Боевая Академия: Карахан

51

«Подобно тому, как разлагается плоть, гниют и целые государства»

«Убийца Акамэ!»

— Луиза? — Дима первый нарушил молчание, и сделал несколько осторожных шагов вперед. — Эй, Луиза!

— Не прикасайся к ней! — резко сказал Янус. — Это магическая защита, она сожжет тебя заживо в считанные секунды.

— Да я и не собирался! Думаешь, я совсем дурак?

— Извини, старичок, нервы.

— Где этот гад? — глаза Кати метали молнии, она вся дрожала от ярости. — Куда делся?

— В квартире негде спрятаться, и окна везде закрыты. Наверное, ушел через портал, — предположил Лео. — Блин, вот засада! Куда ни плюнь — везде враги. Даже те, от кого этого меньше всего ожидаешь. Чертов «Эдем», на каждом шагу своих людей понаставил….

Тяжелое дыхание и топот шагов заставил всех троих обернуться. В квартиру ввалилась Алиса, таща на себе бесчувственное тело.

— Говорила же, что мне лучше на улице быть, — заметила Безумная, с грохотом скидывая на пол неподвижного Артура. — Прикиньте, эта дурилка картонная «Перебежчиком» воспользовалась, чтобы из квартиры во двор прямо к нам выйти. Нет, чтобы на другую сторону дома, где его никто не ждет! Еще и побежал зачем-то, когда я окликнула… Охренеть! Луиза! Что с ней?

— Мы еще сами не знаем, — ответила Катя. — Но она явно выглядит не как счастливая женщина, которая провела ночь в объятиях любимого мужчины.

— Истину глаголешь, — Безумная переплела пальцы, раздалось влажное «чпок», и тело Артура опутала вязкая «паутина». — Все, теперь не сбежит. Слушайте, а тут попить не найдется? Жарко, твою мать!

— Давай сначала найдем способ расколдовать Луизу, — Лео внимательно, хоть и с безопасного расстояния, осматривал окутывающий артефакторшу защитный купол. — Таких чар я еще не видел.

— Но она ведь не умрет, да? — уточнил Дима на всякий случай. — Эти чары ведь не высасывают ее жизненные силы, как в мультике?

— Думаю, задумка была в том, чтобы Луиза никуда не смогла уйти отсюда — до тех пор, пока за ней не придут те, что за нами гонялись. А уже потом ее бы, конечно, убили. Хорошо, что мы успели раньше.

— В таком случае, надо ее срочно вызволять, и мотать отсюда.

— Ага, а как? — Янус изо всех сил прищурился, пытаясь получше разглядеть неподвижную артефакторшу. — Исходя из того, что лично я знаю, могу предположить, что купол поддерживает изнутри какой-то артефакт. Прямоугольник мелом на полу обозначает границу «тюрьмы», магические символы — просто для отвода глаз. Но внутри ничего не наблюдается. Значит, эта штуковина либо у Луизы под одеждой, либо непосредственно на ней.

— А чего мы паримся? — Алиса вернулась из кухни с бутылкой минералки. — Если защиту поставил Артур, то он и сможет ее снять. Ему бы все равно пришлось это сделать — когда придут те, другие, которые такие же, как мы, только роботы. Приведем его в чувство, и заставим это сделать сейчас.

— Хорошая мысль, — Дима от души отвесил пинка под зад Создателю. — Ну-ка, просыпайся, гад!

— Сейчас проснется, — пообещала Катерина, и начала делать руками пассы.

И точно, не прошло и трех минут, как Артур зашевелился, несколько раз чихнул, и начал дрожать, стуча зубами от холода, хотя жара в квартире, как и на улице, по-прежнему была убойной. Потом открыл глаза, и уставился на склонившиеся над ним лица.

— Доброе утро, моя курочка, — с нехорошей улыбкой сказала Безумная. — Ну что, пришла пора давить твои яички, которые ты к нашей сестренке подкатывал. Сейчас тетя Алиса попьет кофе, настроится, и сделает тебе чик-чик без наркоза. Потом я начну вырывать тебе зубы — по одному, не торопясь. Потом ногти. А когда ты охрипнешь от криков боли, я начну сдирать с тебя кожу — медленно, сантиметр за сантиметром. Но если ты сейчас извинишься, расскажешь всю правду, и освободишь Луизу, я, так и быть, ограничусь чик-чиком. Может, даже отхвачу не все, а оставлю малость. Согласен?

— Можете делать, что хотите, — спокойно ответил Артур. — Защиту вокруг Луизы вы все равно не пробьете, а вот убийцы за вами всеми придут очень скоро. Пытать меня бесполезно, я ничего не скажу.

— Признался, значит, — констатировал Дима. — Вот же ты сука двуличная!

— Иногда это приятно. Например, когда без проблем можешь трахать понравившуюся тебе девушку, чтобы потом отдать ее на смертную казнь — и никаких тебе серьезных обязательств, никакого семейного ярма на шее. Или создавать техномагические игры с погружением в искусственную реальность, которые при помощи могущественной корпорации можно выпускать сразу в двух мирах, и стать миллионером. Я технарь, чтобы вы знали. Я просчитываю ситуации, и извлекаю выгоду для себя лично. И мне совершенно плевать на вашу так называемую дружбу, любовь, или эмоциональные привязанности. Мне предложили выгодную сделку — я согласился. Все, конец истории, — Создатель замолчал, и безразлично уставился в потолок.

— Значит, «Эдем» предложил тебе слить Луизу, а взамен пообещал выпускать твои игры в Карахане? — подытожил Лео. — Наверное, ты вообще не думал, правильный ли выбор сделал.

Безразличное молчание.

— А ну, отвечай! — Алиса пнула пленника ногой под ребра. — Кто еще с тобой связан? Кто предложил тебе сделку? С кем разговаривал по поводу Луизы?

Молчание.

— Ох, ну и заварушка, — покачал головой Дима. — Придется, все-таки, его немножко помучить. Где тут кладовка? Паяльник нужен.

— Главное — не возбудиться, только бы не возбудиться, насилие это плохо, боль не несет ничего хорошего….

— Кать, ты что там шепчешь?

— Успокаиваю себя заранее.

— Так, а ну-ка, выйдите все отсюда, — попросила Безумная. — Лео, ты останься — будешь моим ассистентом. Остальным лучше подождать на улице. Мы вас позовем потом.

******************

— Долго они там, — Илона докурила сигарету, одним красивым щелчком отправила окурок в стоящую возле подъезда урну, и тут же достала новую.

— Ты можешь не дымить в нашу сторону? — вежливо попросила Ханна.

— Эх, будь я настоящей волшебницей! — Злата Ведунишна проигнорировала ее просьбу. — Я бы чем-нибудь помогла.

— Ты и так помогла, — успокоила ее Катя, хотя тоже заметно нервничала. То ли за Алису, не перейдет ли она черту, то ли за Луизу — получился ли ее расколдовать. Дима нервничал за все сразу, а вот Ханна была совершенно спокойна — закалка наемного убийцы из «Ночного Рейда» сказывалась.

— Ждете? — из подъезда вышла Безумная, присела на лавочку, вытянула ноги.

— Ждем, — ответила Илона за всех сразу. — Что там?

— Да блин, там такое…. То ли этот Артур настоящий упырь, то ли я чего-то не понимаю. Мы его и так, и вот так, и по-другому — эффекта ноль. На боль вообще не реагирует, еще и улыбается, гад. Мало того — все поврежденные органы на нем регенерируются.

— Чего-чего делают? — не понял Дима.

— Ну, заживают сами по себе, — пояснила опытная Алиса. — Палец сломаешь — заживает, зуб выбьешь — отрастает, глаз… короче, вы поняли. Там уже кровищи, как на скотобойне, а этот скот живой и невредимый, ни царапины. И молчит. Лео там остался, сторожить, а я передохнуть вышла. Ну, и заодно у вас совета спросить.

— Так он же артефактор, — Катя приподняла брови. — Как и Луиза. Может, у него где-нибудь специальный артефакт припрятан?

— Да мы его до трусов раздели. И в трусах я тоже слегка пошарила. Ничего.

— Реально упырь, — Ханна обхватила себя руками за плечи. — Проблемка.

— Есть еще одна проблемка, — мрачно сообщила Безумная. — Соседи уже интересоваться стали, чего это мы тут тусуемся. Бабка какая-то со второго этажа выглядывала, мужик из квартиры снизу стучал, требовал вести себя потише. Может, даже сейчас кто-то в окно смотрит. Проторчим до вечера — вызовут полицию. А там уже если они в квартиру зайдут, то даже не знаю, что сложнее объяснить — Луизу внутри купола, или связанного Артура в луже крови.

— Так-так-так! — Илона рассеянно попыталась нашарить сигареты, опомнилась, и потерла щеку. — Значит, я предлагаю: если он упырь, то давайте ему в сердце осиновый кол вобьем.

— И в чем смысл? — поинтересовалась Ханна.

— Ну, если я правильно помню, то когда в сердце нежити вбиваешь осиновый кол, она сразу дохнет.

— То есть, если человеку в сердце вбить осиновый кол, то он даже не заметит, да?

На это фальшивая прорицательница не нашлась, что ответить.

— И нам его не убить надо, а заставить с Луизы барьер снять, — напомнил Дима.

— Ну, так давайте пригрозим, что если он этого не сделает, то мы ему осиновый кол в сердце вобьем! — с воодушевлением предложила Злата Ведунишна.

— И где ты его возьмешь?

— Едем в хозяйственный магазин, покупаем ручку от лопаты из осинового дерева, распиливаем напополам, и у обеих половинок затачиваем концы. Я так одному деду советовала, который ко мне пришел жаловаться, что у него начальник ЖЭКа — вампир. Типа, сделаешь два кола, положишь один на пороге двери, а второй под подушкой, и вампир тебя не тронет, побоится.

Молчание.

— Блин, ну я просто помочь пытаюсь! — обиделась Илона. — Ладно, ну давайте… не знаю… святой водой на него побрызгаем. Тут неподалеку церковь, у меня там батюшка знакомый служит.

— А ты про то, как убивать нежить, знаешь только из книг и фильмов, да? — невинно поинтересовалась Алиса.

— Почему? Еще из сериалов. Последний вариант — чеснок. Любая нежить боится чеснока, да что там нежить — как-то раз в метро один алкаш на меня так чесноком выдохнул, что я чуть сама коньки не отбросила.

— Короче, — Катерина вздохнула. — Все это нам не подходит. Сестренка, ты точно проверила, нет ли у него специального артефакта?

— Да точно, точно.

— Может, магическая печать? — снова вклинилась Илона.

— Какая еще печать? — рыкнула Безумная.

— А я знаю? Раз о ней столько говорят, то должна же она существовать на самом деле.

— Нет у него ничего, ни печати, ни даже родинки.

— А под нижним бельем смотрела? — спросила Ханна. — В лобковых зарослях, например?

— Я… — Алиса осеклась. — Блин…. А ну-ка, посидите тут, я мигом.

И она быстрее ветра метнулась к подъезду, и исчезла. Остальные снова принялись ждать. Не прошло и двух минут, как у Димы зазвонил телефон.

— Алло? — он поднес трубку к уху. — Да? Все, понял. На стреме.

— Что там? — спросила Катя.

— Алиса сказала, что у Артура на заднице — магическая татуировка. Небольшая такая, почти и не видно. Но это она блокировала боль, и реге… реги… тьфу-ты, короче, заживляла все органы. Лео сказал, что в Карахане такими татуировками обычно снабжают старших боевых магов.

— Я же говорила, печать! — обрадовалась Илона. — Видите, я вам все-таки помогла! Без меня вы бы не справились. Но почему на заднице?

— Элементарно, — хмыкнула Ледяная Королева. — Если мужик натурал, то его голую задницу видит исключительно проктолог. То, что интересует девчонок, находится всегда спереди. И что теперь?

— Алиса сказала, что они попробуют прижечь татуировку, и таким образом ослабить ее действие.

— Значит, скоро закончат, — сделала вывод Ханна.

И они уставились на подъезд. Еще пять минут, и снова звонок телефона.

— Да? Ага, понял. Ханна, Алиса просит, чтобы ты поднялась к ним. И обязательно прихватила с собой сумку с зельями. Там какое-то, про которое ты рассказывала, и оно сейчас очень им понадобится.

— Догадываюсь, какое именно, — пробормотала караханская студентка, и отправилась в путь.

— Я тоже схожу, — вызвалась Катя. — А то мне чего-то неспокойно на душе.

Оставшись вдвоем, Дима и Илона присели на лавочку у подъезда. Гадалка молчала, а вот третьекурсник ощущал сильную тревогу. Прошло уже полчаса, с тех пор, как они приехали сюда, а никакого видимого результата. Еще и эти големы-убийцы, которые где-то рядом разгуливают…. А вдруг, обещанная Красавчиком оперативная группа их не нашла, и сейчас они заявятся прямо сюда?

Из подъезда донеслись гулкие шаги спускающихся вниз людей. Первой вышла Ханна, за ней Катя, а последними — Алиса и Янус, тащившие на плечах Луизу. Артефакторша была жива, но из-за сильной слабости не могла самостоятельно передвигаться, и буквально повисла на руках друзей. Илона вскочила на ноги.

— Я сейчас, подгоню машину, ждите.

Теперь, чтобы загрузиться в «Кайенн», пришлось постараться, но в конце концов машина тронулась в путь, оставляя позади злополучный дом с проклятой квартирой.

— Едем опять ко мне? — уточнила Илона, тормозя перед светофором.

— Нет, в общагу, — ответила Безумная. — Будем приводить нашу подругу в чувство.

— А этот? — спросил с переднего сиденья Дима. — Артур?

— Лучше не спрашивай, — вздохнула Ханна.

— Вы что, его грохнули?

— Почти, — ответил Лео. — Из-за зелья татуировка не только дала обратный эффект, но и усилила его. После такого наш гениальный Создатель был готов на все, лишь бы пытки закончились. Он даже согласился выключить генератор, который удерживал магическое поле — оказывается, тот был спрятан под диваном. Но, к сожалению, ничего взамен мы уже сделать не смогли. Думаю, если от многочасовой непрерывной боли рассудок не выдержит, то оставшуюся жизнь этот любитель игр проведет в состоянии овоща.

— И почему нашей Луизе вечно с парнями не везет? — заметила Катя. — То один мудак, то второй мудак… Бедная сестренка!

— До общаги я вас довезу, а потом поеду, — сообщила Злата Ведунишна. — Мне работать надо, у меня же очередь на прием записалась километровая. Кстати, если нужна будет еще какая помощь — обращайтесь. Я с вами сегодня столько нового узнала!

*****************

Сознание медленно возвращалось к ней, а вместе с ним приходили ощущения. Открыв глаза, Луиза обвела комнату мутным взглядом. Все тело ныло и саднило, руки и ноги налились свинцом, пошевелиться было также тяжело, как пройти, не останавливаясь, тридцать километров по выжженной пустыне под палящим солнцем. Глухо застонав, артефаторша приложила ладонь к горящему огнем лбу.

Где она? Что с ней было? Последнее, что она помнила — это как переступает порог квартиры. Дальше темнота, бездонный провал в памяти. Хотя нет, кое-что осталось — страшное, сковывающее чувство собственной беспомощности. Чьи-то крики не то боли, не то ужаса отпечатались в глубинах памяти. Но сейчас, кажется, все хорошо — потому что она в своей кровати, в комнате общаги. Как она тут оказалась? И где Артур? Может, он принес ее сюда? Но зачем?

От бесконечного количества вопросов начала саднить голова. Решив оставить это на потом, артефакторша кое-как слезла с кровати, и поплелась к двери. Кофе, глоток горячего кофе — вот единственное, о чем мечтала ее израненная душа. Но когда она шагнула из спальни в общую комнату, то нерешительно остановилась. Сидевшие за столом Алиса, Катя, Дима, Ханна и Лео повернули головы.

— Жива? — Дима торопливо вскочил на ноги. — Иди, садись. Как ты, в норме?

— Вроде, — неопределенно ответила Луиза, опуская тело на стул. — А вы откуда здесь? Вы же все в Карахан уехали.

— Пришлось вернуться на время. Кстати, знакомься — это Лео, а это Ханна, наши новые друзья.

— Салют, — сказал Янус, показывая двумя пальцами традиционное рокерское приветствие «КиШ рулит!».

— Тебе очень плохо? — сочувственно спросила караханская студентка. Луиза молча кивнула. — На, глотни вот этого, сразу полегчает.

— Глотай, глотай, — ободряюще сказала Катерина. — Все умные бабы глотают, и тебе придется научиться.

Пожав плечами, артефакторша сделала глоток из пузырька с зельем. И тут же, как по заказу, боль начала уходить, а сознание — проясняться. Даже свежие царапины на щеке — кстати, не забыть уточнить, откуда они вообще взялись — начали затягиваться, пока вовсе не исчезли. Сделав еще один глоток, чтобы закрепить результат, Луиза вернула зелье хозяйке.

— Спасибо.

— Лучше?

— Да, только есть очень хочется. И кофе.

— Сейчас накормим, — бодро сказал Янус. — Не возражаете, если я на вашей кухне похозяйничаю? Вот, и ладненько.

Алиса молчала, упрямо уставившись в стол, и барабаня по нему же пальцами. Покосившись на нее, Луиза потерла глаза.

— Слушайте, а как я тут оказалась? И где Артур?

— Слился твой прекрасный принц, — хмыкнул Дима. — Продал тебя с потрохами.

— Сестренка, ты чем думала, когда малознакомому человеку из Интернета рассказывала про Карахан и про Академию? — строго спросила Ледяная Королева. — Он же тебя подставил. Узнал про «Эдем», сообразил, какая тут может быть выгода, приехал к тебе, соблазнил, усыпил бдительность, а когда нас рядом не оказалось — пригласил тебя в квартиру, вырубил, обездвижил, и стал ждать, когда за тобой придут, чтобы расправиться.

— А? — Луиза заморгала. Удивительно, но эта новость воспринялась совершенно спокойно. Наверное, чего-то подобного она подсознательно ожидала — ну, не может быть такого, чтобы ей внезапно повезло в личной жизни! Наверное, какое-то карьерное проклятие на ней с детства — сплошная работа, и никакого счастья. Придется и дальше жить творческой личностью в полном одиночестве, мастерить артефакты, и иногда тяжело вздыхать от зависти, глядя на остальных счастливых людей. Права была Илона — влюбляемся в котиков, а потом ненавидим козлов. — И где он сейчас?

— Вряд ли ты с ним еще когда-нибудь встретишься, — успокоила Ханна. — Скажем так, мы об этом немного позаботились.

— А при чем тут «Эдем»?

— При том, что как только ты придешь в себя, то мы отправимся в Карахан, чтобы воевать с «Эдемом», — Лео поставил перед ней тарелку с макаронами, и снова отошел к плите, чтобы налить кофе. — Но перед этим заглянем к тебе в магазин, и возьмем все, что нужно.

— Но…

— Министерство Боевой Магии все оплатит, не волнуйся.

— Да что вообще происходит, можете объяснить нормально? Кто должен был за мной придти?

— Убийцы, — коротко ответил Лео, поставив перед ней кружку. — Дима, рассказывай.

— Долго рассказывать придется.

— Ничего, пока закончишь, как раз доест.

Следующие полчаса Луиза, открыв рот, слушала о том, что происходило в Карахане за то время, пока она крутила гайки в своем магазине. И про задание под прикрытием, и про «Ночной Рейд», и про Боевую Академию, и про студенческий совет, и про неудавшееся театральное выступление, и про то, как она сама непонятно куда исчезла, а потом нашлась в квартире своего парня, который под пытками рассказал, что обманул ее ради собственного успеха….

— И вот мы здесь, ждем магистра Красавчика, который должен дать нам указания о дальнейшем, — закончил Дима, и отхлебнул кофе, которым Лео в процессе рассказа угостил всех присутствующих. — Ты с нами?

— Не знаю даже. Устала я от всего этого. От этих битв, насилия, беготни…. Потому и мечтала о своем магазине — чтобы спокойно работать там, и никого не трогать. И чтобы меня никто не трогал.

— Да? — в первый раз за все время нарушила свое молчание Безумная. — Интересно.

— Если мы не разберемся с «Эдемом», то он скоро придет сюда, и всех потрогает, — пообещала Катерина. — И поверь мне, сестренка, ощущения будут не самые приятные.

— Ну… ладно, — согласилась артефакторша. — Только из-за уважения к нашей общей будущей профессии. Но это — в последний раз! Хватило мне уже двух предыдущих, спасибо. А потом валите обратно в свою новую Академию, предатели, и оставьте меня в покое.

— Луиза…

— Я уже четыре года, как Луиза, не надо тут начинать.

— Хорошо, Людмила, — кивнула Ледяная Королева. — Мы все приносим тебе свои искренние извинения. И за магазин, и за ссору, и за плохие слова, что были сказаны. Давай помиримся, и снова будем жить дружно.

— Может, ради приличия извинится тот, кто все начал, а не тот, кто вечно за него заступается? — ядовито спросила артефакторша. Теперь, когда ее сознание окончательно прояснилось, а самочувствие улучшилось, Луизу снова захлестнула обида за все случившееся ранее. — Почему твоя названная младшая сестра молчит?

— А я что? — буркнула Безумная. — Я слегка ебобо, на таких не обижаются. Да ты и сама хороша. Какого черта ты про свой бизнес молчала?

— Да потому и молчала, что хотела тихой, спокойной жизни. А тебе вечно надо лезть туда, где можно легко голову сложить, да еще и других за собой тащишь.

— Все, девочки, не ругайтесь, — Дима достал из холодильника запотевшую бутылку «первака», а из буфета два стакана. — Предлагаю выпить мировую. Мы так с Гвеллином всегда делаем.

— Тогда наливай всем, — предложил Лео. — А то стресс уже такой, что скоро крыша поедет.

— Золотые слова! — староста достал еще стаканы. В холодильнике нашлась и закуска — банка с килькой, оставшаяся еще с прошлых загульных пьянок вместе с близнецами. Разлили, выпили, довольно вздохнули.

— Хорошее пойло, — одобрила Ханна. — Не то, что в наших караханских барах. Рецепт мне запишите?

— Там на бутылке все написано, — отмахнулась Алиса. — Хорошо зашло, давай по второй.

Выпили еще по второй. Луиза устало подперла голову ладонями. После водки в груди разлилось приятное тепло, и все плохие мысли начали потихоньку улетучиваться из головы.

— Слушайте, а неплохая у нас команда, да? — Безумная подцепила кончиком ножа кусочек рыбы из банки. — Прямо отряд самоубийц, русская версия: технарь-гений, лисичка-психичка, два мужика — наемные убийцы, снежная волшебница с извращенным чувством юмора, и специалист по всякой смертоносной бодяге. Вы вообще представляете, что ждет наших врагов, а?

— Я скажу так — это наши враги вообще не представляют, что их ждет, — хмыкнул Лео. — Давайте выпьем за то, чтобы у нас все было, и нихрена нам за это не было. Наливай!

— Нет, мне уже хватит, — отказалась Луиза.

— Давай-давай, Пронина, — подмигнула Алиса. — Хоть чай и выводит из организма вредные вещества, зато алкоголь их там сжигает. Ну-ка, все вместе.

Кто привык за здоровье бороться, с нами вместе пускай пропоет:

Кто пыхнет — тот смеется

Кто колется — загнется

Кто выпьет — тот опять нальет!

— Отстань, Стрельцова, все равно счастья в жизни нет, не хватало еще на стакан подсесть, — категорически отказалась артефакторша. — Я хочу оставаться в трезвой памяти, и помнить о своих ошибках, а не совершать их по третьему разу.

— Вот ты скучная! Ладно, без тебя справимся. Мужики, за вас!

Увлеченные своим привычным весельем, студенты не заметили, как дверь в блок бесшумно приоткрылась. Заглянув в комнату, магистр Красавчик несколько секунд обозревал картину застолья, потом покачал головой, также бесшумно прикрыл дверь, и зашагал по коридору к выходу из общаги.

Придется зайти завтра.

52

Капельки росы сверкали на траве, в ветвях деревьев весело чирикали птички. Молча и ожесточенно Гвеллин работал топором, расколотые деревяшки разлетались по всему двору, непрерывный стук разносился по округе. Наверное, заготовленного запаса дров уже хватило бы на три зимы, но гном даже не думал прекращать работу — она помогала ему отвлечься от мрачных мыслей. Рубашку он снял, оставшись в шортах, пот блестел на бугристых мышцах, которые вздымались, словно паруса, надутые ветром. Приостановив взмахи топором, Гвеллин вытер мокрый лоб, и окинул взглядом «побоище». Если представить, что каждая деревяшка — это расколотый череп убитого врага, то наверное, станет чуть легче. Но представить не получилось. Не было у него такого же хорошего воображения, как у людей.

Сзади хлопнула дверь.

— Ты бы передохнул, Гвель, — робко сказала Александра, осторожно подходя к нему сзади. В руках девушка держала кувшин, наполненный холодным молоком. — Вот, попей.

— Я не устал, — гном воткнул топор в пенек, принудив инструмент стоять в вертикальном положении, и взял из ее рук кувшин. Для этого Але пришлось слегка нагнуться, и сделала это она не без опаски — девушка словно готова была отскочить в сторону, если вдруг этот заросший мышцами коротышка, едва достающий ей головой до пояса, вдруг сделает резкое движение. Подобная настороженность читалась и в ее глазах, хотя ласковым голосом она пыталась убедить в обратном.

Да уж, нелегко, должно быть, осознать, что парень, который тебе нравится, вдруг оказался представителем другой расы. Еще позавчера Гвеллин, отбросив всю нерешительность, позвал девушку в лес на прогулку, а там уже, выбрав место поглуше, снял кольцо-артефакт, и предстал перед любимой в своем привычном виде, таким образом раскрыв ей свой главный секрет. Конечно, пришлось рассказать и про Академию. Остаток дня Аля провела в глубоком шоке — ей надо было осознать внезапно свалившуюся правду. В таком же шоке был и ее брат Слава. А вот тетя Валя, опекунша обоих, отнеслась к произошедшему со странным равнодушием, сказав только «Я так и думала». И сразу же из друга семьи Гвеллин превратился в какого-то изгоя — и любимая девушка, и ее брат относились к нему с такой пугающей настороженностью, словно он только что вернулся из колонии, где отмотал десятилетний срок за изнасилование, и мог в любой момент захотеть повторить свой подвиг. Даже о чем-то шептались у него за спиной, боясь посмотреть ему прямо в глазах. Естественно, что больше ни о какой любви, чувствах и взаимоотношениях не могло быть и речи. С горя гном решил напиться, для чего протопал два километра по полям к ближайшему магазину, выжрал две бутылки водки без закуски, в одиночку отметелил компанию местных алкашей, решивших разжиться у приезжего мелочевкой на пузырь, вернулся среди ночи, и до самого утра оглушительно храпел в пустом сарае, сотрясая могучим басом хлипкие стены.

И теперь махал топором, размышляя, что делать дальше — то ли уезжать, то ли оставаться.

Мимо прошла тетя Валя, нагруженная корзинкой с куриными яйцами. И яйца, и молоко покупались у соседки, все остальное тоже по деревне собиралось, даже хлеб. Слишком далеко магазин был.

— Доброе утро, тетя, — поздоровалась Александра.

— Утречко, хозяйка, — буркнул гном. «Хозяйка» даже не посмотрела на него, словно он был пустым местом.

— Аля, не стой долго возле этого ханурика, а то от перегара сознание потеряешь, — сказала женщина, и продолжила свой путь. Гвеллин сжал могучие кулаки. Девушка робко коснулась его плеча, но тут же отдернула руку.

— Я пойду, там Слава ждет, — сказала негромко, и, зябко переступая ногами, направилась в дом. Гном допил молоко, и присел на вкопанную под забором лавочку. Наверное, будь он человеком, сейчас точно бы закурил. Эх, спросить бы у кого совета — у Димки, или Алисы, да хоть у кого-нибудь из знакомых людей. Но из всех мобильников не отвечал ни один, сколько бы Гвеллин не названивал. Наверное, опять все куда-то в другой мир на практику свалили. И непонятно, то ли ждать, когда объявятся, то ли топать своим ходом обратно в общагу, ловить их там. Мда, ситуация!

Калитка тихо скрипнула, и приоткрылась. Гном повернул голову… и медленно поднялся на ноги.

— Привет, полудурок, — сказал вошедший. — Ну-ка, выйти сюда, на минутку, есть разговор.

***************

Подтягивая на ходу трусы, Дима прошел к окну, и налил себе минералки из стоявшей на окне бутылки. В горле пересохло, как в пустыне, и глоток воды принес ни с чем несравнимое облегчение. Допив, он заглянул в зеркало, и слегка поморщился, оценив длинные и глубокие царапины на спине.

— Опять ты меня разукрасила!

— Так получилось, — зевнула Алиса, сладко потягиваясь своим гибким, обнаженным телом. — Знаешь, а в нашей общаге даже интереснее этим заниматься, чем в караханском коттедже. Все время крышу сносит от мысли, что кто-то может зайти, комната-то общая. Не то, что в своей, отдельной спальне.

— Ага, и стены тонкие, всем все слышно.

— Ничего, пусть завидуют.

Одевшись, она вышли в общую комнату. На разложенном диване дремала Луиза, Ханна уже проснулась, и возилась у плиты, переворачивая лопаткой шкворчащие куски мяса. Первым делом Безумная направилась в ванну, но та оказалась заперта.

— Катя, блин! Давай быстрее, тут уже очередь выстроилась!

— Почему ты думаешь, что там Катя? — не понял Дима.

— Потому что восемь с половиной утра, Катя в это время ванную занимает точно по расписанию.

— Да, я и забыл уже.

Шум воды утих, замок щелкнул, дверь открылась.

— Доброе утро, — поздоровалась обернутая в полотенце Катерина. Следом за ней из ванны вышел и Лео в таком же прикиде, оба были довольны, как мартовские коты после случки (и это не случайное сравнение, придуманное автором совершенно не к месту, как раньше).

— Вот люди, а? — с завистью заметила Алиса. — Ничего не стесняются! Кать, у тебя что, походка изменилась?

— Нет, просто я свой пояс верности вчера наконец-то сняла. Точнее, с меня его сняли, как и все остальное.

— Ну, хоть пошлить меньше станешь. Пойдем, любимый, наша очередь.

— Может, не надо?

— Надо-надо, мы что, хуже?

Закончив все дела, сели завтракать. Хмурая Луиза вяло ковырялась вилкой в тарелке, Дима и Лео трескали за обе щеки — восстанавливали потраченные силы, Безумная и Ледяная Королева сияли, наблюдая за ними, Ханна уткнулась в непонятно откуда взявшуюся книгу, пытаясь по картинкам понять, что именно в ней написано на незнакомом французском языке. Чтобы окончательно вернуть привычную дружескую атмосферу, Алиса включила радио.

— А только что закончился конкурс на креативные названия торговых предприятий, и с большим отрывом побеждает магазин под названием «Быстрая доставка свежего мяса», сокращенно — «БДСМ»! Магазин «БДСМ» — всегда свежее мясо для вас, Госпожа! — вещал веселый голос ведущего радиопередачи «Ху из ху». — А теперь у нас концерт по заявкам радиослушателей, и по просьбе наших поклонников мы ставим песню «Несмотря на милое личико, ты истеричка, ты истеричка». Исполняет слесарь калужского турбинного завода номер девять Пал Палыч Рыжиков — который, кстати, совсем недавно развелся со своей уже четвертой, девятнадцатилетней женой. Песню в студию!

Когда дверь в блок распахнулась, все дружно повернули головы

— Доброе утро всем, — поздоровался магистр Красавчик, пересекая порог быстрым, уверенным шагом. — Рад видеть вас снова в полном составе. Да, и мне уже доложили о том, что произошло вчера. Пронина — сочувствую. В нашем деле иногда даже самые близкие люди могут воткнуть нож в спину, по себе знаю.

— Подавитесь своим сочувствием, — пробурчала под нос Луиза, так, чтобы никто не услышал. Безумная прикрутила радио, и отодвинулась, освобождая место.

— Теперь насчет Карахана, — магистр присел за стол. Только тут Дима заметил, что он уже не выглядит так безупречно, как раньше — лицо осунулось, под глазами залегли глубокие тени, серый костюм мешком висел на исхудавшей фигуре. Видать, дела и вправду шли плохо, даже начальству пришлось несладко. — Дмитрий, вы помните, что я говорил на Весеннем Фестивале?

— Да.

— Теперь, когда с вами Леонас, ваша миссия точно увенчается успехом. Задание все то же — уговорить тех членов «Ночного Рейда», которых заставили работать в организации против их воли, перейти на нашу сторону. К сожалению, забросить вас прямо на ферму мы не сможем. Вы пройдете через портал, окажетесь в пригороде столицы, а уже оттуда, своим ходом, отправитесь в точку назначения. Предлагайте, что угодно, обещайте любые земные богатства, но мы должны знать, как проникнуть в штаб-квартиру «Эдема». И чем быстрее, тем лучше.

— А вы уже знаете, где она? — спросила Ханна.

— Вычислили несколько десятков возможных вариантов ее местонахождения. К сожалению, из-за сложившейся обстановки проверить все быстро и качественно, как раньше, не представляется возможным. Штаб-квартира хорошо замаскирована, она может находиться под землей, под водой, а может и вообще висеть в воздухе — для техномагического прогресса это пустяк. И, что немаловажно — все молчат! Все запуганы, никто ни слова против хозяев не скажет! В общем, на вас чуть ли не последняя надежда. Вопросы?

— Чего конкретно ожидать в Карахане? — деловито спросила Алиса. — Есть вероятность, что у нас могут возникнуть проблемы с тем, как добраться до точки назначения?

— Есть, Стрельцова, еще какая, — с тяжелым вздохом магистр полез в карман пиджака, и блокнот, заполненный аккуратным ровным почерком. — Как вы уже слышали, разгневанный народ согнал всех столичных магов в один район-остров, перекрыл дороги и воздушное пространство, а так называемое движение «НПК» объявило, что пойдет дальше и свергнет власть президента Замбевича, если «Ночной Рейд» не понесет наказание, а сам президент не уйдет в отставку добровольно. А вот, что случилось на следующий день, как вы покинули караханскую Боевую Академию. В шесть утра людьми, которые собрались на мосту, было замечено странное движение в воздухе со стороны делового района. При ближайшем рассмотрении оказалось, что воздух заполнен некими неизвестными крылатыми существами, похожими на бабочек, только с неестественно вытянутыми телами, и в три раза крупнее обычных. Как только данные существа приблизились к мосту, они тут же набросились на людей, но не с целью убийства или поедания плоти, как могло бы ожидаться, а с целью проникновения в их головы через дыхательные ротовые полости….

— Фу, гадость какая! — скривилась Луиза.

— А в течение дня эти существа с огромной скоростью разлетелись по всей стране, — магистр пропустил мимо ушей ее реплику. — Откуда они взялись, нам быстро прояснили — из научной лаборатории «Корпорации Гунча». Видите ли, какой-то несдержанный маг, в приступе отчаяния и злобы, решив наказать неблагодарный народ, выпустил на волю экспериментальное оружие с самостоятельным сознанием, чтобы устроить геноцид, и уравновесить силы. Легенда, конечно, шита белыми нитками, но это официальная версия — ее крутят по всем телевизорам. Теперь Карахан — зона глобального катаклизма, все люди прячутся по домам, улицы городов опустели. Но это еще не самое страшное. Тех людей, которым эти «бабочки» в головы залезли, забирают сотрудники медицинских учреждений. Но отвозят не в больницы.

— А куда? — спросил Лео.

— Вот этот вопрос мучает и нас самих. Машина забирает раненых, доезжает до больницы, а потом просто растворяется в воздухе. Куда исчезла, и где люди, которые были внутри — непонятно. И так уже раз пятьдесят. Мы думаем, «Эдем» забирает людей именно в свою штаб-квартиру, но что он там с ними делает? Может, лечит? А может, не только это? Но и «бабочек» выпустил именно он, а не сотрудники корпорации. Очень удобно для будущей истории — президент-самодур, наемные убийцы, народное недовольство тем и другим, приведшее к массовым беспорядкам, и нелепая катастрофа на техномагическом уровне. Все одно к одному, как карты в правильно разложенном пасьянсе. Все виноваты, и в то же время никто конкретно не виноват!

— Так, минутку, — нахмурилась Луиза. — То есть, вы хотите сказать, что когда человек, которому это насекомое в голову залезло, вернется домой, то это уже будет… кто-то другой?

— Ага, робот, — поддакнула Безумная. — Как те, что за нами гонялись.

— Вряд ли робот. Но и явно уже не человек. Все это еще предстоит выяснить. Надеюсь, не без вашей помощи.

— Мы сделаем все, что можем, — пообещала Ханна. Магистр покосился на нее.

— Собственно говоря, девушка… простите, не знаю вашей фамилии или боевого псевдонима.

— Можно просто по имени.

— Допустим, так вот, вас я отправить на это задание не могу. Наше Министерство сотрудничает только с боевыми магами нашего мира, а вы их Карахана, да еще и не полноценный боевой маг, а только студентка. Если с вами что-то случится — будут большие проблемы между нашим ведомством и вашим. Нужно разрешение, согласование, куча бумаг, и всякой другой волокиты, на которую, к сожалению, уже нет времени. Я и так еле убедил магистра Грифона разрешить снова привлечь Дмитрия после того, как его в Карахане чуть не убили. Да еще и взять с собой всю группу, после того, как их всех чуть не убили там же еще раньше.

— Мы готовы поручиться за то, что с Ханной все будет в порядке, — спокойно сказал Лео. — А бумажки можно оформить потом, но задним числом. Я слышал, вы постоянно так делаете.

— На этот риск я пойти не могу, — твердо ответил Красавчик. — Это уже не практика, на которой вам надо выполнить пустяковое поручение, а настоящая игра со смертью. Я не хочу лишиться звания из-за вашей самоуверенности.

— Так что, мне отправляться обратно в свою Академию? — беспокойно спросила Ханна. — На Звездоград?

— Именно так. Я уже распорядился, чтобы вам оформили разрешение воспользоваться учебным порталом. Ваши друзья покажут вам, как туда пройти.

Дима вздохнул, Алиса тоже. Караханская студентка печально склонила голову.

— Теперь, что касается остальных. Вам тоже разрешено через учебный портал вернуться в Карахан. Но перед этим вас нужно обеспечить оружием и снаряжением….

— Мы возьмем, что нужно, в магазине Луизы, — перебила магистра Катерина. — При условии, что вы все оплатите.

Красавчик задумчиво почесал щеку.

— Что ж, я думаю, от парочки-другой боевых артефактов наш бюджет не треснет. Чек отдадите мне, когда вернетесь, я проведу его через нашу бухгалтерию. Не берите слишком много, и постарайтесь предусмотреть все варианты развития событий. Я думаю, Леонас и Дмитрий с высоты своего опыта подскажут вам, как все правильно продумать. Вопросы?

— Господин магистр! — поднял руку Дима. — Там наша машина где-то по пути сюда потерялась….

— Вашу машину уже обнаружили, она на штрафной стоянке областного ГИБДД. Министерство позаботится, чтобы ее отремонтировали, и вернули вам в кратчайшие сроки. Еще что-нибудь?

— Вернуть бедняге водителю машину, которую мы у него угнали.

— Ваш бедняга водитель уже написал заявление об угоне. Машину обнаружили возле магазина артефактов Луизы, но по официальным данным — где-то в лесополосе соседнего города. Вернут, не переживайте.

— Вот это оперативность! — подивилась Алиса. — Блин, я хочу у вас работать после окончания Академии!

— Не радуйтесь, Стрельцова. Все эти услуги Министерство предоставило в надежде на то, что взамен вы поможете нам. Если же не справитесь — вам придется отвечать и за угон, и за перестрелку на трассе, и за драку в деревенской избе. А, ну и за разбазаривание бюджета покупкой артефактов тоже, разумеется. А так как наказывать мы вас не можем — вы же не официальные сотрудники — то это сделает Комиссия по контролю за боевой магией, а сделает через руководство вашей Боевой Академии.

— И нас конкретно накажут здесь, — закончила Луиза. — Как тогда, на втором курсе, когда на месяц без света оставили.

— Да, но в Карахане для студентов приветствуются исправительные работы. Где-нибудь на свежем воздухе, с коровьим навозом и тяжелыми камнями, далеко от благ цивилизации.

— Короче, где пряник, там и кнут, — подытожил Лео. — Не волнуйтесь, господин магистр, мы вас не подведем. Инструкции мы запомнили, с остальным разберемся сами. Когда приступать?

— Прямо сейчас. Выйдете на связь после того, как встретитесь с «Ночным Рейдом», — магистр достал из кармана пиджака блокнот в дорогом кожаном переплете. — Канал связи тот же — в любом баре набрать номер, Дмитрий уже знает, какой именно, только в этот раз спросить госпожу Акаме. Это пароль, отзыв — вам скажут, что госпожа Акаме в отпуске, и ее нет на рабочем месте. Если все идет, как нужно, и «Ночной Рейд» согласился показать местонахождение штаб-квартиры «Эдема», то вы должны сказать фразу «Передайте госпоже Акаме, что ее бывшие коллеги снова захотели вернуться в фирму», после чего вам скажут, что делать дальше. Если же все сорвалось, вы должны сказать «Раз госпожи Акаме нет на месте, то я лучше позвоню в другой раз», положить трубку, и вернуться обратно сюда, после чего отправиться в столицу, в Министерство, с подробным докладом. Ну, а в том случае, если вам нужна срочная встреча с компетентным человеком старшего звания — для совета, или срочной помощи — вы произнесете фразу «Скажите госпоже Акаме, когда она вернется из отпуска, что звонил ее двоюродный брат, и очень хочет с ней увидеться». Запомнили?

— Я записал, — ответил Лео — оказывается, пока остальные слушали этот шпионский инструктаж, открыв рты, опытный в таких делах четверокурсник уже открыл заметки на телефоне, и внес туда все три фразы, не забыв пометить, какую и в каком случае надо произносить. — Значит, если «Ночной Рейд» согласится сотрудничать, то нам скажут, что делать дальше?

— Да.

— А мы можем действовать сами, по ситуации?

— Только в самом крайнем случае. Во всех остальных — звоните по номеру, и произносите одну из трех условных фраз.

— У меня от этого заумного разговора сейчас голова лопнет, — пожаловалась Безумная. — Почему просто не позвонить по наручному коммуникатору, и не сказать все, как есть?

— Потому что у «Эдема» есть глаза и уши везде. Если вы скажете все открытым текстом, то не проживете дольше двух часов. Вас ликвидируют, как угрозу безопасности корпорации, быстро и оперативно. Поэтому я попрошу — пожалуйста, соблюдайте установленные правила. Мы уже потеряли восьмерых наших агентов, не хочется гробить еще и подрастающее поколение, — Красавчик посмотрел на часы. — Все, мне пора идти. Машина, которая отвезет вас в магазин артефактов, и обратно сюда, будет ждать внизу. Удачи, ребята, и помните — вполне возможно, что вы наша последняя надежда. Увидимся позже.

Когда он ушел, студенты еще сидели за столом некоторое время, ковыряясь в тарелках, хотя аппетита больше ни у кого не было.

— Ладно, чего быть, тому не миновать, — вздохнула Ханна, и поднялась из-за стола. — С вами было весело, но мне пора обратно к своим.

— Не спеши, — остановил ее Лео. — Хочешь не хочешь, а тебе придется отправиться с нами.

— Сдурел совсем? — Дима выпучил глаза. — Ведь магистр Красавчик только что сказал обратное!

— Димыч, если ты хочешь после окончания учебы работать в Министерстве, то тебе надо научиться читать приказы начальства между строк — хитро прищурился студент столичного БАМа. — Да, магистр велел Ханне отправлять на Звездоград. Но ведь он ни слова не сказал о том, когда именно она должна это сделать, правда?

********************

Магазин артефактов «Атлантида» встретил посетителей тишиной и прохладой, особенно приятной после путешествия по знойным улицам города.

— Чувствуйте себя, как дома, — попыталась изобразить Луиза гостеприимную хозяйку, менеджера по продажам и опытного специалиста в одном лице. — Только ничего руками не трогайте.

— Ух ты, вот это крутотень! — Алиса подскочила к прилавку. — Дим, смотри, это же «Манта» Б класса! Артефакт, который позволяет боевому магу управлять водной стихией! Эй, Люся, неужели ты сама его смастерила?

— Не называй меня так! Хочешь купить — подходи к кассовому аппарату, и доставай кошелек.

— И сколько стоит?

— Там ценник приклеен.

— Ох ты ж ё.… Нет, спасибо, я лучше еще посмотрю.

— Любимый, помнишь, я просила на день рождения качели для сексуальных игр? — Катя потерлась щекой об щеку Лео. — Так вот, я передумала. Купи мне лучше вот это.

— «Хакер» В класса? И что ты с ним будешь делать?

— Взломаю «ПорноХаб», и удалю любительские видео с актерами, которые халтурят.

— И что, наше тоже удалишь?!

Луиза покосилась в их сторону, и отошла подальше.

— А вы караханские тугрики принимаете? — спросила Ханна. — Мне, пожалуйста, вот это — «Язык зверей» А класса. Всегда мечтала узнать, что хотят донести до хозяев их домашние питомцы. Думаю, из этого можно целый монолог для выступления наклепать!

— Слушайте, давайте чуть серьезнее, — попросил Дима. — Мы сюда по делу пришли, а не на экскурсию. Луиза, есть «Спартанец» В класса?

— А что это?

— Такое супер-копье, которое шарахает молнией, и есть на вооружении Министерства.

— По-твоему, я знаю, что там есть у Министерства? — обиделась артефакторша. — Я студентка Академии, а не инженер оборонного предприятия! Я мастерю только то, что нам показывают в БАМе. Ну, и еще на досуге изобретаю кое-что свое.

— Так может, ты, как творец всего этого, подскажешь нам, что именно взять для задания в Карахане? — вкрадчиво спросил Янус. — Чтобы мы точно не ошиблись с выбором.

— Не поверишь, но я сама хотела это предложить, — отозвалась Луиза. — Все-таки, я технарь в команде, и я по-прежнему отвечаю за снаряжение. Ждите здесь, сейчас вернусь.

Она удалилась куда-то в подсобное помещение магазина, и вернулась минут через десять, нагруженная коробками.

— Я думаю, с вашим опытом разобраться с этими игрушками будет не сложно. Начнем с нашего старосты. Раз уж он фанатеет от холодного оружия, то вот тебе, Дима, «Мачете» Б класса. Конечно, молнией не шарахает, но зато действует по принципу «Перчатки» — режет плоть и другие вещи на расстоянии, позволяя не приближаться к противнику вплотную, — выложив на прилавок блестящий клинок, Луиза покрутила в руках стальной шарик, раскрашенный в зеленые и фиолетовые цвета. — А это для Лео, «Умножитель» В класса. Ручная граната многоразового использования. Можно использовать как для людей, так и для того, чтобы открыть дверь.

— А мне что? — вскинулась Безумная.

— Ну, раз уж ты очень часто работаешь в тандеме с Катей, то для тебя — «Вечное пламя», — Луиза передала ей боевой артефакт в виде стального браслета, крепившегося на запястье, — Смертоносная пара — одна замораживает, другая воспламеняет. Таким лучше дорогу не переходить.

— Круто!

— Для Катерины — «Целитель» В класса. Будет у нас медиком, лечить раненых. Ну, и для Ханны, раз уж мы хотим ее уберечь — «Мамонт» В класса. Прочный техномагический щит, выдерживает как попадание пуль огнестрельного оружия, так и боевые заклятия других магов. А главное — складывается, и легко помещается в карман.

— А ты сама что возьмешь? — спросила Ледяная Королева.

— «Око совы» — магический тепловизор. И еще кое-что из моей последней коллекции собственных новинок. Не знаю, пригодится или нет, но пусть будет на всякий случай.

— Знаешь, я тут слышал, что тебе в прошлом году подарили «Боевой Скелет», — Лео задумчиво крутил «Клык» в руках. — Он до сих пор у тебя?

— Да, я его доделала, и выставила на продажу. А что?

— Просто думаю, что если вдруг придется прорываться в штаб-квартиру «Эдема», то такой артефакт нужен нам в первую очередь.

— Эй-эй! — вмешалась Алиса. — Я слышала, что этой штуковиной может пользоваться только опытный боец. Если же ты, не умея с ним обращаться, попрешь на толпу противников, то они тебя размажут по земле, и взорвут вместе с артефактом.

— Ты права, — согласилась Луиза. — Но и Лео тоже прав. Поэтому я согласна продать вам подаренный вами же «Боевой Скелет». Звучит немного странно, но ничего не поделаешь.

— Отлично! — Янус щелкнул пальцами. — Давай его сюда.

— Не спеши. Этот артефакт еще не прошел испытания в реальных условиях, и там есть кое-какие особенности. Я сама возьму его.

— Ты? — Безумная приоткрыл рот. — Подожди, я правильно поняла — ты хочешь быть штурмовиком? Но ты ведь пацифист, не признаешь насилия, даже занятия по рукопашке прогуливала! Ты не справишься с этой задачей!

— Справлюсь, — твердо ответила артефакторша. — Не надо меня недооценивать.

— Это из-за Артура, да? — догадалась Ханна. — Ты хочешь выместить злобу, нанеся «Эдему» самый сокрушительный удар, на который только способна?

— Да, хочу! — Луиза сжала губы. — Хватит с меня того, что меня все постоянно используют! Думают, что я какая-то тряпка, вещь, что мною можно попользоваться, а потом выбросить! Надоело! Может, я и творческая личность, но я не размазня, у меня тоже есть характер. Либо я беру «Боевой Скелет», либо вообще никуда с вами не иду.

— Сестренка, не надо лишних эмоций, — попросила Катя. — Конечно, мы согласны. Соединяй все покупки, и выбивай чек.

— Ага, сейчас, — опомнившись, артефакторша отошла к кассовому аппарату, и застучала по клавишам. — Готово. Всего доброго, приходите еще.

— Да уж, — посмотрев на сумму, указанную в чеке, Дима покачал головой. — Бухгалтерия Министерства просто охренеет от радости.

— Не принесешь деньги от своего магистра — я тебе ребра переломаю, — пообещала Луиза. — У меня теперь «Боевой Скелет» есть, я легко это сделаю.

— До чего же бизнес меняет людей! — вздохнула Безумная. — Была тихоня, а стала натуральным дельцом. Вот он, жестокий мир капитализма.

53

Пройдя через портал, они очутились на мостовой улицы, находящейся на окраине Промышленно-Торгового района караханской столицы. И опять сказалась разница во времени — хотя в их мире уже было далеко за полдень, здесь наступало раннее утро, только-только начало светать. Оглянувшись по сторонам, Дима невольно поежился. Стояла глухая тишина, но это была не та обычная утренняя тишина, когда город просыпается, чтобы войти в привычный ритм, а другая — страшная, зловещая, предвещающая беду. А еще, впервые за все время, небо надо Караханом было абсолютно чисто — ни аэротакси, ни автобусов, ни дальнобойных фур, которые летят высоко-высоко. Наземная проезжая часть тоже была пуста, и вокруг ни души. Это все тоже не предвещало ничего хорошего.

— Вот мы и дома, — невесело пошутила Алиса. — Ладно, теперь надо найти транспорт. Вы будьте тут, а мы с Димкой пошарим по округе, может, попадется что.

— В этом нет необходимости, — остановила ее Луиза. — Я уже обо всем позаботилась. Идем, надо найти укромное место, чтобы никто не видел.

И она направилась в узкий проулок между двумя зданиями. Удивленно переглянувшись, студенты пошли за ней. Сюда выходили задние двери закусочных и магазинов, и здесь же стояли мусорные баки для пищевых и прочих отходов. Выбрав пятачок подальше от воняющих контейнеров (похоже, их давно не чистили), Луиза открыла небольшой прямоугольный чемоданчик, который все это время держала в руке.

— А ну-ка, Кать, помоги.

Крепко ухватив чемоданчик, Ледяная Королева зажала его в ладонях, а артефакторша, взяв то, что находилось внутри, начала вытаскивать его на свет Божий. На глазах у изумленных будущих боевых магов из крошечного вместилища медленно вытянулось три с половиной метра коврового полотнища, туго свернутого трубкой. Уложив его на пол, Луиза осторожно раскатала ногой, явив взору больших размеров ковер, раскрашенный в красные и темные цвета, с замысловатым узором посередине.

— Вуаля!

— Пронина! — с беспокойством окликнула ее Безумная. — У тебя, случайно, в голове ничего не повредилось? Я понимаю, удар в спину от любимого человека, и все такое, но это не повод прямо сейчас впадать в помешательство. Лучше выбери для этого другое время, например, на ближайших выходных.

— Действительно, Луиза, это что такое? — поддержал ее Дима.

— Ну, ваш же магистр сказал, что придется добираться своим ходом, — ответила артефакторша с плохо скрываемым триумфом. — Вот, и я подумала сразу, что для экономии времени и собственной безопасности лучше по небу. И я захватила с собой одну из своих последних разработок, из коллекции под названием «Последний богатырь». Идея классическая, навороты современные — в результате перед вами самый настоящий ковер-самолет. Выглядит, как ковер, стоит, как самолет — ну, и еще немного летает. Можно без аплодисментов.

— Ох-ре-не-ть! — по слогам протянул Лео. — Вот это номер! Ребята, кажется, мы все-таки зря взяли ее с собой.

— Да, все-таки, кукуха полетела в дальние края, — сочувственно заметила Алиса. — А ну-ка, Луиза, сколько пальцев я показываю?

Эти слова обидели артефакторшу.

— Сама такая! Вот, полюбуйтесь.

Выйдя на центр ковра, она присела на одно колено, и приложила ладонь к узору в центре полотнища. Что-то пиликнуло, и откуда-то раздался прохладный женский голос, заставивший всех подскочить на месте:

— Приветствую вас на борту борта номер один магазина артефактов «Атлантида». Наш суперсовременный экологический ковер-самолет с легкостью доставит вас из точки А в точку Б без лишних проблем, мы заботимся о вашей безопасности, и еще раз напоминаем, что магазин боевых артефактов «Атлантида» находится по адресу….

— Это они и так знают, — перебила ее Луиза. — Нам, пожалуйста, посадочные места на шесть человек.

— Сделано, — и тотчас на ковре появились удобные кожаные кресла с откидными спинками, каким-то магическим образом намертво прикрепленные к полотнищу. А впереди относительно кресел — стальная стойка с широким плоским экраном. У студентов отвисли челюсти.

— Чего стоим? — Луиза поднялась на ноги. — Давайте, рассаживайтесь.

— А это точно безопасно? — с сомнением осведомилась Ханна. — Не разобьемся на твоей самоделке?

— Ты про аскендраг в Лонтарии что-нибудь слышала? — вопросом на вопрос отреагировала артефакторша.

— Ну, немного.

— Так вот, а мы там год назад Чемпионат выиграли, — караханская студентка вытаращила глаза. — Давайте-давайте, время деньги, — и первая подала пример, усевшись на самое переднее кресло с левой стороны.

Послушались и остальные. Поскольку кресла стояли попарно, пришлось и студентам разделиться — Янус рядом с Луизой, Катя с Ханной, и Дима с Алисой. Дотянувшись до экрана, Луиза включила его прикосновением ладони, вызвала панель управления в виде картинок с подписями, и принялась что-то настраивать. Не прошло и тридцати секунд, как ковер приглушенно затарахтел, а пассажиры невольно вздрогнули, когда их груди и животы обхватили гибкие, прочные ремни безопасности.

— Ну-ка, — артефакторша посмотрела на Лео. — Раз ты знаешь, где ферма, то давай, устанавливай маршрут движения.

Студент столичного БАМа наклонился вперед. После его манипуляций с экраном тарахтенье стало чуть глуше, а все тот же женский голос вежливо сообщил:

— Пожалуйста, соблюдайте правила безопасности. Не отстегивайте ремни до полного приземления, во время курения не стряхивайте пепел на ковер, не высовывайте головы за борт, и не пугайтесь до отключки сознания. До пункта назначения — четыре часа и двадцать минут полета. Спасибо, что выбрали наш магазин артефактов «Атлантида».

Плавно оторвавшись от земли, ковер начал подниматься вверх, строго вертикально, как вертолет. Но невысоко — на несколько метров, после чего также плавно, как машина, тронулся с места, и неспешно полетел, минуя переулок между зданиями. Выбравшись на открытое место, «борт номер один» заметно прибавил ходу, и начал стремительно набирать высоту, очень скоро оставив пустынные улицы города далеко внизу.

— Летим! — восторженно вскричала Безумная. — Летим, Пронина!

— Летим, Стрельцова, — отозвалась Луиза, ее губы освещала слабая, но довольная улыбка. Наконец-то хоть одна выставленная на продажу в магазине вещь не только продалась, но и реально пригодилась. — Все, теперь можно расслабиться. Долетим, как на аэролайнере.

— Ни в кого не врежемся? — Ханна все еще заметно нервничала. — А то тут и другие транспортные средства летают.

— Да, после того, как я впервые побывала в Карахане, мне мысль про ковер в голову и пришла. Но вы не волнуйтесь, настройки ковра выставлены так, чтобы он подстраивался под караханский транспортный поток. Которого, кстати, сейчас и нет.

— А что, неплохо, — Дима покрутил ручку кресла, и опустил спинку чуть ниже. — Только четыре часа слишком долго, нельзя как-то побыстрее?

— Если первый час полета пройдет нормально, то я увеличу скорость, — пообещала артефакторша. — Не забывайте, мы на неизвестной территории, здесь тише едешь — дальше будешь.

— Наоборот, громче едешь — быстрее приедешь! — возразила Безумная. — Слушай, может, чуть-чуть прибавим, а? А то тащимся, как черепахи.

— Сестренка! — подала голос Катя, которая сидела с закрытыми глазами и в расслабленной позе.

— Ну ладно, так уж и быть, не стану спорить с капитаном корабля, — скрестив руки на груди, Алиса замолчала. Но надолго ее не хватило. — Блин, ну в самолетах хоть киношку крутят, а мы что, четыре часа будем просто так молча лететь?

— А ты не просто так лети, — посоветовал Лео. — Любуйся пейзажем, можешь даже десяток-другой фотографий сделать, на память. Кстати, а почему нам ветер в лицо не бьет?

— Невидимая обтекаемая форма, — невозмутимо, как и подобает опытному профессионалу, пояснила Луиза. — Она же защищает от дождя, снега, и других погодных условий.

— А тарахтит почему? Только не говори, что твой ковер работает на невидимом дизельном движке.

— Это для спокойствия. Тарахтит — значит, все работает. Перестанет тарахтеть — значит, что-то сломалось, и мы можем в любой момент сигануть вниз.

— А парашюты у тебя здесь имеются? — с надеждой спросила Ханна.

— Есть, но они встроены в кресла. При опасности нажатием на кнопку все кресла катапультируются вместе с пассажирами, и опускаются вниз на парашютах.

— Да уж… Ребят, может, лучше пешком пройдемся? Так и для здоровья полезнее.

— Спокойно, Козлодоев, сядем усе! — Алиса очень похоже изобразила голос покойного Папанова. — Сама свои зелья втюхиваешь, и еще начинаешь.

— Так то же другое! — возразила караханская студентка.

— Правильно, другое. Потому что, в отличие от тебя, у Луизы есть законно полученная лицензия на изготовление артефактов. И если она говорит, что мы долетим без проблем — значит, так оно и будет.

— Не подлизывайся, Алиса, я все равно тебя не прощу.

— Ну ёбушки-воробушки…

Сзади внезапно засигналили. Обернувшись, пассажиры ковра увидели, как за их воздушным техномагическим транспортным средством пристроилось другое — аэротакси, раскрашенное в белые, зеленые и красные национальные цвета Карахана, с надписью «НПК» на борту. В открытое окно машины высунулся какой-то человек с громкоговорителем в руках.

— Эй, вы, чародеи! — заорал его усиленный прибором голос. — С вами говорит народное движение «Наведем Порядок в Карахане»! Немедленно приземляйтесь!

— Знакомая ситуация, — Алиса весело потерла ладони. — Ну, мое прошлое предложение еще в силе — долбанем по ним чем-нибудь!

— Даже не вздумай, — ответил Янус. — Это тебе уже не роботы-убийцы, а обычные люди. Жертвы среди гражданских нам ни к чему. Луиза, оторвись от них.

— Есть одна идея, — артефакторша потянулась к панели управления.

Ковер взмыл вверх, да так резко, что у его пассажиров захватило дух. Аэротакси по инерции проскочило вперед, но потом начало плавно делать круг, набирая высоту. В этот момент Луиза ткнула пальцем какую-то кнопку на экране, и «борт номер один» отозвался женским голосом:

— Режим маскировки активирован, — после чего раздался какой-то вибрирующий звук, с непривычки пробирающий морозом до костей. Преследователи из народного движения набрали высоту… и пролетели мимо, хотя двое в машине, водитель и пассажир, изумленно оглядывались по сторонам, и даже высунулись из окон, чтобы лучше видеть. Сделав еще пару кругов, машина развернулась, и полетела обратно к городу.

— Режим маскировки выключен.

Студенты вздохнули спокойно.

— Ты что сделала? — полюбопытствовала Ханна.

— При помощи встроенного в ковер артефакта включила имитационную картинку, — ответила Луиза. — Человек видит глазами, и мозг додумывает все остальное. Так что они видели, что нужно нам — не ковер, а стайку птичек, порхающих в небе. Ну, и наверняка решили, будто мы куда-то телепортировались. Правда, имитацию можно держать не больше трех минут, а то энергия закончится.

— Энергия? — повторил Лео. — Так, подожди, я правильно понял — то есть, у твоего ковра все-таки есть какой-то невидимый движок, от которого все это работает?

— Есть, конечно, — улыбнулась артефакторша. — Вечная благодарность моей подруге Михо! Так, все, не отвлекайте меня.

******************

Город закончился, внизу пролетали поля, леса, реки и горы. За пределами караханской столицы небо было чисто, как стеклышко, и ковер беспечно скользил в воздухе на все той же безымянной высоте. Луиза сдержала обещание, и «борт номер один» заметно прибавил скорость. В отличие от прошлого путешествия на отечественном автомобиле по отечественным дорогам, полет на ковре проходил в настолько комфортных условиях, что пассажиры даже задремали, убаюканные тихим тарахтением. И действительно, если закрыть глаза и включить воображение, можно было представить себя в салоне какого-нибудь «Боинга», летящего на жаркие Мальдивы, к тропическому пляжу и теплому морю. Где прохладительные напитки льются без конца, девушки загорают топлесс, а мужики-мулаты им подмигивают. Где… так, ну а это уже фантазии одного из пассажиров ковра, не будем акцентировать на них внимание.

Кстати говоря, после того, как ковер прибавил скорость, время полета сократилось от четырех часов до двух с половиной. Когда Дима разлепил глаза, потянулся и зевнул, то «борт номер один» уже снижался, внизу протянулась широкая полоса знакомых на вид деревьев, а вдалеке виднелось строение, напоминающее колоссальных размеров амбар….

— Яблочная ферма! — не поверил своим глазам третьекурсник. — Она самая! Луиза, ты гений!

— Это не я, а навигатор. Где нам приземляться?

— Давай здесь, — ответил Лео. — Дальше пойдем пешком.

Постепенно сбрасывая скорость до мизерной, ковер «высмотрел» в яблочной чаще небольшую полянку, полностью затормозил, и плавно лег на землю. Отстегнув ремни, будущие боевые маги ступили на твердую поверхность. Тотчас кресла и панель управления на ковре исчезли, а сам он самостоятельно свернулся в тугую трубу, и замер.

— Кать, помоги, — снова попросила Луиза, и совместными усилиями они вдвоем затолкали транспортное средство обратно в чемоданчик, который артефакторша повесила себе на пояс.

— Дальше куда? — поинтересовалась Безумная, полной грудью вдыхая чистый свежий воздух.

— Я покажу дорогу, — сказал Янус. — Держитесь за мной, и не отставайте. У ЭйДжей здесь какая-то своя хитрая система оповещения прибытия нежелательных гостей, и Лок может прислать Змея проверить, в чем дело. Не хотелось бы, чтобы он несколькими точными движениями вырезал половину отряда прежде, чем мы его заметим. А он может, я сам видел.

Выбрав протоптанную тропинку, они зашагали друг за другом, выдерживая строгое расстояние не больше полуметра. Сколько бы Дима не оглядывался, он не видел ничего, кроме деревьев, земли и травы, но все равно не мог отделаться от мысли, что немой ниндзя мог прямо сейчас наблюдать за ними из укрытия. Слишком свежо было воспоминание об ударе по голове в прошлый раз. Поэтому он старался держаться поближе к Алисе, впервые за все время мысленно порадовавшись, что у него такая боевая девушка.

— Почти дошли, — сообщил Лео, не оборачиваясь. — Так, вы, наверное, подождите здесь, а я схожу, разведаю обстановку. Посмотрю, дома ли кто, или все очередной заказ на убийство отправились выполнять.

— Не надо ничего разведывать, — вдруг раздался знакомый голос слева от отряда. — Хозяйка дома всегда на своем месте.

Дима встрепенулся, и повернул голову. Ветки огромного, выше человеческого роста, куста, росшего между двумя деревьями, раздвинулись, и оттуда вышла ЭйДжей собственной персоной. Ее потертые рабочие бриджи до колен и потрепанная рубаха выгорели на солнце, ковбойская шляпа слегка сдвинута набок, ковбойские сапоги бесшумно чеканят шаг, рука лежит на рукояти револьвера, вложенного в кобуру на поясе. Окинув всех присутствующим внимательным взглядом, блондинка холодно кивнула Янусу.

— Ты где был? И кого привел?

— Тихо, подруга, не горячись, — поднял Лео ладони. — Ты мне одно скажи: Лок здесь?

— Нет, они с Палачом еще утром куда-то исчезли, даже никого не предупредили. Только записку оставили, мол, вернемся завтра.

— Это хорошо, что завтра. А остальные?

— Дарлинг в доме, Кир где-то по территории бродит, Змей в саду медитирует. Я еще раз спрашиваю, ты кого привел? Это что, опять новые рекруты?

— Это студенты Боевой Академии, — просто и без затей ответил Лео. — И я сам — один из них. А убийцей в «Ночном Рейде» был, когда выполнял задание под прикрытием. Я знаю, ты тоже не хотела, чтобы все так в Карахане обернулось. Тебя заставили принять участие в шахматной партии, использовав, как пешку. И, хотя по закону за все трудовые подвиги тебе полагается пожизненное заключение на каторге, у нас есть предложение, как все исправить.

— Да неужели? — прищурилась ковбойша. — Интересное начало. А ну-ка, руки вверх, быстро все!

В какой момент в ее ладонях появились сразу оба револьвера, никто даже не понял — ЭйДжей словно сделала молниеносное, невидимое обычному человеческому взору движение, и вот уже два огнестрела покачиваются в ее руках, суля верную смерть. Ханна первая вздернула руки к небу, с задержкой в несколько секунд ее действия продублировала и Луиза. Остальные молча переглянулись.

— Оглохли, что ли? — повысила голос блондинка. — Руки вверх, а то нашпигую свинцом, у меня двадцать выстрелов, на всех хватит!

— ЭйДжей! — не выдержав, Дима сделал шаг вперед. — ЭйДжей, это же я, Хиро!

— Кто?

— Хиро я, Хиро!

— Ты мне мозги не сношай, парниша, — ствол револьвера прицелился точно в его грудную клетку. — Думаешь, я не смогу незнакомого человека от знакомого отличить?

— Вот же… — Дима матернулся под нос. Со всеми этими событиями он уже совсем забыл, что выполняя задание в Карахане, имел другую внешность, которую ему «нарисовали» еще в Министерстве. — ЭйДжей, ну это правда я! Ты же меня спасла там, возле оврага! И работать на ферме заставляла, и своих зомби-работников показывала! И фирменным сидром угощала, помнишь?

— Печеные яблоки в гусиной заднице…. - ковбойша медленно опустила револьвер. — Хиро! Ты жив!

И, засунув оба револьвера в кобуру, она в два шага пересекла отделявшее их расстояние, и обняла Диму, да так крепко, что у него кости затрещали. Эти искренние и горячие объятия буквально захватили дух студента, и единственное, что он смог сделать — это сдавленно захрипеть, и похлопать ее по плечу, попросив разжать свою стальную хватку. Ничуть не помогло.

— Кхм! Я, конечно, извиняюсь! — подала голос Алиса. — Но вы, женщина, не могли бы отпустить моего молодого человека? У нас еще не настолько крепкие отношения, чтобы впускать в них еще и третьего.

— Да ладно тебе, сестренка, пусть обнимаются, — ответила Катерина. — Некоторых это даже заводит.

— Хиро, ты даже не представляешь, как я рада, что ты выбрался, — наконец разомкнув объятия, ЭйДжей отступила на два шага, дав Диме отдышаться. — А я уже думала, что «Эдем» все-таки исполнил смертный приговор, и тебя порешили где-нибудь в городе.

— А я наоборот думал, что тебя здесь… наказали за то, что помогла мне сбежать.

— Да что они мне сделают? — хмыкнула ковбойша. — Палач, конечно, пригрозил мне чем-то там, но Лок ему быстро рот закрыл. Но и ты, конечно, маху дал! Тоже мне, шпион! Это где же тебя так готовили, что ты так посыпался, а?

— Да я сам не понял, как так получилось, — честно признался Дима. — Ну, и подставили меня еще, если честно. Если бы не ты, точно бы домой не вернулся. Спасибо, кстати, что заступилась.

— Свое «спасибо» знаешь, куда засунь? — фыркнула ЭйДжей. — Да, когда я тебя раскусила, я сразу поняла — пропадет пацан. Но помог ты мне на ферме неслабо, и я просто не могла не ответить добром, у нас, в Техасе, так принято.

— В каком смысле раскусила? — не понял будущий боевой маг. — Так, подожди… ты что, все знала?

— Ну, конечно! Правда, не все, но то, что ты не убийца, а какой-то сопливый курсант из караханского ведомства, которого отправили на его первое задание — внедриться в «Ночной Рейд», уяснила точно.

— Как? — только и смог, что сказать Дима упавшим голосом.

— А вот так! — ЭйДжей хитро подмигнула. — Ты сам вспомни — пока ты навоз из-под свиней выгребал, и с лопатой спину на огороде гнул, я с тобой постоянно о всяком таком болтала. Ну, и между делом задавала всякие вопросы. О жизни, о прошлом, о всяком. Конечно, отвечал ты грамотно, но кое-где были нестыковки. А кое-какие специальные, но как бы случайные вопросы, окончательно все прояснили. Раскрыл ты сам себя, Хиро, в первый же день. Локу я говорить не стала, подумала — а вдруг действительно получится уничтожить организацию изнутри? Наверняка ведь за тобой серьезные люди стоят, которым четкая задача поставлена. Но, когда началась вся эта заварушка в столице, допетрила, что не было у тебя ни единого шанса.

Пауза.

— Ну и чего замолчал, Штирлиц недоделанный? — максимально нежно спросила Алиса поникшего Диму. — Будешь в следующий раз всяких магистров слушать, или лучше сначала своей головой подумаешь?

— Может, мы наконец-то вспомним, что прилетели сюда по делу? — напомнила практичная, как и все технари, Луиза.

— Да, точно, — кивнул Лео. — ЭйДжей, раз уж ты тогда была не против уничтожить «Ночной Рейд» изнутри, так может, ты нам сейчас в этом деле поможешь?

— А план у вас надежный?

— Да, мы хотим найти секретную штаб-квартиру «Эдема», и думаем, что ты можешь знать, где она находится.

На лице ковбойши сразу появилась мрачная озабоченность.

— И думать забудьте об этом. Если сунетесь туда — все будете трупы.

— Мы и не будем туда соваться, — успокоила Ханна. — Просто передадим всю информацию нужным людям.

— Ага, и опять люди «Эдема» во всех ведомствах Карахана все узнают, расскажут хозяевам, все сорвется, а нас прямо здесь закопают? — ЭйДжей сплюнула. — Нет уж, сахарок, я не хочу второй раз рисковать предательством. Тем более, мне обещали, что в случае успеха, когда в Карахане наступит новая власть, а «Ночной Рейд» расформируют, мне оставят ферму, и даже вернут всех работников.

— Тебе твоя ферма дороже человеческих жизней, что ли? — прищурилась Безумная.

— Да, потому что у меня кроме нее ничего нет вообще. Давайте лучше сделаем так — вы тихо исчезнете отсюда, а я ничего не скажу Локу и Палачу. Идет?

— Не идет, — покачал головой Лео. — Скажи прямо — ты знаешь, где находится штаб-квартира, или нет?

Блондинка замолчала, и засунула большие пальцы рук за ремень, уставившись на носки собственных сапог.

— ЭйДжей!

— В Техасе.

— Чего?! — Дима поднял голову. — В том самом, откуда ты родом?

— А у нас здесь другого и нет.

— Ты не врешь? — подозрительно спросила Луиза. — Точно там?

— Да.

— И откуда знаешь? — настырничала Безумная. — Тебе Лок сказал? Или Палач?

— Никто мне ничего не говорил, — невесело улыбнулась Э йДжей. — Видишь ли, Сахарок, когда «Эдем» размещал свою штаб-квартиру в окрестностях города, где живет моя многочисленная родня, он еще был не свермогущественной корпорацией, а просто исследовательской лабораторией с техномагическим уклоном. Когда хозяева «Эдема» начали рваться к власти, они замаскировали свою штаб-квартиру, а всем, кто жил поблизости и мог о ней знать, прочистили мозги — чтобы никто ничего не помнил. Всем, за исключения меня. Наоборот, посчитали это знанием полезным — а вдруг что-то случится, и я должна буду немедленно разыскать хозяев?

— Короче, раз ты и так состоишь в «Ночном Рейде», то тебе оставили доступ к засекреченной служебной информации на случай форс-мажора, — сформулировал Янус. — Видать, они и подумать не могли, что ты не одобряешь их будущую политику.

— Да я-то чего, — махнула рукой ЭйДжей. — Просто не говорите никому, что это я вам сказала, и все.

— Значит, в Техасе, — задумчиво протянула Ханна. — А точный адрес?

— Где-то недалеко от города, который называется Эпплринн. Когда я в гостях у тетки была, и она про эту самую лабораторию рассказывала, то всегда на восток показывала.

— Супер, — подытожила Катя. — Мы все узнали, теперь полетели обратно в город рассказывать магистру.

— Эй-эй, вы не забывайте, вы не должны рассказывать, что это я вам про Техас правду выдала.

— Мы что-нибудь соврем, — пообещал Дима. — Но и ты про нас никому не рассказывай.

— Договорились, — ЭйДжей оглянулась по сторонам. — А теперь уходите, пока что-нибудь не…. Ах ты черт!

Стоявшие полукругом студенты успели только почувствовать легкое движение сзади, а потом Луиза, стоявшая за спинами товарищей, вдруг судорожно вздохнула, и замерла, побледнев лицом и распахнув глаза. И не просто так — ее горлу прижался остро отточенный клинок, который держала неподвижная, затянутая во все черное фигура….

54

Медленно-медленно Лео сдвинулся влево, закрывая собой Катерину, а вот Ханна, наоборот, шагнула за спину Алисы, которая прищурилась, и сложила пальцы вместе, готовясь сплести заклинание.

— Порядок, Змей, отбой тревоги, — ЭйДжей сделала ладонью успокаивающее движение. — Это свои, не чужие.

Немой ниндзя склонил голову, в знак того, что понимает. Но не спешил убирать клинок от горла Луизы, которая от этой ситуации совершенно растерялась, и теперь ожидала, пока ее боевые друзья, как всегда, ее выручат.

— Он все это время был рядом, — догадался Янус. — И, кажется, не очень одобряет наше совместно принятое решение.

Молчаливый кивок со стороны Змея.

— Так, — Алиса нащупала в кармане купленный в магазине боевой артефакт «Вечное пламя». — Давайте-ка вместе, со всех сторон, по моей команде. А я его отвлеку, что-нибудь начну рассказывать на языке жестов.

— Боюсь тебя разочаровать, но то, что он не говорит, еще не значит, что он не слышит, — нервно хмыкнул Дима. — Он не глухонемой, а просто принял обет молчания.

— Да?

— Змей! — Янус скрестил руки на груди. — Ну, что ты хочешь? Будешь брать всех в плен, и меня тоже? Ну, давай. Хочешь моей смерти? Да, понимаю, ты наемник, работающий на наших хозяев, и не можешь нарушить контракт. Но эти ребята вместе со мной явились сюда не просто так, они хотят помочь нашей с тобой стране. Ты ведь слышал уже, что произошло в столице. «Эдем» перешел все границы, это уже не переворот, а тотальное порабощение народа. Хочешь бой? Так давай тогда один на один, как два профессиональных убийцы. Кто сильнее окажется — за тем правда. Но меня уже достало слушать ложь наших хозяев про идеальный мир в Карахане. Для них-то, может, он и будет идеальным, а для нас? Увидим ли мы его вообще? А может, после того, как все закончится, нас всех уберут, как лишних свидетелей? Ты этого хочешь? Раз так, то оставь в покое Луизу, и иди сюда, разберемся по-мужски.

Наступила тишина. Немой ниндзя не шевелился, хотя все присутствующие, даже ЭйДжей, напряженно ждали его… ну, не ответа, а хотя бы красноречивого жеста. И вдруг…

— Что тут у вас происходит? — раздался еще один знакомый голос. — Почему время обеда, а стол еще не накрыт? ЭйДжей! Ты где? — на полянку, где собрались все «плохие и хорошие», вышла Дарлинг. — Ого! Здрасьте!

— Привет, — ответил ей Дима. — Это я, Хиро, узнаешь?

— Если ты Хиро, то я тогда — президент Замбевич! — фыркнула двенадцатилетняя убийца. — Змей, давай, убивай ее быстрее, и пойдемте за стол.

— Сахарок, тут, вообще-то, решается судьба нашей доблестной организации, — сообщила ковбойша. — «Ночной Рейд» должен наконец-то определиться, чью сторону он занимает в грядущей войне.

— Какой еще войне?

— Которая сейчас идет в столице.

— Да мне все равно, — зевнула Дарлинг. — Я есть хочу. Вы тут долго еще?

— Сахарок! — в голосе ЭйДжей внезапно прозвучали стальные нотки. — Ты ведь помнишь, что может быть, если я разозлюсь?

Эта сцена воспитания капризного ребенка слегка расслабили напряженную атмосферу. Одним плавным движением Змей убрал сверкающий клинок от шеи Луизы, и щелкнул пальцами, привлекая к себе общее внимание. А потом что-то показал жестами.

— Чего-чего? — не поняла Алиса.

— Он говорит, что для того, чтобы надрать задницу «Эдему», знать, где находится их штаб-квартира, мало, — перевела Дарлинг. — Я не поняла, а как же Лок и Палач? А если они этого не одобрят?

— Их я возьму на себя, — ответил Лео.

— Круто! Тогда я с вами.

— Ась? — у Димы отвисла челюсть. — Так, минуточку! Ты же мне сама плела про то, как вступила в «Ночной Рейд», чтобы уничтожать всякий мусор, отбросы общества, и когда улицы страны очистятся, ты будешь счастливым человеком! Разве нет?

— Да мало ли, что я шпиону-предателю говорила, — безмятежно ответила Дарлинг. — А если бы я сказала, что после восемнадцати хочу выйти замуж за бомжа, который живет под мостом, ты бы поверил?

— А скажи-ка мне, милая малютка, — голос Безумной предательски задрожал. — Это тебе кто сказал, что Дима… то есть, Хиро, шпион-предатель?

— Сама догадалась.

— И как же?

— Настоящий убийца точно бы не стал мыть обувь какой-то девчонки. У настоящего убийцы есть гордость, и внутренний стержень, на котором держится его способность отнимать чужую жизнь, не моргнув глазом. А если он унижается перед капризной девчонкой вроде меня — то он не убийца, а просто прикидывается. И Змей со мной согласился, да, Змей?

Молчаливый утвердительный кивок.

— Ой, не могу… — Алиса согнулась в три погибели, уперев руки в колени. — Ой, держите меня семеро… Агент под прикрытием! Надежные инструкции! Убийца, мать его…. Так, извините, но мне срочно нужно отойти…. Будете драться — без меня не начинайте, я скоро…

И она убежала куда-то в яблочную чащу, откуда вскоре зазвучал оглушительный истеричный смех. Катя виновато улыбнулась.

— Слушайте, я уже запуталась, — мрачно заметила Ханна. — То есть, эти трое — за нас?

— За вас, за вас, — ответила повеселевшая ЭйДжей. — Змей, а как же честь наемника? Ты же не можешь предать тех, с кем заключил контракт.

Несколько безмолвных жестов.

— Он говорит, что не заключал никаких контрактов, — перевела Дарлинг. — Это было бы слишком опасно — ведь никто не должен был знать, что «Эдем» нанимает профессиональных убийц экстра-класса для «Ночного Рейда». Его просто завербовали, пообещав хорошее вознаграждение. И он уже давно заметил, что в планах хозяев что-то нечисто. Даже хотел самостоятельно проникнуть в их штаб-квартиру, и все разузнать, но не успел.

Немой ниндзя замотал головой, и покачал пальцем, опровергая последние слова. Ткнув пальцем в себя, потом в небо, изобразил двумя пальцами ходьбу, и стукнул кулаком по ладони.

— А нет, успел, — поправилась двенадцатилетняя убийца. — Неправильно перевела.

— Ты был в штаб-квартире «Эдема»? — изумился Лео. — Один?!

Утвердительный кивок.

— И что ты видел? — Дима мгновенно забыл про все свои оплошности. — Они пытают людей? Переделывают их в роботов? Или готовят армию мутантов, чтобы вторгнуться в другие миры магической мультивселенной?

Но Змей в ответ приложил палец к губам, и сделал еще несколько жестов.

— Он не может рассказать, ему обет молчания не дает, — пояснила Дарлинг. — На его собственном языке мы не все поймем, и вообще, это нужно видеть своими глазами. Поэтому он предлагает дождаться Лока и Палача, и выведать у них все более подробно. А уже потом передавать это тем… которые вас сюда послали.

— Ну ты хоть скажи, где эта их секретная лаборатория находится, — не отставал Дима. — На земле? Под землей? Или под водой?

Однако вместо ответа немой ниндзя снова ткнул пальцем в небо, и скрестил руки на груди, показывая, что разговор закончен.

— И что будем делать? — обреченно спросила Луиза.

— А разве есть другие варианты? — отозвался Лео. — Если скажем Красавчику только то, где находится штаб-квартира, и он отправит туда боевую группу, то она точно попадет в какую-нибудь организованную ловушку, и все останется, как раньше. Исходя из своего опыта профессионального шпиона, могу сказать, что передать нанимателю неполную информацию так же опасно, как попасться на ее добывании. Мы должны узнать как можно больше, это наш профессиональный долг разведчиков.

Змей показал большой палец, показывая, что полностью одобряет слова коллеги по «Ночному Рейду».

— Ну, вот и разобрались, слава моченым яблокам! — ЭйДжей окончательно повеселела. — Слушайте, а чего мы тогда тут стоим? Пошли в дом скорее! Всем яблочного сидра, я угощаю!

— Мы на работе не пьем, — отказалась Ледяная Королева.

— Кто тут не пьет? — вернулась Алиса, вытирающая выступившие на глазах слезы. — Кхм… так, а что, драки не будет?

******************

Машинально глотнув кофе, и совершенно не ощутив вкуса — эта чашка была одной из бесконечного множества, выпитого за последние дни — магистр Красавчик потер воспаленные, красные глаза, и снова склонился над экраном ноутбука, изучая карту южной территории Карахана. Снова и снова он щелкал мышкой, выделяя и приближая районы, где не было крупных городов и больших поселков, пытаясь по каким-то своим критериям понять, где может находиться секретная база их главных недругов. Работа шла из рук вон плохо, из-за постоянной беготни по порталам между мирами продуктивность заметно снизилась, мозг с трудом переносил перегрузку, и требовал отдыха. В дверь кабинета постучали.

— Да, войдите.

— Привет, — вошел магистр Двуличко, и сразу же нагло плюхнулся в кресло для посетителей, не дожидаясь приглашения. — Звал?

Красавчик поднял на него глаза. В отличии от смертельно уставшего коллеги, Двуличко выглядел, как человек, который наслаждается жизнью, и не скрывает этого — веселый, сытый и довольный, словно и не работал в Министерстве, где каждый уже с ног сбился из-за ситуации в Карахане. Красавчик тяжело подпер голову ладонями.

— Да, звал. Очень неприятно это говорить, но нужна твоя неофициальная помощь. По-дружески.

— Старик, ну я даже не знаю… — протянул коллега. — У меня самого сейчас работы — завались, — под словом «завались» подразумевался онлайн-покер с магистрами Недоручко и Свинорылко через час, а также приручение новенькой хорошенькой секретарши Леночки, в частности, склонение ее к мысли о том, что любая секретарша должна быть готова ублажать начальника своим телом, исключительно ради того, чтобы он лучше работал. — И вообще, почему ты до сих пор на службе? Ты ведь мне спор проиграл, так что, давай, пиши заявление по собственному желанию.

— Я уже написал, — ответил Красавчик. — Но начальство не хочет отпускать меня, пока не разберемся с Караханом. В твоих интересах помочь мне с этим, и тогда моя физиономия больше не будет мозолить тебе глаза.

— Вечно так! — картинно вздохнул Двуличко, даже руками всплеснул, как артист на сцене. — Ладно, и чего ты хочешь?

— Я отправил нескольких ребят разузнать, где может находиться штаб-квартира «Эдема». Но они куда-то запропали, а времени уже не остается. У тебя же есть неофициальные связи в органах караханской власти, так? Не мог бы ты выяснить, не подбрасывал ли «Ночной Рейд» трупов, про которые не было ничего сказано в новостях? И самое главное, если такие имеются, то где они были обнаружены? Вплоть до точного адреса с координатами местности.

— А сам не можешь?

— После того, как мое ведомство с треском провалило операцию «Удар грома», в Карахане со мной отказываются разговаривать.

— И правильно делают. Ладно, но только ради того, чтобы ты уже скорее исчез отсюда, — Двуличко лениво выбрался из кресла. — Говоришь, нескольких ребят послал?

— Да, в убежище «Ночного Рейда». Сам не понимаю, почему они до сих пор не вышли на связь.

— Найдутся, никуда не денутся, — махнув рукой на прощание, коллега вышел из кабинета, весело хлопнув дверью.

Секунду спустя за спиной Красавчика послышались осторожные шаги. Что-то расплывчатое отделилось от стены, и превратилось в человеческую фигуру молодой девушки, одетую в форму бойца оперативно-тактического отряда. Выключив артефакт «Хамелеон», она подняла маску, скрывающую лицо.

— Ты все слышала, Дана? — спросил Красавчик, и получил в ответ утвердительный кивок. — Тогда иди за ним, и посмотри, с кем он будет выходить на связь. О результатах сообщишь.

— Сделаю, господин магистр, — пройдя к двери, она бесшумно открыла ее, и скользнула в коридор, отправившись догонять беззаботно топающего Двуличко. А Красавчик встал из-за стола, подошел к окну, и медленно допил ненавистный кофе, рассеянно глядя на заходящее солнце.

До решающей битвы осталось чуть меньше суток.

****************

Пребывание гостей на ферме омрачилось лишь одним неожиданным обстоятельством — запасы еды не предполагали содержать такую ораву.

— А как же кладовка? — возразила Дарлинг, когда ЭйДжей открыла пустой холодильник. — И погреб!

— Ага, сейчас они кладовку и погреб опустошат, а когда уйдут, мне одними яблоками с деревьев питаться? Ничего, сейчас что-нибудь сообразим. Хиро, Янус — рыбачить умеете?

— Я умею, — ответил Лео. Дима лишь пожал плечами — воспитанный без отца в черте города, он был лишен радости освоить этот полезный навык добытчика рыболовной пищи. Правда, чисто ради интереса он несколько раз предлагал это своим друзьям, но близнецы категорически отказывались, аргументируя это тем, что пить можно и дома, а у Гвеллина просто бы не хватило терпения сидеть на одном месте с удочкой три с половиной часа.

— Ну, можно попробовать, конечно, — постарался сказать третьекурсник с небрежным равнодушием, словно бы сомневался в том, что здесь имеются хорошие условия для рыбалки.

— Тут неподалеку, на границе фермы, водоем есть, — объяснила ЭйДжей через пять минут, когда вернулась с набором удочек, снастей и крючков — последние две вещи лежали в деревянном ящичке. — Там рыба водится хорошая, здоровенная. Принесем хотя бы пару ведер, зажарим, и всю вашу братию накормим. Берите удочки, дорогу я покажу.

— Я с вами, — немедленно вызвалась Алиса.

— Я тоже, — сказала Катя.

— Да мы и сами справимся, — попытался отказаться Дима, но не получилось.

— После того, как ты с этой ковбойшей обнимался, я тебя с ней никуда не отпущу, — сказала Безумная, хотя ЭйДжей стояла рядом, и все слышала. — Мало ли, чем вы там кроме рыбалки заниматься собираетесь.

— Вот-вот, — поддержала ее Ледяная Королева. — А ты, любимый, вообще не рассказывал, что убежищем «Ночного Рейда» заведует девушка, да еще вполне симпатичная. Тебе в следующий раз пояс верности застегнуть, или как?

Парни дружно вздохнули.

— Мы пока присмотрим, чтобы здесь было все в порядке, — пообещала Ханна. — Идите.

— И без рыбы не возвращайтесь! — пробурчала Дарлинг.

Тронулись в путь, и вскоре ферма осталась далеко позади. ЭйДжей вышагивала впереди, показывая дорогу, Дима и Лео несли рыболовные принадлежности, девушки замыкали шествие. Глядя на окружающую обстановку, с трудом верилось, что в стране сейчас идет напряженная ситуация — ярко светило солнышко, дул легкий ветерок, птички чирикали в ветвях деревьев, усыпанных уже начинающими потихоньку созревать яблоками. Красота, да и только.

Пруд нашли быстро, хозяйка фермы знала здесь каждую тропинку, и особенно то, как можно срезать угол, не обходя его. Прудом оказался небольших размеров водоем, наполненный чистой, сверкающей на солнце водой — сразу видно, сюда еще не дошла рука цивилизации, загрязняющая природу всеми возможными способами.

— Неплохое место, — одобрил Лео, распаковывая снасти. — Надо будет, когда все закончится, наведаться сюда еще раз. Только уже со своей удочкой, а это этот древний инвентарь мне почему-то доверия не внушает.

— А ну, тихо там, — беззлобно сказала ЭйДжей. — Это удочки и снасти моих предков. Они тут рыбу ловили, когда мы все еще из материнского чрева не вылезли. Побольше уважения, парниша.

— Мне бы тоже хотелось свою удочку, — признался Дима, примериваясь к длине первобытного деревянного удилища. Катя с интересом посмотрела на него.

— А разве твоя «удочка» сейчас не с тобой?

— Я имею в виду нормальную удочку, с катушкой и поплавком.

— У твоей «удочки» еще и поплавок есть? Повезло тебе, сестренка!

— А вот не надо завидовать, — ответила Алиса. — Дим, давай ее сюда, сейчас покажу, как надо.

— Ты и рыбачить умеешь?

— Конечно, современной девушке какой только херней не приходится заниматься, чтобы внимание мужиков привлечь.

— Это точно, — вздохнула ЭйДжей. — Раньше ведь как было — родители присмотрели хорошего жениха, заманили его приданым, сватов созвали, и те сами все организовали. А сейчас ходи, ищи, смотри, выбирай…

Ее слова прервал оглушительный вой, от которого Катя заткнула уши. Нахмурившись, блондинка вытащила из кармана рубахи странный предмет — плоский кусочек металла остроугольной формы, с крошечным фонариком, помигивающим зловещим красным светом. При этом данная штуковина мало того, что вибрировала, так еще орала дурным голосом умалишенной старухи. Но после того, как ЭйДжей встряхнул ее несколько раз, вой уменьшился до едва слышного.

— Что это? — спросил Лео.

— Воздушная тревога. Быстро, прячемся!

— От кого? — не понял Дима, но Алиса, ухватив его за руку, молча показала на небо. Задрав головы, все присутствующие дружно охнули.

Минуту назад летнее небо было чистым и безоблачным, но сейчас на нем появилось какое-то странное, плотное, белое облачко, летящее так низко, что едва не касалось верхушек самых высоких яблочных деревьев. Прищурившись, Дима рассмотрел, что облачко это состояло из незнакомых существ с вытянутыми белоснежными тельцами и громадными, прорезанными синими жилками, крыльями. Их красные, фасеточные, как у мух, глаза, были направлены на землю.

— Ох ты ж ёжики зеленые! — не сдержалась Безумная. — Да это же те самые «бабочки» из караханской столицы!

— Прячемся, говорю! — рыкнула ЭйДжей, и сорвалась с места, проскочив с открытого места под защиту деревьев. Студенты последовали ее примеру. Воздух заполонил треск крыльев — вырвавшиеся из техномагической лаборатории существа начали снижаться, выискивая добычу. Похоже, они были достаточно умны, чтобы по брошенным удочка понять, что рядом могут находиться люди. Ковбойша вытащила из кобуры оба своих револьвера.

— Может, побежим уже? — предложил Дима.

— Бесполезно, — ответила ковбойша. — Наши хозяева уже просветили Лока насчет этих тварей, он же и приказал по всей территории фермы расставить специальные приборы, фиксирующие их приближение. Бежать бесполезно, их только надо расстреливать, сжигать, на крайний случай топить.

— Сжигать — это можно, — одобрила Алиса, и закатала рукав, обнажая свой браслет-артефакт «Вечное пламя».

Внезапно часть «бабочек» отделилась от основной группы, и начала снижаться, быстро пропав из виду, в то время как остальные приостановили движение, и начали кружиться на одном месте, словно рой пчел, забывший дорогу к своему улью. Спустя несколько секунд раздался оглушительный рев, и остальные «бабочки» резко кинулись вниз.

— Собачья печенка! — ЭйДжей приоткрыла рот. — А ну-ка, быстро, все за мной!

*******************

Продравшись между деревьями, они замерли, пораженные открывшейся картиной. На крошечной полянке, усыпанной кустами с дикой малиной, ревело и металось, круша все на своем пути, огромное двухметровое существо. Дима напряг память, и быстро сообразил, что это был не кто иной, как Кир — антропоморфный человек-бегемот, еще один участник «Ночного Рейда», помогающий ЭйДжей на ферме в качестве грубой физической силы. Все тело Кира было облеплено «бабочками», однако они не вгрызались в плоть, как можно было ожидать, а, ухватившись цепкими пальцами за одежду, пытались всей толпой пролезть в распахнутую пасть мутанта, благо она была широкой, как ковш экскаватора. Пока Кир сдерживал их напор, махая руками, и сбивая «бабочек» на землю, но остальные упорно продолжали свой путь, не обращая никакого внимания на выбывших из строя собратьев.

— В атаку! — скомандовала ЭйДжей, и выстрелила. Одна «бабочка» сиганула вниз с переломанным пулей крылом, второй перебило хребет напополам. Катя взмахнула рукой — еще одна рухнула, превратившись в сверкающую ледышку.

Увидев, что из-за деревьев вышли новые жертвы, часть бабочек отлепилась от тела бегемота, и полетела к людям. ЭйДжей перенесла огонь на них, и многие были сражены наповал, но патроны в револьверах, увы, были не бесконечны, и скоро оба огнестрела щелкнули, сообщая об отсутствии боеприпасов. Одна «бабочка» взмыла вверх, и обрушилась на Диму, целясь на его рот — Лео сбил ее ударом руки на землю, и растоптал ногами. Две других вцепились в спину вовремя отвернувшейся Алисы, и начали, цепляясь за одежду, пытаться пролезть к ее лицу — Безумная отскочила к ближайшему дереву, и раздавила тварей ударом об ствол. Еще одну Катя поймала на лету, и разорвала руками на части. Между тем ЭйДжей уже вприпрыжку неслась к Киру, на ходу перезаряжая револьверы.

— Кир, ложись! — и снова оглушительно загремели выстрелы. Бегемот-мутант рухнула на землю, а «бабочки», спасаясь от участи быть раздавленными его тяжелой тушей, взмыли вверх. Двадцать выстрелов, и револьверы опять щелкнули. Оставшиеся в живых «бабочки» расправили крылья, и полетели прямо к замершей на месте ЭйДжей.

— Я сейчас, — Алиса переплела пальцы, и за ее спиной полыхнуло красно-синими пламенем магическое «крыло». «Бабочки» уже начали заходить на вираж, как вдруг по ним ударил огненный столб. Используя боевое заклятие и боевой артефакт вместе, Алиса пронеслась над поляной, и, словно самолет-беспилотник, сожгла одним разом всю вражескую армию. Обугленные тельца с дымящимися крыльями так и сыпались на землю горохом, спустя несколько минут все было кончено.

Отмахиваясь шляпой от дыма, ЭйДжей осторожно приблизилась к Киру. И облегченно вздохнула — тот был в порядке, хоть и напуган слегка.

— Это еще что за зверь? — поинтересовалась Безумная, вставая на ноги рядом с ней, и туша свое «крыло».

— Это наш друг, — ответила блондинка. — Его зовут Кир.

— Булычёв? — немедленно поинтересовалась Алиса.

— Кто?

— Неважно. Слушай, я вот иногда поражаюсь — чтобы наши мужики без нас делали, а?

— И не говори, — хмыкнула ЭйДжей. — Эй, вы, хватит там стоять, и смотреть. Рыба сама себя не наловит, поэтому берите удочки, и на промысел. А мы пока малину соберем, мне как раз варенье закрывать надо.

— Хозяйственная, — заметил Янус. — Пошли, Дима.

55

«Штирлиц сидел в кабинете Мюллера, и преспокойно рылся в его бумагах. Как вдруг вошел Мюллер.

«Что вы здесь делаете, Штирлиц?» — спросил Мюллер.

«Жду трамвая» — не растерялся Штирлиц.

«Здесь трамваи не ходят!» — возразил Мюллер.

«Они нигде не ходят, у них нет ног» — парировал Штирлиц.

Это заявление озадачило Мюллера, и он вышел в коридор, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. А когда вернулся в кабинет, то Штирлица там уже не было.

«Уехал!» — подумал Мюллер»

Тяжело хмурясь, Ярослав и Палач подходили к яблочной ферме. Внезапное задание от «Эдема» вымотало обоих, и двое мужчин с трудом переставляли ноги от усталости. Именно поэтому их чутье слегка притупилось, и они совсем не почувствовали опасности.

Подходя к дому, Ярослав услышал доносившиеся из кухни голоса, и заглянул через приоткрытое окно. На кухне собрался весь «Ночной Рейд» — Дарлинг сидела за столом, и беззаботно болтала ногами, Змей в позе лотоса устроился на стуле в дальнем углу, ЭйДжей возилась у плиты, помешивая что-то вкусно пахнущее. Краем глаза уловив движение, ковбойша обернулась.

— Привет, босс! Уже вернулись? — оставив кастрюлю с варевом в покое, она подошла к окну.

— Вернулись, — коротко ответил Ярослав, не вдаваясь в подробности. — У вас тут как, порядок?

— Да, все отлично.

В этот момент Палач открыл входную дверь, и вошел в тесную прихожую. И совсем не ожидал, что сверху на его голову упадет одеяло, а вслед за одеялом навалятся сразу два тела. Ударом ноги по задней части колена противника Лео заставил снайпера потерять равновесие; Дима продублировал его прием, и обхватил растянувшегося на полу Палача локтем вокруг горла. Услышав шум, Ярослав повернул голову, а когда вернул ее в обратное положение, то обнаружил приставленный к его лбу револьвер.

— Руки подними, — тихо попросила ЭйДжей. — Пожалуйста.

Глава «Ночного Рейда» подчинился. И вздрогнув, ощутив прикосновение к шее холодной стали — это Алиса, подкравшись сзади, прижала к его горлу позаимствованный на кухне нож.

— Без резких движений, мужчина. Вас взяла в плен студентка Боевой Академии, курсант третьего курса Стрельцова. Катя, Ханна, идите сюда.

— Эй, вы, как там у вас? — поинтересовалась ЭйДжей, с револьвером в руке осторожно подходя к двери, ведущей из кухни в прихожую.

— У нас порядок, — пропыхтел Янус. — Заносим пленника.

— Отлично. Девочки, заводите.

Сгибаясь под тяжестью тела, Лео и Дима втащили бесчувственного Палача на кухню, и сгрузили на стул, который тут же освободил Змей. Чтобы снайпер не свалился, его тут же веревками зафиксировали в вертикальном положении, для надежности завязав и рот. Спустя несколько секунд ввели Ярослава — Безумная прижимала к его горлу нож, Ханна шла спереди, Ледяная Королева страховала сзади. Главу «Ночного Рейда» тоже усадили на стул посреди кухни, но связывать пока не стали.

— Что здесь происходит? — спросил Ярослав спокойным тоном. — ЭйДжей? Дарлинг? Змей? Янус?

— Меня зовут Леонас Самарас, — ответил студент столичного БАМа. — И твоя игра проиграна, Лок. А точнее, насколько мне известно, твое настоящее имя — Ярослав Решетников. «Ночного Рейда» больше не существует, все члены твоей организации выбрали другую сторону. Ты был плохим начальником для них. А еще более плохими были твои хозяева из «Эдема», раз решили заставить работать на них методом запугивания и обмана, вместо добровольного желания, как принято в цивилизованных странах. Да еще и задумали такое, цена которому — бесчисленные человеческие жертвы. И сейчас у тебя есть два выбора — либо ты подробно рассказываешь, как проникнуть в их секретную штаб-квартиру, и где она вообще находится, либо мы заставляем тебя это сделать принудительно. В первом случае, как говорят правоохранительные органы, тебе зачтется, а вот во втором… не знаю, в Карахане смертной казни нет, но это не мешает желать вам смерти всем жителям страны, у которых вы уже давно сидите в печенках. Достаточно вывести тебя на площадь, крикнуть «Смотрите, мы поймали главу «Ночного Рейда»!», и через пять минут от тебя только кусочки останутся. У тебя есть две минуты, чтобы определиться, время пошло.

Закончив, Лео, как настоящий прокурор, отошел в угол, чтобы своим присутствием не мешать пленнику думать. Ярослав внимательно осмотрел окружавших его ребят, и прищурился. В его глазах промелькнуло выражение узнавания.

— То-то я думаю, фамилия знакомая, — посмотрел он на Алису. — Значит, желторотые «перваки», над которыми мы издевались в Академии, выросли, и решили мне отомстить? Очень интересно.

— Ты одно с другим не путай, — резко сказал Дима. — Да, мы знаем, что это ты учился в нашей Академии, служил Ванде, за что и остался калекой. Потом ты каким-то чудом реабилитировался, и начал организовывать бои без правил. Даже работал у магистра — не помню, у какого именно. Но это не мешает тебе быть преступником что тогда, что сейчас.

— Ванда была одержима своей идей мирового господства, особенно ставшей навязчивой после того, как ей пришлось начинать все заново, — ответил Ярослав. — Но «Эдем» намного, намного продуманнее и организованнее бессмертной колдуньи-одиночки, которую вы тогда одолели просто по счастливой случайности. Это власть, безграничная сила, и великая гениальность. Они не только исцелили меня за считанные мгновения, но и дали возможность сделать достойную карьеру. Можете пытать меня, сколько хотите — я ничего не скажу.

— Опять двадцать пять! — вздохнула Безумная. — Слушайте, ну я этого пытать не буду, мне Люськиного хахаля хватило, столько кровищи было, что до сих пор тошно вспоминать.

Луиза молча зыркнула в ее сторону.

— Ты, гад, все скажешь! — ЭйДжей снова выхватила револьвер, и снова приставила его ко лбу уже бывшего босса. — Ну-ка, говори, любовничек, а то мозги наружу вышибу!

— А то что? — спокойно спросил Ярослав. — Убьешь меня?

— У меня рука не дрогнет, не сомневайся.

— Значит, в постели мне шептала слова любви и нежности, а сейчас хочешь убить? Ты этого не сделаешь, ЭйДжей. Потому что ты — не убийца на самом деле. Да, тебя завербовали в «Ночной Рейд», но ты не убийца, а фермер, человек земли, дружелюбный и общительный. Один-единственный раз, когда тебя взяли в Карахан помочь разобраться с Недоучко, ты и тогда никого не убила, хотя была возможность. И этих (кивок в сторону остальных), молодых и сопливых, теперь защищаешь. Ну, давай, стреляй. Не сделаешь ведь.

— Плохо ты меня знаешь, — прошипела ковбойша, и взвела курок револьвера. Наступила тишина. Глаза ЭйДжей сузились, рука с зажатым в ней револьвером дрожала, но Ярослав, не мигая, смотрел на нее, и с каждой секундой грозная поза ковбойши словно растекалась, обнажая истинную натуру. Любовь, ненависть, страсть и ярость — все смешалось в этих двух взглядах, скрестившихся, словно обнаженные шпаги. Выстрела так и не прозвучало — бледная ЭйДжей опустила оружие, и на трясущихся ногах отошла попить воды, буркнув напоследок что-то в качестве извинений.

— Эй, послушайте, — подала голос Ханна. — У меня есть предложение, как заставить его говорить. В прошлый раз у меня не было времени и возможности подготовиться, но сейчас я это исправила. Вот, пожалуйста.

И она с гордостью продемонстрировала пузырек, наполненный зельем густого фиолетового цвета.

— Это что, «Сыворотка правды»? — изумилась Катя.

— Она самая. Сделала из подручных материалов на скорую руку.

— А, так вот куда у меня весь сушеный чертополох пропал, — слабо улыбнулась ЭйДжей. — А я его хотела по дому раскладывать, чтобы нечистую силу отгонять.

— Я не буду это пить, — Ярослав покачал головой.

— Ничего, мы твоего дружка напоим, — пообещала Алиса, оглядываясь на Палача.

— На него это вообще не подействует.

Затаившийся в дальнем углу неподвижной тенью Змей щелкнул пальцами, привлекая всеобщее внимание, и что-то показал.

— Он предлагает не делать этого на кухне, — перевела Дарлинг. — Лучше выйти куда-то в сад.

— Тогда сделаем так, — решил Лео. — Палача — в погреб и под замок, а Лока — во двор. Сначала допросим одного, потом второго, и сложим все вместе. Если будут говорить разное — значит, зелье не работает, и они просто все придумали.

Так и поступили.

**********************

Выйдя из своего кабинета, и нарочно оставив дверь приоткрытой, магистр Красавчик зашагал по длинными и узким коридорам Министерства, рассеянно кивая встречающимся по пути коллегам. Лифт поднял его на верхний этаж, и вскоре магистр уже стоял перед широкой, как у грузового лифта, двери из натурального красного дерева, со скромной золоченой табличкой «м. Грифон, руководитель Главного Штаба МБМ». Войдя в большую, обставленную кожаной мебелью приемную, Красавчик вопросительно посмотрел на заседающую за столом секретаршу, дождался утвердительного кивка — мол, главный босс на месте, и готов принять — и толкнул дверь уже поменьше, без таблички, и уже сделанную из дуба.

Главный магистр сидел во главе громадного, в форме буквы «П» стола, и читал отчеты, рядом громоздились папки с документами. Посмотрев на Красавчика поверх очков, он устало кивнул на стул рядом с собой.

— Говори.

— Господин магистр, — Красавчик присел, и сразу начал прямо с дела. — Мне срочно нужны люди для завершающей операции в Карахане.

— Допустим, — ответил Грифон, и перевернул страницу. — Но ничем помочь не могу. Людей не хватает, особенно туго с агентами. Да ты и сам знаешь, раз послал туда этих своих студентов.

— Они уже практически полноценные агенты, хотя и учатся еще на третьем курсе, — не согласился Красавчик. — Я верю, что они справятся. Но как только они дадут сведения о местонахождении базы «Эдема», нам понадобятся силы, чтобы нанести организации последний удар, который положит ей конец.

— Если дадут, — вздохнул Грифон. — Да и неважно уже это все. На совещании магистров, которое прошло час назад — извини, тебя не позвали, были только самые основные — было принято общее решение отозвать всех наших из Карахана. Мы больше не принимаем участие в этой войне. Ситуация слишком опасная, чтобы терять людей. А сведения об «Эдеме» передадим местным боевым магам, пусть сами разбираются, раз так напортачили.

— Это окончательный ответ? — уточнил Красавчик совершенно спокойным тоном.

— Да, окончательный, — Грифон раздраженно постучал пальцами по столу. — Так что давай, жди сообщение от своих недоагентов, возвращай их назад, и переключайся на Овербах. Там как раз готовится операция «Ледяная ярость», вот ты и внесешь свою лепту. Даю тебе сутки, чтобы закончить все дела по Карахану, и жду отчета по новому заданию. Все ясно?

— Ясно, — Красавчик поднялся. — Разрешите идти?

— Иди, иди.

Но на выходе из кабинета Красавчик почему-то задержался — его внимание привлекла большая стальная клетка, занимавшая весь левый угол помещения. Раньше там жил старый грифон, верный спутник магистра Грифона, с которым он и начал свое восхождение к славе и карьере, и благодаря которому получил свой боевой псевдоним, но после смерти животного клетка пустовала некоторое время. Сейчас же там находилось какое-то другое существо, с виду похожее на маленькую обезьянку, но являющую собой сочетание живой плоти и металла — спина топорщилась стальной стружкой, из локтей и коленей торчали шестеренки, вместо левой лапы мощный захват четырех стальных щупалец….

— Я вижу, у вас новый питомец, — заметил Красавчик, рассматривая зверя, который устроился на бархатных подушках, и беззаботно что-то жевал. — Это гремлин?

— Что? — магистр Грифон поднял голову от бумаг. — Да, гремлин. Друзья подарили.

— Обычно такое существо создается при техномагических взрывах, если в радиусе поражения есть живое существо, находящееся в непосредственной близости с каким-то техническим устройством. Ваш же выглядит так аккуратно, будто его создали в лабораторных условиях. Нелегко, наверное, было такое проделать.

— Хорошему уважаемому человеку и подарок соответствующего качества. Но выглядит и правда хорошо, прямо красавец.

— Да, неплохой подарок, — в последний раз посмотрев на гремлина, Красавчик вышел из кабинета.

Весь обратный путь он проделал в глубокой задумчивости, и очнулся от своих мыслей, когда подходил к своему кабинету. Оттуда доносились какие-то странные звуки — тяжелое пыхтение, шуршание одежды, и неразборчивое шипение. Толкнув дверь, Красавчик остановился на пороге, бесстрастно обозревая забавную картину — лежавшего на полу магистра Двуличко, которого придавила своим весом и заломила руки девушка в форме бойца оперативно-тактического отряда.

— Что тут у тебя, Дана?

— Он залез в ваш компьютер, — последовал ответ. — Вставил флешку, и начал скачивать всю вашу документацию по Карахану. Я дождалась, когда он закончит, и тогда уже обездвижила.

— Слезь с меня! — шипел Двуличко, безуспешно ерзая на полу. — Я тебя уволю! Я тебя в порошок сотру! Красавчик, скажи ей!

— Что-нибудь еще? — Красавчик проигнорировал его просьбу.

— Да, пять минут назад он выходил на связь с «Эдемом». Весь разговор я записала, — Дана кивнула на собственную грудь — к ее форме снаружи была прикреплена миниатюрная видеокамера. — Он сказал им, что вы послали агентов к «Ночному Рейду».

— Ничего я не говорил, врет она все…

— Спасибо, Дана, — по прежнему не смотря на распластанного на полу коллегу, магистр Красавчик достал телефон. — Соедините меня с отделом «П». Алло? Говорит магистр Красавчик, срочно пришлите троих агентов в мой кабинет, у меня тут ваш клиент. Да, жду.

Не прошло и пяти минут, как на пороге появились трое рослых молодцов в черных костюмах — представили отдела «П», главной задачей которого был поиск предателей и шпионов в Министерстве, а также их последующий арест. Присмирившего Двуличко подняла на ноги, застегнули на запястьях наручники, а у Даны забрали камеру с доказательствами. Поняв, что окончательно влип, опальный магистр не удержался, чтобы в последний раз не блеснуть своей обычной нагловатой улыбкой.

— Ты, Красавчик, не радуйся, — процедил он сквозь зубы, пока агенты обыскивали его, выкладывая содержимое карманов на стол. — Спор-то я все равно выиграл. И если ты дал слово магистра, то пиши заявление на увольнение. Я-то сяду, и выйду, а ты теперь безработный, ха-ха!

— Я так не думаю, — последовал спокойный ответ. — Видишь ли, конечно, твой человек успешно внедрился в «Ночной Рейд», стал там одним из своих, но зато мой нащупал нужные ниточки, которые помогут перетянуть наемных убийц на нашу сторону, а это более важно для исхода операции. Поэтому я согласен на ничью. Однако это уже никак не поможет тебе остаться на своей должности. Уведите его.

*******************

Сидя на траве и склонив голову, Ярослав смотрел в землю у себя под ногами. Руки его были развязаны, но в данный момент он даже не помышлял о побеге или сопротивлении, так как был занят другим — говорил. И не просто говорил, а говорил без остановки, целыми текстами из длинных, подробных предложений, останавливаясь только тогда, когда пересыхало во рту. Зелье Ханны оказалось настолько эффективным, что вся правда, которую глава «Ночного Рейда» скрывал в себе, сейчас выплеснулась наружу одним единым потоком, как на исповеди. Кое-что Лео записывал в блокнот, кое-что просто запоминал, но в целом картина вырисовывалась достаточно ясная.

А в этом время ЭйДжей, спрятавшись в амбаре подальше от палящего солнца, работала вилами, раскидывая остатки заготовленного на зиму сухого сена… ну, или просто делала вид, что чем-то занимается, лишь бы отвлечься от неприятных мыслей. Тошно ей было. Тошно и неприятно.

— Да ладно тебе, — Дарлинг, оказывающая моральную поддержку, рассеянно крутила в руках гвоздодер. — Ну, подумаешь, взяли тебя в группу наемных убийц, хотя ты и не убийца. Чего расстраиваться-то?

— Я не из-за этого расстраиваюсь, Сахарок, — ответила ковбойша сквозь сжатые зубы.

— Да? А из-за чего тогда?

— Так, а ну кыш отсюда, мелюзга! — скомандовала Алиса. — Здесь взрослому человеку нужен разговор с взрослым человеком, а не с тобой.

— Чего сказала? — напряглась Дарлинг. — Тебе напомнить, как я тебя тогда могла капроновой удавкой задушить? Кто тут мелюзга?

— Она хотела сказать, что сейчас вашей ЭйДжей слишком плохо, чтобы отвечать на вопросы, — дипломатично объяснила Катерина. — Ей больше надо высказаться, но так как ее высказывания содержат взрослые темы, которые двенадцатилетним девочкам знать еще рано, то будет лучше, если ты пойдешь, подышишь свежим воздухом, а мы пока постараемся морально облегчиться страдания твоей подруги.

— Ну вот, так бы и сказали, — проворчала малолетняя убийца, спрыгивая с перевернутой пустой бочки. — А то сразу мелюзга…

— Что? — сказала Безумная, поймав укоризненный взгляд Ледяной Королевы. — Да, я люблю детей, но совершенно не умею с ними ладить. Особенно с подростками на стадии переходного возраста.

— Дарлинг уже не подросток, — заметила ЭйДжей. — По уровню развития она давно обогнала свои сверстников. Девчонки, как думаете, я дура, да?

— Из-за того, что влюбилась в этого? — Алиса мотнула головой в сторону двора, где допрашивали Ярослава. — Ну, с каждым могло случиться. Но ты же вроде сказала, что вы просто спали вместе, и ничего такого особенного.

— Да я тоже думала, что ничего особенного, — тяжело вздохнула блондинка. — А оказалось… Просто это у меня впервые такое. У меня же характер был — ух! Я в семье раньше всех научилась головы курям отрубать, и свиней резать — даже без малейшего сомнения. Опять же, с раннего детства в поле, с утра до ночи — тут не до сладких мечтаний. Поэтому если какие ухажеры и были, то я их всегда в кулаке держала. А они потом бежали от меня — говорила, что характер у меня слишком жесткий, не по нраву им. А с Локом вообще все по-другому. Сначала я ничего такого не чувствовала, ну, подумаешь, начальник. А как ночевать стали вместе… не знаю, что-то новое открылось. Даже переживать стала, когда он на задания уходил. Спину не разгибала, чтобы он меня похвалил… а когда хвалил, я прямо растекалась вся. Хотя и виду не подавала. И мне впервые вот ни капельку не хотелось его в кулаке держать. Наоборот, хотелось, чтобы он все решал, а я, как слабая баба, только головой кивала, и поддакивала.

— Так, все, — решительно прервала Алиса этот поток откровений. — Есть у меня одна идея….

В это время Ярослав, закончив говорить, уронил голову на грудь. Спустя несколько секунд его глаза закрылись, дыхание выровнялось, и он заснул — настолько крепко, что не пошевелился, даже когда Лео изо всех сил дунул ему в ухо.

— Побочный эффект, — констатировала Ханна. — Ну, зато все, что надо, узнали. Молодец я, а? И чтобы вы без меня делали?

— Поэтому я тебя с нами и взял, — ухмыльнулся Янус. — Ладно, давай уложим его отдыхать, пока не придет в себя.

Перетащив связанного уже бывшего босса в тень дерева, где трава была мягче, и, подложив ему под голову солому вместо подушки, они присели на врытую в землю лавку. К ним подсел Дима.

— По периметру все чисто, — доложил третьекурсник. — Кроме нас, на ферме больше никого нет.

— Отлично, — Лео поскреб щеку. — Значит, я думаю, надо идти, звонить Красавчику — докладывать обо всем, что выяснили. Вот только одна проблема — здесь на ферме телефона нет, а ближайший отсюда — в трехстах километрах. Ну, ничего, возьмем у Луизы ковер-самолет, и смотаемся туда и обратно за пару часов.

— А Палача допрашивать будем? — спросила Ханна.

— Думаю, уже без надобности. Лок столько всего рассказал — вряд ли Палач сможет добавить к этому что-то новое. Мы же не следователи прокуратуры, а боевые маги, нам не улики надо собирать, а поставленную задачу выполнять. Вот, и выполним, пока не стемнело.

— Может, лучше подождать, пока стемнеет? — засомневался Дима.

— А ты сможешь в темноте управлять ковром-самолетом, и ни во что не врезаться? — вопросом на вопрос отреагировал Лео. — Правильно, лучше не пытаться. Девчонок оставим на ферме, пусть тут присматривают за остальными «рейдовцами», а сами быстро слетаем. Ханна, ты с нами?

— Спасибо, но мне пока прошлого полета хватило, — вежливо отказалась караханская студентка. — Лучше я тоже останусь, а вы Луизу возьмите. Мало ли, какая еще техническая консультация понадобится.

— Верно подмечено. Пошли.

Артефакторша к перспективе поработать в качестве эдакого «воздушного таксиста» отнеслась равнодушно — мол, раз надо, то сделаем. Дима предупредил Алису, Катю и ЭйДжей, а Янус — Змея и Дарлинг. Последняя неожиданно изъявила желание отправиться в воздушное путешествие тоже — ей было чертовски скучно сидеть в деревенской глуши уже который день. Пришлось включить двенадцатилетнюю убийцу в состав экспедиции. Короче говоря, спустя каких-то полчаса ковер-самолет поднялся в воздух, и лег на курс, снова лично проложенным Лео до ближайшего населенного пункта. Путь лежал в крошечный, расположенный на берегу реки Кин городок со звучным названием Перекладень — там, на железнодорожном вокзале, и был тот самый телефон, которым Лео хотел воспользоваться.

Пока ковер-самолет бесшумно скользил над пустыми улицами, его пассажиры, перегнувшись через невидимый борт, внимательно обозревали окрестности. Но тщетно — ни единого движения, ни единой души. Хотя….

— Я что-то вижу, — внезапно сказал Лео. — Луиза, спускаемся.

— Принято, — ответила артефакторша, и направила ковер вниз.

Теперь уже и остальные увидели, как по улице — медленно, прижимаясь к стене дома и постоянно оглядываясь — двигались трое мужчин и одна женщина. Вид у них был странный — лицо каждого закрывала огромная плотная маска, да так, что на виду оставались только глаза. Один из прохожих, подняв голову, заметив ковер, что-то крикнул остальным, и тут же все четверо исчезли, нырнув в какой-то подвал.

— Мда, — озадаченно пробормотала Дарлинг. — Интересно, зачем им маски?

— Очевидно, затем, чтобы те самые бабочки-мутанты не смогли пробраться им в рот, — пожала плечами Луиза.

— Что-то мне это напоминает… — признался Лео. — Пустые улицы… все сидят дома… каждый, кто выходит на улицу, надевает маску…. А, вспомнил, Хэллоуин!

— А разве не кое-что другое? — засомневался Дима.

— Если бы это было кое-что другое, то они бы еще надели резиновые перчатки. А вон, кстати, и вокзал.

В городке Перекладень здание местного железнодорожного вокзала считалось самым большим, по размерам и великолепию превосходя даже местную мэрию. Громадный стеклянный купол накрывал скопище маленьких зданий — билетные кассы, туалеты, закрытая парковка, супермаркет и кафе. Спустившись так низко, что почти касался тротуара, ковер пролетел между двумя каменными колоннами, и оказался на просторном квадратном пятачке, куда выходили двери вышеупомянутых заведений. Здесь был разбит небольшой, обсаженный каштанами сквер, стоял фонтан, лавочки, а причудливо изогнутая аллея выводила на платформу. Все было чисто, аккуратно, в стиле Карахана. Благодаря стеклянному куполу пассажиры могли спокойно ждать своего поезда на свежем воздухе, не боясь непогоды; жарким летом фонтан давал прохладу, а зимой превращался в горячий источник. Не то, что у нас — три часа сидишь на жесткой скамье в зале ожидания, ощущая, как у тебя отнимаются не только ноги, но и желание вообще куда-либо ехать. Ковер мягко лег на землю возле фонтана.

— Интересно тут, — сказала Дарлинг. — Ну, вы решайте дела, а я пойду, осмотрюсь.

И, прежде чем ее кто-то остановил, малолетняя убийца растворилась в уже сгущающейся полутьме.

— Телефон находится в билетной кассе, — сообщил Лео. — Я позвоню, а вы пока тут смотрите в оба. Если кто появится — кричите.

— Ты имеешь в виду «бабочек»? — спросил Дима.

— Не только их. Могут появиться силовики, а могут и те самые «НПК». Лучше нам тут ни с кем не встречаться. Незаметно появились, быстро сделали дело, и также незаметно исчезли.

И Лео тоже растворился в полутьме. Дима задумчиво почесал щеку.

— Вот что, Луиза, ты пока сторожи транспорт, а я гляну, что там, на железнодорожных путях. Вернусь через пять минут.

И не успела артефакторша возмутиться, что все ее спутники разбежались, бросив ее одну, как третьекурсник уже пошел по аллее, ведущей на перрон. Отсутствие людей и абсолютная тишина немного напрягали, поэтому Дима на всякий случай внимательно оглядывался. Пару раз ему чудилось, что шевелятся кусты, но это оказывалось просто игрой воображения. Пройдя под изогнутой стеклянной аркой он оказался на широком, как проспект, железнодорожном перроне — уложенные на землю рельсы шли в одну сторону, и в другую, и терялись далеко вдали. За рельсами громоздились пустые грузовые вагоны, а за ними виднелось несколько зданий — наверняка, депо, где ремонтировали поезда. С другой стороны перрона в здание вокзала упиралось несколько тупиковых веток — на одной из них стоял пустой пассажирский поезд, десять или двенадцать вагонов без локомотива. Дима прошелся по перрону до самого конца, потом обратно, и уже хотел глянуть, что там интересного может быть в депо, как вдруг какой-то звук сверху привлек его внимание.

Темное небо пересекла цепочка ярких огней, с каждой секундой приобретая очертания чего-то громадного. На всякий случай Дима отступил под защиту пустого пассажирского поезда, прижавшись к стене округлого, как пуля, вагона. Сжав ладонью рукоять висящего на поясе мачете, купленного в магазине Луизы, он напряженно всматривался в небо. И в следующий миг охнул от удивления — с неба спускался… самый настоящий поезд, правда, небольшой, локомотив и два вагона. Нет, конечно, Дима не был удивлен тому, что в Карахане летают даже поезда — на вокзале в столице он уже видел это — его удивило, что поезд прибыл именно сюда, на пустую станцию, в городе, где как и во всей стране объявлено чрезвычайное положение. Может, это какая-то спасательная бригада, или местные власти? Нужно срочно предупредить Луизу и остальных. Но потом студент передумал, решив сначала глянуть, что будет дальше.

Необычной формы локомотив — весь причудливо изогнутый, сверкающий хромом — и два округлых вагона мягко коснулись колесами железнодорожных путей. Практически бесшумно, лишь с легким постукиваньем на стыках дороги, поезд замедлил ход, и плавно остановился у перрона. На локомотиве погасили передние огни, но он продолжал едва слышно гудеть. С мягким шипением открылась дверь переднего вагона, выехала и раздвинулась металлическая лесенка с широкими ступеньками. Прищурившись, Дима различил в глубине вагона какое-то движение — кто-то выходил наружу. Обутая в серый туфель нога коснулась первой ступеньки лестницы….

Дима заморгал, и приоткрыл рот.

Быстро и уверенно, магистр Красавчик вышел из вагона, спустился на перрон, и невозмутимо одернул пиджак. За ним показалось новое знакомое лицо — магистр Недоучко с небольшим чемоданом в руке вышел вслед за коллегой. Мелькнул серый противогаз, потом еще один, и еще…. Четырнадцать караханских силовиков в черно-серебристой форме, с пристегнутыми к поясу автоматами и внушительными рюкзаками за спиной, вышли на перрон, и неестественно замерли. Оглянувшись в последний раз, Красавчик махнул рукой, и они с Недоучко направились по перрону, но не к выходу на вокзал, а в самый дальний конец, силовики топали за ними, разбившись парами. Проходя мимо пустого пассажирского поезда, за которым притаился Дима, ни один из них не повернул головы, и спустя пару минут все шестнадцать новоприбывших спрыгнули на рельсы, и вот уже их фигуры маячат где-то далеко-далеко.

Переведя дух, Дима осторожно вышел из своего укрытия, и бесшумной тенью прошмыгнул мимо гудящего локомотива и вагона с распахнутой дверью.

********************

Сняв трубку с телефонного аппарата, Лео быстро набрал номер по памяти, и обратился в слух. Три гудка, и бодрый старческий женский голос ответил:

— Да-да?

— Добрый вечер, будьте так добры, позовите к телефону госпожу Акаме.

— Сожалею, но госпожа Акаме сейчас в отпуске, — в голосе собеседницы не было ни капли сожаления, чисто деловитый тон. — Может быть, ей что-нибудь передать?

— Да, — Лео машинально бросил взгляд через плечо — привычка профессионального шпиона, говорящего по телефону, обязывала проверить, не подслушивает ли кто разговор. — Передайте, что звонил ее двоюродный брат, по поводу перекладывания кирпичей на ферме.

— По поводу чего, простите?

— Перекладывания, — Лео произнес это по буквам. — Она просила позвонить ей, если возникнут проблемы. Передайте ей, что я срочно выезжаю поездом за новой партией.

— Да, конечно. Я обязательно передам.

— Спасибо, всего хорошего, — попрощался старшекурсник.

Положив трубку, он мысленно прокрутил разговор в голове — все ли точно сказал? Вроде все. Теперь осталось дождаться человека от Красавчика, и отчитаться ему о проделанной работе. Лео повел плечами, и уже повернулся, чтобы отойти от телефонного аппарата, как в зал билетной кассы ворвался возбужденный Дима.

— Лео…. Там….

— Кто-то явился на вокзал?

— Ага, поезд с неба спустился.… А в нем — Красавчик, воскресший Недоучко, и отряд караханского спецназа.

— И куда они пошли? — Лео заметно напрягся.

— Туда, — Дима неопределенно махнул рукой.

— Не в сторону фермы «Ночного Рейда», случайно?

— Э-э-э… — студент наморщил лоб. — Кажется, да.

56

Ощутимый подсознательный толчок, сигнализирующей о приближении опасности, заставил Ханну открыть глаза. Вымотанная за день новыми впечатлениями, и в ожидании, когда все разрешится, она решила немного вздремнуть в свободной спальне на втором этаже дома. Даже раздеваться не стала — так и прилегла на кровать поверх одеяла, накрывшись собственной рубинового цвета мантией с головой. Когда она проснулась и подняла голову, за окном быстро наступал вечер, сумерки сгущались, превращаясь в ночь. Протерев глаза, Ханна явственно почувствовала, как на душе нее стало тревожно и неспокойно — что-то вот-вот должно было случиться. Это была интуиция боевого мага, в ее случае особенно развитая во времена веселых странствий по столичным кабакам и забегаловкам, когда в любой момент можешь попасть в переплет, и надо постоянно держаться начеку. Накинув и застегнув мантию, караханская студентка вышла из спальни, и в кромешной полутьме осторожно спустилась на кухню дома.

Пусто.

Она покрутила головой. Где все? Неужели Дима, Лео и Луиза с Дарлинг еще не вернулись? Ладно, а где Алиса, Катя, и хозяйка дома ЭйДжей? После недолгого сна голова соображала туго, поэтому Ханна, не глядя, отстегнула от собственного пояса пузырек с настойкой, безошибочно найдя нужный, выдернула пробку, и сделала глоток. На секунду зажмурилась, тряхнула головой, протерла глаза, и снова их открыла. И сразу сознание прояснилось, остатки сна словно начисто сдуло ветром, все чувства и мысли обострились. Это зелье — «Кофейный коктейль» — обучали готовить в Академии, однако из-за особенности компонентов не многие маги могли его употреблять, так как вместе с прояснением сознания их начинала мучить головная боль, подскочившее давление и плохое настроение. Однако Ханне, как талантливой зельеварше, удалось улучшить состав и подстроить действие зелья под свой собственный организм, поэтому она могла принимать его в некоторых случаях — например, если опять шаталась по городу всю ночь, а впереди важный утренний зачет, что уже было, и не раз. Тем не менее, караханская студентка не злоупотребляла напитком — она вообще очень щепетильно относилась к собственной зависимости к собственным настойкам, держа их только на самые крайние случаи вопроса жизни и смерти. Как сейчас, например.

Благодаря зелью ее глаза быстро привыкли к темноте, и Ханна уверенным шагом вышла из дома на улицу. Вокруг — тишина, только легкий ветерок шумит в кронах бесконечной полосы яблочных деревьев, да беззаботно щебечут птички. Хотя нет, не тишина — откуда-то из яблочной чащи доносятся странные звуки, подозрительно похожие на приглушенное пение. Ханна шагнула было туда, но вдруг какой-то лежавший на земле предмет привлек ее внимание. Нагнувшись, она подняла с земли обрывок веревки. Несколько секунд студентка крутила веревку в руках, а потом, словно повинуясь внутренней интуиции, бесшумно обошла дом. Да, так и есть — дверь сарая, куда они сгрузили связанного Палача, выломана и разорвана в щепки. Очевидно, снайпер «Ночного Рейда», уволенный из организации неожиданно образовавшимся профсоюзом, самостоятельно покинул ферму, решив не дожидаться, пока его начнут допрашивать. На всякий случай сплетя пальцы, Ханна прошла вдоль аккуратно прополотых огородных грядок до того места, где еще пару часов назад сидел и рассказывал все, что знает, Ярослав. Никого.

Тяжело вздохнув, Ханна отшвырнула в сторону бесполезную веревку, и, уже не таясь, зашагала к яблочной чаще. Вытоптанная между деревьев тропинка привела ее на просторную поляну, где тренировалась команда «Ночного Рейда». Здесь царило веселое разгуляево.

— Се-е-е-л-а-а-а бата-а-арейк-а-а-а… О-о-о-о-о-я, бата-а-арейк-а-а-а-а… — выводил хор трех нетрезвых женских голосов. Все трое повернули головы в ее сторону.

— О, наше вам с кисточкой! — обрадовалась Алиса. — Иди к нам, у нас тут девичья вечеринка… ЭйДжей, классная ты баба, но мужика тебе надо нормального, это факт!

— Да ну их, этих мужиков! — ковбойша глотнула яблочного сидра — на земле стояли два ящика, один был наполнен пустыми бутылками, второй полными. — Эй, как там тебя…

— Ханна, — подсказала Безумная.

— Да, Ханна, иди к нам, выпей.… Все, достала меня эта песня! Есть другая?

— Да хоть… ик… сто пятьдесят… — икнула Алиса. — Вот, пожалуйста! Белая стрекоза любви, стрекоза любви…

— Ты что, расистка? — строго спросила Катя.

— Черная стрекоза любви…

— Вот так-то лучше.

Ханна мрачно посмотрела на них.

— Вы что тут устроили, а? Забыли, что мы на спецзадании, спасаем Карахан, а?

— Ой, не нуди, а? — поморщилась Безумная. — Наши мужики и Люська еще не вернулись, и неизвестно, когда вернутся, может, вообще завтра утром. А тут — яблочная шипучка, мать ее, честное слово, ничего более ядреного я в жизни не пробовала…. И у нашей новой подруги — личная травма на амурном фронте.

— А вам, я смотрю, только повод дай напиться.

— Не надо тут! — возразила Ледяная Королева слегка заплетающимся голосом. — Мы вообще не того… не это самое…. Шла Саша по шо… Шла Саша по шоссе, и.… Ой, не могу… И со… ха-ха… вот блин! Передвигалась Александра по автомагистрали и употребляла хлебобулочное изделие, вот! Видишь, мы вообще не пьяные, мы только чуть-чуть теребонькнули… те-ре… — и ее сложило пополам в приступе неконтролируемого смеха.

— Перебор, — с самым серьезным видом кивнула Безумная. — Давайте, девочки, еще по одной! За нас, за красивых! Ханна, ну-ка, быстро пей!

— Не хочу.

— А ты меня уважаешь?

— Так, все, мне хватит! — кое-как разогнувшись, Катя нетвердой рукой отвела протянутую ей бутылку. — А то меня уже ноги не слушаются.

— Подкашиваются, что ли?

— Нет, раздвигаются.

— Эй, алло! — Ханна щелкнула пальцами перед носом Безумной. — Есть кто дома? Там, вообще-то, наши пленники сбежали.

— Ты о чем говоришь, рыжая? — ЭйДжей попыталась сфокусировать на ней нетрезвый взгляд. — Какие пленники! На моей ферме никогда не было пленников, это ферма, а не военная тюрьма!

— Звучит, как тост! Катюха?

— А вы вот знали, что песня бременских музыкантов «Мы к вам приехали на час, а ну скорей любите нас!» вообще не про музыкантов?

— Колоссально! За это и выпьем. Так ты чего ты, рыжая, приперлась, раз пить с нами не хочешь, а?

— Палач сбежал, — объяснила Ханна. — И Лок, видимо, тоже. Хотя после моего зелья должен был еще сутки находиться в отрубе. Видимо, Палач унес его с собой в качестве трофея, чтобы еще чего-нибудь нам лишнего не сказал.

— Ну, и пусть катятся корове под хвост! — крикнула ЭйДжей. — Прочь мышей, прочь мышей, выгоним их всех взашей… — запрокинув голову, она приложила к губам бутылку с сидром, и выпила ее залпом, причем с каждым глотком ее голова клонилась все ниже и ниже, пока не коснулась травы. Пустая бутылка выпала из ослабевших пальцев, и по поляне прокатился мощный храп.

— Гребанная работа, ни на секунду расслабиться нельзя, — Алиса провела ладонью по лицу… и в следующий миг ее блуждающий полупьяный взгляд стал чёток и ясен, заплетающаяся речь выровнялась, а лицо приобрело черты абсолютно трезвого человека. — Да, Кать?

— Такая профессия, сестренка, — Ледяная Королева повторила ее жест с аналогичным эффектом. — А кто сказал, что людям помогать легко?

Обалдевшая Ханна приоткрыла рот.

— А вы… это самое… какого, собственно…

— А по-твоему, мы две идиотки, что с головой не дружат? — осведомилась Безумная. — Естессснно, что мы не станем нажираться посреди важной миссии, на вражеской территории, и когда вокруг черте что творится! Просто немного подыграли ЭДжей, чтобы она окончательно определила нас, как своих друзей. Грубо, и цинично.

— Нет, ну мы, конечно, пили, — Катя сделала аккуратный глоток сидра. — Но не пьянели.

— Вы что, сделали зелье? — вытаращила глаза Ханна. — Почему мне не сказали, я бы вам помогла.

— Да какое там зелье… — отмахнулась Алиса. — Обычное подсолнечное масло. Растекается по стенка желудка, и посылает куда подальше все алкогольные ферменты. Классика. Как в Тбилиси, в две тысячи шестом, помнишь, Кать?

— Помню, конечно.

— Расскажи ты, а то Ханна мне не поверит, решит, что я все придумала.

— Да мы тогда на экскурсию ездили. Ну, загулялись, засмотрелись на местные красоты, и автобус прозевали. А деньги наши сестренка, по доброте душевной, одному парнишке-пастуху подарила, а то ему очень хотелось девчонку на танцы сводить. Ну, и представь: мы в чужой стране, денег ни копейки, никого не знаем, а добираться домой как-то надо. А тут подваливает к нам компания парней, горячая кровь, зов плоти, и острое желание женско й ласки в особо извращенной, групповой форме…. Короче, затащили нас с сестренкой в ресторан, и начали активно спаивать. Спаивали-спаивали, спаивали-спаивали, пока сами не наклюкались, и не вырубились. Ну, а там уже мы пальчиками в их кошельках аккуратно пошуршали, взяли, сколько нам нужно, и исчезли. Да…. Только я считаю, что это не лучшая история для подражания.

— Не, ну мы ж договорились между собой, что все им отдадим, если когда-нибудь встретим, — пожала плечами Алиса. — Кто ж виноват, что нас с тех пор в Тбилиси так ни разу и не занесло?

— Тоже верно.

— Ну, вы даете, — подивилась Ханна.

— Да, не только тебе есть, что порассказать. Так что ты там говорила, Палач и Ярослав сделали ноги? И как? Я же их лично связывала, и узлы вязала штормовые!

— Понятия не имею, но дверь в сарай, где мы заперли Палача, выломана, причем изнутри. Слушайте, а может, он какой-нибудь сверхчеловек, продукт «Эдема»? И нас всех хотят в таких же превратить?

— А ты где в это время была, когда они сбегали? — спросила Катя.

— Спала.

— А Змей? Тот, который немой ниндзя?

— Не знаю, — смутилась Ханна. — Я его не видела. Но они бы через него просто так бы не прошли, верно? Или это, получается, он… с ними тоже?

— Получается, что так.

— Твою мать! — схватилась за голову Безумная. — Все, нам конец. Сейчас эти трое до телефона добегут, позвонят хозяевам, и пожалуются, что мы в «Ночном Рейде» бунт устроили. А потом вернутся с подкреплением. Надо линять отсюда, срочно. ЭйДжей, эй, ЭйДжей!

— Сначала надо дождаться наших парней и Луизу, — в голосе Кати появилась тревога. — Они уже давно должны были вернуться.

— С ними еще Дарлинг, — напомнила Ханна. — Но раз должны были, почему до сих пор не вернулись?

— Может, у них ковер сломался?

— У Луизы никогда ничего не ломается, — буркнула Алиса. — Если, конечно, не считать ее личной жизни. Девчонки, и что делать теперь?

— Я не знаю, — растерялась караханская студентка. — Я специалист по зельям, а не военный стратег. По идее, надо все равно дождаться Лео, Диму, Луизу…

— А если с ними что-то случилось?

— Ты считаешь, с ними могло что-то случиться? — тревога Ледяной Королевы разрасталась со скоростью жировых складок на человеческих боках. — Что?

— Да все, что угодно, — ответила Безумная. — «Бабочки» напали, например.

— О!

— Но линять отсюда все равно надо. Блин, и какого черта Луиза не снабдила нас перед миссией средством связи?

— Так мы же изначально и не планировали разделяться. У нас было четкое задание — добраться до фермы, выйти на контакт с «Ночным Рейдом», узнать, что нужно, и передать наверх. Все.

— Линять-то на чем? — спросила Ханна. — Ковер они забрали.

— Дима говорил, на ферме есть транспорт.

— И ты знаешь, где он спрятан?

— Так вон, хозяйка на земле валяется. Разбудим ее, и спросим.

— Ага, разбуди ее, после того, как напоила в дрова.

— И все-таки, у этой яблочной шипучки есть какой-то странный, смутно знакомый привкус, — задумчиво заметила Алиса. — Что-то напоминает, но не могу вспомнить, что именно. Кать, ты не знаешь?

— Не знаю, я в таких случаях всегда глотаю сразу, во рту не задерживаю.

— В каких случаях?

— Во всех, — последовал многозначительный ответ.

Внезапное шуршание заставило всех троих повернуть головы. На секунду все трое застыли — напряженные, как тетива, вглядывающиеся и вслушивающиеся в окружающий мир. Шуршание возобновилось, на несколько секунд послышался тяжелый вздох, и а затем быстрые, удаляющиеся шаги.

— Ждите здесь, а я схожу, гляну, — Алиса выпрямила спину и расправила плечи.

— Лучше мы пока ЭйДжей в дом отнесем, — кивнула Катя. — Ханна, бери за ноги.

— Ох, не нравится мне это…

*******************

Некоторое время назад

— Этого не может быть! — повторил Дима уже в десятый раз. — Недоучко же погиб здесь, в Карахане! Но я сам видел, как он сошел с поезда, точно говорю, видел! И Красавчик вместе с ним!

— Все это очень подозрительно, — заметил Лео. — Ладно, заводим ковер, и летим за ними. Низко не опускаемся, чтобы нас не заметили.

— Темно уже, — сказала Луиза. — Как бы мы сами их не потеряли с высоты.

— Думаю, пешком они идти не будут, поищут какой-нибудь транспорт. Не потеряем, не волнуйся. Где Дарлинг, кстати?

— Сказала, что пойдет, осмотрится. Дарлинг!

— Не ори. Кажется, я слышал звук разбивающегося стекла со стороны супермаркета. Посмотри там.

Слух Лео не обманул — едва они с Димой подошли к магазину, как сразу увидели Дарлинг, которая выбралась наружу через разбитую витрину. В одной руке двенадцатилетняя убийца сжимала крошечную дамскую сумочку, расшитую крошечными бриллиантами, другой держала огромное шоколадное мороженое.

— Ты опять за свое? — укоризненно осведомился Янус.

— А что? — пожала плечами Дарлинг. — Мы же убийцы, так и живем. Берем, что плохо лежит, вскрываем глотки, и всякое такое.

— Бросай мародерство, и пошли скорее. У нас появились новые проблемы.

Дима с готовностью сделал несколько шагов, но вдруг остановился, и повернул голову. Из темноты, со стороны входа на вокзал, отчетливо доносились странные звуки — цоканье копыт и ржание лошадей. Спустя несколько секунд к ним прибавились и приглушенные голоса. Студент посмотрел на наемных убийц.

— Вы тоже слышите это?

— Ага, — Лео склонил голову. — Бежим!

Сорвавшись с места, они в несколько прыжков преодолели пространство, отделяющие их от ковра. Луиза протянула руку к панели управления, но завести невидимый двигатель воздушного транспорта не успела. Лучи фонарей осветили темное пространство, и на площади вокзала вылетели несколько длинных, черных фургонов, каждый был запряжен четверкой лошадей. В одно мгновение ковер с его пассажирами оказался окружен со всех сторон.

— Не с места! Руки вверх! Не двигаться! — два десятка силовиков в камуфляжных костюмах и противогазах направили на них стволы автоматов. Луиза немедленно вздернула ладони вверх, Дима с Лео медленно повторили ее жест. И только тут Дима краем глаза заметил, что под прицелом всего втроем — Дарлинг рядом с ними опять не было….

******************

Ориентируясь на звук, Безумная осторожно прошла по тропинке, петляющей между деревьев. Ее спина была расслаблена, походка грациозна и бесшумна, как у пантеры, а в душе никакого страха, только смертоносное хладнокровие. Тропинка неожиданно уперлась в сложенную из бревен стену, едва просматривающуюся при тусклом свете луны. Прищурившись, Алиса рассмотрела узкий дверной проем — без двери, без ничего — но сразу входить в него не стала, как сделали бы большинство обычных людей, а вместо этого замерла и обратилась в слух. И сразу услышала тихое, но отчетливое дыхание нескольких человек — в строении неизвестного назначения поджидала засада.

Оценив ситуацию, Алиса переплела пальцы… и тут же была буквально пригвождена к месту мрачному голосу, прозвучавшему из строения:

— Ну ладно, Стрельцова, хватит там стоять, заходи.

Не веря своим ушам, Безумная тряхнула головой.

— Андрей Евгеньевич? — она неуверенно сделала шаг вперед. Вспыхнул свет — небольшой шарик пламени плясал на ладони бывшего преподавателя артефактов Боевой Академии, стоящего посреди строения, оказавшегося самым обычным складом, заваленным пустыми ящиками для сбора яблочного урожая. Алиса повела головой — в углу на перевернутом ящике сидел Даэррин, облаченный в боевые гномьи доспехи, у его ног лежала огромная секира.

— Привет, Стрельцова, — кивнул преподаватель по обращению с холодным оружием.

«Похоже, с тех таблеток я так и не слезла» — подумала Алиса, а вслух сказала:

— Андрей Евгеньевич, вы что здесь делаете? И вы, Даэррин? И… — а ее спиной раздался стук шагов. — И вы, Казимир, добрый вечер, я диспетчер….

— Помолчи, Стрельцова, — посоветовал Богданов. — Я бы здесь по своей воле и трех минут не пробыл. Но эти двое попросили помочь по старой дружбе. Конечно, ваша долбанутая компашка меня капец, как выводила из себя все эти три года, но это не повод допускать вашей смерти.

— Мда, — протянула Алиса. — Это ж как надо было ответить на вопрос, что вопросов стало еще больше, а?

— Нам позвонил магистр Красавчик, и сказал, что вы все в страшной опасности, — пояснил Казимир. — К сожалению, Министерство уже не имеет достаточного влияния в Карахане, чтобы отправлять сюда своих агентов — а всех, кто был здесь раньше, срочно отозвали.

— Еще он сказал, что в Министерстве — предатель, — добавил Даэррин. — И, скорее всего, как только вы появитесь в Карахане, за вами сразу отправят вооруженный отряд, чтобы вас убить. Опять.

— Андроиды? — быстро сообразила Безумная.

— Скорее всего.

— Так если он знал, то нафиг нас сюда отправил вообще?

— Это была многоходовая комбинация. Вы отправляетесь выполнять миссию, предатель выходит на связь с «Эдемом», и тем самым выдает себя, а мы делаем так, чтобы вы не погибли.

— И вы поперлись сюда ради нас? — приоткрыл рот Алиса. — Мы же уже перевелись в другую Академию, и мы… Андрей Евгеньевич! У вас же вроде недавно ребенок родился! И вы рискнули всем, чтобы с нами ничего не случилось?

— Стрельцова, вы, конечно, засранцы, но не чужие, а свои, родные, — ответил Богданов. — Что я, зря столько времени вам разум в головы вбивал, чтобы вы их здесь за чужой мир сложили? И вообще, хватит болтать! Где остальные?

— Ну, Катька с Ханной там, а наши парни….

— Про ваших парней мы в курсе, — перебил ее Казимир. — Ими сейчас занимаются. Быстро найди Катерину и Ханну, и приведи их сюда. И хозяйку фермы тоже захватите. Мы срочно меняем дислокацию, а если быть точнее, делаем отсюда ноги. Даэррин, проводи ее.

— Понял, — гном поднялся на ноги, а потом без всяких усилий одной рукой поднял с пола секиру, хотя по размерам она была чуть ли не в половину его самого. Безумная улыбнулась, и расправила плечи.

— Стойте на месте, кретины, — недовольно буркнул Богданов. — Сначала надо посмотреть, все ли снаружи чисто.

Продолжая держать на ладони шарик пламени, он другой рукой достал из кармана артефакт — огромный стеклянный глаз, к обеим сторонам которого были приделаны кожаные ремешки. Алиса машинально напрягла память, и вспомнила, что это называется «Глаз» В класса — боевой артефакт, который позволяет магу, засевшему в укрытии, видеть все, что происходит вокруг него, и при этом не высовываться. Умело действуя одной рукой, Богданов надел артефакт на голову, сдвинул его так, чтобы стеклянный глаз закрывал его собственный левый, зажмурил правый, и медленно, покрутил головой.

— Чертовы деревья, ничего не вижу, одни яблони…

— Переключи в режим распознавания возможной цели, — подсказал Казимир.

— Спасибо, гений, я как раз это и собирался сделать. Давай ты не будешь учить учителя, а начнешь отвечать за то, что у тебя лучше всего получается, — Андрей Евгеньевич склонил голову к левому плечу. — Ага, вижу дом… и три человека… Гончарова, и еще двое. Что за рыжая в старомодном одеянии, где вы ее нашли? А это что за ковбойша? И почему она лежит на полу трупом?

— Отдыхает, наверное, — простодушно пожала плечами Алиса.

— Ладно, посмотрим, что творится на границе фермы, — Богданов опять начал крутить головой. — Здесь все чисто… и здесь… тепловой сигнал фиксирует свежий след техномагического транспортного средства… не более чем полчаса назад….

— Смотрите поближе к забору, — подсказала Безумная. — Дима говорил, у них там где-то есть задняя калитка.

— У кого у них? — уточнил Даэррин.

— У хозяев фермы.

— Так, а ну, заткнулись все, тишина! Ваша тупость меня раздражает, и отвлекает от работы. Какая разница, где здесь задняя калитка, если на местном летающем транспорте можно оказаться на ферме где угодно?

— Вот из-за таких учителей, как вы, я в другую Академию и перевелась.

— Еще один тепловой след… совсем свежий… минут пять назад… — сразу забыв о комментариях окружающих, Богданов стал необычайно серьезен. — Пересекает границу фермы… обрывается в самой гуще яблочного сада.… Приближаю…. Вижу три автомобиля… летающие авто… стоят на месте среди деревьев…

— Кто-нибудь рядом с ними есть? — спросил Казимир.

— Ни единой души. Попробую прочертить линию от дома к этому месту, и пройтись взглядом по этой линии, — на несколько секунд преподаватель по артефактам замолчал, слышалось только его напряженное сопение. — Обнаружены цели, двигаются к дому.

— Много? — Даэррин крепче сжал секиру.

— Много.

— Сколько конкретно? Пять? Десять?

— Больше десяти, это точно. Стрельцова, у тебя есть возможность прямо сейчас связаться с Гончаровой?

— А можно повторить вопрос? — отреагировала Алиса.

— Стрельцова!

— Да нету у меня возможности, нету! Мы мобильники не взяли.

— А ваши наручные коммуникаторы? — удивился Казимир. — Вам же должны были выдать их в Карахане.

— Мы решили, что «Эдем» может их взломать, и узнать наше местоположение, и потому специально оставили их дома.

— Первая умная мысль, которую я слышу от вашей группы недоумков, — пробурчал Богданов. — Так, минутку… Я вижу людей в форме местного спецназа, и… магистра Красавчика… и… Недоучко!

— Ух ты, оживший зомби! Всегда мечтала увидеть!

— Нет, Стрельцова, это не зомби, — Богданов покачала головой. — Это всего лишь их двойники. И почему-то совсем не излучают тепло. Попробую их просканировать. Ну, так и знал.

— Что там? — напрягся Казимир.

— Техномагические андроиды. Все, приплыли.

И вдруг, совершенно внезапно, где-то с той стороны, где остался дом, прозвучал оглушительный взрыв…

********************

Втащив ЭйДжей в дом, Катя и Ханна доволокли ее до кровати, и осторожно сгрузили поверх одеяла. Ледяная Королева подобрала упавшую на пол шляпу, а караханская студентка стянула с ковбойши тяжелые сапоги.

— И что теперь? — спросила Ханна, с трудом разгибая спину — таскать тяжести ей, городской девушке, лучшей на курсе зельеварения в Боевой Академии, было немного непривычно. Хотя она и посещала спортзал, но только в рамках сдачи учебных нормативов.

— Дожидаемся сестренку, — ответила Катя. — Слушай, тебе не кажется, что где-то что-то трещит?

— Где?

— Там, снаружи.

Вдвоем они осторожно приблизились к окну, и обратились в слух. И действительно, из темноты доносились странные звуки — шум деревьев, скрип колес, и какие-то утробные завывания. Девушки переглянулись.

— Слышишь?

— Ага.

Внезапно ветки деревьев, подступающих к территории дома, раздвинулись, и на освещенное луной пространство вышел не кто иной, как….

— Слава Богу, это магистр Красавчик! — облегченно вздохнула Ханна, и распахнула деревянные ставни. — Он пришел, чтобы нас отсюда вытащить. Господин магистр! Мы здесь!

Магистр поднял голову, увидел две фигуры в освещенном прямоугольнике окна, потом молча развернулся, и снова скрылся между деревьями. И тишина.

— А куда он? — удивилась караханская студентка.

— Не знаю. Ох ты ж ё…

Между деревьями, где только что скрылся магистр, что-то вспыхнуло, и к дому с оглушительным шипением протянулась огненная полоса. Спустя несколько ферму тряхнуло, а темное небо осветило зарево взрыва.

***************

«Несколько часов назад»

— Покинуть транспортное средство! Лечь на землю! Лицом вниз! Руки перед собой!

Команды были быстрые, четкие. Повинуясь им, Дима растянулся на прохладном асфальте, уткнув лицо в каменную поверхность. Рядом легли Лео и Луиза.

— Обыскать их! — пока основная часть силовиков держала их под прицелом, несколько человек грубо залезли к ним под одежды, выискивая оружие. И, конечно же, сразу обнаружили артефакты.

— Боевые маги, командир, — доложил кто-то.

— Маги, значит, — в голосе того, кто руководил отрядом, сразу прозвучал жесткий холодок. — Обыскать вокзал!

Рядом с головой Димы остановились камуфляжные десантные сапоги. Их обладатель, посмотрев на студента сверху вниз, сказал:

— Эй, вы, трое! Цель вашего появления на закрытой железнодорожной станции?

Молчание.

— Командир, там поезд…. Видимо, только что приземлился.

— А-а-а-а!

Чей-то вопль резанул слух. Силовики тут же развернулись, и вскинули автоматы.

— Где это было?

— Там, возле супермаркета.

— Седьмой и восьмой только что пошли туда.

— Седьмой и восьмой, что там у вас случилось, прием?

— Не отвечают, командир.

«Дарлинг!» — понял Дима. Рядом чуть шевельнулся Лео.

— Девятнадцатый и двадцатый, проверьте.

Двое силовиков, стоявших рядом с задержанными, послушно шагнули в темноту.

********************

Созданные «Эдемом» техномагические андроиды были послушны и ответственны, но кое-что от человека им все-таки не хватало — а именно мозгов.

Высадившись на вокзале, они, как и предполагал Лео, быстро нашли брошенный гражданский транспорт, за пару часов добрались до фермы, и двинулись к дому. Андроиды имели приказ уничтожить ферму и всех, кто на ней окажется, и решили начать с самого простого — сжечь дом, а потом и всю яблочную рощу вместе с хозяйственными постройками.

Когда посланный на разведку андроид, имевший внешность магистра Красавчика, увидел к окне две цели, то вернулся к остальным, и молча махнул рукой. Тогда другой, имевший внешность силовика, снял со спины гранатомет, и высунулся из-за деревьев, наведя прицел на дом. Остальные молча стояли рядом, ожидая, когда кто-нибудь прибежит на звук взрыва, чтобы его просто и без затей расстрелять.

И никто из андроидов даже не повернул головы, когда сзади них полезли из земли полусгнившие, мерзкие и отвратительные ожившие трупы — ночная стража фермы и работники фермы, находящиеся под контролем ее хозяйки ЭйДжей. Появление незнакомцев взбудоражило «охрану», а так как сам хозяйка, в данный момент, находясь в состоянии сильнейшего алкогольного опьянения, ничего не могла приказать по этому поводу, то заколдованные трупы сделали так, как велели им наложенные на них чары — набросились на незваных гостей.

И именно потому, что один из «зомби» толкнул андроида, целившегося в дом из гранатомета, тот промахнулся, и заряд вместо дома попал в сарай рядом с домом. Грохнул взрыв, вверх взметнулся столб пламени, во все стороны полетели обломки.

— Охренеть! — Алиса приоткрыла рот. — Катя! Ханна!

— Быстро действуем! — скомандовал Казимир. — Стрельцова, Даэррин — к дому, мы с Андреем Евгеньевичем пока подгоним транспорт. Встречаемся тут же через десять минут.

Безумная переплела пальцы, взмахнула магическим красно-синим «крылом», и сорвалась с места, вспорхнув над яблочными деревьями. Даэррин устремился в гущу сада по тропинке, а два преподавателя по заклинаниям и артефактам исчезли в том направлении, где андроиды оставили захваченные ими машины.

Пролетев над деревьями, Алиса мягко опустилась на большую и крепкую яблоню, села на ветки, обхватила руками ствол, и посмотрела вниз. Там творилось что-то странное и непонятное — какие-то уроды в лохмотьях полусгнившей плоти, многие с оторванными конечностями и без половины лица, бросались на андроидов, впиваясь остатками зубов в их фальшивую плоть, под которой оказался прочный бронированный металл. Техномагические роботы активно отбивались, но «зомби», падая на землю, вставали опять, как ни в чем не бывало. Числом охрана фермы превосходила незваных гостей, но использовать этот козырь никак не могла — слишком уж равные бессмертные силы были и с той, и с той стороны. Тот андроид, что стрелял по дому, все же подобрал гранатомет, и снова высунулся из-за деревьев, наводя оружие на цель.

— Ах ты! — Алиса закусила губу, и вспорхнула с ветки. Но она опоздала на несколько секунд — андроид успел выстрелить, и ферму снова тряхнуло оглушительным взрывом. Накрыв врага своим телом, Безумная схватила гранатомет, и опустила его на голову андроида, не пожалев сил. Голова расплющилась, как жестяная банка, полетели искры, кожа с лица сползла, обнажая переплетения проводов, дымящие микросхемы и разбитые лампочки. Для надежности пнув поверженного противника ногой по ребрам, Алиса рванула к дому. Тот вовсю пылал — ракета влетела через окно первого этажа на кухню, и теперь вся кухня была объята пламенем, быстро пожирающим сухое дерево.

Безумная успела сделать всего несколько шагов, затем раздался треск, и дом начал медленно оседать, разваливаясь на части. Ноги Алисы подкосились, и она опустилась на траву, прижав ладони ко рту. Теперь о том, чтобы зайти внутрь, нечего было и думать — верхний этаж дома готов был вот-вот рухнуть, похоронив под обломками всех, кто окажется внутри.

— Стрельцова! — сзади появился тяжело дышащий Даэррин. Опустив секиру, гном задрал голову. — Где Гончарова? И та, вторая?

— Они были внутри… — Алиса тряхнула головой. — Хотя, они же могли и выскочить, правильно? Катя! Ханна! Где вы?

Поднявшись с колен, она сделала несколько шагов, крутя головой направо и налево. Даэррин положил руку ей на плечо.

— Стрельцова….

— Нет, они не могли остаться внутри. Они точно выскочили! — твердила Алиса. — Я вам говорю, они успели выскочить, и сейчас либо где-то прячутся, либо….

— Стрельцова… Алиса… успокойся.

— Да я спокойна, как Медведев перед депиляцией! Я вам говорю, их там нет!

— Алиса, первый взрыв был еще раньше второго. Если обе ракеты попали в дом…

— А если первая попала не в дом? — никто из них не знал, куда попала первая ракета, поэтому каждый был по-своему прав. — Сейчас мы их найдем.

Сзади послышались тяжелые шаги. Из-за деревьев вывалилось несколько андроидов, слегка покалеченные, но все еще боеспособные. Не говоря ни слова, они подняли автоматы, выцеливая две фигуры, торчащие на фоне горящего дома прямо на открытом месте. Даже неожиданное нападение оживших мертвецов не могло отвлечь техномагических роботов от их главной задачи — уничтожить ферму и всех, кто на ней окажется. Даэррин нахмурился, и поднял секиру, Безумная прищурилась, ее «крыло» затрепетало.

Треск дружной автоматной очереди смешался с треском горящего дома. Андроиды патронов не жалели — высадили полные рожки, синхронно перезарядись, и только потом пошли вперед, чтобы посмотреть на плоды своих трудов. Дойдя до места, где стояли две цели, и, не обнаружив там совершенно ничего, боевые роботы «Эдема» даже не попытались сообразить, куда могли деваться те, в кого они только что стреляли. И конечно, даже не подняли головы вверх, что им бы очень даже не помешало — иначе бы они рассмотрели в ночном небе полыхающее красно-синее пламя. Вместо этого андроиды снова подняли автоматы, и собрались открыть огонь по хозяйственным постройкам фермы, еще не тронутым пожаром.

— Банзай! — Безумная швырнула Даэррина, которого с трудом держала на весу — все-таки, весил гном со своей секирой немало — на скопище противников, и сама пошла на снижение, в последний момент «погасив» свое «крыло». Гном сшиб своим телом сразу двух андроидов, поднялся на ноги, и взмахнул секирой. Зачарованное лезвие вошло в бронированный металл, как нож в масло, и первым же ударом буквально перерубило робота пополам. Второй взмах — и голова второго покатилась с плеч, а тело, утратив ориентацию в пространстве, неуклюже затопталось на месте, слепо водя дулом автомата вокруг себя. Сзади раздался новый оглушительный треск — фамильный дом ЭйДжей, построенный еще ее предками, все-таки рухнул, превратившись в громадную кучу обломков. Алиса отвлеклась, за что получила удар ногой чуть ниже спины, и упала на траву. Выхватив штурмовой нож, андроид навалился на нее сверху — Безумная едва успела перехватить лезвие, на пару сантиметров не дошедшее до ее горла….

Между тем под обугленными, дымящимися обломками дома что-то зашевелилось, покалеченные доски отлетели в сторону, и на свежий воздух, кашляя и задыхаясь, полезли двое человек.

— Ч-ч-ч-ч-т-т-т-т-о-о-о т-у-у-у-у-у-т пр-о-о-о-о-о….. клацала зубами Ханна, обхватив себя руками за плечи, и трясясь всем телом. — Х-о-о-о-о-ол-л-о-о-о-одн-о-о-о-о……

— Зато живы остались, — Ледяная Королева, которая заморозила комнату, где они находились, сразу после первой ракеты, и превратила пространство вокруг себя в большую свехрпрочную глыбу льда, тем самым сохранив жизни и себе, и Ханне, и ЭйДжей, мгновенно оценила обстановку. — Быстрее, надо помочь сестренке.

— А-а-а-а… — Ханна кивнула, но вместо того, чтобы кинуться помогать, придвинулась поближе к обугленным обломкам, протягивая сведенные судорогой пальцы. — О, уже тепленько…

Руки Алисы начали дрожать, и лезвие ножа начало неуклонно ползти вниз, холодная сталь прикоснулась к коже. Сцепив зубы, Безумная напрягала все свои силы, но андроид был сильнее, и вот-вот его нож грозился вспороть ей горло. Не имея возможности ни сплести заклинание, ни применить артефакт (слишком близко находился враг), ни даже просто лягнуть его ногой (любой удар, нанесенный бездушной машине, пропадал втуне) Алиса, пожалуй, впервые в жизни оказалась в безвыходной ситуации, грозившей лично ей неизбежной смертью.

«А, пропади оно пропадом!» — мелькнула в ее безумной голове безумная мысль. «Достало все уже!».

И она, прикрыв глаза, слегка расслабила напряженные запястья. Лезвие ножа уперлось ей в горло, но, вместо того, чтобы пронзить кожу, обожгло ее ледяным холодом. Алиса открыла глаза — нож и державшая его рука быстро покрывались твердой ледяной коркой, распространявшейся по всему телу андроида. Спустя несколько секунд неудачливый убийца превратился в застывшую ледяную статую, только глаза шевелились, бессмысленно водя взглядом туда-сюда. Ударом ноги отбросив заледеневшго робота в сторону, Катя протянула ей руку.

— Жива?

— Вроде да, — недавняя секундная слабость прошла мгновенно. — Катя, блин! Ты зачем меня так пугаешь? Я только что чуть сама не… это самое…

И она, не договорив, обняла названную старшую сестру, прижавшись к ней, и крепко стиснув. Слегка удивленная приступом несвойственной Безумной нежности, Ледяная Королева погладила ее по голове. Тем временем согревшаяся Ханна окончательно выбралась из-под обломков дома, таща на плечах ЭйДжей. Пьяная ковбойша продолжала находиться в совершенно бесчувственном состоянии, и даже не подозревала, что лишилась дома и всего своего хозяйства в придачу.

— Все целы? — подошел Даэррин, за его спиной валялись на земле разрубленные пополам андроиды. — Десять минут почти прошло, уходим отсюда.

— Да, пора уже, — согласилась Алиса. — Валим!

Едва они отошли в яблочную чащу, подальше от остатков дома, как сзади раздались яростные автоматные очереди. Справившись, наконец, с ожившими мертвецами, андроиды приступили к хладнокровному уничтожениюфермы. Несколько кинулись вдогонку за беглецами, беспорядочно паля им вслед, пули сшибали яблоки, вонзались в стволы деревьев, осыпались листья.

— Быстрее! — Даэррин взвалил на могучее плечо секиру, и ускорил шаг. Ханна, тащившая на себе ЭйДжей, едва поспевала за ним, Алиса и Катя прикрывали тылы.

Наконец, они вышли обратно к точке встречи — складу для хранения урожая. Казимир и Богданов уже ждали их вместе с большим красным фургоном, угнанным андроидами в Перекладене. Дверцы авто были предусмотрительно распахнуты, мотор работал на холостых оборотах, только фары были выключены. Первой в салон фургона погрузили ЭйДжей, потом по очереди запрыгнули сами. Дверцы захлопнулись, авто плавно оторвалось от земли, и начало набирать высоту.

— Пригнули головы! — внезапно сказал Казимир. Оказалось, что преследующие их андроиды вышли из яблочной чащи, и открыли огонь из автоматов по улетающему автомобилю. Пули застучали по корпусу, несколько пробило пол, образовав дырки, одна из них оказалась в непосредственной близости от левой ноги Ханны. Фургон рванулся вперед, выскочил из-под зоны обстрела, и взмыл высоко в ночное небо.

Где-то с той стороны, где остался дом, бахнули новые взрывы.

— Вот тебе и «Ночной Рейд», — заметила Алиса. — Интересно, ферма была застрахована?

— Мне больше интересно, что там с нашими парнями и Луизой, — Катерину интересовали более насущные проблемы. — Они ведь вернутся сюда, надо их как-то предупредить…

— Выдыхай, Гончарова, — Богданов небрежно держал баранку авто одной рукой, словно всю жизнь работал таксистом в Карахане. — О них позаботится другой человек, тоже один из нас.

— Один из вас? — подозрительно переспросила Безумная. — Это кто же?!

57

Освещаемый лучами рассветного солнца, ковер бесшумно скользил над крышами домов, едва касаясь их черепичных поверхностей; долетев до конца улицы, он плавно нырнул вниз, и залетел на территорию безлюдной автозаправочной станции. Несмотря на будний день, здесь не было ни людей, ни машин, лишь стоял большой красный фургон. Дима первый спрыгнул на землю, и от души потянулся, разминая затекшую от долгого перелета спину.

Из боковой двери служебного помещения вышла Алиса, следом за ней Катя.

— А вот и наши мальчики! — хмуро заметила Безумная. — Нашлись, все-таки.

— Привет, — Дима двинулся к ней, и уже потянулся, чтобы поцеловать, но Алиса сердито убрала голову в сторону. — Ты чего?

— А ну-ка, рассказывай, где эта шваль.

— Какая шваль?

— Та самая, не притворяйся, ты все прекрасно понял.

— Я все слышу, Стрельцова! — тягучим голосом пропела Марфа Юрьевна, сходя с ковра вслед за Лео. Катя невольно вздохнула, и было, от чего — заменившая Богданова на должности преподавателя по артефактам женщина выглядела, прямо скажем, необычно. То есть, на ней был костюм офицера местного КФС, даже с нагрудным жетоном, но как будто из магазина для взрослых — обтягивающий грудь кожаный топ, узкая кожаная юбка, оставляющая на виду длинные загорелые ноги, облаченные в черные чулки, туфли и фуражка с зеркально отполированным козырьком. А вместо оружия — обтянутые мехом наручники на поясе и дубинка весьма характерной формы, не оставляющей сомнения в том, как именно ее надо применять.

— Между прочим, если бы не я, ваши мальчики сейчас бы в тюрьме куковали, — заметила Марфа Юрьевна, и не спеша нагнулась, чтобы поправить чулки. Глаза Димы автоматически скользнули в ее сторону. — Прибыла, можно сказать, в самый нужный момент, когда их уже собирались вязать.

— И вот с этой ты летел сюда всю ночь? — прошипела Алиса. — А чего так долго, а? Может, вы еще где-то по дороге останавливались, а?

— Конечно, останавливались, — подтвердила Дарлинг. — И они вдвоем в кусты уходили, и были там полчаса, а может и больше.

— Чего?!

— Шутит она все, — буркнул Лео. — Ей нравится людей подначивать.

— Да-да, Стрельцова, потому что ревность — очень плохое чувство, — Марфа Юрьевна прошла мимо, и снисходительно потрепала Алису по плечу. — Я вам уже говорила, что если бы вы лучше следили за собой, то подозревать своего молодого человека у вас не было бы нужды.

— Женщина, губу не тресните, — посоветовала Катя. — А то ведь потом целоваться будет неудобно. Или вы предпочитаете, чтобы целовали вам, причем исключительно ноги?

Преподаватель по артефактам сделала вид, что не услышала этого. Глаза Безумной метали молнии; Дима виновато потупился.

— У вас было простое задание — долететь до телефона, позвонить, и вернуться обратно! Какого и где вы так долго шлялись?

— Прости, любимая, но андроиды высадились из поезда прямо на том вокзале, откуда мы звонили. А потом нагрянули силовики, и нас всех арестовали. А Дарлинг вообще чуть не укокошила двоих из них, за что нам бы могли впаять реальный срок.

— Подумаешь! — протянула малолетняя убийца. — Хлюпики они, а не силовики.

— Но потом появилась эта женщина, представилась сотрудником КФС, показала какие-то документы, и такую лапшу этим солдафонам на уши навешала, что они отпустили нас, и даже артефакты вернули, — закончил Лео. — А их командир не поверил, но провел с ней пять минут наедине, и потом реально готов был ей ноги целовать. Короче, так и выкрутились. Потом нам на бортовой компьютер позвонил Казимир, назначил новое место встречи, и вот мы здесь.

— А где Луиза? — поинтересовалась Катя.

— Спит, — Дима махнул рукой в сторону ковра. Действительно, артефакторша вырубилась прямо в своем «кресле пилота», и даже сейчас не открывала глаза, только слегка ежилась от рассветной прохлады. — Устала сильно, мы всю ночь в воздухе парили, в облаках прятались, боялись приземлиться, чтобы нас опять кто-нибудь не схватил. А у вас как дела?

— Примерно также как и у вас, — махнула рукой Алиса. — Есть хотите?

— Очень.

— Тогда пошли завтракать.

— Луизу будить?

— Пусть спит пока.

Впятером они через служебное помещение вышли в торговый зал автозаправочной станции. Здесь было по-карахански современно и уютно — большой плоский экран, на котором можно было оплатить заправку своего транспорта, столики и мягкие диванчики для посетителей, решивших перекусить, а также замерший в углу голем, выполняющий роль местного менеджера. За одним из столиков сидели Богданов и Казимир, компанию им составлял незнакомый мужчина, высокий и худой; в волосах его серебрилась седина, а пустой левый рукав куртки был привязан к поясу ремнем. Это и было тот самое ответственное лицо, посланное Красавчиком после звонка с вокзала.

Студенты облюбовали себе столик отдельно от преподавателей, проводивших переговоры. Алиса щелкнула пальцами, голем мгновенно ожил, и подкатил к их столику, услужливо мигая лампочками-глазами. Оказалось, что меню заправки, в отличие от закусочной «Есть все», не отличалось разнообразием — чай, кофе, горячие бутерброды и плов с бараниной. Решили ограничиться бутербродами, поскольку, как сказал Янус, плов на заправках готовят исключительно для тех, кто едет в машине один, и может позволить очистить желудок, выпустив лишние кишечные газы. Голем принес заказ, и молодые люди принялись за дымящиеся бутерброды, прихлебывая кофе.

Неожиданно где-то рядом донесся болезненный стон. Дима и Лео перестали жевать, и закрутили головами.

— Наша красавица очнулась, — обрадовалась Алиса. — ЭйДжей, эй, ЭйДжей! Как самочувствие, алкоголичка?

— Клянусь печеными яблоками, у меня такое ощущение, будто меня посадили в пустую бочку, и лупашили по ней палками, — пробормотала блондинка, с трудом переходя из горизонтального положения на мягком диванчике соседнего столика в вертикальное. — Что происходит, буйвол меня задери? Где мы? Почему не на ферме?

— Твоя ферма сгорела нахрен, — буднично сообщила Безумная, и кивнула в сторону установленного под потолком телевизора. — Только что в новостях показывали.

— Сестренка! — ужаснулась Ледяная Королева. — Мы же договаривались помягче сказать, издалека начать!

— Ох, блин, а я и забыла… — Алиса наморщила лоб. — В общем, подруга, тут такое дело… Раз уж «Эдем» твердо вознамерился установить свою власть в Карахане, то мы в ответ устроим ему революцию — и, на злобу всем буржуям, мировой пожар раздуем. Ну, а в этом пожаре твоя ферма и сгорела нахрен. Вот прям дотла, вместе с садом.

Взгляд ЭйДжей остекленел, и она медленно стащила с головы ковбойскую шляпу. Дарлинг присвистнула.

— Зато есть и хорошая новость! — бодрым тоном заметила Безумная. — Теперь у тебя до фига свободного места, и ты можешь посадить все, что захочется. Предлагаю не заморачиваться, и прям все поле засеять коноплей. А что? Полезная штука, будешь вместо яблочного сидра делать конопляную настойку. Озолотишься, а там и дом себе отгрохаешь, с гаражом и бассейном, как тебе идея?

— Замолчишь ты, тетенька, или нет? — сердито спросила двенадцатилетняя убийца. — ЭйДжей, не слушай их, мы построим новую ферму, вырастим новый яблочный сад, и все будет, как раньше, даже лучше! Я тебя не брошу, я помогу, я все сделаю, что скажешь!

— Спасибо, Сахарок, — сдавленно ответила ковбойша, рукавом рубахи вытирая слезы. — Ты настоящий друг. А Лок? Он здесь?

— Твой Лок сделал ноги вместе с Палачом еще до пожара, — ответила Катя. — И Змей вместе с ними.

— Хотите сказать, что Змей обещал нам помочь, а потом вдруг неожиданно перешел на их сторону? — недоверчиво спросила Дарлинг. — Быть такого не может.

— Не может, — кивнул Янус. — Змей — человек слова… то есть, жеста. Кстати, а ферму сожгли не те самые андроиды — двойники магистров, которых мы видели на вокзале?

— Они самые, — кивнула Безумная. — А что?

— Да просто получается, что Лок и Палач после того, как слиняли с фермы, сразу вышли на связь с «Эдемом», и рассказали им, что на ферму проникли боевые маги. Ну, а хозяева сразу и направили к вам вооруженный отряд.

— Слишком мало времени прошло, — не согласился Дима. — За пару часов андроиды не успели бы добраться из пустыни, где находится штаб-квартира «Эдема», до Перекладеня, который вообще на другом краю страны.

— Значит, их предупредили не Лок с Палачом, а кто-то другой. Но хозяева «Эдема» точно знали, кто проник на ферму — иначе не стали бы посылать двойников Красавчика и Недоучко, чтобы сбить нас с толку.

— Охренительный расклад! — воздела руки к потолку Алиса. — А можно хоть раз спокойно пожевать, не обсуждая при этом, кто нас хочет убить и за что?

— Можно, — согласился Янус. — Приятного жевания. А где Ханна?

— На крыше заправки, вместе с Даэррином. Он обозревает небо, а она составляет ему компанию.

— Зачем?

— Ну, она же говорила, что мечтает пообщаться с живым гномом или эльфом. Вот и общается.

В этот момент высокий и худой однорукий мужчина поднялся из-за столика, пожал единственной рукой ладони Богданова и Казимира, и вышел на улицу, даже не оглянувшись на студентов. Зато те сразу перестали есть, вперив взгляды в преподавателей.

— Как дела? — осторожно спросила Ледяная Королева. — Возвращаемся домой, да?

— А тебя что, дома кто-то ждет? — хмыкнул бывший преподаватель по артефактам. — Нет, Гончарова, ваша — а теперь и наша тоже — разведывательная миссия на чужой территории продолжается.

— Пойдем бить «Эдему» морды? — мрачно спросил Дима. Надо заметить, он даже не удивился — словно подсознательно ожидал чего-то подобного. Что ж, за три курса обучения в Академии некоторые моменты действительно заканчивались таким образом, что последняя надежда возлагалась на их сумасбродную студенческую компанию.

— Это не обязательно, — успокоил Казимир. — Для начала попробуем выяснить, где находится их штаб-квартира.

— Так мы же уже сказали! — вскинулась Алиса. — В пустыне где-то.

— Вы сказали примерно, а нужны точные координаты. А раз уж ваша подружка-ковбойша родом оттуда, то она нам и поможет. Да, девушка?

— Отвали, мужик, — пробурчала ЭйДжей. — Из-за вас мне хату спалили. Не буду я вам больше помогать, сами выкручивайтесь.

— Поможешь нам — помогут и тебе. У «Эдема» море денег, там найдется и на новую ферму. Но только придется заставить его поделится.

— Ладно, уговорили. Только попить что-нибудь сначала дайте, а то во рту будто дрозды гнездо свили, и туалет из него себе устроили.

— Человек! — Алиса щелкнула пальцами. — Обслужите девушку в ковбойской шляпе, будьте любезны! И когда выдвигаемся в пустыню?

— Прямо сейчас, — ответил Богданов.

*******************

Из-за последних событий нервы Луизы были расшатаны до предела, поэтому неудивительно, что когда она задремала в своем «кресле пилота», ее начали мучить кошмары. Причем не обычные кошмары, а именно те самые, которые мучают всех творческих людей, когда воображаемые картины накладываются на новые впечатления и старые воспоминания, переживания и радости перемешиваются, образуя немыслимые образы. Летающие поезда врывались в ее магазин, и превращались в безликие фигуры в противогазах и с крыльями «бабочек», потом она вдруг оказывалась одета в свадебное платье, и сидела в нем на цепи на полу, мастеря очередной артефакт, а потом вдруг мелькнули лица родителей, представившихся хозяевами «Эдема», и предлагавшим все земные богатства, если она разгонит свой ковер до сверхзвуковой скорости….

Открыв глаза, артефакторша решила больше их не закрывать — слишком жуткие были сны. Зевая и потягиваясь, она пропустила момент, когда на ковер шагнула веселая Алиса.

— С добрым утром, тетя Хая, вам посылка из Шанхая, — Безумная протянула ей пакет с горячими бутербродами и термос с кофе. — Ну-ка, двигайся, теперь я твой пепелац поведу.

— А?

— Давай лучше я, — мягко сказал Янус. — Я уже больше месяца в Карахане, и научился управлять местным летающим транспортом.

— Ладно, но за городом дашь мне порулить, хорошо?

— Хорошо.

После нажатия на кнопку ковер раздался в длину, и на нем появились дополнительные кресла для преподавателей и убийц «Ночного Рейда». Запустив двигатель, Лео включил на панели управления навигационную карту.

— Куда летим? ЭйДжей?

— Город Эпплрин, район Техаса, на юге Карахана.

— Понял.

Ковер поднялся с земли, и вскоре оказался высоко над городом Шойгу на берегу реки Кин — тем самым, где от имени президента властвовал его заместитель, министр Хан-чи. Когда Лео озвучил это вслух, ЭйДжей вдруг схватилась за голову.

— Черт меня раздери, так и знала, что что-то забыла…. Слушайте, где Кир?

— Кто-кто? — переспросил Даэррин.

— Да, кстати, мне тоже интересно, — поддакнула Дарлинг. — Или вы специально Кира на борт не взяли, потому что слишком тяжелый?

Алиса, Катя и Ханна переглянулись, преподаватели — тоже.

— Кир — это тот говорящий бегемот? — уточнила Безумная.

— Ну, да, — ответила ковбойша с уже возрастающей тревогой. — Так, только не говорите, что он остался на ферме, и сгорел вместе с ней!

— Ладно, не будем, — пожала плечами Алиса. И замолчала.

— Ты чего молчишь? — ткнула ее в бок Дарлинг.

— Вы же сами просили не говорить.

— То есть, он действительно остался на ферме, и сгорел?

— Да не знаю я! Чего привязались? У нас было и так немало проблем, чтобы еще за всякими говорящими бегемотами присматривать! Исчез, и все тут.

— Точно, сдох, — заметила малолетняя убийца с легким оттенком грусти. А вот ЭйДжей отреагировала более эмоционально — швырнула на поверхность ковра свою шляпу, и выдала длинную фразу, пересыпанную грубыми словечками со смыслом, который мог понять только человек, выросший в деревне.

— А ну-ка, повтори помедленнее, я запишу, — попросила Безумная.

— Так! — Богданов обернулся через плечо. — Как самый адекватный из всех присутствующих, а потому негласно взявший на себя роль руководителя экспедиции, ответственно заявляю — никаких хныков, плаканья и скорби по погибшим до конца миссии! Наша главная цель — спасти Карахан, а уже потом, когда все закончится, кто хочет, тот может тихо в уголке высморкаться в платочек. Все всё поняли?

— Слушайте, а это вообще кто такой? — поинтересовалась Дарлинг. — И почему он тут командует? Может мы его ножом по горлу, и за борт, а?

— Если будет сильно бесить — разрешаю, — кивнула Безумная.

— Сестренка!

— Да я же пошутила, Кать, ты чего.

Слушая весь этот разговор, Лео с сомнением качал головой. По его мнению, разношерстный сброд, состоявший из четырех преподавателей Боевой Академии, пяти студентов и двух наемных убийц никак не тянул на сплоченный и готовый к любым неожиданностям разведывательный отряд. Тем более что предстоит разведывать главный секрет свермогущественной техномагической корпорации. Но свои сомнения Янус пока оставил при себе — тем более что у него уже начал намечаться план, который следовало хорошенько обдумать.

Между тем Луиза, которой ничего и не объяснили, и которая вообще не понимала, откуда на их головы свалились Богданов, Казимир, Даэррин и Марфа Юрьевна, была того же мнения. Переглянувшись, студент-четверокурсник и студентка-артефакторша поняли, что думают об одном и том же, и склонили головы, заговорив о чем-то шепотом. Остальные поутихли, но, видимо, ненадолго.

— Долго еще лететь? — нарушила молчание Безумная уже через двадцать минут. — Мне скучно.

— Стрельцова, если вам скучно, вы можете прямо сейчас сдать мне экзамен по артефактам, который вы не сдали, потому что сбежали в другую Академию, — предложила Марфа Юрьевна.

— Еще чего!

Внезапный звук, похожий на оглушительное вибрирующее гудение, заставил всех подпрыгнуть. Нахмурившись, Богданов вытащил из кармана артефакт — очень похожий на тот, что показывала ЭйДжей на ферме перед нападением «бабочек», но немного другой формы, с кучей проводов и рычажков.

— Воздушная тревога! Что-то приближается к нам.

Все завертели головами, а Лео, следуя указаниям Луизы, направил ковер чуть ниже, так, чтобы выйти из облаков, где они все это время прятались. И сразу же Ханна, вскрикнув, указала рукой в сторону северо-запада — оттуда быстро приближалось необычной формы громадное облако.

— Да, это «бабочки», — подтвердила Катерина, снова воспользовавшись своими ледышками-биноклями. — Летят к нам.

— Отлично, — Алиса нежно погладила свой браслет. — Сожжем уродов еще раз!

— Отставить, — резко сказал Богданов. — Набираем скорость, и отрываемся.

— Да мы их сейчас за пять минут в пепел превратим, зачем отрываться-то? — запротестовала Безумная.

— Потому что я так сказал. Отрываемся!

Ковер увеличил скорость, пейзаж внизу мелькал так молниеносно, что при взгляде на него начинала болеть голова. Катя не переставала следить за «бабочками» — они заметили летающий транспорт, и устремились прямо за ним. Эта новость никого не обрадовала.

— Андрей Евгеньевич, да давайте я сейчас слетаю быстренько, и их одним разом накрою? — ерзала на месте Алиса. — Вы же знаете, я умею!

— А если кто-то снизу в небо посмотрит? Чтобы через пять минут «Эдем» знал, что в нашем районе в небе видели боевого мага, сражающегося с «бабочками»? Да еще с таким заклятием, как у тебя? Его, между прочим, не каждый может использовать так, как ты умеешь. После этого можно смело набирать номер службы по заказу мешков для трупов, и делать заказ на всех нас. Включи мозги, Стрельцова!

— Он прав, — мрачно подтвердил Лео. — Почти все боевые маги используют заклятие «крыло» исключительно в том случае, если нужно срочно взять высоту. Поскольку оно сильно выматывает, а еще требует большого бесстрашия, сочетающегося с хладнокровием, то находятся лишь отдельные уникальные личности, которые постоянно тренируются, доводя его до совершенства. А тех, кто способен активировать парное «крыло», вообще можно по пальцам пересчитать. А теперь напомни, кто засветил свой фирменный трюк на вашем дурацком спектакле в караханской Академии?

— Ну, и пошли вы… — буркнула Безумная. — В другой раз попросите — в жизни не сделаю. Вот начнет кто-то из вас окна квартиры мыть на пятнадцатом этаже, выпадет случайно наружу, и сразу закричит: «Алиса, спаси, помоги!». А хрен там! Вообще с места не сдвинусь, буду стоять, и наблюдать. И улыбаться буду. И смеяться. Вот так: бу-га-га-га-га!

— Извините, что прерываю вас разговор, — подала голос Ханна. — Но те… существа нас догоняют. Может, уже будем что-то делать?

— Будем, — кивнул Янус. — Луиза, давай визуальный эффект, как в прошлый раз. Андрей Евгеньевич, можно же?

— Только без фокусов! Чтобы никакого «Боинга» в небе, понятно?

— А я бы не отказалась полетать на «Боинге», — промурлыкала Марфа Юрьевна. — Всегда мечтала стюардессой быть.

— Надо же, а я думала, что стюардесса — это рыба, которую всем экипажем жарят, и вы там уже были, — не удержалась Ледяная Королева.

Прошло еще несколько минут. Ковер продолжал со страшной скоростью абсолютно бесшумно скользить в воздухе, но как его пассажиры не ждали, «бабочки» не меняли свой курс, продолжая с каждой секундой неотвратимо приближаться к транспортному средству производства магазина артефактов «Атлантида».

— Луиза? — нервно спросил Дима.

— Не получается…. — артефакторша закусила губу, и сосредоточенно водила пальцем по сенсорному экрану бортового компьютера. — Твою налево! Энергии всего тридцать процентов!

— Ты не заправила ковер?! — изумилась Безумная.

— Его не надо заправлять, он автоматически подзаряжается в выключенном состоянии, впитывая магическую энергию, рассеянную в воздухе. Но я же включала режим экономного потребления, энергии должно было быть намного больше! Так.… Ну, признавайтесь, кто из вас удаленно подключился к бортовому компьютеру, и четыре часа подряд смотрел «КарЮб», а?

— А что, нельзя было? — удивилась Дарлинг. — Я думала, у вас тут все включено. Мы же всю ночь в облаках прятались, вот мне и было скучно.

— Девочка, тебя разве не учили, что нельзя трогать кнопки без разрешения взрослых? — строго спросил Казимир.

— А ну, не смейте на нее наезжать! — насупилась ЭйДжей. — Она еще ребенок, и у нее трудный переходный возраст.

— Видели мы на похоронах тело человека, которому этот ребенок горло перерезал, — пробормотала под нос Катерина. — Так себе зрелище, если честно.

Алиса медленно наклонила голову. Между тем ковер резко спикировал вниз, и по пологой дуге начал стремительно приближаться к земле.

— Внизу какая-то река, — сообщила Луиза. — Надеюсь, под воду они за нами не полезут.

К счастью, все присутствующие на ковре пассажиры были пристегнуты ремнями безопасности; однако все равно у некоторых захватило дух от такого стремительного снижения. Казалось, что их транспортное средство не снижается, а просто падает, даже тарахтенья двигателя не было слышно из-за страшного свиста ветра в ушах. Тем временем внизу земля сменилась неподвижной водной гладью чистой, как зеркало, реки — эта река отходила от основной реки Карахана Кин, и шла в сторону западной части страны. Палец Луизы нажал на кнопку — и тотчас ковер оказался окружен плотным серебристым пузырем. С оглушительным всплеском «борт номер один» вошел в воду, за считанные секунды достиг дна реки, и улегся на него, словно затаившаяся в засаде подводная лодка. Теперь вокруг была вода, толща воды, и кромешная тьма, в которой обитал подводный мир.

— Ух, ты! — не сдержалась ЭйДжей. — Неплохой фокус, клянусь своей шляпой!

— И что, эти за нами не полезут? — Диму, как и остальных, волновал более насущный вопрос.

Вместо ответа Луиза вывел на экран бортового компьютера какой-то прибор — оказалось, что он, как радар, фиксировал любое движение в воздушном пространстве на расстоянии пятидесяти метров. Присмотревшись к нему, артефакторша сообщила, что «бабочки» летают над поверхностью реки, видимо, пытаясь понять, куда делись те, кого они только что преследовали, но нырять пока не спешат.

— Значит, подождем, — подытожил Казимир, устраиваясь поудобнее в своем кресле.

Ждать пришлось недолго, минут пять, которые прошли в напряженном молчании. Видимо, «бабочки» не умели плавать, а может, просто не отличались сообразительностью, а потому, помельтешив немного над рекой, полетели куда-то все той же своей организованной группой, и вскоре скрылись с экрана радара. Только тогда артефакторша включила двигатель, который предусмотрительно вырубила, когда ковер лег на дно, и направила свое транспортное средство к поверхности. Когда оно вылетело из воды, пассажиры невольно заморгали — за пять минут, проведенные на дне, их глаза успели привыкнуть к темноте, и яркое солнце больно ударило по зрачкам. Серебристый пузырь исчез, ни одной капли воды не попало на ковер или людей на нем. Пролетел реку поперек ее русла, ковер оказался возле железнодорожных путей, и дальше полетел над ними, не очень быстро, но очень низко, почти касаясь рельс.

— Энергии двенадцать процентов, — устало сообщила Луиза. — Если хотим полетать подольше, придется двигаться пока так.

— И насколько подольше? — уточнил Даэррин.

— Час-полтора, дальше придется подзаряжаться. Впрочем, судя по навигатору, эта железная дорогу приведет нас прямиком в Техас. Если даже будем идти пешком, то с пути точно не собьемся.

Молчание.

— А чего вы на меня все смотрите? — возмутилась Дарлинг. — Вам уже сказали, что я ребенок, нечего меня ругать.

— Молчи уже, — махнул рукой Янус. — Луиза, а если убить энергию вообще в ноль, то долго потом твой ковер будет подзаряжаться?

— Часов семь-восемь.

— Значит, летим до конца, делаем остановку, ждем, пока ковер подзарядится, а потом летим дальше.

— Нет, летим до конца, а потом идем пешком, — не согласился Богданов. — За семь-восемь часов можно пройти немалое расстояние, пока ковер заряжается.

— Слушайте, Андрей Евгеньевич, нам надо отдохнуть и поспать, — мрачно заметил Дима. — За последние сутки мы почти не отдыхали, зато много бегали и дрались. Давайте лучше эти семь-восемь часов потратим на отдых.

— Хватит ныть, Колесников! Ты мужик, или баба?

— Я баба, но даже я считаю, что надо отдохнуть, — подала голос Безумная. — Тем более что еще неизвестно, что нас ждет в Техасе. Может, опять придется бегать и драться.

— И я тоже спать хочу, меня уже вырубает просто, — призналась Ханна. — Мы ведь всю ночь на этой заправке глаз не сомкнули, все ждали, вдруг кто-то появится.

— А я за всю ночь ни на секунду глаза за баранкой не сомкнула, — буркнула Луиза. — И хоть бы кто-то мне «спасибо» за это сказал.

— Действительно, Андрей, надо дать ребятам отдохнуть, они в этой каше с самого начала варятся, — согласился Казимир. — Летим еще полтора часа, потом ищем укрытие, и отдыхаем.

— Нытики вы все, — пробурчал Богданов. — Настоящие боевые маги должны быть готовы сутками выслеживать врага, без сна, еды и пищи. Лично мы в молодости так и делали! Короче, раз нам еще лететь полтора часа, то спите сейчас, а там уже решим. Ну-ка, Пронина, уступи место дяде.

***************

Протерев глаза, Дима с изумлением оглянулся. Было такое ощущение, будто за то время, пока он дремал, ковер-самолет попал в совершенно другую страну, поскольку окружающий ландшафт кардинально изменился. Если до этого железная дорога петляла по полям, лесам, пересекала деревни и пустынные города, то сейчас все это сменилось выжженной пустыней — исчезли деревья, кусты и трава, оставив лишь пустую, пыльную землю. Кое-где из этой земли торчали толстые зеленые столбы, в которых с трудом угадывались кактусы. Также стало намного жарче, теперь солнце просто пекло вовсю, а справа по борту вырисовывались разрушенные каменные сооружения, явно человеческого производства.

— Ого! — Дарлинг удивленно закрутила головой. — Мы что, уже в Техасе?

— Просто эта железная дорога — кратчайший путь туда, — пояснил Лео. — Луиза, сколько там осталось?

— Один процент энергии, и двести пятнадцать километров до города Эпплрин.

— Тормози, — скомандовал Казимир. — Надо осмотреться.

Как раз в этот момент железная дорога пересекала ущелье, на дне которого виднелась мутная, почти высохшая лужа. Пролетев над ним, ковер-самолет наконец-то свернул с железной дороги, и лег на землю, а невидимый движок, чье тарахтенье слышалось уже еле-еле, смолк окончательно. Отстегнув ремни безопасности, пассажиры наконец- то получили возможность сойти с ковра, и размять затекшие от долгого сидения ноги.

— Ух, и красотища! — ЭйДжей раскинула руки, и с наслаждением, полной грудью, вдохнула местный воздух. — Да, добро пожаловать в Техас, детка! Чувствуете, тут даже пахнет по-особенному!

— Знаете, мне даже спать перехотелось, — призналась Алиса. — Такое ощущение, что я на экскурсии. Голосую за то, чтобы забить на отдых до вечера, и двигаться дальше.

— Вас не поймешь — то вам нужен отдых, то вам не нужен, — пробурчал Даэррин. — Молодые, один ветер в голове, сами не знают, чего хотят.

— Лично я хочу есть, — призналась Луиза. — Вы все позавтракали, а мне только бутерброды притащили. Есть тут в Техасе этом рестораны, кафе, закусочные?

— Пронина, вы разве не знаете, что находится в караханском Техасе, а что нет? — удивилась Марфа Юрьевна. — Как же тогда вас сюда на спецзадание отправили?

— Слушайте, если эта милфа в костюме из секс-шопа еще раз откроет рот, то я за себя не отвечаю, — заявила Безумная. — Она меня и так всю дорогу своим видом бесила.

— Согласна с тобой, сестренка, — кивнула Катерина. — Как боевой маг, обладающий безграничной ледяной мощью, я предпочитаю никого не осуждать, но сейчас могу сказать, что эта женщина явно обладает низкой социальной ответственностью.

— Стрельцова и Гончарова, прекратите оскорблять преподавателя Боевой Академии, — потребовал Казимир. — Мы уже почти вплотную приблизились к цели своего непростого пути. И раз уж с нами местный житель, который знает окрестности, предлагаю дождаться ночи, чтобы двигаться дальше.

— Кстати, вам переодеться тоже не помешает, — заметила ЭйДжей. — Здесь, в Техасе, такую одежду, как у вас, не носят. Все сразу поймут, что мы нездешние, и прибыли не просто так. Да и пешком тут толпой идти — это как бычаре дать лошадь покрыть, слишком заметно. Надо бы какую-нибудь повозку раздобыть, так мы больше будем похожи на местных жителей, и нас не засекут.

— Предлагаю сделать разведку, — деловито сказал Лео. — Мы с Димой взберемся вон на тот холм, и посмотрим, где здесь есть ближайший населенный пункт.

— Предлагаю здесь я! — рыкнул Богданов. — Мы с Казимиром пойдем на разведку, а вы останетесь здесь, под присмотром Даэррина и Марфы Юрьевны.

— Я могу пойти с мальчиками, — промурлыкала преподаватель по артефактам. — И проследить, чтобы они не наделали глупостей.

— Тогда мы пойдем тоже, — сказала Алиса.

— Я не пойду, — категорически отказалась Ханна. — Пока мне не дадут местную одежду, я не буду пачкать свою мантию, карабкаясь по холмам, а особенно переться пешком в какой-то ближайший город.

— Да и зачем вообще карабкаться на холмы? — возразила ЭйДжей. — Если мне не изменяет память, ближайший населенный пункт находится… вон в той стороне.

— А если изменяет? — скептически спросил Казимир.

— Тогда я сама пойду туда, раздобуду одежду и транспорт, и вернусь, а вы сидите здесь или лезьте на холмы, если мне не верите.

— Вот это уже похоже на план, — одобрила Дарлинг. — Я с тобой.

— Никто не тронется с места, пока я не разрешу! — взревел Богданов.

— Дядя, ты бы заглохнул, хоть на минутку, — посоветовала ковбойша. — Я тебе не студентка, а убийца «Ночного Рейда», и мне плевать, кто ты такой. Если будешь капать мне на мозги, я тебе прострелю ногу из револьвера, понял?

— Посмотрим, как у тебя получится, — ответил Андрей Евгеньевич.

— Хочешь проверить? — осведомилась Дарлинг. — Так я тоже в стороне не останусь. Да, тетя Алиса?

— Стрельцова, угомони свою малолетку, это же твой новый друг, а не мой.

— Андрей Евгеньевич, вы знаете, что я всегда уважала вас, как преподавателя, и просто человека, — с самым серьезным видом заявила Безумная. — Однако все эти годы я в глубине души ждала и предвкушала момент, когда я уже не буду вашей студенткой, и смогу — когда вы начнете в очередной раз брюзжать — послать вас от души нах.!Даже фразу заранее придумала, и все время в голове держала. И вот, этот момент настал! Андрей Евгеньевич, ******, ****** *** ***!!!!!!!

Атмосфера явно накалялась. Старое поколение и молодое, здравомыслящие и горячие головы, студенты, преподаватели и убийцы — команда по спасению Карахана явно не могла найти общий язык. Между тем Лео и Луиза потихоньку отошли в сторону; спустя несколько секунд к ним присоединились Казимир и Даэррин.

— Сложная ситуация, — вздохнула артефакторша. — С такими настроениями мы скорее поубиваем друг друга, чем что-нибудь полезное сделаем.

— Предлагаю разделить отряд на группы по интересам, — деловито сказал Янус. — Мы с ЭйДжей, Дарлинг и Димой пойдем в город, раздобудем все, что нужно, для дальнейшего продвижения, и заодно разведаем, что там и как. Казимир и Даэррин — вы возьмете на себя Богданова и эту… милфу, и попробуете набросать нормальный, четкий план действий, а заодно и парочку запасных. Ну, а Луиза и Ханна проследят, чтобы Алиса и Катя в наше отсутствие не натворили ничего лишнего. Лучше всего для этого занять их чем-нибудь полезным — пусть, например, засядут вон на том холме, и будут следить, чтобы никто не подобрался к вам с воздуха. Мы же попробуем вернуться уже до заката, и двинемся в путь под покровом ночи.

Молчание.

— Слушай, а ты точно четверокурсник столичной Академии? — подозрительно спросил гном. — Ты, случайно, не какой-нибудь бессмертный могущественный колдун вроде Ванды, получивший вечную молодость, и теперь притворяющийся студентом?

— Хорошая теория, — хмыкнул шпион под прикрытием. — Но если вам не нравится мое предложение, то предлагайте сами.

— Нравится, нравится, — успокоил Казимир. — Так и сделаем.

После того, как предложение было одобрено остальными, отряд разделился. Четверо убийц «Ночного Рейда» направились по пустоши в сторону ближайшего населенного пункта, двое студентов Боевой Академии — в сторону небольшого холма вести наблюдение, а остальные укрылись среди разрушенных каменных сооружений, чтобы провести обмен мнениями, и составить окончательный план действий по установлению местонахождении штаб-квартиры секретной караханской техномагической организации «Эдем».

58

Как верно говорила ЭйДжей, у жителей караханского Техаса действительно все было большое. В том числе это касалось самомнения. Именно по этой причине, пока вся страна опустела, потому что ее жители сидели дома, боясь высунуть нос, чтобы не стать жертвой «бабочек», жители караханского Техасапродолжали вести свой беззаботно-разгульный образ жизни, уверенные, что их беда точно обойдет стороной.

Именно по этой причине, едва четверке разведчиков стоило войти в город, как они тут же попали в самый час пик уличного движения. Туда-сюда по улицам сновали повозки, везущие людей и разные грузы, шли куда-то по своим делам мужчины, щебетали стайками женщины, бродили собаки и дремали на деревьях коты. При этом (что самое удивительное) в отличие от караханской столицы, все движения жителей караханского Техаса были плавными и неспешными, они словно знали, что нужно наслаждаться жизнью, пока она дается, и никуда не спешили, даже повозки по улицам двигались так медленно, что их водители и пассажиры успевали обменяться приветствиями и несколькими словами с попавшимися на пути знакомыми, потому что в караханском Техасе все знали всех, и каждый знал каждого. Короче говоря, все здесь было как в старые добрые времена, когда Интернет и телевиденье еще не захватили мозги населения, а красота женщиы исчислялась ее умением вести хозяйство, а не тем, насколько максимально она сможет оголить свое тело на улице.

— Мы пришли, что дальше? — спросил Дима, с интересом оглядываясь по сторонам. Оказывается, почти все мужчины здесь носили ковбойские шляпы и сапоги, ну прямо как в каком-нибудь американском фильме. Что касается девушек и женщин, то они всяким платьям предпочитали более свободную в движениях форму одежды, например рубахи и бриджи, обрезанные возле колен.

— Один мой знакомый держит здесь бар, и скупает у меня яблочный сидр для него, — ответила ЭйДжей. — Зайдем к нему, он все устроит в лучше виде.

Завернув за угол, они прошли перекресток, перешли дорогу, и очутились возле заведения с распахнутыми настежь дверями, изнутри которого доносилась музыка, какие-то крики и хлесткие звуки ударов. Судя по количеству гужевого транспорта, кое-как расставленного у тротуара перед баром, он пользовался большой популярностью у тех местных жителей, которые могли себе позволить выпить в разгар буднего рабочего дня.

— Эй-эй-эй, Хиро, не спеши, — ковбойша придержала за плечо Диму, уже шагнувшего было к дверям. — Я пойду, а вы лучше подождите здесь, я вас позову.

— Ну уж нет, — хмыкнул Янус. — После всей той херни, что с нами приключилась, мы уже не доверяем никому. Так что или идем все вместе, или ты сама остаешься здесь, и ждешь нас.

— Ладно, только должна предупредить — местная публика не такая, как в столице или других городах Карахана, — сказала ЭйДжей на редкость серьезным тоном. — Здесь так грубо шутят, что иногда непонятно, шутка это, или оскорбление. А если ты не местный, и чем-то выделяешься, то тебя и побить могут — например за то, что не рассмеялся, когда над тобой пошутили. А еще…

— Да-да, мы поняли уже, — нетерпеливо ответил Дима, и все-таки шагнул к дверям бара.

Просторное помещение было залито солнечным светом, освещая два десятка столиков, каждый из которых был выполнен довольно оригинальным способом — квадратная доска, поставленная на два пустых, вбитых в пол бочонка. Бар был забит, ковбои и фермеры, торговцы и просто местные жители, всякий нашел время, чтобы забежать, и пропустить по стаканчику яблочного сидра. Шум и гам стоял невообразимый, кто-то разговаривал, кто-то спорил, кто-то что-то кому-то доказывал, а кто-то уже перешел от аргументов к простому и надежному способу доказать свою правоту посредством кулаков. В углу бара стоял рояль, на котором красивая пышногрудая молодая девушка играла веселую мелодию, около ее локтя стоял низкий столик с выстроившимися на нем пустыми бутылками. Если кто-то из подвыпивших клиентов намеревался пристать к пианистке, или просто опустить грубую шутку, то она молча разбивала об его голову бутылку, после чего два дюжих молодца молча забирали из карманов потерявшего сознание клиента все, что он должен, выволакивали тело на улицу, и там бросали, не сомневаясь, что он быстро придет в себя на свежем воздухе. Еще одна девушка, поразительно похожая на пианистку, разносила между столиков заказы, и если кто-то из клиентов пытался пристать к ней, то вся вышеописанная процедура повторялась с автоматизированной точностью, и именно это поддерживало относительный, но порядок, и спасало бар от неминуемого погрома.

Когда Дима вошел, все взгляды сразу обратились в его сторону. На несколько секунд даже наступила тишина — даже те, кто уже начал размахивать кулаками, прекратили свое увлекательное действо, и вперили глаза в незнакомого человека, непонятно откуда взявшегося в их славном городке. Но тут ЭйДжей, вошедшая следом, локтем отодвинула студента в сторону, примерилась, и смачно харкнула в специальную урну, поставленную у входа, потом небрежным жестом поправила шляпу. Откуда-то из угла послышалось восхищенное «Какая девочка!», после чего все вернулось к привычному ритму.

— Виски на троих, а малышке — мятный чай, — распорядилась ковбойша в сторону пробегавшей мимо официантке, и оглянулась, ища свободное место. Как раз в этот момент один из столиков освободился — начавшие драку два фермера были быстро успокоены подоспевшими молодцами, которые вырубили обоих, и поволокли на улицу — и ЭйДжей, смахнув на пол все, что осталось от предыдущих клиентов прямо на пол, села, закинув ноги в ковбойских сапогах на стол. Остальные тоже присели.

— Колоритное заведение, — осторожно заметил Лео. — И где этот твой владелец бара?

— У нас, в Техасе, принято сначала промочить горло, а потом уже говорить о делах. Потерпи, дружок, все будет.

Подошедшая официантка молча выставила на стол бутылку виски, три пустых стакана, и один стакан с чаем, приятно пахнущим мятным ароматом. Пока она это делала, какой-то проходивший мимо подвыпивший ковбой не удержался, и хлопнул ее по заду; не моргнув и глазом, девушка подхватила с пола пустую бутылку, и разбила ее об голову клиенту, после чего также невозмутимо удалилась, переступив через распростертое на полу тело.

— Выпьем! — ЭйДжей откупорила виски, и плеснула в три стакана. — Ну, за все плохое!

— Почему плохое? — уточнил Дима.

— А разве в том, что вы мой дом сожгли, есть что-то хорошее?

— Так! — Лео решительно отодвинул свой стакан в сторону. — Выпила? Давай теперь о делах.

— Не спеши, парниша, — отозвалась ковбойша. — Даже хрупкая слабая женщина иногда испытывает желание крепко надраться, как грубый и неотесанный мужлан. И у меня сейчас этого желания — как навоза в свинарнике, — она махнула стакан залпом, и удовлетворенно вздохнула. — Еще по одной?

Парни переглянулись. Дарлинг со скучающим видом смотрела на свой мятный чай. Тогда Янус отодвинулся от стола, и скрестил руки на груди, словно всем своим видом говоря: ну-с, подождем!

— Все, теперь отлично, — почти наполовину опустошив бутылку виски, ЭйДжей громко икнула, и жестом подозвала официантку. — Мне нужен ваш хозяин, Дикий Шакал. Он здесь?

— Он наверху, — последовал ответ. — Я могу его позвать, но что мне ему сказать?

— Скажи, что пришла его давняя знакомая с яблочной фермы.

— Сейчас сделаю.

Девушка исчезла, и вернулась спустя пять минут со словами:

— Он ждет вас наверху, в своем кабинете.

— Пошли, ребята, — ЭйДжей поднялась с места, слегка зашаталась, и схватилась за стол руками. — Нормально, нормально! Идем, идем.

Пройдя помещение, они нашли в дальнем углу деревянную лестницу, ведущую на второй этаж, и вскоре очутились в узком пыльном коридоре, куда выходили двери комнат. Почти все были заперты, и лишь у одной дверь была приоткрыта, а изнутри доносился богатырский храп. Уверенно, словно была здесь тысячу раз, ЭйДжей прошла в дальний конец коридора, и толкнула дверь последней комнаты. Оказалось, что это был рабочий кабинет хозяина бара. Сам хозяин, высокий крепко сбитый мужик с пышными усами, устроился за столом, на который закинул ноги в тяжелых рабочих ботинках, и беззаботно курил трубку, пуская клубы дыма.

— ЭйДжей! — увидев вошедших, он очень обрадовался, что, однако, не помешало ему оставить ноги в прежнем положении. — Я так и думал, что это ты. Давненько не заглядывала, какими судьбами?

— Привет, Дикий Шакал, — знаком попросив друзей остаться на пороге, ковбойша прошла к столу, и беззаботно села на единственный в комнате стул. — Слушай, сидра плеснешь? А то я уже виски бахнула, но чувствую, душа просит другого.

— Конечно, это же твой любимый напиток, — Дикий Шакал неохотно убрал ноги, вытащила откуда-то из-под стола бутылку и два стакана, и выполнил просьбу, плеснув две примерно равные порции пойла. — Ну, вздрогнем!

— Слушай ты, человек с бульвара Капуцинов! — не выдержал Лео. — Ты сюда пить пришла, или по делу?

— Твои родственники? — хрипло осведомился Дикий Шакал, неопределенно махнув рукой в сторону двери.

— Хорошие знакомые, — ЭйДжей даже не взглянула в ту сторону. — Слушай, Дикий Шакал, мне нужна твоя помощь.

— Без проблем. Десять тысяч тугриков — и проси, чего душе угодно.

— Ты что, парниша, ошалел? Я же тебе всегда во всем помогала!

— Да, потому что ты человек земли, добрая душа, и всегда всем помогаешь бескорыстно. А я — человек денег, и помогаю тогда, когда мне это выгодно. А десять тысяч — это в знак большой дружбы, с другого бы я больше взял.

— Надо было тебя не Дикий Шакал назвать, а Наглая Псина, — пробурчала ковбойша. — Ну, ладно, десять так десять. Рассчитаюсь, когда ферму восстановлю.

— А что с твоей фермой? — спросил хозяин бара.

— А, сожгли там одни засранцы, ты их не знаешь.

— То есть, яблочного сидра в этом году не будет?

— Не-а, не будет.

— Ай-я-яй, какое горе! — покачал головой Дикий Шакал. — Ну, раз уж ты попала в такую беду, то я, как твой давний друг, просто не могу остаться в стороне. Так уж и быть — пять тысяч тугриков, и проси, чего душа желает!

Дарлинг громко фыркнула.

— Спасибо хоть на этом, — вздохнула ЭйДжей. — Мне нужен транспорт — повозка, и две лошади, еды на десять человек на три дня, и одежда. Пять мужских костюмов и пять женских.

— Один мужской костюм — на гнома, — поправил Лео.

— И один женский — для меня, — добавила Дарлинг.

— Без проблем! — Дикий Шакал плеснул еще сидра. — В соседней комнате есть шкаф с одеждой, берите, что нужно, а еда в кладовой. Что касается повозки и лошадей, то они у меня дома, сходите, и возьмете. Попросите Эльзу, это наша пианистка и моя жена, она вам поможет.

— Ты настоящий друг, — ЭйДжей благодарно протянула ему руку.

Пауза.

— Слушай, раз уж твоя ферма сгорела, и непонятно, когда заново отстроится… может, ты лучше сейчас сразу за все заплатишь? — предложил Дикий Шакал. — Слушай, женщина, тебе же проще будет, потом с этими переездами, туда-сюда, и так будет трудно, а тут еще и этот долг в пять тысяч! Сразу отдашь, и забудешь.

— Ладно. Но тогда тем виски, которое я выпила внизу, ты меня просто угостил!

— Хорошо- хорошо, угостил по-дружески.

— Отлично, — ЭйДжей оглянулась на молчавших друзей. — Ну, парниша, и второй парниша, чего застыли? Я, что ли, хрупкая девушка, сама за себя платить буду? Вот мужики пошли, еще лишний раз напоминать им нужно!

— А как мы заплатим, если мы наручные коммуникаторы с собой не взяли? — спросил Лео. — Хочу напомнить, что в Карахане наличных денег уже давно нет, только электронная валюта.

— Оставьте что-нибудь в залог, — предложил Дикий Шакал. — Вон, например, у того молокососа на поясе отличный мачете, клянусь своей шляпой! Пусть он мне его и оставит.

— Это я молокосос? — возмутился Дима.

— А ну тихо, ша! — ЭйДжей приподняла руку. — Нет, Дикий Шакал, что угодно, только не оружие, у нас еще дальний путь и большие неприятности.

— Тогда драгоценности какие-нибудь, — подумав, ответил хозяин бара. — Драгоценности же в Карахане все еще настоящие, а не электронные, правда?

— Твоя правда. Эй, парниша, и второй парниша, есть у вас что-нибудь ценное при себе, а?

Парни молча пожали плечами. Ковбойша покачала головой, и развела руками.

— Получается, что нет.

— Эх вы, взрослые! — презрительно сказала Дарлинг. — Вроде взрослые, а о некоторых вещах даже не думаете. Ну-ка, дайте мне пройти.

Приблизившись к столу, она сунула руку в карман, и, на глазах у изумленных «взрослых», вытащила оттуда женский перстень, украшенный огромным рубином. Дикий Шакал изумленно охнул.

— Ну что, покроет это пять тысяч, или нет? — спросила двенадцатилетняя убийца.

— Покроет, покроет, — хозяин бара немедленно схватил перстень, и начал вертеть его в руках, любуясь, как солнечный свет играет на поверхности камня. — Ох, жене вечером подарю, она меня всю ночь любить будет! Все-все, идите, берите, что нужно, мне работать надо…

— Рады были повидаться, — напоследок махнув еще порцию сидра, ЭйДжей сыто рыгнула, и встала. — А, чуть не забыла, ключи-то дай от комнаты.

— Она открыта, — махнул рукой хозяин бара, не отрывая глаз от рубина. — Правда, там один мужик спит, но вы не обращайте на него внимания.

— Что за мужик? — спросил Лео.

— А, один клиент. Завалился тут на днях, заплатил мне кучу тугриков, и сказал, что будет пить и спать, но только чтобы его никто при этом не трогал. Видать, тоже в какие-то проблемы угодил, раз такой стресс.… Все-все, идите. Ох, ну и камушек, Эльзе подарю, точно согласится на сеновал сходить…

*********************

— Дарлинг, ну и что это значит? — спросил Лео, когда они вошли в ту комнату, из которой доносился храп. — Откуда у тебя этот перстень?

— Нашла, — беззаботно ответила двенадцатилетняя убийца. — В том магазине на вокзале, где мы были. Видать, какая-то покупательница в спешке забыла, ну, я и взяла.

— То есть, украла, — подытожил Дима.

— Почему сразу украла? Если мне эта вещь нужнее, то она изначально должна была мне принадлежать. Но разве я виновата, что я сирота, и мне таких подарков никто не делает?

— Сахарок, я тебе что говорила про то, что брать чужое нехорошо? — сурово спросила ЭйДжей.

— Ничего не говорила.

— Разве? Да, верно, я как-то упустила этот момент в твоем воспитании…. Ну, в общем, брать чужое нехорошо!

— Так если оно ничье, то как оно может быть чужим?

— Если оно ничье, то это не значит, что оно твое, — ответил Янус.

— Почему не значит, если я первая его нашла? Кто нашел — берет себе, разве не так? Кстати, а когда уже мне можно будет пить виски? А когда напиваешься, становится лучше, или нет?

Лео многозначительно посмотрел на ЭйДжей.

— Все, закрыли тему! — буркнула ковбойша. — Давайте одежду искать, только потише, чтобы вон этого не будить.

— Я думаю, его сейчас вряд ли чем-то разбудишь, — заметил Дима, и они вчетвером посмотрели на «клиента», растянувшегося на кровати в обнимку с почти пустой бутылкой виски. Отвернувшись к стене, он храпел так оглушительно, что почти перекрывал шум и гам, доносившийся снизу. Из-за этого положения лица его не было видно, однако одежда не оставляла в сомнениях, что это явно не местный житель — ни тебе рубахи, ни штанов, ни ботинок, но зато на нем был серый комбинезон из какого-то гладкого материала, облегающего все тело, а на ногах — дутые сапоги. Тут же, на полу у кровати, стоял шлем, напоминающий те, что носят космонавты, с зеркальной полусферой вместо верхней части головы.

— Какой-то турист, — сделала вывод на основе наблюдений ЭйДжей. — Ну ладно, ищем шмотки.

Открыв пыльные шкафы, стоящие у стены, они выволокли оттуда целый ворох одежды, и принялись бесцеремонно отбирать нужные.

— Как быть с ботинками? — спросил Дима. — Мы же не знаем, какие размеры у Богданова и Казимира, а про Даэррина я вообще молчу.

— В таких случаях всегда бери размеры побольше, — посоветовал Лео. — Будут болтаться — напихают внутрь бумаги, и все дела. На вот, возьми это.

И он протянул приятелю широкие кожаные штаны, такие грубые на ощупь, что казалось, что кожа на них была содрана с какого-нибудь очень-очень-очень старого животного. Дима покачал головой.

— Они мне маловаты будут.

— А ты на голое тело примерь, — посоветовала ЭйДжей. — Знаешь, как кожа дышать будет?

— Ладно, но тогда вы все отвернитесь.

Доносившийся со стороны кровати храп стал чуть громче. Спящий повернулся на спину, разбросал руки-ноги в стороны, и что-то промычал под нос.

— Ну, как? — спросил Дима минуту спустя, все-таки натянув предложенные штаны.

— Во! — ковбойша подняла большой палец. — Хиро, теперь все местные девчонки твои.

— А мне не очень нравится, — задумчиво сказал Лео. — Ну-ка, чуток нагнись.

Едва Дима это сделал, как раздался оглушительный треск, и штаны разошлись по швам, а потом и вовсе соскользнули на пол бесформенным куском ткани. Студент попытался их подхватить, но не успел, и поэтому предстал перед друзьями в своем, так сказать, первородном обличье.

Наступила тишина.

— М-да…. — протянула ЭйДжей. — У нас, в Техасе, все большое… но ты, милый мой, однозначно не из Техаса.

— Разговорчики, — Лео швырнул приятелю другие штаны. — Надень эти, и больше так не делай. Чем так воняет, кстати?

— Перегаром несет вон от этого, — Дарлинг мотнула головой в сторону кровати. — Кстати, у него вроде лицо какое-то знакомое, вам не кажется?

— Будем мы еще тут всяких пьяных разглядывать, — пробурчал Дима, торопливо переодеваясь.

— Нет, погоди, — прищурился Янус, и, сделав несколько шагов по направлению к спящему, нагнулся над ним… после чего изумленно выматерился.

— Охренеть просто! Нет, вы только посмотрите на него! Вся страна в глубокой заднице, а он тут дрыхнет!

— Ты что, его знаешь? — недоверчиво спросила ЭйДжей.

— Да как тут его не знать? — Лео картинно возвел руки к потолку. — Позвольте представить: сам президент Замбевич собственной персоной! Нашелся, блин!

*******************

Около четырех часов дня сдружившихся Ханну и Даэррина отправили посмотреть, чем занимаются засевшие на холме Безумная и Ледяная Королева, так как тому времени от них ни слуху, ни духу не было, что казалось (в виду их деятельных натур) очень подозрительным. Подходя к холму, караханская студентка и боевой гном услышали громкие голоса, которые о чем-то жарко спорили.

— А я тебе говорю, что Пирс Бросснан был намного лучше Дэниэла Крейга! — упорствовала Алиса. — Он и красивее, и харизматичнее!

— Может, и так, но если большинство зрителей считает, что лучше всего Крейг, то значит, так оно и есть! — не отставала от своего Катерина.

— Да кто считает? Лично я так не считаю! Сколько раз убивали Броснана в фильме? Ни разу! А Крейга?

— Но ведь именно Крейгу вручили почетный титул!

— Конечно, его же убили в фильме, надо же было как-то утешить!

— О чем спорите? — поинтересовалась Ханна.

— Да так, о своем, — неопределенно ответила Безумная. — Ну что там, наши гении изобрели хороший и надежный план, как нам вылезти из той глубокой дыры, в которую мы все залезли?

— Набросали несколько вариантов, но в каждом надо сначала добраться до города Эпплрин. Там наших разведчиков, кстати, не видно?

— Хороший вопрос, — Ледяная Королева немедленно схватилась за свои «ледышки-бинокли». — Да, вон они, едут.

— То есть, вы, вместо того, чтобы следить за горизонтом, сидите тут, и спорите? — изумилась Ханна.

— Ну, во-первых, горизонт девственно чист также как полки магазинов во время пандемии, — отмахнулась Безумная. — А во-вторых, нам было жизненно важно решить один вопрос. И, в-третьих — наших разведчиков мы уже давно засекли, просто рано было об этом сообщать.

— А до того, как их засечь, вы чем занимались? — осведомился Даэррин.

— Крыс на костре жарили, — ответила Алиса. — Хотите? Вкусно, отвечаю!

— Пойдемте лучше скорее встречать наших парней, они наверняка какие-нибудь новости привезли, — поторопила всех Катерина.

Вскоре к лагерю действительно приблизилась громадных размеров деревянная колымага, крытая брезентом, и запряженная четверкой крепких, породистых лошадей. ЭйДжей, правившая повозкой, остановила ее возле разваленных каменных сооружений, где временно пряталась «разведывательно-боевая группа», установила тормоз, и спрыгнула на землю.

— Ну, как, а? Лучше транспорта и придумать нельзя! Доедет куда угодно, а здесь на него вообще никто внимания не обратит.

— Ковер был лучше, — заметила Алиса. — Но зато это хоть заправлять не надо, да, Пронина?

Луиза сделала вид, что не услышала.

— А где остальные? — спросил Богданов.

— Здесь мы, здесь, — ответил Лео изнутри повозки. — Идите все сюда, у нас для вас сюрприз.

Обойдя повозку, преподаватели и студенты увидели, что брезент сзади расстегнут, обнажая нутро колымаги, заставленное ящиками с провизией и бочками с питьевой водой. Лео подмигнул Диме, и вдвоем они сгрузили на землю по-прежнему бесчувственное, но зато не перестающее оглушительно храпеть тело.

— Замбевич! — остолбенел Казимир. — Президент Карахана! Вы где его нашли?!

— В баре местном валялся пьяным, — ответил Дима. — Главное, случайно в комнату зашли, а он там дрыхнет, как ни в чем не бывало.

— У меня тоже один раз был такой случай, — неожиданно сказала Марфа Юрьевна. — Захожу я, значит, в комнату, а он уже лежит, меня ждет — ну, я времени зря терять не стала, запрыгнула на него, начала целовать, расстегивая ремень….

— Какая мерзость! — возмутилась Ледяная Королева. — А дальше что было?

— А дальше, девочка, меня выгнали из Мавзолея.

Безумная возвела глаза к небу.

— Так, а ну-ка, объясните мне, — сказал Богданов. — То есть, этот хмырь исчез, и никто его почти неделю не видел, а вы просто зашли в комнату, и он там пьяный валяется? Он что, с Луны свалился, или как?

— Судя по костюму — да, — на полном серьезе ответил Янус. — Видите, на нем одежда, как у космонавта. И даже шлем был — в повозке лежит.

— Вот засада! — пробормотал Казимир. — И что нам теперь с ним делать? А что, если у него в костюме какой-нибудь отслеживающий маячок находится?

— Хозяин бара сказал, что Замбевич несколько дней у него тусовался, — сообщил Дима. — Был бы у него маячок, так за ним бы уже приехали.

— А давайте его разбудим, и спросим, как он тут вообще оказался, — внесла ЭйДжей дельное предложение. — Заодно спросим, какого рожна он налоги на недвижимость поднял, сучий потрох!

— Ну, давайте, — обдумав этот предложение, Казимир вынужден был признать, что других реальных идей на данный момент нет. — Только аккуратно, не хватало еще, чтобы нас обвинили в похищении президента с целью народного возмездия.

— Я разбужу, — вызвалась Ханна. — Сейчас, минутку.

Отстегнув один из пузырьков с зельем, висевшим на ремне, стягивающем ее грудь, караханская студентка затаила дыхание, аккуратно выдернула пробку, и поднесла пузырек к носу выводящего пьяные рулады Замбевича. В тот же миг беззаботный храп перерос в оглушительный чих, затем еще один, и еще — так обычно чихает человек, нюхнувший изрядную дозу перца.

— Порядок, — заткнув пузырек пробкой, Ханна вернула его на место, и сразу отошла подальше. — Через минуту можете задавать ему вопросы.

— А что за зелье? — поинтересовался Даэррин.

— «Арктический водопад». Если вдохнуть, то сразу протрезвеешь, а если глотнуть, то в течение двенадцати часов не сможешь опьянеть, сколько бы ты алкоголя не употребил. Знали бы вы, как хорошо его скупают молодые девушки перед студенческими вечеринками — особенно те, кто боятся, что их напоят и изнасилуют.… Ну вот, мне кажется, господин президент уже пришел в себя.

И действительно, закончив чихать, Замбевич начал постепенно осознавать, кто он и где находится. Его глаза приобрели осмысленное выражение, аромат перегара исчез, словно его и не было, и даже язык не заплетался, когда президент Карахана произнес первые два слова:

— Где я?

— Ты в Техасе, мужик, — ЭйДжей ткнула его носком сапога в бок. — У нас тут все большое, и такими же большими будут твои переломы ребер, если ты не скажешь нам, откуда ты тут взялся.

— В Техасе? — президент не без труда принял сидячее положение. — А вы кто?

— Боевые маги, — ответил Лео. — А еще среди нас члены «Ночного Рейда». Мы с вами встречались недавно, помните?

— Не помню, — признался Замбевич. — А ну, помогите мне встать.

— А волшебное слово? — потребовала Безумная, но Казимир и Богданов уже протянули руки, помогая президенту подняться на ноги.

— Ага, благодарю, — Замбевич согнулся, упершись руками в колени… а потом внезапно развернулся, и, как спринтер, рванул с низкого старта, оставив после тучу пыли.

— Куда?! — заорали разом Дима, ЭйДжей и Богданов. Но президент вряд ли их услышал, потому что его высокая фигура стремительно удалялась, стремясь превратиться в точку на горизонте.

— Зря он это сделал, — заметила Ханна. — После употребления зелья нужно некоторое время избегать физических нагрузок. Сейчас у него вообще сердце остановится.

— Тогда пошли за ним, — вздохнул Богданов. — Казимир, Стрельцова, Даэррин — за мной, остальные ждите здесь.

Ханна была права — Замбевич успел пробежать всего несколько сотен метров, после чего у него в голове как будто выключился телевизор, и он рухнул прямо на бегу, проехавшись физиономией по пыльной, потрескавшейся от жары земле. Второе пробуждение было намного страшнее первого — государственный руководитель самого известного техномагического мира висел вниз головой в какой-то затхлой, темной пещере. Внизу горел костер, а возле него сидели трое убийц из «Ночного Рейда» — малолетка, ковбойша и высокий, широкоплечий парень. Был еще какой-то четвертый тип, Замбевичу незнакомый, но интуиция подсказывала, что в такой компании и от него вряд ли стоит ждать чего-то хорошего.

— Добрый вечер, господин президент, — сказал Лео. — Милости просим к нам в гости. Последнее желание перед смертью? Может, ужин, или покурить напоследок?

— А ну, развяжите меня, немедленно! — в душе давненько не бывавшего в такой ситуации президента поднялась буря эмоций — от испуга до возмущения — но победила, как всегда, его самоуверенная наглость. — Да я хозяевам пожалуюсь, они вас всех…

Хорошо знакомый щелчок возле его уха заставил Замбевича замолчать.

— Вроде президент, а такой идиот! — презрительно заметила ЭйДжей, приставив револьвер к его виску. — Думаешь, мы тут по своей воле? Достал ты уже хозяев своими выходками, вот они и приказали о тебе позаботиться.

— Между прочим, мы тебя, козлину, по всей стране искали, — буркнул тот самый тип, который Замбевичу был незнаком.

— Ужинать-то будем, или нет? — спросила Дарлинг. — Давай, ЭйДжей, вышиби ему уже мозги, я кушать хочу.

— Сахарок, я никогда себе не прощу, если ты останешься голодна, — ковбойша чуть посильнее надавила стволом револьвера.

— Э-э-э-э! — самоуверенная наглость, данная Замбевичу самой природой, словно сжалась в маленький клубок, зато проснулось другое, не менее ценное для его натуры качество — готовность спасти свою шкуру любой ценой. — Может, поговорим? У меня есть деньги, я готов поделиться! Сколько вам обещали за этот заказ? Да я заплачу каждому вдвое больше! Втрое!

Дима и Лео незаметно переглянулись — похоже, трусливый президент сразу поверил, что «Ночной Рейд» заявился в Техас именно по его душу, и ни по какой другой причине.

— Ну, даже не знаю… — протянула ЭйДжей. — Янус, ты что думаешь?

— Я думаю, вряд ли хозяева «Эдема» оценят такое предательство, — пожал плечами Лео. — Тем более, с нами боевые маги, которые тоже работают на хозяев — с ними тоже придется делиться! Нет, не пойдет.

— Меня нельзя убивать! — с трусливым пафосом заявил президент. — Дайте мне поговорить с хозяевами! Я узнал кое-что очень важное, и немедленно хочу им рассказать!

— А ну, цыц! — прикрикнула ЭйДжей. — Покойники не разговаривают, это все знают.

— А ну, подождите, — подал голос Дима. — Может, сначала узнаем, что такого важного он хочет сказать хозяевам? Может, это ценнее его жизни?

— Вот-вот, спасибо, юноша, — Замбевич ухватился за эту возможность, как утопающий за соломинку. — Это касается границы между мирами магической мультивселенной…

Дарлинг зевнула.

— Скука!

— Вот именно, — поддержал Лео. — Все уже давным-давно знают, что граница между мирами — это невероятно прочный невидимый барьер, и пересечь его можно только при помощи портала… ЭйДжей, кончай его уже.

— Не только при помощи портала! — Замбевич задрыгался, словно надеясь, что это поможет ему увернуться от пули из револьвера. — Я нашел еще один способ! Я угнал экспериментальный техномагический звездолет, и у меня почти получилось пройти через эту границу!

— Тоже мне, космонавт, — хмыкнула ковбойша. — И где же он, этот звездолет? В гараже стоит?

— В ущелье, неподалеку отсюда!

Наступила тишина.

— А ну-ка, с этого места поподробнее, — потребовал Лео с явным интересом. — ЭйДжей, убери пока ствол, сначала послушаем историю, как наш славный президент заделался космическим туристом.

— Сначала опустите меня! — прохрипел президент. — У меня уже кровь к голове прилилась, я сейчас сознание потеряю.

— Ладно, но знай, ты живешь лишние десять минут, — сообщила ковбойша, и коснулась рукой своего лассо, опутавшего ноги Замбевича вместе с куском камня, торчащего из потолка. Президент неуклюже свалился на каменный пол, полежал некоторое время, восстанавливая функциональность вестибулярного аппарата, и только потом начал рассказывать.

По мнению философов, каждый человек представляет собой сосуд качеств — плохих и хороших, которые он либо получил изначально, либо воспитал в себе сам. В случае с президентом Карахана Риконом Замбевичем сосуд вмещал в себе такие качества, как ярко выраженный нарциссизм, абсолютную эгоистичность, а также вызывающую наглость, поразительно сочетающаяся с трусливой подлостью. Всю свою сознательную жизнь Замбевич посвятил только трем, самым главным для него потребностям — быть в центре внимания, во всем и всегда получать от жизни кайф, и никогда не зарабатывать деньги честным рабским трудом. С первыми двумя потребностями проблем не возникало, благо, неотразимая харизма и выдающаяся фигура это позволяли, а вот с последней частенько случались трудности, из-за чего до президентства часть своей жизни Замбевич провел в тюрьмах, в основном, по обвинениям в крупных и мелких мошенничествах. Однако каждый раз, как ему удавалось получить свободу, беспокойная натура, требующая приключений, а самое главное — восхищенных взглядов вокруг, толкали его на все новые авантюры.

Став президентом, Замбевичу пришлось немного умерить свой авантюрный пыл — хозяева «Эдема», которые и сделали его ключевой фигурой номер один в политике Карахана, строго-настрого поставили условие — делать вид, что руководишь страной, но на самом деле просто подписываешь, что тебе приносят, мелькаешь на телеэкранах, и больше ничего не делаешь. «Больше ничего» подразумевало, что и в свободное время Замбевич не должен был забивать себе голову лишними мыслями о том, кому на самом деле принадлежит Карахан, и кто им руководит. До поры до времени его это устраивало, но…. В это самое «но» упиралось еще одно отрицательное качество президента — тщеславие. Богатство, власть, женщины, всевозможные пороки и развраты — все это не могло заглушить мысли президента о том, что всем им восхищаются, пока он занимает должность, а стоит ему только уйти, как все его тут же забудут раз, и навсегда. Постепенно Замбевич начал понимать, что пока он может себе позволить все, что захочет, то надо этим воспользоваться, чтобы оставить о себе хоть какой-нибудь след в истории. Чтобы даже через три тысячи лет его имя помнили, повторяли, восхищались, складывали легенды, писали книги, и так далее. Чтобы для всех он остался самым выдающимся президентом Карахана Риконом Замбевичем, а не просто яркой ширмой, которая лишь отвлекает внимание от процесса управления, но не занимается им…

— Давай ближе к делу, — потребовал Лео, когда рассказ дошел до этого момента. — Значит, ты угнал звездолет, чтобы на нем попытаться пройти через границу между мирами магической мультивселенной?

— Ага, — ответил президент.

— Чтобы войти в историю?

— Ага.

— И никому об этом не сказал?

— Ага.

— И даже хозяевам?

— Ага.

— А потом?

— Приземлился здесь, оставил звездолет в ущелье, а сам пошел в город, чтобы снять стресс.

— А точнее, чтобы нажраться в дрова, да?

— Я другого способа снять стресс не знаю.

— И о том, что происходило в Карахане, пока ты там летал, ничего не знаешь?

Замбевич беззаботно пожал плечами, словно говоря о том, что его совершенно не колышет, что происходило в Карахане за время его отсутствия.

— Ладно, — обдумав все это, Лео, похоже, пришел к какому-то важному решению. — Тогда пошли.

— Куда?

— Показывать будешь свой звездолет.

— А вы меня теперь не убьете?

— А вот сейчас и решим.

59

Для жителей Караханского Техаса ущелье, через которое проходила железная дорога, уже давно не представляло никакого интереса. В полукилометре от рельс обнаружился пологий спуск; повозка, управляемая опытной рукой ковбойши, сползла по нему, и оказалась в широком — как палуба авианосца — проходе, с двух сторон возвышались отвесные каменные стены, над головой мерцало усыпанное звездами небо, а под ногами трещала мертвая, пересохшая и лишенная какой-либо растительности почва. Двигаться здесь в кромешной тьме было нелегко, поэтому Казимир и Богданов шли впереди, держа на своих ладонях шарики пламени, освещающие путь, как фонарики — между ними шел показывающий дорогу Замбевич, причем президент, снова оказавшийся в центре пристального внимания (а значит, в привычной для себя стихии) двигался с таким важным видом, словно вел научную экспедицию по неизведанным землям; за ними шли Алиса и Лео с такими же шариками пламени на ладонях, освещая дорогу правившей повозкой ЭйДжей. Обстановка не располагала к разговорам, поэтому двигались в полной тишине, нарушаемой лишь скрипом колес и тихими перешептываниями.

— Кажется, здесь, — Замбевич гордо поднял руку, словно указывая на гору, названную его именем. — Я точно помню, как шел полчаса, потом нашел выход наверх, потом шел до железной дороги, а уже по ней пришел до города.

— Однако здесь ничего нет, — шарик пламени на ладони Казимира, повинуясь мысленному приказу преподавателя, плавно поднялся вверх, охватывая совершенно пустое ущелье. — А мы точно в ту сторону шли? Может, надо было от железной дороги вправо поворачивать, а не влево?

Президент пожал плечами.

— Знаете, я бы тоже не доверяла словам человека, который с экрана телевизора сказал, что репрессии у него были, но он их давно вывел обычным шампунем, — хмыкнула ЭйДжей. — Может, развернемся?

— Похоже, придется, потому что здесь пусто, — согласился Лео. — Если только звездолет не невидимый.

— А, точно, забыл! — Замбевич картинно хлопнул себя по лбу. — Я же замаскировал звездолет, чтобы его никто не нашел!

Он задумчиво пошарил по поверхности своего комбинезона, нашел потайной карман, открывающийся прикосновением ладони, и достал из него что-то похожее на пульт от телевизора — такой же формы и размера, но с одной единственной кнопкой.

— И вы сами додумались до того, чтобы спрятать звездолет? — не поверила Алиса.

— Конечно, сам! Я что, по-вашему, похож на идиота?

Неловкое молчание.

— Дай сюда, — Богданов бесцеремонно выхватил из рук президента пульт. — Сами разберемся.

Внимательно осмотрев пульт, он осторожно нажал на кнопку. В воздухе появился и развернулся голографический экран, точно такой же был на техномагических наручных коммуникаторах, с какими-то надписями и цифрами. Казимир подошел поближе, и оба преподавателя принялись изучать незнакомое устройство.

— Слушайте, а откуда вы все так хорошо знаете караханский язык, если все — как я поняла — пришли из другого мира? — неожиданно спросила Дарлинг.

— Специальный биомагический артефакт, — Даэррин постучал себя пальцем по лбу. — Он вживляется в мозг каждому боевому магу, закончившему обучение, и в него загружено более тысячи языков из разных уголков магической мультивселенной.

— У нас тоже такие есть, но нам их Луиза сделала на втором курсе, — похвасталась Безумная. — Поэтому мы самые лучшие студенты нашей Ака-а-а-а-а-а-хренеть!!!

Громадный круглый шар, словно появившийся в воздухе, возник перед ними, и сразу заполонил собой все ущелье. ЭйДжей изумленно сдвинула шляпу на затылок и задрала голову, Луиза вытаращила глаза, зато президент обрадовался.

— Ну, вот видите, я же говорил, а вы не верили! — произнес он тоном глубоко оскорбленного человека.

— Да-да, конечно, мы не сомневались, — отмахнулся Дима. — Может, теперь кто-нибудь объяснит, на кой хрен мы поперлись сюда искать эту штуковину, и как это поможет нам отыскать штаб-квартиру «Эдема»? Казимир?

— Пока не знаю, — вздохнул преподаватель по заклинаниям.

— Слушайте, а у меня идея, — вдохновилась Дарлинг. — Давайте сядем на этот звездолет, взлетим, и посмотрим сверху, где эта штаб-квартира.

— Так она же в небе находится, как Змей показывал, — напомнил Дима.

— Тем лучше! С такой штуковиной мы в два счета ее отыщем!

— Да, и что подумают хозяева «Эдема», когда им доложат, что рядом с их штаб-квартирой звездолет летает? Вряд ли им каждый день так пиццу доставляют.

Даэррин кашлянул, и выразительно постучал пальцем по запястью.

— Слушайте, я что-то не понимаю, — констатировал президент Замбевич свое обычное жизненное состояние. — Если вас послали хозяева, то зачем вам искать их штаб-квартиру?

— Потому что у нас — в смысле, у «Ночного Рейда» — возникли проблемы, и мы не можем с ними связаться, — ответил Лео — этот ответ уже был заготовлен у него заранее. — Но мы знаем, что их штаб-квартира где-то здесь, в Техасе, вот и решили ее разыскать, чтобы лично с ними поговорить, и узнать, что нам делать дальше.

— А! Так давайте я с ними свяжусь, — с готовностью предложил президент, искренне надеясь, что этот суровый парень взамен на предложенную помощь передумает его убивать. — У меня портсигар есть, красивый такой, с именной гравировкой, а в него встроен техномагический артефакт. Стоит мне нажать на кнопку, и, где бы я не находился, в течении часа хозяева сразу пришлют за мной отряд, который отвезет меня в их штаб-квартиру.

— И где этот портсигар? — спросил Казимир.

— Там, на корабле, вместе с остальными вещами остался.

— Отлично, — кивнул Богданов. — Тогда идем на корабль.

— А может, не надо? — засомневалась Алиса. — Просто напомню, что моя фамилия — Стрельцова, а не Селезнева, и мне не внушает доверия эта громадная круглая штуковина. Давайте лучше тут, на свежем воздухе постоим, ночь вон, какая ясная, звезды видно…

— Раз так боишься, то пойдем мы с Казимиром и президентом, а вы тут стойте, звезды считайте, — буркнул преподаватель по артефактам. — И Самарас с нами, присмотрит, чтобы президент чего-нибудь не отчудил. Здесь пока за старшего оставляю Даэррина. Вперед!

********************

Несмотря на то, что снаружи «Лунный Луч» (таково было название корабля) представлял собой шар, внутри он был строго прямоугольной формы, как дом. Вход внутрь осуществлялся также как и во многих техномагических предприятиях Карахана — через специальный телепорт. Встав на слепящий белый прямоугольник света, появившийся на земле, Богданов, Казимир, Янус и Замбевич в считанное мгновение оказались внутри корабля. Не успели они вздохнуть, как автоматически зажегся свет, осветивший белые, панельные стены, образовывающие причудливо изогнутый коридор, белый поток, на котором шла широкая бесконечная полоса ламп, и круглые, также причудливо изогнутые иллюминаторы, закрытые с внешней стороны.

— Без глупостей, — напомнил Лео, и слегка подтолкнул Замбевича в спину.

Он ожидал, что здесь будет лифт, но вместо него были обычные лестницы. Широкие двери гостеприимно распахнулись, едва они к ним приблизились, и президент со своей «свитой» оказался в главной комнате корабля. Просторное помещение было оборудовано громадным кожаным диваном напротив такого же громадного экрана видеосвязи; две одинаково-короткие лестницы с двух сторон поднимались на мостик управления с открытым «лобовым» иллюминатором и пультом управления, усеянным многочисленными приборами, кнопками и рычагами. И везде — идеальная чистота, порядок и тишина, ни единого присутствия человека.

— Где экипаж? — спросил Казимир.

Замбевич широко улыбнулся, вставил два пальца в рот, залихватски присвистнул, и похлопал в ладоши:

— Компьютер!

— С возвращением на борт, господин президент, на связи, как и всегда — Эдди, ваш бортовой компьютер! — произнес из динамиков приветливый, прямо-таки лучившийся жизнерадостностью мужской голос. — У нас гости? Предложить им выпить чаю, или что-нибудь покрепче?

— Я бы выпил… — начал президент, но осекся под тяжелым взглядом Лео. — Ну, да, наверное, ближе к делу. Мои вещи в моей каюте.

— Самарас, сходи, посмотри, — приказал Богданов. Лео не очень понравилось то, что им командуют, как будто в «боевом отряде» он занимал место самого зеленого новичка, но студент промолчал, решив не раздувать ссору с бывшим преподавателем Академии, который, похоже, только и ждал повода повысить голос и начать сыпать оскорблениями.

— Компьютер, где здесь каюта президента? — спросил Янус, стараясь говорить громко и четко.

— Иди прямо, браток, не ошибешься, — весело отозвался компьютер. Такая фамильярность слегка удивляла, но ведь не зря звездолет считался экспериментальным — может, ученые Карахана уже устали от привычных бортовых систем, которые сухим бесстрастным голосом могут сообщить, что корабль взорвется через пять минут, и решили попробовать более живое, эмоциональное общение компьютера с экипажем. Получилось, в принципе, не так уж и плохо.

В каюте Замбевича царил жуткий бардак — привыкший к роскошной жизни, президент уже давно не утруждал себя такой мелочью, как заниматься уборкой лично. На кровати и полу вразброс лежали вещи, вычурные цветные рубашки, шарфы, брюки и плащи, расчески, флаконы с лосьонами для укладки волос и элитными парфюмами, нижнее белье, носки, и даже драгоценности. Найти в этой элитной помойке портсигар было делом нелегким, но Лео, руководствуясь скудоумной логикой Замбевича, даже не стал разгребать ворох одежды, а просто прикоснулся к белым прямоугольным дверцам на стене — это заставило выехать из стены и раздаться в ширину и длину шкаф. Здесь было пусто, стояла только сумка с вещами, которые их хозяин еще не успел достать и надеть; портсигар обнаружился в боковом кармане, серебряный, с отчеканенным на нем гордым профилем президента и его именем снизу.

— Нашел, — сообщил четверокурсник, возвращаясь в комнату управления кораблем. Игнорируя Богданова, он отдал портсигар Казимиру, однако тот сразу передал его Андрею Евгеньевичу.

— Этот? — бывший преподаватель по артефактам посмотрел на Замбевича.

— Ага, он самый. Красивый, правда? Уверен, настанет день, и мой профиль украсит монеты, и она будет у всех коллекционеров, за них будут драться на аукционах…

— Как работает?

— Нужно откинуть крышку, там, с внутренней стороны маленькая кнопочка.

— Ага, отлично, — сказал Богданов, откидывая инструктированную вензелем крышку, и просовывая в нее свой длинный палец. И, нащупав кнопку, нажал. Портсигар на несколько секунд вспыхнул яркими зеленым светом, но потом тут же погас, и в тишине отчетливо началось слышаться тихое пищание — так обычно пищит активированный радиомаячок.

— Андрей! — Казимир побледнел. — Ты что наделал?!

— А что? — Богданов самодовольно улыбнулся. — Зачем искать штаб-квартиру «Эдема», если нас самих туда отвезут? Окажемся внутри, все выясним, и подадим весточку Красавчику.

— Вы что, совсем уже? — обалдел Лео. — Да нас всех убьют, когда мы там окажемся!

— Меня точно не убьют, — буркнул бывший преподаватель по артефактам. — Поэтому, если вы будете вести себя хорошо, я — возможно — договорюсь, чтобы и вас оставили в живых.

Наступила молчание — и Лео, и Казимир уставились на Богданова, не веря своим ушам, один только Замбевич ждал со скучающим видом, бросая тоскливые взгляды на кожаный диван.

— Андрей! — Казимир осторожно сделал шаг вперед. — Отдай мне портсигар.

— Как бы не так, — Богданов, наоборот, сделал шаг назад — левой рукой он сжимал портсигар, а левая, как будто случайно, скользнула в карман. — У меня приказ от магистра Грифона, ясно?

— Какой приказ?

— Приказ доставить вас всех «Эдему». Это часть плана, необходимая, чтобы его уничтожить.

— Андрей! Магистр Грифон — предатель! Мне пришло сообщение от Красавчика, он уверен…

— Та-та-та! — нетерпеливо оборвал его Богданов. — То есть, ты хочешь сказать, что надо слушать этого мажора в пиджаке, а не главу Министерства Боевой Магии?

— Вы еще долго будете ругаться? — решился напомнить о себе временно забытый президент. — Я домой хочу.

— Андрей Евгеньевич! — Лео поднял руки, привлекая к себе внимание. — Вы можете сказать, что вам конкретно сказал магистр Грифон, и почему мы не в курсе этого?

— Не твое дело, Самарас! Я — руководитель группы, и я выполняю приказ того, кто нас сюда отправил. А приказ четкий — вас всех подставить. Это часть плана.

— Какого плана? — если бы Казимир не знал Богданова, он бы решил, что тот спятил. — Мы действуем по плану, который разработал магистр Красавчик и его аналитики. Андрей, пожалуйста, отключи маячок.

— И не подумаю, — Богданов сунул портсигар в карман. — Извини, дружище, но я руководитель группы, и я тут командую.

— Говно ты, а не руководитель! — редко кто видел Казимира во взбешенном состоянии, и тем более, говорящим бранные слова — преподаватель по заклинаниям даже в самые неожиданные тяжелые ситуации всегда оставался спокойным, хладнокровным, и не позволял эмоциям овладеть своим разумом. Но тут упрямство лучшего друга — вернее, того, кто был его лучшим другом на протяжении долгих лет — вывело его из себя. — Ни один руководитель не стал бы скрывать свои планы от остальных! И тем более, делать что-то такое, что для других стало бы неожиданностью! Отдай сюда портсигар!

— Не отдаст, — Лео засмеялся, правда, без особого веселья. — Вы что, Казимир, ничего не поняли? Ему же мозги запудрили. Как Дарлинг, как ЭйДжей, когда вербовали их в «Ночной Рейд». Он думает, что делает это во спасение, а на самом деле его просто тупо используют.

— Не смей заставлять меня сомневаться в словах магистра Грифона! — рявкнул Богданов. — Ты и твои друзья — амебы с крошечным, микроскопическим мозгом! Вы всегда путаетесь под ногами, делаете не то, что не надо, действуете нам на нервы своими выходками, и вечно думаете, что знаете все лучше взрослых, настоящих боевых магов! Мы попадаем в штаб-квартиру «Эдема» согласно тому плану, который разработал и поручил мне исполнить магистр Грифон!

— Почем же он мне ничего об этом не сказал? — язвительно поинтересовался Казимир.

— Ему виднее, кому говорить, а кому нет!

Лео склонил голову к плечу. По его мнению, ругаться дальше смысла не было — и так все ясно. Всегда страдающий манией величия, а потому ослепленный тем, что ему наговорили в Министерстве, Богданов и слушать ничего не хотел. И он только что обрек всю их боевую группу на смерть, уверенный, что выполнял приказ вышестоящего начальства. Нужно было что-то делать.

В этот момент Казимир посмотрел на него, и они обменялись понимающими взглядами, без слов придя к одному и тому же единому решению. Преподаватель по заклинаниям сделал несколько шагов влево и вперед, студент четвертого курса — несколько шагов вправо и вперед. Теперь Богданов был между ними, и все трое оказались на одной линии.

— Отошли от меня, быстро! — бывший преподаватель по артефактам достал руку из кармана — оказалась, что она сжимает артефакт «Клык Василиска» В класса. — Кто первый подойдет, тому я горло вскрою!

— Убьешь? Меня? — не поверил Казимир.

— Да, убью. Откуда я знаю, вдруг ты работаешь на «Эдем»? Магистр Грифон предупреждал меня, что в группе могут оказаться предатели.

— Да это ты — предатель! Господи, теперь я понимаю, почему ты согласился отправиться в Карахан, хотя дома тебя ждут жена и маленький ребенок. Ты, наверное, обрадовался тому, что после увольнения из Академии тебе хоть какую-то работу дали, да?

— Не без этого, — согласился Богданов. — Преподавать мне до смерти надоело, а сидеть без денег тоже не хочется. Но, конечно же, в первую очередь я делаю это ради спасения Карахана.

— А как же защитить ребят, которых ты учил? Пронину, Стрельцову, Колесникова, Гончарову?

— Да плевать я на них хотел!

В этот момент Лео, воспользовавшись тем, что во время разговора с Казимиром Богданов частично сконцентрировал на нем свое внимание, переплел пальцы. По его мнению, заклятия «Невидимый удар», нацеленного в голову Богданова, должно было хватить, чтобы его вырубить. Невероятно, но Андрей Евгеньевич, словно кожей ощутив движение сбоку, отшатнулся — заклятие пролетело мимо, ударило Казимира в скулу, и сшибло его на пол.

Закусив губу, Богданов без лишних слов — как и полагается опытному бойцу — ринулся на студента, взмахнув «Клыком». Лишь отточенные годами боевые рефлексы спасли Лео от неизбежного вскрытия грудной клетки — движением кисти он отвел руку Богданова в сторону, выкрутил ему запястье, но доделать прием до конца не успел — сильный удар буквально отбросил его в сторону. Несколько секунд, пока Лео лежал, задыхаясь, он не мог понять, как Богданов смог достать его, если его тело уже практически легло на пол, но тут он увидел, как Андрей Евгеньевич рассматривает свою вывернутую под неестественным углом руку, причем на его лице не было ни капли боли, только брезгливость.

«У него есть какой-то спрятанный артефакт!» — понял студент. «Драться бесполезно, он нас всех положит!».

Казимир, потирая скулу, поднялся с пола. Лео хотел крикнуть ему, предупредить, но, задыхаясь, не смог этого сделать. Богданов взмахнул рукой, и «Клык Василиска» полетел навстречу другу. Тот отшатнулся, но недостаточно — боевой артефакт по касательной задел ему плечо, Казимир будто споткнулся, и снова повалился на пол. Лео вспомнил, что «Клык Василиска» В класса обладает способностью даже при незначительном порезе посылать в тело врага такую ослепляющую, дикую боль, что тот не способен ничего соображать. Богданов сделал шаг вперед, переплетая пальцы.

— Компьютер! — крикнул Лео, успев за эти несколько секунд восстановить дыхание. — Выключить свет!

— Спокойной ночи, браток, — отозвался веселый голос, и лампы бесшумно погасли, погрузив звездолет в кромешную тьму.

— Ах ты, паразит кровососущий! — взревел Богданов. Шумно сопя, он направился в сторону студента, одновременно вытаскивая из кармана еще один светящийся шар, но когда тот зажегся, Лео на его место уже не было. Ругнувшись, Богданов начал поворачиваться, оглядываясь по сторонам. Между тем студент, который под прикрытием темноты бесшумно откатился в сторону, достал из кармана свое собственное оружие — «Умножитель» В класса, купленный в магазине Луизы. По виду он напоминал легкий стальной шарик, со шкалой и рычажком регулировки мощности сбоку.

— Компьютер! — крикнул Янус. — Включить инфракрасное освещение на полную мощность!

Лампы вспыхнули, и весь звездолет осветился невыносимо красным светом, бьющим по глазам тому, кто не надел для этого специальные очки. Богданов взревел, и отшатнулся, прижимая ладони к лицу; между тем Янус, который успел закрыть глаза, оставив только узкие щелочки между веками, движением рычажка опустил шкалу на самую низкую мощность, взмахнул рукой, и отправил шарик в сторону бывшего преподаватель по артефактам, прошептав под нос:

— Это вам, Андрей Евгеньевич, с приветом от «Ночного Рейда».

Оглушительный хлопок, и все стихло.

— Включить нормальное освещение, — скомандовал Лео, и только тогда рискнул открыть глаза. Богданов ничком лежал на полу, его одежда обуглилась, кожа почернела, глаза превратились в слепые белые пятна, но он был еще жив, хотя дышал тяжело, с хрипением, при каждом вздохе на его губах пузырилась кровь. Убедившись, что крошечный взрыв не причинил вреда звездолету, Лео бросился к Казимиру. Тот был без сознания, вырубленный оглушительной болью, которой ему причинил «Клык Василиска». Вспомнив про Замбевича, Лео поискал его глазами, и обнаружил президента возле распахнутых дверей, с огромной лиловой шишкой на лбу. Видимо, Замбевич под шумок боя попытался улизнуть, но когда выключился свет, налетел на открывающиеся ему навстречу двери, и лег передохнуть.

— Сходили, блин, за хлебушком, — прокомментировал Лео, и двинулся к выходу.

Снаружи ситуация, слава Богу, не изменилась — оставленный на попечение Даэррина боевой отряд откровенно скучал, и все разом встрепенулись, когда четверокурсник вышел из портала.

— Ну, что там? — спросила нетерпеливая, как и все подростки, Дарлинг.

— Даэррин, можно вас на минутку? — спросил Лео, не вдаваясь подробности. — И еще Луизу, Ханну и ЭйДжей.

— Класс, я теперь тут самая главная! — обрадовалась Безумная.

Последствия короткого боя внутри звездолета произвели на всех неизгладимое впечатление.

— Андрей Евгеньевич! — Даэррин изумленно посмотрел на изувеченного Богданова. — Самарас, что тут у вас произошло?

— Видать, парниша допизделся, — хмыкнул ЭйДжей, демонстрируя некоторую осведомленность насчет краснословия русского языка, сказывалось близкое общение с двумя его носителями, Янусом и Димой.

— Так ему и надо, — справедливо заметила Луиза.

— Ханна, ты можешь подлечить Казимира? — спросил Лео, и, дождавшись утвердительного кивка, кивнул в ответ. — Тогда займись. Товарищи, мы в полной ж… Богданову заполоскали мозги, и он вообразил, что должен всех нас подставить, и вызвал сюда боевой отряд из «Эдема». Якобы, это самый быстрый способ нас всех доставить в их штаб квартиру, но на самом деле — на убой. И активировал маячок, который нам дал Замбевич.

— Да ладно! — не поверил Даэррин. — Хотя… я не удивлен. Андрей всегда отличался экстравагантным мышлением.

— Так, парниша, а ну-ка, стоп! — ЭйДжей сдвинула свою ковбойскую шляпу на затылок, и потерла наморщенный лоб. — То есть, ты хочешь сказать, что уже через полчаса нас всех повяжут, отвезут в секретное место, и там расстреляют?

— Да, если мы срочно не придумаем что-нибудь. Луиза, ты можешь перенастроить маячок?

— За полчаса?

— Согласен, нереально. Ханна?

— Валить надо отсюда, — ответила караханская студентка, вставая на колени рядом с Казимиром. — Луиза, твой ковер уже зарядился?

— Да.

— Значит, садимся на него, и улетаем.

— А как же наша миссия? — напомнил Даэррин.

— Можете бежать, а я не стану, — насупилась ЭйДжей. — Эти псы сожгли мою ферму, убили близких мне людей, а я теперь, как свинья перед убоем, должна метаться и визжать? Я возьму повозку, и, если надо, в одиночку разыщу их штаб-квартиру.

— Может, используем этого? — Луиза мотнула головой в сторону неподвижного Замбевича. — Пусть представит нас своими друзьями, охранниками, я не знаю…

— Да брось, он идиот, — покачала головой Ханна. — Ему даже если бумажку с текстом написать, он все равно какую-нибудь дурость от себя ляпнет.

— А у тебя нет какого-нибудь… типа, «Оборотного Зелья», чтобы одного человека в другого превратить?

— А, как в «Гарри Поттере», что ли?

— Ну, да.

— Извини, нет. Я делала, но после того, как один купивший у меня зелье случайно уронил туда вставную челюсть своей девяностолетней бабули, и чуть не представился, когда в нее превратился, перестала.

— Подождите… — медленно сказал Лео. — У меня есть идея.

— Бежать? Я уже сказала….

— Нет, ЭйДжей, другая. А что, если Богданов прав?

— Э-э-э-э… — с тревогой сказал Даэррин. — И ты туда же?

— Я не в том смысле. Оказавшись там, и найдя способ подать сообщение Красавчику, где находимся, мы выполним задание.

— Сам же сказал, что нас всех на убой повезут, — напомнила Ханна. — Как мы, по-твоему, пошлем сообщение?

— Этим я сам займусь. Вопрос в том — согласны ли вы, что нам нужно поступить так?

Лео знал, у кого спрашивать, он не зря позвал именно этих четверых. Тонкий психолог (благодаря чему и стал агентом под прикрытием) он умел видеть в людях те качества, которые отличают их от остальных. Луиза, технический гений, с виду такая хрупкая и беззащитная, а на деле обладающая невероятной силой духа; Ханна, профессионал-одиночка, так искусно выполняющая роль наемного убийцы в столице Карахана, что ни разу не засветилась; Даэриин, боевой гном с многолетним опытом, и ЭйДжей — самая здравомыслящая из всех тех, кто был в «Ночном Рейде». Это был мозговой центр команды, люди, которые в отличие от оставшихся снаружи звездолета, могли реально оценивать ситуацию.

— Я согласна, — немедленно ответила ЭйДжей.

— Я тоже, — вздохнула Ханна. — Хотя мы договаривались, что ты никому не скажешь, что я тоже состою в «Ночном Рейде».

— Ты тоже состоишь в «Ночном Рейде»? — уставилась на нее Луиза.

— Ты чем только что сейчас слушала?

— Мне стало так лестно, что меня признали техническим гением, что я пропустила кое-какие слова, которые шли дальше. До этого я себя считала неудачницей. Даээрин, что вы думаете?

— Отправиться навстречу смерти без надежного плана о том, как ее избежать? — гном пожал плечами. — По-моему, ничего не поменялось.

60

Они явились из темноты, в черно-красных боевых костюмах, в масках-противогазах, стекла которых тоже светились зловещим красным светом. В Карахане их называли «призраками», потому что они могли внезапно появиться, и также внезапно исчезнуть, не оставив никаких следов, кроме исчезнувших навсегда людей, которых больше никто никогда не видел. Элитный боевой отряд «Эдема», убийцы экстра-класса, практически бессмертные — их появление сулило лишь неизбежную беду.

В полной тишине они бесшумно окружили звездолет двойным кольцом, взяв наизготовку техномагические автоматы. Один из них, открыв на рукаве костюма экран устройства, за тридцать секунд взломал и взял под управление системы звездолета, заставив их активировать вход. После этого отряд разделился — внешнее кольцо осталось на месте, а вот внутреннее перестроилось, и сгруппированным отрядом попарно вошло в звездолет. Но и тут они не стали продвигаться дальше, а дождались, пока тот, что взламывал системы (видимо, он отвечал за техническое оборудование) не вытащил из поясной сумки трех крошечных дронов, по размерам не отличающихся от обычных жуков. Подкинув их в воздух, он нажал на кнопку — «жуки» расправили крылья, и бесшумно заскользили внутрь звездолета, передавая все, что видели, на крошечный экран на руке бойца. Минут пять боевой отряд стоял, неподвижно застыв, ожидая результата разведки, но потом вдруг сдвинулся с места, и все также попарно — каждый контролировал свою сторону — двинулся на командный мостик. Ни одного слова не было произнесено — все действия согласовывались по особой внутренней связи, недоступной для обычных людей.

Экран видеосвязи был включен, передавали прогноз погоды.

— Сегодня Карахан ожидает преимущественно солнечная, ясная погода. Температура в районе Техаса — тридцать пять — сорок градусов тепла, ветер сухой, осадков не предвидится…

Развалившись на диване в несколько экстравагантном наряде — золотистых, обтягивающих трусах, белой футболке, поверх которой была натянута небрежно расстегнутая красная пижамная куртка, и с полотенцем, повязанным вокруг головы — Замбевич откровенно скучал, что, впрочем, не мешало ему хрумкать вафельные подушечки из огромной квадратной пачки. Появившийся позади отряд застал президента врасплох, и он чуть не свалился с дивана, когда вокруг него образовались молчаливые, безликие фигуры.

— Фух, черти, напугали! Чуть не подавился!

— Господин президент! — одна из фигур — видимо, старший отряд — подал голос, но это был голос не человека, а механический, зловеще вибрирующий голос робота-убийцы. — Прошу за нами, хозяева ждут.

— Это так, значит, встречают космического путешественника, который чуть не погиб ради науки, а? — возмутился Замбевич. Но, видя, что бойцы оперативного отряда никак на это не реагируют, беззаботно улыбнулся. — Да я прикалываюсь, конечно! Сейчас, дайте хоть штаны надену.… А, и вон тех не забудьте, которые в каюте заперты.

— На вас напали? — поинтересовался старший отряда безразличным голосом. — Хотели похитить, или просто убить?

— Да, явились тут, понимаешь…. Но я же недаром президент, самый умный во всей стране! Сказал им, чтобы в каюте подождали, а потом сказал компьютеру их там запереть — и все! Сообразительные ребята, я их хотел с хозяевами познакомить, вдруг чем-то пригодятся.… Пошли, покажу.

Бросив взгляд на экран видеосвязи, чтобы напоследок полюбоваться фигуристой и привлекательной ведущей прогноза погоды, президент неохотно покинул диван.

— Сидите здесь, мы принесем вам штаны, — остановил его механический голос. Четверо бойцов остались на месте возле президента, остальные двинулись к жилому отсеку корабля, где находились каюты.

Спустя десять минут они вернулись, таща на своих плечах бесчувственные тела. Замбевич натянул брошенные ему брюки (проворчав что-то под нос о том, что эти штаны никак не идут к пижамной куртке, доверь дураку одежду выбирать), и, находясь под почетным конвоем, двинулся к выходу. Спустя еще десять минут черная капсула взмыла в воздух, и растворилась в темноте, увозя с собой и президента, и пленных…

******************

— Проснитесь, братья. Проснитесь, ради своего будущего.

Этот голос… Он проникал в мозг, буквально въедался в него, действуя на нервы, как ноющий больной зуб. Мучительно застонав, Дима прижал ладони к ушам, но голос как будто обладал способностью проникать сквозь плоть — он гремел в голове, как церковный колокол. Пришлось открывать глаза, а открыв, увидеть над собой грязный, в трещинах и потеках, белый потолок.

Что же случилось? Они сидели в каюте, разговаривали, как вдруг почувствовали странный, дурманящий, головокружительный запах…. А потом — тошнотворное головокружение, падение на пол, и полный отруб. Неужели их уже схватили?

Кое-как (спина горела от долгого лежания на полу) Дима перешел из лежачего положения в сидячее, и оглянулся. Комната, в которой они оказались, напомнила ему пансионат на берегу моря, в котором они когда-то в детстве отдыхали с матерью и старшим братом. Обычные кровати с панцирной сеткой, аккуратно заправленные, выстроились вдоль стен, у дальней стены — рукомойник, над ним зеркало и деревянная полка, с лежавшим на ней куском мыла. И дверь — деревянная, неказистая серая дверь, закрытая, но не запертая на замок.

Рядом зашевелились Алиса — не размыкая глаз, просипела охрипшим голосом:

— Что здесь происходит, сим-салавим, ляськи-масяськи, ахалай-махалай, эй! Блин, как же голова раскалывается….

— Ты в порядке? — Дима осторожно погладил ее по щеке.

— Это ты, любимый?

— Да, я.

— Вот блин, а я уже думала, что перенеслась в лучший мир, и рядом со мной Саша Петров… Ладно, що маємо, то маємо, — открыв глаза, она пружинисто вскочила на ноги. — Я на разведку, а ты буди остальных.

Остальных? Только теперь Дима заметил, что они в комнате не вдвоем. Ханна, лежавшая на боку, и закутавшаяся в свою рубиново-красную мантию караханского БАМа, Катя — на спине, обхватив себя руками, и Дарлинг, свернувшаяся калачиком, тоже начали шевелиться, приходя в себя. Больше в комнате никого не было, да и кроватей всего пятеро, значит, здесь только они. Ну, хоть это идет по плану.

К тому времени, как Алиса вернулась, боевая группа уже пришла в себя, и сидела на кроватях, пытаясь осознать происходящее.

— У всех в порядке? — спросил Дима, хотя и сам не мог похвастаться хорошим самочувствие — его мутило, а во рту почему-то стоял отвратительный привкус, сильно ассоциировавшийся с кошачьими экскрементами.

— Голова кружится, — призналась Ханна, и привычно сунула руку под мантию — достать из личного запаса «Кофейный коктейль». — Ох, нет… Мои зелья!

— Что с ними? — спросила Безумная.

— Они все исчезли!

— Ты получишь их обратно, если пожелаешь.

При звуке этого голоса все присутствующие невольно вздрогнули, по спине побежали мурашки, даже волосы на голове зашевелились. Безумная медленно провела пальцем по лбу.

— Слушайте, это же не у меня в голове, как обычно? Вы тоже это слышите?

Ханна толкнула ее локтем, и показала на стену — по ней ползли десятки, а то и сотни крошечных, светящихся точек, как будто в одном месте собиралось несметное полчище жуков, и каждый жук нес на спине фонарик. Но вот точки соединились… и превратились в прямоугольный, светящийся экран, откуда глянуло лицо. Жуткое, обезображенное компьютерной графикой лицо с прищуренным взглядом затравленной крысы.

Дарлинг завизжала, и забилась в угол. Катя придвинулась к ней, взяла девочку за руку, и нежно сжала ее ладонь. Остальные открыли рты, глядя на лицо, которое, в свою очередь, взирало на них с равнодушным спокойствием.

— Ты кто? — спросил Дима, хотя уже заранее знал ответ.

— Я — ваш худший кошмар, — голос шел не с экрана — нет, лицо не шевелило губами, оно было неподвижно, а вот голос — он словно принадлежал призраку, витающему в воздухе, и ежесекундно перемещающимся в пространстве. — Добро пожаловать в «Эдем», мои недруги. Или мне лучше назвать вас студентами Боевой Академии?

Ханна глухо застонала, и прикрыла глаза.

— Это он, — прошептала она. — Хозяин. Самый главный здесь, создатель и руководитель «Эдема». Я узнала этот голос, он говорил со мной, когда я…

— Когда ты что? — спросила Алиса. Дима шикнул на нее, но было уже поздно. На противоположной стене образовался слепящий белый прямоугольник, и оттуда вышел… Палач, собственной персоной. В черном, облегающем его тело боевом костюме, гладко выбритый, со сверкающими стальным блеском глазами.

— Так-так-так, какие люди, — сообщил он, потирая руки. — Два предателя и три боевых мага, и все в одной дружной компании, прямо-таки жирный улов для королевского ужина.

— Ах, ты! — Дарлинг закусила губу, и дернулась, но Катя удержала ее на месте. — Немедленно отпусти нас! Ты — плохой!

— Заткнись, сопля зеленая, — презрительно ответил снайпер «Ночного Рейда». — Когда все закончится, я лично прослежу, чтобы занялись твоим трудовым перевоспитанием. Радуйся, что тебе всего лишь двенадцать, детей «Эдем» не убивает, считает, что это неразумно и расточительно.

— Только тронь ее, — прошипела Безумная.

— А то что? — издевательски осведомился Палач. — Давай-ка я тебе, милая, кое-что объясню. Собственно, за этим меня сюда и послали. Вы находитесь в штаб-квартире «Эдема», в секторе, где держат заключенных. Ну, как, заключенных, скорее, пленников — людей, которые мешают нам, или которые провинились перед нами, или которым нужно дать время подумать, чтобы они определились, на чьей стороне. Вас относят к третьей категории. Вы слишком ценны, чтобы вас убивать, потому что — по мнению Хозяина — вы еще можете пригодиться.

— Это, что ли, ваш Хозяин? — Дима мотнул головой в сторону экрана, откуда за ними наблюдало лицо. — А он у вас вообще человек?

Палач стиснул зубы.

— Скажем так, искусственный интеллект, — неохотно ответил он.

— Искусственный? — изумилась Ханна. — Ты подчиняешься… компьютеру?

— Много ты понимаешь! — рявкнул снайпер. — Когда-то он был человеком, великим человеком, диктатором одного маленького, дикого мира, и его главным занятием всей жизни было подчинить себе чужие территории, заставлять страдать чужой народ, вести войны, интриги, убивать и калечить судьбы.… Но однажды он сделал ошибку, пошел войной на тех, кого не следовало трогать, и его убили свои же — как старого, больного волка, который промахнулся в прыжке на дичь, и тем самым доказал свою слабость. Но перед тем, как умереть, он загрузил свое сознание в компьютер, и превратился в искусственный интеллект….

— Достаточно историй, — оборвал Палача бесплотный голос. — Прошлое не вернуть. Поговори с ними о будущем. Об их будущем.

— У вас есть выбор, — снайпер взял под контроль свои эмоции, его тон звучал сухо и деловито. — Либо присоединиться к нам, к нашей великой миссии, либо сгнить здесь заживо. Сбежать отсюда вы не сможете, и никто вас здесь не найдет, и не спасет.

— И что за миссия? — спросила Алиса. — Превратить людей в послушных зомби?

— Не превратить, а сделать человечеству техномагический апгрейд, — Палач поднял правую руку, демонстрируя предмет в виде двойного кольца, надетого на пальцы. — Что это, по-вашему?

— Боевой артефакт «Перебежчик», — ответил Дима. — Создает порталы на небольшое расстояние.

— Отлично. А теперь главный вопрос — как я, простой человек, могу пользоваться артефактом, если у меня нет магических способностей?

— Но ведь это наверняка техномагический артефакт, — хмыкнула Ханна. — Даже дети знают, что в Карахане любой человек может пользоваться им, даже если в нем нет магического гена.

— Разница в том, рыжая, что пользуясь им, человек остается человеком. Ты продаешь зелья — почему? Потому что людям они нужны. Людям нужна техномагия, она делает их жизнь лучше, проще. Порталы позволяют им перемещаться на расстояния, коммуникаторы — общаться, зелья — быть здоровыми. Но что, если я скажу, что возможно создать идеального человека, который может перемещаться в пространстве, не пользуясь порталом? Говорить с другим человеком на расстоянии, не пользуясь коммуникатором? Отрастить оторванную руку — не выпивая зелье?

— Техномагический хоммо сапиенс? Такое в принципе невозможно.

— Он уже существует. Скажи, рыжая, ты читала Библию?

— Немного, но…

— Я читала, — подняла руку из своего Катерина.

— Глава про Великий Потоп. Ковчег, Ной, и его сыновья. Бог разгневался, старое человечество погибло. Новое появилось. Но Бог совершил ошибку — Ной тоже был человеком. В конце концов, после Великого Потопа так ничего и не изменилось. Мы это исправим. Мы сделаем своего Ноя, и от него пойдет новая, высшая ступень эволюции. Техномагический хоммо сапиенс, как выразилась рыжая. И это будет только начало.

Молчание.

— Ты — псих! — прошептала Дарлинг.

— Нет, он не псих, — покачала головой Безумная. — В конце концов, неплохо придумано. Устроить бойню между магами и простыми людьми. Под предлогом выпустить «бабочек», чтобы тысячи людей вместо больниц попали в лабораторию «Эдема». Там подчинить их разум — а потом использовать, чтобы уничтожить Карахан. Превратить страну в руины, а потом на этих руинах выстроить новый, лучший мир, который будут населять техномагические, послушные, полностью управляемые сверх люди.

— Пять баллов, — Палач картинно поднял большие пальцы рук. — Достаточно вживить в голову человека специальный чип — и он будет делать все, что ему скажут. Взорвать крупные города — под каждым городом есть транспортная система, достаточно всего лишь нескольких сотен тонн взрывчатки, заложенной в нужных местах. Там, где нет крупных городов, все сметет вооруженная, хладнокровно убивающая каждое живое существо на своем пути, толпа. Ну, а когда все закончится, всю территорию мы для верности превратим в радиоактивную пустыню. Кто виноват? «Ночной Рейд», который невольно разжег гражданскую войну? Маги, которые выпустили «бабочек»? Или обезумевшие фанатики? Карахан должен стать местом самой глобальной за всю историю существования магической мультивселенной катастрофы — и, когда про него на время все забудут, уверенные, что здесь нет ничего, кроме руин, на этих руинах «Эдем» спокойно и без лишнего шума воплотит в жизнь свои гениальные планы. Хватит с нас боевых магов, которые вечно суют нос, куда не надо. Мы хотим работать тихо и спокойно, без лишнего внимания, чтобы нам никто не мешал.

— Массовый геноцид ради эволюции, — тихо прошептала Ханна. — Разрушить старое, чтобы построить новое. Интересно только, почему ты нам все это рассказал.

— Двое из вас были завербованы в «Ночной Рейд», и показали себя с лучшей стороны, — Палач скрестил руки на груди. — Трое — студенты Боевой Академии, за которыми мы присматривали с самого первого дня их пребывания в Карахане, когда они явились сюда, чтобы спасти трусливую задницу магистра Недоучко. Кстати, где ваша подружка-артефакторша? Нам ее должен быть выдать ее алчный бойфренд, но вы опять вмешались совершенно не вовремя. И где Янус, предатель-шпион, и где ЭйДжей?

— Зачем тебе они? — вызывающе поинтересовался Дима.

— Скажем так, нам нужны люди, которые будут поддерживать нашу версию случившегося. Мы создадим новый, улучшенный и расширенный «Ночной Рейд», который будет путешествовать между мирами, выполнять заказы на убийства, и попутно везде рассказывать одно и тоже — Карахан был уничтожен из-за вечной человеческой глупости. Виноваты были все, и в тоже время, не виноват был конкретно никто. И вы можете вступить в этот отряд, если хотите остаться в живых.

— Стать боевыми магами, которые стали наемными убийцами? — презрительно скривилась Алиса. — Еще чего!

— Поверь мне, не так уж и сложно совмещать эти два занятия, — ухмыльнулся Палач. — Да, рыжая?

Ханна опустила глаза. Безумная медленно повернула голову в ее сторону, ее жест повторила и Ледяная Королева.

— После того, как с вами поработают наши специалисты, скучать по дому или прошлой жизни вы уже не будете, — пообещал снайпер. — И лучше бы вам сказать, где ваши друзья, пока они не пали жертвой обещанного геноцида. Мы еще можем их спасти, предложив то же условие. Времени вам, чтобы подумать — сутки. Потом я приду, чтобы спросить ответ. Не будет ответа — либо сгниете здесь заживо, либо чип в голову, и на стол для подопытных. Кстати, нам нужны молодые и здоровые девушки, надо же кому-то производить на свет новое человечество, — широкая ухмылка. — До встречи через сутки.

*********************

После того, как Палач ушел через портал, экран, откуда взирало обезображенное, неподвижное лицо, тоже погасло. Некоторое время они сидели молча, переваривая услышанное.

— Ханна… — медленно сказала Катерина. — Это мужчина сказал… он же не имел в виду, что…

— Именно это он и имел в виду, — караханская студентка вскинула голову. — Да, я предатель, тоже состою в «Ночном Рейде», и это я сдала вас «Эдему», чтобы спасти свою семью. Довольна? Что ты сделаешь, заморозишь меня заживо? Или твоя названная младшая сестра шею мне свернет?

— Вообще-то, мы у тебя в долгу, — напомнила Безумная. — Когда мы попали в караханский БАМ, ты приняла нас, как друзей, все объяснила, рассказала, помогла с представлением, познакомила с нужными людьми.

— Алиса, не будь наивной! Я все это делала только потому, что мне приказали это делать, быть с вами рядом, не спускать с вас глаз — понимаешь?

— Понимаю, — Алиса похрустела пальцами. — Тогда, видимо, все-таки придется свернуть тебе шею.

— Даже не думай, — резко ответил Дима. — Ханна — наш друг, ей просто не оставили выбора. И это именно она нам подсказала спросить у ЭйДжей про Техас. Кстати, не она ли помогла спасти Луизу?

— Все-все, молчу. Кать, ты как, готова простить Ханну?

— Готова. И давайте уже действовать дальше по плану, а то наш разговор уже напоминает некачественный кунилингус — языком болтаем, а толку никакого.

— Согласна. Пошли, покажу, что я увидела, когда на разведку ходила.

На первом этаже домика оказались только грубо сколоченный деревянный стол в окружении пяти табуретов и шкафчик для посуды (пять тарелок, пять ложек и пять одинаковых белых чашек). Открыв входную дверь, Дима обнаружил, что земля находится намного ниже, чем можно было себе представить, но к счастью, к ней вела узкая деревянная лестница. Спустившись по ней, они оказались в самом странном и необычном месте, в котором бывали в своей жизни.

Над головой было яркое, голубое небо, и светило солнце, но какое-то странное солнце — оно светило, но совершенно не ослепляло, если пристально взглянуть на него. Под ногами мягкая зеленая трава, а вокруг раскинулось около трех десятков маленьких, двухэтажных деревянных домиков с квадратными окнами — каждый дом стоял на столбах, поднимаясь над землей на пару метров. Это сразу напомнило Алисе туристический лагерь посреди леса, в котором ей когда-то довело побывать — там дома тоже поднимались над землей, чтобы дикие звери не забрались внутрь. На стене каждого дома была написана цифра, и имена тех, кто в нем обитал. Дома образовывали как бы двойной круг, а посреди круга был искусственный, хотя и достаточно глубокий пруд. И везде, куда ни кинь взгляд, были люди. Одни сидели у своих домов, другие лежали на траве, глядя в фальшивое небо, третьи сидели на низких, вкопанных в землю скамейках, расставленных по всей тюрьме. Но большая часть собралась вокруг пруда, где, по всей видимости, происходило что-то интересное — туда и направились новоприбывшие «заключенные». При их приближении некоторые люди начали оборачиваться, но их лица не выражали ни радость, ни удивление — только усталую обреченность.

— Арианна! — Ханна внезапно изменилась в лице, и двинулась к небольшой группке, стоящей особняком от остальных. Высокая красивая молодая женщина, с волосами точного такого же насыщенного рыжего цвета, как у Ханны, обернулась на ее голос; ее глаза радостно вспыхнули.

— Ханна! Сестра!

Они обнялись, и несколько секунд стояли так. Неловко топтавшийся рядом с Арианной невысокий молодой мужчина, чьи черты внешности сразу выдавали в нем принадлежность к японской национальности — ее муж — тоже присоединился к сестрам, и начал поглаживать то Арианну по плечу, то Ханну, улыбаясь во весь рот. При виде этой трогательной сцены Безумная картинно всхлипнула, и смахнула воображаемую слезу.

— Господи, как я рада тебя видеть! — сказала Арианна, отстраняясь от сестры. — Но как ты здесь оказалась? Неужели… они и тебя тоже?

— Все в порядке, у нас есть план, как выбраться, — ответила Ханна. — Мне пришлось работать на них, чтобы вас оставили в живых, но потом я нашла новых друзей, и перешла на другую сторону. Мы сбежим отсюда, и я вас тоже вытащу.

— Вряд ли у вас получится, — донесся слева знакомый, певуче-музыкальный голос. — Отсюда невозможно сбежать.

Студенты БАМа немедленно повернулись в ту сторону, Дарлинг последовала их примеру.

— Чизуру! — оторопела Ханна. — А ты как здесь оказалась? И… Юко с тобой?

— Мы здесь с того самого вечера, как вы покинули БАМ, и ушли через портал, — ответила глава студенческого совета Караханской Боевой Академии. Она сидела на низкой скамейке, подобрав ноги, рядом с ней примостилась Юко. — Поскольку нашу Академию должны были срочно эвакуировать на Звездоград, представитель дирекции Академии, с которым я… поддерживаю личные отношения, позвонил мне, и назначил встречу в студенческом совете, чтобы обсудить всякие важные вопросы. Однако почему-то назначил эту встречу на поздний вечер — мол, раньше он никак не освободится. Ну и вот, поздним вечером я пошла туда, и взяла Юко с собой. А там, в кабинете, нас уже ждали. Я только вошла, и даже свет не успела включить — они накинулись на меня из темноты, скрутили, а затем оглушили заклятием, или боевым артефактом. Очнулась я уже здесь, вместе с Юко.

— Дела… — протянула Дима. — Значит, и дирекция Академии связана с «Эдемом»?

— Получается, что так, и такого предательства я совсем не ожидала, — вздохнула Чизуру. И, помолчав несколько секунд, неожиданно продекламировала:

Спой мне, милый, про коллегу с работы

Про измену заветные мечты

Про тонкую резинку в коробочке с картинкой

Ту, что напоминаешь ты.

— Круто выдала! — восхитилась Алиса. — Но зачем вы им понадобились? Ну, Юко понятно, а ты зачем?

— Это я виновата, — покаялась Ханна. — Я ушла с вами через портал, и ничего им не сказала, и они решили перестраховаться, и похитили еще двух дорогих мне людей, чтобы усилить на меня давление. Но, вообще-то, я честно собиралась вас всех убить, и спасти семью… до определенного момента.

— Теперь это уже неважно, — прогудел еще один знакомый голос. — Все здесь подохнем.

Оказалось, что это был Серго — он сидел на траве, обхватив себя руками. Рядом с ним примостилась Лада, и рассматривала фальшивое солнце на небе без всякого выражения на лице.

— А вы что тут делаете?! — изумилась Безумная.

— Репетировали в пустой аудитории, пошли домой, увидели, как неизвестные личности тащат куда-то главу студсовета и маленькую девочку, кинулись им на помощь, и нас загребли до кучи, — коротко ответила Лада. — Просто оказались не в то время не в том месте.

— Да, бля… не повезло-то как, а? — согласился с ней Серго.

— Почему же? Как раз наоборот! — Алиса потерла руки. — Теперь мы можем объединить силы, и нагнуть весь этот «Эдем»!

— Сбавь обороты, подруга, — посоветовала Лада. — Ты здесь только несколько часов, и поэтому такая оптимистка. Посмотрим, что с тобой будет через несколько дней.

— Она права, — подала голос Чизуру. — Это место не похоже на обычную тюрьму. Оно словно высасывает из тебя душу.

— Высасывает? — удивилась Катя. — Это как?

— Ну, понимаешь, — Серго потер заросшей грубой брутальной щетиной подбородок. — Когда ты в обычной тюрьме, и видишь решетки и стены, ты всегда помнишь, как хорошо было на воле, и не теряешь надежду вернуться туда. А здесь иллюзия. Ты словно бы на воле — никаких стен и решеток, небо над головой, солнышко — но уйти отсюда никуда не можешь. И, кроме того, никаких связей с внешним миром, погода не меняется — потому что она фальшивая, а не настоящая, ветер не дует, холодно или жарко не становится, и еще здесь постоянно день, ночь не наступает. От всего этого начинают натурально шарики за ролики заезжать.

— Да, мы здесь уже несколько недель, по моим подсчетам, — сказал муж Арианны, Каватаги Мацумото. — Многие люди, которых мы здесь видели, как будто впали в бесконечную апатию, а некоторые начинают разговаривать сами с собой, воображая, что беседуют с родными и близкими.

Безумная задумчиво пожевала губами — в ее планы становиться еще безумнее явно не входило.

— Ну, а тут хоть кормят? — с надеждой спросил Дима. Но на его вопрос никто не ответил — со стороны пруда, где по-прежнему стояла основная масса людей, начали доноситься яростные крики и возмущенные голоса.

Протиснувшись сквозь толпу, студенты БАМа увидели, в чем причина недовольства заключенных. Возле воды громко спорили два человека — молодой парень в вышитой узорами рубашке и ярко-розовой панаме наседал на какую-то тетку. Ее скуластое, некрасивое лицо презрительно кривилось. Окружающие тоже спорили — одни явно поддерживали парня, другие его противницу.

— Ба, знакомые люди, — сказала Ханна. — Госпожа Скарабеева, собственной персоной!

— А ну, отойдите от меня! — завизжала известная телеведущая. — Вы знаете, какие у меня связи? Я приближенная к самому президенту!

— Пропагандистка! — не унимался парень в розовой панаме. — Лживая тварь! Давай, зови своего президента — мы утопим его в пруду, и тебя вместе с ним!

И сделал шаг вперед, засучивая рукава. Скарабеева оглянулись, выискивая сторонников, они были заняты тем, что громко ругались с остальными. Судя по крикам, примерно половина заключенных поддерживала парня в панаме, а вот остальная половина, все еще находящаяся под влиянием «зомби-ящика», противилась им. И этих криков оказалось достаточно, чтобы ввести новоприбывших «узников» в курс дела.

— Граждане-товарищи, ну мы же с вами разумные существа, — вмешалась Алиса. — Женщина с телевиденья, я не вас имею в виду. Проголосуем, проголосуем, как решит большинство, так поступят все. Кто знает, что эта стерва просто вливала вам всем в уши откровенное дерьмо, и заколачивала на этом деньги? Ага, пятнадцать рук…. А есть идиоты, которые думают, что эта же тетка всегда и во всем говорила чистую правду? Тоже пятнадцать. Неувязочка!

— Да что тут говорить, утопить ее, и все, — не унимался парень в розовой панаме.

— У меня есть идея, — неожиданно сказала Ледяная Королева. — Пусть все решит его величество случай.

И она протянула руку в сторону пруда — повинуясь ее движению, на поверхности воды образовалась тонкая, не слишком прочная полоска льда.

— Так когда-то поступали древние, мудрые цивилизации. Если у человека много грехов на душе, он будет слишком тяжел, лед не выдержит, и человек утонет. А если у человека совесть чиста, то он пройдет по льду, и вернется обратно живым и невредимым.

Окружающие загомонили — такая идея им понравилась.

— Я туда не пойду! — закричала Скарабеева. — Никто меня не заставит!

Всегда привыкшая к абсолютной безнаказанности, и впервые оказавшаяся в ситуации, где ее собирались жестко наказать за всю ту лапшу, что она вешала жителям Карахана с экрана телевизора на протяжении долгих лет — причем ради собственной выгоды — телеведущая совершенно растерялась. Другой бы на ее месте вырвался бы из круга, заперся в домике, нашел бы способ как-то избежать расправы — но какого размера может быть мозг у той, что поливает дерьмом всех, на кого ей покажут пальцем?

— Пойдешь, — прорычал парень в розовой панаме. — Еще как пойдешь!

И двинулся на нее, а остальные сплотили круг, тесня Скарабееву к воде.

— Ну, вот и разобрались, — жизнерадостно заметила Алиса. — Вернемся к остальным.

Едва они отошли от массы людей, как до их слуха донесся треск льда, и испуганный крик.

******************

— Господин президент, я требуют от вас немедленно отчитаться в своих действиях.

Лицо с экрана смотрело на Замбевича, а голос гремел из невидимых динамиков. Президент опустил глаза — он знал, что был виноват, и ему было неуютно.

— А что тут говорить? Выпил давеча немного, вот и взбрело в голову…. А вообще, вы бы лучше «спасибо» сказали! Я вам целое научное открытие сделал! И вообще, я хочу домой! — закончил он совсем уже капризным тоном.

— В чем состоит ваше научное открытие? — спросил Хозяин.

— Я нашел способ пройти через границу между мирами, не используя портал.… Сейчас, конечно, я уже не все так четко помню, может, вы мне нальете чего покрепче, для стимуляции мозга?

— Мы устали от ваших выходок. Может, нам лучше подумать о замене вас на кого-то другого, более трезво оценивающего ситуацию?

— Нет-нет-нет, вспомнил, вспомнил! Короче, было темно… потом светло… потом бац! Бух! Трах! И — опять темнота…

— Это все?

— Пока да.

— Мы оставляем вам жизнь ровно на двое суток. Именно столько времени вам дается на то, чтобы подробно описать ваш научный опыт. Если нам покажется, что это не равноценно вашему исчезновению… — пауза. — Постарайтесь ничего не упустить, и тогда мы подумаем о том, чтобы вернуть вас домой.

Экран погас, Замбевич махнул рукой, радуясь, что так дешево отделался. Могло быть и хуже. Двое суток в запасе, пора приступать к делу.

Придирчиво оглядев гардероб, он сменил свой легкомысленный наряд, в котором его доставили в штаб-квартиру «Эдема», на другой, более серьезный — костюм, состоявший из черных с золотистыми лампасами брюк, черной, с золотистыми нашивками, рубашки, и туфель, так зеркально отполированных, что в них можно было увидеть свое отражение. Довершив наряд стильными очками с черными стеклами, президент самодовольно улыбнулся своему отражению в зеркале — теперь он выглядел, как командир космического корабля, персонаж какого-нибудь фильма, герой и любимец публики. Напоследок причесав непослушную гриву золотистых волос, и пшикнув на себя разящим, буквально валящим с ног одеколоном (по крайней мере, длинноногие цыпочки от него валились с ног прямо в постель), Замбевич прошел к двери своих личных апартаментов, где его разместили. Тотчас из крошечного экрана на двери вырвался лучик света — президент встал так, чтобы этот лучик попал на его лицо. Система распознавания разрешила доступ, сканер мигнул зеленым светом, и дверь бесшумно отъехала вбок

Внутри шаб-квартиры «Эдема» не было камер наблюдения — слишком много помещений, за которыми надо следить — поэтому каждая дверь, ведущая в или иное помещение, была снабжена таким сканером. Для «своих» доступ был везде разрешен, а если сканер отказывался открывать дверь, сигнал об этом сразу подавался внутренней охране, которая и разбиралась с нарушителем. А поскольку Замбевич был здесь «своим» человеком, то он беззаботно зашагал по широкому, освещенному коридору, весело посвистывая под нос. Вид у него был такой, будто президент приехал на очередной саммит, и сейчас направлялся на вечерний банкет, а не находился в заточении у сверхсекретной, могущественной техномагической корпорации. Коридор разделился, превратившись в перекресток, каждый поворот был снабжен запертой дверью.

— Господин президент? — здесь стояло настоящее чудовище — телосложением напоминающее человека, но в черно-желтом боевом костюме, на поясе висел короткоствольный автомат, голову закрывал капюшон, а лицо — жуткая ритуальная маска. Это был «демон» — они входили в спецотряд, охраняющий порядок штаб-квартиры «Эдема» изнутри, в то время как «призраки» выполняли силовые операции за ее пределами.

— Здорово, дружище, как жизнь, а? — Замбевич по-приятельски похлопал «демона» по плечу, сунулся к той двери, которая была справа, и открыл ее также, как предыдущую. Охранник проводил его внимательным взглядом из-под маски, не заметил ничего подозрительного, и вернулся к наблюдению за коридором.

Штаб-квартира «Эдема» состояла из нескольких, техномагически оборудованных и защищенных комплексов, соединенных коридорами в одно целое, колоссальных размеров здание. Сейчас Замбевич находился в жилом комплексе, где размещали обслуживающий персонал и всяких «своих», однако людей нигде не было видно — все были заняты работой. Коридор, в который он свернул, шел всего пару метров, а потом упирался в стеклянные двери, разъехавшиеся при приближении. За дверями была узкая, тесная кабина, на стене ряд кнопок, а на полу — кружок света. Портал.

Нажав на кнопку с надписью «Сектор управления», президент на секунду зажмурил глаза, а когда открыл их, то обнаружил, что стоит за дверями такой же кабинки со стеклянными дверями. За ними оказался громадный зал, усеянный рядами столов и кресел — они образовывали широкий круг, поднимаясь друг над другом ярусами, на столе стояли компьютеры, а за ними работали люди. На стенах вспыхивали экраны, показывающие, что происходит в Карахане — безжизненные города, пустые улицы, отдельно взятые дома, лица людей, какие-то цифры, документации…. Здесь творилось основное волшебство, здесь «Эдем» управлял своей деятельностью, и именно здесь решалась судьба человечества. А в центре круга стояли два человека. Один из них был Палач — заложив руки за спину, он смотрел на экраны, а вот второй… Внушительная фигура, покрытое шрамами лицо, небесно-голубая мантия.

Магистр Миротворец.

61

Город Эпплрин, штат Техас, Карахан

Скрипя колесами, крытая брезентом повозка, которую тащила шестерка лошадей, катила по улицам города. Наступал рассвет, солнце только-только начало озарять темное небо, на часах было около шести утра, и по этой причине улицы были пусты.

Без всяких приключений повозка добралась до единственной в городе местной больницы. Собственно, больницей это было назвать трудно — крошечное, грязное здание, с отдельной комнатой для городского морга. У жителей Техаса все было большое, даже здоровье; к тому же, местные были настолько проспиртованы крепчайшим виски, что их любые болячки обходили стороной.

У дверей больницы сидели на ступеньках два лекаря, и курили трубки, вяло перекидываясь в карты. Никаких белых халатов, перчаток или бахил — единственное, что выдавало в них лекарей, были повязки вокруг локтя.

— Привет, — сказала ЭйДжей, устанавливая тормоз, и спрыгивая с повозки. — Работаете?

Лекари ответили дружным, ленивым зевком.

— Что привело к нам такую шикарную, крепкую и здоровую девчонку? — поинтересовался один из них, пыхтя трубкой. — Неужели беременная?

— Если так, то сразу бери папашу за горло, и тащи на венчание, — посоветовал второй. — Иначе потом его днем с огнем не найдешь.

— Со мной, хвала бычьим яйцам, все нормально, — отмахнулась ковбойша. — Но у моего знакомого небольшие проблемы со здоровьем. Можете его у себя подержать некоторое время?

— Пуля в животе, или нож в груди? — поинтересовался первый лекарь.

— Не то, ни другое. Эй, дружище гном, тащи нашего друга.

В узкой полоске света (ее образовывали два мутных, криво висевших на дверях больницы фонаря) появился Даэррин. Могуче крякнув, он положил на землю бесчувственное тело Богданова. Лекари посмотрели… и дружно затянулись трубками.

— Оставляй, — сказал второй. — Ничего не обещаем, но пару часов еще поживет.

— Точно выживет? — спросил Даэррин с легким беспокойством. — Мы его хотим через несколько дней забрать.

— Бутылка виски на каждого, и через несколько дней будет ваш обожженный красавец огурцом, — пообещал первый лекарь. — У нас, в Техасе, все большое, и техномагическая медицина тоже на уровне. Чай, не пустыня.

От ЭйДжей не укрылось, что при ее появлении лекари едва заметно напряглись, и почти также незаметно переглянулись. Пока гном разговаривал с лекарями, она отступила к повозке, и положила руку на пояс.

— Ладно, пойду, санитару скажу, чтобы койку приготовил, — один из лекарей поднялся на ноги, выбил трубку об камень, и направился к дверям больницы. Второй, наоборот, затянулся, и посмотрел на небо.

— Светает. Интересно, который час уже, а? — задумчиво спросил он, и сунул руку под куртку. В тот же миг ЭйДжей сделала неуловимое движение правой кистью.

Словно змея, повинующаяся заклинателю, лассо мягко скользнуло в траву. Лекарь не успел вытащить спрятанный под курткой боевой техномагический артефакт — лассо взвилось в воздух, опустилось ему на голову, скользнуло ниже, к шее, и крепко затянулось. ЭйДжей дернула рукой — сильный рывок, ноги лекаря буквально оторвались от земли, и он рухнул на хлипкую деревянную ограду, построенную вокруг больницы.

Второй лекарь, обернувшись через плечо, сделал прыжок, и скрылся внутри больницы, заперев за собой дверь. Даээрин ринулся было вперед, но ковбойша его опередила. Мощным ударом тяжелого сапога она выбила замок, и распахнула дверь. Склонившись над столом, лекарь доставал из ящика наручный коммуникатор. Лассо снова пришло в движение — затянулось вокруг ног человека, и дернуло. Лекарь треснулся головой об поверхность стола, свалился на пол, и затих.

— Как это делаешь? — поинтересовался гном.

— У каждого в «Ночном Рейде» есть свое оружие, — ковбойша пошевелила пальцами — лассо послушно свернулось кольцом. — В нити вплетены особые чары, которые заставляют лассо повиноваться моим мысленным приказам. А специальный чип, который мне вживили в ладонь, позволяет мне управлять этими чарами, хоть у меня и нет магических способностей.

Санитара они нашли безмятежно дрыхнувшим, бесцеремонно растолкали, и, пригрозив оружием, приказали сначала запереть лекарей в чулане, а потом позаботиться о раненом Богданове. Повозку загнали на задний двор больницы, лошадей распрягли и отпустили пастись, а сами ковбойша и гном прошли к стоящей в отдалении от больницы крошечной одноэтажной хибаре — городскому моргу. Несмотря на невзрачный вид, внутри было на удивление чисто и стерильно. Даэррин сел за стол, и сложил руки, ковбойша последовала его примеру, бесцеремонно закинула на столешницу тяжелые сапоги, и сжала в ладони револьвер.

Прошло несколько минут.

Дверь тихо скрипнула, и отворилась. На пороге стоял высокий, седовласый человек, пустой левый рукав куртки был привязан к поясу ремнем. Это был тот самый человек, с которым Казимир и Богданов разговаривали в караханской закусочной, агент магистра Красавчика, боевой маг, работающий под псевдонимом Сыч….

(- Куда именно вы собираетесь направиться? — спросил Сыч.

— Город Эпплрин, — ответил Казимир. — Ковбойша говорит, что штаб-квартира Эдема где-то в местных окрестностях.

— Значит, встречаемся там, как только вы выясните точные координаты.

— Где именно встречаемся?

— В городской больнице, — ответил Сыч, подумав несколько секунд. — Обычно там совсем нет народу, особенно в местном морге. Правда, есть подозрение, что местные лекари связаны с «Эдемом».

— Хорошо, это мы возьмем на себя, — кивнул Казимир.

— Запомните — нам нужны точные координаты, иначе все пропало. И гному вашему все передайте, пусть тоже будет в курсе.

— Я передам, не волнуйтесь)

— Достали координаты? — спросил Сыч, не теряя времени на приветствия.

— Будут с минуты на минуту, — ответил Даэррин. — У вас есть средство связи?

— Да, наручный коммуникатор.

— Давайте его сюда.

Сыч пожал плечами, но отдал коммуникатор. Гном тут же передал его ЭйДжей. Ковбойша деловито нацепила устройство на правую руку, активировала, и зашла в поиск Сети.

— Неужели вы знакомы с этой технологией? — недоверчиво поинтересовался Сыч.

— Парниша, то, что я родилась и выросла на ферме, еще не значит, что я — неотесанная деревня, — ковбойша сплюнула сквозь зубы на деревянный пол. — Просто я люблю природу, свежий воздух и работу с землей. Сейчас все будет.

За несколько секунд коммуникатор нашел и подключился к сайту студенческого совета Караханской Боевой Академии. Здесь до сих пор висела статья Ранки о потрясающе разгромном театральном представлении, устроенном новоприбывшими студентами с Земли — из-за эвакуации всего БАМа на Звездоград работа журналистского кружка на время приостановилась, и ничего нового на сайте уже несколько дней не публиковалось. Нажав кнопку «Начать обсуждение», ЭйДжей ввела в открывшемся поле три знака вопроса, и нажала кнопку «Написать»….

За несколько километров от Эпплрина, на крыше ничем не примечательного, заброшенного амбара, в полутьме вспыхнул экран. Луиза потянулась к бортовому компьютеру, и, увидев начавшееся на сайте БАМа обсуждение, а именно три знака вопроса, ввела ответ — многоточие, и восклицательный знак.

— Думаешь, «Эдем» точно нас не вычислит? — спросил Казимир. После драки на корабле он уже пришел в себя, и теперь сидел в штурманском кресле рядом с артефакторшей, потягивая чай из термоса.

— Это была идея Ханны, — пожала плечами Луиза. — К тому же, мы удалим сообщение уже через несколько секунд, как его примут. Вряд ли они способны настолько контролировать всю Сеть в Карахане.

Громкий храп позади заставил их невольно обернуться. Президент Карахана Рикон Замбевич, крепко спавший на задних сиденьях ковра-самолета, заерзал во сне, и еще крепче укутался в свой вычурный алый плащ, спасаясь от рассветного холодного ветерка….

*******************

Штаб-квартира техномагической корпорации «Эдем»

— Привет всем, привет! — Замбевич вошел в Сектор Управления с таким же весело-радостным настроением, как недавно на пресс-конференцию. — Как жизнь, ребята?

Магистр Миротворец и Палач обернулись. Снайпер на миг закатил глаза, губы магистра тронула презрительная улыбка.

— Опять этому клоуну на месте не сидится, — шепнул Палач Миротворцу. — Господин президент, вы опять пошли прогуляться, и забыли, где ваша комната?

— Слушай, брат, тут такой разговор… о, какие люди! Господин магистр, собственной персоной! — Замбевич шутливо откланялся. — Намастэ, братья!

— Господин президент! — тон Палача посуровел. — Покиньте помещение, сюда допускаются только те, кто имеет на это разрешение.

— Вот только не надо делать из меня идиота, ладно? — попросил президент, и, по-приятельски обняв Палача за плечи, отвел его подальше от подозрительного взгляда магистра. — Послушай, друг, я понимаю, «Ночной Рейд», и все такое — нет, я вообще не в обиде, что вы меня все эти годы запугивали от имени Хозяев. Но теперь мы в одной лодке, Карахан скоро сотрут с лица земли, и меня одно парит — что я не успел одной крошке написать. Честное слово, друг, буквально одно сообщение передать — и я уйду.

— Господин президент….

— Друг, ты бы ее сиськи увидел — ты бы меня понял, — Замбевич доверительно блеснул белозубой улыбкой. — А тут еще Хозяин, ну, самый главный, сказал, что мне двое суток жить осталось — ну, могу же я напоследок порадоваться? Ты ведь тоже мужик, меня понимаешь, да?

— Эй, вы двое! — сзади раздался грозный рык Миротворца. — А ну, заканчивайте шептаться.

— Уже закончили, — кивнул Палач, и, нажав спрятанную в рукаве боевого костюма кнопку, поднес ко рту левую кисть, на которой располагался коммуникатор внутренней связи. — Охрану в Сектор Управления, живо.

— Так, да? — закусил губу президент. — Ну, тогда шиш вам, а не честные демократические выборы! Вы все слышали? Мне, президенту Карахана, не разрешают сделать то, что мне хочется! — из-за экранов компьютеров на него смотрели безразличные, равнодушные лица. — А еще патриоты, называется! Вы вообще поддерживаете власть, или нет? А что это тут у нас такое, а?

Сделав бесшумный шаг вперед, он сорвал с пояса Палача странной формы пистолет, и подкинул его на ладони.

— Отдай сюда, ты, полудурок! — разозлился снайпер.

— Как бы не так! — Замбевич предусмотрительно отбежал назад, и принялся шутливо приставлять пистолет к голове. — Хочу увидеть сиськи! Хочу увидеть сиськи! Хочу, хочу! Вот сейчас выстрелю в себя, и умру! Вот и будете потом объяснять Хозяину, что вы мне не дали в последние секунды жизни на сиськи посмотреть!

— Охрана! — гаркнул магистр Миротворец, поворачиваясь к дверям. Те как раз открылись, пропуская внутрь Сектора Управления трех «демонов». — Схватить этого идиота, вернуть в комнату, и запретить ему разгуливать по коридорам! Немедленно!

— Сиськи! Сиськи! А кто не любит сиськи — того расстрелять! — Замбевич, словно бы дурачась, нацелился пистолетом на направившихся «демонов», и как бы случайно нажал на кнопку активации оружия. Естественно, что оно не сработало — для активации оружия «Эдема» был необходим все тот же чип, который вживлялся всем, кто на него работал. Президенту, исходя из характеристики личности, такой чип вживлять не стали — решили, что он и с ним выкинет какой-нибудь фокус. Повторное нажатие на кнопку дало все тот же результат.

— Настрелялся, демократ? — осведомился Палач. — Отдай сюда ствол, или я сделаю то, чего мне очень хотелось сделать все эти годы — начищу тебе твою улыбающуюся, бесячую физиономию.

— Пиф-паф! Пиф-паф! Пали, пали! — Замбевич закрутился на месте, воображаемо расстреливая всех, кто попадался ему на глаза.

В тот момент, когда Миротворец, устав смотреть на кривляющегося, дурачащегося президента, сжал могучий кулак, позади застывших в ожидании «демонов» скользнула, словно бесплотный призрак, абсолютно бесшумная черная тень…

Свист рассекаемой воздух стали меча, и хриплый крик слились воедино. Палач обернулся — как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из «демонов» с перерезанным горлом падает на пол. Остальные двое среагировали слишком поздно — подхватив с пояса убитого «демона» короткоствольный автомат, затянутое в черное бесшумная фигура (голову закрывал зеркальный шлем) вскинула оружие, и нажало на кнопку активации. Короткая очередь полоснула по охранникам, и они исчезли в световом сполохе, после которого остались только две кучки дымящегося пепла.

— Какого… — Палач рванулся вбок, под защиту столов, магистр Миротворец отступил на шаг назад, переплетая пальцы. Узкая полоска пламени ударила по тому месту, где стояла черная фигура, но та бросилась на пол, и прижалась к нему, увернувшись от заклятия. А, лежа на полу, снова вскинула автомат, и дала короткую очередь по внушительной фигуре магистра. Яркий всполох сверкнул в полуметре от Миротворца — он успел поставить «щит». Отбросив автомат, затянутое в черное фигура перекатилась по полу, и исчезла за закрывшимися дверями.

— Палач! — взревел магистр, опуская руки. — Объяснить!

— Я…я не знаю, откуда он здесь взялся! — снайпер был настолько ошеломлен, насколько и испуган. — Он внутри штаб-квартиры! Нам всем каюк!

— Немедленно разыскать его!

— Да.… да, конечно, слушаюсь, немедленно… — хрипло дыша, Палач активировал коммуникатор. — Охрану в Сектор Управления, отряд из пятнадцати человек, живо!

— А где президент? — вспомнив про Замбевича, Миротворец покрутил головой. — Где этот идиот? Куда он делся?

Сотрудники Центра Управления, которые с самого начала драки спрятались под столами, начали вылезать обратно. Они переглядывались, но Замбевич словно провалился сквозь землю — в Секторе Управления его не было.

— Наверное, испугался, что его застрелят, и убежал через другую дверь, — высказал кто-то справедливое предположение.

— Возвращайтесь к работе, — приказал Миротворец, и лично пошел к другой двери — ловить президента. Между тем Палач, дождавшись появления отряда «демонов», решительно направился туда, где исчез нападающий. Никто из них не заметил, что за самым дальним компьютером какой-то парень, спрятавшись за монитором, сосредоточенно порхает пальцами по клавиатуре. На то, чтобы установить координаты штаб-квартиры, и зайти в Сеть, потребовалось несколько минут….

*****************

— Есть! — Луиза встрепенулась. — Казимир, смотрите!

В открытом обсуждении статьи Ранки под двумя сообщениями появилось третье — цифры, обозначающие координаты. Спустя несколько секунд высветилось и четвертое — три смайлика, состоящие из двоеточия и закрытой скобки.

— Вводи, — сказал Казимир, и устроился поудобнее.

Артефакторша потянулась к бортовому компьютеру. Получив координаты, ковер затарахтел, плавно оторвался от крыши амбара, и поднялся в воздух. Прочитав информацию — двадцать минут полета до цели, Луиза ввела в окно обсуждения цифру двадцать, добавила букву «м», и нажала кнопку «Отправить».

********************

— Есть координаты, — сказал Даэррин, и продиктовал цифры, которые Сыч записал карандашом на бумаге. — Через двадцать минут они начинают.

— Отлично, идем скорее.

Покинув больницу (из чулана доносились стук в дверь и возмущенные крики запертых лекарей), гном, ковбойша и боевой маг направились по улицам города Эпплрин. Наступило утро, начали появляться первые люди, первые повозки, запряженные лошадьми, открывались двери магазинов, баров. Несколько дворников лениво махали метлами, делая вид, что подметают.

— Спасибо магистру Миротворцу, если бы не он, мы бы не успели заранее провести всю подготовительную работу, — проворчал Сыч на ходу. — После того, как было установлено, что господин магистр периодически бывает в Техасе, хотя здесь у него нет ни родных, ни близких, мы на всякий случай разместили в каждом городе штата сеть замаскированных порталов, соединенных с нашим миром. Ну, вот и пришли.

Теперь они стояли напротив закрытого на ремонт бара — причем табличка «Закрыто на ремонт» уже настолько выгорела на солнце, что не оставалось сомнений в ее полугодичной давности. Сунув единственную руку во внутренний карман куртки, Сыч извлек оттуда белоснежный бумажный конверт, и — опять же, ловко действуя одной рукой — разорвал его, подцепил пальцами и вытащил наружу чистый лист бумаги. Отбросив конверт, боевой маг поднял колено, положил на него конверт, и навел на него кольцо на пальце, откуда вырвался тоненький красный лучик. Тотчас на бумаге появились слова, будто написанные под мысленную диктовку:

«Магистру Красавчику от Сыча, Карахан.

Начинаем в городе Эпплрин, штат Техас.

Ждем»

Сложив листок, он провел по нему пальцами, вырисовывая магический узор, и передал Даэррину, после чего невозмутимо уставился на дверь бара.

Прошло три минуты, и вдруг дверь бара распахнулась, выпуская наружу высокую фигуру Красавчика — на этот раз он сменил свой обычный серый, безукоризненно сидящий костюм на небесно-голубую мантию магистра с золотыми погонами. Оглядевшись, Красавчик подошел к троице.

— Сыч?

— Господин магистр?

— Докладывай.

— Они скинули координаты. Штаб-квартира «Эдема» всего в каких-то паре километров от этого города. Пронина начинает отвлекающий маневр через.… - Сыч посмотрел на часы — пятнадцать минут.

Не говоря больше ни слова, Красавчик вскинул вверх сжатый кулак. ЭйДжей и Даэррин непонимающе переглянулись. Стены бара задрожали, и внезапно передняя вместе с входной дверью превратилась в громадный слепящий белый прямоугольник, и оттуда начали бесшумно появляться боевые маги, в боевых серых мантиях, вооруженные артефактами. Их было много, очень много — пятьдесят, семьдесят, ближе к сотне, наверное. В мгновении ока они заполонили улицу, разделившись на равные отряды. Ковбойша приоткрыла рот — такое грозное войско она видела впервые.

— Вас мы тоже возьмем, — Красавчик как будто только сейчас заметил ее с гномом присутствие. — Я так понимаю, вы член «Ночного Рейда»?

— Парниша… — протянула ЭйДжей. — Ты мне только одно объясни — на кой ляд было затевать для ваших ребят эти игры в шпионов, если вы с самого начала знали, где сидит «Эдем», и держали наготове целую херову армию?

— Чтобы в момент штурма у нас были люди внутри, — коротко ответил магистр, и слегка улыбнулся….

«- С кем это ты разговаривал? — спросил Миротворец, когда Красавчик закончил разговор с Димой, и оба магистра двинулись дальше по коридору караханского БАМа. Вокруг стоял невообразимый шум и гам — школа праздновала Весенний Фестиваль.

— Это один из тех, о ком я вам рассказывал. Ребята из города N., которые на первом курсе одолели Ванду, помните?

— Да, что-то такое слышал.

— Вы знаете, мне кажется, нашы нынешние враги ими бы заинтересовались, — задумчиво сказал Красавчик. — Эти ребята не просто талантливые — они дейсвительно команда, хоть и небольшая, но сплоченная. Да, у них бывают неудачи — взять хотя бы последний случай с покойным магистром Недоучко — но они всегда стремятся сделать свою работу, как надо. И не потому, что это их профессиональный долг, а потому что они стоят друг за друга, как семья. Мне кажется, если бы “Эдем” перетянул их на свою сторону, нам бы всем пришлось несладко. Даже “Ночной Рейд” мне кажется не таким страшным, как эти ребята на службе у плохих людей.

— М-м-м-м…. — неопределенно протянул Миротворец. — Будем надеяться, что это не случится”

Оглядев свой войско, и убедившись, что все на месте, Красавчик коротко кивнул, после чего перевел взгляд на рассветное небо Техаса. Где-то там, высоко в воздухе, билось злое, опутанное черными мыслями, сердце Карахана. И вот-вот оно было готово разорваться, превратив всю страну в один большой, гниющий труп. Уже в который раз магистр мысленно пробежался по своему плану — ничего не упустил?

“Сидя на стуле, Богданов крутил в руках телефон. Напротив него, за широким столом, сидел магистр Грифон.

— Вам выпала честь, какая редко выпадает преподавателю в отставке. Мы готовы финансово поддержать вас, если вы выполните ответственное и важное, а главное — секретное поручение. Эти студенты — самонадеянные сопляки, которым еще учиться и учиться. Вы должны отдать их в руки “Эдему”, подставить, сдать, предать — нужное слово выберет сами. Это нужно для нашего разработанного плана. Вы — идеальный лидер, и по этой причине я назначаю вас руководителем миссии. И — никому ни слова…

Когда Богданов, ослепленный мыслями о собственном превосходстве, подогретом надеждами на большие деньги, покинул кабинет, магистр Грифон потянулся, и нажал кнопку под столом. В тот же смиг кабинет преобразился — из кабинета начальника Министерства он превратился в кабинет магистра Красавчика. А сам Красавчик, который и разговаривал с Богдановым под личиной Грифона, устало потер глаза…”

62

Воздух вокруг них слегка загудел, когда ковер пролетал сквозь техномагический барьер, окружающий висевшую высоко в воздухе крепость. Штаб-квартира «Эдема» была защищена особыми чарами — самолеты, поезда, грузовики и другой летающий транспорт беспрепятственно пролетал здесь, и лишь тот, кто имел точные координаты месторасположения, мог преодолеть барьер, и увидеть то, что было на самом деле. Именно поэтому секретной корпорации удавалось на протяжении стольких времен скрываться от назойливых боевых магов из других миров.

Хоть они и были готовы, у них все равно перехватило дыхание, когда ковер-самолет вынырнул из облаков — прямо к тому месту, где в воздухе зависло громадное, состоящее из стали, стекла и бетона, здание. Луиза прищурилась, стараясь не обращать внимания на бешено колотящееся сердце и дрожащие руки. С высоты штаб-квартира «Эдема» напоминала гигантских размеров паутину — в середине самый большой, увенчанный трубами и сторожевыми башенками комплекс, от него разбегаются стеклянные, с темными стеклами (видишь все изнутри, но ничего не увидишь снаружи) коридоры; каждый комплекс увенчан круглой стальной шляпкой — сторожевые башни. К счастью, подзарядившийся ковер снова был надежно защищен наведенной на него иллюзией.

— Давайте туда, — одна из торчащих над зданиями труб показалась артефакторше достаточно широкой для выполнения задуманного. Казимир, занявший место пилота, кивнул, и ковер бесшумно скользнул к трубе. Луиза затаила дыхание, и прислушалась — все по-прежнему тихо, никаких сигналов тревоги, на сторожевых башенках никакого движения. Созданная и активированная ею иллюзия надежно скрывала техномагическое транспортное средство от чуткого ока «Эдема».

Кончик трубы оказался на расстоянии полуметра от ковра. Луиза глубоко вздохнула, и также глубоко выдохнула.

«Спокойно, я справлюсь. Все будет хорошо»

— Если хочешь, можем поменяться, — предложил Казимир, словно прочитав ее мысли. — Ты охраняй президента, а я….

— Нет, — в горле пересохло от волнения, и каждое слово давалось с трудом. — Я должна сама это сделать. Хватит, что об меня все ноги вытирают. И им, там, внизу, нужна моя помощь. Моим друзьям нужна моя помощь.

Она закрыла глаза — на несколько секунд, лишь бы не видеть черное жерло трубы, которое почему-то напомнило ей пасть дракона. Пугающая до жути чернота, в которую ей придется нырнуть. Хотелось не думать об этом, а наоборот, думать о чем-то светлом, приятно, хорошем. Например, о своем магазине. Эх, сидеть бы сейчас там, в тишине и прохладе, мастерить очередной артефакт, и украдкой, в перерывах, улыбаться, мечтая о чем-то своем…

Но когда она открыла глаза, жерло трубы никуда не делось. Смотрело на нее равнодушным черным глазом. И противная, липкая дрожь вдоль хребта никуда не делась. И тяжесть в животе, словно плотный узел, скрутивший все внутренности. И потные ладони.

Дрожащей рукой Луиза мягко стукнула себя по груди. В следующий миг ее тело начало меняться, миг, и вот его уже покрывает темно-синяя, блестящая броня. Все, начиная от кончиков пальцев на ногах, и заканчивая макушкой, оказалось заключено в «Боевой Скелет». Голова оказалась внутри шлема, который, как шлем Тони Старка, давал полную картинку всего, что происходило снаружи. Пальцы в стальных перчатках сжались в кулаки — силы в них было достаточно, чтобы одним ударом проломить череп динозавру. Луиза медленно покрутила головой вправо-влево. Кажется, все работает — да и как могло быть иначе? У нее всегда все работает идеально.

Вот бы сделать себе артефакт, полностью лишавший чувства страха. Стать такой же, как Алиса. Почему эта идея не пришла ей в голову раньше?

— Удачи, — негромко сказал Казимир.

Луиза молча кивнула. Боялась, что если попробует что-то сказать, то невольно из нее вырвутся слова о том, что она передумала, что она не будет этого делать, что лучше рассмотреть другие варианты… Она даже зубы стиснула, чтобы этого не сказать, а потом раскинула руки в стороны… и упала вниз.

Прямо в черное, пугающее до жути жерло трубы, напоминающее пасть дракона.

Закрыв глаза, она летела, словно во сне, когда тебе снится, что ты падаешь, а потом начинаешь судорожно дергаться, как будто твое тело действительно летит в пропасть с большой высоты. Но сейчас дергаться ее тело не стало, вместо этого включился защитный механизм брони. Она перевернулась в воздухе, и вытянула руки — раздалось влажное «чпок», и две липкие паутины вцепились во внутреннюю стенку трубы. Движение мигом замедлилось, паутина растянулась, миг, и она мягко коснулась подошвами ботинок дна, настолько мягко, что даже не почувствовала толчка. Паутина исчезла — еще один защитный механизм, незачем оставлять следы, находясь в сердце вражеской крепости.

Луиза открыла глаза. Хоть вокруг было темно, она без труда видела все — ночное видение, встроенное в шлем, делало свое дело. Прямо перед ней находился узкий коридор, уходящий от трубы вглубь комплекса, закрытый стальной бронированной дверью без единой кнопки или окошка. Она посмотрела наверх- далеко-далеко, будто за тысячу километров, виднелся круглый кусочек серого неба. Артефакторша еще раз глубоко вздохнула, глубоко выдохнула, и направилась к двери.

От первого удара кулаком дверь слегка согнулась. От второго согнулась сразу в трех местах. От третьего — сорвалась с петель, и рухнула в коридор. Она зашагала вперед, ожидая, когда кто-нибудь выскочит ей из темноты навстречу, даже уже придумала, что сделает, если это случится — устроит как можно больше шума, но только без лишних жертв. Сердце уже не колотилось, дыхание тоже выровнялось. Темнота помогла ей сосредоточиться на главном — на том, чего все ждут от нее.

*********************

Как и предсказывала Лада, первое время они провели достаточно весело, но постепенно стало скучно. Неестественно фальшивая атмосфера давила на психику, создавалось ощущение, что у тебя ноет зуб, на который ты стараешься не обращать внимания, но эта ноющая боль постепенно сводит тебя с ума.

— Прошел уже почти час, — заметила Алиса — она сидела на траве, скрестив ноги по-турецки, и положив сомкнутые кулаки на колени. — Вот-вот начнется нехилая заварушка. Как будем выбираться отсюда?

— Мобилизуем всех, и рванем толпой, когда боевые маги начнут штурмовать штаб-квартиру, — пожал плечами Дима. — Кажется, это и был наш план.

— Тогда нам потребуются все адекватные, какие еще тут остались, — Ханна закусила губу, осматривая находившихся вокруг нее людей. — Серго, Лада, вы как, нами?

Студенты караханского БАМа даже не шелохнулись.

— Чизуру?

Президент студенческого совета безразлично пожала плечами.

— Арианна? Юко?

Молчание.

— Эй, ребята, да вы чего? — Безумная «развязала» ноги, и поднялась с травы. — Веселее!

— Бесполезно, — покачал головой Каватаги Мацумото. — Это конечная стадия апатии. Теперь они могут бороться только с тем, чтобы окончательно не сойти с ума, и вряд ли способны на какие-то другие, особенно боевые, действия. Я и сам уже еле держусь.

— Чизуру! — Ханна шагнула к президенту студсовета, и встряхнула ее за плечи. — Просыпайся! Ты нам нужна!

— Все бесполезно, — тихо ответила Чизуру. — Мы не сможем отсюда выбраться. Мы только погибнем, если попытаемся.

— А может, споем? — предложила Алиса, отчаянно ища попытку вернуть друзей к нормальному состоянию. — С песней всегда веселее! Лада?

— Да без проблем. Скоро рассвет, а радости нет — в вибраторе села батарейка…

— Эй, вообще-то, шутить на пошлые темы — моя фишка! — возмутилась Ледяная Королева.

— Какая разница, все равно никто не слушает.

Дима огляделся, но вокруг все было также как и в их узком кругу. Большинство «пленников» либо сидели на одном месте, не двигаясь, либо вообще лежали, не отводя глаз от фальшивого солнца. А некоторые выглядели так, будто вообще не понимали, где находятся, и что происходит.

— Эй, ребята, да вы чего? — не унималась Безумная. — Мы же боевые маги, мы никогда не сдаемся! Возьмите себя в руки! Серго! Лада! Чизуру! Юко! И все остальные, кем бы вы там ни были.… Ау, есть кто-нибудь дома?

— Нам нужно как-то встряхнуть их, — задумчиво сказала Катерина. — Есть идеи?

— Может, убьем кого-нибудь? — предложила Дарлинг. — Вон, когда ту тетку топили, человек тридцать точно встряхнулись.

— А что? Идея! — согласился Дима. — Жестокое общественное насилие всегда привлекает внимание.

— Давайте не будем про насилие, у меня секса уже несколько дней не было, — буркнула Алиса. — В принципе, есть одна мысль… абсурдная, и я не знаю, сработает, или нет.

— Давай уже, — махнул рукой Дима. — Других вариантов все равно нет.

— Ладно… кхм-кхм, — откашлялась Безумная. — Эй, послушайте меня, попрошу минутку внимания! Все, кто меня слышит — подходите поближе! (никто из рядом находящихся даже головы в ее сторону не повернул). О, смотрите, я тысячу бумажных тугриков нашла! Кому отдать?

Серго медленно поднял голову, Лада открыла глаза, и даже на лице Чизуру проступило вялое удивление. Бумажные деньги в Карахане уже давно вышли из употребления, и мало кто из ныне живущих видел хоть раз один такой тугрик своими глазами. А еще, поскольку все уже настолько привыкли к безналичному расчету, что даже забыли, как эти тугрики вообще должны выглядеть.

— Ну, наконец-то, — облегченно вздохнула Алиса. — Я всех рада приветствовать на моем выступлении в этом… странном месте. Сегодня я хочу спеть о наболевшем — о том, что происходило в моей жизни в последнее время.

— Я не поняла, она что сейчас делает? — шепнула Ханна на ухо Диме.

— Кажется, она опять вспомнила про диснеевские мультики. Долго рассказывать…. Алиса, ты опять?

— Цыц! Есть конструктивные предложения — пожалуйста, вперед! Нет — молчи! Кхм! Кхм-кхм-кхм!

Дружила я с подругой

Она была мне другом

Но ссора разлучила

Опять судью на мыло!

— И что это было? — мрачно поинтересовался Серго.

— Не знаю, я просто импровизирую! Вы же спецы, давайте, подключайтесь!

— Тебе показать, как надо импровизировать? — не выдержал студент караханкого БАМа. — Вот, слушай!

В Карахане все не так прекрасно

Бесит президент, и весь народ

На лучшее надеяться напрасно

С ядом лучше схавать бутерброд!

— Боевая магия нас связала… Надеждой на спасение нашей стала… — затянула Лада. — Местному Хозяину покажу я фак — подавись своей злобой, мудак…

— Так! — закончил Серго. — Что, съели?

— Обязательно сквернословить? — поморщилась Чизуру. — Стихосложение — это искусство, оно должно идти от души, когда твое настроение прямо умоляет прикоснуться к прекрасному…. А вы взяли, и все испортили!

— Наша президент студсовета — такая зануда, — прокомментировала Ханна. — Может, покажешь, как надо?

— Я не буду опускаться до вашего уровня.

— Просто скажи, что ты не можешь переплюнуть двух начинающих музыкантов и психопатку с тараканами в голове, — хмыкнула Безумная.

— Я не могу? Я не могу?!

Когда увидела тебя, и сердце замерло

Готова я была на все, на самый страшный грех

Твое лицо — прекрасно, но вот язык, как помело

Ты соблазнить меня хотел, и верил в свой успех

— А ты точно целка? — прищурилась Катерина. — Как-то слишком много у тебя стихотворений про любовь для человека, который ни разу ею не занимался.

— Любовь не обязательно должна опускаться до уровня полового сношения, — парировала президент студсовета. — Есть и возвышенная, духовная любовь, и ею тоже можно заниматься.

Внезапно Дима тронул Алису за плечо, и показал взглядом назад, за ее спину. Многие люди, которые находились поблизости, услышав, что со стороны «творческой группы» происходит что-то интересное, начали поднимать головы, прислушиваясь.

— Кажется, сработало, — заметил Каватаги Мацумото. — Продолжайте, не останавливайтесь.

— Мы вырвемся отсюда! Мы вырвемся отсюда! — начала повторять Безумная, как заклинание. — Серго, Лада!

Мы вырвемся отсюда, и мстя наша страшна

И в Карахане снова будет свободная весна!

Она сделала паузу, ожидая чуда, и оно не замедлило проявиться.

— Мы всем вокруг покажем, что духом мы сильны… — неуверенно продолжила Чизуру.

— Валите вы с дороги, трусливые бздуны! — взревел Серго.

— А если растерялся, не знаешь ты, как смочь… — продолжила Лада.

— То рядом верный друг, всегда готов помочь! — закончила Безумная. — А теперь припев! Что-то такое, запоминающееся, что будет въедаться в мозг каждого, кто его услышит, чтобы он потом три ночи заснуть не мог!

— Будь вежливым или груби, но сзади ты нас не долби? — неуверенно предложила Лада. — Во все времена актуально.

— А можно по поводу долбежки сзади поподробнее? — заинтересовалась Ледяная Королева.

— А можно не выражаться, тут, вообще-то, дети, — резко сказала Арианна, и Ханна согласно кивнула.

— Точно, дети! — хлопнула себя по лбу Алиса. — Они же просто набиты нереализованными подростковыми талантами! Эй, малышня, ну-ка, присоединяйтесь!

— Ну… — неуверенно протянула Юко. — Не открывай, храни секрет, будь хорошей девочкой для всех…

— А как насчет такого? — неожиданно сказала Дарлинг. — Что мне снег, что мне зной, что мне дождик проливной….

— Откуда ты знаешь эту песню? — вытаращила глаза Лада.

— Видела на «КарЮбе», когда на ковре-самолете сюда летели, а что?

— Хорошая песня, — кивнула Катя. — Если бы ее еще на каких-нибудь музыкальных инструментах исполнить….

— Так у нас же были при себе гитары, — вспомнил Серго. — Мы же как раз репетировали, когда нас повязали. И когда здесь оказались, инструменты с нами остались — наверное, их за оружие не посчитали.

— Ну точно, сюжет на коленке писали… — вздохнула себе под нос Безумная. — Ладно, тащите сюда свои гитары, попробуем сыграть.

*******************

Рассыпавшись веером, как стая перелетных птиц, боевые маги бесшумно скользили в воздухе, то ныряя под защиту облаков, то молниеносно проскакивая открытые участки. Кстати говоря, для внезапного нападения на защищенные объекты боевые маги использовали технику «парного боя», суть которой состояла в следующем: весь отряд разбился на так называемые «боевые пары», состоящие из «летуна» и «воина» — «летун», снабженный артефактом «Орлиные крылья» В класса доносил «воина» до цели и сбрасывал его на нужный объект, как десантника; после этого все «воины» группировались в один отряд, и начинали атаку, а «летуны» — либо продолжали парить в воздухе, отвлекая внимание, либо приземлялись в другом месте, и также становились «воинами», ударяя уже в другом месте. Два боевых мага несли ЭйДжей и Даэррина, третий — Красавчика, который, однако, держался позади основных сил, предпочитая руководить на расстоянии, а не лезть впереди всех в самое пекло боя.

Благодаря встроенным в «крылья» техномагическим навигаторам, боевому отряду удалось выйти из облаков точно над тем местом, где зависла в воздухе неприступная вражеская крепость. Радары, ощупывающие небо, сработали, и завыла сирена, сообщающая о воздушной тревоге. Круглые «шляпки грибов» на крыше каждого комплекса начали подниматься — под ними ощетинились стволы крупнокалиберных противовоздушных орудий и пулеметов.

Воздух прорезали тяжелые, гулкие пулеметные очереди. Спасаясь от выстрелов, летучий отряд начал распадаться. Двух «летунов» сбили, но это были единственные потери — стремительность боевых магов и та внезапность, с которой они появились рядом с крепостью, дали им неоценимое преимущество. Делая стремительные виражи, словно хищные птицы, сбрасывающие черепах на скалы, чтобы разбить их крепкие панцири, «летуны» сбрасывали «воинов» прямо на «грибные шляпки». С высоты ЭйДжей и Даэррин видели, как воины, едва закрепившись на твердой поверхности, тут же переходили в контратаку, безжалостно вспарывая боевыми заклинаниями и артефактами тела «призраков», которые пытались сопротивляться, но, ошеломленные профессионализмом противника, падали один за другим. Спустя несколько минут все было кончено, пулеметы и противотанковые орудия замолчали навсегда.

Тогда «летуны», несшие на себе ковбойшу, гнома и магистра, тоже сделали вираж, и вскоре все трое уже стояли внутри одной из сторожевых башенок — тесном помещении, набитом трупами. «Призраки» валялись на полу с перерезанными глотками, кровь заливала пол. ЭйДжей брезгливо вытерла подошву сапога об спину одного из убитых.

На стене надрывалась криком сирена, сообщающая о тревоге. Магистр Красавчик махнул рукой — и разрубленный пополам динамик упал на пол, сразу наступила тишина.

— Всем группам, закрепиться в коридорах, немедленно, — приказал магистр по внутренней связи.

Где-то снаружи бахнуло — это «летуны» ударами молнии нанесли удар по одному из комплексов, отвлекая на себя внимание охраны, чтобы дать «воинам» возможность сгруппироваться вместе.

— Держитесь возле меня, и не высовывайтесь, — вежливо попросил Красавчик ЭйДжей и Даэррина.

— Парниша, мы еще в состоянии помочь, — ковбойша вытащила из кобуры револьверы, а гном перехватил поудобнее свою секиру. — Мы тебя прикроем.

Красавчик молча кивнул, и они вышли из сторожевой башни в коридор комплекса. Из-за угла показался отряд «призраков» с техномагическими автоматами наизготовку. Увидев друг друга, обе стороны одновременно вскинули оружие.

ЭйДжей выстрелила первой, сразу с двух рук — одна пуля вошла одному «призраку» прямо в голову, вторая на миллиметр прошла мимо шеи второго. Те «призраки», что были впереди, опустились на одно колено, те, что были сзади, выпрямились, и двойная волна автоматных очередей прошила коридор. Но, за несколько секунд до того, как противник открыл огонь, магистр Красавчик успел швырнуть на пол боевой артефакт «Щит Зевса» С класса — между ними и «призраками» прямо из воздуха появилась крепкая бронированная стена с небольшим окошком-бойницей для стрельбы. Пули «призраков» отскакивали от нее, а вот магистр, придвинувшись к бойнице, переплел пальцы. Бахнула молния, и сразу несколько обугленных трупов рухнули на пол; оставшиеся в живых, ослепленные и оглушенные, на миг потеряли ориентацию в пространстве, за что и поплатились. Хладнокровные, точные удары «Невидимого меча», сдобренные пулей из револьверов, завершили дело. Броня «призраков», несмотря на то, что была разработана инженерами «Эдема», все же была легкой, и слишком ненадежной против боевых заклинаний, тем более что опытные Красавчик и ЭйДжей, игнорируя особо защищенные места типа сердца или живота, посылали удары прямо в голову врагов — и просто, и эффективно.

— Идем дальше, — одним движением руки убрав щит, Красавчик подобрал с пола артефакт, и широким шагом устремился по коридору, на ходу умудрившись невозмутимо вытереть ботинок об спину трупа, словно переходил через лужу, а не укокошил только что без малого дюжину противников практически в одиночку.

Ведущие из сторожевых башенок коридоры собирались возле большой площадки, на которую выходили двери двух лифтов — через грузовой доставлялись боеприпасы, через обычный приходила и уходила охрана, осуществляя смену караула. Когда троица добралась до площадки, то все «воины» уже были там — только их и ждали.

— Что у «летунов»? — спросил Красавчик своего заместителя, боевого мага, известного под псевдонимом Стальной Бизон.

— Они проникли в соседний комплекс, и устроили диверсию, взрывая все, что попадается им на глаза. Большая часть охраны устремилась туда.

— Вы взломали внутреннюю систему штаб-квартиры?

— Еще нет, — отозвался один из бойцов, вооруженный «Хакером» В класса. — Еще пару минут.

— Хорошо, ждем, — не зная, как устроены помещения, идти дальше было самоубийством, тем более что хозяева «Эдема» наверняка напичкали все вокруг ловушками против нежданных гостей. — Занять оборону.

На пол полетели артефакты «Щит Зевса», и спустя несколько секунд площадка с собравшимися на ней боевыми магами была надежно защищена как со стороны лифтов, так и со стороны сторожевых башенок.

********************

Когда грянула музыка, сначала ничего не произошло. Многие люди даже головы не повернули в сторону неожиданного источника звука.

Однако музыка не зря издревле считалась лекарством для души и тела. Простейший пример — лежавший в коме человек встал, и выключил телевизор, когда по нему начали показывать клип Бузовой. Ритмы мелодии разносились по просторному помещению «тюрьмы», находя отклик в потерянных душах, в угасших сознаниях, в замерзших сердцах пленников. Постепенно все новые и новые личности начали отходить от глубокого сна, и вскоре перед импровизированной площадкой возле озера стояли, протирали глаза, и недоуменно переглядывались все те, что до этого безжизненно лежали на траве, пялясь в потолок.

— Слушайте, братья и сестры! — Безумная вскарабкалась на плечи Диме, чтобы возвышаться над толпой. — Нас заперли здесь, решив, что мы покоримся своей участи, но мы покажем этим засранцам из «Эдема», что значить быть жителями свободного Карахана! Прямо сейчас, там, снаружи, эти ублюдки собираются уничтожить нашу с вами любимую страну, превратить ее в радиоактивную пустыню, устроить массовый геноцид и уничтожить миллионы будущих поколений! Мы — боевые маги, которые пришли вам помочь, и если вы поможете нам, мы обещаем сделать все, чтобы этого не случилось! Давайте вырвемся из этой тюрьмы, и надерем этих гадам задницу!

Многие начали согласно реветь в ответ, однако большинство неуверенно переглядывались — видимо, они не до конца понимали, как можно вырваться из тюрьмы, где нет ни дверей, ни окон, где даже небо и солнце были фальшивыми. В этот момент Ханна, стоявшая рядом с Димой, потянула Алису за рукав, заставив ее нагнуться, и что-то негромко сказала ей. Безумная вскинула голову, и крикнула что было сил:

— А кто поможет нам — тому пиво и куриные крылышки пожизненно бесплатно, в любое время!

Лица людей просветлели. Идея до конца жизни получать бесплатную еду и выпивку ни кого не может оставить равнодушным. Человеческую натуру не обманешь — стремление получить хоть что-нибудь в этой жизни на халяву было присуще даже жителям высокоразвитого, техномагического Карахана.

— А что конкретно нужно делать? — крикнул парень в розовой панаме.

— Прежде все — обыскать эту тюрьму снизу доверху, — ответила Алиса. — В любой даже защищенной тюрьме всегда должен запасной выход в случае экстренной эвакуации, в нашем случае это должен быть артефакт, активирующий портал. Если вы его найдете — мы выйдем отсюда. Вперед, за дело! И помните, кто отличится, тому бесплатная еда и алкоголь до конца жизни!

— А как же охранники? — спросила какая-то совсем молодая девушка, журналистка с одного из оппозиционных интернет-сайтов.

— Охрану мы возьмем на себя, — Алиса переплела пальцы, и за ее спиной медленно полыхнуло красным и синим пламенем магическое «крыло».

Это подействовало, и пленники начала расходиться, чтобы приступить к делу. Вскоре во всех «домах» начался грандиозный шмон, другие ломали деревья и скамейки, иные нырнули в озеро, чтобы обыскать дно.

— Отличное начало, — похвалил Каватаги Мацумото. — Кто бы подумал, что простая музыка может быть более эффективна, чем научные расчеты.

— Да, мы круты! — Серго потряс гитарой, и ударил по струнам, вызвав мощный бит. — Лада, я придумал — как вернемся домой, создадим свою собственную группу! Будем записывать песни на наболевшие темы, и снимать на них клипы с сюжетом.

— И как мы ее назовем?

— В честь любимого города, где мы встретили наших новых друзей — группа «Карахан»!

— А если название города со временем поменяется?

— Ну, и что? Название города поменяется, а название нашей группы будет вечно.

— Тогда ладно.

И в этот момент грянул оглушительный взрыв.

********************

Магистр Миротворец был в дикой, неописуемой ярости. Годы долгой работы, годы подготовки к операции, которая прошла практически идеально, и до победного конца оставались считанные часы — и все накрылось медным тазом! Боевые маги каким-то образом нашли штаб-квартиру «Эдема», и ворвались в нее, и теперь оставался лишь вопрос времени, когда они доберутся до него.

— Ты! — ревел магистр, наступая на Палача. — Это ты виноват! И твой этот Лок! Мы поручили вам «Ночной Рейд», а вы пригрели на нашей груди предателей!

— Вы сами подбирали команду «Ночного Рейда»! — бешенство снайпера тоже вырывалось открытым потоком. — И эти студенты! Надо было убить их еще тогда, в Академии, вместе с вашим идиотом Недоучко!

— Не смей подвергать сомнениям мои приказы.

— А то что?

— Успокоились, оба!

Всего два слова, всего два обычных слова, сказанных голосом с экрана хватило, чтобы магистр боевой магии и наемный убийца отступили друг от друга, тяжело переводя дыхание.

— Активировать протокол «Черный вторник», — приказал Хозяин. — Отделить главный комплекс от остальных, приземлить и замаскировать. Все остальное — взорвать.

— Взорвать то, что мы создавали годами? — не выдержал Миротворец.

— Ни один боевой маг, ни один свидетель, ни один ценный информатор не должен выйти отсюда живым. Взорвать все, убить всех — врагов, воинов, обслуживающий персонал…. Мы закончим то, что начали, но для этого нам нужно выиграть немного времени.

— Это приемлемо, — после недолгого колебания согласился магистр. Если взорвать все, но оставить сервера с информацией, все исследования и наработки, то возродить «Эдем» с нуля не составит труда. — А как же проект «Бабочка»? Там уже все готово к завершающей стадии.

— Взорвать все, убить всех, — повторил голос Хозяина тоном, не допускающим больше никаких возражений.

— Слышал? — Миротворец посмотрел на Палача. — Проследи, чтобы никто из них не проник сюда. Я пока активирую протокол.

*******************

Когда дым рассеялся, а звон в ушах исчез, Дима обнаружил что в том месте, где они находятся, произошли небольшие радикальные перемены. В частности, один из «домиков» исчез, оставив после себя груду деревянных обломков, раскиданных вокруг, а также здоровенный пролом, за которым начинался узкий, светлый коридор.

— Вечер в хату, граждане, — послышался веселый, жизнерадостный голос. — Давно сидите?

Конечно, это был Лео — он стоял в проломе, сунув руки в карманы, словно только что не взорвал часть стены. За ним бесшумно застыла затянутая в черное фигура с обнаженным мечом в руке.

— Самарас! — Дима выпучил глаза. — Сзади!

— А, ты об этом? — четверокурсник обернулся через плечо. — Спокойно, он за нас. Да, Змей?

Ассасин показал большой палец.

(Когда президент Замбевич, покинув отведенные ему апартаменты, повернул в коридор, ведущий к порталу, сверху послышалось какое-то шуршание. Распластанная на потолке фигура скользнула на пол, и вытянула из ножен меч. Президент обернулся, и слегка вздрогнул от неожиданности.

— Привет, Змей, — сказал он, и протянул руку к голове. Миг — и вместо Замбевича уже стоит Янус, сжимающий в руке широкополую шляпу с роскошным пером и бархатной лентой, за которую была заткнута фотография президента. — Мы тут собираемся убить всех плохих парней, ты с нами?

Немой ниндзя неспешно наклонил голову)

— Когда Лок и Палач покинули ферму, Змею удалось вместе с ними незаметно проникнуть внутрь штаб-квартиры, — сообщил Лео. — Он знал, что мы появимся, и ждал.

— Так с тех пор уже больше суток прошло, — не поверил Дима. — Он что, все это время был внутри «Эдема», и никто его не обнаружил?

— Ну, у него есть свои методы, — хмыкнул Янус. — Змей, покажи.

Немой ниндзя сунул руку куда-то под одежду, и вытащил оттуда прозрачную стеклянную банку. Внутри банки плавала человеческая голова — несомненно, именно она позволяла Змею беспрепятственно перемещаться по штаб-квартире, минуя двери со сканерами, и не поднимая тревоги.

— Фу, гадость какая! — скривилась Дарлинг.

— Зато эффективно. Вот, вооружайтесь, — Лео скинул со спины объемистый рюкзак черного цвета. — Змей выкрал из Хранилища ваше оружие, чтобы передать его вам. Кстати, между прочим, мне удалось отправить координаты Красавчику, и сейчас штаб-квартиру штурмует отряд боевых магов. Хороший был план.

— Надо поддержать наших будущих коллег, — решила Безумная. — Ударим изнутри, отвлечем часть охраны на себя.

— Сначала надо вывести и эвакуировать пленников, — не согласилась Катерина. — Кроме нас никто не знает, что они здесь.

— Верно подмечено, но как это сделать? Мы ведь тоже не знаем, где тут что находится.

Стоявший за спиной Лео Змей помахал рукой, обращая на себя внимание, а потом сделал ряд движений — показал на себя, показал на людей внутри «тюрьмы», и махнул рукой вдоль коридора.

— Он говорит, что знает способ, — перевела Дарлинг. — Идем?

— Идем, — кивнул Лео. — Только тебе лучше остаться здесь, там будет серьезное мочилово.

— Ну, почему? — сразу расстроилась двенадцатилетняя убийца. — Я тоже член «Ночного Рейда», я не хуже вас умею драться!

— Не обсуждается, — ответил Дима. — Детям там, где дерутся взрослые, не место.

— А ты вообще не умничай, шпион-неудачник!

— Слушай, Дарлинг, — подала голос молчавшая до этого Ханна. — Могу я тебя попросить присмотреть за Юко и моей сестрой? Я хочу быть уверена, что с ними ничего не случится.

— Что? — Дарлинг оглянулась на Арианну и ее мужа. — Ну, как бы…

— Только ты, как член «Ночного Рейда», можешь с этим справиться. Сделаешь, хорошо?

— Ну… ладно.

— Рыжая, да ты просто прирожденный педагог! — восхищенно выдохнула Алиса, доставая из рюкзака свой браслет. — Кстати, держи свою сумку с зельями. Ого, а это еще что такое? — она повертела в руках странные на вид ботинки — выше колен, с хитрой шнуровкой, и с подошвой, утыканной снизу острыми, как бритва, треугольными выступами.

— О, да это же мое, — обрадовалась Дарлинг. — У каждого в «Ночном Рейде» есть свое особое оружие… ну, а мне дали это. Правда, пользоваться им разрешают не особо часто, только в крайних случаях.

— Время! — напомнила Ледяная Королева, многозначительно постучав пальцем по запястью.

— Погнали, — Дима рассек воздух своим «Мачете». — За Карахан!

— Мы бы тоже пошли с вами, но у нас оружия нет, — сказал Серго, а Лада согласно кивнула. — Мы лучше с остальными на выход.

— Как хотите, — пожал плечами Лео.

— А я, как человек с опытом управления студенческим советом, прослежу, чтобы все пленники до одного покинули это место, — мелодичным голосом пропела Чизуру. — Люди! Давайте за нами.

— Ну, а мы пойдем, расчистим путь, — и крошечный боевой отряд, состоявший из Димы, Алисы, Катерины, Лео, Ханны и двух музыкантов тире боевых магов выбрался из пролома в коридор. Змей невозмутимо остался на месте, а вот Дарлинг проводила уходивших завистливым взглядом, и вздохнула.

63

Страшно было до ужаса, но она все равно шла вперед, останавливаясь через каждые десять метров, чтобы прислушаться. Но вокруг была лишь тишина, и ничего больше. Ни охраны, ни защитных механизмов, ничего.

Внезапно под ногами что-то прошуршало. Луиза замерла, держа наготове активированные боевые способности костюма, и посмотрела вниз. Это оказалась крыса — здоровенная, размером с таксу, серая хвостатая крыса. Глянув не непонятно откуда взявшуюся в туннеле темно-синюю фигуру, она пискнула, и нырнула в какую-то дыру в нескольких сантиметрах от пола.

Глубоко вздохнув, Луиза продолжила свой путь, гадая, где, в конце концов, она выйдет из туннеля наружу. По идее, туда, где располагались механизмы, связанные с выходом трубы на поверхность. Что ж, в таком месте можно легко устроить диверсию, взорвав что-нибудь очень важное, а потом уйти обратно, тихо и незаметно, и пусть они там сами дальше разбираются.

Она не знала, что крыса, проскользнув в нору, замерла на месте, мигая в темноте зловещими красными глазами-фонарями. Потому что это была вовсе не крыса, а механический страж, и он только что засек появление постороннего человека на объекте, и дал сигнал активировать защиту.

Сделав еще три шага, Луиза остановилась. Прямо перед ней мерцала в воздухе призрачно-белая стена, напоминающая вход в портал. Только там был плотный белый прямоугольник, а через эту стену все просматривалось насквозь.

«Сканировать» — отдала артефакторша мысленный приказ. Несколько секунд встроенный в шлем сканер напряженно думал, а потом выдал результат: «Сканирование не удалось. Обнаружена неизвестная магическая технология».

Луиза сделала легкий жест правой кистью — на пол скользнула синяя, извивающаяся, как змея, но бритвенно острая «лента». Ударив с пола, словно кобра из травы, «лента» без помех прошла сквозь мерцающую стену. И… ничего не случилось. Не завыли сирены, не выдвинулись спрятанные пулеметы, не спрыгнули с потолка големы-ниндзя. Все та же тишина и полное отсутствие признаков нахождения кого-то еще в тоннеле, кроме нее.

Сцепив зубы, Луиза решительно шагнула в эту бесплотную, призрачную стену. И в тот же миг мир вокруг нее изменился.

Тоннель исчез. Теперь она стояла на громадной бетонной площадке, а со всех сторон громоздились поставленные друг на друга грузовые контейнеры. Над головой висело звездное небо, ярко светила луна, и в ее свете где-то впереди вырисовывались очертания исполинских размеров корабля. Растерянная, ошеломленная артефакторша огляделась.

«Этого не может быть! Я не могла переместиться… или могла? Но это же был не портал! Какой смысл «Эдему» отправлять незваных гостей в это место? Разве что…»

Шлем исчез, и Луиза втянула носом воздух. Соленый морской запах, давно забытый — как давно она не была возле моря!

Нет, наверняка это иллюзия. Как в игре Артура. Погружение в виртуальную реальность…. Ах ты ж.… Вспомнив Создателя, Луиза прижала ладонь ко рту в приступе ошеломительной догадки. Если то, что он изобрел, заинтересовало хозяев «Эдема», то они могли поближе с этим познакомиться…. а может, даже использовать в своих целях…

Сзади послышалось рычание. Тихое, но вполне конкретное. Ощущая, как ее спина покрывается холодным потом, артефакторша медленно обернулась.

Сзади нее, скаля зубы, стоял громадный, выше контейнера, трехголовый угольно-черный пес; три пары глаз полыхали злобой, а три пасти обнажали здоровенные, блестящие клыки.

*****************

— Готово, — доложил боец с «Хакером». — У меня есть план внутренних помещений. Если мы проскочим напрямую комплекс-арсенал, то окажемся прямо в Центре Управления. А там, если я смогу войти в их систему, мы возьмем контроль над штаб-квартирой.

— Идем, — решил Красавчик. — Что у «летунов»?

— «Летуны» не выходят на связь уже сорок секунд, — озабоченно отозвался Стальной Бизон. — Никто из них не отвечает.

— Ладно, вперед.

Убрав щиты, они медленно, шаг за шагом, придвинулись к грузовому лифту. Двери послушно разъехались — внутри никого не было. Прикрывая друг друга со спины, бойцы набились в лифт, причем Красавчика, ЭйДжей и Даэррина пустили в середину, закрыв их со всех сторон. Лифт бесшумно понесся вниз.

— Нас могут ждать на выходе, поэтому, как дверь откроется, сразу бьем первыми, — проинструктировал Стальной Бизон магов. — Если там никого не окажется — выходим, и рассыпаемся веером.

Лифт мягко сбросил скорость, и остановился — даже привычного в таких случаях толчка снизу не почувствовалось. Теперь уже бесшумно открылись двери с другой стороны, за спиной столпившихся внутри боевых магов. Впрочем, они были готовы к этому, и сразу заняли нужную позицию для атаки.

Теперь перед их взором предстал необъятных размеров ангар. На бетонном полу стояли в ряд летающие грузовики, предназначенные для перевозки бойцов и оружия; летающие джипы с установленными в кузовах пулеметами; легкие бронетранспортеры и совсем уже грозные боевые машины, напичканные техномагическим оружием. За транспортом вытянулись бесконечными лентами столы, заваленные автоматами, пулеметами, пистолетами-пулеметами, снайперскими винтовками, гранатами и дистанционной взрывчаткой; а за столами стояли крытые палатки, внутри которых находились боевые костюмы. Здесь было собрано оружие, с которым хорошо обученная и подготовленная армия могла захватить власть в Карахане буквально за несколько дней. А если постараться, то и в любом другом магическом мире тоже.

И — что странно — здесь не было ни души. Вообще никого.

— Вперед! — бодро крикнул Стальной Бизон.

— Стой! — рявкнул Красавчик. Многолетний боевой опыт подсказывал магистру, что отсутствие охраны в таком важном месте больше смахивало на ловушку, чем на везение. Но было поздно, и боевые маги повалили из лифта, совершенно не обратив внимания на мерцающую призрачно-белую стену, появившуюся из воздуха прямо перед дверями.

— Святые шалавы внутри пирога! — ахнула ЭйДжей. Ангар и все, что было в нем, исчезло; теперь их боевой отряд столпился в проходе узкого ущелья. Со всех сторон — отвесные скалы; впереди бесконечная, тянущаяся до горизонта полоса песка; слева под ногами пологий спуск.

— Где это мы? — изумленно спросил один из бойцов, известный в отряде под боевым псевдонимом Прометей.

— Похоже, мы прошли через какой-то портал, — прикинул Красавчик. — Скорее всего, та призрачная стена и была порталом.

— Но мы ведь все знаем, как выглядит портал, — возразил Стальной Бизон. — Мы бы заметили его.

— Думаю, расчет был как раз на том, чтобы мы не заметили, — хмыкнул магистр.

В его словах была доля истины. Магистр Миротворец не зря был одним из создателей «Эдема» — он прекрасно знал, что будет, если на базу нагрянут боевые маги, поэтому придумал простой, но действенный способ защиты от внезапного нападения. В одном из комплексов было построено несколько закрытых «полигонов», куда вели специальные секретные порталы, разработанные учеными «Эдема» — привыкшим к стандартным порталам боевыми магам трудно было сразу понять, что это такое. Таким образом, все незваные гости сразу оказывались в одном месте, где «демоны» могли спокойно с ними разобраться, не причиняя ущерба многомиллионному имуществу техномагической корпорации.

Над головой раздался звук, словно в небе пронесся невидимый глазу самолет, и в следующий миг земля под ногами вспыхнула.

— Напалм! — крикнул Стальной Бизон. Несколько боевых магов рухнули на землю, охваченные огнем, другие поспешно ринулись назад, притиснувшись к стенке тупика в узком конце ущелья. Двинуться вперед не было никакой возможности — везде, куда ни кинь взор, была сплошная стена огня. А потом сквозь эту стену ударили выстрелы — появившиеся на «полигоне» демоны приступили к уничтожению противника, для этой цели сменив автоматы на более эффективные против толпы пистолеты-пулеметы.

Впрочем, для подготовленных боевых магов не было такой ситуации, с которой они бы раньше не сталкивались. Пока один из воинов, оснащенный «Целителем», лечил тех, кто получил ожоги, остальные переплели пальцы — и мощная ледяная волна двинулась вперед, замораживая пламя. В отличие от заклинания «Ледяная Глыба», которое обстреливает противника кусками льда размером с кулак, «Ледяная Стена» могла хорошо сработать лишь в том случае, если ее применяли сразу несколько человек, специально обученных и натренированных это делать. Замораживая лед, заклятие одновременно замораживало и пули «демонов», которые разбивались об камни, осыпаясь вниз крошечными осколками. Не прошло и минуты, как боевых магов и «демонов» разделяла плотная ледяная стена.

— Раненые — оставайтесь на месте, остальные вперед, — прозвучала команда, и боевые маги осторожно подошли к ледяной стене. С другой ее стороны шуршали торопливые шаги «демонов». Выбрав место, где лед был чуть-чуть потоньше, Красавчик переплел пальцы — и стену мазнула струя пламени. В тот же миг с другой стороны ударили выстрелы, и часть льда рухнула, образовав в стене пролом. Стальной Бизон махнул рукой, приказывая отряду встать с обеих сторон от пролома.

Опять наступила тишина, но в этот раз более напряженная, чем раньше.

В проломе показалась голова «демона» — выставив вперед ствол ПП, он осторожно сделал шаг вперед. Внезапно сильный удар выбил у него из руки оружие, а затем Стальной Бизон, сделав короткую подножку, уронил противника на песок, и одним резким, отработанным движением свернул ему шею. Тут же несколько рук оттащили готовый труп подальше, чтоб не мешал.

— Следующий, — произнес Красавчик одними губами.

— А можно я? — шепотом попросила ЭйДжей. Магистр кивнул.

Новый «демон» показался в проломе. Едва он оказался на достаточно расстоянии, его горло захлестнуло лассо, дернуло, свалило с ног, и потащило вперед. Ногой отшвырнув пистолет-пулемет, ковбойша с силой ударила по голове врага тяжелым ковбойским сапогом. Череп хрустнул, как яйцо, и тело сразу обмякло.

Боевые маги молча показали ей большие пальцы.

******************

Первая волна «демонов» встретилась им, едва они миновали первый коридор. Внезапно впереди из-за угла выскочила толпа противников, и открыла огонь. Студенты едва успели отпрянуть назад, спасаясь от пуль.

— Заткните уши, — Янус швырнул свой «Умножитель», выставив среднюю мощность. Грянул взрыв, звуковая волна, усиленная замкнутым помещением, на миг оглушила студентов. Когда же они рискнули высунуться, оказалось, что несколько демонов остались на ногах, и терпеливо ждут, когда цель появится на мушке.

— Вот гады! — ругнулся Дима, хватаясь за руку — шальная пуля скользнула по кисти, оставив длинную, кровоточащую царапину.

— А ну-ка, дай, — Безумная жестом указала на его «Мачете», и нетерпеливо щелкнула пальцами. Получив артефакт, она хрустнула шеей, и переплела пальцы. За ее спиной полыхнуло красным и синим пламенем «крыло». «Демоны» успели среагировать на всплеск активности, один даже пару раз выстрелил, но это ему не помогло. Стремительным рывком преодолев расстояние, Алиса обрушилась на них сверху, и взмахнула «Мачете», буквально исполосовав врагов, которые присоединились к павшим товарищам, орошая все вокруг брызгами крови.

— Путь свободен, идем дальше, — бодро сообщила она.

— А куда мы, собственно, направляемся? — уточнила Катя, осторожно ступая по лужам крови, когда их маленькая группа проходила место битвы.

— Нужно устроить какую-нибудь крупную диверсию, — ответил Лео. — Найти важный объект на базе, и уничтожить его. Тогда мы отвлечем часть охраны на себя, и нашим будет легче захватить базу.

— Стойте, — Алиса вдруг остановилась. — Вы чувствуете?

Под ногами появилась едва заметная, но усиливающаяся с каждой секундой вибрация. Пол начал дрожать, это чувствовалось сквозь подошвы ботинок. Также послышался какой-то отдаленный, приглушенный треск.

— Не нравится мне это, — проворчал Янус. — Ну-ка, пошли.

Очень осторожно, боясь наткнуться на новую засаду, они прошли очередной коридор, завернули за угол, и оказались перед дверями, снабженными сканером. Лео достал свою шляпу-артефакт, позволяющую ему принимать облик любого человека, но надеть ее не успел. Все здание как будто сделало резкий рывок, и студенты, не удержавшись, повалились на пол.

В лицо ударил солнечный свет, а вместе с ним — облако, даже настоящая туча пыли. Подняв головы, отчаянно кашляя и пытаясь прочистить забитые пылью легкие, ребята увидели, что дверь исчезла — там, где она раньше была, пол, стены и крыша обрывались, словно недостроенная железная дорога. Полоска света и кусочек голубого неба становились все шире и шире, по мере того, как часть коридора, до этого скрывающаяся за дверью, уплывала по воздуху все дальше и дальше.

— Что случилось? — согнувшись и уперев руки в колени, Алиса с трудом выкашляла свой вопрос.

— Похоже, они отсоединили часть крепости, — у Лео на каждый вопрос был ответ. — Видимо, руководство «Эдема» решило сделать ноги, не дожидаясь, пока боевые маги до них доберутся.

В уплывающем коридоре появилось две красно-черные фигуры в масках-противогазах — это были уже не «демоны», а «призраки». Один был вооружен пулеметом, второй — снайперской винтовкой. Мгновенно оценив опасность, Янус железной рукой втащил Диму за шиворот обратно за угол, Безумная проделала тоже самое с Катериной.

— Здесь не пройдем, — разочарованно выдохнула Алиса. — Придется искать другой путь.

**********************

— Хорошая собачка, хорошая, — неуверенно сказала Луиза, не сильно надеясь, что это поможет. Животных она не особо любила, а собак — тем более, даже слегка побаивалась.

В тот момент, когда трехголовый пес, рыкнув, ринулся вперед, Луиза исчезла — прошла сквозь сделанный на стене контейнера портал, и оказалась с другой стороны. Драться с собакой и терять драгоценные ресурсы костюма ей не хотелось, надо было искать способ, как выбраться отсюда.

Оглушительно гавкнув, пес оббежал контейнер, и снова кинулся на нее, но был остановлен струей пламени, направленной ему в три наполненные злобой морды. Взмахнув появившимся за спиной «крылом» (не такое прокачанное и эффективное, как у Безумной, но порхать тоже можно), Луиза оказалась на крыше контейнера, и бесшумно понеслась, перескакивая с одного стального ящика на другой. Ее «Боевой скелет» включал в себя не только различные артефакты, но и позволял использовать боевые заклятия, не сплетая при этом магические нити, а просто силой мысли. Внизу за ней бежал пес, оглушительно лая.

Добравшись до конца площадки, артефакторша с сожалением убедилась, что корабль оказался всего лишь картинкой, нарисованной на стене. Внезапно по спине что-то застучало, как будто пошел град. Артефакторша оглянулась — внизу стояли три «демона», и обстреливали ее из автоматов. Луиза прищурилась, и встроенная в шлем оптика тут же автоматически приблизила противников — у одного на поясе висело нечто, похожее на «Перебежчик», но слегка измененной формы. Глубоко вздохнув, она сосчитала до трех, и спрыгнула вниз.

«Демоны» как раз начали перезаряжаться, как вдруг неведомая сила схватила одного за горло, приподняла над полом, и с такой силой швырнула обратно, что от удара тот мигом превратился в мешок с переломанными костями. Второй получил удар по голове, размозживший его череп, у третьего голова дернулась с неприятным хрустом ломающихся шейных позвонков. В тот момент, когда Луиза нагнулась, чтобы снять с пояса убитого интересующий ее артефакт, сзади из-за контейнера выскочила трехголовая собака. Заложенные в боевой костюм рефлексы сработали быстрее, чем заключенное внутри тело ярко выраженной творческой личности — артефакторша неожиданно для себя сделала громадный прыжок вверх, пропуская пса под собой, и приземлилась обратно, мягко встав на ноги. Пес развернулся, оставляя на бетонном полу царапины от десятисантиметровых когтей.

«Придется убить и собаку» — отстраненно подумала Луиза. Воздух возле ее левой руки сгустился, затвердел, и превратился в сверкающий клинок. Отрубить ему головы, одну за другой, и дело с концом.

Зарычав, пес тряхнул головой, и… разделился надвое. Теперь перед ней стояли две громадные трехголовые собаки — совершенно одинаковые, как две капли воды.

«Прелесть, просто прелесть!» — Луиза махнула рукой, и ее окружило кольцо пламени. Но, едва она сорвала с пояса убитого артефакт, как обе псины ринулись прямо сквозь огонь, причем с двух сторон одновременно. Сильный удар сбил ее с ног, перед глазами сверкнули клыки. Две мощные лапы уперлись в грудь, прижимая к полу, а голова оказалась внутри слюнявой пасти….

Не думая, Луиза махнула клинком, рассекая собачью плоть, а другой рукой активировала заклятие «Инвалид», но промахнулась — вместо той собаки, что стояла у нее на груди, вторая повалилась с ног. Зубы слюнявой пасти сомкнулись на голове, облаченной в шлем, и мир вокруг исчез, оставив лишь темноту. Отчаянно рыча, псина пыталась прокусить броню, продолжая прижимать жертву к полу. Нащупав артефакт, сорванный с пояса убитого противника, Луиза кое-как умудрилась подсунуть его под себя, и вслепую нажала на кнопку.

В следующий миг ее тело провалилось вниз, в открывшийся портал. Приземление на спину на жесткий каменный пол было настолько сильным, что на несколько секунд перехватило дух. Портал закрылся, рычание собаки и оскаленная пасть исчезли. Одного движения хватило, чтобы рефлексы костюма подняли ее из горизонтального положения обратно в вертикальное.

Куда она попала? Выпрямившись, Луиза огляделась. Широкая, хорошо освещенная комната, в которой длинными, ровными рядами выстроились высокие, до потолка, стальные ящики со стеклянными раздвижными дверями, в каждом — переплетение проводов, мигают синие, красные, желтые и зеленые фонарики. Что-то напоминает, но что, сразу сообразить было трудно. Бесшумно ступая по полу, артефакторша прошлась по узкому проходу, и с любопытством протянула руку к ближайшей раздвижной двери. Стоило ей коснуться прохладного стекла, как вся комната потонула в пронзительном визге — сработала защитная сигнализация.

Не прошло и минуты, как в стене появился белый прямоугольник портала, и оттуда появились несколько «демонов». Не говоря ни слова, они разделились, и начали обходить комнату, заглядывая во все углы. Некоторые поднимали головы, но так и не увидели Луизу, которая растянулась наверху одного из шкафов, активировав «Хамелеон», и практически став невидимой, слившись окраской костюма с окружающим пространством. Не обнаружив ничего, «демоны» поспешно удалились — очевидно, им надо было срочно в другое место.

«Так-так-так» — спрыгнув на пол, артефакторша начала размышлять. «Раз сигнализация сработала, и охрана появилась, значит, здесь находится что-то очень важное для «Эдема». И если уничтожить это важное…. Но как уничтожить, если при любом прикосновении активируется тревога?»

И тут она поняла, что именно напоминает ей переплетение проводов и мигающие фонарики. Сервера. Вокруг нее находились десятки, сотни компьютерных серверов. Возможно, на них находилась вся информация о деятельности «Эдема», их планы, кто на кого работает, кто должен умереть и когда. Возможно даже, что здесь была засекреченная личность того самого Хозяина, самого главного злодея.

К несчастью, ее костюм не предусматривает возможность установить дистанционно управляемую взрывчатку, чтобы отойти на безопасное расстояние, а потом взорвать все, что здесь находится.

Если только….

******************

В тот момент, когда часть крепости начала отсоединяться, толпа пленников как раз достигла лифта. Однако он был слишком мал, чтобы вместить такое количество людей.

— А нам точно надо туда? — засомневалась Лада. В ответ Змей сделал несколько движений руками.

— Он говорит, что там, куда мы идем, есть порталы, через которые можно покинуть базу, — перевела Дарлинг.

— И как это ты понимаешь все, что он показывает? — поинтересовался Серго.

— Просто понимаю, и все.

— Оставайтесь пока здесь, а мы на разведку, — решила Ханна, обращаясь музыкантам.

— А если охрана появится?

— Змей тоже останется с вами. Чизуру, Дарлинг — вперед!

Рыжеволосой зельеварше было немного не по себе, что теперь она несет ответственность за успешную эвакуацию, причем рядом не осталось никого, кроме двух членов «Ночного Рейда» и главы студсовета. До этого Ханна действовала всегда в одиночку, и отвечала только за саму себя, а теперь ей придется не только перейти на другую сторону, и в открытую выступить против бывших хозяев на их территории, но и спасти десятки жизней, включая свою собственную. Работать наемной убийцей под прикрытием студентки Боевой Академии было намного проще.

Когда они втроем вышли из лифта, перед ними открылась удивительная картина.

Научный комплекс был стилизован под искусственно созданные пещеры. Каменные колонны подпирали потолок с круглыми отверстиями, забранными решеткой; гладкий и каменный пол под ногами; прямоугольные комнаты с лежаками, идущие вдоль прохода; вместо ламп — светильники на стенах в виде факелов. Слева Ханна увидела одну из комнат, в которой на кровати сидела обнаженная по пояс женщина — в ее голову были вставлены какие-то провода, и она не шевелилась, бессмысленно глядя перед собой немигающим взором. Рядом крутился человек в белом халате и маске-респираторе, закрывающем его лицо, а на столе стоял стеклянный ящик, в котором сидела огромная «бабочка». Увидев магов, человек в белом халате немедленно прекратил работу, и что-то закричал непонятными словами (ученым «Эдема» разрешалось общаться между собой лишь на специально придуманном для них языке — так было меньше шансов, что попавший на базу шпион разузнает важную информацию об их деятельности). Схватив висевший на стене предмет, чем-то напоминающий лазерный бластер из фильмов про космические войны, он выбежал в коридор, продолжая кричать. Привлеченные криками, из других комнат выглядывали другие люди в белых халатах, и тоже хватали бластеры. Видя малочисленность незваных гостей, ученые явно вознамерились расправиться с ними самостоятельно, не дожидаясь появления охраны.

— Ребят, может, не будем ссориться? — предложила Ханна, на всякий случай сунув руку в сумку с зельями. — К вам лично мы претензий не имеем, нам бы только людей отсюда вывести.

Но человек в белом халате, первый заметивший ее, уже навел на нее свой бластер. В тот же миг студентка швырнула ему под ноги извлеченный из сумки пузырек — оглушительно бахнуло, по глазам ученого ударил яркая вспышка, и рой крошечных, смертоносных шипов, выпущенных их бластера, попал не в Ханну, а в стену за ее спиной. Подавшись назад, троица укрылась за каменными выступами, причем Ханна оказалась с одной стороны, а Чизуру и Дарлинг — с другой.

— Сиди смирно, дитя, — глава студсовета переплела пальцы, и высунулась из-за камня, чтобы послать в противников боевое заклятия. К несчастью, из-за постоянной занятости в совете Чизуру совершенно не имела боевого опыта, а лишь практические навыки, и не подумала, что высовываясь, представляет собой отличную мишень. Зато это поняла Ханна. Встряхнув кистью, она активировала надетый на руку артефакт, и ринулась вперед, пересекая поле боя, а затем сбила Чизуру с ног, и закрыла ее своим телом. Тотчас новый рой шипов ударил в гладкий серо-стальной щит — «Мамонт» В класса, купленный в магазине Луизы. На несколько секунд лица Ханны и Чизуру оказались в нескольких сантиметрах друг от друга, и от неожиданности они замерли, глядя друг другу в глаза.

— Осторожнее, — буркнула рыжая, и осторожно встала на ноги, прикрываясь «Мамонтом». Ученые палили из бластеров, но шипы ударялись в щит, и падали, не причиняя магам никакого вреда. Чизуру моргнула, и села, осмысливая произошедшее. Держа одной рукой щит, Ханна сунула другую в сумку с зельями, но в этот момент Дарлинг вскарабкалась ей на спину, и повисла, обвив студентку ногами и руками.

— Ты чего делаешь? — прохрипела Ханна, с трудом удержав равновесие.

— Я им сейчас покажу, только пронеси меня вперед чуть-чуть, — попросила двенадцатилетняя убийца. Вздохнув, Ханна слегка передвинула щит, закрывая ноги, и сделала несколько быстрых шагов в сторону людей белых халатах, продолжающих осыпать ее крошечными шипами из бластеров.

— А теперь держись, — скользнув на пол, Дарлинг тенью метнулась к ближайшей стене, и… побежала по ней, зависнув над полом в нескольких метрах, после чего крутанулась и спрыгнула вниз. Мощная ударная волна, вызванная соприкосновений ботинок с шипами с полом пошла вперед, и людей в белых халатах буквально разбросало в разные стороны — одни ударились головой и другими частями тела об стены, и упали сломанными куклами, других швырнуло в их же прямоугольные комнаты, некоторых даже подбросило вверх, и хорошо приложило об каменный пол. Спустя несколько секунд на ногах не осталось ни одного боеспособного противника.

— Да, получилось! — Дарлинг в восторге заплясала на месте. — «Ночной Рейд» в деле, пришел закат империи «Эдема»!

— Нас все равно запомнят как преступную организацию, устроившую беспорядки в столице, — проворчала Ханна, движением кисти убирая щит. — И я уверена, что о нашем героическом подвиге не найдется ни одного упоминания в исторических хрониках Карахана.

— Ай, да какая разница, — беззаботно отмахнулась Дарлинг. — Главное, что мы вовремя перешли на нужную сторону.

Они обернулись — Чизуру уже пришла в себя, и теперь стояла на ногах, с грустной печалью обозревая поле боя.

— Ты в порядке? — поинтересовалась Ханна с нарочитой грубостью, стараясь скрыть неловкость, вызванную моментом неожиданного сближения.

— Кажется, да.

— Тогда возвращайся назад, и начинай по очереди, группами переправлять людей на лифте сюда. Мы пока найдем портал.

— Поняла, сделаю.

Глава студсовета побежала назад к лифту, а студентка Академии и малолетняя убийца осторожно прошлись по комплексу, заглядывая в прямоугольные комнаты. И везде одна и та же картина — люди на койках, опутанные проводами, «бабочки» в стеклянных ящиках, кровь, кровь, кровь повсюду… Ханну даже слегка замутило.

— А здесь лестница, — Дарлинг остановилась возле круто уходящих вниз ступенек — двадцать или тридцать, заканчивающиеся мощной бронированной дверью, снабженной тем же сканером, что и остальные в крепости. — Интересно, что там?

— Наверное, другие лаборатории, — предположила Ханна. — Ты нашла портал?

— Нет его тут, одни койки и люди. Ого! — заглянув в последнюю по коридору комнату, Дарлинг аж подскочила на месте. — Глянь, кто тут!

— Кто? — Ханна тоже заглянула, и слегка застонала. На койке сидел опутанный проводами Ярослав, и смотрел на них вполне осознанным взглядом.

— Вы что тут делаете? — тело его было неподвижно, лишь глаза бегали туда-сюда, и губы с трудом шевелились, выталкивая слова.

— Пришли убивать твоих хозяев, — ответила Ханна. — Ты не знаешь, где порталы, через которые людей собирались отправить отсюда взрывать Карахан? Мы хотим ими воспользоваться, чтобы вывести отсюда пленников.

Глава «Ночного Рейда» зашевелил губами, пытаясь что-то сказать, но быстро понял, что это бесполезно, и просто показал глазами в сторону лестницы.

— Ну вот, так я и думала, — жизнерадостно сказала Дарлинг. — Пошли, посмотрим?

— Подожди, — студентка задумчиво закусила губу, рассматривая Ярослава. — Давай его тоже освободим.

— Зачем?!

— Ну, если знает, где тут что находится, то может помочь. Если, конечно, наш бывший босс пообещает, что тоже примет нужную сторону. В противном случае мы его, конечно, убьем. Ну как, Лок, согласен?

Ярослав вздохнул, и прикрыл глаза.

— Договорились, — Ханна достала из сумки зелье. — Ну-ка, больной, откройте рот и скажите «А-а-а-а!!!».

64

Главный комплекс штаб-квартиры «Эдема» продолжал отделяться от остальной части крепости. Теперь там, в Секторе Управления, находились лишь Хозяин, магистр Миротворец, Палач, группа сотрудников, несколько «призраков» и трое старших «демонов» — главных по охране.

— Начать снижение, — приказал Хозяин. — Через двадцать минут взорвать штаб-квартиру. Этого времени нам хватит, чтобы отойти на безопасное расстояние.

Загудел передатчик внутренней связи. Палач приложил руку к уху, и нажал на кнопку, принимая звонок.

— Да?

— Мы засекли неизвестный летающий объект, приближается с юго-восточной стороны. Попытки уничтожить его не увенчались успехом.

— Что еще?

— Четверо противников в коридоре оставшейся части штаб-квартиры. Трое — пленники, которые ранее были доставлены на базу, один — убийца из «Ночного Рейда», шпион.

— Опять эти студенты! — снайпер заскрежетал зубами. — Отправить охрану разобраться с ними!

— Мы потеряли большую часть личного состава. Оставшиеся отправлены в научные лаборатории — там бушует толпа пленников, вырвавшихся на свободу.

— Ах, вы, бездарные скоты! — Палач сжал кулаки. — Быстро объяснить, куда делась вся охрана?

— Боевые маги вырвались из западни, и перебили всех наших, которых мы послали их уничтожить.

— Неизвестный летающий объект приближается!

— У нас больше не осталось никого, все «демоны» либо убиты, либо сильно ранены.

— Опять сработал сигнал тревоги — проникновение в серверную!

— Дрон-разведчик фиксирует деятельность членов «Ночного Рейда» на стороне боевых магов — они нас предали!

— Если боевые маги успеют добраться до нас прежде, чем штаб-квартира взорвется — нам конец, — сказал Миротворец. — Тоже самое касается твоих друзей из «Ночного Рейда» и этих неугомонных студентов. Кажется, все наши враги объединились, чтобы нас уничтожить.

— Через двадцать минут взрыв покончит с ними раз и навсегда, — раздался голос Хозяина — неподвижного лица на экране. — Мы уничтожим их, и возродим новый «Эдем» еще лучше, чем прежде.

— Я должен лично убить этих студентов, это они поломали нам планы! — решил Палач. — Все шло хорошо, пока они не появились! Я прямо сейчас отправлюсь туда, и разберусь с ними!

— Не спеши, — остановил его Хозяин. — У меня есть идея получше, кого к ним послать.

*****************

— Солнышко, сделай зеркало, — попросил Лео Катю, когда они спустились на этаж ниже, прошли немного влево, и очутились у поворота в очередной разрушенный коридор. Ледяная Королева молча протянула ладонь — на ней лежал крошечный кусочек прозрачного, как стекла, льда.

Очень осторожно Лео подался вперед, держа зеркало так, чтобы оно отражало то, что происходит за поворотом. И покачал головой.

— Голяк, там тоже пулеметчик и снайпер. Кроме того, та часть здания, что отодвинулась, начала медленно снижаться. Если мы не найдем способ попасть туда — Палач и Миротворец скроются вместе с Хозяином, а это значит новые планы, жертвы, кровь и насилие. Карахан может навсегда забыть о спокойной жизни.

— Вечно все нам делать, — пробурчал Дима. — Речь шла о специальной разведывательной операции, а не о том, чтобы мы схлестнулись с Палачом или Миротворцем. Да они нас на куски порежут, запросто!

— Ванда тоже могла нас перебить, но мы же ее сообща одолели, — возразила Алиса. — Кстати, а где Луиза? Нам бы сейчас ее транспортное средство очень пригодилось.

— Сестренка, а ты знаешь, что если чего-то сильно хочется, то оно обязательно сбывается? — улыбнулась Катерина.

— Это ты про одновременный оргазм, что ли?

Но тут уже и все остальные услышали быстро приближающееся, знакомое тарахтенье.

*******************

Выйдя из портала, который они активировали через устройство, снятого с пояса убитого демона, магистр Красавик и его отряд очутились в научном комплексе. Первое, что они увидели — это огромную толпу людей, которая спускалась по лестнице, через открытую бронированную дверь, пересекала узкий коридор, и исчезала в громадном слепящем прямоугольнике в стене. Пленники «Эдема» покидали штаб-квартиру.

Но бой с остатками «демонов» еще шел. Змей орудовал тяжелым деревянным шестом, с обеих сторон которого торчали узкие острые лезвия — черной тенью перемещаясь по залу, он с невообразимой легкостью вспарывал плоть врагов, то нападал, то отскакивал, то убивал, то ускользал в тень. Ханна, сплетя «ленту» и прикрываясь «Мамонтом», удерживала натиск с одного из боковых коридоров, а Дарлинг нетерпеливо подгоняла людей, внимательно следя, чтобы каждый ушел в целости и невредимости.

— За Карахан! — крикнула ЭйДжей, и вытащила свои револьверы.

— Взять несколько врагов живыми для допроса, — приказал Красавчик своим бойцам.

Наконец, последний пленник ушел через портал. Ханна убрала щит, и устало присела прямо на пол — первая за долгое время открытая битва изрядно вымотала ее. Дарлинг примостилась рядом, а Змей протянул ей флягу с водой.

— Хорошая работа, — похвалил магистр. — Я хотел было вас отругать за то, что вы не выполнили мой приказ, и не отправились в безопасное место, но теперь понял, что ошибался. Кстати сказать, можно поинтересоваться, куда вы отправили людей?

— Чизуру помогла мне настроить портал прямо на нашу Академию, — устало улыбнулась рыжая. — Это было единственное место в Карахане, чьи координаты она знала наизусть. Ну, а там они уже разберутся, что им делать.

— Вы ранены?

— Немного, — Ханна закатала красный от крови локоть мантии — на левой руке был глубокий порез. — Пустяки. Дарлинг, моя семья ушла?

— Все ушли, — ответила двенадцатилетняя убийца, и студентка выпустила длинный, невероятный вздох облегчения. Больше всего она боялась, что не справится именно с этим. За себя так не переживала, как за Юко и Арианну, не говоря уже о ее муже.

— Где ваши друзья? — спросил Красавчик.

— Они отправились помочь вам, и больше я их не видела, — Ханна закашлялась. — Господин магистр, разрешите выполнить приказ уйти в безопасное место?

— Разрешаю, — кивнул Красавчик, и повернулся к одному из бойцов. — Пират, помоги ей. Головой отвечаешь за ее здоровье, понял?

— Сделаю.

— Дарлинг?

— Было интересно, но я тоже устала, — призналась малолетняя убийца. — Я пойду с тетей Ханной.

— Нет, ты пойдешь со мной, — категорически заявила ЭйДжей, протиснувшись сквозь толпу магов к месту событий. — Я за тебя отвечаю.

— А вы… — Красавик поискал глазами черную фигуру Змея, но тот уже словно растворился в воздухе, не оставив после себя и следа. — Ладно, отправляйтесь через портал, и мы его тотчас закроем, чтобы больше никто не смог сбежать с базы.

Сзади раздалось покашливание — это подал голос Ярослав. До этого он стоял в стороне, не зная — то ли попадаться на глаза боевым магам, поскольку его ждало серьезное разбирательство за деятельность в качестве главы «Ночного Рейда», то ли по-тихому улизнуть, пока никто не видит. Но сейчас он тронулся с места, и пошел прямо к ЭйДжей — та, увидев его, растерялась, и замерла, не зная, чего ожидать. Подойдя к ковбойше, парень несколько секунд смотрел ей в глаза, потом наклонился, и их губы соединились….

— Фу! — с нескрываемым отвращением протянула Дарлинг. — Ох уж эти взрослые, нашли время!

С трудом сдерживая улыбку, магистр повернулся к ним спиной. Несколько обезоруженных «демонов», связанных липкой «паутиной», лежали лицом вниз на полу.

— Обыскать лаборатории, задержать всех, кто остался в живых, и про «бабочек» не забудьте! — отдал приказ магистр. Работа еще не окончена — нужны были свидетели и доказательства деятельности «Эдема», чтобы в будущем не нашлось лишних вопросов.

— Командир! — к нему подбежал боец с «Хакером». — Кажется, у нас проблемы!

— Что еще?

— Судя по данным, которые я получил, главный комплекс базы отделяется от остальной ее части, чтобы приземлиться. А через двадцать минут все вокруг взорвется.

********************

Завидев приближающийся летающий объект, снайпер и пулеметчик, прикрывающие подступы к главному комплексу, открыли огонь, но неопознанное транспортное средство оказалось заключено в крепкий стеклянный кокон, от которого отскакивали все пули. Скользнув вниз по пологой дуге, ковер-самолет влетел в коридор, и мягко лег на пол.

— Такси заказывали? — спросил Казимир.

— Господин преподаватель, вот так встреча! — обрадовалась Безумная. — А как вы узнали, что мы здесь?

— Луиза оставила мне вот это, — преподаватель по заклинаниям показал «Око Совы». — Я увидел ваши ауры, и следил и за вашими перемещениями. А когда понял, что вы не можете выбраться, решил подлететь.

— И вы сразу поняли, что это наши ауры? — засомневалась Ледяная Королева.

— Чтобы ты понимала, Гончарова, любовь к пошлостям тоже отражается на ауре, и видна на сканере, — на полном серьезе ответил Казимир. — Можно сказать, что такого уникального насыщенного розового цвета пополам с серебряным — признак ледяной магии — как у твоей ауры, я еще не встречал.

Алиса прыснула.

— Да… — протянул Дима. — Кто бы мог подумать, что в войне против техномагической научной корпорации пригодится такая вещь, как ковер-самолет.

— Просто иногда современные проблемы требуют нестандартных решений, — вздохнул Лео. — Вот у меня, к примеру, не стоит…

— Серьезно?! — не поверил третькурсник. — Хотя, ты знаешь, у меня тоже бывают проблемы в постели, особенно после трудного рабочего дня….

— Не стоит пароль на компьютере, имел я в виду. Но спасибо за информацию.

Теперь засмеялись уже все, а Дима покраснел, и ругнулся.

— Господа студенты, хватит веселиться! — строго сказал Казимир. — Погружайте свои юные задницы на ковер, пока я не рассердился.

— Кстати, а вы не видели Луизу? — поинтересовалась Безумная, первая ступая на ковер. С задних сидений продолжал раздаваться храп — президент Замбевич все также безмятежно дрыхнул, зелье Ханны действовало до сих пор.

— Она спрыгнула с ковра некоторое время назад, и с тех пор я понятия не имею, где она, — развел руками Казимир. — Но зато мне удалось выйти на связь с магистром Красавчиком, я только что с ним разговаривал. Он и его боевые маги успешно уничтожили почти всю охрану «Эдема». Теперь им ничто не помешает взять главных.

— А Ханна? — спросил Дима, слегка волнуюсь за караханскую студентку — все-таки, хоть она оказалась на самом деле предателем, но здорово им помогла. — С ней все в порядке?

— Вывела людей, и сама ушла через портал вместе с Дарлинг, ЭйДжей… и другими вашими знакомыми. Все в целости и безопасности.

— А Луизу из них всех никто не видел? — с какой-то назойливой настойчивостью спросила Алиса.

— Нет, никто не видел, — теперь уже на лице Казимира отразилась серьезная озабоченность. — Волнуешься?

— Я? Да сдалась она мне!

В этот миг чуткое ухо Димы (во время обучения в Академии у него вообще обострился слух, особенно на всякие подозрительные посторонние звуки) услышал из-за поворота коридора медленные, приближающиеся шаги. Кто-то, не таясь, шел прямо к ним.

— Кто-то идет, — сообщил третьекурсник, и развернулся в ту сторону лицом. Остальные настороженно замерли.

— Пс-с-с! — раздался слабый голос, и в конце коридора мелькнуло, а потом пропало знакомое лицо.

— Это Луиза! — обрадовано выдохнул Дима, сразу узнав артефакторшу. — Она там! Эй, Луиза, мы здесь, иди сюда, не бойся!

— Тише ты, дурак, — буркнул Янус, жестом приказав ему заткнуться. — Луиза? Это ты?

Сначала молчание, никакой реакции, а потом все одновременно услышали слабый болезненный стон.

— Вы сторожите ковер, а мы за ней сходим, возможно, она ранена, — сказал Лео. — Кать, пошли.

— Ага, идем.

Безумная пожала плечами, и уселась посреди ковра, по-турецки подложив под себя ноги. Дима сглотнул ком в горле. Он бы и сам бросился на помощь Луизе, но, как и Лео, прекрасно понимал, что в самом сердце вражеской базы ожидать можно, чего угодно. Здесь любое необдуманное решение могло быстро привести к неминуемой смерти.

Дойдя до поворота, Лео и Катерина со всей максимальной осторожностью выглянули из-за угла. И одновременно выдохнули — Луиза сидела на полу, зажимая руками ногу, и безжизненно глядя перед собой невидящими глазами.

— Сестренка!

— Подожди!

Но Янус опоздал. В тот миг, когда Ледяная Королева приблизилась к артефакторше, та внезапно буквально взлетела с пола, словно взведенная пружина. Сильный удар в грудь отбросил Катерину к противоположной стене коридора. Луиза выпрямилась, сохраняя на лице равнодушное выражение лица.

«Опять андроид!» — понял Лео, и в ту же секунду над его головой раздался оглушительный треск. Решетка вентиляции разломилась надвое, упала на пол, чуть не задев студента, и оттуда спрыгнуло еще одно знакомое лицо. Лже-Алиса, та самая, из деревенского дома, только голова уже была развернута, как надо, бросилась на Януса, в то время как лже-Луиза двинулась в сторону Кати с явным намерением свернуть ей шею…..

— Слушайте, давайте этого выкинем за борт, — предложила Алиса, которую открыто раздражал оглушительный храп президента Замбевича. — Достал!

— Кстати, если президент был марионеткой «Эдема», а «Эдема» уже фактически не существует, то кто теперь будет главным? — спросил Дима, чтобы как-то отвлечься от томительного ожидания.

— Есть варианты, — уклончиво ответил Казимир. — Кстати, я вас поздравляю — ваша теория насчет наследницы караханского престола полностью подтвердилась.

— Серьезно? — не поверила Безумная. — То есть, подружка Гвеллина реально настоящая принцесса?

— Да, перед тем, как отправиться к вам, мы их навестили, поговорили, и их опекунша во всем призналась. Когда короля и королеву убили, она вынесла малолетних наследников через портал, который как раз был настроен на переход в наш мир. У нас затеряться несложно, так что она продала кое-какие захваченные личные драгоценности, выправила документы, и растила детей в неведении относительно их настоящего прошлого, опасаясь, что они захотят вернуться в Карахан, где «Эдем» тут же расправится с ними.

Дима присвистнул — кто бы мог подумать!

— И где они сейчас? — поинтересовался он.

— В надежном месте, — ответил Казимир. — С ними Куколка, преподаватель по рукопашной, и наш директор-вампир.

— Чего-чего? — Алиса тут же навострила уши. — Вы сказали — вампир?

— Пс-с-с! — раздался тихий шепот, но теперь уже со стороны разрушенной части здания.

— Кто там? — Безумная повернула голову.

Со стороны разлома показались три фигуры, и тут же бросились на тех, кто был возле ковра. Двое андроидов имели внешность близнецов, а в третьем Дима с обалдением узнал самого себя. Собственно, это и спасло его, плюс отточенная реакция — он успел отпрыгнуть, увернувшись от удара собственного двойника, вооруженного здоровенным мясницким ножом. Лже-близнецы запрыгнули на ковер, каждый держал в руке стальной прут арматуры, очевидно, выдранные из стены разрушенного коридора.

Мгновенно переменив положение тела, Алиса ударом ногой в грудь отшвырнула первого противника, а Казимир переплел пальцы — у второго отнялись ноги, и он нелепо упал, выронив прут. Между тем Дима и его двойник оказались друг напротив друга — не обращая внимания на драку за спиной, андроид двигался вперед, не останавливаясь. Студент уже хотел пустить в ход свой «Мачете», но Казимир его опередил, создав себе прямо из воздуха небольшой метательный топор. Лже-Дима получил такой прямо в голову — его глаза потухли, и он начал медленно опускаться на пол, искря и шипя, словно сгоревший телевизор. Голова одного из лже-близнецов покатилась по полу, отсеченная сильным ударом «Невидимого Меча», а второго поразило в живот молнией, оставив посреди туловища сквозную дырку размером с футбольный мяч. На все про все ушло секунд тридцать, не больше.

— Нихрена себе! — Алиса опустила руки. — Вот это реакция!

— Я преподаватель по заклинаниям, Стрельцова, у меня многолетний боевой опыт, — скромно ответил Казимир. — Колесников?

— Порядок, — Дима оттолкнул ногой поврежденного андроида, и запрыгнул на ковер. — Поверить не могу, что они решили, будто это сработает второй раз.

— Видать, их Хозяин не такой умный, каким его считают, — хмыкнула Алиса.

Со стороны коридора снова послышались шаги.

— Стоять! Кто идет?

— Спокойно, сестренка, это мы.

— Ага, так я и поверила! Докажи!

— М-м-м-м… загадку хочешь?

— Давай.

— Гром гремит, кусты трясутся — что там делают?

— Да ладно?!

— Не угадала. Медведь малину собирает.

— Вот же блин! Убедила. А где Луиза?

— Не было там никакой Луизы, опять андроиды, — устало ответил Лео, и посмотрел на тела на полу. — И у вас тоже?

В руке он держал маленький, странной формы пистолет, и Дима вспомнил слова ЭйДжей о личном оружии Януса, которое стреляет иглами с парализующим ядом. Мда, похоже, вот что значит быть настоящим убийцей «Ночного Рейда» — быть готовым расправиться с каждым, будь то человек или робот, замаскированный под человека.

— Полетели уже, — махнул рукой Казимир. — Хватит тут торчать.

Это предложение пришлось по душе всем, и спустя пару минут ковер покинул негостеприимную штаб-квартиру, вырвавшись на свежий воздух.

****************

— Есть какая-нибудь возможность предотвратить взрыв? — спросил Красавчик, внимательно обдумав услышанное.

— Только из пульта управления в главном комплексе, который как раз в эту минуту уплывает от нас по воздуху, — последовал ответ. — Взломать систему я не смогу, слишком защищена.

— У нас еще есть время уйти через портал, — заметил Стальной Бизон. — Пусть взрывается.

— А люди, которые в лаборатории? Мы не успеем всех вывести.

— Мы не можем спасти всех, нужно или спасаться самим, или погибнуть.

— Хорошо, — кивнул магистр. — Немедленно всем покинуть базу. Кроме тебя, Стальной Бизон. Ты идешь со мной.

— Господин магистр, вы же не собираетесь….

— Магистр Миротворец — особо опасный предатель, и, согласно нашим правилам, его нужно уничтожить любой ценой. Заодно и посмотрим, получится ли сделать так, чтобы база не взорвалась.

— Господин магистр, — из тени вышел Ярослав — он единственный не ушел через портал. — А можно лучше я с вами?

— А вы у нас кто? — поинтересовался Красавчик.

— Лок, глава «Ночного Рейда», до этого тоже был студентом Боевой Академии.

— Хм! — магистр задумчиво потер подбородок. — Тогда можно.

*****************

Увидев приближающийся ковер, пулеметчик снова открыл огонь, но, как и раньше, пули отскакивали от куполообразной защиты вокруг «борта номер один».

— Уровень энергии десять процентов, — сообщил Казимир.

— Тогда мы спрыгнем, а вы уводите ковер, — решил Лео. — А то Луиза нам за него такой счет выставит — вовек не расплатимся. Да и президента нужно сохранить, как-никак, ценный свидетель. Кать, давай.

В воздухе перед «призраками», сторожившими подступы в главный комплекс, появилась стена пронизывающего ветра, усеянного крошечными ледяными кристаллами, и окутала воинов с ног до головы. Благодаря боевым костюмам, «призраки» остались к этому равнодушны, однако они не могли не заметить, как стремительно начала понижаться температура их крови в организме. Еще пару минут воины держались, но потом легли на пол, делая слабые, едва заметные движения. Система жизнеобеспечения, встроенная в костюмы, не дала им потерять сознание, но на боевые действия они уже были не способны.

— С Богом, — Казимир отключил защиту, и четверо студентов спрыгнули за борт, держась друг за друга, пока Безумная своим «крылом» поддерживала всех в воздухе, и по пологой дуге пошли вниз, нацелившись на беззащитный обломок коридора парящего в воздухе здания. Ковер остался далеко позади, в уши бил ветер, и Дима зажмурился, поэтому не увидел, как Лео свободной рукой швырнул свой «Умножитель». Отскакивая от стен и пола, граната покатилась вглубь здания.

— Снайпер и пулеметчик с юго-восточного направления выведены из строя!

Зарычав, Палач сорвал со спины свою собственную винтовку, и бросился в коридор, но не успел пробежать и нескольких метров, как грянул взрыв. Ударной волной снайпера отбросило обратно в зал.

— Нападение! — гаркнул Миротворец, и сидевшие за компьютерами сотрудники опять полезли под столы.

— Разделяемся, — скомандовал Лео. — Мы с Димой берем Палача, а вы — магистра.

— Фролов, убить этих студентов! — прозвучал приказ, и трое старших «демонов» вскинули автоматы. Но выстрелить не успели — их окутала ледяная стена, за которой ударило «Вечное пламя». Там, где плоть обращалась в лед, он сразу расплавлялся, и спустя несколько минут от воинов не осталось и следа.

Взмахнув «крылом», Безумная обрушилась сверху на Миротворца, но тот — впервые на ее памяти — каким-то образом ушел в сторону, и встретил ее мощнейшим ударом, отбросившим ее в сторону. Под ногами Кати появилась полоска льда — скользнув по ней, как по катку, она ударила магистра снизу зажатым в руке клинком изо льда, распоров ногу ниже колена. Взревев от боли, магистр покачнулся, но устоял на ногах.

Найдя поднимающегося с пола Палача, Дима взмахнул «Мачете», но оружие лишь оставило неглубокий порез на груди бронированного черного костюма снайпера, который тут же начал затягиваться прямо на глазах.

— Нихрена себе! — ошарашено пробормотал третьекурсник, не ожидая такого. Лео выстрелил из своего пистолета, но Палач успел прикрыться рукой — смазанная паралитическим ядом игла вошла в ладонь. Снайпер вытащил ее зубами, демонстративно раскусил, и сплюнул обломки на пол. Ухмыльнулся — и исчез, растворившись в воздухе….

…чтобы спустя доли секунды появиться прямо между парнями. Два четко отработанных удара — один в живот, и один в голову — швырнули Диму на пол, он даже не успел поставить блок, настолько все стремительно произошло. Лео отшатнулся, но его постигла мастерски проведенная подножка, от которой он тоже рухнул рядом с товарищем.

Игнорируя пропитанную кровью ногу, Миротворец шагнул к Катерине, схватил ее за горло, и приподнял над полом. Безумная запрыгнула ему на спину, и обхватила шею руками, пытаясь провести удушающий прием. Захрипев, магистр отнял одну руку от Катиного горла, схватил Алису за шиворот, и с такой силой швырнул об ближайшую стену, что на несколько секунд у нее буквально потемнело.… Воспользовавшись тем, что внимание магистра отвлеклось, Катя вцепилась сжимающие ее горло пальцы — они начали стремительно обращаться в лед. В тот же миг она получила мощнейший удар под дых, и приземлилась на пол рядом с Алисой, с трудом пытающейся восстановить дыхание. Миротворец брезгливо тряхнул обмороженными пальцами.

Палач сделал движение рукой — его снайперская винтовка перелетела по воздуху ему прямо в руки. Нажатие кнопки — оптический прицел убрался, ствол укоротился, магазин сменился другим.

— Ах ты, грязный шпион! — прошипел снайпер, наводя оружие на Диму. — Я тебе покажу, как портить все наши планы!

От удара во рту появился привкус крови, голова кружилась, перед глазами все плыло, не было сил защищаться. Дима закрыл глаза, но тут Лео, извернувшись, с такой силой ударил по винтовке, что она вырвалась из рук Палача, и улетела в сторону. Из последних сил бросившись на недруга, Янус толчком свалил его на пол, и прижал сверху своим весом. Однако Палач ударил его локтем, а затем снова исчез, растворился в воздухе, чтобы через секунду появиться рядом с магистром Миротворцем.

Ощущая дикую боль в ребрах, Алиса закашлялась, рядом с ней хрипела Катя, потирая горло. Дима сплюнул кровь, а Лео вытер свою с рассеченного лба.

— Жалкие червяки, — презрительно сказал Палач. — Да кто вы такие, чтобы драться с хозяевами «Эдема»?

— Мы студенты Боевой, мать ее, Академии, — Безумная кое-как поднялась, держась за стену. — А ваш «Эдем» — говно, а не райские сады!

— Убить их всех, — раздался голос Хозяина — он все это время внимательно наблюдал за происходящим со своего экрана. — Они недостойны служить нам.

В дальнем углу зала бесшумно приоткрылась замаскированная в стене дверь….

********************

Выглянув из-за двери, Луиза сразу поняла, что дело плохо. Четверо ее друзей буквально лежали на полу, а главные злодеи — магистр Миротворец, Палач и Хозяин — готовились с ними расправиться. Нужно было что-то делать.

Закусив губу, артефакторша достала из кармана дистанционный пульт управления, набрала комбинацию кнопок, и нажала последнюю. Оставленный в серверной «Боевой Скелет» взорвался, огонь охватил сервера.

Те, кто были в зале, тоже услышали взрыв, и тотчас лицо Хозяина исчезло с экрана — его заключенное в цифровой формат сознание перестало существовать вместе с серверами.

— Что еще за… — Палач закрутил головой, магистр Миротворец ругнулся, и поднес руку к передатчику внутренней связи, вставленному в ухо.

— Эй, вы! — крикнул Лео, стараясь привлечь их внимание. — Как насчет поменяться противниками? Или слабо?

Миротворец открыл рот, чтобы ответить, но не успел.

— Поберегись! — раздался крик из глубины коридора, со стороны пролома.

Вооруженный артефактом «Орлиные крылья», магистр Красавчик впорхнул в зал, и швырнул Ярослава прямо на Палача. Перегруппировавшись в полете, глава «Ночного Рейда» сшиб снайпера на пол, и кувыркнулся, благополучно встав на ноги возле Димы и Лео. Красавчик убрал крылья, и приземлился рядом с девчонками.

— Стрельцова, Гончарова — подъем! Приказа отдыхать еще не было!

— Живой, студент? — Ярослав подал руку Диме. Тот изумленно вытаращил глаза.

— Ты откуда? Ты за нас?

— Нет, не за вас, — ответил Ярослав, помогая ему подняться. — Но, кажется, я впервые не буду против вас.

— Магистр Миротворец! — голос Красавчика был официально строг, хотя на губах играла недобрая улыбка. — Вы пошли против присяги, использовали боевую магию в злых целях, и стали повинны в чудовищных преступлениях против жителей Карахана. Вы создали «Эдем», вы создали «Ночной Рейд», вы выпустили «бабочек», и еще хотели обратить всю страну в дымящиеся руины, чтобы угодить своему Хозяину. Как полномочный представитель Министерства Боевой Магии, я приговариваю вас и вашего подельника Палача к смертной казни немедленно.

— Я в этой стране прожил десять лет, тупой ты бюрократ! — злобно оскалился Миротворец. — И я лучше тебя знаю, что прогресс невозможно остановить!

— Значит, мы сделаем все, что в наших силах, — спокойно ответил Красавчик.

Тем временем затаившаяся за своей дверью Луиза почуяла носом запах гари — видать, пожар в серверной разгорелся нешуточный — но не тронулась с места. Боевой запал прошел, теперь она опять была миролюбивой творческой личностью, которая признает насилие, но применяет его только в самом крайнем случае. Пусть сражаются те, кто для этого создан.

Ярослав вскинул правую руку — стальной браслет на его запястье начал трансформироваться, и превратился в миниатюрный техномагический пулемет, представляющий собой блок из шести спаренных стволов. Блок завертелся, и магистра Миротворца осыпало роем пуль — он успел сплести «щит», и укрылся за столами с компьютерами. Левая рука Палача вспыхнула огнем, а из правой ладони, разрывая кожу, полез наружу длинный и узкий стальной клинок. Но это была не единственная перемена — глаза снайпера полыхнули каким-то безумно-диким желтым цветом, в уголках рта показались клыки, а вся черная броня ощетинилась крепкими острыми шипами.

— Кажется, теперь я знаю, про какого хомо сапиенса он недавно втирал, — заметила Алиса, морщась от боли в ребрах. — Как будем убивать?

— Вместе, — ответил Красавчик. — Бьем по очереди.

Палач растворился в воздухе, и спустя секунду появился возле них. Удар клинком чуть не рассек Алисе грудь, но она отбила его своим «крылом», а Красавчик локтем врезал Палачу по челюсти. Снайпер сделал движение рукой — боевой костюм магистра вспыхнул, зато Алиса изловчилась пнуть Палача ногой в живот, отбросив его назад. Катя заморозила огонь, осыпавшийся вниз крошечными кусочками льда.

Палач тряхнул головой, прищурился, размышляя, исчез и появился у Безумной за спиной, ударив клинком сзади, но Красавчик, раскусивший его намерения, успел подставить руку в защите костюма, и принять удар на себя. Алиса вспорхнула, сделала сальто, сама оказалась у Палача за спиной, и врезала ему «крылом» по ногам. Снайпер упал на четвереньки, получил еще один сильный по голове, и на миг потерял ориентацию в пространстве.

Катя махнула рукой — от места битвы до коридора, ведущего в пролом, протянулась дорожка льда. Безумная махнула «крылом», с силой оттолкнулась ногами от стены, и всем своим весом толкнула Палача прямо на ледяную дорожку. Почувствовав, что начинает куда-то скользить, Палач сделал попытку упереться клинком, но Красавчик сильным ударом ноги переломил его у основания. Мощный поток ледяного арктического ветра придал снайперу ускорение, и он — на спине, головой вперед, беспомощно трепыхаясь — словно пилот саней на бобслее, с поразительной скоростью вылетел из парящего в воздухе здания в безграничную пустоту открытого неба. Только успел прозвучать его прощальный, отчаянный крик, и все стихло.

— Фух, — Алиса устало опустилась на пол. — Живучий попался, гад.

— Через десять минут штаб-квартира взорвется, — Красавчик мельком бросил взгляд на наручные часы («Ролекс» последней модели). — Нужно взломать пульт управления.

Едва он это сказал, как парящий в воздухе центральный комплекс вдруг медленно начал падать — огонь из серверной перекинулся на электропроводку, и дошел до генераторов, поддерживающих здание.

— Твою мать! — от сильного толчка Дима не удержался на ногах, и нелепо шлепнулся на пол. Ярослав прекратил огонь из своего оружия, а Лео ухватился за ближайший стол.

— Какого рыжего? — Безумная уперла «крыло» в стену, чтобы удержать равновесие. — Что случилось?

— Не знаю, но мы падаем, — шатаясь, Красавчик пошел к пульту управления. — Сейчас гляну.

Поняв, что град пуль прекратился, магистр Миротворец выполз из-под стола, и выпрямился во весь рост своей внушительной богатырской фигуры. Красавчик остановился, его глаза сузились, и несколько секунд два магистра — боевой маг, ставший предателем, и аналитик, ставший воином — смотрели друг другу в глаза, ожидая, кто ударит первым. Внезапно над Миротворцем раздался треск, и здоровенный кусок потолка обрушился прямо ему на голову.

— Извините, это я, — покаялся Ярослав. — Не удержался.

— Я бы и сам справился, — буркнул Красавчик, хладнокровно переступил через распластавшееся на полу тело бывшего коллеги, и все-таки подошел к пульту управления. — Эй, есть кто живой?

Спрятавшиеся под столами оставшиеся немногочисленные сотрудники «Эдема» даже не подумали отвечать.

— Я думаю, у нас теперь не десять минут, а пять, — поняв, что опасность миновала, Луиза рискнула высунуться из своего укрытия.

— Пронина! — изумленно выдохнула Алиса. — Ах ты чудо в перьях! Мы за нее волнуемся, переживаем, а она тут спряталась, и сидит!

— Я взорвала «Боевой Скелет» в серверной, — доложила артефакторша. — Теперь можно не волноваться, что «Эдем» продолжит свою деятельность, все их разработки уничтожены.

— Значит, это ты устроила пожар? — строго спросил Лео. — И это ты заставила здание упасть?

— Откуда мне было знать, что я нахожусь в главном комплексе? Там, знаете ли, табличек нигде не наблюдалось.

— Если мы все разобьемся, а оставшаяся часть штаб-квартиры взорвется, то народ Карахана никогда не узнает правду, — Красавчик сел за стол, и придвинул к себе клавиатуру компьютера. — А нам нужно, чтобы они знали, кто стоит за «Ночным Рейдом» и недавними беспорядками, иначе простые люди продолжат ненавидеть магов и слушать президента, а мира никогда не будет.

Он хладнокровно размял пальцы, и попробовал войти в систему. Не вышло, появилась надпись «Вставьте ключ».

— Что еще за ключ? Кто-нибудь знает?

— Может, этот? — Луиза наклонилась, и сняла с шеи неподвижного Миротворца узкий и длинный кусочек металла с зазубринами. — В игре у Артура тоже была такая фишка — типа, чтобы все выжили, найдите ключ.

— Умница, — магистр поискал глазами место, куда надо вставить ключ. — Ага, кажется, вот это.

После того, как он осторожно всунул кусочек металла в узкую прорезь сбоку экрана, и повернул два раза, выскочила защищенная стеклом большая красная кнопка. Откинув стекло, магистр нажал ее, и экран засветился.

— Мы сейчас грохнемся об землю, — беспокойно заметила Алиса. — Точно получится?

— Уже получилось, — пальцы Красавчика порхали по клавиатуре с завораживающей легкостью — сразу было видно, что большую часть своего рабочего времени он проводит в кабинете. — Взрыв отключил, сейчас перестанем падать.

И точно, падение слегка замедлилось, теперь главный комплекс опять просто снижался, правда, намного быстрее, чем раньше.

— Столкновение с землей через тридцать секунд, посадка будет жесткой, — сообщил магистр. — Держитесь за что-нибудь.

Он переплел пальцы, раздалось влажное «чпок», и тело магистра повисло на липкой, приклеившейся к потолку ленте, словно на ремне безопасности. Лео, Дима и Ярослав повторили его действия, а вот Луиза растерялась, и заметалась по залу, не зная, за что ухватиться. Сильная рука ухватила ее за локоть, и втащила внутрь крепкой, как броня танка, ледяной глыбы — точь-в-точь такой же, какую Катя создавала на ферме во время пожара.

— Спасибо, — устало выдохнула артефакторша.

— Не за что, — Безумная протянула ей согнутый мизинец. — Мир?

Луиза подумала, и протянула свой мизинец навстречу.

— Мир.

***********************

В тот момент, когда летающее здание соприкоснулось с землей, поднялось сильное, густое облако пыли. Оно буквально ворвалось внутрь, словно песчаная буря, забиваясь в глаза и рот, оседая на одежде и волосах. На некоторое время воцарилась звенящая тишина.

Когда облако начало рассеиваться, оказалось, что главный комплекс окружили люди — множество людей. Это был народ Караханского Техаса — фермеры, охотники, хозяева баров, ковбои и просто поселенцы. Почти все были вооружены — кто ружьем, кто револьверами, кто держал в руках лассо, а кто просто вилы или горящий факел. Среди них выделялась фигуры Марфы Юрьевны — именно она привела подмогу по указанным координатам, на случай, если бой в воздухе перееместится на землю.

Наконец, пыль рассеялась, и из здания, шатаясь и покачиваясь вышла внушительная, громадная фигура. Оглушенный, не понимающий, что происходит, но все еще цепляющийся за жизнь, магистр Миротворец остановился и заморгал, ослепленный ярким светом солнца Техаса.

— Люди, да это же глава «Ночного Рейда»! — крикнула Марфа Юрьевна, мгновенно оценив ситуацию. — Разорвать его на куски!

— Да!!!!! — раздался дружный крик, и сорвавшаяся с цепи толпа хлынула вперед, чтобы своими руками покарать главного убийцу.