнике третьего этажа лилового корпуса, Безумная задумчиво рисовала на окне человечков, дыша на стекло, а потом водя по нему пальцем. И хотя это занятие, само по себе, было достаточно безобидным, любой, кто посмотрел бы на это творчество, сразу бы удивился: потому что человечки были изображены не просто так, а в самых похабных позах, которые только существовали в великой книге под названием «Камасутра».

— Алиса, как у тебя? — спросил Дима по рации. — Порядок?

— Нет, у меня тут пожар…. Конечно, порядок! Слушай, я выйду на улицу, подышу свежим воздухом.

Молчание, и тяжелый вздох.

— Ну, выйди.

«Одно хорошо — завтра Академия открывает свои двери, и больше здесь не будет так безлюдно» — подумала Безумная, спуская по лестнице, и пересекая холл.

На улице снова наступил вечер, высоко в небе гудели аэротакси и аэробусы, где-то на улице скрипели колеса повозок и ржали лошади. Посвистывая, Безумная прошлась до фонтана, и по очереди пнула два неподвижно лежавших на траве тела — лицо каждого закрывала раскрытая книга.

— Эй, одинаковые, подъем! Почему дрыхнем на посту?

— Мы не дрыхнем, а впитываем знания, — ответил Ваня. — Не видно разве?

— Ого! А книжки где взяли?

— В библиотеке. Там все равно никого нет, никто не запрещает.

— Смотрите мне, — день прошел настолько скучно, что Алисе даже не хотелось ругаться, поэтому она молча вышла за ворота — посмотреть на город.

В это же время в кабинете Недоучко, потирая руки, захлопнул крышку ноутбука. В отличие от Безумной, магистр наконец-то был в отличном настроении, ведь к сумме его состояния в очередной раз добавился дополнительный нолик. Мелочь, а приятно.

— Гончарова! Ты где?

— Я здесь, господин магистр, — откликнулась Катерина со стороны дивана.

— Ты что там делаешь?

— Порнушку на телефоне смотрю, господин магистр.

— А?! — Недоучко показалось, что он ослышался. — Что делаешь, спрашиваю?

— Я говорю, урок игры на флейте смотрю, господин магистр.

— Ты что, на флейте играешь?

— Нет, но техника движения губ там любопытная… Вы что-то хотели?

— Да, вызови мне Колесникова, пусть проводит меня до хранилища. Хочу перед открытием Академии кое-что там проверить.

— Слушаюсь, господин магистр.

Получив сообщения, Дима немедленно двинулся к директорскому кабинету — за четыре дня он уже успел изучить планировку Академии, что где находится. Но не успел он пройти три шага, как за окном что-то бухнуло, а в следующую секунду за окном взметнулся вверх столб пламени…..

****************

Не желая отходить далеко от входной арки Академии, Алиса решила сделать десять шагов в левую сторону, и столько же — в правую. Но, сделав десять шагов, поняла, что для прогулки на свежем воздухе это недостаточно.

— Будь, что будет, прогуляюсь до конца улицы, — решила она, и, на всякий случай, оглянувшись на главный корпус БАМа, беспечно зашагала к перекрестку, на ходу слегка пританцовывая от какой-то вечно застрявшей в голове прилипчивой мелодии.

Но когда она дошла почти до перекрестка, в прилипчивую мелодию вкрались какие-то чужие, посторонние звуки. Нахмурившись, Безумная замотала головой, пытаясь выяснить их источник.

«Похоже на детский плач!» — подумала она, и ускорила шаг. Еще через десять шагов живая изгородь, обозначающая границы БАМа, кончилась, дальше пошел глухой деревянный забор, за которым высилось здание какой-то другой школы. На стыке двух границ, забора и изгороди, сидела на тротуаре маленькая девочка в изодранном платья, и громко плакала, уткнувшись лицом в сложенные на коленях руки.

— Ох ты ничего себе! — Алиса всякое ожидала увидеть, но только не это. — Эй, малышка! Ты что здесь делаешь?

Не получив ответа, она присела, внимательно рассматривая неожиданную находку. На вид девочке было лет двенадцать, разорванное тряпье висело на ней лохмотьями, но ногах едва держалась истертая обувь. Почуяв приближение незнакомки, девочка испуганно подняла заплаканные глаза. Безумная машинально отметила, что глаза у нее, хоть и заплаканные, но красивые — голубые, но с зеленоватым оттенком, что встретишь довольно редко, и не только в ее мире. Плач сразу стих — ребенок испуганно сжался, рассматривая нависшую над ней студентку.

— Малышка, ты потерялась, что ли? — несмотря на все психические отклонения, поселившиеся у нее в голове, сердце у Алисы было доброе, и на детей реагировало всегда положительно. — А где твои мама и папа?

Девочка неуверенно пожала плечами. Ее глаза снова задрожали, губы тоже, готовясь исторгнуть очередной плач.

— Ну-ну, — Алиса протянула руку, чтобы погладить ее по голове. — Только не надо плакать, я хорошая, честно! Смотри, я не причиню тебе вреда! — она начала успокаивающе гладить ребенка по плечу, потом потянулась, чтобы вытереть ей слезы. Малышка робко улыбнулась. — Ты потерялась, что ли? Эх, и что с тобой делать? Не бросать же тут, верно? Хорошее дельце — выйти подышать свежим воздухом, и обнаружить там младенца… Ладно, пойдем со мной. Блин, это же надо полицию вызвать, или кто тут у них… Куриные крылышки эти долбанные…. Ничего, сейчас у магистра телефона попросим, куда звонить. Эй, малышка, успокоилась? Вот, возьми мою руку. Тетя Алиса добра, тетя Алиса тебе поможет… наверное.

— Тетя Алиса…. — повторила девочка, и протянула ладонь.

— Молодец, уже запомнила, — Безумная сжала ее хрупкую ладонь….

И даже не успела удивиться, когда та сжалась с неожиданной силой, а потом дернулась назад, увлекая ее тротуар…..

*********************

От мощного взрыва близнецы буквально подскочили на месте, сбросив с лиц раскрытые книги.

— Какого… — начал было Валера.

Из дверей главного входа выскочил Дима.

— Что тут у вас?

— Да вон… — Ваня протянул руку. Снаружи, перед аркой, полыхал лежавший на дороге предмет, еще пять минут назад бывший чьим-то аэротакси, огонь стремительно пожирал остатки автомобиля, распространяя вокруг удушающий запах расплавленного металла. Староста покрутил головой, оценивая ситуацию.

— Быстро к магистру! Где Алиса?

— Так она это…. - растерянно начал Валера. — Вышла за ворота……

— Твою мать! — переплетая на ходу пальцы, Дима стремительно пробежал сквозь арку. — Алиса!

Внезапное движение слева заставило его дернуться. Прилетевший из темноты удар был хорошо нацелен прямо в солнечное сплетение, а потому сразу достиг нужного эффекта. Буквально задохнувшись, Дима присел на одно колено, и захрипел, когда вокруг его горла затянулась прочная капроновая удавка.

— Я с ним справлюсь, — сказал кто-то из-за спины. — Зачищай цель.

Ваня и Валера так и остались стоять на месте, не зная, как поступить — то ли мчаться к Недоучко, чтобы прикрыть его, то ли помочь старосте. Это их промедление повернуло судьбу в совсем невыгодную сторону. К тому времени, как они развернулись, намереваясь бежать к главному входу, со стороны арки из темноты прогремело два выстрела. Пуля чиркнула Валере по ноге, вторая оцарапала Ване бок, вырвав клок одежды вместе с солидным куском кожи.

— Быстрее! — ухватив брата за локоть, Валера затащил его за статую феникса. Что-то прошуршало мимо них по траве, но близнецы были слишком заняты, чтобы вслушиваться. — Вот гады!

— Зацепили…. — тяжело дыша, Ваня осел на землю, зажимая рукой окровавленный бок. — Зацепили, сволочи!

— Держись, — сцепив зубы, чтобы не закричать от боли в ноге, Валера поднес к губам рацию. — Говорят близнецы, прием, мы ранены, быстрее к нам!

— Уже бегу, — откликнулась Луиза. Закинув на плечо рюкзак, внутри которого лежал недоделанный артефакт, она сломя голову мчалась по коридору, спеша к выходу. — Сейчас я уже…. Ой!

За поворотом внезапно обнаружилась протянутая поперек коридора веревка, избежать столкновения с которой было практически невозможно. Артефакторша не успела затормозить — споткнувшись, она совершила головокружительный кульбит, и врезалась головой в стену, после чего сползла на пол, благополучно потеряв сознание. Движение чужой руки — и веревка исчезла. Убедившись, что все в порядке, неизвестный гибкой тенью скользнул по коридору, и бесшумно растворился в проеме распахнутого окна.

Бой начался так быстро, а главное — так неожиданно для вымотанных за четыре дня студентов, что они физически не могли ничего сделать. Профессиональные убийцы расправились с непрофессиональными «охранниками» в считанные секунды, потому что знали — где находится, и что будет делать каждый из них. Потому что четыре дня оказалось достаточно, чтобы изучить типаж противников, и подготовить план, в то время, как третьекурсники понятия не имели, с кем и с чем им предстоит столкнуться на самом деле. Это был не провал — это была глупейшая ошибка, приведшая к провалу.

*************

Едва за окном прогремел взрыв, как Недоучко, мгновенно изменив свои намерения относительно посещения хранилища, вернулся в кабинет, и немедленно полез под столом, вопя тонким от страха голосом:

— Я знал! Я говорил! Это убийцы, они пришли за мной!

— Господин магистр, не высовывайтесь, — голос Ледяной Королевы, как и ее лицо, выражали смертоносное спокойствие. — Я посмотрю, что там снаружи.

— Гончарова, ты куда? Не бросай меня! — но Катя, не обращая внимания на стенания Недоучко, уже вышла в коридор.

Первым делом она повела рукой — и тотчас за ее спиной выросла мощная ледяная стена, закрывшая доступ к двери в директорский кабинет. Теперь даже магистр не смог бы покинуть его, не говоря уже о том, чтобы пропустить внутрь постороннего. Установленные на стенах магические светильники ярко освещали весь коридор, но Катя знала, что в таких случаях нельзя полагаться только на зрение. Закрыв глаза, она обратилась в слух.

Тишина. Тишина. Шуршание…. Ближе, ближе….

Новый выстрел, прогремевший почти в упор, на этот раз не достиг цели — пуля разбилась об кусок льда, который Катя успела создать перед собой вместо щита. Размахнувшись, она послала в противника созданный изо льда клинок, но тот увернулся, и лед разбился об стену. Неизвестный взмахнул рукой — вокруг ноги Катерины обвилась и затянулась петля ковбойского лассо. Резкий рывок, и Ледяная Королева распласталась на полу, успев только увидеть, как со стороны окна на нее летит нечто большое и черное, очертаниями похожее на человека….

******************

— Гончарова! — упавшим голосом позвал Недоучко. — Ты где?

От приступа паники у него началась икота, и сейчас он сидел на полу, скрючившись под столом, и громко икал, закрывая рот рукой. С момента взрыва под окном прошли уже целых две с половиной минуты, а вокруг была зловещая, мертвая тишина. Недоучко ждал, что сейчас распахнется дверь, и кто-то из студентов со вздохом облегчения скажет, что ничего страшного, все обошлось… но этого не происходило.

Продолжая икать, магистр рискнул высунуть голову. Вид кабинета, где не было никого, кроме него, немного его успокоил. Закрыв глаза, Недоучко досчитал до десяти, потом на всякий случай еще до пяти, открыл, и вылез из-под стола.

Тишина.

Икота постепенно начала отступать. Сделав несколько медленных, неверных шагов, магистр подошел к стене, приложил ладонь к поверхности, и тотчас часть стены отъехала в сторону, открывая спрятанный там тайник, где находился мини-бар. Дрожащей рукой Недоучко плеснул в стакан коньяку, и засадил без закуски, в последний момент уловив легкое, почти невесомое движение позади себя.

— Кто здесь? — переплетая пальцы в попытке создать оружие, магистр обернулся. Перед ним, улыбаясь, стояла двенадцатилетняя девочка — в разорванном, изношенном платье и стоптанной обуви.

— Привет, — сказала она, и последнее, что увидел в своей жизни Недоучко — как ее в руке блеснула остро отточенная сталь…..

«Конец первой части»