Боевая Академия: Карахан

9

«Штирлиц стоял на склоне горы, и внимательно наблюдал, как связной, пыхтя и отдуваясь, переходит на лыжах через границу.

«Тяжело ему!» — подумал Штирлиц.

Шел июнь 1944 года…»

Похороны магистра Недоучко проходили с той торжественностью, без которой не обходятся похороны ни одного влиятельного человека.

Шестеро боевых магов в полном парадном облачении, с застывшими каменными лицами, медленно и скорбно тащили на плечах оббитый вышитой золотом тканью гроб. По обеим сторонам движения процессии стоял почетный караул с боевыми артефактами вместо ружей наизготовку. За гробом несли портрет магистра в полный рост, его боевые доспехи и растянутый, как полотно, государственный флаг.

Длинные ряды скамеек занимали многочисленные важные личности — все, кто имел честь близко знать покойного, а также родственники… которых, почему-то, оказалось намного меньше, чем всяких деловых партнеров, с которыми Недоучко при жизни вел совместный бизнес по набиванию собственных карманов. В первом ряду — безутешно рыдая, обнимаясь и орошая друг другу мантии — горевали на публику Недоручко и Свинорылко. Рыдали они настолько отчаянно, что сидящий рядом магистр Прилипала то и дело ковырял пальцем в ухе, прочищая заложенные канонадой слуховые каналы, и косясь на бывших подчиненных мрачным взглядом.

Стоя у трибуны, с разложенной на ней Библией, батюшка громко и медленно читал проповедь, проводя так называемый обряд отпевания. Неподалеку робко толпились студенты — массовка, в принудительном порядке изображающая «благодарных учеников, пришедших проводить в последний путь любимого преподавателя». Среди них были и наши третьекурсники, лично приглашенные на торжество, поскольку последние видели покойного при жизни. Правда, гордости за это они совсем не чувствовали.

— Ненавижу похороны, — сказала Алиса, у которой на глазах сидели темные очки, а вокруг шеи был обернут шарф, скрывающий следы удушения от капроновой удавки. — Помните, как я больная была, и думала, что умру?

— Как тут не помнить, — откликнулся Дима, тоже с аналогичным шарфом на шее. — Ты тогда еще решила сделать список дел, которые не успела сделать при жизни.

— Вот-вот! Но, то обычно весело, а вот на похоронах я каждый раз убеждаюсь, что невозможно перед смертью успеть сделать все, что хотел. Потому что умереть можно даже тогда, когда не собирался — более того, особенно тогда, когда не собирался. Я вот в Карахане тоже умереть могла, вместе с ним, и вы все тоже. И фиг бы я там успела что сделать напоследок — разве что в последний раз слово на «х» выкрикнуть, да и то, если бы это пришло мне в голову.

Луиза громко шмыгнула разбитым носом. Ранимая, как все творческие личности, артефакторша была единственной из группы, кто всерьез переживал о смерти магистра. Остальные, как более реалистично настроенные люди, переживали о другом. Потому что уже чувствовали запах крупных неприятностей. Особенно это можно было увидеть по близнецам — один с забинтованной ногой, а второй с забинтованным боком, они стояли понурые, как побитые собаки, и внимательно рассматривали собственные ботинки, боясь лишний раз посмотреть в сторону похоронной процессии, где хоронили того, кого они не уберегли.

Одна лишь Катя сохраняла присущее ей ледяное спокойствие.

— Мы сделали все, что могли, — твердила она каждый раз, когда заходил разговор о грядущем разбирательстве в Комиссии по контролю за боевой магией. — Разве мы виноваты, что этого оказалось недостаточно?

И ни у кого не хватало духу напомнить, что именно Ледяная Королева оставила Недоучко одного, хотя должна была находиться рядом с ним. Впрочем, как думал Дима, все они отличились. Их всех провели, как слепых котят, ткнув носом в собственное дерьмо непрофессионализма и раздутого самомнения о собственных способностях.

Отпевание длилось долго, минут сорок — батюшка не уставал расхваливать покойного, который очень много сделал при жизни, и клятвенно обещал, что покойный обязательно попадет в райские угодья, отведенные специально для прославленных боевых магов. Потом еще минут двадцать у гроба толпились родственники (особенно отличилась сестра Недоучко, которая с криком «Где документы на квартиру, сволочь?» пыталась схватить покойного за грудки), после чего крышку водрузили на полагающееся ей место, загнав по углам саморезы вместо гвоздей (чтобы покойный наверняка уже обратно не вылез), после чего, наконец, гроб начали опускать в землю. Стоящие в карауле боевые маги переплели пальцы — и в небо взвились сполохи «огненных мечей». Это был салютный залп, на котором похоронная процессия и закончилась.

— Слушайте, пошли отсюда, — сказала Безумная дрожащим голосом. — Честное слово, я сейчас сознание потеряю. Здесь, на кладбище, такая аура зловещая!

— Ну, пошли, — вздохнул Дима, вопросительно посмотрев в сторону Прилипалы. Но бывший «самый главный» боевой маг был занят разговором с вдовой Недоучко, и адресованный к нему вопрос проигнорировал.

— А вы заметили, кто сидел сзади? — спросила Луиза, когда они медленно двинулись через кладбище к выходу.

— В мантии, богатырского роста, с лысиной и уродливыми шрамами на лице? — уточнила Валера.

— Ага. По-моему, это и есть магистр Миротворец. Интересно, он нас видел?

— Думаю, так и так скоро увидит, — заметил Дима. — Как думаете, нам запрещено возвращаться обратно в Академию?

— Вроде никто ничего не говорил, — ответила Алиса. — Ну, давайте на всякий случай покатаемся по городу пару часов. Когда еще в столице побываем! А если за это время никто не позвонит, и не спросит, где мы — значит, рвем когти домой. Надо будет, привезут опять.

Выйдя через главные кладбищенские ворота, они прошли к парковке, забитой машинами. Среди сверкающих лаком лимузинов и черных похоронных автобусов их ждало их собственное транспортное средство — их первый личный автомобиль, с появлением которого была связана целая отдельная история.

Началось все полгода назад, когда Казимир, как-то раз войдя вечером в комнату общежития, где обитали без пяти минут третьекурсники, сообщил, что со следующей недели у них начинаются курсы по вождению, предшествующие получению водительских прав.

— Курсы по вождению? — обрадовалась Безумная. — Давно пора! Честное слово, задолбали эти маршрутки, сил нет!

— А у тебя что, машина есть? — хмыкнул Ваня, развалившийся вместе с братом и Димой на диване перед телевизором, где как раз шла трансляция футбольного матча.

— У меня нет, — ничуть не смутилась Алиса. — Но будет! И не у меня, а у нас.

— У нас? — удивилась Луиза. — И где мы ее возьмем?

— Купим.

— Это на какие же, интересно, шиши?

— В кредит возьмем. А что? Или в рассрочку.

— Жаль тебя расстраивать, сестренка, но студентам никто кредиты на машины не дает, — сообщила Катя. — Разве что под залог имущества, которого у нас тоже нет.

— Ну, и ладно! Тогда скинемся, и купим что-нибудь… такое. Подешевле, но чтобы всем подходило. Короче, поищем варианты.

И такой вариант действительно нашелся. Первой личной машиной группы «БМ-17-3» стал… микроавтобус отечественного производства «Газ Соболь». Да и тот был приобретен по фантастической низкой цене только потому, что его владелец оказался давним знакомым Алисы. Студенты быстро собрали необходимую сумму, скинув в общую кучу личные сбережения, а то, что недоставало, заняв у друзей в общаге. Причина же фантастической низкой цены быстро обнаружилась при покупке — микроавтобус оказался не транспортом, а просто ржавым, раздолбанным, десятилетнего возраста рыдваном.

Конечно, машина была далеко не в идеальном состоянии. Более того — создавалось впечатление, что поедет она только в том случае, если кто-то встанет сзади, и начнет ее толкать. Но Луиза и тут показала себя с лучшей стороны.

— Дайте мне два месяца, — сказала она уверенным тоном, обойдя колымагу со всех сторон, и сделав в уме необходимые подсчеты. — Два месяца — и будет, как новенькая.

Дальнейший ремонт «Соболя» превратился для третьекурсников в самый настоящий квест. Мало того, что пришлось еще и снимать гараж, чтобы его туда поставить, так еще и надо было искать запчасти, выкраивать время на процесс ремонта, и это в разгар ни на секунду не прекращающейся учебы. Как обычно, Луиза полностью взяла на себя руководство технической частью, а Дима с близнецами помогали ей, как могли. Алису, как уже имеющую опыт вождения, отправили вперед группы на курсы получать водительские права, а Катя взяла на себя визуальное обновление автомобиля. Включился даже Гвеллин, став финансовым спонсором предприятия — разумеется, после того, как ему объяснили выгоду спонсирования.

Из-за практики и сессии обещанные два месяца быстро и легко превратились в четыре, за ними последовал и пятый. Но это было даже к лучшему — к концу ремонта все, кроме гнома, успели получить водительские права, и теперь каждый мог управлять автомобилем. Луиза не соврала — обновленный ее трудами «Соболь» превратился из колымаги в конфетку, обзаведясь также новым улучшенным движком, и кое-каким магическим оборудованием, взятым на вооружение после приключений в Лонтарии. После окончания ремонта машину перегнали на частную стоянку неподалеку от общаги, и теперь у команды всегда под рукой был свой личный автомобиль. Именно на нем они и прибыли в столицу, на похороны Недоучко.

— Куда едем? — Дима сунул руку в карман, нащупывая ключи от машины, сегодня он был за рулем.

Алиса открыла было рот, но не успела ответить — в этот момент какой-то человек, стоявший у капота припаркованного возле «Соболя» черного седана без номеров, двинулся в их сторону.

— Господа студенты, можно вас на минутку? — дружелюбным тоном окликнул их незнакомец. — Есть разговор.

— Можно и на две, если сил хватит, — добродушно ответила Катя в своей обычной манере. Остальные насторожились, рассматривая молодого мужчину лет тридцати — худощавого, с гладко выбритым лицом и пронзительными темными глазами, в сером костюме и при галстуке. А он с легкой улыбкой рассматривал студентов, переводя изучающий взгляд с одного на другого. Этот взгляд будущим боевым магам был очень знаком — так смотрели те, кто привык видеть людей насквозь, со всеми их пороками и добродетелями, а потом использовать эту информацию в своих целях.

— Меня зовут магистр Красавчик, я — коллега магистра Миротворца. Он уполномочил меня поговорить с вами насчет инцидента, произошедшего в Карахане.

«Реально красавчик!» — подумала Безумная.

— Это вы называете инцидентом? — Луиза мотнула головой в сторону кладбища. — Человека убили, хотя мы должны были его защитить!

— Именно об этом нам и нужно поговорить, — вежливо сказал магистр. — Не бойтесь, это не допрос, и не обвинение — просто разговор.

— Хорошо, — ответил Дима. — Где?

— Думаю, будет идеально, если вы сядете в свою машину, и поедете за мной, — быстрый кивок в сторону черного седана. — Есть одно неплохое место, где нам никто не помешает, там и побеседуем.

— В тюрьме? — обреченно спросил Ваня.

— Почему в тюрьме? В здании, принадлежащем конторе, где я работаю. В этой же конторе работает Милашка, ваша знакомая. И, я надеюсь, вы тоже будете там работать — после того, как закончите обучение.

— А! — прищурилась Алиса. — Так вы боевой маг на государственной службе, и хотите узнать всю правду о том, что случилось в Карахане? Так мы можем прямо сейчас сказать. Мы обделались! Ну как, интересно?

— Насчет того, что случилось, я прекрасно осведомлен, — ее тон молодого магистра ничуть не задел. — Нет, меня не интересуют ваши ошибки. Мне больше важно другое — на что вы готовы, чтобы их исправить. Я уже слышал о ваших выдающихся подвигах. Не хотите ли снова послужить родной Академии, и помочь покарать злодеев, убивших Недоучко?

*********************

Высокое серое здание, расположенное на углу улицы, совершенно не выделялось среди прочих себе подобных, коих так много было раскидано по столице. Оно вполне могло сойти за офисную высотку, где неутомимые финансисты день и ночь строили «светлое капиталистическое будущее», и ни один человек в здравом уме не смог бы заподозрить, что именно в этом здании сидят люди, отвечающие за проявление таинственного слова «магия»….

— Что это за место? — Алиса заметно притихла, однако крутила головой, когда третьекурсники шли от «Соболя», оставленного на подземной стоянке, к лифту.

— То самое место, куда мечтает попасть каждый выпускник БАМа, — ответил магистр Красавчик с широкой улыбкой. — Господа студенты, позвольте представить — Министерство Боевой Магии! А точнее, его Главный Штаб.

— Вот это мы влипли… — разочарованно протянула себе под нос Луиза.

Быстро и бесшумно, лифт поднял их на уровень первого этажа. Здесь первым делом студенты подверглись досмотру двух строгих охранников, заставивших их пройти через рамку металлодетектора. Первым прошел Дима, и рамка молчала, но когда за ним последовало Алиса, та громко зазвенела, а охрана напряглась.

— Ой, простите, — Безумная вытащила из-за пояса травматический пистолет. — Каждый раз, как еду в столицу, беру его с собой. Просто я однажды шла по парку, а из кустов вышел мужчина в плаще, и спросил у меня, который час. Я посмотрела на часы, а он распахнул плащ, я посмотрела, а дальше слово за слово, и… Короче, закончилось все тем, что он чуть из этого пистолета не застрелился. С тех пор я его храню, как сувенир.

Едва она закончила историю, как рамка за ее спиной снова загудел.

— Вот же блин! — вздохнула Луиза, и принялась выкладывать из карманов многочисленные инструменты.

— Сейчас снова будет гудеть, — предупредила Катя. — Но вы не пугайтесь, это всего лишь пояс верности. А снять я его не могу — кода не знаю.

К тому времени, как они снова прошли к лифту, теперь уже ведущему на верхние этажи, Дима готов был под землю провалиться от стыда. Несмотря на то, что сам он уже давно привык к причудам друзей, ему, как старосте группы, было неловко, когда эти причуды проявлялись в присутствии малознакомых людей, особенно когда эти люди представляли собой высшие инстанции.

Но магистр Красавчик и ухом не повел. Ни слова не сказав насчет странного поведения студентов, он деловито провел их на третий этаж, в просторный кабинет, где стоял стол для совещаний. Дождавшись, пока студенты займут свои места, магистр обошел стол, положив перед каждым из них папку с документами, на обложке каждой папки стояли буквы «Совершенно секретно!» — ну, прямо как в шпионских боевиках! Открыв первую страницу, Дима увидел картинку: летящая в ночном небе сова, держащая в когтях изогнутый клинок. Встав во главе стола, Красавчик включил установленный тут же, и подключенный к ноутбуку проектор, направив луч света на темный экран, висевший на стене.

— Как я уже говорил, здесь нам никто не помешает. Что ж, начнем. Прежде всего, хочу предупредить — все, что вы здесь узнаете, не должно выйти за стены этого кабинета. Считайте, что вас посвятили в государственную тайну, за разглашение которой следует неминуемое, и очень суровое наказание.

Он сделал паузу, давая студентам обдумать услышанное, и продолжил:

— Знакомиться не будем, ваши имена мне уже давно известны. Вот, пожалуйста: Дмитрий Колесников, староста, боевой псевдоним — Сталкер. Алиса Стрельцова, девушка старосты, боевой псевдоним — Безумная. Екатерина Гончарова, ледяной маг, боевой псевдоним — Ледяная Королева. Людмила Пронина, артефактор, боевой псевдоним — Луиза. Иван и Валерий Банных, близнецы, боевые псевдонимы — Ледоруб и Стальной Гигант соответственно. Никого не забыл?

— Никого, — солидно сказал Валера. — Продолжайте.

— С удовольствием. Итак, насчет того, что произошло в Карахане. Хочу сказать, что Катерина была полностью права — вы действительно ни в чем не виноваты. Виноват был один Недоучко, когда решил, что его охрана справится с теми, кто уже безжалостно убил людей, охранявших более серьезных лиц, чем господин магистр.

Щелкнув клавишами ноутбука, Красавчик «оживил» темный экран, вызвав на него тоже самое изображение совы, и знаком предложил студентам открыть папки, чтобы посмотреть его там.

— Знакомьтесь, организация под названием «Ночной Рейд». Группа высококлассных, хорошо подготовленных наемных убийц Карахана. Как вы можете судить по названию, действуют они исключительно ночью, и именно с их представителями вы столкнулись, охраняя ныне покойного господина магистра. Это их официальный символ, а вот и участники.

Новый слайд — и Дима изумленно выдохнул.

— Это же листовка, которую нам показывал Недоучко!

— Верно, — отозвался Красавчик. — По нашим данным, в «Ночной рейде» состоят от десяти до пятнадцати человек, но в лицо мы знаем всего лишь несколько из них. Фамилии называть не буду, это лишнее, только имена и краткое описание. Человека, изображенного на листовке зовут Окума, кличка — Палач; бывший военный караханской армии, работал в карательном отряде. Ныне — снайпер «Ночного Рейда». Гений в своем роде, способен сделать всего один выстрел, но попасть в цель — и неважно, где при этом находится цель, пусть даже за углом здания на соседней улице.

Следующий слайд показал новую листовку, которую студенты еще не видели. На ней была изображена девочка — та самая, которую Алиса встретила на улице, только уже не в разорванном платье, а в джинсах и куртке с надвинутым на голову капюшоном, но лицом вполне узнаваемая. Безумная привстала с места.

— Дарлинг. Не смотрите, что ей всего двенадцать — на ее счету больше жертв, чем ей лет. Хладнокровная убийца, особенно безжалостно калечит мужчин — в области вторичных половых признаков. Сирота, воспитывалась в приюте, где научилась убивать — неизвестно, но ее много раз пытались выследить, и каждый раз безуспешно. Своим образом маленькой девочки она может вызвать жалость, у кого угодно, а потом воспользоваться этим в своих целях. И последняя картинка.

— Что-то она у вас не дорисована, — заметила Катя, рассматривая пустой овал лица, венчающий изображение плеч.

— Немой Змей, — пояснил Красавчик. — Изображения его лица у нас нет, потому что он всегда носит маску. Профессиональный ниндзя, ранее работал и тренировался в междумирной организации под названием «Легион смерти», но попав в Карахан на очередное задание, предал своих прежних хозяев, и завербовался в «Ночной Рейд». Обладает нечеловеческой силой и рефлексами, способен проникнуть в самое защищенное здание, в одиночку победить армию, и раствориться в темноте, словно невидимка. Ассасин высшего класса, по подготовке превосходит даже некоторых наших лучших боевых магов.

— А, так вот значит, кто это был, — Ледяная Королева слегка повела плечами.

— А я еще повелась на детские слезы… — с горечью прошептала Безумная. — Ну, не дура, а?

— И зачем вы нам это показываете? — спросил Дима.

— Чтобы вы поняли — в схватке с убийцами «Ночного Рейда» у вас было столько же шансов победить, как у муравья в схватке со слоном. Радуйтесь, что они оставили вас в живых — видимо, им было приказано срочно ликвидировать Недоучко, а потом уходить, не тратя времени на охрану. И неудивительно, ведь дело происходило посреди города. Если же убийство требует шума, или даже показательной казни — тогда их жертвами становятся не только цель, но и как можно больше охранников вокруг нее. Этим они как бы показывают, что смерть настигнет каждого, независимо от положения или ранга.

— Значит, в Карахане нам противостояли именно эти трое? — уточнила Алиса.

— Именно так, — ответил Красавчик. — Хотя мы предполагаем, что там был и еще четвертый убийца, о котором нам пока ничего не известно. К несчастью, камер наблюдения в Боевой Академии не предусмотрено, но мы знаем, что снайпер взорвал машину, а ниндзя проник в здание через окно, доставив девочку в кабинет господина магистра, где она безжалостно перерезала ему горло. Еще мы думаем, что убийцы следили за вами — и поэтому четко рассчитали план действия, точно зная, кто из вас и где в момент нападения находится.

— Ладно, допустим, то, что мы не виноваты, мы поняли, — решилась подать голос Луиза, просматривая в папке страницы, где было написано все, что изображено на слайдах. — Но вы что-то говорили про то, чтобы исправить свои ошибки?

— Да, нам тоже интересно — как мы покараем убийц, если они профи, а мы нет? — поддакнул Ваня.

— Тем более, вы сами нам это только что доступно объяснили, — добавил Валера.

— Дело не только в том, чтобы покарать убийц. Работают они, как вы понимаете, не в воспитательных целях, и не ради очищения мира от скверны. Нет, им платят, платят хорошо — люди, которые заинтересованы в этих убийствах. Пожалуйста, открой свои папки на двенадцатой странице.

Дождавшись, пока просьба будет исполнена, он щелкнул кнопкой, вызывая изображения каких-то зданий, заводских труб и людей в белых халатах.

— А вот это — организация под названием «Эдем». Думаю, вы изучали историю Карахана, но если даже не изучали, я вас с удовольствием просвещу. Видите ли, в Карахане не всегда процветала техномагия — раньше там была просто магия, без всякого магического прогресса. В те времена Караханом правила королевская семья Ду Лайон, состоящая из короля, королевы, принца и принцессы. Причем последние двое были еще маленькими детьми. Однако «Эдем», пропагандирующий технический прогресс, устроил революцию, взывая о высшей несправедливости — мол, почему у магов есть способности, а у простых людей нет? Слово за слово, в стране вспыхнула война, и люди пошли брать дворец штурмом. Короля и королеву убили, а их детей старая няня в последний момент успела унести через портал в другой мир. После этого монархия исчезла, был назначен парламент — состоящий наполовину из магов, наполовину из простых людей — а уже парламентом к власти пришел президент Рикон Замбевич.

Новый слайд показал обаятельной внешности мужчину с пышной бородой и длинными светлыми волосами — стоя на трибуне, он махал рукой, улыбаясь ослепительной голливудской белозубой улыбкой.

— Замбевич привел Карахан к тому, чем он является сейчас — сосредоточением так называемой техномагии. Однако «Эдему» этого было мало. Не удовлетворившись результатами совершенствования окружающего мира, он задался целью совершенствовать живущих в нем людей. Прежде всего — взяв их мысли, их поступки, их желания и стремления под тотальный контроль.

Новый слайд показал электронный браслет, закрепленный на шее человека.

— Такими вот устройствами планировалось снабдить каждого жителя Карахана, — продолжал свою лекцию магистр Красавчик. — Якобы, для того, чтобы объеденной силой магии и технологий улучшить здоровье, повысить производительность мозга, избавить от вредных привычек.… На самом же деле браслет полностью подчинял волю человека, и менял его представление о жизни. Целая страна послушных приказу рабов — с такими можно завоевать все, что угодно.

— Знаете, я терпеть не могу, когда мне лезут в голову, — глубокомысленно заметила Безумная. — И уверена, что кахаранским гражданам это тоже не понравилось.

— Вы абсолютно правы. Узнав о том, что браслеты представляют собой на самом деле, жители подняли мятеж. Замбевич остался на посту президента, сумев убедить народ, что он якобы понятия ни о чем не имел, парламент тоже слегка видоизменили, якобы наказав виновных. «Эдем» вынужден был уйти в подполье, но от своих планов организация не отказалась. Правда, идея с браслетами осталась в прошлом, но им удалось придумать кое-что получше.

Новые слайды показывали отдельные помещения некой лаборатории, где группа все тех же ученых в белых халатах (лицо каждого закрывала маска-респиратор) проводили опыты на людях: вкалывали им какие-то лекарства, подключали к аппаратам, проводили хирургические операции…. По какой-то причине фотографии были черно-белыми, и оттого выглядели несколько жутковато.

— «Эдем» полагает, что только слияние человека с машиной может дать эволюцию, способную спасти сначала Карахан, а потом и все миры магической мультивселенной от повторения прошлых ошибок человечества, — сказал магистр Красавчик. — Голод, война, разруха, эпидемии, высокая смертность — все это может спасти технический прогресс. Раса сверхлюдей — где каждый имеет равные способности, равные возможности, и может абсолютно все. Но при этом подчинен воле своих хозяев, и делает только том, что они посчитают нужным.

— Это типа антиутопия какая-то? — мрачно поинтересовался Дима, с трудом вызвав в памяти мудреное слово, однажды уже слышанное им от начитанной и образованной Элис — бывшего альтер-эго Алисы.

— Скорее, конец света. Новый план «Эдема» — продвинуть в парламенте закон об обязательной массовой вакцинации, якобы от опасной болезни, что вот-вот придет в Карахан. Но людям будет введено не лекарство, а запрограммированный вирус, выполняющий туже работу, что и показанный ранее браслет. Как только вся страна окажется в лапах организации, им достаточно будет щелкнуть пальцами — и все, готово. Весь Карахан будет принадлежать им.

— Ужас какой! — поежилась Ледяная Королева. — А потом такую же аферу провернут в Лонтарии, Ямаде, и прочих, прочих, прочих мирах?

— И так до тех пор, пока не доберутся до нашего, — закончила Луиза. — А там — конец всему. Все станем управляемыми зомби.

— Думаю, это произойдет еще не скоро, — успокоил Красавчик. — Но может произойти, если «Эдему» удастся провернуть все это в Карахане. Конечно, в этом случае их еще можно остановить — скажем, ввести войска, и устроить массовый геноцид, полностью истребив управляемое гадами население — но хотелось бы, знаете, обойтись без лишних жертв.

— Но чем мы можем помочь? — спросил Дима.

— Дело в том, что ситуация в Карахане — не единственная, которую мы должны держать под контролем, — магистр задумчиво забарабанил пальцами по поверхности стола. — Вы знаете, что происходит в разных мирах — то одна проблема, то другая. Поэтому в Карахане была построена новая школа, чтобы обучить как можно больше боевых магов, способных удерживать мир в том хрупком равновесии, из которого он постоянно стремится вырваться. Но пока этого не произошло — мы считаем, что каждый человек обязан внести свой вклад, даже если он студент…

— Давайте покороче, — зевнула Алиса. — Вы хотите, чтобы мы вернулись в Карахан, нашли, где прячется этот самый «Эдем», и полностью их уничтожили?

— Нет-нет, вы что! «Эдем» — это не две лаборатории и тридцать охранников. Их база — хорошо защищенный комплекс, который охраняет армия наемников, вооруженная лучшим в Карахане техномагическим оружием. Такой орешек вам не по зубам, да и нам пока тоже. Нет, вы займетесь другим, не менее полезным делом, — магистр сделал паузу. — Нам нужен человек для специальной операции под прикрытием. Один из вас — тот, кто внедрится в «Ночной Рейд», и приведет убийц в организованную нами засаду.

*******************

Напряженная атмосфера в кабинете сгустилась настолько, что казалось, ее можно резать ножом.

— Чего-чего? — ошарашено пробормотал Валера, а Ваня согласно кивнул.

— Для того чтобы остановить «Эдем», нам нужно, прежде всего, избавиться от «Ночного Рейда», — магистр Красавчик выключил проектор, и сел во главе стола. — Они убивают всех, кто мешает планам «Эдема», и если они не перестанут это делать, то в Карахане не останется никого, кто мог бы с ними бороться — и помочь нам с тем же.

— Как Недоучко? — спросила Катя. — Он тоже с ними боролся?

— Не совсем так, — Красавчик слегка помрачнел. — По нашим сведениям, магистр Недоучко случайно стал обладателем какой-то секретной информации о планах организации, и, видимо, хотел их шантажировать этим, либо же продать полученные сведения заинтересованным лицам. «Эдем» такого не оценил, и послал убийц с ним разобраться — ну, и конечный результат послания вы видели сегодня утром на кладбище.

— Минутка черного юмора! — громко прошептала Безумная. А громче спросила: За это его убили?

— Других версий пока нет.

— Ясно. Значит, вам нужен агент, который внедрится в «Ночной Рейд», и поможет уничтожить эту организацию изнутри? Отлично, вы обратились по адресу — такая работенка как раз для меня.

— Для тебя? — удивился Ваня.

— Естественно! У меня уже есть опыт такого рода делах — помнится, однажды…

— Ты начала работать на сызранского наркобарона, чтобы потом сдать его полиции, — закончила Катя. — Мы все помним, сестренка.

— Эй, минуточку! — возмутился Валера. — А кто в Лонтарии внедрился в преступную банду, и помог остановить войну между другими бандами?

— Мальчики, но ведь судя по вашим рассказам, все сделала сирена по имени Ария, — заметила Луиза. — А вы просто помогали ей.

— Не помогали, а работали! — фыркнул Ваня. — В тюрьме, например!

— Ты ничего не перепутал? — раздраженно осведомился Дима. — Когда это вы, два дебила, в тюрьме были?

— Ой, да какая разница, что было в Лонтарии? — Алиса задорно тряхнула головой. — Важно то, что у некоторых есть все необходимые качества для такой работы, а у кого-то они напрочь отсутствуют. Значит, я отправлюсь в Карахан, и остановлю убийц, чего бы мне это не стоило!

— Я тебя одну не отпущу! — Катя поднялась с места. — Сестренка, даже не думай!

— Может, мы лучше послушаем, что скажет господин магистр? — вклинилась Луиза.

— Скажу то, что ни Стрельцова, ни Гончарова, ни Банных для этого задания не подходят, — прозвучала неожиданная реплика со стороны магистра. — Тише-тише, я сейчас все объясню. Банных, при всем моем уважении — исполнители. Вы двое не способны принимать самостоятельные решения, импровизировать, подстраиваться под ситуацию, и тем самым держать ее на контроле. Эта работа для сильной, самостоятельной одиночки.

— А как же я? — начала было Алиса.

— Стрельцова, вы очень одаренный боевой маг. У вас есть сила, есть способности, и свои личные, уникальные таланты. Но вы несдержанны в своих решениях. Если верить аналитикам, вы обязательно захотите попытаться не следовать по плану, а действовать по своему усмотрению — и провалите операцию, либо же погибнете. Мы не можем допустить ни того, ни другого.

— Каким еще аналитикам? — надулась Безумная. — Они что, психотерапевты, чтобы знать, что происходит в моей голове?

— Поверьте, без психотерапевтов там тоже не обошлось. Гончарова, вы — сильная и уверенная в себе самостоятельная личность. Но боюсь, ваша ледяная магия слишком уж приметная для задания под прикрытием. Не так много боевых магов могут похвастаться подобным скиллом, а вы еще и активно пользовались им во время практики на трех курсах обучения Академии. Следовательно, вас может кто-нибудь узнать, а там уже выведут на чистую воду, и все закончится также, как с Алисой.

— Понятно.

— Пронина! — Луиза испуганно вздрогнула.

— Я?! Даже не просите! Ни за какие….

— Я и не собирался, — успокоил ее магистр. — Я знаю, что вы не любите насилие, и поступили в Академию только для того, чтобы получить возможность изучить боевые артефакты. И хотя вы талантливый создатель смертоносных игрушек, в данной ситуации вам в Карахане, также как и Стрельцовой, делать нечего.

— Фух! Спасибо, прямо камень с плеч свалился.

— Минуточку…. — протянула Алиса. — Если не я, и не Катя, и не Людка, и не однояйцовые, то получается, что….

Все взгляды устремились на Диму. Он вздохнул.

— Получается, что я.

— Не-не-не, мы так не договаривались! — Безумная поднялась со стула. — Я не отдам своего парня на убой! Он мне еще живым нужен! И желательно, здоровым.

— Дело в том, что из всей группы Дмитрий — единственный, кто идеально подходит по всем критериям, — терпеливо сказал Красавчик. — Во-первых, он самый старший из вас.

— Ха!

— Значит, легко сойдет не за парня, а за молодого мужчину. И уж конечно, никто не заподозрит в нем студента Боевой Академии.

— Интересно получается! — воскликнула Безумная. — Зачем вам вообще нужен студент для задания, если вы боитесь, что кто-то узнает, что он — студент? Почему бы не послать в Карахан уже специально обученного боевого мага?

— Потому что любой специально обученный боевой маг, уже прошедший сотни битв, не подходит для этой работы. По легенде, разработанной аналитиками, нам нужен молодой, пока еще не слишком опытный, слегка недовольный жизнью, желающий подзаработать, и уже немного кое-что умеющий юноша. Кое-что умеющий, Стрельцова! А не закончивший пять курсов обучения, и прошедший стажировку в горячих точках профи. Слышали поговорку «Свой свояка видит издалека»?

— Короче! — Алиса воздела руки к потолку, и рухнула обратно на стул. — Мое мнение — ваши хреналитики чего-то перемудрили. Послали бы Милашку….

— Она оперативник, а не специальный агент.

— А Дима, значит — агент, да?

— Будет им, — твердо ответил Красавчик. — Он неплохо показал себя в Лонтарии, хоть и работал в паре с гномом. Мы научим его всему, что ему нужно знать. Мы изменим его внешность — чтобы исключить любое случайное столкновение со случайным знакомым в Карахане. Он привлечет внимание «Ночного Рейда», пройдет собеседование на вступление в отряд наемных убийц, вступит к ним, а дальше — дело техники.

— А если не привлечет? — уточнила Луиза. — Или не пройдет собеседование?

— Тогда операция провалена, будем искать другие варианты. Но это вряд ли, потому что у нас все продумано до мелочей. Каждый шаг, каждое слово, каждый жест — все рассчитано, утверждено, и подписано. Диме нужно будет всего лишь сыграть большую, хорошо отрепетированную роль. Риск есть, но минимальный.

— Риск! — фыркнула Катя. — Он будет притворяться наемным убийцей среди других убийц — конечно, какой тут риск!

— Мы будем следить за ним, и ни на секунду не выпускать из поля зрения. Чуть что пойдет не так — отмена операции, агент возвращается домой. Слушайте, я что-то не пойму: вы не верите в своего старосту? В лидера, которого сами выбрали для себя?

— Мы верим, — вздохнула Луиза. — А нельзя было выбрать кого-то из столичной Академии? Почему именно из нашей?

— Видимо, на то были причины.

Новое, но уже более продолжительное молчание.

— Дим, а ты что скажешь? — наконец, нарушила его Алиса. — Ты как согласен? — и вызывающе добавила: Или нашего мнения никто не спрашивает?

— Ваше мнение нам очень интересно, хоть и не играет особой роли, — дипломатично ответил магистр. — Но если Дмитрий против, то пусть хотя бы скажет, почему. А я приведу аргументы.

— Да не надо никаких аргументов, — третьекурсник обвел взглядом друзей, слегка задержал его на Алисе, и посмотрела в глаза Красавчику. — Я согласен, и готов отправиться в Карахан, чтобы остановить убийц.

10

Внезапный толчок разбудил его, заставив оторвать голову от подушки. Протерев глаза, Степан отбросил в сторону лежавший на груди комикс, который читал перед тем, как заснул, сел на кровати, и выключил настольную лампу. И только потом сообразил, что именно его разбудило — из коридора доносились громкие, оживленные голоса многочисленной компании. И это, несомненно, были его новые соседи, прославленная группа Боевой Академии, вернувшаяся из столицы.

Мгновенно проснувшись окончательно, Степан вскочил, торопливо натянул шорты и майку, сунул ноги в шлепанцы, и ринулся к двери комнаты. На ходу задержавшись на секунду у зеркала, чтобы пригладить всколоченные волосы, он распахнул дверь как раз в тот момент, когда третьекурсники заходили к себе в блок.

— Не понимаю, вот хоть убейте, не понимаю! — кипятилась Безумная. — Как идти искать пропавшего пятикурсника — так всем вместе! Как идти чистить рожу Ванде — так всем вместе! Как идти помогать тупому копу — мальчики налево, в лапы к мафии, девочки направо, в когти драконов — так все равно, всем вместе, пусть даже по отдельности. Но здесь, здесь! Почему Дима должен рисковать в одиночку, а не с нами вместе, как раньше?

— Слушай, задолбала уже! — простонал Ваня, хватаясь за голову. — Всю дорогу ноешь, и ноешь, и ноешь, и ноешь! Тебе же сказали, что ты не подходишь для этого задания, так что тебе еще надо?

— И что нужен лишь один человек, а не вся группа, — добавила Луиза.

— Все равно! Все равно! Нас могли отправить, я не знаю, ну, в качестве прикрытия, что ли! Или группы поддержки. А если Дима окажется под угрозой смерти? Кто его будет спасать?

— Боевые маги, которые сейчас в Карахане.

— А они прям сильно спасут, да?

— Уж получше, чем ты, — буркнул Валера.

— Чем я? Чем я?! — Алиса аж подскочила на месте. — Да я его на крыше спасла! Я его с гномом из тюрьмы вывела! Если уж на то пошло, вы все должны быть мне благодарны за спасение — ведь если бы я тогда не предложила заниматься боевой магией отдельно от учебной программы, то неизвестно, чем бы все закончилось на первом курсе! И на втором тоже.

— Сестренка, никто не умаляет твоих успехов и заслуг, — терпеливо сказала Ледяная Королева. — Но давай смотреть на реальность не сквозь призму эмоций, а серьезно, как подобает будущим профессионалам. Им нужен был кандидат — они его выбрали. И четко озвучили, почему им другие кандидатуры не подходят. Думаешь, это последний раз, когда мир в опасности? И тебя выберут в другой раз, не переживай. И меня. И всех нас, когда понадобится. Ты наоборот должна за Диму радоваться — если он справится, он выбьет нам прямой билет на карьерную лестницу. Если мы будем на хорошем счету у Министерства, то после выпуска из Академии мы сразу получим хорошую, высокооплачиваемую работу, а не будем мыкаться несколько лет в поисках хоть какой-то подработки, как это делает большинство выпускников учебных заведений, пусть даже магических.

Эти слова немного охладили пыл Алисы, но не намного. Между тем Степан, решивший, что уже пора представиться, слегка кашлянул, чтобы обратить на себя внимание.

— А это еще кто? — удивилась Безумная, бросив на него взгляд через плечо. — Мальчик, ты откуда взялся?

— Я — ваш новый сосед по этажу! — гордо ответил новенький. — Луиза, привет!

— А мы что, знакомы? — подозрительно осведомилась артефакторша.

— Конечно! Пару дней назад, перед тем, как вы отправились в Карахан, я заходил к вам познакомиться, и ты мне обо всех все рассказывала.

— Не знаю, я такого не помню, — умеющая помнить каждый болтик, каждый винтик, необходимый для работы артефакта, но не способная запомнить разговор, который был ей совершенно не интересен, Луиза раздраженно повела плечами. — Я пошла спать, а вы как хотите.

И удалилась в комнату девочек, демонстративно хлопнув дверью.

— Оп-па! — прищурилась Безумная. — Новенький, говоришь? Сосед по этажу?

— Ага! — гордо ответил Степан. — Классно, скажите? Кстати, если вам нужен еще один товарищ в команду — я всегда готов! Мой боевой псевдоним — Джокер, а любимое заклятие — «паутина». Еще я увлекаюсь комиксами, неплохо готовлю, и всегда при деньгах — родители высылают.

— Ой, какой хорошенький! — тон Алисы мгновенно изменился, став вполне дружелюбным и даже слегка игривым. — И готовит, и при деньгах. Девочки-мальчики, оценили перспективы?

— Сестренка! — тревожно сказала Катя. Из всех присутствующих она лучше всех знала Безумную, и прекрасно понимала, что именно могло послужить такой резкой сменой настроения.

— Да ладно тебе, Кать, это же просто идеальный товарищ, — танцующей походкой Алиса приблизилась к новенькому. — Конечно, сладкий мой, ты наш друг. Вот только, видишь ли, есть одна небольшая проблемка, которую ты просто обязан помочь решить сейчас же, не откладывая.

— Какая? — спросил Степан, прибодрившийся от такого многообещающего начала. — Ты скажи, я готов.

Он даже не заметил, как Безумная переплела пальцы — потому что смотрел ей прямо в глаза. Невидимый удар под дых заставил его согнуться пополам, и выдавить короткое, матерное слово.

— Значит так, Джокер, — тихо сказала Алиса, наклонившись к нему. — Мы здесь уже на третьем курсе, и кое-чего в дружбе и соседстве понимаем. Если вдруг окажется, что ты — воскресший маньяк, мечтающий захватить мир, или неудачник, который влюбился в меня, и решил отомстить, похитив древний артефакт — я тебя кастрирую. Не просто так, а потому, что такие, как ты, уже задолбали появляться в Академии, и усложнять нашу и без того трудную учебу. Ты ведь не за этим все про нас у Луизы узнавал, да? А ну-ка, говори!

— Я… — просипел новенький. — Не за этим!

— Ладно, но если ты на всю голову больной, как твой тезка из комиксов — я тебя тоже кастрирую, а потом сделаю так, чтобы тебя отсюда выперли. Потому что одной ненормальной в общаге хватает, и мы с тобой просто не поделим территорию. Усек, сладкий мой?

— Ага…

— Тогда добро пожаловать, — погладив его по голове, Безумная зевнула. — Пойду и я спать, надоело все. До завтра.

Еще раз хлопнула дверь, и воцарилась звенящая тишина.

— Степа, не обижайся на нее, ладно? — подхватив новенького под локоть, Катя довела его до дивана, и осторожно усадила. — Просто Алиса слишком чувствительная, а тут еще кое-что произошло…. Вот увидишь, завтра она будет совсем другая.

— Все нормально, — кое-как разогнувшись, Степан быстро вытер выступившие на глазах слезы. — Я читал об этом профессиональном дефекте боевых магов, когда им повсюду начинает мерещиться опасность. Просто не думал, что это происходит уже во время обучения.

— Ну, это у кого как, — на ладони Кати появился светло-синий кусочек льда, который она приложила к месту удара на животе новенького. — Держи вот так, и все пройдет, даже синяка не останется. Я недавно научилась совмещать ледяную магию с лечебной, и вот мои скромные результаты.

— Здорово!

— Да. К сожалению, многие недооценивают возможности холода — а ведь его возможности поистине безграничны. Но люди почему-то больше любят жару, хотя и жалуются на нее постоянно. Тебя проводить до твоей комнаты?

— Спасибо, я сам дойду, — морщась, Степан поднялся. — Пожалуй, зайду завтра утром.

— Отлично! Я даже не сомневаюсь, что на такое у тебя яиц хватит. Кстати, только не обращайся ко мне за помощью, если тебе нужен будет хороший стояк — как-то раз я помогла одному парню, заморозив его инструмент магией на время секса, но девушка не оценила, сказав, что недавно переболела ангиной, и холодное в рот ей брать нельзя….

— Спасибо, я пойду, — вскочив с дивана, новенький заковылял к двери. А близнецы, рассеянно слушающие разговор, вытаращили глаза.

— Ты что, правда такое можешь? — спросил Валера. — Заморозить, чтобы дольше стоял?

— Да, но делать это придется, надев на него шапку, — ответила Катя. — Знаешь ли, не все девушки любят, когда им туда пихают ледышку. Это приносит дискомфорт, а не удовольствие. А с шапкой труднее будет — тупо не влезет. Если, конечно, там не пещера. Но я могу заморозить яйца, чтобы фонтан не сработал раньше положенного времени. Правда, какой от этого тогда смысл? Секс не считается сексом без полноценного оргазма каждого из партнеров, а если его нет…

В третий раз хлопнувшая дверь заглушила ее слова — в комнате больше не осталось никого, кто мог бы выслушать очередную лекцию о человеческой сексуальности, которыми Катя всегда готова была поделиться с друзьями. Пожав плечами, Ледяная Королева прошла на кухню, доставая телефон.

— Любимому, что ли, позвонить? — задумчиво сказала она сама себе. — Может, ему будет интересно про ледяной стояк послушать? В конце концов, зачем нужен мужик, если ему нельзя позвонить в три часа ночи, и рассказать что-нибудь из своей жизни, правильно?

***************

Утро следующего дня

— Ну, вроде все, — в последний раз пройдясь по комнатам своего помещения на втором этаже, Злата Ведушнишна радостно улыбнулась, и потерла руки.

Новое «рабочее» жилище ведьмы было полностью готовым к началу своего трудного, длинного пути к обогащению его хозяйки. Интерьер почти полностью повторял интерьер квартиры мнимой гадалки, стой лишь разницей, что не придется каждый раз убирать в ящики многочисленные инструменты «приворота-отворота», чтобы хотя бы нормально поесть.

Новый офис представлял собой целых четыре комнаты, разделенные тонкими перегородками: прихожая, приемная, ванна-туалет, и комната отдыха для ведьмы. Везде — многочисленные шали, закрывающие зеркала, ароматизированные свечи, испускающий тяжелый колдовской дурман, и расставленные там и сям предметы для колдовских обрядов на все случаи жизни. Правда, мебель была древняя, купленная на барахолке по дешевке, но Злата Ведунишна надеялась, что этот факт не будет сильно бросаться в глаза. Зато можно было нехило сэкономить — необходимый для поддержания атмосферы жуткий полумрак, несомненно, обеспечит маленькие цифры в платежке за электроэнергию. Даже у питона Гоши появился свой личный домик, хотя и сильно смахивающий на кошачий. Что ни говори, а «Алиэкспресс» — великая вещь!

Единственный минус — когда Илона закончила обустраивать рабочие помещения, выделенный бюджет почти иссяк, не оставив средств на комнату для отдыха. Пришлось пожертвовать жилищным имуществом, перевезя из квартиры кресло-диван, тумбочку и микроволновку. Поразмыслив, как следует, ведьма обклеила дверь в личные покои черной бумагой, и красным маркером тщательно изобразила на бумаге зловещего вида пентаграмму. Чтобы на вопрос от клиента «А что это у вас за той дверью?» ответить, что там живет злобное магическое существо, подаренное ей самим Дьяволом за прилежную работу, и помогающее ей расправляться с врагами. И убедительно звучит, и сразу отбивает желание соваться, куда не надо.

— Фух, умаялась! — рухнув в одно из двух кресел для посетителей, Илона потянулась за сигаретами. Внезапно снаружи, за дверью, что-то хлопнуло, и раздались гулкие шаги — кто-то поднимался по лестнице на второй этаж. Решив, что это Луиза, ведьма мгновенно вскочила, торопливо напяливая на себя парик и колдовскую одежду, решив таким образом поразить подругу наповал своей гениальностью.

Раздался тихий, осторожный стук в дверь.

— Да-да? — в последний кинув взгляд в карманное зеркальце, Злата Ведушнина уселась на расшитый «магическими узорами» ковер, устроилась поудобнее в позе лотоса, и зажала между пальцев дымящуюся трубку. — Входите, открыто.

— Здравствуйте, — прозвучал незнакомый мужской голос. — К вам можно?

«Клиент!» — мгновенно сообразила Илона. «Мой первый клиент на новом месте! Уже поперло, вот здорово!»

— Да, конечно, — прокашлявшись, она перенастроила свой голос, сделав его более глубоким и таинственным. — Никто не спрячется от моего Внутреннего Ока, и вы не прячьтесь, проходите.

Раздались осторожные шаги, и в приемную вошли трое. Находившийся посредине молодой юноша имел интеллигентную внешность, аккуратную деловую одежду и носил очки в позолоченной оправе, а вот возвышающиеся по бокам него два лысых крепыша немного настораживали — оба в майках и спортивных штанах, с амбарными золотыми цепями на бычьих шеях, и с одинаково прищуренными крошечными глазенками. Илона слегка насторожилась, но виду не подала.

— Проходи, милок, проходи, — затянувшись от трубки, она небрежным (сотни раз отрепетированным!) жестом кивнула на кресло. — Видать, сильная беда тебя настигла, раз ты пришел, когда я еще не успела тебя позвать. Но это даже к лучшему — быстрее начнем, быстрее закончим. Рассказывай, что случилось.

— Вот это сервис! Видали, мужики? — юноша с комфортом разместился в кресле, а вот амбалы повели себя странно — один прошелся по помещению, заглянув в ванну-туалет, после чего занял позицию у двери, другой навис над ведьмой, сопя, как раненый кабан. — Да, неплохой ремонтик вы тут заделали. Простенько, но со вкусом. А за той дверью что? Ах, да, понимаю — вы там деньги складываете, угадал? Кстати, с пожарной инспекцией уже виделись? Слишком свечей у вас много, и ткани вокруг, не ровен час, загореться может ваш «Черный дом».

Илона почувствовала себя не в своей тарелке — посетитель не был похож на испуганного, прибежавшего за помощью фанатика черной магии, готового выложить деньги за избавление от проблем. Да и амбалы на лучших друзей не походили. Но, все еще сохраняя образ, она поинтересовалась:

— Вы кто вообще такой?

— А вам что, там не сказали? — юноша кивнул в сторону фальшивого магического шара. — Плохо работаете, госпожа ведьма, плохо! Ладно, шутки в сторону. Давно в нашем районе обосновались, Илона Сергеевна?

— Я? — ведьма неловко кашлянула, и заговорила своим обычным голосом. — Да вот, только открылась.

— Работать уже начали?

— Пока нет, но надеюсь, уже со следующей недели…

— Вот и отлично, — юноша улыбнулся. — «Крышу» оформлять будем, красавица?

Илона подняла глаза на потолок.

— В смысле? У меня крыша нормальная, нигде не протекает. Хотя, дождя еще не было, но я думаю, что не протекает. А вы строители, да?

— Я про другую «крышу», — юноша стал необычайно серьезным. — У вас ведь здесь бизнес, лохотрон, кидалово для суеверных? Впрочем, мне пофигу, хоть бордель. Работаете на нашей территории — платите деньги.

— Какие еще деньги? — ошарашено протянула ведьма.

— За «крышу». Вы что, первый раз в бизнесе?

— Э-э-э…. ну, не совсем, но….

— Тогда объясняю — мы берем дань со всех торгашей, что работают на нашей земле, — пояснил юноша. — Все магазины, все ларьки, аптеки, и прочая-прочая коммерческая хрень — все они платят нам специальный налог за безопасность. Вы тоже начали здесь работать — отличный выбор, поздравляю, район у нас тихий, спокойный. А чтобы и дальше так было — платите за «крышу». А то протекать начнет.

— Кажется, я начинаю понимать, — пробормотала Илона. — Извините, что сразу не сообразила. Знаете, что? Я вот сейчас включу свои астральные каналы, налажу связь с космосом, и полицию вызову! Скажу, что вы вымогательством занимаетесь. Сейчас, только телефон найду…

Но она не успела даже дернуться — стоящий над ней амбал одним толчком вернул ее в прежнее положение. Щелчок — и перед лицом ведьмы появился выкидной нож. Илона застыла, чувствуя, как от страха все у нее внутри сжалось.

— Не дергайся, сука! — посоветовал лысый. — А то порежу!

— Кажется, вы меня неправильно поняли, — все с той же вежливой интонацией заметил юноша. — Это никакое не вымогательство, а обычная плата за безопасную работу. С полицией все согласовано, они тоже свою долю получают. Да вы не бойтесь, Илона Сергеевна, мы вас не обидим. Наоборот — защитим, и позволим заработать очень много. «Крыша» у нас серьезная, солидная, оплата — пятнадцать процентов от прибыли каждый месяц.

— Да это же грабеж! — возмутилась ведьма. — Давайте хотя бы десять, или восемь!

— Мы не на рынке, Злата как вас там. Или платите, или…

— Или?

— Или мы заберем у вас это помещение, а вам переломаем ноги, посадим в инвалидную коляску, и отправим в метро милостыню собирать. А то и еще хуже.

— Поняла, сука? — лысый над ее головой сделал угрожающее движение ножом. — Поняла, я спрашиваю?!

— Да, — просипела Илона, глотая слезы. — Хорошо, я согласна, пятнадцать так пятнадцать. А что будет, когда я начну платить?

— Все будет в шоколаде, — улыбнулся юноша. — Чуть что какие неприятности — набираете номерок, мы приезжаем, и все решаем. Алкашня, недовольные клиенты, мстительные конкуренты — звоните в любое время. Надежная квалифицированная защита к вашим услугам. Итак, мы договорились?

Илона молчала, лихорадочно соображая. Очевидно, что говорить «нет» сейчас равносильно самоубийству. С другой стороны, говорить «да» тоже не хотелось — у нее даже прибыли нет, а тут уже платить за что-то надо. Но слова юноши звучали довольно убедительно.

— Да, договорились.

— Рад с вами сотрудничать, — на столик с магическим шаром легла прямоугольная, закатанная в пластик визитка. — За деньгами я буду присылать своего человека тридцатого числа каждого месяца. Но это на первое время, потом можно будет все делать через онлайн-перевод, как только вы оправдаете доверие. И, я очень вас прошу, Илона Сергеевна — работайте, как следует, ладно? Если прибыли не будет, и процента тоже, мы вас закроем, а на ваше место посадим более успешного человека. Или вы думаете, что здание до вашего приезда пустовало по случайному совпадению?

Улыбнувшись в последний раз, он легко встал с кресла, и направился в прихожую. Лысый убрал нож, ухмыльнулся дебильной улыбкой, демонстрируя Илоне желтые, прокуренные зубы, и вместе со своим приятелем потопал за боссом. Хлопнула дверь, в ведьминском жилище воцарилась тишина.

— Мда, просто охренеть можно, — сказала Злата Ведунишна, ощущая, как ее слегка потряхивает от пережитого страха. — Думаю, пора звонить Луизе.

******************

— Доброе утро.

— Доброе.

Вытянувшись на диване и скрестив на груди руки в позе покойного вождя, Алиса неотрывно смотрела в потолок. На появление друзей она никак не отреагировала, также, как и на вкусные запахи со стороны кухни, что случалось с ней крайне редко.

— И что ты делаешь? — поинтересовалась Луиза.

— Скучаю.

— По лету?

— По Диме. Сегодня первый день без него. Знаешь, как мне непросто?

— Без понятия. Но разве ты не идешь на пару? У нас через полчаса — заклятия с Казимиром.

— Ох, даже не знаю… — протянула Безумная. — Проблема в том, что я не знаю, как правильно надо скучать по своему любимому мужчине, поскольку его у меня раньше никогда не было. Я даже не думала, что такое вообще возможно.

— Ну, как по мне, скучать по кому-то — это нормально, и люди часто так делают.

— Да, но я не знаю, как правильно. Ведь я раньше никогда ни по кому не скучала. Может, когда скучаешь, то нельзя выходить из комнаты? Или надо забиться под одеяло, включить дебильную слезливую мелодраму, и рыдать?

— По-моему, ты перепутала скуку с карантином. Если ты скучаешь, то это не повод забивать на дела. Нужно просто не обращать внимания на скуку, и тогда время до конца разлуки пройдет быстрее.

— Надо же!

— А еще пережить скуку поможет один волшебный артефакт, — добавила Катя. — Дает потрясающий эффект, особенно, когда твоя постель временно холодная и пустая.

— Да? Это какой же? — заинтересовалась Безумная. — И где его взять?

— Ну, взять его можно в любом специальном магазине, или заказать по Интернету, а называется он ви….

— Так, только давай не будем путать игрушки для извращенцев с артефактами, ладно? — перебила ее Луиза. — Алиса, вот ты больше почему бесишься: потому что Дима ушел, а тебя не взял, или потому что он там, а ты здесь?

— А есть разница?

— Ну, разница в том, беспокоишься ли ты, потому что он в Карахане найдет другую девушку, или тебе просто непривычно не видеть его рядом с собой каждое утро?

— Другую девушку? — задумчиво протянул Алиса. И резко вскочила. — Вот же кобелина!

— Спокойно, сестренка, спокойно, — успокоила ее Катя. — Чтобы мужик на других не заглядывался, он просто не должен о тебе забывать, а чтобы он о тебе не забывал, тебе нужно постоянно напоминать ему о себе.

— А-а-а-а…. И как это правильно работает?

— Ну, смотри, он остался в столице, верно? Но ведь расстояние между вами не значит, что ты его больше не любишь. Вот, и покажи ему, что ты его ждешь с нетерпением, и очень скучаешь. Например, пошли ему безумно эротичную фотку в купальнике, и подпиши: «Любимый, возвращайся скорее!» Мужикам такое нравится, это тешит их самомнение.

— Можно и без купальника, — заметила Луиза. — Сработает даже лучше.

— Да. Смотри только сама от такого не заведись, а то без волшебного артефакта не обойтись.

— Эй, я же попросила!

— А что, это идея, — оживилась Безумная. — Только вот мне точно надо знать — с купальником фоткаться или без? Это принципиально важный вопрос.

— Сделай две фотки, одну с ним, одну без, — посоветовала артефакторша.

— Ну, нет, это слишком жирно будет. Я, конечно, скучаю, но не до такой степени!

— Тогда узнай общественное мнение. Как парням больше нравится — с ним или без.

— Кстати, да, — за спиной Алисы открылась дверь в блок, и на пороге появилась фигура печального гнома. — О, а вот и носитель общественного мнения пожаловал, как удачно. Гвеллин!

— А чё, Димыча нет? — удивился гном, обведя взглядом комнату, и не обнаружив лучшего друга в поле видимости.

— Он на задании в Карахане, — нетерпеливо ответила Безумная. — Слушай, Гвеллин! Вот если бы тебе симпатичная гномиха прислала фотку без купальника — и вообще, без всего — то как бы отреагировал?

— Блеванул бы, — простодушно ответил Гвеллин.

— Гм! А если бы симпатичная девушка сделала тоже самое, только в купальнике?

— Блеванул бы два раза.

— Гм! Короче, я так поняла, что общественное мнение — это мнение тех, кого не спрашивают. Пойду сама решать, а чтобы решить, монетку брошу.

— На пару не опаздывай! — крикнула ей Луиза вслед. — Гвеллин, тебе чего опять надо?

— Мне Димыч нужен, — злобно ответил гном. — Где этот Карахан, на какой маршрутке туда ехать?

— Маршрутка туда не доедет. Если тебе не с кем выпить — возьми близнецов. Только не сейчас, а после пар.

— Сдались мне эти вечно занятые хлюпики. Ладно, пойду новых друзей искать, раз уж старые закончились.

— Странно, — промолвила Ледяная Королева, когда расстроенный гном покинул комнату. — Это чем же близнецы вечно заняты, что им даже выпить с Гвеллином некогда? Подозрительно.

*******************

Поняв, что работать сегодня ей уже явно не суждено, но желая все же дождаться подруги, Илона решила прошвырнуться до супермаркета, и купить что-нибудь из антидепрессантов. В идеале — из той категории, которая относилась к элитным алкогольным напиткам повышенной крепости.

Но когда она, переодевшись в обычную одежду, вышла из здания, то сразу наткнулась на чей-то колючий, суровый взгляд. Ведьме нервно повела плечами, и огляделась. Неподалеку, под деревьями, стояла деревянная лавочка, и сейчас на ней сидели три старушки, возрастом от семидесяти пяти до восьмидесяти трех лет, и внимательно рассматривали ее недобрыми глазами. Решив, что ей померещилось, Илона зашагала к остановке, однако старушки тут же, словно по команде, поднялись, и заковыляли к ней, размахивая руками.

— Постой, дочка, не спеши! — одна из старушек, довольно крепкого телосложения бабка, в цветастом платке, загородила ей дорогу. Остальные встали по бокам Илоны, тяжело опираясь на палки. — Ты где только что была?

— Простите, а мы что, знакомы? — с вызовом поинтересовалась Злата Ведунишна.

— Ты, зассыха, не вякай, а говори, коли спрашивают, — резко оборвала ее старушка. — Говори, у ведьмы была, да?

«Блин, да что ж сегодня за день такой?»

— А вам, вообще, какое дело?

— Нам-то есть дело, — старуха приблизилась, заглядывая Илоне в глаза. — Значит, возвращайся, и передай этой ведьме, чтобы завтра же отсюда съехала. Или мы дом ее спалим.

— Какой дом? — пролепетала Илона, окончательно перестав что-либо понимать. — Что значит спалите?

— Ну, сожжем, — пожала плечами старуха. — Чтобы она тут ауру своей черной магией не портила. Думаешь, мы совсем дремучие? Или «Битву экстрасенсов» не смотрели? Да она такие проклятья на всех в округе нашлет…. Нет-нет, скажи ей, пусть валит отсюда по-хорошему!

— Правильно, Петровна! — добрила бабка, стоявшая слева. — Нечего тут колдунам делать! Пусть в соседний район едет.

— Да спалить ее надо вместе с домом! — злобно сказала третья старуха. — У меня в молодости точно такая же ведьма мужика увела! И эта уведет!

— И проклятие нашлет!

— А нам еще внуков и правнуков здесь растить!

— Слышала? — Петровна посмотрела на ведьму суровым взглядом. — Так ей и передай. И не ходи к ней больше, поняла?

Ощущая, как от всего происходящего у нее начинает кружиться голова, Илона уточнила слабым голосом:

— Я правильно запомнила: мне передать госпоже Злате, чтобы она завтра же съезжала отсюда, иначе вы сожжете ее офис?

— Ну, можно и так, — пожала плечами Петровна. — Но ты это, постращай ее хорошенько. И скажи, что если не уедет, то мы ей поможем.

— Если что, то нас много, — многозначительно сообщила старуха слева. — Мы старые, нам ничего не будет.

— И это тоже передай. Все запомнила? Не слышу!

Молчаливый кивок.

— Умница. Все, девуля, свободна. Пойдем, бабоньки.

И троица старушек двинулась в сторону соседней улицы, что-то бурно обсуждая на ходу. А Илона добрела до лавочки, рухнула на нее, и уставилась в весеннее голубое небо. И хотя любой другой человек не стал бы даже обращать внимание на подобный эпизод, ясно доказывающий наличие прогрессирующего маразма у людей пенсионного возраста, чуть «лохотронщицы» подсказывало ведьме, что угрозы только что прозвучали всерьез. Как и те, что звучали десять минут назад в ее офисе.

**************

— Все, отправила, — сияющая Безумная вышла из ванной. — И подпись сделала!

— Да мы видим.

— В смысле?

— В смысле иди, оденься, пока на пару не опоздали.

— Ой, замечталась, извините.

— Детский сад! — вздохнула Луиза, и устало устремила взгляд на стену. И приоткрыла рот: посреди стены вдруг появился слепящий белый прямоугольник, из которого вышел мрачного вида широкоплечий мужчина в сером костюме и черных очках.

— Добрый день. Боевая Академия? Группа «БМ-17-3»?

— Да….

— Я из Министерства, мне поручено собрать личные вещи для Дмитрия Колесникова. Ему придется задержаться в столице на неопределенное время. Вы его девушка?

— К сожалению! — сострила артефакторша, и постучала в дверь ванны. — Алиса, тут к тебе по делу. Короче, я пошла, а ты догоняй.

11

Открылась тяжелая бронированная дверь, щелкнул выключатель, и при свете лампы Дима увидел крошечную, скромно обставленную прихожую. На полу лежал старый, давно видавший виды ковер, стены были обклеены выцветевшими обоями, а прямо по курсу виднелась гостиная, обставленная дешевой мебелью и китайской техникой.

— Что это за место? — осторожно спросил третьекурсник у сопровождавшего его Красавчика.

— Одна из конспиративных квартир Министерства. Здесь вы будете жить на время подготовки к заданию, то есть, два дня. Честно говоря, мы хотели поселить вас в общежитие столичной Боевой Академии, но магистр Грифон сказал, что чем меньше народу будет знать о вашем присутствии здесь, тем лучше. На всякий случай.

— А магистр Грифон — это….

— Глава нашего Министерства. Слышали о нем?

— Вообще ни разу.

— Выдающаяся личность! — сообщил Красавчик с затаенной гордостью, которая всегда выдает подчиненного, жутко довольного своим начальством. — Известен тем, что в молодости, обучаясь в одной из Боевых Академий, на одной из практик в другом мире поймал и приручил детеныша настоящего магического существа — грифона. Это такой зверь, у которого туловище, задние ноги и хвост — львиные, а голова, передние лапы и крылья — орлиные, если вы не знаете.

— Мы тоже изучаем магических существ, — обиженно хмыкнул Дима.

— Не сомневаюсь. Так вот, магистр благодаря этому и получил свой боевой псевдоним. А когда Грифон закончил обучение, его питомец подрос, и в дальнейшем они выполнили много опасных боевых заданий, как напарники. А главой Министерства господин магистр стал после того, как в одном из загнивающих миров самостоятельно начал, разработал, и закончил освободительную кампанию, покончив с рабством и угнетением людей от иномирных существ. Разумеется, не без помощи своего верного спутника — грифона.

— Интересно, — на самом деле, Диму мало интересовали истории про магистров, и сказал он это чисто из вежливости. — Значит, здесь я буду жить?

— Да, здесь, — подтвердил Красавчик. — Два дня.

— Но я не брал с собой никаких вещей, и денег у меня нет….

— Не беспокойтесь, ваши вещи завтра утром доставят из вашего общежития, а денег не нужно, все за счет Министерства. Располагайтесь поудобнее, и постарайтесь выспаться. Завтра вам предстоит тяжелый день.

— Постараюсь. А завтра утром, как встану, мне куда ехать?

— Я сам за вами заеду. Будьте готовы к выходу в восемь. Еда в холодильнике, зубная щетка — на полке, полотенце на крючке. С остальным, надеюсь, сами разберетесь, все-таки, в общежитии живете. До завтра, Дмитрий.

— До завтра.

Солидно пожав ему руку, и тем самым подчеркнув, что они теперь на равных, магистр ушел. А Дима, заперев дверь, прошелся по квартире, и внимательно осмотрелся. Ничего особенного, хата как хата, как сказал бы Гвеллин.

Холодильник оказался забит продуктами, телевизор показывал бесчисленное множество каналов, и даже роутер был без пароля. Минут десять Дима раздумывал — не позвонить ли Алисе, но потом решил, что раз рассказывать пока нечего, то нечего и звонить. Наскоро поужинав, он отправился спать, понимая, что слова насчет предстоящего тяжелого дня сказаны не просто так.

Но лечь спать — одно, а спать — совсем другое. Несмотря на то, что за окном не гремела весела музыка, а за стенкой не звякали стаканы и никто не смеялся, Дима долго ворочался на узкой кровати, не в силах заснуть. Впервые за три долгих курса обучения (которые на самом деле пролетели, как один миг) он остался один, без товарищей. И ему в одиночку предстояло выполнить сложнейшую миссию — отправиться в чужой мир, покарать наемных убийц, и тем самым помочь спасти этот самый мир от страшной, неминуемой участи эдакого управляемого зомби-апокалипсиса. Стать героем, либо умереть — и все в одиночку.

На практике они не раз оказывались в тяжелой, опасной ситуации (в основном благодаря либо неуправляемому характеру Алисы, либо безответственности близнецов), но и выбирались они всегда вместе, плечом к плечу. И Катя со своей ледяной магией, и Луиза со своими всегда работающими, как часы, артефактами, и Алиса — не испытывающая чувства страха, гибкая и острая, как лезвие бритвы — все они держались друг за друга, и один не давал упасть другому. Даже Гвеллин, лучший друг, и близнецы, хоть и слегка туповатые, но исполнительные. И Дима всегда знал: чтобы не случилось, семья его выручит. Ибо он уже давно рассматривал своих друзей не как соседей по комнате, или соседей по группе, а именно как семью. Возможно, потому, что настоящей семьи у него никогда не было: отец сгинул непонятно куда, старший брат всегда лучше него во всем, и демонстративно это показывает, мать — пожалуй, единственный человек, который в него верил до конца. Но даже она частенько не скрывала своего разочарования сыном-оболтусом, не имеющего нормального образования или приличной работы. Лишь после того, как он поступил в Академию, она начала им гордиться, рассказывая всем, что ее сын вот-вот станет хорошим специалистом с высшим образованием, и, возможно, уедет за границу работать за евро, как все нормальные умные люди. Собственно говоря, Дима и взялся за ум после того, как поступил в БАМ, а до этого был, как перекати-поле — несет ветром, и хрен с ним, авось, куда-нибудь вынесет.

Но стал ли он лучше ради себя, или ради матери, или чтобы утереть нос брату? Нет, нет, и еще раз нет. Дима стал лучше ради них, своих друзей. Чтобы быть для них лидером, примером для подражания, чтобы вести их за собой творить волшебство и наводить порядок в мире, и в других прочих. Недаром и Луиза, и Катя, и близнецы, и даже гном — все беспрекословно признавали его авторитет. Даже Алиса, хотя это она вела активную, бурную и познавательную жизнь до поступления в Академию, и именно она знала больше всех обо всем. Но Безумная не имела руководительских способностей, а вот он, Дима, оказывается, имел. А мог бы об этом никогда и не узнать — если бы не та дурацкая история с посылкой для Ванды….

И именно его выбрали спасать Карахан от «Эдема». Не кого-то из учеников столичной Академии — хотя говорили, что туда отбирают не тех, кто вырос и живет в столице, а только самых достойных. И даже не из учеников новой Академии самого Карахана, хотя там тоже все для элиты. Именно ему, Диме Колесникову, выпала эта доля. Студенту из БАМа какого-то захолустного городка, где уровень жизни считается чуть ниже среднего. Есть ли заслуга в этом его друзей — что именно ради них он изменился настолько, что удостоится такого ответственного дела? Несомненно, да. Справедливо ли то, что их самих отправили домой, хотя они тоже могли бы помочь? Несомненно, нет.

Забыв про сон, Дима невольно замечтался о будущем. Про задание он почти не думал — все равно завтра все узнает, а вот перспективы успешного выполнения рисовались радужные, как волосы Милашки. Хотя и до этого третьекурсник не сомневался, что их всех ждет блистательная карьера, сейчас он в этом окончательно убедился. Как и в том, что они не расстанутся даже после окончания учебы. Если во время обучения в Академии они были одной семьей, то почему бы не быть ею и дальше? Станут одной командой профессионалов, и будут работать в Министерстве, став полноценными боевыми магами. А потом все дорастут до магистров, и заживут вообще хорошо. Не всем же магистрам быть тупыми и жадными, как Недоучко, царство ему небесное, есть же и нормальные: Миротворец, Грифон, и тот же Красавчик… Магистр Сталкер! Магистр Безумная! Магистр Луиза! Звучит, а?

Унесшись мыслями в далекое будущее, Дима окончательно успокоился, и даже незаметно для себя слегка задремал. Единственное, что он не учел в своих «воздушных замках» — это личные пожелания каждого из своих друзей. Потому что реальность сурова, и у некоторых его товарищей были свои личные планы, которые никак не касались магистров или Министерства….

*****************

Утро началось жестоко — с телефонного звонка, который и вырвал его из сна. Зевнув, Дима потянулся к мобильнику.

— Да?

— Доброе утро, — отозвалась трубка жизнерадостным голосом Красавчика. — Подумал, что после общежития на персональной жилплощади вы будете очень сладко спать, и проспите время нашей встречи. Напоминаю, что в восемь вы должны быть готовы, остался час ровно.

— Спасибо, я помню, — буркнул третьекурсник, и посмотрел на будильник — до его сигнала осталось еще целых десять минут. — Уже собираюсь.

В восемь и две минуты утра Дима, спустившись вниз, пожал руку магистру, который ничуть не изменился со вчерашнего дня, хотя костюм на нем был посвежее, и залез во все тот же черный седан без номеров. Машина легко вклинилась в поток дорожного движения, и за полчаса они без всяких происшествий домчались до здания Министерства.

— Мне поручено курировать вашу подготовку к караханской операции, — сказал Красавчик, когда они поднимались в лифте. — Кстати, наши аналитики окрестили ее кодовым названием «Операция «Удар Молнии»». Потому что сейчас убийцы из «Ночного Рейда» чувствует себя безнаказанными, но вместе мы обрушимся на них, как молния посреди ясного неба, когда ничто не предвещает грозы, и никому не придет в голову посмотреть вверх.

— А почему не гром? — поинтересовался Дима.

— Увы, гром только гремит, но никого не поражает, и нам это не подходит.

Выйдя из лифта, они пошли по длинному, прохладному коридору — но не в сторону комнаты, где вчера заседали, а в противоположную.

— Я и двое наших аналитиков займемся вашей подготовкой, — сказал Красавчик, открывая отделанную под орех дверь в кабинет. — Не в физической или магической — вы в этом и так преуспели. Главное информация. Чем больше вы будете знать о Карахане, тем больше у вас будет шансов выжить. Отдельно будет прорабатываться ваша легенда — чтобы вы влились в вашу новую личность без сучка и задоринки, простите за архаизм.

Кабинет был просторным, четыре стола, размещенные по углам, и закрытая дверь с надписью «Архив». Когда Дима вошел, двое человек поднялись из-за стола в дальнем левом углу кабинета. Один оказался худым, долговязым парнем — на его глазах сидели огромные очки, а длинные волосы были собраны сзади в «хвост». Вторым аналитиком была молодая девушка, лет двадцати пяти, в скромном, закрытом наглухо платье.

— Это Саша, боевой псевдоним — Пегас, — представил Красавчик парня. — Наш специалист по Карахану. У нас по каждому миру из магической мультивселенной есть свой, отвечающий за него специалист. А это — Мария, боевой псевдоним — Графиня. Она отвечает за планирование, стратегию и пошаговые инструкции будущей операции. А это Дмитрий, боевой псевдоним — Сталкер, студент Боевой Академии и наш временный оперативник; надеюсь, в будущем — лучший их лучших.

— Очень приятно, — смущенно пробормотал «временный оперативник».

— Нам тоже, — ответил Пегас. — Господин магистр, приступаем прямо сейчас?

— Прямо сейчас, — магистр взял из рук Графини забитую распечатками папку. — Вот только ознакомлюсь с материалами, буквально пять минут. Дмитрий, присаживайтесь.

Окончательно потерявшись от этой бюрократическо-деловой атмосферы, Дима сел за один столов, машинально выбрав себе тот, что был у окна. Пегас, Графиня и Красавчик заняли три оставшихся. Бегло просмотрев распечатки, Красавчик кивнул головой.

— Отлично, все так, как я и думал. Пегас, начинайте.

— Итак, Дмитрий, — аналитик устремил на студента пытливый взгляд. — Расскажите мне, что вы знаете о Карахане. Все, что помните, любую мелочь.

— Ну… — протянул третькурсник, захваченный врасплох этим вопросом. — Техномагический мир…. Летающие такси, автобусы, фуры…. Новая Боевая Академия.

Молчание.

— Это все?

— Еще там президент главный.

— Негусто, — отметил Пегас. — К счастью для вас, я пять лет прожил в Карахане, много путешествовал, и обошел эту страну вдоль и поперек. Карахан — это не только техномагия, президент, и летающие машины. Вы будете записывать, или запомните все так?

— Наверное, запишу.

— Это будет еще дольше, — вмешался Красавчик. — Пегас, просто включи запись, чтобы Дмитрий потом пересмотрел все, что ты ему рассказывал. Пока же просто запоминайте.

— Как скажете, — Пегас нажал какую-то кнопку под столом. — А теперь — внимание, Дмитрий. Включаю голографическую проекцию, не пугайтесь.

В следующий миг кабинет вокруг словно растворился в воздухе, и исчез, не оставив и следа, а Дима очутился в каком-то темном, бесконечном пространстве, хотя и продолжая сидеть на стуле. Но не успел он рта открыть, как прямо перед ним возникла огромная бескрайняя равнина, забитая шатрами, вроде тех, что были у индейцев.

— История Карахана, как и история практически любого государства, начинается с кочевого племени, — невидимый голос Пегаса звучал громко, и четко — так, чтобы было хорошо слышно каждое слова. — Это было охотничье племя, а «караханом» у них назывался особый яд, которым они смазывали стрелы, чтобы убить опасного врага, и защитить себя, жен и детей. В те времена магическая мультивселенная еще не была разделена на отдельные миры, и племена могли путешествовать из одной ее точки в другой, просто пройдя через магическую границу путем принесения великой жертвы. Пройдя много таких миров, охотничьему племени повезло найти территорию, где еще не ступала чужая нога, где дичи было в изобилии, а опасные монстры не водились. Они решили остаться, и превратиться в большой, сильный народ, а найденную землю назвать в честь яда, который и принес им возможность стать великим народом.

Равнина расплылась, превратившись в светящееся пятно, но тут же собралась обратно — теперь вместо шатров на ней стояли деревянные дома.

— Первый город Карахан начал свое существование спустя почти сто пятьдесят лет после открытия этой земли охотничьим племенем. К тому времени его уже населял различный народ, сбежавший на эту землю от гонений и ужасной жизни, но преобладали в нем большинство маги. Они-то и решили сделать свою новую жизнь на новом месте как можно лучше старой, и так возникли первые проявления техномагии — когда магия и техника существуют вместе, давая колоссальный прорыв в эволюции. Первым правителем Карахана стал король Кид Чайд Ду Лайон, боевой маг, и талантливый артефактор.

Над городом появился портрет сурового мужика в боевых магических доспехах «Скелет» Д класса. Дима узнал этот доспех сразу — именно такой же они подарили на день рождение Луизе в прошлом году.

— К несчастью, опыта самого Ду Лайона и его магов был недостаточным для создания идеальной жизни в Карахане, — продолжал Пегас. — Для техномагии не хватало специалистов, знатоков, умельцев…. Тогда Ду Лайон собрал потомков охотничьего племени, сделал их воинами, и пошел в поход на другие миры — искать достойных жителей для Карахана. Он обошел все миры магической мультивселенной, побывал везде, даже на отрезанном от всех Шовергане…. Где-то его встречали мечом, где-то — хлебом с солью, но рассказы об идеальном мире многих людей заставляли бросать все, и отправляться в Карахан на поиски лучшей жизни. Особенно к этому стремились маги, которые в своих мирах вынуждены были прятаться, или маскироваться. За одним городом появился другой, за ним — третий, и так Карахан стал полноценным государством, населенным как простыми людьми, так и магами.

Теперь вместо равнины появилась карта — на ней большими красными точками были отмечены крупные населенные пункты, синяя линия реки пересекала Карахан по всей его площади, распадаясь на отдельные притоки, черные черточки отметили горный рельеф, зеленые полоски — лесные массивы, а небольшой прямоугольник с изображением короны в середине — столицу.

— В течение многих сотен лет королевская династия Ду Лайон правила Караханом. Они достигли небывалого успеха в области техномагии, добились равноправия между магами и простыми людьми, наладили сотрудничество с другими мирами. Но потом пришел «Эдем».

— Об этом я знаю, — попытался сказать Дима, но его никто не услышал.

— Ранее предполагалось, что руководителем «Эдема» является не кто иной, как президент Замбевич, но потом мы выяснили, что президент всего лишь отвлекает внимание, делая вид, что ведет политику…..

И снова тот же рассказ об уничтоженной королевской семье, браслетах и новых планах секретной техномагической организации. Однако Дима выслушал это все с повышенным вниманием, потому что знал, насколько это важно.

— Такова история вашего задания, — подытожил Пегас. — Перерыв.

Кабинет мгновенно и бесшумно вернулся назад. Не ожидающий этого третькурсник заморгал.

— Кофе, — решил Красавчик. — Дмитрию нужно все уяснить, и переварить в голове. Перерыв десять минут, потом продолжаем.

Симпатичная секретарша-блондинка молча внесла в кабинет поднос, расставила на столах чашки с ароматным напитком, и также молча удалилась. Десять минут в кабинете царило молчание — Дима прихлебывал кофе, и думал о том, что и сам бы не отказался жить в Карахане. В мире, где можно быть магом, творить чудеса, и не скрывать этого от других. В мире, где летают машины, еда сама появляется на столе, и есть еще куча других крутых штук, облегчающих жизнь. Невольно он почувствовал зависть — так русский в далекой глухой деревне завидует американцу, живущему в большом мегаполисе.

— Продолжаем, — сказал Пегас, когда десять минут перерыва истекли. — Включаю голографическую проекцию.

Следующая часть лекции содержала географические тонкости.

— Территориально Карахан, как и положено, делится на центральный, западный, северный, южный и восточный регионы. Административно — на левобережный и правобережный. Видите эту полоску? Это река Кид, названная так в честь первого Ду Лайона, о котором я рассказывал, и она разделяет страну напополам, являясь чем-то вроде границы. Левобережным районом, как и всей страной, управляет столица Карахан, за правобережным присматривает город под названием Шойгу. Там же находится и заместитель Замбевича — министр Хан-чи.

Новая фотография показала седовласого, но очень подвижного старика азиатской национальности, стоящего на крыше летающей кареты, медленно ползущей в нескольких метрах от земли. Опираясь на палку, старик держал речь, а тротуары по обеим сторонам от кареты были запружены караханским народом.

— Дмитрий, вам все понятно? — спросил откуда-то голос Красавчика. — Вопросов нет?

— Пока нет.

— Идем дальше, — сказал Пегас. — Если вдруг вам вздумается путешествовать по Карахану, то запомните, что в этой стране смешались многие культуры многих разных миров. Есть даже отголоски из нашего. К примеру, в городе Мой есть так называемая Башня Смерти — полная копия Эйфелевой Башни. Во времена первого Ду Лайона с ее помощью казнили преступников, сбрасывая их с е верхушки. Поэтому, если увидите нечто подобное — ни за что не удивляйтесь. Делайте вид, что все это абсолютно нормально. Сейчас я зачитаю вам список крупных городов, и краткое описание каждого из них….

****************

Лишь когда в час дня Красавчик объявил обеденный перерыв, Дима вдруг осознал, что жутко голоден. Увлекшись историей Карахана, преподанной в таком интересном ракурсе — лучше бы в Академии так артефакты или заклятия преподавали! — он совершенно забыл о времени. И хотя ему не терпелось узнать о Карахане все, что только можно, он все же отправился с Красавчиком в столовую Министерства, где тот за свой счет накормил студента, не поскупившись ни на йоту.

— К сожалению, обед в столовой — единственное в нашей организации, что предоставляется не за деньги Министерства. Впрочем, надо же хоть как-то отбивать крупные затраты — например, за все те же конспиративные квартиры. Знаете, как дорого обслуживать жилье в столице?

Однако, вернувшись в кабинет, Дима с удивлением обнаружил, что Пегаса уже там нет.

— А где ваш аналитик?

— На сегодня его работа закончена, — пояснил Красавчик. — Было принято решение выдавать вам информацию дозировано, поскольку вы еще не полноценный боевой маг, и не способны запомнить все и сразу. Сейчас очередь Графини работать с вами.

Вздохнув, третьекурсник прошествовал к столу девушки, которая за все время лекции сидела в своем углу, словно каменное изваяние, и не промолвила ни слова. Окинув его долгим, изучающим взглядом, Графиня начала задавать вопросы — быстро и коротко, как в анкете.

— Дмитрий, сколько вам полных лет?

— Двадцать четыре.

— Хобби есть?

— Никакого.

— Единоборствами увлекаетесь?

— Только в рамках учебной программы по рукопашному бою.

— Музыка, живопись, танцы, любой другой вид искусства — никогда не пробовали?

— Нет.

— В деревне жили когда-нибудь?

— Нет.

— В школе чем занимались? Ходили на какие-то кружки, дополнительные занятия?

— Нет.

— После школы вы сразу поступили в Академию?

— Сначала работал.

— Где?

— Продавцом в магазине.

— Кем?

— Грузчиком.

— Как долго?

— Несколько месяцев, точно уже не помню, давно было.

Графиня переглянулась с Красавчиком.

— Вы запомнили эту работу хотя бы в общих чертах?

— Ну… наверное.

— Мне надо четко знать. Да или нет?

— Да.

— Господин магистр?

— Сойдет, как вариант, — решил Красавчик. — Продолжайте.

— Родители есть?

— Только мать.

— Брат, сестра?

— Брат.

— Младший или старший?

— Старший.

— Что случилось с отцом?

— Ушел за сигаретами, и не вернулся.

— Вы думаете, он умер?

— Без понятия, — пожал плечами Дима. — Да и пофиг мне, если честно.

— Девушка, жена, подруга, любовница есть?

— Девушка.

— Как зовут?

— Алиса.

— Вы ее любите?

— Конечно!

— До нее кто-то был?

— Была одна… тварь. Хотя нет, даже две.

— Расстались с ними тяжело?

— Не то слово! Первая изменила, вторая чуть не убила.

— Лучший друг?

— Гном, зовут Гвеллин.

— Выпить любите?

— Не без этого.

— Учитесь хорошо? Учеба легко дается?

— Когда как.

— Сколько убитых врагов на вашем счету за время обучения в Академии? Только честно.

Дима возмущенно посмотрел на Красавчика. Вопросы вопросами, но об этом им зачем знать?

— Господин магистр, а это обязательно говорить?

— Говорите, Дмитрий, говорите, — приободрил тот. — Так надо.

— Ладно, девять.

— Одна из них Ванда? — уточнила Графиня.

— Да.

— Как вам далось ваше первое убийство? Переживали ли вы? Может, впадали в депрессию? Терзали ли вас муки совести, и как заглушили ее голос?

— Мне моя девушка… то есть, Алиса, помогла с этим справиться.

— В дальнейшем, убивая кого-то, вы также обращались к ней за помощью?

— Нет.

— Но переживали?

— Старался не думать. Надо — значит, надо! Лучше я, чем меня.

— С каким холодным оружием вы обращаетесь лучшего всего? У вас же есть курсы по обращению с холодным оружием?

— Есть. Но я, вроде, со всем оружием обращаюсь нормально.

— Даже с кухонным ножом?

— Даже с ним.

— Если вам дадут приказ — убить человека без объяснения причины, вы это сделаете?

Дима изумленно посмотрел на Графиню — не шутит ли? Но та говорила и смотрела на него совершенно серьезно.

— А это обязательно? — уточнил третьекурсник.

— Хорошо, если вам скажут, что это нужно для спасения Карахана, — терпеливо сказала аналитик, — вы это сделаете?

— Наверное.

— Повторяю, мне нужен четкий ответ. Да или нет?

— Да! — злобно рыкнул студент.

— И не будете терзаться угрызениями совести?

— Как-нибудь переживу.

— Надеюсь. Хорошо ли вы адаптируетесь на новом месте? До общежития жили где?

— С матерью в квартире.

— Аллергия на что-нибудь есть?

— Нет.

— Вредные привычки кроме алкоголя?

— Нет.

— Точно?

— Точно.

— Врожденные болезни? Может, давление? Или слабый желудок?

— Таких нет.

— На этом пока все, — Графиня открыла ноутбук, и ее пальцы запорхали над клавиатурой. — Я составлю основную часть легенды, все остальное надо доработать. Ждите результата.

— Ждем, — ответил Красавчик, и поманил Диму к окну. — Не расстроились? А то многие люди жутко не любят, когда им влезают в душу.

— Мне тоже не понравилось. И зачем это все?

— Видите ли, Дмитрий, чтобы ложь получилась красивой, она должна наполовину состоять из правды. Ваша легенда будет частично основана на вашей привычной жизни. Тогда вам будет проще адаптироваться в Карахане.

— И кем я буду? Каким-нибудь кузнецом?

— Ну, зачем? У нас там есть свои люди, со своими связями. Устроим вас грузчиком на предприятие — скажем, на местную фабрику. Поскольку к работе грузчика вам не привыкать. Покрутитесь несколько дней, вольетесь в общество, привыкнете к техномагическому миру. Далее вам нужно будет привлечь внимание «Ночного Рейда». Есть идея, но о ней чуть позже. Сначала нужно согласовать с начальством.

— Вот результат, — Графиня протянула магистру свежую распечатку. Тот пробежался по ней глазами, и удовлетворительно хмыкнул.

— Мне нравится. Отправьте это на стол магистру Грифону, и ждите подтверждения. Ну что же, легенда уже частично создана, работаем дальше. Дмитрий, пойдемте, познакомлю вас с нашим специалистом по снаряжению. На случай, если все пойдет прахом, вам нужно будет специальное оружие — чтобы вернуться сюда живым.

12

— Нет, ну ты представляешь? — нервно затягиваясь сигаретой, Илона ходила из угла в угол, до сих пор не способная прийти в себя от услышанного. — Блин, это же надо было так влипнуть! Буду работать — мне дом спялят. Не буду работать — меня калекой сделают. Какие-то кармические вилы!

— Только не нагнетай, ладно? — попросила Луиза. — По-моему, на этих бабок вообще не надо обращать внимания. Мало ли, что они говорят.

— Не обращать внимания? Да, я тоже так подумала. А потом подумала: возьму, да и позвоню участковому. На всякий случай.

— И что он сказал?

— Сказал, что это какая-то местная отмороженная дружина, и он не хочет с ними связываться. Знаешь, что они на прошлой недели учудили? Девчонку одну поймали, и толпой избили!

— Старухи?! — изумилась Луиза.

— Да, старухи! Видите ли, она в обтягивающей одежде без нижнего белья ходила, и чужих мужиков совращала. Вот, они ей и навешали, чтобы уму-разуму научить, — сломав сигарету в пепельнице пополам, Илона уселась на ковер, и обхватила руками колени.

— Дожились…. — буркнула артефакторша. — Хотя, оно и понятно: пенсионерам пенсии не платят нормальные, вот они и озверели. А насчет бандитов спрашивала?

— Да. Участковый сказал, что надо платить. Тут все платят, и я должна, — ведьма покосилась на подругу. — Кстати, готовься — думаю, скоро и к тебе зайдут.

— Да? — Луиза сразу поникла. — Неприятно. Хотя терпимо.

— Ау, подруга! Ты что, меня не слышишь? Я говорю, что меня завтра придут с вилами и факелами выкуривать, как ведьму! Мне что прикажешь делать?

— Илона, успокойся. Ну, не беспредельщицы же эти бабки, чтобы вот такое устраивать? Тем более, у тебя теперь «крыша» есть, вот пусть тебя и защищает.

— Гм! Вообще-то, насчет крыши: я хотела рассмотреть вариант, при котором мне и платить не придется, и работать спокойно дадут. Что я, дура, пятнадцать процентов отдавать? Кстати, тебя это тоже касается.

— Какой еще вариант? — с опаской спросила Луиза. — Илон, ты не дури! Это бандиты, они таких, как ты, в кулаке держат.

— А я этот кулак своей магией разожму.

— Хорошая идея, вот только ты не настоящая ведьма, а фальшивая.

— Кстати, да! Из нас двоих именно ты настоящий маг, вот ты мне и поможешь. И с бабками, и с «крышей», — окончательно успокоившись, Илона закурила новую сигарету. — Вместе мы их нагнем!

— Это каким же образом? — обреченно спросила Луиза. Конечно, она беспрекословно доверяла подруге во всем, что касалось бизнеса и коммерции — здесь Илона была настоящим гуру. Но влезать в неприятные истории артефакторше не хотелось. Впрочем, еще сильнее ей не хотелось потерять в такой истории коллегу, и тем самым остаться без вышеобозначенного гуру. Придется помогать.

— Короче, бандюганы сказали, что если я не буду платить, то они меня калекой сделают, — сказала Злата Ведунишна. — А у меня одна клиентка была — просила излечить. Вот, ее случаем мы и воспользуемся.

*****************

Сидя за столом, Ваня и Валера с аппетитом обедали, только что вернувшись в общагу после окончания занятий. На столе на деревянной подставке стояла сковородка, доверху заполненная золотистыми ломтями поджаренной картошки, рядом на тарелочке расположились нарезанная колбаса, ломти огурцов и дольки помидоров. Орудуя вилками, близнецы цепляли картошку, отправляя ее в жующие рты, и чередуя подачу с колбасой и овощами, и внимали в доносившиеся из ракушки-артефакта, он же магическое радио, звуки любимой передачи.

— Ху из ху? А ху его знает! Когда я был молодым и глупым, я встретил добрую волшебницу, которая предложила мне на выбор: хорошую память, или восхитительно неутомимый половой орган! Прошло много лет, а я до сих пор не могу забыть ту ужасную ошибку….

— Все, достало!

Близнецы даже не вздрогнули, когда дверь в комнату со стуком распахнулась, являя взору взбешенную Алису. И даже не прекратили жевать, и даже не повернули голов, продолжая тщательно жевать и глотать, как подобает во время еды.

— Достало, понимаешь! — запустив сумку с тетрадями в дальний угол, Алиса переплела пальцы. Сверкнуло красно-синее «крыло», и Безумная, перелетев через комнату, с грохотом приземлилась на диван, который даже не скрипнул. Причина такого феномена была проста — после того, как в прошлый раз в аналогичной ситуации диван с грохотом разломился пополам, Луизе пришлось склеить его магическим вечным скотчем. — Все достало!

— Что на этот раз? — осведомился Ваня через плечо. — Димка фотки твои не заценил?

— Да причем тут…. Хотя, причем: я ему уже три фотки отправила! Три! А он, гад, мало того, что ничего не ответил, так еще мое сообщение даже до сих пор не прочитал!

— Ну, может, занят, — заметил Валера. — К заданию под прикрытием готовится человек.

— Да я это понимаю, я же не истеричка, — в свете минуту назад произошедшего звучало это немного странно. — Меня другое выбесило! Вы знали, что если в нашей общаге подниматься по лестнице на третий этаж, то на каждой ступеньке несмываемой краской изображены крошечные картинки совокупляющихся человечков?

— Знали. Но, кажется, это твоя названная старшая сестра нарисовала, разве нет?

— И что? А вы знали, что если в Академии зайти в женский туалет, то там, на потолке, есть огромное пятно, напоминающее женскую пи… короче, это самое.

— Откуда нам такое знать? Мы в женские туалеты не ходим.

— Ясное дело. А вы знали, что из комнаты коменданта постоянно воняет какими-то травами, и если проходить мимо нее, у тебя обязательно начнет что-нибудь чесаться? В основном все, что ниже пояса.

Долгое молчание.

— И к чему ты это сейчас? — поинтересовался Валера.

— А к тому, что раньше я всего этого не замечала. Но после Карахана это все прямо лезет в глаза! Потому что там новая, суперсовременная навороченная Академия, и там нет ничего такого подобного! Вы вот заметили, что в караханском БАМе в каждом кабинете на столах стоял ноутбуки? Чтобы студенты не писали вручную, и не пялились в учебники, а обучались в ногу со временем. А у нас что? Достаньте ручку и тетрадку… Каменный век, блин!

— Ну, так и валила бы в свой любимый Карахан, — буркнул Ваня. — Академия ей наша не нравится, общага ей наша не нравится…. Подавай документы на перевод, и обучайся, как там.

— Я бы подала! — вздохнула Алиса. — Но, давайте смотреть на вещи реальным взглядом. Во-первых, я там никого не знаю. Во-вторых, как я вас всех брошу? И, в-третьих, туда берут только лучших их лучших. А у меня вечно с зельеварением проблемы! Ну, нет у меня этого душевного спокойствия, чтобы варить зелье строго по рецепту. Это же безумно скучно: возьмите двести миллилитров одной жидкой хрени, добавьте к ней триста грамм другой сыпучей хрени, вывалите в котел, и кипятите на медленном огне, помешивая деревянной ложкой по часовой стрелке ровно пятнадцать минут, секунда в секунду. Я или третью хрень туда впихну, или мешать буду не ложкой, а пальцем. К сожалению, зелье — не бухло, и лучше от этого не станет…. Эй, вы куда это?

Пока Безумная распиналась, изливая душу, близнецы закончили трапезу, спрятали остатки еды в холодильник, быстро сполоснули вилки, и двинулись к выходу.

— Дела, Алиса, дела, — коротко ответил Ваня. — До вечера.

— Так, стоп, как это до вечера? Вы что, бросите меня тут одну? Да у меня же сейчас паскуднейшее настроение, кто меня успокаивать и поддерживать будет? Мне нужно срочно найти жертву, и выпотрошить ей мозги своей долбанутостью, а потом сделать что-нибудь эдакое, не очень хорошее, но очень веселое и полезное для общества. Такое, за что потом будет стыдно всем, кроме меня.

— Вот и ищи себе жертву, где хочешь.

— Где искать? Луиза свинтила, не успели пары закончиться, Катя опять в ванной закрылась, а Дима сами знаете, где.… Получается, ваша очередь.

— Знаешь, подруга, мы за твоим Димой очередь не занимали, — парировал Валера. — Найди Гвеллина, и выпотроши мозги ему, если надо.

— Да я бы с удовольствием, но там столько всякой нечеловеческой гномьей психологии намешано, что мои зубы об нее давно обломались. А впрочем…. Вот пойду, и найду себе жертву, прямо сейчас. Даже знаю, с кого начать.

***************

— Слушай, я даже не знаю, — неуверенно сказала Луиза, рассматривая себя в зеркало, с которого перед этим предусмотрительно сняла закрывающую его шаль. — Как-то это странно.

— Вот почему сразу странно? Почему странно? — вскинулась Илона. — План же — отличный! Ты — инвалид-колясочник, а я обманываю людей, чтобы собрать тебе деньги на операцию. Что конкретно тебя во всем этом смущает?

— Конкретно — все! Ты вообще в курсе, что со здоровьем не шутят? А кто шутит, того Вселенная наказывает.

— Ой, я тебя умоляю…. Если бы Вселенная наказывала каждого, кто этого заслуживает, человечество бы уже давно вымерло. Не отвлекайся, а лучше входи в образ.

Луиза молча нажала кнопку на подлокотнике инвалидкой коляски — та поехала вперед, уткнулась колесами в кресло, и остановилось. Нажатие другой кнопки заставило его двинуться назад, развернуться вокруг своей оси, и сделать небольшой круг по центру комнаты.

— Молодец, быстро научилась, — похвалила Илона. — Значит, слушай план. Ты — моя дочь….

— Дочь? — переспросила артефакторша. — Это с какого, стесняюсь спросить, перепугу?

— С того, что надо давить на жалость. Понимаешь, когда дочь ухаживает за матерью — это вполне обычное явление, но вот когда мать пытается вырвать дочку из могилы — это всегда вызывает уважение.

— Ладно, как скажешь, — не стала спорить Луиза.

— Итак, ты — моя дочь. В десять лет ты играла на дороге, и тебя сбила машина….

— Почему сразу машина? Давай, я буду спасать котенка с дерева, и нагребнусь с высоты.

— Тогда лучше с крыши.

— Если я нагребнулась с крыши, то у меня все тело должно быть изломано, а не только ноги.

— Может, тогда заменим травму? Не ноги отказали, а позвоночник, и тебе парализовало все, что ниже пояса.

— Бр-р-р! Нет уж, давай лучше ноги.

— Как скажешь, — весело ответила Илона. — Итак, ты упала с дерева, когда полезла спасать котенка. Итог — страшная травма на всю жизнь. Отец у тебя был алкаш, спился, ушел из дома, и замерз на морозе, а я работала уборщицей на вокзале, и, конечно же, мы всегда испытывали нужду. Часто голодали, носили обноски, и все такое.

— Придумала. Давай я буду глухонемой. Довольно частое врожденное явление, и падать ниоткуда не надо.

— Поздно, я уже расписала легенду. Итак, школу ты бросила из-за постоянной травли, и с тех пор я день и ночь гнула спину, чтобы прокормить семью, заботилась о тебе, ухаживала, и все такое. Но недавно забрезжил свет в конце тоннеля — тебе пообещали сделать операцию по льготной программе. Но на нее нужна нереально огромная сумма…

— Что ж это за льготная программа, где еще деньги платить надо? — скептически спросила Луиза.

— Обычная льготная программа в нашей стране. В общем, я стала обманывать людей, и открыла бизнес, но на самом деле у меня единственная цель — помочь своей бедной дочери… то есть, тебе, снова начать ходить. Фактически, от тебя требуется только сидеть со скорбным видом, и кивать, когда я говорю. Можешь даже пустить слезинку пару раз.

— Нет, лучше ты пускай. Ведь это ты гнула спину день и ночь, а не я.

— Логично, — Илона посмотрела на часы. — Значит, я позвонила этому Михаилу….

— Кому?

— Тот, кто ко мне сегодня насчет «крыши» приходил. Михаил его зовут.

— А!

— Я позвонила ему, и рассказала про бабок. Конечно, он, как и ты, посоветовал не обращать внимания, а еще предупредил, чтобы я больше не дергала его по таким пустякам. Но завтра я позвоню утром еще раз, и скажу, что они подкинули мне письмо с угрозами. Таким образом, я заложу ему в мозг информацию, которая потом сработает в нашу пользу.

— А потом?

— Завтра вечером соберем бабок и Михаила у нас, и откроем им страшную правду о нас, бедной и несчастной семье. Бабки слезу пустят, недаром же «Пусть говорят!» смотрят, а Михаил скажет, что в таком случае ничего платить не надо, или хотя бы процент скинет. И нас оставят в покое. Ну, как тебе план?

— Так себе. Запасного нет?

— У меня все есть, — потянувшись на носочках, Илона достала с полки стеклянный пузырек. — Сонный газ. Если они нам не поверят — травим их всех. Потом говорим, что я их гипнозом усыпила, и, пока они спали, их всех прокляла. И если они хотят избежать страшной участи, то должны оставить нас в покое.

— Знаешь, запасной план звучит еще хуже, чем основной.

— Поэтому он и запасной, а основной у нас более продуманный. Ладно, пошли по домам, завтра нам силы понадобятся.

******************

— Алло, Борис Саныч? — сидя на скамейке, расположенной на территории общежития, Ваня включил динамик на телефоне. — Это Ледоруб и Гигант. Для нас сегодня есть работка?

— А, привет, парни, — радостно ответил в трубке мужской бас. — Слушайте, как хорошо, что вы позвонили. Я только что нашему главному рассказывал про ваши успехи. Как вы того алкаша из деревни прижали! А ведь мы его месяц прессовали, ни копейки долга не могли выбить.

— Спасибо, стараемся, — солидно сказал Валера. — Так что, есть работка, или нет?

— Есть, есть! Специально для вас, главный приказал. Надо один очень сложный, я бы даже сказал — запущенный случай взять. Приходите сейчас же, я вам все объясню.

— Поняли вас, Борис Саныч, сейчас будем.

— Только пошустрее, пока я здесь, а то мне скоро отъехать надо будет.

— Поняли, будем пошустрее.

Выключив телефон, Ваня уже собирался рвать когти по парковой дорожке в ту сторону, где находилось метро, но Валера ухватил его за руку.

— Он сказал пошустрее, давай машину возьмем.

— Сдурел? Чтобы Дима нас — того? Договорились ведь, что личный транспорт только для особых случаев.

— Блин, да Димы же рядом нет! А кроме нас ею больше никто не воспользуется. Ни Алиса, ни Луиза, ни тем более, Катька. А с машиной мы туда домчимся быстрее ветра.

Ваня колебался недолго — слова брата звучали слишком уж убедительно. Но даже остатки страха не помешали ему уже через десять минут сидеть на переднем сиденье «Соболя», пока Валера, устроившийся за рулем, гнал машину в сторону центрального района города.

Проскочив оживленные, забитые транспортом улицы, микроавтобус свернул направо, и спустя пару минут оказался возле рынка. Здесь «Соболь» сбросил скорость, нырнул в узкий, незаметный проход, и оказался в закрытом дворе, куда выходили два окна и железная дверь первого этажа безликого серого здания. Над дверью виднелась скромная, но многообещающая вывеска «Коллекторское бюро «Саныч и сыновья». На крошечной парковке уже расположился черный «Паджеро» хозяина, который близнецы уже брали (правда, без его ведома), чтобы смотаться в Глухие Улики. Приткнув «Соболь» рядом с джипом, Ваня и Валера вошли внутрь берлоги, оказавшись в тесной комнатке, где расположился хозяин бюро.

— Молодцы, быстро доехали, — похвалил Саныч — широкоплечий бородатый мужик в кожаной куртке, которую он носил и зимой, и летом, в силу привычки, оставшейся со времен лихих девяностых. — О, вы машину купили?

— Это не наша, — ответил Ваня. — Взяли покататься.

— Все равно, молодцы, растете! Ну, а раз вы на колесах, то я вас отправлю к одному хмырю, — открыв ящик стола, Саныч вытащил бумаги. — Значит, пацаны, сразу говорю — дело непростое. Этот тип местному «Быстро займу» уже двести штук должен, а не расплачивается. Они нам даже премию обещали, если мы его дождем. А мы его дожимаем — и ни в какую, представляете?

— А в чем проблема? — спросил Валера. — Что он, как тот пенсионер, с двустволкой гостей поджидает?

— Хуже. Пенсионер на одном месте торчал, а этот додик неуловимый, как этот, блин, мститель! Адрес указан, и вроде он там бывает, но как его там застать? То он дома, то не дома, то в гостях, то на работе, то маму поехал проведать…. Мы уже его день и ночь караулили — ни в какую! Он как будто знает, что мы его ждем, и специально домой не приходит.

— Ладно, давайте адрес, — решительно сказал Ваня. — Найдем мы вашего додика, и деньги заставим вернуть, раз брал.

На работу по выбиванию долгов близнецы устроились недавно, всего пару месяцев назад. Хотя, изначально, они хотели замутить свой собственный бизнес. Но когда поняли, что в них нет ни капли предпринимательской жилки, ни в одном, ни во втором, решили, что лучше обратиться к людям, у которых это все уже налажено. Таким образом судьба свела их с Санычем, который охотно взял их к себе на неофициальную подработку. Огромным плюсом такой подработки была частичная самозанятость — Ване и Валере не нужно было мотаться в контору, а потом по городу в поисках должников каждый день. Этим занимались сыновья Саныча, а близнецы брали работу только тогда, когда у них была возможность, то есть, в свободное от учебы в Академии время.

Что касается причины, подтолкнувшей двух братьев на такой странный поступок, то она была также ясна, как и в случае с диваном. Студенческая жизнь на первый взгляд была веселой и беззаботной, но это только на первый. Главный недостаток студента — это, как правило, отсутствие больших денег. А Ваня с Валерой уже давно подумывали о приличной, богатой жизни. Когда можно жить не в забитой клопами общаге, а на персональной жилплощади, кататься не на велосипеде, а на джипе, и кушать не то, что в общажном холодильнике появляется, а то, что в ресторанах подают. Последней каплей в чаше терпения стал тот момент, когда близнецы совершенно случайно узнали про магазин Луизы, наличие которого она тщательно от всех скрывала. То есть, если артефакторша наконец занялась нормальным прибыльным делом, то почему им нельзя? Они что, хуже нее?

Единственное, что упустили Ваня с Валерой — это колоссальную разницу в подходе к решению проблемы. Если Луиза стремилась к своей мечте, и делала это с умом, то близнецы, оборзевшие от собственной крутости, решили просто взять то, что им нравится. А именно — использовать полученные в Академии боевые навыки, чтобы зарабатывать, прессуя людей, и заставляя их отдавать взятое в долг. Пример с несчастным Матвей Касьянычем был более чем наглядным для такой ситуации.

И уж конечно, близнецам никто не объяснил, что будет, если об их «подработке» узнают в Академии. И не друзья, а преподавательское руководство. В лучшем случае они могли с треком вылететь из БАМа, получив запрет на использование боевой магии на ближайшие десять лет, а в худшем.… Впрочем, не будем забегать вперед. Пока же близнецы были уверены, что об их «подработке» никто не узнает, а потому со спокойной душой продолжали срубать бабло в чистом виде. Потому что устали вечно быть на вторых ролях в своей компании, и стремились к саморазвитию. Хотя бы в плане материального достатка.

*****************

— Надеюсь, всем все понятно? — спросила Марфа Юрьевна, подводя итог лекции, в то время, как за дверью заливался звонок, обозначающий окончание пары. — Тогда всем спасибо, всем свободны.

— Ребята, послушайте! — сказал Степан, когда студенты группы покидали учебный кабинет. — Я знаю, что я новенький, а в любом коллективе, если ты новенький, ты должен как следует проставиться. Может, замутим тусу какую-нибудь?

Одногруппники сразу же радостно загомонили:

— Отличная идея!

— Молоток, брат!

— А что, я тоже не против.

— А ты угощаешь? — кокетливо спросила местная красавица Света.

— Конечно! — воодушевился Джокер. — Правда, сегодня я уже не успею все подготовить, но давайте завтра! Приглашаю вас всех к себе, будет весело, будет….

Но договорить ему было не суждено.

— Вот ты где! — хлопнула его по плечу Алиса. — Как дела, как настроение?

— Не поняла… — протянул кто-то из одногруппниц Степана. — А что, эта бешеная тоже с нами будет?

— Это кто тут бешеная? — вскинулась Безумная. — Да я сам ангел во плоти! Просто сегодня накрасилась не так, как обычно.

— Народ, с ней лучше не связываться, — опасливо сказал кто-то, уже имеющий этот печальный опыт. — Пошли отсюда.

Степан открыл было рот, но одногруппники уже потянулись по коридору, оживленно обсуждая новенькую преподшу по артефактам. Ошеломленный, он повернулся к Алисе.

— Не бери в голову, они просто завидуют. Слушай, я насчет вчерашнего. Ты извини, я просто не в настроении была. Предлагаю начать все с начала. Привет, я — Алиса, а тебя как?

— Э-э-э… Степан.

— Да, точно, Степан. А боевой псевдоним у тебя какой? — она протянула руку.

— Джок… а-а-а-а! — дружеское рукопожатие вдруг сменилось стальной хваткой, словно ладонь тисками сжало. Алиса застыла, ее глаза сузились, и не без причины — из кабинета, позвякивая ключами, вышла Марфа Юрьевна.

— Что здесь за шум? — осведомилась она низким, тягучим голосом. — Стрельцова, вы ко мне?

— Нет-нет, что вы, вам показалось, — ответила Безумная елейным голоском. — Я просто завожу новых друзей, а то ж вы знаете, друзья — это не мандавошки, сами по себе не заведутся.

Но новая преподавательница и тут не повелась на провокацию — понимающе улыбнулась, заперла кабинет, и удалилась, стуча каблуками туфель. Алиса провожала ее взглядом, пока та не скрылась за поворотом, и только тогда заметила, что бедный Степан уже еле дышит, с трудом пытаясь высвободить руку из стальной хватки.

— Ой, прости, — хватка разжалась, и новенький, согнувшись в три погибели, прижал ладонь к животу, пытаясь унять страшную боль. — Слушай, хорошо, что я тебя встретила. Я как раз вспомнила, что собиралась вывести на чистую воду одну появившуюся в нашей Академии дрянь. Видел эту новую преподшу?

— Видел, — Степан с трудом сгибал и разгибал онемевшие пальцы. — Она у нас только что пару вела.

— Да? — заинтересовалась Алиса. — И что? Ваши парни на нее тоже пялились?

— Ну, да.

— И ты тоже?

— Ну, да.

— А ваши девушки, наверняка, из-за этого обиделись? Можешь не отвечать, я поняла, что «ну, да». Вот что, Джо, или как там тебя…

— Джокер.

— Да-да, он самый. Ты должен мне помочь выяснить, что эта Марфа Юрьевна на самом деле из себя представляет, и что она конкретно задумала. Ведь Ванда была красавица — и чуть нас не убила. Ария была красавица — и чуть не увела у меня Диму. И не надо говорить, что я комплексую — я вообще за бодипозитив, и принимаю себя такой, какая я есть. Смекаешь?

— Не очень.

— Ничего, потом дойдет. Вот что, моя версия: новый директор тоже имеет какое-то отношение к новому преподавателю. Как по мне, он вообще не человек, потому, что у него глаза — красные, как «комиссары» во время месячных, и аура вся из себя такая… зловещая. Как у Луизы, когда кто-то берет без спросу одну из ее магических игрушек. Понимаешь?

Степан наморщил лоб, и отрицательно покачал головой. Но Алиса восприняла это, как согласие.

— Я знала, что ты настоящий друг. И вот мой план — проникнем в кабинет нового директора, и хорошенько там пошуршим. Поищем что-нибудь полезное. А потом взломаем кабинет этой стервы, и пошуршим там.

— В смысле в кабинет? В смысле пошуршим? Да это же…

— Проверенный план. Книгу про Ванду читал? В курсе, как мы улики нашли в тот раз? Вот, то-то же. Только тогда мы ночи дожидались, а сейчас начнем… прямо сейчас. Вперед, Джокер! Я буду твоей Харли Квинн, и вместе мы положим конец очередным злым силам, кем бы они ни были. Раз больше некому… ну, и пусть себе все заняты, пусть им там будет весело в Карахане, и где они еще, а я тоже зря время терять не буду. Алиса Стрельцова — и одна в поле воин, так было всегда, и так будет везде. И нечего говорить, что я параноик, лучше быть параноиком, чем умереть в расцвете сил от гвоздя в ноге.

Не совсем вникая в малоразборчивый бред, который Безумная задумчиво бормотала себе под нос, Степан осторожно сделал шаг влево, намереваясь таким образом ненавязчиво намекнуть, что ему пора идти. Но тут Алиса встрепенулась, схватила его за локоть той же самой железной хваткой, и потащила за собой.

— Сейчас заглянем ко мне, у меня в комнате набор отмычек и маскировочная одежда. Потом за дело. Я знала, что на тебя можно положиться, Степка!

13

Когда твоя голова забита новой, очень важной и жутко интересной информацией, ты можешь легко забыть о любом крупном событии или мелочи, не связанной с этой информацией. Объясняется это тем, что мозг, стремясь освободить место для приоритетных знаний в стремлении их лучшего усвоения, задвигает то, что было приоритетно ранее, в архивные ячейки, они же чертоги разума. Поэтому многим студентам так тяжело совмещать работу и учебу, ведь необходимо помнить каждую нужную деталь и там, и там.

И вот почему Дима, в первый день, вернувшись вечером домой, в конспиративную квартиру, напрочь забыл о том, что должен позвонить Алисе, не говоря уже об остальных своих друзьях. Хотя зарядка для телефона, доставленная вместе с личными вещами, вполне этому способствовала, да и сам телефон исправно фиксировал входящие сообщения и пропущенные вызовы. Но третьекурсник впервые в жизни за весь день даже не посмотрел на мобильник — так захватила его подготовка к операции в Карахане. Мозг Димы кипел, как котел с колдовским варевом, все перемешалось в голове, а сам он находился в состоянии, близком к эйфории. В таком же состоянии и лег спать — и снились ему бесконечные коридоры здания Министерства, фотографии и пейзажи, и прочая-прочая-прочая лабуда, которую мозг шлет нам опять же для закрепления полученной информации.

Однако утром наступило похмелье — выражавшееся в воспоминании о том, что кроме учебы (или предстоящее задание можно назвать работой?) есть и основная часть жизни, с ее вечными заморочками, которые учебы (или работы) никак не касаются. Но Дима не успел привести голову в порядок окончательно — магистр Красавчик заехал за ним еще раньше, чем вчера, и снова они тронулись в путь, начиная второй день подготовки к предстоящей операции под прикрытием.

— Вчера был разминочный день, а вот сегодня у нас очень плотный график, — сказал магистр, когда они спускались на лифте вниз, куда-то в подвальные помещения Министерства. — Вам нужно выбрать снаряжение, прослушать вторую часть инструктажа, и начать вживаться в роль, которую мы для вас разработали. Завтра вечером мы отправим вас в Карахан.

Значит, завтра вечером… Дима хотел было спросить, как надолго планируется затянуться операция — потому что куковать в Карахане год с лишним, как когда-то Зяблик в Ямаде, ему не хотелось — но не успел. Дверь лифта открылась, и они оказались на узкой площадке перед стальными воротами подземного ангара.

— Здесь у нас располагается Техническая Служба, занимающаяся вооружением и снаряжением оперативников, — объяснил Красавчик. — Мы берем на работу лучших выпускников-артефакторов Академий, и они разрабатывают нам полезные смертоносные игрушки — как для открытых военных действия, так и для секретных заданий.

Подойдя к цифровому табло на небольшой, в рост человека, калитке, вделанной в двери ангара, магистр аккуратно набрал код из шести цифр, приложил ладонь к сканеру, и подставил глаз под вырвавшийся красный лучик света. Дверь щелкнула, и открылась.

— Проходите, Дмитрий. Только головой сильно не крутите, под ноги смотрите, и руками ничего не трогайте.

Техническая Служба Министерства Боевой Магии располагалось в колоссальных размеров подземном ангаре, где находились так называемые отделы. Каждый отдел отвечал за свое направление: в первом разрабатывалось оружие и снаряжение для боевых магов, во втором его делали, в третьем хранили, в четвертом закупали и хранили то, что делалось обычными людьми, в пятом… ну, и так далее. Если боевому магу требовался для выполнения важной миссии сверхспециальный артефакт, который может, к примеру, осушить море в одном месте, и наполнить его в другом, а в придачу к нему акваланг и ласты, то Техническая Служба обязана была снабдить его всем необходимым — и не просто снабдить, а и проследить, чтобы все это работало, как полагается, во благо спасения мира.

Пройдя двери ангара, магистр и студент оказались в широком, как палуба корабля, подземном коридоре. На потолке горели яркие лампы, а вдоль стен с обеих сторон шли в ряд бесчисленные огромные ангарные ворота, каждые подписанные номером — отделы Технической Службы. Справа от Димы находилась крошечная простая дверь, на которой висела табличка «Дежурный», и кнопка рядом на стене. Красавчик нажал на нее, и спустя несколько секунд та распахнулась, являя взору странное получеловеческое существо.

Внешне оно чем-то оно напоминало Рахни — торс, голова, и руки человека, но вместо ног вниз уходят четыре механических щупальца, каждое заканчивается стальной пятипалой конечностью. Торс облачен в белоснежный халат, вроде лабораторного, лицо человеческое, с маленькими «профессорскими» очками и узкой, аккуратной бородкой.

— Господин магистр?

— Привет, Кью. Знакомься, это Дмитрий Колесников, он же Сталкер, наш новый оперативник, студент Боевой Академии. А это Кью, глава Технической Службы. Я попросил его лично проконтролировать техническую часть вашей подготовки, поэтому он нас ждет.

— Очень приятно, — сказал Кью, пожимая руку Диме — не механической конечностью, а обычной человеческой рукой. — Инструкции сверху я уже получил. Собираетесь в Карахан, молодой человек?

— Да, собираюсь, — третьекурснику стоило больших трудов смотреть ему в глаза, а не пялиться на механические конечности, но он справился, вспомнив про Рахни, который тоже обижался, когда кто-то начинал слишком пристально разглядывать его паучьи лапы.

— Вам повезло, отличное место. Хотя, там в последнее время не слишком безопасно стало. Итак, господин магистр, я правильно понял — у Дмитрия первая боевая операция, и мне нужно подобрать ему снаряжение, с которым он сможет легко справиться в опасной ситуации?

— Именно так, — ответил Красавчик. — Он собирается внедряться в организацию наемных убийц, и ему нужно две вещи — то, чем он будет убивать, чтобы стать одним их них, и то, что защитит ему жизнь, если стать одним из них не получится.

— Прошу за мной, — сказал Кью, и механические щупальца тут же пришли в движение, имитируя ходьбу, и неся тело хозяина над поверхностью пола. Красавчик двинулся за ним, но Дима дернул его за рукав.

— Слушайте, мне послышалось, или нет? Я что, буду убивать?!

— Ну, разумеется. Сначала небольшое убийство, чтобы привлечь внимание «Ночного Рейда», потом — еще несколько, чтобы заслужить их доверие. Но вы не волнуйтесь, с нашим снаряжением вы будете действовать, как вполне перспективный начинающий киллер.

— Но я думал….

— Мне кажется, вы не вполне осознаете серьезность этой операции. Разве в Лонтарии вы действовали иначе? Разве не вы положили кучу боевиков посреди улицы прямо при свете дня?

— Но это была сирена, а не я!

— Ладно, а ваша первая практика? А убийство Ванды? Я думал, по вопросам Графини вы сразу поняли, что именно вас ждет. Неужели вы боитесь за свою совесть? — магистр остановился, его прежде дружелюбный тон вдруг стал жестким и суровым. — Или мы ошиблись, и у вас не хватит духу, чтобы стать агентом? Может, все отменить, пока не поздно?

Дима отвел глаза в сторону.

— Нет, я просто уточнил. Извините.

— В следующий раз, если что-то непонятно, лучше уточняйте сразу, — попросил Красавчик. — И кстати, не думайте, будто вам придется убивать женщин, детей, стариков, и прочих невинных. Все будет намного серьезнее, но ваша совесть будет чиста в любом случае — ведь вы делаете правое дело, помогая нам помешать «Эдему» превратить Карахан в страну рабов с управляемым сознанием.

— Да-да, я понял.

Пройдя по коридору, они подошли к дверям ангара, помеченного номером «16». Кью вытащил из нагрудного кармана халата пластиковую карту-ключ, провел ею в прорези специального устройства, расположенного на дверях, и те бесшумно откатились в сторону.

— Шестнадцатый отдел, подготовка начинающих агентов. Прошу, господа.

Внутри оказался настоящий магазин — стеллажи шли аккуратными рядами, пересекаясь в нужных местах, а на них в изобилии располагались артефакты, карты, блокноты, набитые информацией о мирах, где боевому магу придется действовать, и прочее, и прочее. Как видимо, каждому агенту отводился специальный стеллаж, потому что над каждым висела табличка с боевым псевдонимом. У входа стоял стол, а на нем лампа; Кью включил ее, и двинулся вдоль стеллажа с нечеловеческой быстротой, механические лапы проворно несли его тело по воздуху. Дима проводил его взглядом, и вопросительно посмотрел на Красавчика.

— Да, он человек. Раньше у него были ноги, как и у нас с вами. Но однажды, когда он находился в качестве технического прикрытия на одном важном спецзадании в пригороде Мюнхена, на его группу напали так называемые «вампиры-половинки». Мерзкие твари, настоящие садисты — крови берут немного, и человек не умирает, но чтобы развлечься, они отрывают жертве ноги, и оставляют ее умирать в мучениях. Но Кью, будучи сильным духом, сумел выжить, применив взятый у одного из боевых магов артефакт-целитель. И он не только выжил — на местной свалке он собрал себе механический протез, и, вооружившись снаряжением павших товарищей, выследил вампиров, и уничтожил их всех до единого.

Едва Красавчик закончил, как глава Технической Службы вернулся, таща за собой крошечный стеллаж на колесиках — две полки, над которыми была прибита табличка с надписью «Сталкер. Карахан».

— Ну-с, молодой человек, раз вы здесь в первый раз, позвольте вас просветить. Большинство наших оперативников пользуются обычными боевыми артефактами — скажем, «Перчатка» или «Клык Василиска». Но для специальных заданий мы делаем специальные артефакты, суть которых — объединить несколько типов оружия в один. Такие артефакты мы называем «слоты», и они предназначены для скрытого ношения и скрытого пользования. Для вас мы отобрали несколько слотов, вам остается только выбрать нужный. Начнем, пожалуй, со слота номер тридцать четыре. Объединяет в себе «Хамелеон», «Вечное пламя» и «Око Совы». Позволяет становиться невидимым, сливаясь с окраской любой ближайшей поверхности, а также сканирует противника, и при необходимости может его сжечь пламенем, которое ничто невозможно потушить. Попробуйте.

Он осторожно взял с верхней полки и подал Диме странную конструкцию — стальную коробку, размером планшет, с приделанными к ней ремнями. Оказалось, что ремни одевались на плечи, так, чтобы коробка все время находилась на груди, возле сердца. К слоту также прилагался крошечный электронный датчик, крепящийся на виске — с его помощью артефакту отдавались мысленные команды. Сам датчик после включения становился невидимым, и угроза разоблачения агента не грозила.

— У слота три режима — режим маскировки, режим сканирования и боевой режим, — сказал Кью. — Выберите первый, мысленно приказав его активировать.

Дима так и сделал, и тотчас его тело словно расплылось в воздухе — нижняя часть приняла окраску находящегося под ногами пола, верхняя — ближайшей к нему стены. Шагнув к ней, он прижался к шероховатой поверхности, и как будто растворился на ее фоне, подобно хамелеону.

— Теперь режим сканирования, будьте добры.

Мир вокруг окрасился в один сплошной серый фон, на котором выделялись два ярких пятна. Аура магистра Красавчика была белой, с едва заметной лиловой окантовкой — служитель добра, но в некоторой степени амбициозен, рвется к власти. Аура Кью была сплошной синей, как и у Луизы — технический гений, обладающий магическими способностями.

— Работает, — доложил Дима.

— Отлично. А теперь вытяните левую руку, и активируйте боевой режим.

С пальцев сорвался язык пламени, и на полу вспыхнул огонь. Впрочем, он тут же погас, едва Дима сжал кулак.

— Господин магистр? — судя по голосу, Кью был очень доволен демонстрацией. Но Красавчик не разделял его взгляды.

— Не подходит, — твердо заявил он. — В техномагическом мире, где каждый третий — маг, от сканирования толку мало. А без него все остальные функции теряют свою полезность. Давай-ка слот номер пятьдесят, мой любимый.

— Опять? Да вы его всем предлагаете!

— Давай-давай, не спорь.

Сняв артефакт, Дима тут же получил другой, внешне совсем неотличимый от предыдущего.

— Слот номер пятьдесят, — объявил Кью. — Совмещает в себе «Куклу», «Паучий Аркан» и «Перчатку». Вы можете принять облик любого человека, которого просканируете, а также полностью подчинить его волю или раздавить на расстоянии. Первый режим — режим перевоплощения. Окиньте взглядом господина магистра, и прикажите артефакту применить его образ.

Дима так и сделал. Когда он обводил взглядом фигуру Красавчика, левый глаз дернулся сам собой, словно фиксируя образ, а потом пришло доселе неведомое чувство — как будто все мышцы налились невиданной силой. Однако это чувство было совсем недолгим, максимум пару секунд.

— А теперь посмотрите в зеркало, — посоветовал Кью, вытаскивая из-под стола небольшое карманное зеркальце.

Дима так и сделал, и обалдел — из зеркала на него смотрел точный двойник магистра! Абсолютно идентичный брат близнец, один в один Красавчик! Он поднял левую руку — двойник сделал тоже самое. Не веря своим глазам, студент повернулся к магистру, разинув рот, и не в силах подобрать нужные слова.

— Нет, не подходит, — сказал магистр, тяжело вздохнув. — Сразу видно, что у Дмитрия нет талантов к перевоплощению, он выглядит, как будто его по затылку чем-то тяжелым ударили. А учиться ему уже некогда, время поджимает. Снимайте артефакт.

Дима охотно послушался, и испытал настоящее облегчение, снова став самим собой. Кью задумчиво щипал свою бородку.

— Господин магистр, раз это у Дмитрия его первое задание, то может, найдем ему слот, исходя из его личных предпочтений? — предложил глава Технической Службы.

— Возможно, — согласился Красавчик. — Дмитрий, у вас есть любимый учебный боевой артефакт? Такой, который вам нравится больше всех остальных.

— Ну… не знаю даже, — пожал плечами третьекурсник. — Таких нет. Может, у вас из снаряжения найдется что-нибудь попроще? Для новичков.

— Что-нибудь попроще найдем, — пообещал Кью. — Слот номер восемнадцать. Совмещает в себе «Целитель» и «Привидение». Вы сможете излечить любую рану, активировав регенерацию тканей, а также пройти сквозь любую твердую поверхность, например, сквозь стену. Правда, боевого режима нет….

— Попробуйте его доработать, что-нибудь придумать, — сказал магистр. — А так, я уверен, Дмитрию вполне подойдет. Дмитрий, примерьте слот номер восемнадцать, и пройдите сквозь вот этот стеллаж.

Дима послушался, и, подойдя к полкам слева, приложил к той, что была на уровне груди, ладони, ощущая твердую поверхность. Закрыв глаза, он двинул тело вперед….

…. и очень удивился, когда, открыв глаза, обнаружил, что стоит с другой стороны стеллажа. Прохождение сквозь плотное препятствие было совершенно лишено ощущений — только на миг какой-то холодок по спине прошелся, а так совсем незаметно.

— Отлично, — сказал Красавчик, когда Дима вернулся к ним. — Вам подходит. Теперь насчет оружия. Кью, вы выполнили заказ?

— А как же, — глава Технической Службы снял с нижней полки длинную и плоскую коробку. Бережно уложил ее на стол, и открыл, демонстрируя необычного вида стальное копье. Его наконечник представлял собой равнобедренный треугольник с острыми, отточенными как бритвенные лезвия, краями, и насаженный на древко длинной в полтора метра; внутри треугольника был установлен прозрачный, как вода, алмаз величиной с куриное яйцо.

— Знакомьтесь, «Спартанец» В класса, — Кью вытащил копье из коробки, и поднял его острием вверх. — Техномагическое оружие, сделанное специально для вашего задания в Карахане. Легкое, как пушинка, идеально сбалансированное, и режет все, что только есть на этот грешном свете, даже сверхпрочную броню. Ручка удлиняется и укорачивается по желанию. Можно использовать как в ближнем бою — крошить противников, так и в дальнем, метая его на расстоянии. Но это далеко не единственное его применение. Видите этот камень внутри треугольника? Это специальный артефакт, управляющий молнией. Можно жахнуть ею в любой момент по любой цели. Дополнительная функция — настраиваясь на биоволны владельца, копье само возвращается ему в руку, независимо от того, как далеко находится. Идеальное оружие для начинающего киллера. Представим ситуацию — вам поручили убить мерзавца, которого сопровождают десять телохранителей. Вы применяете артефакт, и бьете молнией по охранникам, а когда те падают, зажаренные заживо, метаете копье прямо в цель, которая теперь открыта для поражения. Потом даете мысленный приказ — копье прилетает обратно, и вы вместе с ним уходите докладывать о выполненной миссии. Вот, возьмите.

Дима взял копье, и осторожно сжал его в руках. К счастью, благодаря урокам Даэррина, он умел вполне сносно обращаться с таким оружием — правда, убивать им еще никого не приходилось.

— Или возьмем другую ситуацию, — продолжил Кью. — Вам поручили убить мерзавца, который сидит в хорошо охраняемом здании. Дожидаетесь ночи, с помощью молнии сжигаете всю проводку, вырубая электричество, и под покровом темноты ликвидируете цель.

— Думаю, Дмитрию все понятно, — сказал Красавчик. — Спасибо, Кью. У нас плотный график, так что, мы пойдем.

— Удачи в Карахане, молодой человек, — напутствовал глава Технической Службы, упаковывая оружие обратно в коробку. — Кстати, если случайно потеряете копье, то не особо печальтесь. Главное, чтобы дело сделалось, и агент остался жив.

******************

Когда они поднимались на лифте, то Дима спросил:

— Господин магистр, а я могу оставить себе это копье после того, как вернусь из Карахана?

— К сожалению, правила этого не позволяют, — улыбнулся Красавчик. — Но думаю, что если вы попросите Луизу, то она с большим удовольствием сделает вам аналогичное оружие, а может, даже лучше.

— Это точно.

Далее снова был кабинет, где ожидали Пегас и Графиня. На этот раз первой проводить инструктаж была очередь Графини.

— Ваша легенда, — сказала она, протягивая Диме листки с распечаткой. — Все согласовано с начальством.

— А это кто? — третьекурсник указал на крошечную фотографию с незнакомой физиономией, приклеенной наверху первого листка.

— Это вы, — невозмутимо ответила аналитик. — Мы изменим вам внешность перед тем, как отправить на задание. Так вы будете выглядеть, пока не вернетесь в наш мир.

Дима еще раз, но уже с некоторым подозрением посмотрел на фотографию. Симпатичный молодой парень, темно-русые волосы, темно-карие глаза, широкие плечи, самая обычная среднестатистическая внешность. По крайней мере, здесь они не слишком намудрили.

— Итак, слушайте, читайте, и запоминайте, — начала Графиня, когда студент вместе с листками уселся за свой вчерашний стол. — Вас зовут Хироко с ударением на последнюю «о», фамилия — Квагмайер. Вам ровно двадцать четыре года, ваш день рождения — второго апреля три тысячи сто тридцать пятого года….

— Какого года?! — охнул Дима.

— По караханскому календарю, — быстро пояснил магистр Красавчик.

— Вы родились в обычной рабочей семье. Ваш отец — таксист, мать — официантка в кафе. Братья-сестры отсутствуют. Вы закончили школу, после нее отправились в специализированное училище. Потом нашли работу на караханской фабрике. Хобби — боевые искусства. В школе вы сильно отставали по предметам, предпочитая тренировать тело, а не мозг, в результате пробились на соревнования, но подвернули лодыжку, и после этого завязали со спортивной карьерой, решив стать обычным рабочим. Два года назад ваши родители погибли при знаменитом взрыве караханского завода по изготовлению пластика….

Дима слушал, открыв рот.

— После смерти родителей, оставшись один, вы озлобились на весь мир. Ваша ярость и обида постоянно дают о себе знать, и вы вымещаете эмоции при помощи своего хобби, регулярно ввязываясь в драки. Убив человека, вы ощутили небывалое душевное успокоение, и решили, что отныне это ваше лекарство…..

— Так, стоп! — третьекурсник поднялся с места. — Я извиняюсь, конечно, но это что за бред?

— Не бред, а ваша легенда, — строго сказал магистр Красавчик. — Опытные агенты могут врать, подстраиваясь на ходу и убедительно импровизируя, но вам, как начинающему, мы подготовили подробный конспект о том, кто вы есть в Карахане. На любой вопрос касательно вашего прошлого вы должны отвечать, строго придерживаясь этого конспекта. Ляпнете хоть слово не на ту тему — и всему прикрытию конец.

— Я, конечно, все понимаю, но получается, что я… тупой борец, да еще и убийца?

— Дмитрий, умение врать требует такого же оттачивания мастерства, как и любое другое, — ответила Графиня. — Наши аналитики разработали эту легенду, основываясь на двух критериях — вашем психологическом портрете и цели вашего задания. У вас не самая лучшая успеваемость в Академии, и вы больше предпочитаете ввязываться в драки, чем заниматься тактикой или стратегией — это показали ваши отчеты по практике, которую вы проходили в течение двух с половиной лет обучения. Кроме того, легенда частично основана на вашей настоящей биографии. Неужели вы будете утверждать, что в школе были заучкой, и закончили ее с золотой медалью? Или то, что в Академии вы больше налегали на теорию, чем на оттачивание боевых навыков? Или хотя бы то, что после достижения совершеннолетия вы выбрали блестящую, перспективную карьеру высококлассного специалиста, а не устроились на первую же попавшуюся работу, не имея конкретных целей?

Раздавленный Дима, покраснев, как рак, пробурчал что-то неразборчивое, и рухнул обратно на стул.

— Ладно, а про родителей?

— Поскольку вы не настоящий полноценный житель Карахана, родителей там у вас быть не может. Конечно, вы можете соврать, что они уехали куда-то очень далеко, но это вызовет еще больше ненужных вопросов. Запомните, настоящий агент должен врать так, чтобы ни у кого не возникло вопросов. Один раз сказал, и все поверили.

— А хобби боевых искусств объясняет происхождение ваших боевых навыков, — закончил Красавчик. — Ведь и дураку понятно, что убийцами становятся не просто так, нужно что-то, что ведет человека к его первому убийству, совокупность факторов, соединившихся в особенно неудачный момент. Вашим фактором будет ваша судьба неудачника — поскольку учились вы плохо, со спортивной карьерой ничего не вышло, а работа на заводе без нормального образования карьерного роста не обещает. Вас душит обида, ярость, и вы нашли ей выход.

— Первое ваше убийство было убийством соперника, который увел вашу девушку, — сказала Графиня. — Она ушла из-за того, что вы постоянно срывались, к другому человеку. Вы решили с ним разобраться, но не рассчитали силы. К счастью, об этом никто не знает, но впредь вы решили, что как только ярость будет вас одолевать, вы будете находить человека, который сделал лично вам что-то плохое, и наказывать его. Такая личность будет просто находкой для «Ночного Рейда», ведь туда берут только тех людей, которые, не моргнув глазом, могут свернуть шею даже совсем незнакомому человеку, и не поморщиться.

— И вы станете таким человеком, — закончил Красавчик. — Не забывайте, что на кону — благополучие целого народа!

Только теперь для Димы стало ясно, для какой грязной работы его готовили. Это не было похоже на то, что описывают в шпионских фильмах. Спасение мира? Борьба за правое дело? Стать героем? Да куда там…. Стать обманщиком, притворщиком, убийцей — короче, настоящим проявлением зла, чтобы уничтожить еще большее зло. В работе боевого мага не было ничего благородного или духовно величественного — такая же неблагодарная профессия, требующая отдать ей часть себя, как и многие другие.

— Заучите свою биографию, — сказала Графиня. — Там есть еще несколько пунктов — запомните их все. И не забывайте, что надеяться вам нужно будет только на самого себя.

— Он запомнит, — заверил магистр. — А теперь очередь Пегаса. Пегас, прошу вас.

И снова началась презентация, посвященная Карахану. На этот раз она касалась столицы, где Диме предстояло действовать. В течение ближайших трех часов Пегас подробно рассказывал о городе, о его районах, называл и показывал каждую улицу. О предприятиях, об учебных заведениях, о местной мэрии — короче, упомянул все, что могло представлять интерес. Дима слушал, и вникал, стараясь не думать о том, что его ждет в самом Карахане. В конце концов, полпути уже пройдено, и глупо будет сейчас сдаться — только из-за того, что он должен играть роль насквозь отбитого отморозка….

*******************

Обедали они, как и вчера, в столовой Министерства. Пока магистр ходил за едой, Дима решил наконец-то проверить телефон. Проверив пропущенные звонки от друзей, он зашел в непрочитанные сообщения. Открыл первое попавшееся… и его глаза полезли на лоб.

И тут же, словно почуяв реакцию хозяина, мобильник требовательно завибрировал, все еще поставленный на беззвучный режим.

— Алло?

— Привет, милый! — проворковала Алиса. — Как дела, почему не звонишь? Я соскучилась!

— Ты что мне прислала? Что это за фотосессия без ничего?

— Решила показать, как сильно скучаю… Мне сказали, что когда девушка и парень, которые встречаются, находятся на расстоянии, то у них принято обмениваться такими фотографиями…. А что, перебор, да?

— Ну, не совсем. Но что это за черные полоски маркером на уровне груди?

— А, это? Я решила вести счет дням, когда тебя нет рядом. Новый день — новая зачеркнутая полоска. Начала с груди, и буду спускаться ниже, а если к тому времени, как доберусь до главного, тебя по-прежнему не будет рядом….

Дима мысленно застонал.

— Как у тебя дела? — обреченно спросил он.

— Пока не родила, — отозвалась Безумная. — Вот, решила немного развлечься, и привлекла нашего нового соседа. Только ты не подумай ничего такого, я же не думаю. Хотя, могу. Ведь это ты в столице, а потом отправишься в другой мир, а не я.

— Алиса, не начинай!

— Да я скоро буду заканчивать. Одна, пальцами, в пустой и холодной постели. Ты скоро вернешься? А то всего день прошел, а я уже чувствую, что скоро на стену полезу.

— Когда выполню задание, тогда и вернусь. Ну, а если провалю его, то вернусь еще раньше.

— Дим, я уверена, ты справишься. Недаром же именно тебя выбрали для этой спецоперации в Карахане. Да и Министерство — не какая-нибудь подпольная контора. Они там знают, что делают.

— По ним и видно. Как ребята, как Гвеллин?

— Знаешь, лучше задай этот вопрос через недельку. Потому что за полтора дня ничего не изменилось. А еще лучше расскажи, как там у тебя все происходит. Тебе оружие дадут? А шпионский автомобиль, как у Бонда, будет? А костюм и часы?

— Ага, и золотая цепь на шею. Алиса, я потом все расскажу. Но только тебе лично, потому что, я так думаю, мне ни о чем нельзя будет рассказывать. Тут такая секретность — в туалет не сходишь без того, чтобы потом не отчитаться.

— Ладно, но только мне все расскажешь — сам же пообещал! Кстати, я тут кое о чем подумала…. Но это, наверное, тоже потом. Когда ты с заданием справишься.

— О чем подумала? — с тревогой спросил Дима. — Алиса!

— Все-все, целую, обнимаю нежно, люблю безбрежно… хм, интересное словечко. Безбрежно, безбашенно, безвкусно…. А если добавить «без» к первому же попавшемуся слову, оно будет звучать также со смыслом? Безбожно… нет, такое уже есть. Все, Дим, пока, жду звонка, — и связь прервалась.

14

Приемная директора была пуста, хотя за секретарским столом, где обычно сидел Рахни, стояло новенькое кресло, а на самом столе вместо древнего школьного компа с квадратным монитором — такой же новенький открытый ноутбук. Алиса быстро осмотрелась, скользнула к двери, ведущий в кабинет директора, и приложила к ней ухо.

— Тишина. Отлично, никого нет дома.

— Тогда, может, зайдем в другой раз? — опасливо спросил Степан. Ему совсем не хотелось быть пойманным на проникновении в кабинет повелителя БАМа в первую же неделю своего обучения. Но возражать Алисе в открытую он тоже боялся — ноющая ладонь еще помнила стальную хватку, да и характер у нее, как рассказывали старшекурсники, тоже не сахар.

— Как раз сейчас удобный момент, — весело ответила Безумная, доставая из сумки артефакт — стальную трубку длиной в полметра, с торчащими на поверхности шестеренками. — Не дрейфь, приятель, мы быстро, десять минут шмона, и сваливаем.

Отбросив волосы за плечо, она деловито склонилась над дверным замком, повесила трубку на дверную ручку, и нажала на кнопку. Труба засветилась изнутри приятным синим светом, приглушенно загудела, и словно сжалась, уменьшилась в размерах, плотно обхватив дверную ручку, как будто в тисках зажала.

— Что это? — спросил Степан.

— «Взломщик» А класса. Подарок Луизы на день рождения. Ношу с собой, так, на всякий случай.

Замок щелкнул, и труба вернулась к прежним размерам, перестав гудеть и светиться. Алиса сунула артефакт обратно в сумку, плавно нажала на ручку, и потянула дверь на себя, заставляя ее бесшумно приоткрыться.

— Давай, за мной!

Протиснувшись в кабинет, они также осторожно закрыли дверь, и замерли на пороге, впечатленные увиденным.

С того момента, когда Безумная была здесь месяц назад (тогда они заходили после очередной практики, чтобы передать директору найденный в Эрхене древний манускрипт, на котором было написано утерянное боевое заклинание эльфийской магии), здесь все кардинально изменилось. Исчез старый деревянный стол, на поверхности которого была выведена надпись «Белый БАМ, Черное Ухо», лично сделанная Алисой давным-давно еще на первом курсе. Исчез продавленный диван — когда садишься на него, то сразу возникает неприятное ощущение, будто ты провалился задницей в унитаз. Наконец, исчезли сияющие боевые доспехи в углу кабинета — память о тех днях, когда их владелец еще не был жирным и тупым, а стал таким после ранения заклятием в голову.

Стены кабинета были заново окрашены ласкающей взор темно-бирюзовой краской с аккуратной белой полоской багета под потолком. С потолка свисает причудливый светильник в виде трехголового дракона с тремя распахнутыми пастями, в каждую пасть вставлено по лампочке. Под ногами вместо потрескавшегося деревянного пола — надраенный до блеска паркет. Новый светло-коричневый стол, и новое кожаное кресло — такие можно встретить только в офисе, но уж никак не в отечественном учебном заведении. Вместо дивана — плетенный кофейный столик на одной ножке, и два низких кресла по бокам. А вместо доспехов — книжный шкаф с прозрачными стеклянными дверцами, забитый толстыми томами с потемневшими от времени обложками на непонятном языке.

— Нехило! — Безумная поцокала языком, оценив и ремонт, и обновление мебели. — Ладно, я шмонаю, а ты на стреме. Стой возле двери, и прислушивайся.

Пожав плечами, Степан занял отведенную ему позицию. А Алиса прошлась по кабинету, провела рукой по стенам, пощупала потолок, и первым делом открыла шкаф с книгами, достав одну наугад.

— Ого! Ничего себе!

— Что там, темная магия? — поинтересовался Джокер.

— Не-а, инструкция к ремонту карбюратора на «Жигули-копейку»…. Только какими-то иероглифами, наверное, на древнеегипетском, — закрыв и сунув на место эту книгу, Алиса достала другую. — Ого, а вот это уже серьезнее. Что-то похожее на гномий язык. Наверное, Толкиен в оригинале.

— А если без шуток? — спросил Степан с заметным раздражением. Мало того, что время тянет, так еще и издевается!

— Если без шуток, то я не полиглот. И вообще, я за всю жизнь только «Библию» и «Фунтика» прочитала. Первое потому, что после нее засыпается легче, а второе — потому что там главный герой говорящая свинья, — бесцеремонно достав еще несколько книг, и сложив их прямо на пол, Алиса сунула руку вглубь шкафа, ощупывая его заднюю стенку. — Тайника вроде нет. Ну-ка, а если отодвинуть его?

Но оказалось, что шкаф крепко привинчен к полу, и сдвинуть его с места нет никакой возможности.

— Ну и ладно, — вернув книги на место, Безумная переместилась к столу. — Посмотрим, что у нас в ящиках. Ай, блин!

Едва она дотронулась до ручки верхнего ящика, как тут же отдернула руку, и схватилась за кисть, стиснув зубы, чтобы не закричать от боли.

— В чем дело? — встревожился Степан.

— Магическая защита, — Безумная показала руку — на коже осталось яркое красное пятно ожога. — И болючая, зараза!

— Тогда пошли отсюда, а то вдруг тут где-то еще и пулемет спрятан.

— Еще две минуты, — отодвинув кресло, Алиса села в него, и нагнулась посмотреть, нет ли чего под столом. А когда выпрямилась, на ее лице было написано странное выражение.

— Стёпа….

— Ау?

— Кажись, я влипла.

— Ты что-то нашла?

— Нет, по-другому влипла, — Безумная заерзала в кресле. — Я встать не могу.

— В смысле? — напрягся новенький.

— В прямом, — Алиса сделала усилие, упершись руками в пластиковые подлокотники, но осталась в прежнем положении. — Кресло меня не отпускает. Как будто моя пятая точка к нему намертво прилипла.

У Степана похолодело внутри.

— Опять шутишь, да? Это не смешно уже!

— Знаешь, когда я шучу, то мне обычно тоже весело. А разве похоже, что мне сейчас весело? — Безумная оттолкнулась от края стола, но кресло словно приросло к полу, хотя было на колесиках, и свободно могло перемещаться в пространстве, в отличие от шкафа. — А-а-а-а, оно нагревается! Стёпа, беги за подмогой, быстрее!

— Какой подмогой? — растерялся новенький. — Алиса, хватит дурить! Пошли отсюда, пока директор не пришел.

— Ну, я не знаю, найди Луизу, или Катю… Лучше Катю, мне сейчас холодок не помешает…. Ай, горячо!

За спиной Джокера внезапно раздался тихий, сухой кашель. Чуть не подпрыгнув на месте, Степан обернулся. В дверях стоял Роман Андреевич, и с непроницаемым лицом смотрел на нарушителей, проникших в его кабинет. В его глазах не было ни удивления, ни ярости — холодный, равнодушный взгляд. Но когда он заговорил, голос его звучал с заметной иронией:

— Стрельцова, я вижу, вы первая решили опробовать подаренное мне кресло. Ну и как, работает?

— Не смешно! — прошипела Алиса, крутясь на одном месте, как уж на сковороде. — Вытащите меня отсюда, пока я не сгорела заживо!

— Да, пожалуйста, — директор пересек кабинет, и положил ладонь на подлокотник кресла. Безумная тут же вскочила, пулей метнулась к двери, и там замерла, лихорадочно приплясывая на месте.

— Через десять минут пройдет, — пообещал Роман Андреевич. — Ну, и что вы двое здесь забыли?

— Да мы, знаете… — Алиса зачем-то посмотрела на потолок. — Хотели кое-что спросить, по поводу Карахана….

— И для этого обязательно было садиться в мое кресло? А на руке у вас случайно не след от магической защиты, которой запечатаны ящики моего стола? — Роман Андреевич скользнул взглядом по шкафу. — Ага, я вижу, вы и книги мои трогали. Что вы здесь искали, Стрельцова?

— Да просто хотели проверить, вдруг вы тоже на Ванду работаете, или еще на кого… — решила Безумная ответить честно, как есть. — Сами понимаете, новый директор, новые преподаватели, как-то все слишком неожиданно.

— А что, все новое обязательно значит плохое?

— Нет, просто когда у нас в стране неожиданно случаются перемены к лучше, то это обычно не радует, а настораживает. А мы еще боевые маги, хоть и будущие, вечно занятым всякими там теориями заговора, вечно ищем подвох.… Да, и кстати, я тут еще случайно подумала: а вы, случайно, не гоблин, который скрывается под личностью человека? Даже Стёпка меня поддержал. Да, Стёпка?

Степан пожал плечами, и чуть не провалился под землю от стыда, когда директор обратил на него свой взгляд. Но все же выдавил из себя:

— Ну, я… Она…

— Вы ведь недавно сюда перевелись, да? — спросил Роман Андреевич.

— Так точно… Степан Головомзюк, группа «БМ-15-8», боевой псевдоним…

— Вы можете идти, Степан. На первый раз я не буду вас наказывать, но впредь воздержитесь от того, чтобы поддержать Стрельцову, если ей еще захочется куда-нибудь залезть. Например, в хранилище банка, за чужими деньгами. И вообще, чтобы влиться в новое общество, совсем не обязательно дружить с теми, кто пользуется большим авторитетом. Я понятно выражаю свои мысли?

— Понятно, — пробормотал Степан, и, вконец раздавленный, вышел из кабинета. Роман Андреевич перевел взгляд на Алису. Та виновато покаялась:

— Ну да, мне было скучно. А так у меня это тоже в первый раз! Тогда и я пойду.

— Не спешите, Стрельцова, — директор молча указал ей на одно из кресел возле кофейного столика. — Не бойтесь, оно не кусается. Я знаю, что вас беспокоит. Сознайтесь, что причина вашего поступка совсем другая.

— Ничего подобного! — возразила Безумная. — Я вовсе не….

— Вы не хотите здесь больше учиться. Вам понравилась Боевая Академия в Карахане. Вы бы хотели вернуться туда, так? И залезли в кабинет, чтобы найти что-то, чем меня можно было бы шантажировать, и таким образом, добиться желаемого.

Алиса вздрогнула.

— Кто вам такое сказал?

— Я читаю это в ваших мыслях, — просто ответил Роман Андреевич. — Как и то, что вы беситесь из-за своего молодого человека — что его выбрали для секретного задания Министерства, а вас нет.

В кабинете наступила мертвая тишина. Застыв, как статуя, Безумная тяжелым, немигающим взглядом сверлила директора, а тот смотрел на нее в ответ. Казалось, эти двое устроили игру в «гляделки» — кто первый моргнет, тот и проиграл. Но проиграла Алиса — моргнула, и тихим шепотом спросила:

— Вы кто вообще такой? Не бойтесь, я никому не скажу.

— Мне все равно, даже если скажете, — ответил директор. — Но кто я, вам знать не обязательно. Вот что, Стрельцова, мне жаль вас, искренне жаль. В вас заложена большая сила, но хаос в вашей голове не дает ей проявиться там, где она нужна больше всего. Проще говоря, вы упорно ищите свое место, и никак не можете его найти. Вам казалось, что вы нашли свое место в этой Академии, и три курса обучения все было хорошо, но теперь, побывав в Карахане, вы поняли, что это совсем не то место. Вам хочется лучшего — потому что вы считаете, что заслужили это. Я прав?

— Наверное, — пожала плечами Алиса. — Я не психолог, и хер его знает, что там у меня в голове происходит.

— Я бы хотел вам помочь, — серьезно сказал Роман Андреевич. — Конечно, как вы думаете, в караханскую Академию действительно не берут, кого попало. Но возможно, если постараться…. Если ваш молодой человек выполнит задание, а вы за это время будете учиться без единого замечания, без единого завала экзамена или зачета…. Возможно, я смогу оформить перевод. На вас, Дмитрия, и всю вашу остальную группу. Скажем, по обмену — вас туда, а сюда кого-то оттуда, вместо вас.

— Правда? — глаза Безумной загорелись. — Ух, классно бы было! Техномагический мир, новая суперсовременная Академия, такие возможности! Да я бы там…. Да мы бы там…

— Стрельцова, только прошу, выслушайте один совет, — прервал директор ее поток фантазии.

— Да, конечно, я слушаю.

— Прежде, чем тянуть всех за собой к лучшему, убедитесь, что все этого хотят. Я имею в виду ваших друзей.

— В смысле? — растерялась Алиса. — Конечно, они этого хотят, а кто бы не хотел?

— Как знать, — загадочно ответил Роман Андреевич. — Возможно, у кого-то совсем другие планы, с вашими не связанные. Например, ваша подруга.

— Которая из них? — насторожилась Безумная.

— А вот это вы уже сами выясните. Что надо было, я сказал, — Роман Андреевич вежливо указал на дверь. — Вы можете идти, Стрельцова.

******************

Нужный дом близнецы нашли быстро — это оказалась типичная пятиэтажка, серая и неприметная. Поставив «Соболь» в тени деревьев, чтобы не привлекать внимания, Ваня и Валера установили контакт на нужный подъезд, и теперь ждали появления злостного должника.

— И что думаешь? — спросил Иван после первых пятнадцати минут.

— Думаю, надо ждать до вечера, — ответил Валерий. — И не высовываться. Может, у него тут наблюдатели, которые докладывают ему, когда всякие подозрительные типы приезжают, и начинают его искать, вот его найти и не могут. Пусть думает, что никакой опасности нет.

— Мне тоже так кажется, — Ваня взглянул на документы, выданные Санычем. — Григорий Анатольевич Некрасов, работа — сборщик на заводе по производству мебели…. Слушай, а если он ночью вернется?

— Будем ждать ночи, — пожал плечами Валера. — А что делать?

— Нам в общагу надо вовремя вернуться, завтра первая пара по рукопашке, выспаться надо.

— Кстати, насчет этого, — Валерий почему-то замялся. — Я тут хотел предложить пропустить завтра первую пару. И все остальные тоже.

Ваня вытаращил глаза.

— Чего?!

— Нет, ну ты сам представь! Ясное дело, что денег у него сразу не окажется. Он скажет «Приезжайте завтра», мы завтра приедем, а он уже в другом городе у какой-нибудь родственницы. Нужно его взять, и держать под контролем, чтобы не свинтил. А если мы на учебу будем отвлекаться, то он как раз и свинтит. Зато, если дожмем, нам от Саныча такая премия капнет!

— Ага, то есть, ты предлагаешь ради этого пропустить занятия в Академии?

— Ну, пропустим, и что такого? Димы сейчас нет, пистонов вставить нам некому.

— А Алиса?

— Ну, пригрозит физической расправой, она это постоянно делает. Луизе пофигу, а Катя — добрая душа, всегда прикроет.

Ваня задумчиво забарабанил пальцами по рулю. То, что предлагал ему брат, было уже серьезным шагом. Близнецы и так в последнее время не отличались ответственностью, из-за подработки опаздывая на занятия, даже на практику в Карахан опоздали. Но пока им никто ничего не говорил, ведь верные друзья всегда прикрывали, выдумывая всякого рода отмазки. Может, прокатит и на этот раз? Тем более что слова о премии грели душу — особенно, если ты студент, и у тебя вечно ни свободного гроша в кармане.

— А если кто-то из преподов узнает? Или директор?

— Да фигли там, — заявил Валера. — Директор и половина преподов новые, пока еще ничего про нас не знают. Наврем им что-нибудь. И потом, мы уже третий курс. Это на первом нас постоянно контролировали, а сейчас нам доверяют, и этим надо пользоваться.

Это аргументы окончательно убедили Ивана. Действительно, что может случиться? Тем более что пока у них серьезных косяков не было, даже если и заметят, что они прогуляли целый день, то не выгонят же сразу! Ну, предупредят, ну, накажут, но возможность наконец-то заработать, и ни с кем не делиться, того стоила.

— Ладно, тогда здесь и ночуем?

— Ага, будем вести наблюдение по очереди. Пойду тогда, пожрать чего-нибудь куплю, а ты бди.

И Валера выбрался из машины, после чего быстро зашагал к магазину, вывеска которого маячила в конце улицы. Ваня оглянулся, но не заметил ничего подозрительного, и снова уставился на подъезд.

Если бы близнецы были более опытными боевыми магами, и не относились к своей будущей профессии так безалаберно, то они бы заметили, что наблюдая, и сами находятся под наблюдением. Но жажда наживы притупила их боевые инстинкты, полученные за три года обучения в Академии. Ваня и Валера даже не подозревали, чем может закончиться их «подработка».

В это же время на противоположной стороне улицы, под деревом, прямо на траве, расположился нищий, собирающий милостыню. Самый безобидный попрошайка, которого всегда можно встретить в любом городе — загорелый до черноты, заросший и бородатый, в вонючем рваном тряпье, он сидел на земле, привалившись спиной к дереву, и поставив возле себя открытую коробку. На груди нищего висел кусок картона, на котором было написано «Воин света, воин добра», а отсутствие левой ноги по колено указывало причину, по которой он вынужден был добывать на пропитание таким унизительным способом. Улица была оживленной, мимо то и дело проходили люди, но все они старались отворачиваться, делая вид, что в упор не замечают попрошайку. Лишь некоторые, самые сердобольные, подходили, чтобы кинуть ему в коробку какую-нибудь завалявшуюся в карманах мелочь. Таких нищий обычно провожал словом «Благодарствую!», и улыбался, показывая обломки зубов.

И хотя попрошайка ничем не отличался от сотни других своих собратьев, было немного странно то, что решил просить милостыню возле жилого дома, а не где-нибудь на вокзале, на рынке, или хотя бы возле церкви. Но на самом деле нищий расположился именно здесь не просто так, а со строго определенной целью. А если точнее, то он внимательно наблюдал за припаркованным «Соболем», ожидая дальнейших действия сидящих внутри близнецов. Мало того, он еще и слушал их разговор — вставленный в прикрытое нечесаными космами грязное ухо наушник-артефакт позволял нищему слышать каждое слово, произнесенное в машине. А еще время от времени калека, улучая момент, когда рядом никого нет, что-то быстро набирал на мобильном телефоне, спрятанном в складках рваного тряпья — хотя наличие мобильника у попрошайки, у которого, по идее, не должно хватать денег даже на булку хлеба, каждый посчитал бы подозрительным.

Когда близнецы решили остаться возле дома, пока работа не будет выполнена, нищий удовлетворенно кивнул, устроился поудобнее, и приготовился к ожиданию.

******************

Вернувшись в родной блок, Алиса застала там странную, но одновременно жутко интригующую картину. На кухонном столе стояла початая бутылка водки, рядом наполненный стакан, и на нем огурец, а на стуле сидел жутко серьезный Гвеллин, и смотрел на все это, застыв неподвижной статуей.

— Здорово, — буркнул гном, не отрываясь от своего занятия.

— Шалом! — удивленно протянула Безумная. — А ты чего тут делаешь?

Не получив ответа, она осторожно приблизилась, а потом резко махнула рукой перед лицом Гвеллина — тот и бровью не повел, только засопел недовольно.

— А, ясно. Знаешь, если ты решил научиться медитировать, то тебе не сюда. У нас на объездной новый буддийский храм открылся, туда иди. Там тебя всему научат — и как обрести внутренний покой, и как забыть о мирских проблемах, и как десять тысяч за один сеанс отдать, ха-ха! — видя, что гном никак не реагирует, Алиса ткнула его кулаком в плечо. — Эй, я для кого тут шутки придумываю? Давай, рассказывай, что случилось.

— Я решил бросить пить, — ответил Гвеллин, и вздохнул так, будто сознался в страшном преступлении. — Щас сижу, силу воли тренирую.

— Ого! Ты внезапно вспомнил, что у тебя есть такой жизненно-важный орган, как печень? Правильно, давно пора.

— Да при чем тут печень? — рыкнул Гвеллин. — Это все ради нее! Ради Али!

— А, да, припоминаю. Твоя новая девушка, с которой тебе не суждено быть вместе, потому что ты гном, а она человек. А причем тут желание бросить пить?

— Думал, что если брошу, то она меня и таким полюбит. Коротышка-гном уже само по себе неприятно, а бухающий коротышка-гном, так ваще…. — как видно, чувства Гвеллина к неизвестной пока Александре достигли той точки, где он забыл, что еще совсем недавно гордился тем, что гномы во всем лучше людей. — И вообще, я решил стать лучше. Для нее.

Алиса покачала головой.

— Лучше бы ты ее пригласил куда-нибудь на свидание. Сидишь тут, только время зря теряешь.

— Я и пригласил.

— И куда же?

— Еще не знаю.

— Это как?

— Сказал, что будет сюрприз.

Раздался стук, дверь в ванную распахнулась, и оттуда выплыла Катя — с мокрыми волосами, и в одном полотенце, обернутом вокруг талии.

— Так-так-так, что я пропустила? Кто тут кого зовет на свидание?

— Опять в ванной два часа торчала? — укоризненно спросила Алиса.

— Сестренка, не надо завидовать. Если природой мне дано больше объемной поверхности, которую надо привести в порядок, то кто в этом виноват? — Ледяная Королева поправила узел полотенца, завязанный на ее пышной груди. — Гвеллин, что случилось?

— Алю на свидание позвал, — отозвался гном. — Только еще не знаю, куда. Может, поможете?

— Да легко. Можно в ресторан, — тут же придумала Безумная.

— Не, не пойдет. Я из человеческой еды могу есть только пельмени, от всего остального меня тошнит.

— Тогда в кафе, на мороженое.

— Ненавижу мороженое.

— Чего это?

— Сразу напоминает, как у нас зимой в шахтах херово, — буркнул Гвеллин. — Там тоже мороз собачий, до костей пробирает.

— Тогда можно в кино, — предложила Катя. — Я недавно «Пятьдесят оттенков серого» в беларусской озвучке смотрела. Особенно понравился момент, когда мужчина хлестал девушку плеткой, и приговаривал: «Кто твой Батька? Кто твой Батька?». Смешно, но возбуждает.

— Кать, вернись в ванную, по-моему, ты там что-то не закончила, — посоветовала ей Безумная. — А вообще, кино — это идея. И есть ничего не надо, просто сиди себе с ней рядом два часа, и держи ее за руку.

— Чё, прям так легко? — не поверил гном. — А какое кино?

— Ну, тут надо выбрать. Что-нибудь про любовь, чтобы она задумалась о ваших отношениях, или же комедия, чтобы она весело провела время. А конкретный фильм… Кать, ты что думаешь?

— Думаю, нужно залезть в Интернет, и посмотреть афиши. Потому что у нас не столица, и кинотеатр в городе всего один.

— Точно! — Алиса немедленно схватилась за телефон. — Ищем, ищем, ищем.… В ближайшие дни у нас показывают, показывают…. Вот, нашла! «Техасская резня бензопилой»! Это про что?

— Наверное, про то, как в Техасе секс-шоп открыли, — ответила Катя. — И теперь пытаются выяснить, что именно из продукции клиентам нравится больше всего.

— Не подходит. Ага, «Ночь в музее»! А это про что?

— Сестренка, ну это же очевидно. Ночь в музее, день в кровати, ночь на кухне, день в кровати…. У новобрачных медовый месяц, могут себе позволить.

— Ладно-ладно, а вот это — «Семейка Крудс»? Не-не-не, только не говори, я сама догадаюсь, — Алиса подняла к потолку указательный палец. — Групповой инцест, да?

— Да как ты могла такое подумать? — возмутилась Катерина. — Вообще-то, это детский мультфильм! Извращенка!

— Слышите, вы помогать будете? — рыкнул взбешенный Гвеллин. — Заколебали уже своими приколами!

— Да, прости, заигрались. Точнее, заигралась Катя, когда в ванной два часа торчала, — Ледяная Королева приложила палец к губам. — Все-все, молчу, — Алиса снова уткнулась в телефон. — О, вот же, послезавтра вечером «Титаник» показывают. Мировая классика любовного кино, как раз то, что нужно.

— Это типа про корабль? — подозрительно спросил гном.

— Да, про подводную лодку. Думаю, твоя Аля будет растрогана, и по любому расстояние между вами сократится на еще один шаг. А, Кать, ты что думаешь?

— Как по мне, подходит идеально. Заказывай билеты.

— Э-э-э, стопэ! — Гвеллин приподнялся с места. — Слушайте, я ни разу в вашем этом кино не был, и хер его знает, как там себя вести. А если чё случится?

Безумная и Ледяная Королева обменялись взглядами.

— Тяжелый случай, — прокомментировала Алиса.

— Ничего не тяжелый, — возразила Катя. — Я тоже на своем первом свидании нервничала. И все нервничают. Гвеллин, а если мы тоже пойдем, и тебя подстрахуем?

— Это с какого перепугу? — возмутилась Безумная. — У меня, вообще-то, свои планы есть!

— Сестренка!

— Р-р-р-р… ну ладно, ладно! Но мы пойдем как бы отдельно, и сядем в другом конце зала. Гвеллин просто будет знать, что мы рядом.

— Тогда я согласен, — облегченно вздохнул немного успокоенный гном. — А после кино чё дальше делать?

— Проводи ее домой, — ответила Катя. — Желательно, по парку. А в парке усади на скамейку, и подари подарок. Тогда она тебя поцелует, и вот уже у вас первый контакт налажен.

— Слушай, а я и не знала, что ты такая опытная в свиданиях, — удивилась Алиса. — Я думала, ты сразу с постели все планировать начинаешь.

— Бесполезного опыта не бывает. И потом, почему сразу с постели? Всякое может случиться и в кино, и в парке. Знаешь, сколько там парочек по кустам прячется? А в кино, сколько странных звуков с задних рядов доносится?

— Все-все, убедила. Так я заказываю билеты на «Титаник»? Надеюсь, мы все там не потонем.

— Так а с этим мне чё делать? — Гвеллин кивнул на водку. — Бросать пить, или не надо?

— Знаешь, мне кажется, что алкоголизм — это еще не самый страшный порок, — задумчиво сказала Безумная. — По крайней мере, никто из тех больших гадов, с которыми нам доводилось сталкиваться ранее, алкоголизмом не страдал. Больше манией величия и убеждением, что им все можно, но в твоем случае….

— Фух, зашибись, — схватив стакан, гном опорожнил его одним мощным глотком, и смачно, с хрустом, закусил огурцом. — Блин, еле вытерпел!

— Эй, я не договорила!

— Теперь уже поздно, — заметила Катя. — Придется говорить это в другой раз. Если, конечно, он еще будет.

15

— Стрельцова, Гончарова! Может, объясните, почему из всей группы на занятие пришли только вы двое?

Разговор происходил в тренировочном зале спортивного комплекса Академии, а вопрос задала Куколка, инструктор по рукопашному бою — миловидная блондинка с точеной фигуркой, белокурыми волосами и нежным, невинным лицом. Но внешность порой обманчива, обманчива она была и сейчас — Куколка была опытным хладнокровным бойцом, и суровым преподавателем, гоняющим будущих магов до кровавого пота, и рассказывающая циничную правду о том, что из них на самом деле готовят пушечное мясо. А уж никак не героев, чтобы они там себе не вообразили.

Алиса пожала плечами, и посмотрела на Катю. Но та молчала, и Безумной пришлось выкручиваться самой:

— Видите ли, госпожа преподаватель, наш староста сейчас в столице, на особой практике…

— Это мне известно.

— А Луиза ваши занятия обходит стороной, ведь вы сами знаете ее отношения к занятиям по рукопашке….

— Это мне тоже известно. Но, кажется, даже без этих двоих должны быть еще двое. Где близнецы Банных?

— Да как бы… — Алиса перебрала в уме все более-менее правдоподобные причины, почему Ваня и Валера не соизволили прийти на первую пару, но тут неожиданно вмешалась Катерина.

— А они загуляли, госпожа преподаватель. Мало того, что не пришли в общежитие ночевать, так еще и решили прогулять ваше занятие. Вы уж, пожалуйста, передайте Казимиру, а еще лучше директору, об их совершенно недисциплинированном поведении.

Не ожидающая такой подставы Безумная выпучила глаза, но Ледяная Королева была сама серьезность. Куколка чуть подумала, и кивнула.

— Обязательно передам. Но вы не думайте, будто отсутствие большей части группы снимет с вас учебную нагрузку. Разминка полчаса, потом отрабатываете прием из учебника под номером пятьдесят три. Время пошло….

— Кать, ну и зачем ты это сделала? — спросила Алиса, когда два часа спустя они выходили из спортивного комплекса. — Ты же всегда добрая душа, всегда обо всех заботишься, не могла наших одинаковых как-нибудь прикрыть?

— Извини, сестренка, но мне кажется, что наши близнецы попали в серьезную беду под названием «положить на учебу большой и необрезанный», — ответила Катя. — Вспомни, сколько раз за последнее время они опаздывали на занятия, или не приходили ночевать. Но когда мы им что-то говорим, они нас не слушают. Значит, надо срочно принимать меры, пусть с ними поговорит куратор группы, или директор. Или даже оба — по очереди, или вместе. Может, тогда до Вани и Валеры дойдет тот факт, что если они добрались до третьего курса обучения, то это еще не значит, что можно так себя вести. И, кстати, подставлять нас всех.

— Мда… ты права, — признала Безумная. — Действительно, оборзели вконец! Ладно, какая у нас следующая пара?

— Кажется, артефакты.

— Блин, опять эта… фифа! Ладно, пошли уже.

Они быстро зашагали к корпусу Академии, но на полпути Алиса вдруг изменила курс, и поманила Катю под одно из деревьев, которыми была обсажена аллея внутреннего двора.

— Подожди, Кать! Давай остановимся на минутку. Есть разговор. Очень важный.

— Сестренка, я же уже говорила — в твоем случае больше свежей капусты не поможет. Просто смирись, и прими свой неполный второй размер, как должное.

— Кать, хватит уже! Я вправду очень серьезно хочу с тобой поговорить.

— Даже так! — удивилась Ледяная Королева. — Ну, хорошо, говори.

— Говорю, — Алиса на всякий случай оглянулась — не подслушивает ли кто, и смущенно уставилась себе под ноги. — Ты помнишь новую Боевую Академию в Карахане, где мы недавно побывали?

— Разумеется, помню. Не так уж и много времени прошло, чтобы забыть.

— Ну вот, пока мы охраняли этого козла… царство ему небесное, конечно, но уж лучше бы адский котел… я там очень обстоятельно осмотрелась. И знаешь, после возвращения сюда мне дает покоя мысль: а что, если бы нам всем там учиться?

— Неплохая мысль, — серьезно ответила Катя. — Но ведь туда не берут, кого попало.

— Вот и я так подумала, — кивнула Безумная. — А вчера — чисто случайно, конечно! — пересеклась с директором, и намекнула ему, мол, есть ли хоть какой-нибудь шанс, и что для этого нужно сделать. А он намекнул, что если наш Дима хорошо проявит себя в Карахане, а мы плохо не проявим себя здесь, то возможно, у нас будет шанс перевестись туда. Но сначала посоветовал узнать, что другие об этом думают. Я решила начать с тебя — ты же, вроде как, мне самый близкий человек. Так что, Кать? Если возможность будет, поедешь со мной в Карахан учиться последние два курса? А, сестренка?

Ледяная Королева задумчиво посмотрела на нее.

— Знаешь, впервые за долгое время ты назвала меня так. Неужели все настолько серьезно?

— Очень серьезно, Кать! Чем больше я нахожусь тут, тем меньше мне нравится то, что я вижу. Нет, я не спорю, если в нашей Академии сделать свежий ремонт, то она тоже будет смотреться лучше, но… Карахан, Катя! Техномагический мир! Мир, где можно быть магом, и не прятаться от других, мир, где можно быть самой собой! А какие возможности для начала карьеры боевого мага? Тем более, там вроде какая-то заварушка с порабощением простых людей намечается. Представляешь, как мы можем себя проявить?

— Представляю, — нахмурилась Катя. — Но как раз эта заварушка мне и не нравится…. И ты хочешь, чтобы мы все отправились туда учиться последние два с половиной курса, а потом и вовсе остались там навсегда?

— Именно! — обрадовалась Алиса. — Я знала, что ты меня поймешь. И я прям чувствую, что там нас ждет успех! Разве может быть плохая жизнь в мире, где машины летают, а еда сама появляется на столе? А Академия? Да это просто кадр из фильма про американский колледж — и кампус этот, где студентам отдельные дома дают, и все остальное, напичканное продвинутой магией. Прямо таки Хогвартс, только настоящий, и сову с письмом ждать не надо. Да в такой Академии можно и десять лет проучиться — и то покажется мало.

— Я вижу, тебя эта идея хорошо зацепила, — Катя почему-то ее энтузиазма не разделяла. — Так зацепила, что ты уже решила за всех. А что думает по этому поводу Дима?

— Без понятия. Но я сомневаюсь, что после того, как он проведет в Карахане пару недель, ему не захочется там остаться. Сейчас речь не про Диму, а про нас с тобой.

— Ну да, конечно. Значит, ты решила все бросить? Наш мир, где мы родились и выросли, нашу Академию, которую мы уже два раза спасали от верной гибели — и рвануть навстречу неизвестному? Отличное решение, взрослое, и ответственное. Горжусь тобой, сестренка.

Алиса непонимающе сдвинула брови.

— Кать, извини, но я что-то сарказма не улавливаю. Когда ты шутишь не про пошлости, тебя трудно понять. Ты можешь прямо сказать: ты со мной, или нет?

— Не знаю, подумать надо, — неопределенно ответила Катя.

Но Безумную ее ответ не совсем устроил, а если быть точнее — совсем не устроил.

— Кать, да о чем тут думать? Выбор же очевиден!

— Это тебе так кажется. Ты просто загорелась идеей, и решила, что ее все вокруг поддерживают. И хорошо, что ты решила спросить меня первую. Потому что мне, прямо скажем, твоя идея не очень впечатлила. Без обид.

Не ожидавшая этого Алиса приоткрыл рот. Но Катя и не думала шутить: ее тон был абсолютно серьезен, лишь в голосе звучала легкая грусть. Безумная кашлянула, и тряхнула головой.

— Так, ладно, давай по порядку.… И почему же тебе моя идея не понравилась? Я думала, ты всегда со мной, и везде.

— Есть причины, по которым я не горю желанием вот так сразу переселяться в другой мир, сначала для обучения, а потом и вовсе не постоянку, — медленно сказала Катя. — Конечно, все, что ты сейчас расписала про Карахан — очень правильно, и мне там тоже понравилось, но.… Это не повод сразу мчаться к горизонту в погоне за какой-то внезапно появившейся жутко перспективной целью. Сначала надо все хорошенько обдумать, взвесить «за» и «против».

Молчание. Безумная сунула руки в карманы, и рассеянно пнула ногой как-то завалявшийся в траве камушек.

— А-а-а, кажется, я поняла. Это все из-за него, да?

— Кого?

— Твоего «любимого», который якобы обучается в столичной Академии, и про которого ты никогда никому ничего не рассказываешь, даже мне. Кто он там у тебя, поляк? Или литовец? И не за него ли ты замуж собираешься после окончания БАМа?

— Может, из-за него, — ответила Катя. — А может, не только из-за него. О родителях ты подумала? Да, их опека над тобой закончилась, но они все еще и твои родители тоже, даже приемные.

— И причем тут родители? — с вызовом спросила Алиса. — Я вообще про них никогда не думаю. Семья — это не повод оставаться там, где тебя душат со всех сторон. Если семья — это якорь, то его надо бросать, и плыть, вот, что я думаю.

— Семья — это не якорь. Вспомни, как ты два года моталась по стране, как неприкаянная, пока не поступила в Академию. И впервые решила остаться в одном месте на очень долгое время, потому что обрела здесь свою семью — нас….

— Да-да, это все очень проникновенно, но мне не до киношных драматических моментов, я «Оскар» получать не собираюсь. Кать, я уверена, что все наши — в смысле Дима, близнецы, Луиза — меня поддержат. И только ты решила вдруг задуматься о том, о чем вообще думать не надо. Знаешь, за всю свою непутевую, и практически несчастливую жизнь я поняла кое-что: иногда наступает момент, когда нужно просто хватать возможность изменить все к лучшему, и идти вперед, не оглядываясь. Вот я и решила это сделать сейчас. В последний раз спрашиваю: ты со мной, или нет?

— Сестренка, я не могу так сразу тебе ответить. Да и ты слишком спешишь. Давай окончим третий курс, еще раз побываем в Карахане, еще раз там осмотримся, все обдумаем. В конце концов, наша жизнь здесь не так уж и плоха, если подумать. Да, наш мир не идеален, но разве мы не для того обучаемся в Академии, чтобы сделать его хоть немного лучше? А может, счастливая жизнь в Карахане — иллюзия, и все там не так идеально, как кажется?

— Кать, ну это уже какой-то ненормальный патриотизм глобального масштаба. Еще скажи, что мы живем в лучшей стране на свете, а все остальные страны нам завидуют — ведь это только у нас можно сдохнуть от бесплатной медицины, чтобы потом потратить все сбережения на похороны…. Ладно, а помнишь, в тот день ты сказала, что теперь мы сестры, и всегда будем вместе? Что это, вранье было?

— Почему вранье? Ты всегда будешь для меня сестренкой. И я всегда приду тебе на помощь, и всегда буду любить тебя, как родную. Но мы уже не дети, мы должны понять, что для каждого из нас важнее — семья здесь или карьера… где-то там.

— Тогда я выбирают карьеру, — решительно сказала Алиса. — И не надо на меня так смотреть. Хочешь — оставайся здесь, выходи замуж, рожай детей, и смотри каждый день на все это говно вокруг нас. А я так не хочу. Помнишь, у меня была детская мечта закосить под француженку, и уехать за границу путешествовать? Так вот, она никуда не делась. Ведь сколько мы на практике видели мест, где жизнь в сто раз лучше, чем здесь? Неужели тебе самой ни разу не хотелось остаться там навсегда?

— Ни разу. Сестренка, пусть я часто говорю всякие пошлые глупости, но в этом отношении я совершенно серьезна. И вообще, я думала, что этот разговор ждет нас только через два с половиной года, после окончания Академии.

— Ага, значит, ты уже знала, что наши дороги разойдутся? — прищурилась Безумная. — А сама твердила, что мы всегда будем вместе, как одна семья?

— Я не это имела в виду!

— Да уж, знаю. А я думала, что ты меня поддержишь. Но раз так, то обойдусь и без тебя. Счастливо оставаться!

И Алиса, круто развернувшись, направилась к учебному корпусу Академии. Катя посмотрела ей вслед, и тяжело вздохнула.

*******************

На самом деле, не только близнецы сегодня решили прогулять занятия. Луиза тоже сочла, что на сегодня ее группа может обойтись и без нее. Тем более что голова артефакторши была забита настолько важными проблемами, что посещать уроки явно не имело смысла — все равно она бы ничего не запомнила.

— Волнуешься? — спросила Илона, в который раз поглядывая на часы.

— Нет, — соврала Луиза.

— Да я же вижу, что волнуешься.

— С чего ты взяла?

— Ты уже двадцать минут книгу вверх ногами держишь.

Артефакторша раздраженно отложила учебник по паяльному делу — иногда для тонкостей конструирования артефактов без изучения дополнительных материалов нельзя было обойтись — и склонилась над своей очередной разработкой, которая, по задумке, должна была стать «Анимагом» В класса. А именно, давать боевому магу возможность принять облик любого зверя или птицы. Пока же Луизе удалось собрать только «Анимаг» А класса — тоже самое, только превращаться можно исключительно в домашних питомцев, скажем, в кролика или хомячка. На худой конец, в золотую рыбку. Конечно, для шпионажа такая штука весьма практична, но в серьезном бою от нее толку маловато.

— Кстати, когда твой магазин начнет работать? — поинтересовалась Злата Ведунишна, окидывая взглядом уже почти готовое помещение на первом этаже. — Может, замутим общую презентацию, типа, торжественное открытие? И развлечемся, и деньги сэкономим.

— Вряд ли получится. За артефактами приходят те, кто пользуется магией, а к тебе — те, кто в нее верит. Это принципиально разные вещи.

— Согласна. А название уже выбрала?

— Да, назову магазин «Атлантида». Случайное, а главное — совершенно нейтральное слово, не имеющее ничего общего со мной или с моей деятельностью. Зато звучит красиво, и легко запомнить.

— Магазин артефактов «Атлантида»…. — произнесла Илона, словно пробуя название на вкус. — И слоган: будь у Атлантиды наши артефакты — она бы не затонула. А что, неплохо!

— Я уже и вывеску заказала, — рассеянно ответила Луиза. — Еще неделька, и можно будет открываться. Просто сейчас мне нужно максимально расширить ассортимент. Чем больше я смогу предложить, тем больше смогу продать.

— Молодец, подруга, делаешь успехи, — похвалила ведьма, и опять посмотрела на часы. — Половина десятого. Пора. Пошли, поднимемся наверх.

Луиза с сожалением отложила недоделанную боевую игрушку, быстро собрала инструменты, заперла дверь в магазин, и вслед за Илоной поднялась в жилище Златы Ведунишны. Здесь царила обычная колдовская атмосфера, только все пуфы, раскиданные по помещению, теперь были собраны в одном месте. Пока артефакторша заваривала чай, Илона удалилась в свои личные покои, и вскоре вернулась, уже в образе ведьмы, и с косметичкой наготове.

— И ты тоже готовься. Садись в кресло.

— А это обязательно сейчас? Давай я в самый последний момент сяду.

— Тебе нужно войти в образ. Садись, говорю!

Нехотя Луиза заняла свое место в инвалидной коляске. Цыкнув золотым зубом, ведьма обошла ее вокруг, что-то прикинула в уме, открыла косметичку, и принялась за работу. Не прошло и пяти минут, как артефакторша из молодой, в меру симпатичной девушки двадцати с лишним лет превратилась в жуткую, безобразную уродину: морщины на измученном лице, красные глаза, ломкие волосы соломенного цвета (парик), сгорбленная спина и поникшие плечи.

— Ты во что меня превратила? — завопила Луиза, когда увидела результат в зеркало.

— Так надо, — успокоила ее Илона. — Доверься мне, а главное — ничего сама не говори, и во всем со мной соглашайся, — напоследок она заботливо накрыла колени подруги одеялом, и положила сверху пачку таблеток. — Вот это выпьешь у всех на виду, типа, тебя боли мучают. Только не одну, а сразу три, или четыре.

— А что это? — подозрительно спросила Луиза.

— Противозачаточные. Ты же в общаге живешь, тебе не помешает. Шучу-шучу! Обычное плацебо, я им своего бывшего от импотенции лечила. Он в магию не верил, пришлось силой внушения.

— И как, помогло?

— Не очень, — где-то внизу гулко хлопнула стальная входная дверь. — Идут! Все, катись в ту комнату, и выедешь, когда я тебе скажу.

Артефакторша послушно нажала на кнопку, и вместе с креслом уехала в личные покои ведьмы, скрывшись за потайной дверью. Илона быстро и беззвучно прошептала что-то губами, и уселась за рабочий стол, перетасовывая дрожащими руками колоду магических карт.

— Не отвлекаю? — в комнату вошел Михаил, тот самый из «крыши», опять же в сопровождении двух амбалов. — Добрый день, Злата Ведунишна.

— И вам не хворать, — ответила ведьма. — Присаживайтесь, разговор есть.

— Спасибо, но нам некогда разговоры разговаривать. По телефону вы, Илона Сергеевна, сказали, что все обдумали, и уже готовы заранее внести деньги за первый месяц. Так сказать, чтобы «крыша» уже была, и защищала. Такой подход мы ценим, сразу видно умного, делового человека. Давайте рассчитаемся, и мы пойдем, не будем мешать вам работать.

— Ох, милок, зря ты так сразу уходить собрался, — Илона быстрым, отточенным движением выложила на стол карты — получился идеально ровный круг, в середине которого лежала карта, перевернутая вверх «рубашкой». — Я тут решила на тебя погадать, и видишь, какой расклад мне постоянно выпадает? Череп — беда, башня — заточение, русалка — роковая женщина. Ждет тебя беда страшная, из-за женщины, и боюсь, окажешься ты в местах, не столь отдаленных. А рядом с женщиной еще и мешок с золотом, видишь? Значит, вот что будет причиной беды — деньги.

— Я в эту чепуху не верю, — вежливо сказал Михаил. — Давайте процент с прибыли, и я пойду. Кстати, какая у вас там предполагаемая прибыль выходит за месяц?

— А череп, я думаю, здесь тоже не случайно оказался, — хитро сказала Илона, многозначительно поглядывая на лысых телохранителей «крышующего». — Сдается мне, милок, у него здесь двойное значение. Ну-ка, что у нас за карта в центре? Ох ты, так и знала — нож! Предательство, значит. Но не женщина тому виной, потому что рядом с женщиной мешок с золотом, а именно череп, потому что прямо под ножом находится, аккурат на одной линии с ним. А башня — с другой стороны, на той же линии. Выходит, предательство и заточение как-то связаны между собой.

— Хватит мне мозги пудрить, — уже с легким раздражением сказал молодой человек. — Илона Сергеевна, я ведь тоже могу предсказывать. И я предсказываю: если вы сейчас же не прекратите свою херомантию — ночевать вам сегодня в травматологии.

При этих словах амбалы угрожающе хрустнули костяшками пальцев.

— Тогда последняя проверка, — Злата Ведунишна сунула руку в расшитый бисером мешочек, не глядя, вытащила оттуда горсть стеклянных камешков, и небрежно бросила их на стол. Едва взглянув на них, ведьма удовлетворенно кивнула. — Все, теперь точно вижу. Сию минуту будет роковая встреча, которая изменит твою судьбу, — снаружи снова хлопнула дверь, загомонили приглушенные голоса. — А вот и они.

— Кто они? — насторожился Михаил, знаком приказав амбалам встать возле себя. — Илона Сергеевна, что за шутки?

— Они, ведьмы Черной Пустоши, что зовется пенсионный возраст, — печально вздохнула Злата Ведунишна. — Перешагнувшие рубеж десятилетий, седые мудрецы, видевшие великую Империю, которую мы с вами не застали….

В комнату начали медленно заходить престарелые бабки — трое тех, кто прессовал Илону вчера, а с ними еще пять или шесть человек поддержки. И все до единой — с продуктовыми авоськами, которые подозрительно топорщились. От изумления Михаил потерял дар речи, а вот самая главная пенсионерка, едва мазнув по нему взглядом, тут же повернулась к Злате Ведунишне:

— Эй, ведьма! Мы тебя предупреждали? Предупреждали! Бабоньки, доставайте керосин и спички — сейчас мы это гнездо паскудства сожжем нахрен!

— Подождите! — Илона вскочила из-за стола. — Два слова, всего лишь два слова! Я просто хочу все объяснить, и рассказать правду!

— Да ну? — осведомилась главная бабка. — О чем же?

— Люди добрые, уповаю на вашу милостыню! — Илона в отчаянии заломила руки. — Вы, милые старые женщины, и вы, Михаил! Я не случайно собрала вас здесь сегодня в одном месте. Покаяться хочу в грехах своих, открыть душу! Не настоящая я ведьма! Обманщица я лживая, и нет у меня никакой черной магии, и вообще, никакой нет!

Сорвав с пальцев перстни, она швырнула их под стол, и зачем-то показала раскрытые ладони. Это бурное признание привело к тому, что в комнате на десять секунд повисла глухая тишина — бабки, которые в силу своего возраста уже туговато соображали, да и сам Михаил, которого эти слова ввели в конкретный ступор, не сразу поняли, как на них реагировать.

— Молодец, что созналась, — наконец, промолвила главная пенсионерка. — Бабоньки, звоните в полицию — пусть эту аферистку в тюрьму заберут.

— Эй, какая полиция? — заволновался «крышующий». — Илона Сергеевна, что вы устроили тут?

— Правильно говорят, надо было меня, дуру, давно в колонию спровадить, — печально сказала Илона. — Но, люди добрые, не для себя старалась! Для дочери моей несчастной! Страшное увечье сломало ее жизнь, я всего лишь хотела собрать деньги, чтобы ее вылечить! Луиза, солнышко, иди сюда, не бойся. Люди добрые, сжальтесь!

«По-моему, с пафосом она не то, что переборщила, а конкретно целое ведро на голову вылила» — подумала артефакторша. «Фух, так, спокойно! Кивай и соглашайся, кивай, и соглашайся!».

Нажав на встроенную в подлокотник кресла кнопку, она двинулась вперед, и толкнула потайную дверь, олицетворяя собой живое воплощение картины «Явление калеки народу». И, надо сказать, ее явление произвело настоящий фурор. Бабки охнули, кто-то даже перекрестился, а самая главная откровенно растерялась.

— Ты кто, девочка?

— Дочь это моя несчастная, — покаялась Илона. — Увечьем страдает, ходить не может, с дерева упала…. Люди добрые, чем хотите, клянусь — вылечить ее хотела! Я ведь всю жизнь только ради нее.… И туалеты убирала, и в мусорниках копалась.… Но ведь разве это может ее исцелить? Только деньги, а где их сейчас взять? Меня не жалеете, так хоть мою кровинушку пожалейте!

— Это правда? — спросил Михаил. Луиза молча опустила подбородок — смотрела она по возможности в пол, боясь, что кто-то из старушек прочитает в ее глазах все, что она думает насчет этой показухи.

— Господи, ужас какой! — прошептала какая-то бабка. — Свят, свят!

— Не по христиански это, — сказала другая. — Если у человека беда, то ему помочь надо.

— Правду говоришь, — задумчиво пробормотала главная пенсионерка. — Так и быть, девчонке поможем. Напишем, кому надо, деньги по району соберем…. Но ведьму — в тюрьму!

— Правильно! — одобрили остальные. — Обманщице по заслугам, а дочь ни в чем не виновата.

— Ей мы поможем, а обманщицу наказать надо.

— Чтобы другим неповадно было!

Луиза замерла, не веря своим ушам — все явно пошло не по плану. Илона тоже растерялась.

— Погодите, люди добрые, но я ведь…

— О твоей дочке мы позаботимся, даю слово, — сказала главная бабка. — Но вылечим без твоей помощи. Фрося, вызывай полицию!

— Да как же это так? — совершенно обалдевшая от такого внезапного расклада событий, Злата Ведунишна посмотрела на Михаила. Но тот только осуждающе покачал головой, и демонстративно развернулся к двери, знаком позвав за собой своих амбалов. Его взгляд ясно говорил, что больше ему здесь делать нечего.

Все висело буквально на волоске. Луиза понимала, что надо что-то предпринять, но что именно — совершенно не представляла. В тот момент, когда она уже хотела встать с кресла, и публично отречься от Илоны, заявив, что та обманщица, которая заставила ее принять участие в этом представлении — а то связываться с полицией ей совершенно не хотелось — как на первом этаже гулко хлопнула дверь, и раздались чьи-то шаги.

— А вот и полиция, — обрадовалась главная пенсионерка. — Бабоньки, держите ведьму, чтобы не сбежала!

Бабки двинулись прямо на Илону, окружая ее со всех сторон. Какая-то особенно сердобольная склонилась над Луизой, обдав ее зловонным смрадом нестиранной одежды и немытой плоти. Артефакторша сцепила зубы, но вскочить с кресла уже не успела: в дверь постучали. Михаил, который уже находился возле нее, открыл, впуская в жилище ведьмы невысокого паренька в очках, с дорожным рюкзаком на спине.

— Здравствуйте, — поздоровался он, удивленно глядя на разыгравшуюся драму: ведьму, кучу пенсионерок, девочку-калеку и бандита с двумя лысыми крепышами. — А я к вашей соседке снизу, вы не знаете, где она? А то магазин закрыт, и на звонки не отвечает… Минуточку… Луиза?!

Артефакторша напряглась — голос показался ей знакомым. Между тем и неожиданный посетитель узнал ее, несмотря на весь наложенный Илоной грим. Бабки непонимающие переглянулись.

— Паренек, ты еще кто? — подозрительно осведомилась главная пенсионерка.

Но посетитель ее слов не услышал — он смотрел на Луизу, и в его глазах светилось неподдельное изумление. И вдруг артефакторша поняла, кто это. И беззвучно задвигала губами, произнося слово «Помоги!». Она не знала, понял ли ее парень, но тот вдруг улыбнулся, кивнул, молниеносно скинул рюкзак с плеча, расстегнул «молнию», и сунул внутрь руку…

И… все вокруг замерло.

В буквальном смысле.

Все присутствующие в комнате — Илона, пенсионерки, Михаил и его подчиненные — застыли на своих местах, как каменные изваяния. С нелепыми лицами, и в нелепых позах. Словно время для них остановилось ровно на той секунде, когда они этого не ожидали.

Не застыла одна лишь Луиза.

Оглянувшись, артефакторша сбросила с головы парик, раскутала укрывающие ноги шали, и поднялась с кресла.

— Артур? Ты что здесь делаешь?

— Привет, — смущенно улыбнулся спаситель. — Ну вот, наконец-то мы и встретились! А что тут у тебя происходит, а?

****************

— Так давай еще раз, — сказала Илона, сигарета тряслась в ее пальцах, скидывая пепел прямо на ковер. — Артур — это кто?

Луиза прикинула, как проще объяснить, но в итоге решила сказать, как есть:

— Мой парень. Как бы.

— Как бы? Это как?

— Ну… у нас отношения по Интернету, — пояснила артефакторша. — Переписываемся, общаемся, несколько раз устраивали виртуальные свидания. А так он тоже студент, как и я — но из другой Боевой Академии, где-то на дальнем востоке страны. И тоже артефактор.

— И что он сделал?

— Остановил время в комнате, где нас с тобой чуть не растерзали. А все ты! Тоже мне, гениальный план!

— Артефактор? — Илона пропустила ее упрек мимо ушей. — Так что, у вас общий магазин?

— Смеешься? Да я вообще не думала, что он приедет! Мы встречались, но только виртуально, и я пока не была готова к настоящим отношениям. Да, и не нужны они мне… пока.

— А этим делом вы тоже виртуально занимались? — ехидно подначила ведьма. — Или, может, ты сделала артефакт из веб-камеры? Чтобы не только изображения передавать, но и ощущения тоже?

— Ты еще пошути мне! — огрызнулась Луиза. — Артур — фанат видеоигр, боевой псевдоним — Создатель. Он мечтает разработать и запустить крутую онлайн-игру, основанную на том, чему нас обучают в БАМе. Боевая магия, драконы, эльфы, гномы, приключения…. Ну, а я ему как бы немного помогла. А он помог мне. Так мы и начали встречаться… как бы. Не по настоящему, а только виртуально. Это сейчас популярная штука, между прочим, у подростков.

— Вечно у вас, колдунов, все запутано! — Илона возвела глаза к потолку. — Но твой Артур все-таки появился чертовски вовремя. А что это за штука, которой он остановил время?

— Артефакт Г класса, один из сложнейших. У Артура талант не хуже, чем у меня. И я попросила его тебя «разморозить», чтобы обсудить, что нам делать дальше.

— А что тут думать? — ведьма решительно смяла сигарету в пепельнице. — Делаем ноги отсюда! Валим, быстро!

— Э-э-э, какое валим? — возразила Луиза. — Если мы не хотим потерять наш бизнес, нам надо придумать что-нибудь другое. Я не для того столько времени убила на магазин, чтобы лишиться его из-за твоей дурацкой жадности!

— Да, тут я перегнула палку, — признала Илона. — Надо было отдать эти несчастные деньги за «крышу», а на бабок просто не обращать внимания…. Ладно, что сделано, то сделано. Может, у тебя в магазине найдется какая-нибудь полезная магическая вещь для такого случая?

— А как же твой запасной план? — напомнила артефакторша. — Сонный газ?

— Да тут такое дело… — ведьма уставилась в пол. — Нет у меня ничего такого. Я это специально сказала, чтобы ты подыграть согласилась.

— Какого?!

— Я же профессиональный разводила, забыла? Ну, и решила, что ты согласишься мне помочь, только если будешь уверена, что у нас есть надежная подстраховка. Психология клиента же!

— Да я с тобой три дня после этого разговаривать не буду, — пообещала Луиза. И вышла в комнату, где Артур ходил по помещению, и с любопытством рассматривал жилище Златы Ведунишны с тем интересом, какой обычно проявляет творческая натура.

— Луиза, привет еще раз!

— Ага, привет, — отозвалась артефакторша. — Слушай, подожди здесь, я сейчас вернусь.

— Ок, без проблем.

Выскользнув из «Черного Дома», Луиза быстро спустилась вниз, в свою «Атлантиду» (название магазина она с удовольствием повторяла про себя по нескольку раз в день, радуясь тому, что ее долгожданная мечта наконец-то исполнилась). Вернулась артефакторша быстро, и показала Илоне одну из своих разработок, которую приготовила для продажи — пластмассовую шляпу, украшенную роскошным павлиньим пером.

— «Стиратель памяти» В класса. Надеюсь, по названию понятно, что именно он делает?

— Да уж, понятно, — отозвалась ведьма. И с беспокойством спросила: — А мне память не сотрет?

— Тебе — обязательно, — зловеще пообещала Луиза. — Артур, иди сюда! Сейчас все спрячемся в потайной комнате, а потом я включу артефакт, и подчищу память у наших не слишком добро настроенных гостей. А как подам знак, ты вернешь ход времени, и посмотрим, что будет.

Молодой человек подчинился, и все трое скрылись в личных покоях Златы Ведунишны за секретной дверью. Убедившись, что все на своих местах, артефакторша надела шляпу на голову, нажала на кнопку, и закрыла глаза. В ее воображение все вокруг превратилось в большой экран компьютера, на рабочем столе которого находились папки с информацией, каждая подписана своим именем — хранилища памяти каждого присутствующего в радиусе десяти метров человека. Сжав между пальцев воображаемую мышку, Луиза щелкнула первую папку, и принялась за работу….

Спустя пять минут она открыла глаза, и кивнула Артуру. Илона приникла ухом к двери, с замиранием сердца ожидая результата. И он не замедлил проявиться.

— Гля, а что это я тут делаю? — раздался из комнаты изумленный голос. — Свят, свят, что за дела?

— Женщины, вы кто? — донесся голос Михаила. — Ох, как голова болит!

— Батюшки, сколько времени, меня же внук дома ждет! — спохватился кто-то, и недружелюбно настроенная толпа мигом повалила наружу, совершенно забыв о ведьме, и о том, что они собирались ее сжечь.

— Сработало! — обрадовалась Илона. — Луиза, ты гений! Артур, ты тоже! Вы оба гении, вы сегодня спасли Злату Ведунишну от бесславного окончания ее грандиозной карьеры! А кому коньячку за спасение? Я угощаю!

— Спасибо, я не пью, — вежливо отказался Артур. — Луиза, теперь мы можем поговорить наедине?

— А? — не ожидающая этого вопроса артефакторша растерялась. — Да, пошли ко мне.

— Никаких к тебе! — воспротивилась Илона. — Я не отпущу своих спасителей, пока не напою их, хотя бы чаем! Ждите в комнате, я сейчас….

Сидя на пуфе, Луиза задумчиво вертела в руках шляпу-артефакт. Артур расположился напротив, разглядывая ее так, словно видел впервые в жизни — хотя, в принципе, так оно и было, если не считать общения по видеосвязи в Интернете. Наконец, устав тяготиться молчанием, артефакторша решилась первой задать вопрос:

— И зачем ты приехал?

— К тебе в гости, — немедленно отозвался Создатель. — Решил, что пора заканчивать с этими виртуальными отношениями, а переходить к настоящим. Кроме того, ты рассказала мне про магазин, и я просто не мог терпеть, сгорал от любопытства познакомиться поближе с такой гениальной личностью. Ну, а еще… мне нужна твоя помощь.

— А почему не предупредил?

— Хотел сделать сюрприз. Ты рада?

— Безумно, — отозвалась Луиза. — Слушай, я как бы еще не готова начинать настоящие отношения. Или ты думаешь, что я просто так не называла тебе город, в котором живу? Кстати, как ты меня вообще нашел?

— Да очень просто. Помнишь, я прислал тебе подарок — украшение? Такой кулон с драгоценным камнем?

— Помню, — Луиза машинально напала упоминаемый предмет, покоившийся на ее груди под тканью футболки. — И что?

— Я вмонтировал в него артефакт под названием «Любящее сердце». И теперь, стоит мне о тебе подумать — и я сразу пойму, где ты, и чем занимаешься. Так и нашел.

— В смысле? — артефакторша напряглась. — Ты что, следил за мной?

— Не постоянно. Изредка. Луиза, я хочу с тобой встречаться! — умоляюще протянул Артур. — Я взял в своей Академии отпуск на неделю, и хочу провести его с тобой! Я не могу без тебя, я постоянно думаю о тебе! И я очень хочу увидеть, как ты живешь, чем занимаешься, увидеть твой магазин, познакомиться с твоими друзьями… Я…

— Так, вот только о любви не надо мне тут! — оборвала его Луиза. — Одного раза мне хватило. Мы с тобой даже не знакомы настолько близко, чтобы встречаться… по-настоящему. В Интернете — это одно, а вот в жизни совсем другое.

— Так в чем проблема? Давай познакомимся ближе! Проведем время вместе! Я уверен, ты ко мне тоже что-то чувствуешь — иначе ты бы не стала изливать мне душу и просить совета при каждой нашей встрече по видеосвязи.

— Ничего такого я не…

— Чай готов! — объявила Илона, вплывая в комнату с подносом. Теперь, когда все страшное было позади, к ведьме снова вернулось ее хорошее настроение. — Не помешала? Извините, я думала, вы тут целоваться уже начали.

— Если думала, то какого хрена приперлась? — буркнула Луиза.

— Не хотела ничего пропустить. Так что, вы целовались, или мне подождать в той комнате еще минут десять?

— Илона, вот только ты не начинай! Артур, ты хороший парень, но я — одиночка, понимаешь? Я не из тех людей, которые мечтают найти свою вторую половинку, и перебирают подряд всех, кто им нравится, пока не доберутся до нужного. Я творческая личность, я наслаждаюсь одиночеством, и мне не нужны никакие отношения, а от сопливой розовой романтики меня вообще тошнит. Понимаешь?

— И поэтому ты спала с преподавателем на первом курсе, — громким шепотом заметила Злата Ведунишна. — Ая-я-яй, какая же у нас Луиза врунишка! — и уже громко, во весь голос: Послушай, подруга, можно тебя на минутку? На пару слов.

— Это еще зачем?

— Хочу сказать тебе кое-что прежде, чем ты сделаешь то, о чем потом будешь жалеть.

— Не пойду я с тобой никуда, аферистка ты несчастная!

— Если вам надо поговорить наедине, то я могу отойти в сторону, — тут же предложил Артур. И действительно, встав с места, отошел к дальней стене, рассматривая засушенную голову неизвестного животного, которую Злата Ведунишка приобрела для украшения интерьера у знакомого таксидермиста. Луиза посмотрела на Илону.

— Ну, и что?

— Знаешь, подруга, я все не перестаю тебе удивляться. Тебе только что на голову чуть ли не с неба мужик свалился! Да еще и с ходу показал, какой он классный. А ты нос воротишь, еще и херню какую-то несешь. Да если бы я была такой разборчивой, я бы никогда замуж не вышла!

— Ты и так не вышла.

— Ну, вообще-то, я как бы уже дважды в разводе.… Но это неважно! Важно другое — то, что ты сейчас отказываешься, возможно, от самого большого счастья в своей жизни. Ну, дай ты парню шанс, чего ты злая-то такая? Видишь, он ради тебя откуда-то издалека приехал, учебу бросил — и все, чтобы тебя увидеть!

— И что ты предлагаешь?

— Пусть он эту неделю проведет с тобой рядом. Сходите, наконец, на нормальное свидание, познакомьтесь ближе. Одна неделя, подруга! А что, если это твоя судьба? Что, если ты влюбишься в него?

— Ты серьезно? — скептически осведомилась артефакторша. — Чтобы я влюбилась?

— От этого никто не застрахован! — убедительно ответила Илона. — Сама же рассказывала, как твои друзья начали встречаться после того, как целый год проучились вместе. Хотя эта твоя — Алиса, да? — тоже прожженный циник, и чуть-чуть психопатка впридачу. Но даже ее судьба быть любимой не обошла стороной.

Луиза открыла рот… и медленно закрыла. Возражать ей было нечем. Артефакторша уже сама не раз и не два с глубокой печалью задумывалась о том, что жестокая судьба талантливого гения предопределила ей жизненный путь бесконечно одинокой личности… и уже давно смирилась с этим. Но все-таки втайне завидовала Безумной, и Диме, и всем остальным, кому в этом плане повезло больше.

— Я так поняла, ты мне это все сейчас, как Злата Ведунишна, говоришь?

— Конечно! — обрадовалась Илона ее пониманию. — Я, как потомственная ведьма в третьем поколении, обладающая силой видеть прошлое и предсказывать будущее, говорю тебе: хватай мужика, пока не ушел, а то будешь на старости лет кошек воспитывать вместо детей. Нет, ну а что тебе терять? Любовь не выгорит, так хоть перепихнетесь пару раз — опять же, как ведьма, говорю, что для здоровья полезно.

— Да иди ты… — Луиза махнула рукой. Артур, увидев этот жест, решил, что артефакторша зовет его, и тут же подошел поближе.

— Ну, так что? Ты меня не прогонишь?

— Нет, не прогоню. Но на сегодня с меня работы хватит, пошли в общагу, койку-место тебе добывать. Так, только не думай ни о чем таком! Дадим коменданту денег, он тебе свободную комнату подыщет, ты же тоже студент Академии, наверняка получится.

— Я знал, что ты согласишься! — просиял Создатель. — Луиза, я сделаю все, чтобы завоевать твои чувства! Я знаю, что мы созданы друг для друга, и поэтому… А-а-а-а!

Наклонившись, чтобы поднять с пола рюкзак, он вдруг заорал, и отскочил в сторону. А их рюкзака медленно поднялась наверх треугольная змеиная голова.

— Арчи, малыш, так вот где ты спрятался! — обрадовалась Илона. — Ползи сюда, кушать пора.

— Это кто? — осторожно спросил Артур у Луизы.

— Ручной питон, — ответила она со вздохом. — Не удивляйся, здесь ты и не такое увидишь. Добро пожаловать в нашу Боевую Академию!

16

Рассвет нового дня магистр Красавчик уже встречал на рабочем месте — в своем кабинете. Хотя, данного боевого мага нельзя было причислить к категории трудоголиков, готовых, если потребуется, ночевать на работе сутками — нет, магистр наоборот, пользуясь статусом, придерживался графика свободного посещения, приходя попозже, и уходя пораньше, а если потребуется, то и посреди дня, по личным делам. Но сегодня был особенный день — день завершающей фазы подготовки Димы к предстоящему заданию, и отправке его в Карахан, где еще неизвестно, чем все закончится: и для самого агента, и для судьбы всего караханского народа. Будь на месте третьекурсника обычный подготовленный оперативник со статусом старшего боевого мага, Красавчик бы так не нервничал, но сейчас был особый случай. И хотя студент Боевой Академии во время подготовки показал себя достаточно компетентным, обучаемым и способным кандидатом, он все равно оставался студентом. Ведь неспроста пятый курс обучения в БАМе состоит из одной сплошной практики на тяжелых миссиях — именно так будущих боевых магов готовят к их нелегкой работе, а Дима до этого уровня еще пока не добрался.

В это утро Красавчик решил не ездить за студентом лично, а послать за ним личного водителя, и теперь с нетерпением ждал, когда Диму привезут в Министерство. В Карахане все уже было готово к началу предстоящей операции, оставалось только запустить процесс, отправив туда агента через портал. Но до этого момента оставалось еще целых шестнадцать часов, и Красавчик не переставал перебирать в уме все, что они делали эти три дня, дабы убедиться, что ни одна мелочь не упущена.

Внезапно раздался громкий, нахальный стук в дверь.

— Да, войдите, — магистр мигом подобрался, нацепив на лицо дежурную улыбку. Почему-то он подумал, что это сам Грифон пришел лично поинтересоваться, все ли готово к «Удару Молнии». Но за дверью оказался не начальник Министерства, а другой магистр — невысокий, плотно сбитый, в сверкающем белоснежном костюме и с гладко прилизанными волосами, покрытыми каким-то пахучим лаком.

— Не помешаю? — оскалился он.

— Привет, Двуличко, — с губ Красавчика мигом слетела дежурная улыбка, зато на лице появилось выражение презрения. — Заблудился?

— Да нет, я к тебе, — посетитель беззаботно плюхнулся в кресло, словно не замечая, что его встретили не слишком радушно. — Вот шел мимо, в канцелярию, и дай, думаю, зайду, поинтересуюсь, как у моего старого друга дела. А то в последние дни все Министерство на ушах, по углам шепчутся, Карахан обсуждают. Ну, и как там очередное спасение другого мира продвигается?

— Нормально продвигается, — сухо ответил Красавчик. — А вот про твоего кандидата что-то совсем ничего не слышно. Неужели я уже выиграл спор?

— И не мечтай. Так ты своего уже в Карахан отправил? Еще нет?! Ай-я-яй, господин Красавчик, как же вы долго возитесь! Мой-то уже на месте, и работает. Так что это я уже скорее спор выиграл.

— Мои дела тебя не касаются, — последовал ответ. — Пусть твой агент уже на месте, но зато мой лучше подготовлен. Вот увидишь, именно он сделает для спасения Карахана больше, чем твой.

— Ну, это вряд ли, — осклабился Двуличко. — Я-то своего студента из столичной Академии взял, а там, как ты знаешь, способные ребята обучаются. Не то, что в твоей провинции зачуханной. Я уверен, что половина наших сотрудников о существовании города, в котором эта Академия находится, даже не знают.

— Вот и посмотрим, — ответил Красавчик. — Кто лучше: мажор из столицы или простой парень из провинции. Уверен, выбор очевиден.

— Ага, посмотрим, — согласился коллега. — Но я, собственно, зашел еще раз напомнить тебе условия спора, если ты забыл.

— В следующий раз пришли письмо на ящик, и не надо меня нервировать своим личным присутствием. Насчет условий я помню, не переживай. Главное, чтобы ты не забыл, тебе же этот спор проигрывать.

— Можешь быть спокоен, я точно не забуду, — заявил Двуличко. — Потому что каждую ночь сплю, и вижу, как тебя, зазнайку этакого, гонят из Министерства пинком под зад.

— Какое совпадение, я тоже вижу аналогичный сон, где ты стоишь на вокзале, и просишь у людей мелочь на сигареты. Даже думал к гадалке сходить — похоже, сон-то вещий.

— Вот и увидим, чей сон сбудется, — посетитель поднялся с кресла. — До встречи через месяц, когда ты подашь в отставку, я тебе в утешение привезу сборник кроссвордов — надо же тебе чем-то заниматься, когда ты станешь безработным.

— Когда ты станешь безработным, то я привезу тебе клубок ниток и вязальные спицы. Чтобы ты уже привыкал к почетной пенсии, где ты никому не нужен.

Двуличко картинно шаркнул ногой, изображая прощальный реверанс, и вышел из кабинета. Красавчик скрипнул зубами, и, бледный от ярости, сжал в ладонях письменную ручку. В следующую секунду ручка с хрустом переломилась пополам.

Раздался новый стук, и сразу же после этого в кабинет заглянул Дима, слегка смущенный после того, как ему впервые пришлось самостоятельно передвигаться по зданию Министерства, битком набитом старшими боевыми магами.

— Можно?

— Да, Дмитрий, заходите, — магистр быстро смахнул обломки ручки в мусорное ведро, и сел прямо. — Как самочувствие, как настроение? Волнуетесь?

— Немного, — признался студент. — Если честно, я больше переживаю о том, как мне будет тяжело освоиться в Карахане, и стать своим, чем о предстоящем задании.

— Поверьте моему опыту, если вы вооружены нужными знаниями, то адаптация пройдет успешно, — заверил Красавчик. — Вот вам пример: сотни людей едут в другую страну, чтобы заработать денег, хотя большая часть не знает ни языка, ни обычаев этой самой страны. И все равно они почти все добиваются успеха, а некоторые даже не возвращаются, предпочитая остаться там навсегда, потому что стали своими на чужбине.… Кстати, о вооружении. Последние полдня подготовки мы посвятим вашей тренировке с вашим оружием и снаряжением. Техническая служба доработала слот, добавив к нему боевой режим: теперь наряду со способностью самоисцеления и прохождения сквозь стены вам будет дана способность ослеплять врага вспышкой яркого света. Вам самим этот свет не грозит, а вот противнику гарантирована мгновенная слепота приблизительно на одну минуту. Достаточно времени, чтобы найти способ его убить, или даже просто оглушить. Кроме того, вы должны научиться владеть вашим «Спартанцем», ведь им вам тоже придется пользоваться.

— Понятно, — протянул Дима. — А с кем я буду тренироваться? С вами?

— Нет-нет, я не по этим делам. Для тренировки у нас есть специальная комната виртуальной реальности. Мы будем моделировать вам боевые ситуации, которые могут возникнуть в Карахане — ваша задача выйти победителем, используя оружие и собственную смекалку. Пойдемте.

Заинтересованный его словами, Дима проследовал за ним по коридору в дальнее крыло их этажа. Спустя пару минут они очутились в просторной, но совершенно пустой комнате, если не считать стола, на котором уже лежало техномагическое копье и слот-артефакт. Тут их уже ожидал незнакомый третькурснику боевой маг в красной спецовке с синей лентой поперек груди.

— Это Бритва, наш специалист по виртуальной реальности подготовки агентов, — представил его Красавчик. — Вооружайтесь.

Повинуясь приказу, Дима закрепил ремнями на груди артефакт, и взял в руки копье, уперев его острием в пол. Дождавшись, пока он закончит, Бритва бесшумно приблизился, и надел на голову студенту круглый, блестящий шлем с зеркальной отражающей поверхностью. Он полностью закрыл голову Димы, и тот оказался в кромешной тьме, ничего не видя вокруг себя.

— Загружаем виртуальную реальность Карахана, — раздался возле его левого уха голос Красавчика. — Три… два… один… готово. Теперь закройте глаза, и сосчитайте до десяти, а потом откройте их, и осмотритесь.

Дима послушно зажмурился, чувствуя, как громко бухает в груди сердце. Сосчитав до десяти, а потом еще на всякий случай до пятнадцати, он робко приоткрыл один глаз, потом второй. И ощутил, как медленно поползла вниз отвисшая челюсть….

Пустое помещение исчезло, да и само Министерство тоже. Студент стоял на тротуаре посреди улицы ночного города, и обалдело таращился на темное небо, где гудели аэротакси и ревели аэроавтобусы. Повернув голову, Дима увидел слева знакомое здание — он снова находился возле караханской Боевой Академии.

— Мы решили начать с места, где вам уже удалось побывать, — пояснил голос Красавчика, по-прежнему возле его уха. — Итак, моделирую первую ситуацию — на вас нападают трое противников, каждый вооружен ножом и дубинкой. Защищайтесь!

Это была самая лучшая тренировка в жизни Димы — ради такого стоило отучиться три курса в БАМе. В последующие несколько часов будущий боевой маг, орудуя копьем, отражал волны вражеских атак, и оказывался то в заброшенной больнице, то в ресторане, то на крыше высотки, то в тесном вагоне поезда. Никаких специальных заданий не поступало, была одна цель — не дать себя убить. Орудуя копьем, и время от времени посылая молнию (которая тоже воспроизводилась в виртуальной реальности, а не на самом деле), Дима сражался то с одним, то с двумя, а то и с тремя убийцами, вооруженными различными оружием. У каждого противника было одно и тоже ничего не выражающее лицо, но действовали они с каждым разом все более дерзко, то нападая со спины, то со всех сторон, а то и толпой по центру. Постепенно Дима вошел во вкус, а копье в его руках превратилось в грозный инструмент, которым студент, играючи, протыкал виртуальные тела, и рассекал виртуальную плоть, не давая никому приблизиться к себе даже на полметра. Что касается удара молнии, то для прицельного попадания еще требовалась сноровка — главная проблема состояла в том, чтобы за доли секунды успеть сконцентрироваться и послать заряд точно в цель, не тратя много времени на прицеливание, ведь за это время кто-нибудь может достать тебя с расстояния со своего оружия.

Артефакт-слот с тремя функциями тоже не подвел — опробовав две из них, Дима остался доволен тем, как от вспышки света враги корчатся на земле, зажимая глаза, а сам он легко проходит сквозь любое виртуальное препятствие, используя это как для защиты, так и для нападения. Дабы опробовать самоисцеление, он рискнул чиркнуть лезвием копья по своей ладони, оставив глубокую кровоточащую царапину, и чуть не закричал от боли, успев вовремя сжать зубы. Не прошло и трех секунд, как боль утихла, а царапина прямо на глазах затянулась — не осталось и следа.

— Отлично, отлично, — похвалил Красавчик, когда спустя несколько часов уставший и вымотанный Дима снимал с головы шлем, снова возвращаясь в суровую действительность здания Министерства. — Вы просто прирожденный боец, вот, что значат годы тренировок! Немного опыта оперативной работы, несколько самостоятельных заданий — и из вас получится просто превосходный боевой маг.

Диме было приятно чувствовать его похвалу, да и сам он был горд тем, что сумел показать высший класс перед столичным чиновником. Теперь даже страх перед Караханом отступил на задний план — с таким оружием он не то, что там, он где угодно выживет!

— Поздравляю, Дмитрий, ваша подготовка официально закончена, — Красавчик посмотрел на наручные часы. — Сейчас вас отвезут домой, где вы будете отдыхать до двадцати двух ноль-ноль. В половине одиннадцатого встретимся в Министерстве возле комнаты с порталами. До вечера.

А на конспиративной квартире Диму ждал сюрприз — ему прислали массажиста, который теперь должен был расслабить его вымотанный за последнее время организм. Сурового вида тетка с удивительно нежными ладонями знала свое дело — выпив какой-то прописанный ему тонизирующий напиток, Дима разделся до трусов, лег на кровать, и отдался во власть массажа, который быстро привел к тому, что студент провалился в глубокий сон, где его больше не тревожили ни страх, ни беспокойство, а были только тишина и покой. Такой расслабляющее-усыпляющий массаж был обязательной частью завершения подготовки агента к предстоящему заданию — это давало гарантию, что агент перед выполнением задания будет чувствовать себя свежим и отдохнувшим, а не станет все оставшееся время мучиться переживаниями в ожидании неизвестного. А еще в тонизирующее питье было добавлено какое-то сильнодействующее успокаивающее средство — потому что, когда вечером Дима, приняв душ, снова отправился в Министерство, он был не только свеж и полон сил, но и ощущал хладнокровное, смертоносное спокойствие — и, ни капли волнения или тревоги. Начинающий студент-оперативник был полностью готов к предстоящей секретно-боевой операции под прикрытием, носящей кодовое название «Удар Молнии».

И, конечно же, он опять не позвонил Алисе. Ограничился лишь тем, что отправил ей короткое сообщение. Дима не хотел, чтобы ее голос вывел его из того душевного равновесия, которое он, наконец-то, в кои-то веки обрел. Пусть в голове Безумной постоянно царит хаос, а ее настроение переменчиво, как ветер, он отныне будет вести себя, как профессионал. А профессионалы не дают волю своим чувствам — они подчиняются холодной логике, и действуют так, как этого требует ситуация. Пусть даже порой ситуация требует не попрощаться с девушкой и лучшими друзьями, когда отправляешься в чужой мир на встречу с безжалостными наемными убийцами…

17

Карахан, среда, 7.30 утра

Щелкнул установленный на определенное время таймер, и тотчас в тихой сонной и крошечной квартире, расположенной в жилом доме в спальном районе Карахана, началось веселое оживление. Шторы на окнах в каждой комнате сами собой раздернулись, наполняя помещение ярким солнечным светом; свет в ванной, туалете и на кухне автоматически включился; стоящий на плите чайник внезапно взвился в воздух, и оказался под краном, откуда тотчас полилась вода, после чего вернулся на свое место, на конфорку, которая уже горела ровным голубоватым пламенем. Установленное в спальне радио весело затрещало, объявляя начало нового дня:

— Доброе утро, Карахан! На часах половина восьмого, а это значит, что наша передача «Ежедневный досуг» уже в эфире. На улице прекрасная солнечная погода, которая продержится до самого вечера, лишь к вечеру обещают появиться легкие тучки и небольшой прохладный ветерок. Для тех, кто спешит на работу, мы ставим веселую песню — пусть ваши сборы пройдут в ритм карнавальных мелодий! Приплясывайте, и не думайте о плохом — ведь мы же в Карахане, а здесь жизнь всегда прекрасна!

Протерев глаза, Дима зевнул, и потянулся, ощущая, как противно ноют расслабленные непривычным бездельем мышцы. Полежав около минуты, и рассеянно разглядывая выкрашенный серой краской потолок, студент услышал свист чайника из кухни, и только тогда поднялся с кровати.

Проходя мимо зеркала, он остановился, и посмотрел на чужое, незнакомое отражение. За три дня, которое он провел в другом мире, Дима так и не привык к тому, что внешне он теперь совершенно другой человек, ни капельки не похожий на себя прежнего. Поэтому он заставлял себя три раза в день смотреть в зеркало — для закрепления напоминания о той роли, которую он здесь играл.

Очутившись в Карахане, Хироко Квагмайер направился прямо в крошечную двухкомнатную квартиру, которую оставили ему его родители. Завтра утром ему надо было идти на фабрику, на свой первый рабочий день, а пока ему давалось время, чтобы адаптироваться, и стать своим среди чужих. Чем Дима усиленно и занимался уже третий день, гуляя по городу, и стараясь научиться слиться с толпой. О наемных убийцах он пока не думал, полностью сосредоточившись на процессе влияния в малознакомый техномагический мир. К счастью, благодаря обширной информации, полученной от Пегаса, давалось это чуть легче, чем если бы его сюда занесло случайным ветром; в то же время, даже несмотря на знания, Дима все равно не переставал удивляться тому, что видел.

Например, то, что караханские жители не пользовались мобильными телефонами — их давно уже заменили техномагические наручные коммуникаторы. Такой коммуникатор представлял собой электронный браслет, надевающийся на руку — если нажать на кнопку, то появится голографический экран, напоминающий экран средних размеров планшета. При помощи этого экрана можно было сделать звонок другому абоненту, выйти в Сеть, что-то записать, что-то посмотреть, что-то послушать…. А еще, в отличие от мобильника, коммуникатор не нужно было покупать — он бесплатно выдавался каждому жителю Карахана после достижения совершеннолетия, и бесплатно же ремонтировался, если случится какая-нибудь поломка.

А еще вчера, гуляя по городу, Дима решил пообедать, и зашел в закусочную, носящую странное название «Есть все!». Причем непонятно, является ли слово «есть» существительным, либо же глаголом. Таких закусочных было полно по всему городу, чуть ли не на каждом углу, а вот их особую фишку Диме еще предстояло узнать.

Очутившись внутри, третьекурсник присел за один из свободных столиков, и оглянулся. Пока ничего необычного, почти все, как в стандартном «МакДаке», с одной лишь разницей — стойка, за которой сотрудники закусочной принимали заказы, отсутствовала, вместо нее было несколько окошечек в стене, за которыми просматривалось помещение кухни, где гремели кастрюли и мелькали фигуры поваров в белых халатах и колпаках. Посреди стола была установлена большая синяя кнопка — Дима, недолго думая, нажал ее.

И чуть не рухнул со стула, когда перед ним выросло голографическое изображение приветливо улыбающегося женского лица.

— Добро пожаловать в закусочную «Есть все!», — красивый и звучный девичий голос немного успокоил Диму. — Ваш заказ?

— Э-э-э… — студент растерянно замолчал. А что заказывать? Кофе, или жареной картошки? И где тут вообще меню?

— Ваш заказ? — повторила голографическая официантка все тем же любезным тоном.

— А что у вас есть? — наконец, решился спросить Дима.

Но этот вопрос остался без ответа. Еще секунд десять официантка молчала, ожидая заказа, потом изображение исчезло. Выругавшись, Дима уже поднялся, чтобы уйти, но тут рядом со столиком, словно из-под земли, вырос молодой человек примерно одного с ним возраста в белой рубашке с короткими рукавами и черных брюках.

— Что-то не получается? — поинтересовался он.

— Да вот, не могу определиться с заказом, — признался студент. — Я же не знаю, что у вас есть, а чего нет.

— Понятно, — теперь уже настоящий, живой официант, присел на свободный стул. — В первый раз в нашем заведении?

Дима молча кивнул.

— Тогда я вам сейчас все объясню. Наша закусочная не зря носит название «Есть все!», поскольку тут не нужно меню. Вы можете заказать любое блюдо любой мировой кухни, караханской или из другого мира магической мультивселенной, что угодно, что придет в голову — и наша техномагическая кухня приготовит его, согласно вашим предпочтениям.

Дима приоткрыл рот, зависнув на несколько секунд, потом тряхнул головой.

— Так, минутку, блин…. То есть, если я сейчас закажу… не знаю… мясо кашалота под чесночным соусом, то вы мне его приготовите?

— Разумеется, — подтвердил официант без тени улыбки. — Любое мясо любого из известного вам существующего животного, пусть даже мамонта или стегозавра, хоть они уже давно и не существует. Также это касается десертов, прохладительных или горячих напитков, соусов или салатов. Вот попробуйте сейчас заказать. Первое, что придет в голову.

Дима нерешительно нажал на кнопку второй раз. И снова невольно вздрогнул, когда перед ним появилось тоже самое голографическое изображение официантки.

— Добро пожаловать в закусочную «Есть все!». Ваш заказ?

— Мяса, — коротко сказал Дима. Настоящий официант одобрительно кивнул. — Говядины. Жареного. И картошки. Тоже жареной.

— Принято, ожидайте, — изображение исчезло.

— Видите, как все просто, — сказал официант. — Любое блюдо. Кстати, раз уж вы тут первый раз, я бы порекомендовал вам заказать сок из дерева гоа, что выращиваю в Карахане на закрытых плантациях. Это фирменный напиток нашего заведения, его почти все заказывают по несколько раз в день.

— Спасибо, — поблагодарил студент.

— Не за что, — и настоящий официант удалился, словно растворившись в интерьере закусочной. Дима не успел проследить, куда именно он делся — бесшумно открылась окрашенная в цвет стены дверь кухни (даже не открылась, а отъехала в сторону), и оттуда, нагруженный тарелками, выехал техномагический голем, еще одно продвинутое достижение Карахана. По сути, это был самый обычный робот — простейший механизм, управляемый магическими чарами, заставляющих его делать определенную работу по строго заданному алгоритму. Голем закусочной имел человеческий торс, шесть рук — в каждой по подносу, а вместо ног балансировал на двойном колесе. Единственного, чего у него не было, так это головы — вместо нее торчало нечто вроде башенки, на которой светился красный фонарь, заменяющий ему глаз. С ловкостью фокусника скользя на своем колесе между столиками, голем в считанные секунды разнес все шесть подносов, поставил один перед Димой, и удалился, прежде чем студент успел его хорошенько разглядеть.

«Луизе бы здесь точно понравилось» — подумал он, принимаясь за еду. Вместе с ней ему был принесен стандартный набор одноразовой посуды на одного человека — вилка, ложка и зубочистка. Мясо было аккуратно разрезано на небольшие кусочки, и, попробовав один, Дима вынужден был признать, что ничего вкуснее еще не ел — настолько оно было сочным, и в меру прожаренным. Картошка, нарезанная идеально ровной соломкой, тоже была неплоха. Решив повторить опыт, студент снова нажал на кнопку, и, дождавшись вопроса о заказе, выпалил:

— Салат «Цезарь»! И напиток из дерева гоа.

— Ожидайте.

Быстро и бесшумно, как ниндзя, голем поставил перед ним другой поднос, забрал уже использованный, и удалился. Дима осторожно попробовал салат, и вынужден был признать, что он приготовлен точно также, как готовят это блюдо в его мире. Что касается напитка, то он оказался невероятно вкусным, а еще здорово освежал, приводя мысли в порядок и наполняя тело энергией. Расплатившись за обед при помощи все того же наручного коммуникатора, Дима отправился исследовать город дальше.

Вовремя вспомнив, что нужно теперь самому заботиться о пропитании во временном жилище, он решил зайти в один из местных магазинов, дабы потратить немного «командировочных», как выразился магистр о деньгах, полученных Димой в караханской валюте на первое время. Кстати говоря, в Карахане не было маленьких продуктовых магазинов, типа булочной или рыбного — были лишь строго однотипные супермаркеты с полностью автоматизированным техномагическим обслуживанием. Начиная от входной двери, по магазину вел вдоль стеллажей с продукцией широкий, нигде не пересекающийся коридор, следуя по которому, покупатель постепенно обходил весь магазин, побывав каждом отделе, пока не доходил до расчетно-кассовой зоны. Взяв тележку (которая двигалась сама, повинуясь силе мысли идущего за ней человека), Дима двинулся вдоль полок, читая непонятные продуктовые названия, и придерживаясь строго правой стороны — в Карахане настолько уважали порядок, что даже на полу магазинов была начерчена белая линия разметки, специально, чтобы избежать столкновений. Выбрал всего понемногу, дошел до кассовой зоны, и толкнул тележку на установленные на полу рельсы — нагруженная продуктами тележка скрылась внутри громадного стального ящика, выкатилась с другой стороны наружу уже пустая, и растворилась в воздухе, а на экране на стене ящика появилось голографическое табло с указанной суммой и просьбой оплатить покупку. Дима приложил к нему наручный коммуникатор (мелодичное пиликанье подтвердило, что оплата прошла), нажал на кнопку, и громко, четко, чуть ли не по слогам, продиктовал свой домашний адрес. Теперь не нужно было тащить сумки с продуктами — еда сама телепортировалась из магазина в квартиру, оказываясь на столе в кухне, что, несомненно, было очень удобно. Выйдя из магазина, Дима двинулся дальше.

Гуляя по улицам, он то и дело натыкался на бдительные взгляды КХС — караханской федеральной службы, которая, если верить Красавчику, делилась на силовиков и аналитиков. Силовики патрулировали город, следя за порядком, либо же неподвижно стояли в людных местах, занимаясь тем же — это были безликие фигуры в масках-противогазах, в одинаковой серо-черной форме без знаков отличия, а уж тем более без погон. По городу же они передвигались не на воздушном транспорте, как пассажиры такси или автобусов, а на длинных, выкрашенных в черный цвет запряженных лошадьми закрытых повозках, напоминающими микроавтобусы спецназа. На глазах у Димы какой-то очень пьяный житель города решил устроить дебош — стал демонстративно переходить дорогу в неположенном месте, а потом полез с кулаками на кучера повозки, что едва успел затормозить. Тотчас, откуда ни возьмись, возникла два силовика — один из них быстро угомонил грубияна, ткнув его кончиком электрической дубинки в шею, второй взвалил неподвижное тело на плечо, и оба удалились, напоследок вежливо кивнув возмущенному кучеру, словно извиняясь перед ним за этот вопиющий инцидент.

«Лучше бы с убийцами так боролись» — подумал Дима, продолжая свой путь. Напоминание об убийцах и предстоящем задании внезапно испортило ему настроение, и студент решил вернуться домой, чтобы еще раз перечитать инструкции, данный магистром.

Но перед тем как отправиться в спальный район Карахана, он решил еще раз наведаться из промышленно-торгового, где находился в данный момент, в деловой. Вызвав такси, Дима быстро очутился на третьем, висевшем в воздухе острове, где буквально вершилась судьба всей страны.

В деловом районе не оказалось ничего интересного — он весь состоял наполовину из государственных учреждений, всякие там Министерства, наполовину из офисных высоток, где контролировали деятельность крупных торговых корпораций Карахана. Наибольший интерес вызвало здание парламента — несмотря на толпы стерегущих его силовиков, здание было открыто для посещения, и любой караханец мог зайти сюда, чтобы лично полюбоваться на то, как здесь решают его судьбу. В холле на стене висел портрет президента Замбевича в полный рост — улыбаясь и прижмурив один глаз, он показывал большой палец, словно лично одобряя собственную политику. А еще Дима заметил, что по городу было множество плакатов все с тем же президентом — как будто правитель Карахана не мог налюбоваться самим собой, и приказал, чтобы все им любовались, как только представится возможность. Еще раз пройдясь по району, Дима вернулся к себе в квартиру, и засел за стол, перечитывая бумаги с инструкциями. Завтра он ступал на тропу тайной войны за безопасность целого, да еще и чужого мира — и потому хотел убедиться, что все понял правильно.

18

«Он год принцессе строил глазки

И шоколадки покупал

А ей хотелось, чтоб как в сказке:

И бал, и бал, и бал, и бал!»

— Проходи, — Луиза открыла дверь, пропуская Артура в блок общежития.

— Так ты здесь живешь? — обрадовался парень. — А у вас общага намного лучше нашей! У нас вообще крошечная, и комнаты всего на два человека.

— Да? — удивленно переспросила артефакторша. — Ну, раз у нас общага больше, то и свободная комната, думаю, найдется. Сейчас у коменданта спрошу, а ты жди здесь.

Но не успела она пересечь коридор до лестницы, как с потолка, из вентиляционной решетки, донеслось знакомое сухое кашлянье.

— Не спеши, красна девица, чай, не молоко убежало.… Меня видеть хотела?

— Ага, — Луиза запрокинула голову наверх. — Кузьмич, ко мне тут друг приехал, из другой Академии. Можно его на неделю у нас поселить? Он ведь тоже студент, значит, тоже в какой-то степени право на комнату имеет.

— Коли он студент другой бурсы, то пусть и живет в их клоповнике, — сурово ответил комендант. — А коли наш, то хай бумагу покажет, что ему здесь комната положена.

— Э-э-э… — Луиза замялась. — Может, договоримся? Я вместо одной бумажки другую дам. Даже две или три — сколько скажете, столько и дам.

Но тут произошло нечто странное — обычно сговорчивый комендант общежития, за «небольшие суммы» всегда идущий студентам навстречу, отреагировал на предложение с таким негодованием, которого еще никто от него никогда не видел.

— Агась! Взятка! Ты что, красна девица, с дуба рухнула? Купить меня хочешь? Али совесть мою?

— В смысле? — оторопела Луиза. — Вы ведь всегда…

— То было раньше, подумаешь, раз-другой бес попутал, — перебил ее Кузьмич. — А ныне я уже по-другому дела веду. В строгости блюду честь и гордость нашей избы, да и чистоту тоже. Меня сам магистр Миротворец — дай ему, Боженька, здоровья — напутствовал на путь истинный.

Очевидно, большие перемены, произошедшие в Боевой Академии после смены верхушки власти, коснулись не только преподавательского состава, раз даже комендант общежития внезапно вспомнил об установленных для него правилах. А может, просто временно решил не рисковать, опасаясь проверки со стороны всемогущего магистра.

— Так что, мастерица диковинных вещей, не обижайся. Коли не наш студент — пусть себе отдельное жилье ищет. Или домой едет, в свой клоповник.

— Боюсь, так просто не получится, — пробурчала Луиза. Она уже подумала о том, чтобы позвонить Илоне, но не успела — подкравшаяся сзади Безумная с силой обхватила ее руками за талию, вонзая пальцы в кожу между ребер. Не ожидавшая этого артефакторша подскочила на месте.

— Алиса! Блин, сто раз просила так не делать!

— Можешь просить хоть сто двадцатый, я все равно буду так делать. А ты тут с потолком разговариваешь? Круто, я тоже хочу. А какая тема беседы?

— Ко мне мой парень приехал, — раздраженно ответила Луиза. — Неделю со мной будет. Думала попросить у Кузьмича свободную комнату, а он не разрешает.

— Кто приехал?! — выпучила глаза Алиса. А вот в вентиляции на потолке неожиданно заволновались.

— Ась? Я не ослышался? — между решетками мелькнули глаза коменданта. — Девица красная, никак, наконец-то в нашей избе радость? Неужели у тебя ухажер появился?

— Ну… да.

— Так это же другое дело! Господи, я думал, не доживу! Наконец-то наша мастерица диковинных вещей надумала расстаться со своим девичеством! Радость-то какая!

— Эй, минутку, я вовсе не…

— Не волнуйся, не волнуйся, Кузьмич всегда рад помочь. Вот мое решение: коли один из ваших мужиков куда-то там уехал, то пусть твой ухажер займет его кровать в комнате. Но только на неделю, не больше. И пусть это будет наш секрет — т-с-с! Поняла? Господи, радость-то какая, надо сей же час Даэррину рассказать, пусть тоже порадуется, наша Луиза наконец-то обрела свое счастье! Ей-богу, вот уж думал, что помру, а такого не увижу!

Счастливое бормотание становилось все глуше, пока не стихло. Артефакторша озадаченно приоткрыла рот — ей в голову не могло прийти, что кто-то всерьез переживает за ее личную жизнь. А точнее, за ее отсутствие.

— Давай все по порядку, а то я не совсем поняла, — призналась Алиса. — У тебя есть парень?

— Виртуальный парень. Мы встречаемся по Интернету.

— А! Так он что, не настоящий?

— Настоящий.

— То есть, это не какой-то голосовой помощник типа Сири или моей тезки, которого ты волей воображения превратила в своего парня?

— Нет, он живой человек, студент Боевой Академии, только не нашей, а другой.

— Ага! То есть, у тебя есть парень, он не выдуманный, и настоящий человек, из плоти и крови?

— Да.

— Ну, теперь мне все понятно, — заявила Безумная. — Вот он, пасьянс! Сложился-таки!

— Какой пасьянс?

— А такой, что вот куда ты постоянно убегаешь с занятий, и постоянно опаздываешь! И вот почему ты в последнее время такая замотанная, уставшая, и не выспавшаяся! Ну-ка, Люся, колись — медовая неделя, да? Устала к нему бегать, решила под боком поселить? Вот это правильный подход! Слушай, ну я теперь тебе даже завидую!

Возмущенная Луиза уже вдохнула в грудь воздуха, чтобы еще раз, но теперь уже окончательно все объяснить… и сникла, как пробитый иголкой воздушный шарик. Алиса, сама того не зная, предоставила ей отличный шанс воспользоваться сложившимся положением в пользу магазина, о котором никто из товарищей пока знать не должен. Поэтому артефакторша смущенно улыбнулась.

— Да, все так. Раскусила, ничего не скажешь. Ну, ты же сама знаешь, как это бывает — страсть бросает в пучину желания, и все такое.

— Да уж, знаю, — вздохнула Безумная. — Ладно, пошли знакомиться с твоим парнем.

— Пошли.

Уткнувшись в мобильный телефон, Артур сидел за кухонным столом, ожидая возвращения Луизы, как вдруг его глаза закрыли чьи-то ладони.

— Угадай, кто! — потребовалась Алиса.

— Самая прелестная, красивая и восхитительная девушка на свете?

— Ты смотри, угадал! Привет, я Алиса, фамилия Стрельцова. Я подруга твоей девушки, и сразу говорю, что если будут детишки — я себе забиваю место крестной матери. А если не будет детишек, то я вам резинки иголкой пробью, и они все равно появятся.

— Алиса!

— Люся, не нуди, я этого момента ждала три года, начиная с первого курса. Дай мне сполна насладиться этим! А вас как зовут, молодой человек?

— Артур.

— Приятно познакомиться, Артур, — приземлившись на соседний стул, Безумная принялась в упор разглядывать гостя, словно не могла до конца поверить, что вот он, перед ней — парень ее лучшей подруги. Не выдумка, не сказка, а настоящий, хоть бери, да пальцами щупай. Улыбнувшись ей, Артур перевел взгляд на Луизу.

— Ну, что?

— Комендант сказал, что не может дать тебе комнату, раз ты учишься не у нас.

— Очень жаль. Тогда я, наверное…. Ай!

— Прошу прощения, — отозвалась Алиса, которая все-таки не удержалась от того, чтобы не пощупать. — Говорю же, три года ждала, решила убедиться, что не подделка.

— Но он не запретил тебе жить в общежитии вообще, — продолжала Луиза. — Так что, ты вполне можешь попроситься к кому-нибудь, у кого есть свободная кровать. Если договоришься, конечно.

— Обязательно договорюсь! — обрадовался Артур. — А к кому попроситься, не подскажешь?

— Эй, так ведь Кузьмич сказал, что….

— К соседу нашему, — громко ответила артефакторша, метнув в Алису предупреждающий взгляд. — Он один живет, у него места много. И комната рядом, будем видеться постоянно.

— Отлично, меня это устраивает, — кивнул Создатель, поднимаясь с места. — В таком случае с меня ужин, то есть, как это на жаргоне, поляна. Вы что предпочитаете из еды?

— Все, что не сильно дорого.

— Заметано, тогда я в магазин, через час вернусь. А рюкзак пока здесь оставлю, хорошо? До скорого.

Проверив наличие в кармане кошелька, Артур покинул комнату. Безумная проводила его мечтательным взглядом.

— Какой воспитанный мужчина! Не то, что некоторые — припрутся, понимаешь, лишь бы пожрать да выпить нахаляву, как Гвеллин, например. Луиза, я опять что-то не поняла. Кузьмич же сказал, что он может занять Димину кровать, так нафиг ты его к соседу прогнала?

— Я не хочу, чтобы он жил с нами, — отрезала Луиза.

— Но почему?

— Во-первых, из-за Кати — не хочу, чтобы в мою сторону каждые пять минут пошлые намеки прилетали, как у вас с Димой. Во-вторых, я не хочу давать ему ложную надежду — мол, если всю неделю прожили в одной комнате, то теперь мы неразлучны до конца жизни, бла-бла-бла, ванильная хрень. Ну, и в-третьих, это все-таки неприлично — или ты хочешь, чтобы про меня пустили слухи в Академии?

— Да, тут ты права, — призналась Безумная. — Тем более, если вы встречались только по Инету, то у вас еще даже конфетно-букетного периода не было. А раз его не было, то начинать жить вместе как-то рановато…. Хотя, жить вместе, и жить в одной комнате общежития — это, все-таки, разные вещи. Ну да ладно, твой парень, что хочешь с ним, то и делай. Только не сильно увлекайся, а то так и потерять недолго.

— Вот именно, а ты не вмешивайся. И Катю попроси со своими советами не лезть. Сама со всем разберусь.

— Как скажешь. А вообще, вкус у тебя неплохой. А на вкус он сам как, ничего?

— Нормально, — ответила Луиза, не вдаваясь в подробности. — Меня все устраивает, я в восторге.

— Это временное, после свадьбы пройдет, — пообещала Алиса. Ее телефон в сумке издал сигнал входящего сообщения. — Вот же, чуть не забыла, завтра же идем в большое плаванье, надо спасательный круг найти.

— Куда-куда? — переспросила артефакторша.

— Да так, просто мы с Катей Гвеллину личную жизнь устраиваем. Ты же свою устраиваешь, что, другим теперь нельзя? — новое сообщение. — В общем, я побежала, вечером все расскажу, а ты тут тоже зря времени не теряй. Пока в комнате никого нет, грех таким не воспользоваться, смекаешь?

— И от тебя мне тоже пошлых намеков не надо, смекаешь?

— Ладно, в следующий раз буду не намекать, а говорить прямо.

********************

— И не забудьте, на следующий урок домашнее задание — заучить конспект о жизни единорогов, который я вам надиктовал. Всем спасибо, все свободны.

С сумками в руках студенты потянулись на выход, лишь Степан задержался, пропуская одногруппников вперед, пока не оказался возле преподавательского стола.

— Максим Олегович, у меня вопрос!

— Да-да? — мигом отреагировал вчерашний выпускник БАМа, а ныне — преподаватель по магическим существам. — Я вас слушаю, Головомзюк.

— Видите ли, я хотел спросить по поводу дополнительных оценок. Я ведь только что перевелся, и мне как-то не хочется отставать от других. Может, я вам какой-нибудь реферат напишу, или доклад подготовлю на тему магических существ?

— Похвальное желание, — молодой преподаватель защелкнул замок портфеля. — Но вам совсем не обязательно так напрягаться, я же знаю, что вы только что перевелись. Вот если бы учились уже давно, но ленились и не ходили на занятия — тогда другое дело. До конца курса еще много времени, успеете вы еще заработать себе оценки не хуже, чем у других.

— А я хочу быть не хуже, а лучше других, — ответил Степан. — И не только у вас, а по всем предметам.

— Гм! В таком случае, я, конечно, не имею права препятствовать такому стремлению. В таком случае, вы можете подготовить доклад на тему… на тему… скажем, про каппу. Это японский водный демон, обитающий на дне небольших прудов и водоемов, считающийся вымирающим видом — если верить ученым, на данный момент в мире осталось не более тридцати особей. Как, справитесь?

— Да легко! — с энтузиазмом ответил Степан. — Тогда к следующему уроку принесу доклад.

— Отлично, буду ждать.

Со стороны действительно могло показаться странным, что новенький так рьяно взялся за учебу в первые же дни своего пребывания в новой школе, но на самом деле у Степана уже возник простой, но дельный план. Поняв, что завоевать уважение одногруппников крутой вечеринкой не получится, он решил стать одним из лучших в учебе, и таким образом превратиться в спасательный круг — то есть, стать тем самым умным и бескорыстным человеком, к которому все обращаются за помощью. А вслед за этим уже и придет популярность у товарищей, да и вообще, у всей Академии. Гордый своим планом, Степан направился в общагу, твердо решив завтра же показать всем, что его явно недооценили.

Очутившись в комнате, он наскоро перекусил вареными сосисками, заев их хлебом и запив кофе, и засел за учебники, готовясь к завтрашней паре по артефактам, желая произвести на Марфу Юрьевну такое же приятное впечатление, как на Максима Олеговича. Чтобы его ничто не отвлекало, Степан даже уши заткнул наушниками, включив тихую ненавязчивую мелодию, чтобы заглушить голоса, смех и топот шагов, доносившийся из коридора. Открыв конспект, написанный собственным быстрым и неразборчивым почерком, он подпер голову руками, остановил взгляд на первой строчке, и….

Дверь за его спиной распахнулась так сильно, что ударилась об стену. На пороге материализовались близнецы — едва державшиеся на ногах, но безумно счастливые. Причем Ваня сжимал в руках ящик пива, а Валера покачивался под тяжестью двух повисших на нем девушек — высокой полногрудой брюнетки и маленькой миниатюрной блондинки.

— Пришли, девочки, — громко икнув, Иван с максимальной осторожностью поставил свою нелегкую ношу на пол. — Устраивайтесь поудобнее.

— Сейчас, только соседа спровадим, — нетвердой походкой Валера прошествовал к столу, и постучал Степана по плечу. Тот от неожиданности подскочил на месте, сорвал с себя наушники, и обернулся.

— Эй, вы чего творите?

— Брат, тут такое дело, — Валера с трудом сфокусировал на нем взгляд. — Мы тут немного денег заработали, хотим обмыть маленько…. Ну, и не сами, естественно, а в приятной компании. Пустишь на одну ночь? Честное слово, очень надо!

Появление полупьяных, или точнее сказать, уже наполовину нетрезвых близнецов объяснялось тем, что им все-таки удалось выполнить работу от Саныча, поймав злостного должника в расставленные сети. В итоге выяснилось, что хитроумный сборщик мебели просто оборудовал себе из квартиры выход в другой подъезд с противоположной стороны дома, благодаря которому и не попадался на глаза дежурившим на улице коллекторам, спокойно приходя в квартиру и уходя, когда ему вздумается. При помощи личного арсенала боевых артефактов, изготовленных Луизой, близнецам удалось обнаружить этот факт, и поймать Григория Анатольевича Некрасова в тот момент, когда он, ничего не подозревая, зашел к себе в жилище.

Получив деньги, близнецы отвезли их Санычу, за что получили солидную премию, которую тут же и решили потратить — на самих себя. Это объясняло, почему они не явились на занятие по рукопашному бою; мало того, опасаясь жесткого скандала со стороны Алисы, Ваня и Валера не решились приводить девушек, с которыми познакомились в парке, в свою комнату, а воспользоваться помощью соседа, ибо, по их мнению, в общаге в таких случаях все должны друг другу помогать, сегодня ты, завтра тебе.

— Да вы обалдели? — возмутился Степан. — Мне заниматься надо!

— Брат, ну так иди к нам, там позанимаешься, — миролюбиво предложил Ваня. — Там и переночуешь, у нас кровать свободная.

— Котик, ну вы долго еще? — заныла со стороны кровати брюнетка, которой уже не терпелось перейти к главной части развлекательной программы. — Сколько нам еще ждать?

— Сейчас идем, — ответил Валера. — Друг, ну не ломайся! Честное слово, мы бы тебя не стали просить, но ты же знаешь наших девок…. Они только за то, чтобы долбиться внутри коллектива, а со стороны если кого приведешь — так сразу нельзя!

— Хочешь, мы тебе тоже поможем? — предложил Ваня. — Познакомим тебя с двумя шикарными эльфийками, все желания исполнят.

— Спасибо, не надо, — сдался Джокер, и, подхватив со стола конспекты, двинулся к выходу. — Оставайтесь, только потом уберете за собой.

— Обязательно! — пообещали близнецы, закрывая за ним дверь. Впрочем, это обещание мгновенно вылетело у них из головы — а точнее, отлетело в сторону вместе с одеждой…. Единственное, в чем встала проблема — кто с кем сначала должен лечь, Ваня с блондинкой, а Валера с брюнеткой, или наоборот? Девицам, в принципе, было все равно, они своих кавалеров в упор не различали, а вот близнецам была разница. В конце концов, будущие боевые маги снова блестяще справились с поставленной задачей, бросив монетку….

****************

А между тем Степан, злой на весь мир, вошел в блок, где обитала группа «БМ-17-3», и громко заявил:

— Меня ваши одинаковые прогнали, я сегодня у вас ночую!

Ответом ему стала глухая тишина — в общей комнате никого не оказалось. Сразу успокоившись, Джокер отправился в комнату парней, где разложил конспекты на столе в том же порядке, в котором они были разложены у него в комнате, и….

— А, это ты, — в комнату заглянула привлеченная шумом Луиза. — Хорошо, что ты пришел, дело есть.

— Какое еще дело? — оторопел новенький.

— Очень важное. Ты, кажется, хотел с нами дружить? Так вот, друг, помоги с одной проблемой разобраться. Ко мне мой… ох, как же непривычно это говорить… парень приехал, а ему поселиться негде. Пустишь его к себе на неделю?

Обалдевший Степан только и мог, что позволить нижней челюсти отвиснуть до самого пола.

— Спасибо, — приняв молчание за согласие, артефакторша облегченно вздохнула. — Ну, а раз ты зашел, то пошли за стол. Артур вот-вот вернется, а я с ним сама наедине пока оставаться не хочу, настроения нет.

— Но мне заниматься надо! У меня завтра пара по артефактам!

— Зачет?

— Нет, просто занятие.

— Тогда я тебе помогу вечером. Идем, говорю!

К тому моменту, как возмущенный Джокер сформулировал очень твердый, но в то же время достаточно вежливый отказ — и от обеда, и от сожителя, он уже сидел за столом, наблюдая, как Луиза крутит болты и гайки на очередной недоделанной разработке — после сумасшедшего дня артефакторше крайне необходимо было расслабиться. Поэтому в голове у новенького начала крутиться только одна мысль: «Как же так вышло-то, а?»

****************

Между тем причина, по которой Алиса так резко сорвалась с места, даже не доведя проверку подлинного наличия, была очень важной. Ведь Гвеллин собирался на свое первое в жизни свидание с человеческой девушкой, и ему требовалась поддержка более опытных человеческих девушек в лице Безумной и Ледяной Королевы. А с чего начинается подготовка к свиданию настоящего мужика, пусть даже гнома? Нет, не с закупки презервативов, как сейчас подумали все настоящие мужики. И не с бритья зоны бикини, как сейчас подумали все опытные девушки. С впечатляющего внешнего вида, естественно.

Как гном, Гвеллин имел весьма смутное представление о человеческой одежде, а уж тем более о таком расплывчатом понятии, как мода. Кольцо-артефакт позволяло ему превращаться в уже готового, так сказать, человека при параде, а что касается моды, принятой у гномов, то они больше доверяли стальной кольчуге (боевые гномы) или сшитой из шкур зверей рабочей робе (подземные гномы), и не меняли свои вкусы последние несколько тысяч лет, и не собирались их менять. Лишь один раз по приезде поступления в Академию Гвеллин посетил одежный магазин, чтобы закупится самым необходимым, типа трех рубах и четырех пар штанов, и больше в них не заходил, считая это лишней тратой денег. Поэтому работы у Алисы и Кати было непаханое поле.

— Не, ну это фигня какая-то, — пробурчал гном, рассматривая белоснежную рубашку с короткими рукавами, украшенную вышитым золотистыми нитками замысловатым узором. — Если рубаха, то рубаха, а нафиг в ней короткие рукава? Я лучше нормальную куплю, и рукава закатаю, если надо будет.

— Это летняя рубашка, чтобы не жарко было, — терпеливо объяснила Катя. Алиса громко фыркнула. Кстати говоря, касательно стиля одежды для первого свидания мнения подружек разделились — Ледяная Королева утверждала, что гном должен выглядеть, как принц, которого мечтает встретить любая девушка, а Безумная напирала на то, что нужно быть оригинальным, потому что на принца Гвеллин с его лексиконом и манерами не тянул, и ему будет трудно сыграть такую роль. И пока Катя терпеливо заставляла гнома примерять классические стили одежды, Алиса уже набросала в уме список необходимых вещей, и теперь переминалась с ноги на ногу, нетерпеливо ожидая своей очереди.

— Если вам не нравится рубашка с короткими рукавами, вы можете выбрать с длинными, — сказал несчастный мальчик-продавец, уже битый час обслуживающий эту странную троицу. Для мальчика-продавца это был худший день в его жизни. Имея опыт работы в магазине, он уже научился различать типаж клиентов: скажем, вон та бабка пришла поскандалить, и ничего не купить, а эта девушка пришла тратить деньги с карточки мужа, и ей пофиг, что купить, лишь бы побольше, а вон та светская капризная львица.… Но этот симпатичный молодой человек в сопровождении очаровательных спутниц напрочь взорвали мозг мальчика-продавца. Единственное объяснение, которое мог придумать продавец — это то, что молодой человек упал с моста и ударился головой, отчего напрочь забыл, что ему раньше нравилось носить, а девушки решили помочь ему восстановить память.

— Не, нахер рубаху, — отказался гном, замаскированный под симпатичного молодого человека. — В общаге наносился, харэ уже. Алиска, чё там у тебя?

— О, у меня тут такое — закачаешься! — Безумная решительно оттерла Катю с ее рубашками и брюками в сторону. — Мое мнение — принц на лошади приедет еще не скоро, а в моде сейчас петушки с дырками в брюках и с обесцвеченными волосами. А девушки уважают тех, кто следует моде.

— Э-э-э, какие еще петушки? — насторожился Гвеллин. — Ты чё меня, под пидора закосить хочешь?

— Нет, просто сделать что-то похожее. Во-первых, тебе нужна борода… хм… ну, это уже дома сделаем. Во-вторых, тебе нужна не рубашка, а худи.

— Чё?

— Худи, Гвеллин, худи. Молодой человек, у вас есть худи? — молчаливый кивок. — Дайте посмотреть.

— Да худи там смотреть? — взревел гном. — Ты мне вещи давай мерять, я тут чё, до вечера торчать буду?

— Сколько надо, столько и будешь, — сурово ответила Безумная. — Думаешь, девушкам легко? Да Катя два часа только стрижку выравнивает, аккуратненько, под линеечку, волосок к волоску.

— Сама бы попробовала там выстричь сердечко или птичку, особенно когда помочь некому, я бы на тебя посмотрела.

— Короче, Гвеллин, красота требует жертв! Молодой человек, вы уже пошли за худи? Захватите тогда багги! И, пожалуй, боло…

— Раз уж ты такая продвинутая в моде, то почему твой Дима ходит каждый день в одной и той же одежде? — поинтересовалась Катя.

— Потому что устраивать чужую личную жизнь, и устраивать свою — это разные вещи. Чужая сломается, и фиг с ней, а свою лучше беречь, и не загружать мозг мужика непонятными словами, — из-за стеллажей вышел нагруженный одеждой мальчик продавец. Алиса быстро, наметанным взглядом, пересмотрела предложенные вещи, отобрала несколько самых лучших, на ее взгляд, вариантов, впихнула их в руки гному, и втолкнула его в кабинку для переодевания.

Прошло десять минут

— Ну, как? — прошептала Безумная, пока Гвеллин стоял, застыв в ступоре, перед огромным зеркалом. — Правда, здорово?

— Да это же пи… — Катя заткнула уши. — Ты чё сделала? Это чё за херня у меня на груди?

— Галстук.

— А почему штаны ниже жопы?

— Потому что багги, так модно.

— А худи — это то, что посередине между галстуком и штанами?

— Ага. Ну как, нравится?

Громко сопя, гном начал сжимать и разжимать кулаки.

— Да, пожалуй, с новинками я перемудрила, — легко изменила свое мнение Безумная, справедливо опасаясь, что при такой реакции Гвеллина через полчаса от магазина не останется ничего, кроме пепелища. — Ладно, тогда другой образ — уличный хипстер! Молодой человек, дайте мне вон ту кипу вещей, которые я набрала, пока наш друг переодевался. Вот, Гвеллин, держи, и дуй в кабинку.

Еще десять минут спустя

— Сестренка, по-моему, должность новой ведущей «Модного приговора» тебе не светит, — вынесла Катя суровый вердикт. — Вот объясни, почему на Гвеллине кепка, как у торговца арбузами на рынке?

— Это не кепка, а бейсболка. Кстати, надевать ее нужно козырьком назад, так стильно. Ну, а как тебе футболка?

— Впечатляет твой вкус, особенно учитывая то, что рисунок на ней мне что-то очень напоминает.

— Ага, я ее сразу заметила, — ответила Безумная, пока Гвеллин в зеркале разглядывая изображение аниме-демонессы с полыхающим красно-синим крылом за спиной на своей футболке. — Я бы и сама купила, но помощь другу важнее.

— А почему шорты короткие?

— Потому что это бриджи. Ладно, а кроссы? Белоснежная подошва, зеленые шнурки, дырки для вентиляции… Идеальный вариант для того, чтобы танцевать где-нибудь всю ночь напролет при свете луны! Так романтично, что я сейчас блевану….

— Не, мне не нравится, — одним предложением разрушил гном созданную в воображении Алису картину. — Лучше рубаху с короткими рукавами.

— Кажется, теперь опять моя очередь, — заметила Ледяная Королева. — Молодой человек, у вас есть… а где он?

Но несчастного мальчика-продавца уже не наблюдалось в поле видимости; более того, о его отсутствии сообщала установленная на стул для примерки табличка с лаконичной надписью «Я ушел на обед».

Но почему-то именно эта табличка заставила Алису очень серьезно задуматься.

— Катя, — протянула Безумная, рассматривая Гвеллина. — Помнишь, как наши общие, твои родные, а мои приемные предки устраивали обед для мэра города, и попросили нам помочь?

— Помню. Мы даже немного поссорились тогда. Ты решила подать японскую кухню, а я классическую европейскую; тогда ты приготовила ядовитую рыбу под острым соусом, а я испекла шоколадный пудинг, внутрь которого напихала больших твердых сырых морковок. Кошмар был ужасный.

— Да, но потом-то мы объединились, и вместе приготовили по одному блюду из того, что нравится каждой из нас, и обед был спасен, так ведь?

— Да, мы даже ресторан хотели свой открыть, но что-то не срослось…. А к чему ты вспомнила?

— К тому, что если здесь наши мнения тоже разделились, то может, нам лучше объединиться, как тогда?

— Сестренка, ты — гений! Гвеллин, жди здесь, мы сейчас вернемся.

— Да блин! — пробурчал гном, и в изнеможении опустился на стул, предварительно смахнув на пол табличку с надписью про обед. — Лучше бы я с пацанами пиво пошел пить….

Спустя несколько минут ему надоело ждать, и Гвеллин тоже решил немного побродить по магазину — ему все-таки хотелось обнаружить в себе хоть какое-то чувство стиля человеческой одежды. В конце концов, обнаружив отдел под надписью «Мужская одежда», гном забрел туда… и тотчас словно благословенный свет пролился на него с небес. Это было все равно, что долбить скалу в подземной пещере, и внезапно обнаружить за ней тайник с золотыми монетами.

— Гвеллин, ты где? — позвала Алиса. — Сбежал, что ли?

— Вполне возможно, — ответила Катя. — Гвеллин, ты где?

— Да здесь я, здесь, — отозвалось позади нее. — Ну, чё, так вам больше нравится?

Раздался глухой стук — это Безумная выронила груду одежды, которую держала в руке. В пестрой, расстегнутой на груди «гавайке», в узких, ниже колен бриджах с зияющими прорехами, в лакированных туфлях и с зачесанными назад волосами, гном смотрелся… необычно. Как будто собрался на заграничный курорт, но так и не смог определиться, что он там будет делать — отдыхать или работать.

— Все, мне больше ничего не надо, — заявил Гвеллин, окинув себя взглядом в зеркало. — Ни худи, ни другой херни. Я беру это.

— Да… — протянула Алиса. — Ну, в принципе, свободный стиль одежды тоже сейчас модный. А футболку ту с Киришимой я все равно себе куплю, безумно мне понравилась.

— Это еще не все, — остудила ее пыл Катя. — Нам еще в ювелирный надо зайти. При таком наряде недостает только одного аксессуара.

— Часов на руке?

— Нет, амбарной золотой цепи на шее.

19

Артур старательно выполнил предложенную им же инициативу — оббегав находившиеся поблизости от Академии продуктовые магазины, он умудрился набрать целую кучу недорогих вкусностей, все остальное типа мяса или овощей нашлось в холодильнике. Луизе, как хозяйке, пришлось взять на себя обязанности повара, и она тут же подключила Степана, так что в ближайшие два часа вместо заучивания конспектов Джокер метался по кухне, боясь ослушаться грозную артефакторшу, которая, по слухам, на первом курсе убила одну из студенток — приспешниц Ванды одной из своих боевых разработок. К тому времени, как ужин был готов, подтянулись и Катя с Алисой, загруженные пакетами с обновками гардероба. Это еще раз доказывало непреложную истину — по какой бы причине женщина не пошла в магазин одежды, пусть даже строго по делу, обратно с пустыми руками она никогда не вернется.

После того, как с ужином было покончено, Катерина, до этого старательно молчавшая, больше не могла сдерживаться.

— Ну-с, молодой человек по имени Артур, расскажите нам о себе. Кто ваши родители, есть ли у вас братья или сестры, и сколько эрогенных точек на теле женщины вы знаете?

Застигнутый этим вопросом посреди глотка сока Создатель зашелся надсадным кашлем. Безумная врезала ему кулаком по спине, и не привыкшего к такому гостя швырнуло вперед, отчего он чуть не расквасил нос об поверхность стола.… А вот Луиза испытала нечто, похожее на чувство дежавю — помнится, год назад, при таких же обстоятельствах ее подруги знакомились с ее матерью. И артефакторше что тогда было стыдно, что сейчас.

— У меня отец крупный бизнесмен, — откашлявшись, Артур принялся отвечать на вопросы. — У него фирма своя, а мама там главный бухгалтер. Братьев-сестер нет, я один в семье. Что касательно эрогенных точек….

— Это легкий вопрос, на него все знают ответ, — нетерпеливо перебила его Алиса. — А что за фирма, чем занимается?

— Строительством. Мой отец — главный застройщик нашего города….

— И как давно вы встречаетесь с Луизой? — поинтересовалась Ледяная Королева.

— Год с небольшим.

Луиза покраснела от двух направленных в ее сторону удивленных взглядов, где каждый вопил «И ты молчала?!». Один лишь Степан продолжал жевать, не принимая участия в разговоре, но прислушиваясь к нему.

— Но у нас весь этот год было общение только по Интернету, — быстро уточнила артефакторша. — Это первый раз, когда мы встретились лично.

— Если бы я год общалась с человеком, не видя его лично, я бы подумала, что он — плод моего воображения, — пробормотала себе под нос Безумная. — Артур, а вы имеете серьезные намерения касательно Луизы, или просто хотите ее пялить без всяких отношений, как принято в студенческом братстве?

— Сестренка, ну вот что за вопросы! — возмутилась Катя. — Артур сейчас подумает о нас невесть что!

— Ладно, а как еще это спросить?

— В более мягкой форме. Например: Артур, вы хотите надеть Луизе кольцо на палец, или пока ограничитесь надеванием резинки на свой болт?

— Да перестаньте вы уже! — не выдержала артефакторша. — Артур, не слушай их, это две больные на голову извращенки. Точнее, одна больная, а вторая ей подыгрывает, чтобы той не скучно было.

— Ничего-ничего, я все понимаю, — успокоил ее Создатель. — И вот, что я скажу: пока Луиза не позволит мне надеть кольцо ей на палец, я всегда буду следить, чтобы резинка была на моем болте, дабы не принести ей неприятностей.

— Ого, как быстро ты на нашу волну настроился! — удивилась Алиса. — Еще и о таких вещах серьезно думаешь! Мужик!

И протянула через стол сжатый кулак. Артур кивнув, и прижал к нему свой собственный.

— И кстати, Луиза рассказала мне о ваших необычных привычках, так что я заранее подготовился, — продолжил гость. — Вы двое можете говорить все, что вам вздумается — меня это не заденет ни капельки.

— Тогда мы даже пытаться не станем, — ответила Ледяная Королева. — Лучше расскажи, чем ты занимаешься в свободное время… кроме того, что ночью под одеялом звенишь колокольчиками, представляя нашу сестренку в неглиже.

— О, вообще я артефактор, как и Луиза. Только у нее это главное направление творчества, а у меня второстепенное.

— А какое же тогда главное? — спросила Алиса.

— А главное в том, что я создаю видеоигры.

Степан выпучил глаза, и перестал жевать, Безумная прищурилась, Катя выдержала паузу.

— Нет, не эротические, — пресекла Луиза ее вопрос. — Фентези-игры.

— Да, на основе ММОРПГ, — подтвердил Создатель.

— Это болезнь такая? — спросила Алиса.

— Нет, это выдуманный фентези мир, где игрок должен выполнять определенные задания и проходить квесты, чтобы повышать свой уровень и навыки. Раньше я делал мини-игры, вроде «Веселой Фермы», но последние два года я создаю одну очень крутую онлайн игрушку, беря за основу то, с чем нам приходится столкнуться в Академии. У моей игры уже пятьдесят уровней, и десять персонажей на выбор.

— И деньги за эту игрушку, наверное, можно отхватить немалые? — с волнением спросила Безумная.

— Да, после того, как я ее доделаю, я планирую на этом очень хорошо обогатиться, — спокойно ответил Артур. — И это будет только начало.

В следующий миг Луиза чуть не зашипела от боли — кто-то под столом многозначительно наступил ей на ногу, и этим «кто-то» могла быть только Алиса. Однако Артур расценил ее реакцию, как недоверие.

— Кстати, я могу вам прямо сейчас ее показать, — сообщил он, подрываясь с места. — У меня уже готова бета-версия, и мы можем сыграть.

— А давай! — обрадовалась Алиса. — Давно мечтала стать геймером, но то ли компа не было, то ли времени свободного. Кать, ты как?

— Я не против, мне тоже интересно.

— Тогда и Луиза с нами, — артефакторша пожала плечами. — Степан, и ты тоже.

— Не-не-не, я лучше пойду в комнату заниматься, — отказался Джокер, и даже сделал попытку выбраться из-за стола, но он недооценил характер Алисы.

— Да ладно тебе, чем больше народу, тем веселее. Полчаса поиграем, потом вернешься к своим конспектам, никуда они не денутся. Тем более, наших парней сейчас нет, будешь один за троих нас поддерживать.

— И правда, давай сыграем, — поддержала ее Катя. — А потом мы тебе даже с занятиями поможем, если надо.

И, хотя здравый смысл подсказывал Степану, что нужно валить, пока не поздно, он опять сдался, не решившись опозориться перед новыми друзьями.

— Значит, играют пять человек, — подвел итог Артур, вытаскивая из рюкзака ноутбук. — Внимание, я вас сразу предупреждаю — это не простая игра, а техномагическая, то есть, с полным погружением. Не пугайтесь и не удивляйтесь тому, что увидите.

— Да-да, мы поняли, — отозвалась Безумная, которую жуть, как интересовало все, что она не успела попробовать в своей жизни. — Давай уже, включай.

— Включаю. У всех есть при себе мобильные телефоны с выходом в Интернет? Достаньте их, пожалуйста, и сообщите мне ваши номера. Тогда я через «Вайбер» кину вам всем ссылки на установку игры. После того, как вы установите ее, начнем.

После того, как все предварительные подготовки были проведены, у каждого из игроков на экране появилась яркая заставка — рыцарь со сверкающим мечом, стоящий напротив зубастой гарпии на фоне пылающего замка, и надпись сверху: «Квест империя: Ахимаг»

— А это название игры? — спросила Луиза, уже тоже успевшая заинтересоваться продуктом творчества своего «как бы парня».

— Да, но это еще не точное название, а скорее рабочее, — ответил Артур. — Скорее всего, перед официальным релизом его сменят на более удачное….

Внизу картинки появилась кнопка загрузки, причем выполненная в довольно оригинальном стиле — в виде золотистой чаши, которая наполнялась кровью из застывшего над ней перевернутого кувшина, и из золотистой постепенно превращалась в красную по мере загрузки, а рядом числами, выложенными из крошечных рубинов, показывался ее процент.

— Кстати, идеи для визуального оформления мне подавала Луиза, — сообщил Создатель, довольный произведенным впечатлением. — Поэтому, примерно десять процентов игры — чистой воды ее заслуга.

— Сестренка, ты такая талантливая! — удивилась Катя. — И артефакты собираешь, и драконов собираешь, даже игры придумываешь.

— Гениальный человек гениален во всем, — авторитетно заявила Алиса. — С идиотами, кстати, такая же фигня.

Между тем чаша «наполнилась кровью», а рубиновые цифры показали стопроцентную загрузку. Экран мигнул, и появилось изображение волшебница с магическим посохом, а внизу начал выскакивать текст ее речи.

— Приветствую тебя, отважный человек, — озвучил Артур вслух то, что было там написано. — Древнее пророчество гласит, что только настоящий герой сможет пройти эту игру до конца, и стать Императором нашего мира. Сегодня ты начинаешь свой путь искателя приключений, и, возможно, именно тебе выпадет шанс сразить Владыку Тьмы, и стать героем, которого мы так ждем. Ты готов выполнить пророчество? Теперь все нажимаем кнопку «Да, готово». Кстати, если нажать кнопку «Нет, спасибо, в другой раз» то игра автоматически отправит тебя в Интернет на один популярный порносайт — потому что, по моему мнению, люди, которые сразу бросают то, чего даже не попробовали, заслуживают этого.

— Ой, а можно я нажму «Нет»? Просто хочется проверить…

— Катя, даже не вздумай! Мы же договорились!

— Ладно-ладно, тогда в другой раз.

— Поэтому все нажимаем «Да, готов, да здравствуют приключения!» — закончил Артур.

— Нажали, — ответил Степан за всех сразу.

— Теперь волшебница говорит: «Но прежде, чем отправиться в путь, ты должен выбрать персонажа, за которого будешь играть. Помни, что каждый персонаж уникален по-своему, так что не ошибись с выбором, иначе ты умрешь!». Разумеется, это всего лишь предупреждение, но все же лучше рекомендуется вдумчиво выбирать персонажа, а не тыкать в кого попало. Потому что вернуться назад и начать заново нельзя — кого выбрал, за того и играй до самого конца.

— А как же те хитрые задроты, которые играют с разных аккаунтов, и активно помогают самим себе? — поинтересовалась Безумная, проявив некоторую осведомленность касательно онлайн-игр.

— К сожалению, отслеживать таких трудно, особенно, когда их много. Но мы будем стараться делать все, что в наших силах…. Так, а теперь выбираем персонажа. Как я уже говорил, сейчас в игре десять основных персонажей, и, соответственно, десять направлений, закрепленных для каждого персонажа. Это рыцарь, маг, вор, целитель, воин, охотник… остальные четыре, к сожалению, пока недоделаны, и выбрать их нельзя.

— А какая разница между рыцарем и воином? — спросил Степан. — Разве это не одно и то же?

— Рыцарь принадлежит Святому Ордену, и уже изначально состоит в сообществе с другими игроками, выбравшими этого же персонажа, — пояснила Луиза. — Воин же начинает игру в одиночку, и должен сам искать и выбирать себе товарищей.

— А чтобы нас не раскидало по игре, предлагаю для начала всем выбрать рыцаря, — сказал Артур. — Все кликаем на иконку с изображением крестоносца в доспехах и с мечом.

— Эй, а если я хотела вора? — огорчилась Алиса.

— Для вора игра начинается в другом месте, чем у рыцаря. В первый раз нам лучше держаться всем вместе.

— Ну… ладно, уговорили. А есть вообще шанс поменять персонажа?

— Да, после получения пятидесятого уровня. Но это будет платная функция. Зато потом ты можешь перескакивать с одного персонажа на другого — день побыла рыцарем, день — вором, день… кем-то еще.

— И сколько это будет стоить?

— Пока не знаю. Все выбрали рыцаря?

— Все, — подтвердила Катя, которая, перед тем, как выбрать, внимательно прочитала описание персонажа, где было сказано: «Только отважные, сильные и чистые духом воины поступают на службу в Святой Орден. Совершать благородные подвиги, защищать слабых, и уничтожать зло — вот, каков отныне твой путь!».

— Теперь нажимаем «Начать игру», — продолжал Создатель, и тон его почему-то стал немного взволнованным. — Сейчас добрая волшебница Айрис спросит, уверены ли вы в своем выборе… на случай, если кто-то нажал на иконку случайно, и выбрал не того персонажа, кого хотел. Говорим, что уверены… а теперь, дамы и господа, пристегните ремни!

Произнося это, он принял за столом максимально удобную позу, и расслабился, закрыв глаза. Луиза удивленно посмотрела на него, но сказать ничего не успела — появившееся из экрана телефона облако ярко-розового тумана окутало ее тело, завладело сознанием, и артефакторша почувствовала, что проваливается куда-то в глубокую пропасть….

****************

— Ух, крутотень какая! — послышался рядом голос Алисы. — Ребята, скорее, откройте глаза! В жизни ничего подобного не видела!

Луиза медленно приоткрыла левый глаз. Ощущение, что она сидит на стуле за столом исчезло — каким-то образом ее тело перешло в вертикальное положение. Кроме того, все ее мышцы словно налились невиданной силой, а всю накопленную месяцами усталость смыло невидимой волной. Открыла второй глаз… и почувствовал, как ее нижняя челюсть неумолимо съезжает в направлении пола.

Они стояли на траве посреди внутреннего двора громадного каменного замка. Академия, общага, реальный мир — все исчезло. Медленно, очень медленно Луиза покрутила головой. Вместо привычной повседневной одежды на ней были блестящие рыцарские доспехи — кольчуга, железная юбка, прикрывающая колени, сапоги со шпорами, и шлем с забралом на голове. На поясе висел длинный меч, за спиной — круглый щит, на ладони были натянуты жесткие кожаные перчатки. Артефакторша с трудом проглотила ком в горле.

— Я же предупреждал, что это игра с полным погружением, — извиняющимся тоном сказал Артур. Он стоял рядом, в таких же доспехах, только вместо юбки его кольчуга полностью закрывала и торс, и ноги. — Не волнуйтесь, риск для здоровья от этой игры минимален. Есть только небольшой побочный эффект — проведя в игре больше суток, ты испытываешь полный упадок сил и кратковременную потерю памяти. Но мы не будем задерживаться здесь так долго.

— Да хрен с ним, со здоровьем! — перебила его Алиса, которая уже успела вытащить из ножен меч, и теперь любовалась сияющим клинком. — Я сейчас же покупаю эту игрушку, заворачивай!

— Пока игра не доделана, она не продается. А когда будет доделана, ее стоимость перевалит за цифру с пятью нулями. Вряд ли у тебя столько найдется.

— Вот блин!

— А-а-а-а… мы где вообще? — заикаясь, спросил Степан. В отличие от многоопытных третьекурсников, привыкших к путешествиям в другие миры магической мультивселенной, новичок не так спокойно воспринял резкую смену окружающей реальности. — Что это за место?

— Замок Святого Ордена, — ответил Создатель. — Здесь начинают игру все, кто выбрал аватар рыцаря. Для других персонажей путь начинается в других местах: для вора — в таверне, для охотника — в лесу, и так далее.

— А почему здесь так пусто? — спросила Катя.

— Потому что сейчас кроме нас в игре больше никого нет. Мы же бета-версию тестируем, других игроков здесь быть просто не может.

— И что дальше делать? — спросила Луиза.

— Для начала коснитесь рукой левой стороны груди, там, где сердце.

— О, у меня в руке появилась бумажка какая-то! — воскликнула Безумная.

— Это не бумажка, а ваша личная карточка. У каждого персона есть список навыков, либо же, геймерским языком говоря «скиллов», которые он может прокачивать, выбирая те, которые ему больше нравятся. Для этого нужно выполнять квесты — каждый квест дает очки, они же поинты, которые и прокачивают умения, для каждого умения нужно свое определенное количество поинтов. А наверху карточки указана цифра, обозначающая ваш уровень. Сейчас у каждого из нас стандартный набор — первый уровень и десять поинтов, их количество вы можете увидеть рядом с цифрой уровня. Обратите внимание, что с левой стороны карточки указаны четыре умения, под каждым серая полоска: работа с мечом, работа с щитом, работа с арбалетом, и рукопашный бой, в то время, как правая сторона карточки пустая. Это объясняется тем, что там новые умения появятся там после получения двенадцатого уровня…. У кого какие вопросы?

— У меня! — подняла руку Алиса. — Я тут вспомнила, что в онлайн-играх перед тем, как играть, нужно указать свой ник. Почему же мы этого не сделали?

— Из-за того, что игра не доделана до конца, эта функция временно отключена.

— А-а-а-а…. Тогда другой вопрос: могу я эти самые поинты, если мне не хватает, попросить у другого игрока?

— Поинты можно купить в игровом банке. Но для этого нужна не игровая валюта — золото, а специальная — кристаллы, а их можно купить только на реальные деньги, один кристалл — сто рублей. Один кристалл — один поинт.

— Дорого!

— Ничего не поделаешь, должен же я что-то с этой игры иметь, чтобы кушать, — заметил Артур. — Идем дальше. Чтобы прокачать умение, нужно провести по нему пальцем, от левого края к правому. Тогда поинты исчезнут, на самом умении появится кусочек зеленой полоски. Когда зеленая полоска дойдет до конца, ее сменит желтая, когда же желтая дойдет до конца, это будет обозначать, что ваше умение прокачано максимально. Рекомендую сразу потратить по три поинта на меч, щит и рукопашный бой, и один поинт — на арбалет.

Новоявленные игроки последовали совету Создателя, и действительно, серые полоски умений украсились крошечной зеленой полосой в левом конце, возле заглавной буквы.

— Что дальше? — интерес Луизы к игре все возрастал, она и представить себе не могла, что один человек (даже с советами другого) может создать такой совершенный, продуманный игровой мир! Пожалуй, она теперь даже посмотрела на Артура как-то по новому — не так, как раньше.

— Теперь приложите карточку к груди, с левой стороны, и она исчезнет. В дальнейшем вы можете вызвать ее в любой нужный момент. Отлично, теперь амуниция, она же снаряжение. На поясе у каждого, с противоположной от меча стороны, висит кожаный кошель. Похлопайте по нему ладонью также как делали это с карточкой — прекрасно!

Теперь в руке каждого появилась новая карточка — только вместо надписей на ней были яркие цветные картинки.

— Сейчас у каждого стандартный набор оружия — меч, щит и арбалет. Видите, изображение каждого из них в квадратном окошечке? Другие окошечки пустые — это значит, что вы можете покупать либо же добывать другое оружие в процессе игры. При этом в игре есть стандартное оружие, а есть уникальное — скажем, меч Эскалибур, или секира Короля Гномов…. Уникальное оружие можно купить только за рубины, либо же забрать у другого игрока, обычное продается в любом городе в оружейной лавке. Кстати, в этой игре четыре города, но готовы из них пока только два, остальные недоступны. Мы можем прямо сейчас отправиться путешествовать.

— А сколько у нас денег? — озаботилась практичная, как всегда, Катя.

— Каждому новичку даются двести золотых. Поездка, например, в Азнаэль — город магов, стоит пятьдесят. Я бы рекомендовал для начала остаться в Ордене, и накопить побольше денег, выполняя стандартные здесь квесты. Кроме того, здесь каждый рыцарь получает бесплатное жилье, в то время как за пределами замка нужно где-то останавливаться, иначе игра не сохранит пройденный прогресс, и он автоматически обнулится.

— Надеюсь, питаться тут каждый день не надо? — мрачно спросила Безумная, которая терпеть не могла тратить деньги просто так.

— Ну, можно время от времени совершать перекусы, повышая уровень энергии, но это не обязательно, так как энергия сама восстанавливается со временем.

— Ладно, давайте выполним один квест, и вернемся домой, — предложила Луиза. — А то не хватало нам упадка сил или потери памяти, если заиграемся.

— Чтобы получить квест, нужно идти в замок. Спрячьте карточки с амуницией, также как вы прятали карточки с умениями… отлично, а теперь прошу за мной, я покажу вам здесь все.

Бряцая доспехами, они пересекли внутренний двор, прошли через распахнутые тяжелые двустворчатые двери каждая выше роста человека, и оказались в просторном зале типично средневекового типа — длинные деревянные столы со скамейками, небольшой фонтан в центре, и пылающие факелы на стене. Отсюда наверх уходили две винтовые каменные лестницы — наверху одной была надпись «Для игроков», над другой — «Служебный вход».

— Когда вы начинаете подниматься по лестнице, игра автоматически сохраняется. Служебный вход только для админов и модераторов, которые следят за порядком, обычных игроков туда не впускают. Кстати, есть вакантные должности — могу устроить, по знакомству, оплата реальными деньгами, единственное условие — у админа или модератора должен быть самый высокий уровень, самые прокачанные умения и самое лучшее оружие.

— А наверху что, спальни? — спросила Ледяная Королева.

— Наверху ничего нет. Вообще, из всего замка доступен только этот зал — здесь можно получить квесты, оружейная мастерская — там можно купить оружие, сарай для карет — там можно нанять транспорт до другого города, и тренировочный зал — там можно сразиться с другим игроком-рыцарем, и получить бесплатные поинты. Все остальное для красоты, и не играет никакой роли в игровом процессе.

— Жаль. А я уже думала, что в этой игре можно реально все… ну, вы поняли, что я имею в виду.

— На самом деле, реально все нельзя только в замке — все-таки, Святой Орден, кодекс рыцаря, никаких случайных прелюбодеяний. Но в некоторых других местах возможно даже такое. Но опять же, это только за рубины, то есть, реальные деньги.

— Это где, например? — заинтересовалась Безумная.

— Секрет, — улыбнулся Артур. — Когда игра будет доделана до конца и выйдет в продажу, тогда и узнаете.

Говоря это, он уже подвел новоиспеченных игроков к дальней стене зала — на ней было что-то вроде доски объявлений, с прикрепленными к ней листками пергамента, на которых расписывались предлагаемые для рыцарей квесты.

— Пока у каждого из вас первый уровень, на этой доске будут висеть только самые простые квесты, с которыми вы можете справиться. Когда вы повысите уровень и прокачаете умения, доска автоматически пополнится новыми, более сложными заданиями. Начиная с пятого уровня, квесты могут отправить вас в другой город — причем необязательно возвращаться в замок, чтобы получить награду или сохраниться. Таким образом, вы можете путешествовать по всему игровому миру, набирать или вступать в команды из других игроков, и тогда награда будет делиться поровну между всеми, кто участвовал в квесте. Скажем, набрали вы команду — или, как это сейчас модно, «пати» — из рыцаря, вора, мага и охотника. Рыцарь взял квест в замке — команда выполнила его вместе, награда пополам. Потом вор взял свой квест — выполнили его, награда пополам. Таким образом, действуя командой, вы можете быстрее прокачаться, и купить много нового, улучшенного оружия. Чтобы создать команду, вам нужно добавить туда игрока, которого вы хотите позвать — для этого вам нужно обменяться крепким рукопожатием, и держать руки сомкнутыми строго одну минуту. Как только вы создадите команду, и назначите себя лидером, другие участники пати после захода в игру автоматически будут появляться возле вас, где бы вы ни сохранились. Единственная проблема — нельзя назначать лидером команды рыцаря, потому что замок Святого Ордена не пускает внутрь никого, кроме игроков-рыцарей, остальные могут находиться только снаружи внешней стены….

Но игроки-рыцари уже не слушали объяснения Создателя, внимательно изучая предлагаемые квесты. Их было всего пять, но каждый заслуживал отдельного внимания.

— Давайте вот этот, — предложила Луиза. — Вызвать на дуэль и победить живущее в замке привидение, награда — тридцать золотых.

— Не-не, вот этот круче, — возразила Алиса. — Выследить и убить гуляющего в окрестностях замка василиска, награда — пятьдесят золотых. Уж толпой-то мы его точно одолеем!

— А мне больше вот этот нравится, — решил присоединиться к обсуждению Джокер. — Устроить тренировочный бой, и победить троих противников по очереди, награда — пятьдесят золотых и один поинт. Сразимся друг с другом, и посмотрим, кто что умеет.

— Хочешь оружие на товарища по Ордену поднять? — ужаснулась Безумная. — Предатель! А ты, Артур, что думаешь?

— Скажу, что я уже проходил все эти квесты, но предложение Луизы мне по душе больше всего, — Создатель подмигнул артефакторше, и та слегка покраснела. — А теперь, Алиса, срывай бумажку с этим квестом с доски.

Так Безумная и сделала, после чего бумажка исчезла — чтобы появиться на ее левом локте, словно приклеившись к доспеху.

— Теперь нажми на нее двумя пальцами — указательным и средним, чтобы выбрать количество участников квеста, и выбери цифру пять. Когда выберешь, появятся пустые строчки, в которые надо ввести имена игроков, которые будут с тобой. Но так как имен здесь у нас нет, то введи номера телефонов, которые вы мне диктовали, когда скачивали игру.

Эту процедура заняла еще минут десять, на зато после ее окончания бумажка с квестом появилась на левом локте у всех без исключения рыцарей-игроков.

— Отлично, теперь пошли сражаться с привидением, — сказал Артур.

— А где его искать? — спросила Катя.

— Где-нибудь на наружной территории. Идем, поищем.

Покинув зал замка, они снова вышли во внутренний двор, и принялись внимательно осматриваться в поисках противника.

— Есть, вижу! — обрадовался Степан. — Вон оно стоит!

— Я тоже вижу, идем к нему.

Привидение неподвижно застыло на месте в дальнем левом углу внутреннего двора, словно каменное изваяние — сотканный из прозрачной призрачной ткани рыцарь в доспехах, покрытыми пятнами крови, в груди у него торчала стрела, и еще штук пять таких же выходили из спины. При приближении игроков он мгновенно оживился, и взмахнул обломком меча, что держал в руке.

— Внимание! — громко сказал Артур. — Сейчас мы….

Договорить он не успел — на несколько секунд дневной свет исчез, и все вокруг погрузилось в кромешную тьму, как будто кто-то наверху неожиданно выключил электричество. Но не успела Луиза возмутиться, как все вернулось назад — теперь они стояли на круглой каменной площадке, по периметру окруженной гранитными колоннами, на каждой висит факел, сверху вместо потолка — каменный купол. Привидение тоже оказалось здесь, и теперь стояло у дальнего края площадки, продолжая махать обрубком меча.

— Ничего себе, технологии! — изумилась Ледяная Королева. — И что это за место?

— Боевая Арена, — ответила Артур — в этот раз он был единственным, кто не потерял спокойствия. — Все игроки, что сражаются с нечистью, выполняя квесты, оказываются в такой вот комнате, куда другим игрокам ход недоступен. У Арены есть еще другие варианты вида, но только этот доступен для начальных уровней… Осторожно, привидение нападает!

И действительно, рыцарь-призрак уже пошел в атаку, нацелившись на Алису. Та легко увернулась, отскочила, выхватила меч, и встала в позу опытного фехтовальщика:

— Ну-ну, давай, подходи!

— Я помогу! — вызвался Степан, и, подскочив к привидению сзади, рубанул его мечом по шее. Меч отскочил назад с тошнотворным чавкающим звуком, а из фигуры призрака вылетели и растворились в воздухе крошечные рубины, образовывающие цифру десять.

— Десять процентов урона, — заметил Артур. — Во время боя считайте урон — когда будет сто, враг будет побежден, и квест выполнен. Ну же, давайте, все вместе!

Луиза неловко повертела меч в руках — будучи пацифистом по натуре, она терпеть не могла держать в руках оружие, не относящееся к артефактам. Алиса сделал выпал, и ударила призрака мечом в грудь — еще плюс десятка. Дождавшись ответной атаки, Безумная сделала красивый переход из одной позы в другую, и рубанула противника мечом по спине — еще плюс десять процентов.

— Блин, да почему я изо всех сил бью, а больше десяти не выбивается?

— Потому что твой навык обращения с мечом не прокачан, — терпеливо объяснил Артур. — Пока ты не потратишь на него поинты, он так и будет выбивать десятку урона при каждом ударе, независимо от того, с какой силой ты ударила.

— Ладно, — отбросив в сторону меч, Алиса подпустила призрака к себе поближе, и врезала ему ногой по животу. — О, а тут сразу одиннадцать!

— Да, рукопашный бой реже используется, чем меч или щит, поэтому он всегда будет выбивать на один процент больше урона, чем любое другое оружие.

Тем временем призрак, устав сражаться только с одним игроком из пяти, переключился на других, бросившись уже на самого Артура. Не моргнув глазом, Создатель легко отразил его удар, и мечом отсек ему правую руку — та упала на каменный пол вместе с цифрой, обозначающей пятьдесят процентов урона. Алиса чуть на пятую точку не села.

— Это… как так?!

— Мой навык обращения с мечом прокачан максимально, поэтому вот так, — скромно ответил автор игры. — Степан, добивай его.

— Ага, понял! — увлекшийся игрок Джокер перешел в активную атаку. И, хотя он рубил мечом не так красиво и изящно, как Безумная, призрак явно был рассчитан исключительно на новичков — неловко махая обрубком своего меча, он пропустил три удара подряд, после чего рухнул на колени, а потом и вовсе рассыпался, обратившись кучкой окровавленных костей. А в следующий миг над ним появилась и зависла в воздухе блестящая золотая монета.

— Алиса, хватай ее! — скомандовал Артур.

— Поняла, — отшвырнув груду костей в сторону, Безумная одним ловким движением профессионального игрока в американский футбол схватила монету. Мигнул свет, и вот они уже стоят во внутреннем дворе замка, причем призрака на его месте уже не было.

— Квест пройден! — прочитала Алиса на бумажке у себя на локте. — Награда — тридцать золотых! Ура, справились! Скажите, было весело, а?

— По-моему, веселилась там только ты, — заметила Катя.

— Ну, а вам кто мешал? Давайте возьмем еще один квест, и вы будете драться, а я в сторонке постою.

— Сначала нужно сохраниться, — осадил ее Артур. — Иначе, если вы вдруг покинете игру, то прохождение квеста не засчитается. Идем обратно в замок.

Вернувшись в зал, он сразу повел друзей к винтовой лестнице, ведущей на иллюзорно существующие верхние этажи замка. Там, согласно его указаниям, Алиса поднялась наверх, на пятнадцать или шестнадцать ступеней, и, уткнувшись в невидимую твердую преграду, спустилась обратно вниз, после чего очередной крошечный рубин, вставленный в рукоять ее меча, на миг ярко сверкнул красивым красным светом.

— Все, теперь ты сохранилась, — обрадовал Создатель. — Ну, и напоследок, я научу вас, как выйти из игры. В туалет никто не хочет?

И он указал на деревянную дверь в дальнем углу зала, над которой была выведена надпись «Уборная».

— А что тут, и такое можно? — удивилась Луиза.

— На самом деле, это кнопка выхода из игры. Такой вот черный юмор от автора, то есть, от меня. Открываешь дверь, делаешь шаг — и возвращаешься в реальный мир.

— Отлично, я первая, — вызвалась Алиса. — А вы тут пока сохраняйтесь, чтобы прогресс не потерять.

Она быстро пересекла зал, и рванула на себя дверь уборной. Та послушно распахнулась, обнажив слепящий белый прямоугольник — точь-в-точь, как магический портал. Безумная храбро шагнула туда, исчезла, и дверь закрылась….

*****************

Когда Луиза открыла глаза, за окном общаги уже была глубокая ночь, а стрелки на часах показывали одиннадцать вечера. Глухо застонав, артефакторша прикрыла глаза — переход от игровой реальности к настоящей с непривычки был достаточно болезненным и для сознания, и для тела. А когда она попыталась встать со стула, то чуть не рухнула на пол — от долгого сидения на одном месте все мышцы затекли, а ноги как будто превратились в деревянные колоды.

— Ох, как же башка теперь раскалывается… — пробормотала Алиса. — Поиграли, блин!

— Офигеть, сколько времени прошло! — ахнул Степан, посмотрев на часы. — Мы что там, два часа проторчали?

— На самом деле, всего час, — невозмутимо ответил Артур. — Но, в силу особенности погружения в игровую реальность, одна минута там — это три минуты здесь. Поэтому, проведя в игре час, здесь мы просидели на одном месте три часа. Кстати, в игре в небе висят гигантские часы, забыл вам сказать.

— Твою мать….

— Ой, да ладно тебе, — зевнула Алиса, с большим трудом выбираясь из-за стола. — Зато весело было. Давайте спать, что ли.

— Давай, — согласилась Катя. — Артур, можешь пока занять одну из кроватей близнецов. Я тебе сейчас чистое постельное белье дам, а ихнее ты просто свяжи в узел, и засунь в шкаф. Степан, а ты тогда займешь Димину кровать.

— Мне кажется, это не самая лучшая расстановка. Лучше Стёпка в общей комнате на диване, а Артурик в спальне в гордом одиночестве. А то как же Луиза к нему на вечерний «променад» придет? Этим лучше наедине заниматься, без свидетелей.

— Ничем таким я заниматься не собираюсь, пусть ложится, где хочет, — буркнула Луиза, и направилась в ванную комнату, стараясь не замечать удивленных взглядов ей вслед. Артур сухо кашлянул.

— Я лягу на диване, чтобы никого не стеснять. Завтра уже разберемся, что к чему.

— Какой джентльмен! — восхитилась Катерина. — Впрочем, на диване даже удобнее вдвоем «променадится», я проверяла.

— Это с кем же? — подозрительно спросила Алиса.

— Ну, вы же с Димой там регулярно эти занимаетесь, значит, вам удобно, и я это заметила, а значит, проверила.

— Это было всего один раз!

— Зато какой…. Как жаль, что я поздно вошла, и не все увидела.

Так и не вникнув в суть разговора, Степан отправился в комнату, проклиная всех и вся. Было совершенно очевидно, что его первоначальный план — завтра же начать становиться лучшим в учебе среди одногруппников — с треском провалился. После трехчасового сидения на одном месте хотелось только упасть на кровать, и провалиться в сон. Оставалось надеяться, что завтра, когда он начнет все сначала, получится лучше, чем сегодня.

20

Прозвучавший из установленных на стене динамиков сигнал — низкое, длинное гудение — прокатилось по складу, заставив всех присутствующих замереть на месте. Когда спустя доли секунды сигнал смолк, бригадир аккуратно положил на столик рулетку, снял каску, и скомандовал:

— Ладно, ребята, обед! Все на выход.

— Идем, идем, — загомонили остальные, и потянулись к дверям склада. Один из грузчиков — худой долговязый парень — проходя мимо Диминого кара, приглашающее стукнул ладонью по железке:

— Эй, Квагмайер! Сигнал прозвучал, пойдем, поедим.

— Ага, иду, — студент снял каску, вытер вспотевшее от жары и напряжение лицо влажным полотенцем, и выбрался из машины.

Уже шел второй его рабочий день на караханской фабрике по производству пластика. Должность самая обычная — грузчик, приписанный к складу, но это ни шло ни в какое сравнение с первой и единственной работой Димы в магазине под руководством старшего брата!

Если там он просто тупо таскал коробки со всякой всячиной, даже не вникая в процесс, а делая его чисто механически, то здесь ему выдали его личный кар, и поставили на конвейер — вывозить из цехов готовую продукцию, и по подземному транспортному туннелю доставлять ее на склад. Благодаря пройденной в рамках обучения в Академии автошколе с каром Дима быстро поладил, и такая работа превратилась для него в одно сплошное развлечение. Во-первых, потому, что кар, в отличие от погрузчиков его родного мира, не имел колес — используя техномагическую антигравитационную технологию, он скользил над землей на расстоянии полуметра, и благодаря этому развивал огромную скорость, из-за чего доставка грузов осуществлялась быстро, четко по графику, без заторов. Во-вторых, благодаря длинному, установленному сзади прицепу, кар мог перевезти не один поддон с товаром, а три или четыре, что значительно повышало объем работы, сделанной за один день. Ну, и в-третьих — кар был настолько прост в управлении, что рулить им было совсем несложно, нужно только приноровиться к габаритам прицепа.

В список обязанностей Димы входило — по подземному туннелю привести кар в нужный цех (чтобы не ошибиться, в каре даже был установлен внутрифабричный навигатор), дождаться, пока ему загрузят на прицеп нужное количество готовой продукции, опять же по подземному туннелю вернуться на склад, и там выгрузиться в том месте, которое ему укажет бригадир — вот, по сути, и вся работа. Погрузку и разгрузку осуществляли другие люди при помощи механизмов-манипуляторов, поэтому от Димы требовалась лишь сноровка и ответственность. Быстро приноровившись, он шуровал по туннелю в разные цеха, возил продукцию, и в первый же день заслужил одобрение бригадира, выполнив обычную норму, которую далеко не каждый новичок способен выполнить сразу же. По окончанию рабочего дня Дима ставил кар в подземный гараж, переодевался, получал в кассе расчет за сегодняшний день, проходил проверку на внешнем охранно-пропускном пункте, и спокойно топал домой. Рабочий день тоже был строго нормированным — десять часов, и ни минутой больше. А еще ровно в половину второго звучал сигнал к обеду, и как бы ты не был занят работой, ты должен был бросать все, и идти обедать — строгое, нерушимое правило, действующее на всех сотрудников фабрики. В Карахане ценили порядок, и заботились о сотрудниках; кстати говоря, кормили здесь тоже отменно — и первое, и второе, обязательно с мясом и свежими овощами, и даже сок из дерева гоа, который Дима уже пробовал в закусочной, и который восстанавливал силы за рекордно короткое время. Не работа, а просто мечта.

С коллективом студент тоже быстро поладил — в Академии их обучали, как влиться в незнакомое общество, и стать своим среди чужих. Самым трудным было привыкнуть, когда к тебе обращаются, крича незнакомое имя. Коллектив подобрался дружный, веселый, грузчики и манипуляторщики перекидывались шутками, болтали на перекурах (на которые тоже отводились строго десять минут через каждые два часа), бригадир спокойно раздавал указания, почти не прибегая к ругательствам (разве что в крайних случаях), так что работалось на фабрике легко и спокойно. А получив за два дня работы больше, чем он получал в своем магазине за месяц, Дима даже загрустил — ну, вот и почему он не родился именно здесь, в Карахане? Сейчас бы работал себе, и ни о чем не думал, ни о каких проблемах.

Столовая представляла собой громадное помещение, заставленное небольшими четырехугольными столами, каждый рассчитан на четыре человека. Дима взял с тумбы на входе поднос, положил на него чистые ложку и вилку, и встал в конце длинной очереди, простирающейся через всю столовку дл самых дверей. Дождавшись своей, назвал фамилию и должность, заслужил одобрительного гудка стоящего за стойкой голема в белоснежном остроконечном колпаке, и получил на поднос две тарелки и стакан с соком, поставленных туда механическими руками с мгновенной ловкостью опытного фокусника. Заняв один из свободных стульев за ближайшим столиком, Дима кивнул троим коллегам — двоим грузчикам и манипуляторщику, с которыми уже успел немного подружиться за последние два дня.

— Как жизнь, Хиро? — спросил грузчик Потап — тот самый долговязый парень, который звал его на обед.

— Ничего так, — ответил Дима. — Пойдет.

— Слушай, мы тут собрались после работы в бар закатиться, — сообщил манипуляторщик Кано — уже солидного возраста мужик, но душой застрявший где-то на рубеже между восемнадцати и двадцати пяти лет, а потому самый веселый и неунывающий из всего «складского» коллектива. — Ты с нами?

— Да конечно, он с нами! — хмыкнул еще один грузчик по имени Мух, внушительных габаритов здоровяк, прославившийся тем, что как-то на спор протащил на своих плечах поддон с готовой продукцией от цеха до склада по подземному тоннелю без помощи погрузчика. — Хиро же наш человек, сразу видно, свой в доску! Ну что, Квагмайер? Ты же не разочаруешь наши ожидания?

Дима замешкался с ответом. С одной стороны, он был боевым магом на задании, о котором нельзя забывать ни на секунду — а вдруг, напившись, он сболтнет что-нибудь лишнее? С другой, не хотелось портить удачное начало «внедрения» отказом от предложения, именно в тот момент, когда его уже посчитали своим человеком.

— А что, я не против, — наконец, сказал он. — Даже сам хотел это предложить, и вас всех угостить, когда денег заработаю.

— Тогда в следующий раз с тебя выпивка! — обрадовался Кано. — А пока мы угощаем, да, ребята?

— Однозначно, — солидно ответил Потап. — Но только если нашего нового друга никто дома с нетерпением не ждет. Хиро, ты кстати, не женат, а?

— Нет.

— Везет мужику… — с завистью вздохнул Кано.

— А ты что, женат разве? — удивился Мух.

— Не-а, просто так позавидовал, без задней мысли.

— А куда пойдем? — спросил Дима. — Просто я местных барах не очень разбираюсь.

— Да есть тут в городе один паб «Черный Принц», — ответил Мух. — Мы там часто собираемся, и у меня там бармен — земляк. Обслужит по высшему разряду.

— Только учтите, что мне завтра на работу, — на всякий случай предупредил студент.

— Нам тоже! — заржал Кано. — Если что, мы тебя приведем, не волнуйся.

Спустя ровно тридцать минут новый сигнал сообщил об окончании рабочего перерыва. Потянувшись из столовой, фабричный сотрудники разбрелись по лифтам, которые в мгновении ока развезли их по нужным цехам и помещением производства. Складские тоже втиснулись в свой лифт, который вернул их обратно на склад.

— За работу, ребята, — сказал бригадир. Дима вернулся к своему кару, и нажал на кнопку. Тотчас в воздухе появились голографические буквы — это было сообщение от бригадира, указывающее цеха, которые надо было обслужить в течение оставшихся четырех часов рабочего времени. Первым в списке стоял цех номер восемь, четыре единицы товара. Уяснив это, Дима забрался на водительское сиденье, натянул на голову каску, потянул рычаг, пробуждая кар к жизни — тихо загудел электромотор, и машина вместе с прицепом плавно поднялась над бетонным полом, зависнув над ним на расстояние полуметра. Легкое нажатие педали газа, и кар двинулся вперед, миновав длинные вереницы аккуратно пристроенных друг за другом поддонов. Стоящий у манипулятора Кано показал большой палец, и кар по пологому пандусу спустился в подземный тоннель, заняв крайнее правое положение строго по прочерченной на полу белой разметочной линии.

Первые несколько десятков метров шли строго прямо, потом начали попадаться повороты — тоннель имел множество перекрестков, где каждый поворот вел к определенному фабричному цеху. Дима проехал три перекрестка, и только на следующем свернул налево. Тоннель ярко освещался установленными в потолке лампами, и бетонное покрытие стремительно скользило под машиной, набравшей скорость около тридцати километров в час. Впрочем, Дима недолго наслаждался ею — почти сразу тоннель резко пошел вверх, и кар оказался в фабричном цехе номер восемь, преодолев расстояние сюда от склада меньше, чем пять минут.

В этом цеху изготовляли пластиковую одноразовую посуду. Дима кивнул незнакомому парню, стоящему у манипулятора, и остановил кар под свисающим с потолка крюком на специально очерченном краской прямоугольнике. Дождавшись, пока грузчик заглушит электромотор и опустит погрузчик на землю, манипуляторщик натянул на глаза специальные очки, сунул ладонь в огромную механическую перчатку, и плавно провел ею в воздухе. Крюк отделился от потолка, опустился вниз, зацепил ремни стоящего у стены поддона с готовой продукцией, поднял его в воздух, и перенес на прицеп, поставив как можно ближе к переднему борту. Следующий поддон встал рядом, и так, пока на прицепе не оказались все четыре. Погрузка закончилась, крюк вернулся на место, парень высунул руку из перчатки, стянул очки, и махнул рукой. Дима снова завел двигатель кара, аккуратно развернулся на узком пятачке, и вернулся в тоннель, двинувшись в обратном направлении.

Заехав на склад, он повторил процедуру, только на этот раз остановившись над крюком манипулятором, который управлял Кано. Один за другим подцепленные таким же крюком, поддоны перелетели по воздуху, и заняли свое место в длинном ряду других паллет с готовой продукцией, выстроившейся от тоннеля к рампе. Между тем там тоже царило оживление — едва умещающийся из-за своих габаритов в погрузчике Мух ловко крутил баранку, цепляя своим каром поддоны, и вытаскивая их по такому же пологому пандусу на улицу, где Потап перегружал товар на грузовую платформу фуры, ждущей снаружи, чтобы развезти готовую продукцию по магазинам и предприятиям, нуждающихся в ней. Благодаря отлаженной системе работа шла быстро, ловко, без перебоев — вот, что значит правильно использовать человеческие и техномагические ресурсы. Выгрузившись, Дима отправился в цех номер два — забрать две единицы товара в виде герметических пластиковых контейнеров. Поначалу студент удивлялся тому, как это за сутки можно изготовить такое громадное количество продукции (за день ему приходилось перетащить поддонов числом далеко за сотню) но потом понял, что рабочие в цехах трудятся в две смены, в дневную и ночную, и сообразил, что фабрика наверняка обслуживает не только столицу Карахана, но и самые дальние уголки страны, поэтому приходится изготовлять так много товара, чтобы удовлетворить запросы потребителей. Поэтому в караханских магазинах любая продукция, будь то еда или посуда, всегда была в наличии на полках, а не как у нас — придти-то в магазин придешь, а там уже как повезет….

******************

В шесть часов ровно очередной гудок сообщил об окончании рабочего дня. К этому времени погрузчики уже стояли в гараже, где ими занялись механики, а работники склада гурьбой двинулись в подсобные помещения, где для фабричных рабочих была устроена одна большая, общая раздевалка. Слегка проплутав в лабиринте деревянных шкафов, Дима, наконец нашел свой, приложил ладонь к двери, а когда та открылась, начал стаскивать синий рабочий комбинезон с нашивкой на груди «грузчик», в котором проработал все время. Раздевшись до трусов, новоиспеченный грузик нажал установленную с внутренней стороны дверцы кнопку, и поднял голову к потолку, закрыв глаза. Спустя доли секунды оттуда хлынул поток воды, направленный установленной под потолком душевой лейкой. Напор был таким сильным, что Дима едва устоял на ногах, струйки воды побежали по обнаженной коже, смывая пот, грязь и усталость. Спустя ровно одну минуту душ выключился, вода ушла через открывшийся в пол желоб, а лейка теперь уже вместо воды подала сверху поток горячего, обжигающего воздуха. Трусы высохли мгновенно, и мокрая кожа тоже — еще одно достижение техномагии. Удовлетворенно пригладив волосы, Дима достал одежду, в которой пришел на работу, быстро переоделся, а комбинезон сунул в шкаф, где ему еще предстояло пройти процедуру санобработки во избежание проблем со здоровьем сотрудника, который его носит.

На выходе вместо охранника сидел очередной голем, сканирующий каждого красными рентгеновскими лучами вместо досмотра. Благополучно пройдя мимо него, Дима сунулся к стеклянному окошечку с надписью «Касса», и приложил наручный коммутатор к электронному табло — устройство пискнуло, и сообщило о начислении на личный счет двухсот эгро — валюта Карахана. Кстати говоря, эгро существовали только в электронном виде, и никаких бумажных купюр или железных монет в стране не водилось, что значительно облегчало жизнь караханцам, и сводило на нет уровень преступности, касающегося денежных краж в общественном транспорте. Выйдя на свежий вечерний воздух, Дима с наслаждением глубоко вздохнул, повел плечами, и двинулся к уже ожидающим его Муху, Потапу и Кано. Заказали такси, и спустя пятнадцать минут уже были на соседнем острове в торгово-развлекательном районе.

В отличие от других более популярных заведений, паб «Черный Принц» не мог похвастаться большим количеством клиентов, да это и не нужно — земляк Муха, который был и барменом, и владельцем бара, специально открыл это заведение, чтобы помогать приезжим и другим гостям столицы в их стремлении попытать удачи. Здесь можно было в любой момент получить ответы на любые вопросы, касательно жизни в Карахане, найти доступное жилье, устроиться на работу, и даже встретить свою судьбу — единственное условие, что для того, чтобы получить услугу, нужно сделать заказ на сумму не меньше десяти эгро. Любой приезжему, который оказался в городе, где его никто не ждет, достаточно было просидеть пару часов в «Черном принце» — и его судьба тут же будет устроена самым лучшим образом. Таким образом, если ориентироваться на религиозно-магические легенды, то бармен был чем-то вроде жреца, помогающего заблудшим душам найти свое место под солнцем, и получающего с этого пусть небольшой, но стабильный заработок.

Единственная загвоздка — мало кто из приезжих знал о существовании такого места, как «Черный принц»; а у тех, кто знал, было и без того много проблем, связанных с обустройством на новом месте, чтобы проводить время с выпивкой. Именно поэтому в пабе было всегда тихо и спокойно, а главное — не так людно как в других, более популярных заведениях, особенно в вечер выходного дня.

Из двадцати пяти столиков были заняты только три, да и то местными завсегдатаями, пришедшими на сон грядущий пропустить стаканчик-другой. Мух, который, видимо, был здесь своим человеком, кивнул им, обменялся несколькими словами, и подвел друзей-коллег к барной стойке, за которой протирал стаканы пожилого вида мужчина с равнодушным каменным лицом.

— Эй, Фёрт, мы сегодня привели новенького, сделай ему своего фирменного, заслужил, работяга!

— Давно в городе, молодой человек? — поинтересовался бармен, наметанным взглядом мгновенно вычислив «новенького», и безошибочно посмотрев прямо на Диму.

— Почти неделю, — честно ответил студент.

— Тогда первая порция за счет заведения. А остальным что?

— Мне как всегда, остальным тоже самое, — ответил Мух за всех. — Братцы, занимайте столик, я сейчас подойду.

Весело переговариваясь, складские рабочие заняли один из многочисленных пустых столов. Спустя пять минут подошел Мух с подносом, загруженным бокалами с выпивкой и тарелкой с орешками. Перед Димой он поставил бокал с какой-то подозрительного вида зеленой субстанцией — сверху над ним висели клубы пара, а снаружи стекло покрылось тонким морозным инеем.

— Фирменный напиток от Фёрта — «Огненный Джун». Ну, братцы, за наш дружный коллектив!

— Чтоб город стоял, и магия была, — солидно прибавил Кано, даже не догадываясь, что тост, только что пришедший ему на ум, уже давно используется в другом месте, только с несколько иным смыслом. — Будем!

Чокнулись бокалами, и двое грузчиков вместе с манипуляторщиком тренированным движением одним махом опрокинули выпивку в могучие глотки. Один только Дима замешкался, глядя на бокал со своим напитком.

— Хиро, а ты чего ждешь? — осведомился Потап, хрустя орешками.

— Да, извините, задумался. За Карахан! — осторожно сдув облако пара, студент мысленно перекрестился, и одним сильным глотком опорожнил свой бокал — регулярные пьянки с близнецами и Гвеллином в кои-то веки пригодились.

Ощущения были примерно такие, как раскусить кайенский перец. Кровь ударила в голову, из глаз брызнули слезы, а из носа и ушей вырвались клубы зеленого пара. По всему телу на несколько секунд прошлась сильнейшая судорога, скрутившая все суставы, и бокал треснул в рефлекторно сжавшемся кулаке. Но потом неприятные ощущения исчезли, и во всем теле появилась какая-то легкость, а туман в голове рассеялся, уступая месту веселью и необузданной энергии.

— Хорошая штука! — пробормотал Дима, отодвигая треснувший бокал. — В голову дает конкретно.

— Фирменный напиток, Фёрт сам его придумал, — ответил Мух. — Ну, братцы, по второй! Хиро, ты пока отдохни.

— Не-не, я тоже по второй. Эй, бармен, новый стакан, пожалуйста! А это что? — третьекурсник схватился за граненую бутылку, с удивлением обнаружив на ней знакомое слово. — Ого, в Карахане тоже делают виски?

— Это такая классная штука, что его во всех мирах магической мультивселенной делают, и правильно делают, — гоготнул Кано. — Ребята, за Хиро, нашего нового товарища.

— За Хиро! — поддержали остальные.

Но если фирменный напиток «Черного Принца» оказался ничего себе, то виски на вкус был просто ужасен — все равно, что глотать оставшуюся после мытья посуды мыльную пену, смешав ее с песком. Пришлось снова требовать себе «Огненного Джуна», чтобы избавиться от мерзкого привкуса во рту. После второго бокала фирменного пойла на душе Димы стало весело и легко, и все проблемы отошли на второй план.

Пока студент приходил в себя, от входной двери к стойке уже двигалось новое лицо. Посетителем оказалась молодая рыжеволосая девушка лет девятнадцати, в сером плаще, застегнутом под горлом, и распахнутом спереди — под ним виднелась рубинового цвета мантия с черным поясом, увешанным какими-то крошечными мешочками и прозрачными склянками, заткнутыми пробками. Еще один такой пояс пересекал грудь незнакомки, а с внутренней стороны плаща имелось множество нашитых карманов, битком набитых все теми же мешочками и склянками.

Едва Мух увидел девушку, как сразу заорал на весь паб:

— Эй, да это же Ханна! Вот нам повезло! Привет, Ханна!

— Привет, — незнакомка окинула всю компанию взглядом, кивнула Кано и Потапу, и скользнула глазами по Диме. — У кого сегодня праздник?

— А у нас каждый день праздник! — ответил Кано. — Ханна, садись с нами, угостим!

— Сегодня выступать будешь? — спросил Мух. — Пожалуйста, скажи, что будешь!

— Перед кем выступать? — пожала плечами Ханна. — Народа нет совсем.

— Перед нами! — Мух даже с места привстал. — А мы тебе выпивку, сколько захочешь! Ханна, ну давай, выступи!

— Не хочешь ради нас — давай ради новенького, — Кано хлопнул Диму по плечу. — Давай, Ханна, ты же так классно это делаешь!

— Ну ладно, уговорили. Ждите, через десять минут все будет, — и таинственная незнакомка направилась к бармену, который тут же вышел из-за стойки, чтобы проводить ее к дверям, ведущим в заднюю комнату паба.

— Что за Ханна? — спросил Дима, так и не дождавшись объяснения. — Ваша знакомая?

— Студентка Боевой Академии, — ответил Мух. — Захаживает сюда иногда, чтобы выступить.

— Студентка Академии? — весь хмель и веселое состояние словно корова языком слизала. Дима весь подобрался, и сел ровно, отодвинув бокал. — Караханской Боевой Академии?

— Ага. Круто, скажи?

— Эх, не будь она студенткой, я бы с ней… — мечтательно протянул Кано. — Язычок у нее — закачаешься!

— В каком смысле? — не понял новенький.

— А вот сейчас увидишь, — ответил Мух. — Эх, братцы, хорошо, что мы сюда заскочили — саму Ханну увидим! Она здесь местная легенда.

Не зная, что еще сказать, Дима огляделся. Завсегдатаи за соседними столиками тоже обрадовались, а один даже начал с нетерпением постукивать ногой по полу, поглядывая на наручный коммутатор. Студентка Боевой Академии, выступающая в пабе перед мужиками, которые бухают? Не-не-не, этому должно быть нормальное, логическое объяснение.… Ну, не стриптиз же она здесь танцует, правда же? Хотя почему Кано сказал про острый язычок? Может, она поет, как Ария?

На всякий случай Дима для себя решил — если девушка будет делать что-то… неприличное, то он встанет с места, схватит ее за шкирку, вытащит на улицу, и уже там навешает ей «пилюлей», напомнив о том, что будущие боевые маги не должны себя так вести. В конце концов, он в своей Академии уже на третьем курсе, имеет право. Но тут же мысленно прикусил язык, вспомнив, что он здесь на задании, и ни одна живая душа не должна знать о том, что Дима — Дима, да еще и студент БАМа.

Неожиданно раздалось тихое жужжание, у дальней стены паба, на свободном от столов участке, начала подниматься спрятанная на уровне пола сцена. Наверху включились лампочки, осветившие сцену, появился техномагический микрофон — звук от него подавался не в динамики, как в обычном, а непосредственно в слуховые каналы каждого, кто находился в помещении. Мух первый захлопал в ладоши, Кано и остальные присоединились к нему, Дима тоже. Легким стремительным шагом Ханна поднялась на сцену, и взяла микрофон в руки.

— Привет всем, здравствуйте! — дожидаясь, пока утихнут бурные восторги, вызванные ее появлением, рыжеволосая девушка прошлась по сцене. — Ну, что сказать? Меня зовут Ханна, я маг, студентка Боевой Академии, мне девятнадцать — золотая пора, скажете вы, а я вот с вами поспорю. Нет, серьезно, иногда я завидую простым людям, не имеющим магического дара. Как многие здесь знают, я — талантливый зельевар, моя специальность — магическая снадобья, и вы даже не представляете, как мне трудно приходилось, когда я еще была неопытной в этом деле. Серьезно! Нет ничего хуже, чем когда человек просит у тебя средство против выпадения волос, а в результате у него вместо носа вырастает слоновий хобот. А еще вдвойне обидно, когда этот человек — дятел по жизни, и птичий клюв, чтобы долбить всем мозги, ему бы подошел больше, чем хобот.

«Да она же стендапер!» — понял Дима. «Выступает на сцене, рассказывая смешные монологи! Вот это поворот!».

— Когда ты маг, больше всего устаешь от стереотипов, — продолжала Ханна, расхаживая по залу, и переводя взгляд с одного слушателя на другого. — Например, многие думают, что если ты — ведьма, то у тебя обязательно должен быть ведьминский кот, и обязательно черного цвета. Это стереотип, поверьте, у меня аллергия на кошек, и я вообще не переношу домашних животных, если только они не подаются мне на стол в виде еды.… Но еще больше бесят стереотипные шутки про нас, магов. Когда я училась на первом курсе Академии, то в конце учебного года мне пришлось писать дипломную работу на тему того, как подают магию в других мирах магической мультивселенной. Я отправилась на Землю… да-да, не удивляйтесь названию, я раньше тоже думала, что земля — это когда черная, и на зубах хрустит, но оказывается, что такой мир тоже есть…. В общем, я зависла там на неделю, и знаете, что я узнала? Там главный маг в мире — это мальчик по имени Гарри Поттер! — она сделала паузу. — Гарри Поттер, бл… Я неделю общалась с парнем, который фанател от этого волшебника, и знаете, какой шуткой он меня веселил каждый день? Если поджечь Поттера, то будет запах гари… И смеялся, как конь! А я сижу, и думаю — неужели во времена Инквизиции нас, ведьм, сжигали на кострах потому, что там тоже нашлись такие шутники? А что, давайте ведьму сожжем, посмотрим, чем она пахнуть будет…. Ну, сгорит, тогда другую возьмем, их же много, зачем заморачиваться, честное слово!

Дима невольно улыбнулся — звучало это действительно неплохо. Остальные вокруг уже вовсю смеялись — видно, шутки Ханны возымели на них по-настоящему магическое действие.

— Еще бесят то, что нас, магов, обычные люди считает чем-то таким, из ряда вон выходящим. Например, ко мне недавно на улице подошли двое, и спросили: «Девушка, а вы ведьма?». Я, естественно, киваю головой. А они добавляют: «У нас сейчас идет сбор общественного мнения, расскажите, как бы оценили магов в Карахане по десятибалльной шкале?». Я стою, и думаю: а как бы я себя оценила? Ладно, самокритика — вещь хорошая, поэтому оценила я себя на девять баллов. Ну да, грудь маленькая, характер вредный — будем реалистами, если бы в борделе можно было оценить предоставленные услуги количеством звезд, как в такси, мне бы десятку никто не поставил.

Мух склонился над столом, держась за живот, весельчак Кано ухмылялся во весь рот. Дима уже слушал с интересом — он даже представить не мог, что кто-то может смотреть на жизнь мага с другой, более комичной стороны, да еще и рассказывать об этом вот так, в открытую, не стесняясь осуждений.

— Я вообще не пойму — как можно оценивать кого-либо по десятибалльной шкале? Нет, ну это же бред! Давайте уже тогда оценивать по общему впечатлению — как бы это более логично, и намного легче. Например, у меня был парень, который изменил мне с моей же подругой, так вот его я могу оценить. Могу даже портрет ему нарисовать: рост метр восемьдесят, волосы черные, глаза голубые, общее впечатление — гнида!

На несколько секунд Ханна сама улыбнулась, заражаясь всеобщим весельем, но потом посерьезнела:

— Хочу сказать — не верьте стереотипам, а особенно о том, что если ты — маг, то твоя жизнь будет наполнена удивительными приключениями! У нас такая же тяжелая жизнь с такими же дебильными фокусами, как и у вас. В доказательство я расскажу вам о единственном приключении, которое мне довелось пережить на первом курсе обучения в Академии. Значит, со мной жил сосед, который очень много ел — ну, то есть, не так много, как вы подумали, чтобы брать три пельменя с тарелки, пока все берут по одному, а реально много. И у него была заветная мечта — сделать так, чтобы еда магическим образом сама залетала ему в рот. Да, согласна, желание странное, но почему-то придолбался он с этой проблемой именно ко мне. Ладно, я пошевелила извилинами, заглянула в книгу семейных рецептов, смешала несколько ингредиентов…. Уж не знаю, зачем этот идиот вылил за раз целый пузырек — хотя я говорила ему, что хватит трех капель — но последствия были масштабные. Сначала мы гнались по всему дому за жареной курицей, которая, в конце концов, улетела через чердачное окно; потом всю ночь слушали стенания макарон, которые размышляли о вопросе жизни, Вселенной и вообще; и, наконец, утром меня пытались изнасиловать два особо наглых пшеничных багета. И это все мой сосед хотел съесть в одну харю за один только ужин, представляете? Надеюсь, в следующий раз, когда он захочет оживить тарелки, чтобы сами к нему с едой прибегали, то ему попадется добрая волшебница, владеющая кулинарной магией, которая накормит его раз и навсегда вместе с его дурацкими фантазиями, и тарелками тоже… Пока у меня все, спасибо за то, что выслушали.

Крошечный зал взорвался аплодисментами, а Ханна аккуратно вернула микрофон на место, спустилась по лестнице со сцены, и первым делом подошла к барной стойке, где получила от Фёрта огромный бокал с каким-то шипящим напитком алого цвета — наверняка, бесплатного, за выступление. Отсалютовав бокалом благодарным слушателям, девушка скользнула к дальнему столику, скрытого в полутьме в углу паба, и там затихла.

— Я же говорил, острый язычок, — заметил Кано, поворачиваясь к Диме. — Хиро, ты еще не слышал, как она про свою тетку рассказывала…. Тут весь паб на полу лежал.

— А может, ты мне сейчас расскажешь? — раздался позади угрожающий голос. — Как вы над нами веселитесь, пока мы не видим?

Мух напрягся, Потап слегка побледнел, Кано осекся. Возле столика стояли трое парней — молодые, лет по двадцать пять, но явно недружелюбно настроенные. И хотя одеты они были по-разному, всех троих объединяла одна и та же деталь — яркое клеймо в виде цветка, которое находилось у каждого на шее сбоку, с левой стороны.

— Чего замолчал? — свистящим шепотом осведомился тот, что стоял в центре. — Ну-ка, весельчак, расскажи, над чем это вы тут все смеетесь?

«Маги!» — безошибочно определил Дима. «Из Караханской корпорации Гунча!»

Из информации, полученной от аналитиков перед заданием, студент знал, что все маги в Карахане, предоставляющие платные магические услуги — независимо от того, кто чем занимался — работают на так называемую корпорацию Гунча, которая и снабжает каждого своего сотрудника магическим клеймом в виде цветка. Таким образом, у всех караханских магов была одна большая, могущественная «крыша» — даже в самых дальних уголках страны. Если же объявлялся маг-недоучка, который решает работать самостоятельно, не прибегая к защите «КЧ», то таких быстро находят либо мертвыми, либо в тюрьме — за нарушение законов, либо еще хуже… Корпорация «доила» всех магов Карахана без исключения, а взамен помогала им успешно продавать свой дар — отсюда и техномагия, развитая в Карахане на высоком уровне.

— Вы над нами смеетесь? — сделал безошибочный вывод один из троицы, стоящий слева от главаря. — Над магами?

— Нет, что вы, мы просто так, анекдот вспомнили…. — пролепетал Кано. Он знал, что некоторые маги из Корпорации, находясь не в духе, любят шастать по всяким пабам, и искать кого-то, на ком можно выместить свою злость — даже за самую безобидную шутку. Эта троица явно принадлежала к данной категории — уверенная, что находясь под защитой Корпорации, они в любом случае избегут последствий, задиры не могли не пройти мимо насмешек в своей адрес.

Дима кинул взгляд на тот столик, где сидела Ханна. Главарь поймал его взгляд, и растянул губы в недоброй улыбке.

— Кажется, та ведьма из Академии — ваша подружка? Это она вам шутки про нас здесь рассказывает? Ладно, отдыхайте, сейчас мы с ней поговорим.

— Только тронь ее! — рявкнул Мух, приподнимаясь с места. — Ханна, беги!

Дима так и не понял, что произошло потом. Что-то мелькнуло у него перед глазами, тело на миг ощутило вязкое прикосновение к груди чего-то мерзко неприятного, а в следующую секунду студент обнаружил, что лежит на полу. Столик, за которым они сидели, был опрокинут, а Мух застыл на месте с занесенным для удара кулаком, не в силах пошевелиться. Кано глухо стонал, Потап молчал, а все прочие посетители паба уже рвались к двери, стремясь поскорее покинуть место драки. Между тем бармен Фёрт, спрятавшийся за стойкой бара, уже хладнокровно набирал номер телефона, вызывая полицию.

— Кто тут еще смеялся? — осведомился главарь, поворачиваясь к Кано. — Ты, толстяк?

Диму захлестнула волна слепой ярости — а вместе с ней проснулись заложенные во время обучения навыки. Легко поднявшись с места, студент переплел пальцы, совершенно забыв в тот момент, что ему это делать категорически запрещено. Стоящий в центре главарь получил «Невидимый кулак» прямо в переносицу — удар был такой сильный, что юного мага снесло с ног, и он лег на пол, брызгая фонтаном крови. Тот, что был справа, ругнулся, и бросился на Диму, но третьекурсник пропустил его мимо себя, и послал вслед «Инвалида» — ноги у противника словно превратились в макаронины, и он оглушительно рухнул, скрывшись под обломками подвернувшегося по пути столика.… Несмотря на то, что бой был на неравных условиях, Дима побоялся применять более мощные заклятия типа «Молнии» или «Огненного меча», инстинктивно решив справиться простыми приемами — да и привычка не «палиться» в людном месте среди малознакомых людей, вбитая годами ему в голову, тоже подсказала правильное решение.

Третий противник быстро оценил то, что случилось с его товарищами — понял он и то, что перед ним боевой маг. Но не отступил, а хладнокровно сунул руку в карман, собираясь достать какой-то артефакт, а может, и простой нож. Рефлексы сработали прежде, чем Дима успел подумать, что у его противника есть скрытое оружие — послав новый невидимый удар, он бросился вперед. Маг молниеносно поставил магический блок, отразив направленное в него заклятие, но больше сделать ничего не успел — Дима с размаху врезал ему в солнечное сплетение, а когда противник согнулся, поднял вверх колено, одним ударом превратив лицо мага в кровавую кашу. Последний удар отбросил в сторону уже бесчувственное тело.

В тишине паба раздалось жуткое кашлянье — главарь с трудом поднимался на ноги, зажимая ладонями разбитую переносицу. Когда он посмотрел на Диму, в его глазах отразился ужас, а затем сотрудник магической корпорации Гунча сделал слабую попытку шагнуть к дверям. Но не успел — усвоив от Куколки урок заканчивать бой независимо от успеха, Дима переплел пальцы, и маг, получив с расстояния невидимый удар в висок, лег обратно пластом. Кинув взгляд на третьего, лежавшего под обломками, студент убедился, что он, как и остальные двое, не представляют для него угрозы.

— Тварь! — Мух вышел из оцепенения, и обрушил кулак в пустоту, едва удержав равновесие. — Не понял! Какого….

Слепая ярость прошла, и мозг Димы заработал на полную катушку. Быстро и четко, как учила все та же Куколка, он проанализировал ситуацию, и сообразил, что Мух не видел его героической разборки — для того, кого замораживают заклятием, время останавливается. Кано лежит лицом вниз и дрожит, Потап не шевелится — явно без сознания. А оглянувшись, студент убедился, что кроме них в пабе никого не осталось, даже Ханна исчезла вместе со своим бокалом.

— Хиро… это ты, что ли, их так? — изумился громила-грузчик, рассматривая новичка совершенно обалдевшим взглядом.

— Я просто немного единоборствами занимался, — пожал плечами Дима, вспомнив «легенду». — Хорошо, что они без оружия были.

— Молоток! Так им и надо! — Мух сплюнул на безжизненное тело главаря. — Ладно, ты бери Потапа, а я — Кано, и валим отсюда. Фёрт тут уже сам со всем разберется.

— Понял, — Дима склонился над коллегой, и с трудом взвалил его плечо. Между тем Мух без всяких усилий закинул на свое плечо слабо стонущего Кано, и пошел к выходу, по пути не удержавшись, и пнув каждого из магов по очереди ногой, при этом выразив громким вдохом сожаление о том, что вся драка прошла в этот раз без его прямого участия.… Шатаясь под тяжестью, Дима двинулся следом — совершенно не замечая, каким взглядом его провожает спрятавшийся за барной стойкой Фёрт….

****************

Когда Дима вернулся в квартиру, у него было лишь одно желание — принять душ, и завалиться спать. К счастью, Мух оказался опытным в плане уличных разборок, и потому на свежем воздухе быстро привел в чувство пострадавших друзей, рассказав им свою версию произошедшего. Дима с удовольствием выслушал благодарности от всех троих, и на том распрощались, отправившись по домам с единой мыслью, что на сегодня приключений хватит. Тем более что завтра на работу.

Пройдя на кухню, студент уже потянулся к кружке, чтобы выпить воды, но его рука замерла в воздухе — посреди стола лежал в гордом одиночестве белый конверт. А ведь когда Дима утром уходил на работу, его там не было! Мигов забыв про жажду, студент схватил письмо. Конверт оказался без единого штампа, марки или надписи — идеально белый, как слоновья кость.

Вскрыв его, Дима вытащил наружу сложенный листок бумаги, покрытый непонятными каракулями. Пожалуй, ни один филолог, языковед или лингвист не смог бы разобраться, на каком языке написано письмо — потому что такого языка просто не существовало в природе. Дрожащими руками Дима схватился за кольцо на пальце, которое выдавал за фамильное, и коснулся его в строго определенной точке — из поверхности кольца вырвался лучик тонкого красного цвета. Студент направил его на бумагу, и повел рукой — и там, где прошелся луч, каракули мигом превратились в буквы, образуя понятные слова.

«Сталкер!

Сообщаю, что время, отведенное вам на адаптацию в Карахане, истекло. И, как показали результаты, справились вы с этим блестяще. С завтрашнего дня вы начинаете заниматься своим непосредственным заданием, связанным с «Ночным Рейдом». Пункт первый — убить человека, который изображен на фотографии. Это должно быть громкое, шумное убийство, которое взбудоражит весь город, и озадачит полицию — и обязательно посреди дня. Мало того, вы должны провернуть все так, чтобы вас ни в коем случае не заподозрили. Обеспечьте себе алиби, и не оставьте никаких следов. Крайний срок выполнения — двое суток. И обязательно примените то оружие, которым мы вас снабдили.

Также напоминаю, что после прочтения этого письма его необходимо уничтожить тем способом, о котором вам рассказывали.

М. К.»

Дима почувствовал, как по спине пробежалась холодная волна, а живот скрутило неприятным ощущением. Все это время он втайне надеялся, что обойдется без этого — а только что получил официальный приказ сделать это, да еще за двое суток. Убить незнакомого человека, да еще таким способом! Хладнокровно, и не оставив следов, как настоящий опытный киллер. Понятное дело, только таким способом можно было привлечь внимание других опытных киллеров, но вся натура студента искренне возмущалась таким решением! В Боевой Академии их учили защищать простых людей от тех, кто хочет причинить им зло — а теперь что, все это похерить? Да еще и по приказу?

Машинально отложив письмо, Дима вытряхнул из конверта фотокарточку. Перевернул ее, посмотрел на лицо изображенного там человека.… А затем у него подкосились ноги, и студент опустился на стул, сумев прошептать под нос только:

— Твою ж мать….

С фотографии на него смотрел улыбающийся Кано.

21

Ранним утром, стоя в ванной перед зеркалом, Луиза делала то, чего не делала уже очень давно — внимательно разглядывала свое отражение, словно видела его в первый раз, и теперь старалась запомнить каждую деталь.

Вообще, артефакторша редко переживала из-за своей внешности. Ее творческий ум, открывающий воображению невероятные границы, позволял ей не обращать внимания на такие мелочи, как недостатки физической оболочки. В то время как каждая девушка или женщина пытается следовать своему собственному, уникальному внешнему образу, который подчеркивает ее духовные черты, Луиза поддерживала один и тот же базовый тип внешности, который был заложен ею еще в школе. Обычная естественная красота, минимум макияжа, неброская, практичная одежда — вот и весь образ. И так на протяжении нескольких лет.

Но, хотя артефакторша и делала вид, будто намеки и шутки касательно внимания к ней Артура ее не задевали, на самом деле было все наоборот. И сейчас она рассматривала саму себя в зеркало, словно проводя мысленную инвентаризацию с целью оценить саму себя, как женщину… нет, девушку, которая, несмотря на собственную жизненную позицию, все же тоже иногда мечтает быть любимой и желанной для своего мужчины. В самом деле, чем она хуже других? Волосы темно-русые — не огненно-рыжие, конечно, и не ослепительно черные, но ведь она и без этого выделяется из толпы своим интеллектом. Телосложение худощавое — понятное дело, с таким образом жизни постоянно на ногах особо вес не наберешь. Правда, у Алисы и Кати, при аналогичном образе жизни, фигуры имели более привлекательные округлости, но они ведь изводят себя физическими тренировками при каждом удобном случае, вот так и получается… Грудь, может, и подкачала размерами, но это уж кому как нравится. В общем, достаточно привлекательное, молодое женское тело, которому еще даже не исполнилось двадцати двух лет.

Но если снаружи все более-менее в порядке, то что внутри? Вечная занятость собственными проблемами; дело всей жизни — артефакты, с которых нельзя слезть, как с наркоманской иглы, и которым нужно отдавать все свободное время; резкие и частые перепады настроения — головная боль всех гениев — замкнутость или раздраженность (хоть Луиза и тихоня, но когда она не в настроении, ее все обходят стороной, даже Безумная), приступы апатии и вялости.… Вдобавок, вся чувственность похоронена под завалами цинизма, накопленного годами, начиная еще с малых лет…. И «розовые очки» уже не помогут, надевай — не надевай, а все равно будет все видеть не так, как другие. Наверное, поэтому она никогда в жизни в никого не влюблялась. То, что было с физруком — было мимолетным увлечением, девичьим любопытством, удовлетворением потребностей. А вот так, чтобы у других счастливых парочек — нет, такого не было.

Хотя, если подумать, то есть ведь и хорошие стороны. Умная, образованная, получающая перспективную профессию, уже даже есть свой бизнес (а для многих современных мужиков финансовая опора со стороны второй половины не менее важна, чем ее личные качества), хоть пока и непонятно, что из него выгорит…. Опять же, не какая-то там стыдливая девственница, а уже в какой-то мере сексуально раскрепощенная, кое-что знает, и кое-что умеет. Во всяком случае, не хуже Алисы с ее безумными тараканами в голове, или Кати с ее генератором пошлых шуток и намеков. Ведь тогда, на первом курсе, на нее взрослый мужчина позарился? Пусть даже ради секса, но все равно, было, из-за чего. И хотя последние два года Луиза не могла думать ни о чем другом, кроме учебы или артефактов, время от времени ее пробивало на эдакие… фантазии, что ли. В основном, во время той самой апатии и вялости. Наверное, потому, что в такие моменты тело жаждало ласки, разрядки, возможности выплеснуть негативные эмоции, заменив их положительными. А где их еще брать молодой девушке, которая уже давно созрела для того, чтобы получать их регулярно и в большом количестве?

Смешно.… Хотя с Артуром они виртуально встречались уже год, все это время Луиза не воспринимала его, как мужчину. Скорее, как друга, с которым всегда весело и интересно, с которым есть много общего, который всегда поможет и подскажет. И которому тоже можно помочь и подсказать, если что. А тут он заявляется, начинает открыто высказываться о своих чувствах — и она вдруг понимает, что ледяной покров, заморозивший ее сердце, вдруг начинает давать слабые трещины. Как мужчина, Создатель был очень привлекательным для нее, как для женщины. Это была еще не любовь, но взаимная симпатия точно. Осталось только решить — развивать это в том же направлении, или опять залезть в свою пещеру? Или повторить события первого курса, и опять ограничиться тесным общением в постели, наплевав на чувства? В конце концов, она жутко вымотана, и иногда заснуть счастливой и умиротворенной на крепком мужском плече после бурной страсти ей тоже необходимо, как и всем прочим женщинам. Хоть изредка. Хотя нет, ей, пожалуй, даже нужнее. В конце концов, она это заслужила.

Но захочет ли Артур такого расклада, когда узнает ее поближе? Не оттолкнет ли его то, что он обнаружит в ее душе, когда копнет глубже?

Так и не придя ни к какому решению, Луиза вышла из ванной в общую комнату. И сразу наткнулась на спокойный, внимательный взгляд Создателя, что сидел за кухонным столом, ожидая ее появления.

— Доброе утро. Я тебе чай сделал, садись.

— Спасибо, — надо же, какой заботливый, гад! Артефакторша осторожно разместилась за столом с противоположной стороны, и подвинула к себе кружку с ароматным напитком.

— Сходим сегодня куда-нибудь? — предложил парень. — Я приглашаю.

— Не получится, у меня занятия, а потом еще работа в магазине.

— Сегодня же выходной день.

— Да? Допустим, но все равно, мне надо еще конспект по заклинаниям повторить, и потом в любом случае я буду заниматься магазином.

— Еще не задолбалась сама на себе все тащить? — осведомился Создатель.

— Задолбалась, — вздохнула Луиза. — Но я боюсь просить ребят о помощи, не хочу им пока ничего рассказывать, а то решат, что я опять хочу уйти из Академии, как в прошлом году.

— Вот поэтому я и приехал. Я хочу тебе помочь с магазином. Серьезно, у тебя очень уставший, вымотанный вид. И ты сама мне писала, что в последнее время ты уже из последних сил выдерживаешь этот ритм. Я не могу допустить, чтобы твоя мечта тебя же и убила.

— Я думала, ты приехал, чтобы предложить встречаться не виртуально, а реально, — заметила артефакторша.

— И это тоже, — спокойно ответил Артур. — Но одно другому не мешает. Давай так: я тоже буду работать у тебя в магазине. Разделим обязанности. Тогда ты сможешь отдохнуть, и привести себя в прежнюю форму, а открытие уже встретить с новыми, свежими силами. Иначе ты просто не доползешь до финиша, и окажется, что все это было пустой тратой сил и времени.

Его слова звучали очень убедительно, и это заставило Луизу задуматься.

— У меня сейчас не так много денег, чтобы нанимать работника, — осторожно ответила она. — Мне нечем платить тебе за работу.

— Я буду работать бесплатно, — ответил Создатель. — Единственное условие: за один рабочий день — одно свидание, и один поцелуй. Мы ведь встречаемся, как-никак.

Артефакторша удивленно посмотрела на него. Ты смотри, как парнишка старается! С физруком все было иначе — там вся ее застенчивость и стыдливость пала мгновенно под напором многоопытного самца, и соблазнение прошло в рекордно короткие сроки. А этот не спешит, наслаждается процессом. Интересно, как далеко он зайдет, и что еще придумает?

— Ладно, идет, — наконец, сказала она. В самом деле, когда ей еще выпадет шанс поиграть в такую игру? Тем более что в ближайшие несколько лет она замуж выходить точно не собирается. — Но ты будешь в магазине делать все, что я скажу, включая мытье полов и таскание тяжестей.

— Согласен, — улыбаясь, ответил Артур. — Кстати, а можно я все-таки у вас эту неделю поживу? Просто хочу все время быть поближе к тебе.

— Валяй, живи. Только не вздумай засматриваться на Катю или Алису! Не прощу.

— Успокойся, за то время, пока мы с тобой виртуально общались, я хранил тебе верность, и не встречался с другими девушками. Так будет и впредь.

— Я тоже не общалась с другими парнями, но это не значит, что я ночами не сплю, а думаю только о тебе, — проворчала Луиза.

— Вот увидишь, когда я покорю твое сердце, ты ночами будешь думать только обо мне, — пообещал Артур. — И хотеть только меня тоже.

От последней фразы, сказанной таким многообещающим тоном, Луиза почувствовала, как ее щеки покраснели, а внизу живота шевельнулось приятное томление. Вот нахал, а? Одним предложением заставил ее женскую чувственность, похороненную под завалами цинизма, пробудиться к жизни! Такое с ней случалось… ладно, не в первые, но и не каждый день, как хотелось бы.

— Посмотрим, — выдавила она из себя, и принялась за чай.

******************

— Это… это что такое? — Степан ошеломленно замер на пороге, осматривая свою комнату. — Вы что, гады, совсем охренели?

Создавалось ощущение, что сам римский император Калигула сошел с небес, и посетил эту скромную студенческую комнатку, чтобы провести здесь одну из своих знаменитых оргий, про которые даже фильм был снят. Вот только не в римских традициях, где все красиво и утонченно-возбуждающе, а в наших, отечественных.

Вся комната была перевернута вверх дном — личные вещи Степана, в том числе учебники, до этого разложенные на столе, одежда, до этого спрятанная в шкафу, и любимая подушка, которую он привез с собой — все это теперь лежало на полу одной общей, беспорядочной кучей. Также в куче присутствовали пустые бутылки, игральные карты, и использованные презервативы, образующие натюрморт «студенческая жизнь», хоть бери, да картину пиши. Письменный стол был залит шампанским и водкой, и вонял так, словно его пропустили через все круги ада ликеро-водочного завода; дверь в ванную была распахнута настежь, и оттуда доносился тяжелый, смутно знакомый духман; дополняла картину сломанная пополам кровать. А возле кровати, вытянувшись на скользких, грязных простынях, покрытых подозрительными засохшими пятнами, безмятежно спали Ваня и Валера.

— Эй, блин, подъем! — заорал Джокер, окончательно потеряв терпение. — Вставайте, кому сказано!

— Чего разорался? — буркнул Валера, не разлипая глаз. — Заглохни, и так голова болит.

— Ох, твою мать… — Ваня с трудом продрал веки, и приподнял отяжелевшую от похмелья голову. — А сколько времени хоть уже? Брат, мы на учебу не опаздываем?

— Ай, да пофиг, — зевнул брат, также совершенно забывший, что сегодня уже суббота. — Вчера прогуляли, так почему бы и сегодня не сделать тоже самое? Тем более, у нас уважительная причина — мы с ночной смены.

— Согласен, — Ваня опустил голову обратно. — Тогда спим дальше.

— Вставайте, суки! — гаркнул Степан так, что в коридоре несколько проходивших мимо людей подпрыгнули от неожиданности. — Быстро встали, и вымелись нахрен отсюда!

Но его грозный тон остался без реакции — прошедшие огонь, воду, медные трубы и три литра самопальной «Зубровки», студенты даже не шелохнулись. Кипя от ярости, Степан выскочил за дверь, в три шага пересек коридор, и ворвался в соседний блок, решив позвать кого-нибудь на помощь. Но там никого не оказалось — все ушли заниматься своими делами. Напрасно новичок заглядывал в ванную, комнату девушек, комнату парней — пусто, ни одного помощника.

— Нет, ну это же просто какое-то издевательство! — бормотал под нос Джокер, возвращаясь к себе в комнату. — Ладно, попросились на одну ночь с девушками время провести — это я понимаю…. Но зачем кровать было ломать?

К его возвращению близнецы даже не шелохнулись, продолжая сохранять позы трупов. Кое-как заставив себя успокоиться, Степан отправился в ванную, где обнаружил ее до краев наполненную пахучей жидкостью, в которой плавал одинокий недоеденный пельмень. Рядом с ванной лежали четыре пустые пачки и четыре вилки — теперь стало ясно, что именно послужило закуской для выпитого ночью алкоголя. Набрав в кружку холодной воды из крана, Джокер начал щедро плескать их в лица близнецов, пытаясь воскресить их к жизни.

— Охренел? — Валера первый пришел в себя, и вскочил. Но тут же получил пинок под зад, и улетел к двери. Будущий боевой маг уже хотел возмутиться, но увидев в руках разъяренного хозяина жилища деревянную скалку, передумал, и, как был в своем первозданном естественном виде, выскочил в коридор. Следом отправился и Ваня, а следом полетела одежда, бутылки, карты и все прочее. Проходившие мимо по коридору студенты останавливались, с интересом наблюдая происходящее. С грохотом захлопнув дверь, Степан выудил из-под сломанной кровати, оставшуюся недопитую бутылку водки, рухнул на стул, и дрожащей рукой налил себе в ту же кружку.

— Псих какой-то, — попытался объяснить Ваня окружающим причину инцидента.

— Поназаселяют кого попало… — согласился Валера, и близнецы гордо ушли в свой блок, оставив вещи лежать на полу в коридоре.

*******************

«Идти или не идти?»

Вот уже на протяжении целого дня Гвеллина терзал один и тот же вопрос, на который гном уже триста пятьдесят раз успел дать два разных ответа — положительные и отрицательный.

«Да, надо идти, договорись, чё!».

И, буквально через несколько секунд:

«Да не, не пойду, нафиг надо, не получится ничё!»

И потом заново, по кругу.

Беззвучно шевеля губами, словно заучивая роль перед спектаклем, гном брел по обсаженной каштанами аллее, рассеяно пиная ногами попадавшиеся под ногами мелкие камушки, как вдруг сзади раздался голос Алисы:

— Эй, Гвеллин! А я тебя по всему БАМу ищу!

Вжав голову в плечи, гном ускорил шаг, старательно не оборачиваясь. Но не успел пройти три метра, как Безумная уже оказалась рядом с ним.

— Ты куда собрался? Опять с товарищами бухать? Забыл, что у тебя через час встреча возле кинотеатра?

— Отвали! — прорычал Гвеллин, и повернул вправо. И замер, когда перед ним выросла прочная, ледяная стена.

— Гвеллин, в чем дело? — ласково спросила Катя, заходя с правой стороны. — Неужели ты передумал?

— Отвалите обе! — гном сунулся налево, но с того фронта уже подоспела Алиса. Зажатый со всех сторон, Гвеллин вынужден был позорно сдаться. — Не пойду я никуда!

— В смысле не пойдешь? — удивилась Безумная. — Нет, ты пойдешь, и сделаешь все, чему мы тебя учили.

— А я сказал не пойду, чё неясно?

— Гвеллин, ну нельзя же так бросать начатое! — возмутилась Ледяная Королева. — Это же как оргазм — если остановился на полпути, то потом будешь очень сильно жалеть.

— Кать, давай не сейчас, — попросила Алиса. — Гвеллин, а ну-ка, объясни! С чего это вдруг ты решил передумать?

— Да не получится у меня ничё! — в отчаянии раскрыл гном все свои душевные переживания. — Зря мы это.… то самое. Не приду, и все.

— То есть, тебя там девушка ждет, готовится, волнуется, ноги бреет, понимаешь, а ты вот так просто решил не придти? — сурово спросила Безумная. — Ты вообще в своем уме? Нельзя так, ты мужик, или кто?

— Мужик, — вздохнул Гвеллин. — Но только гном. А она — человек.

— Неважно, яйца внизу болтаются, значит — мужик! А мужики не имеют различия по расовому признаку. А раз ты мужик, то собрал эти самые яйца в кулак, вытер сопли, и бегом побежал готовиться к свиданию! И чтоб через пятнадцать минут выглядел так, чтобы я сама в тебя влюбилась, и хотела от тебя детей прямо сейчас, на этом месте! Ясно, или нет?

— Ясно, — уныло отозвался гном. — А если ей не понравится?

— Ничего, Чикатилло тоже не с первого раза маньяком стал. Тут главное найти нужный подход, а мы его найдем. Иди, готовься, и причесаться не забудь.

— Сестренка, ну ты вообще! — восхитилась Катя, одним движением руки убирая ледяную стену. — С такими сравнениями и метафорами тебе надо в школе, в младших классах преподавать.

— Ой, ты только не начинай, а? — отмахнулась Алиса. — Лучше пошли, проследим, чтобы он опять не свинтил.

Это было дельным предложением, потому что гном, пройдя десять шагов, с надеждой оглянулся через плечо. Но увидев, что девушки неотступно идут следом, окончательно приуныл, и побрел по направлению к общаге.

— Сестренка, а может, зря мы это делаем? — засомневалась Катя. — Все-таки, в чужую жизнь со своими советами влезать как-то невежливо, что ли.

— Если бы он не хотел, чтобы мы к нему влезли, он бы про свою любовь не стал бы нам ничего рассказывать, — резонно возразила Безумная. — Просто промолчал бы, и все, типа, сам во всем разберется. Он так как он не может сам во всем разобраться, то для того и нужны друзья, чтобы помочь. И потом, я же его не заставляю сразу на ней жениться? Просто не хочу, чтобы он потом ходил и мучился: вот, мол, был шанс, а я его упустил, потому что мне никто вовремя не подсказал, как этим шансом можно воспользоваться. Если бы я тебе тогда не подсказала, как справится с ледяной магией, сосредоточившись на пошлостях, а ты мне не подсказала, как пораньше выйти из психушки, согласившись на удочерение твоими предками, то где бы мы сейчас с тобой были?

******************

К кинотеатру «Олимп» подошли как раз вовремя — на часах было уже без пятнадцати пять, сеанс вот-вот должен был начаться. Гвеллин, неуверенно сжимающий в руке букет цветов, закрутил головой, и, сразу высмотрев стоящую у входа светловолосую девушку, двинулся к ней.

— Аля, привет.

— Привет, — она оторвалась от экрана смартфона, и блеснула доброй, нежной улыбкой. — Ой, какая красота! Это мне?

— Тебе, тебе, — сунув ей цветы, гном потупил взгляд в землю. Но спустя несколько секунд встрепенулся, и подставил локоть: Ну что, идем?

— Идем, — Александра вдохнула запах цветов, взяла их в одну руку, а второй взялась за локоть симпатичного молодого человека. Но прежде ее глаза пробежались по его фигуре восхищенным взглядом — человеческом облике, в новой одежде, с прической и пахнущий неприлично дорогим парфюмом, он выглядел просто принцем из сказки. А его галантность и хорошие манеры с первого же мгновения свидания покорили ее сердце.

— Ну, и вот куда ты ее повел? — зашипел голос Алисы в наушники, вставленном в ухо Гвеллина. — Сначала отведи ее в буфет, и угости чем-нибудь. У вас все-таки свидание, прояви заботу!

— Эм… не хошь выпить чего-нибудь перед киношкой? — кое-как справился со словами Гвеллин. — Чаю, или там лимонаду какого-нибудь.

— Неплохо бы.

— Какая красивая и милая девушка, — прокомментировала Катя, которая вместе с Безумной держалась чуть позади «влюбленной парочки» — не сильно близко, но и так, чтобы не выпускать их из поля зрения. — Будем надеяться, что она еще и не дура.

Пока гном угощал спутницу, студентки-напарницы прошмыгнули в кинозал, и заняли заранее забронированные места на заднем ряду — неподалеку от того места, где были забронированы места для Гвеллина и Александры. Кинотеатр уже был набит людьми, зал шумел, в ожидании показа зрители оживленно переговаривались друг с другом. Расположившись поудобнее, Безумная заметила, что Ледяная Королева постоянно вертит головой, словно пытаясь высмотреть что-то в дальних углах зал.

— Кать, ты чего крутишься постоянно?

— Да так…. Слушай, а правда, что в кинотеатры любят ходить всякие маньяки и извращенцы?

— Ну… наверное.

— А правда, что они на самом деле не фильм смотрят, а занимаются всякими непристойностями?

— Ну, бывает, — пожала плечами Алиса.

— Надо же, — Катя оглянулась в последний раз. — А ты, случайно, не знаешь, где они сидят? Так, на всякий случай.

В зале появился Гвеллин, продолжая вести под руку Александру. К счастью, гном не растерялся, и провел спутницу точно к предназначенным им местам. Едва они успели расположиться, как свет в зале погас, а громадный киноэкран включился, показывая заставку предстоящего фильма.

— Все, тихо, — шикнула Безумная. — Начинается!

— Начинается, — вздохнула Ледяная Королева. — Ничего, если я во время той самой сцены глаза закрою, и тебя за руку возьму? А то я обычно во время ее просмотра кое-что другое делаю, боюсь не сдержаться.

— Вот, точно, надо гному сказать, чтобы он ее в тот момент за руку взял. Молодец, что подсказала!

— Да ладно, обращайся.

Просмотр фильм прошел на удивление спокойно, без всяких инцидентов — разворачивающаяся на экране история любви молодых ДиКаприо и Кейт Уинслет на фоне тонущего «Титаника» захватила даже тех людей, кто видел этот фильм уже не в первый раз. Алиса была единственной, кого кино совершенно не тронуло, и три часа она нетерпеливо ерзала на месте, мало вникая в то, что происходит на экране, и ожидая концовки. Только Катя сидела, широко раскрыв глаза, и обратившись в слух. Аналогично вела себя и «влюбленная парочка» — Гвеллин зевал, дремал, но только не смотрел, а Аля смотрела, да еще как! Когда началась та самая сцена, и гном, руководствуясь голосу в наушнике, сжал своей ладонью ее ладонь, она слегка вздрогнула, покраснела, но руку не убрала.

— Ну, наконец-то! — вздохнула Безумная, когда экран погас, свет включился, и люди начали подниматься со своих мест. — Блин, еле выдержала! Кать, напомни в следующий раз брать с собой тазик, на случай, если меня вдруг начнет тошнить.

— Тогда ты напомни в следующий раз не брать тебя с собой, а идти одной, — вздохнула Ледяная Королева. — Это же романтика, кино про любовь, а ты вот так!

— Да, ты права, надо Диму сюда притащить. Хотя бы показать, как это дело должно у нормальных людей происходить. Так, тихо, объект покидает здание! Гвеллин, веди ее к выходу, а как выйдите, предложи проводить до дома.

Гном послушался, хотя его тоже слегка мутило — главным образом, от того, что он три часа неподвижно просидел на одном месте, и за это время никому не нахамил. Но Гвеллин мужественно собрал остатки воли, и сказал:

— Ну что, давай я тебя до дома провожу?

— Уже? — удивилась Аля. — Давай еще прогуляемся! Пойдем, в парке посидим.

— Ну, давай, — буркнул гном. Потом поднял голову, и спросил: А хочешь мороженого?

— Хочу.

— Отлично, я угощаю.

— Сестренка, я не поняла, а причем тут мороженое?

— Не знаю, что первое в голову пришло, то и сказала. А ты не хочешь мороженого?

— Нет.

— Странно, а тут это почему-то не сработало.

Но не успели Гвеллин и Аля двинуться к парку, как из-за угла кинотеатра быстрым шагом вышли трое парней — все, как один, бритоголовые, в спортивной одежде, с руками, покрытыми татуировками, отчего все трое были так похожи друг на друга, словно их в одном роддоме в городе Сыктывкар рожали. Увидев «голубков», парни резко остановились, о чем-то пошептались, и пошли дальше уже небыстрым, развязным шагом, сунув руки в карманы, и нацепив на лица самодовольные выражения. А один еще и достал мобильный телефон, чтобы кому-то позвонить.

— Как раз вовремя! — облегченно вздохнула Безумная. — А я уже боялась, что они не придут…. Алло? Да-да, я сама вижу, что вы на месте. Значит, ведем их к парку, а там я сообщу, когда можно приступать…. Как фильм? Нормальный, только идет долго…. Нет, я не знаю, когда он будет в следующий раз..… Скачай из Интернета, и посмотри.… Да, все, до связи.

— Кто это? — насторожилась Ледяная Королева. Зная энергичную и изобретательную натуру лучшей подруги, она сразу поняла, что Алиса и тут уже что-то такое придумала.

— Билет Гвеллина в постель Александры, — хмыкнула Безумная. — Сейчас они к ним немножечко пристанут, ну, и получат от гнома по полной. Проверенный метод, каждый раз срабатывает.

— А-а-а… Просто я подумала, что….

— Кать, некогда тут уже думать, смотреть надо. Идем быстрее, а то все пропустим!

Парк находился неподалеку от кинотеатра, буквально в пяти минутах ходьбы. Продолжая слепо следовать полученным инструкциям, Гвеллин угостил спутницу мороженым (но сам ничего не взял), после чего они вошли в парк, и заняли одну из свободных скамеек. По дороге они почти не разговаривали — Аля ждала, что ее кавалер заговорит первым, сказав какую-нибудь уместную в таких случаях шутку, но так и не дождалась, и решила сделать первый шаг сама.

— Гвеллин, почему ты сегодня не в духе? Что-то случилось?

— Лучший друг уехал, — вздохнул гном. — И вернется хрен знает когда…. Вот, и бухнуть… то бишь, поговорить не с кем.

— А хочешь, я буду твоим другом? — предложила девушка. — Поговори со мной. Например, расскажи, как у тебя дела?

— Да как дела… Норм, чё.

— Понятно. Тебе кино понравилось? Мне очень! Даже сама не знаю, почему я его раньше не смотрела! А давай и завтра сходим, что-нибудь посмотрим?

— Ну, давай, — обреченно согласился Гвеллин. — Как там твой брательник, кстати?

— В больнице еще, — на лице Али на мгновении отразилась грусть. — Но врачи говорят, что все хорошо, идет на поправку. Но я так боюсь, что те бандиты, которых ты избил, могут к нам домой придти! Хотя тетя Валя говорит, что не придут, я все равно боюсь!

— Ничё, я тебе теперь всегда защищать буду, ты только скажи.

— Вот он, шанс! — повеселела Алиса, услышав эти слова, и схватилась за телефон. — Алло, ребята? Значит, слушайте, что нужно сказать…

— Может, это не самая лучшая идея? — встревожено спросила Катя. — А если Гвеллин выйдет из себя, и покалечит твоих ребят также как покалечил тех бандитов?

— Ничего, я ему отмашку дам, когда нужно будет остановиться. Да и ребята знают, я им все объяснила…. Так, погоди, а это еще кто?

На парковой дорожке появились еще двое парней — подростки, дымящие сигаретами, и каждый держал в руке бутылку пива. Не останавливаясь, они направились прямо к гному и его спутнице, причем их намерения ясно читались у них на лицах. Между тем троица «гопников», получившая последние инструкции, тоже выдвинулась к месту событий, и к лавочке обе группы подошли почти одновременно, только с разных сторон.

— Эй, слышь! — один из «подростков» склонился над парочкой. — Братан, займи червонец, до дома доехать.

— Чё? — непонимающе вскинул брови гном.

— Ого, какие люди! — старший из троицы посмотрел а Александру, и та испуганно сжалась от такого взгляда. — Парни, смотрите, как нам повезло! А не сестра ли это того самого придурка, который нашим друзьям все кости переломал?

— Слышь, урод, мы, вообще-то, первые подошли, — рыкнул второй «подросток». — Свалили отсюда, нахер!

— А ты кто вообще? — удивился «старший», оглядываясь на приятелей-коллег по актерскому ремеслу. Но те тоже не поняли, как в прописанном сценарии появились двое наглых не по годам четырнадцатилетних ушлепков. — Пацаны, вы от кого?

— Мы от самих себя! — рыкнул первый «подросток», аккуратно ставя бутылку пива на землю, и вытаскивая из кармана выкидной нож. — Слышь, телочка, пошли с нами на хату, бросай своего петушка.

— Ты чё щас сказал? — Гвеллин начал медленно подниматься на ноги.

Алиса слушала все это, раскрыв рот. А когда оглянулась на Катю, то обнаружилась, что та давится истеричным смехом.

— Так! Катя!

— Что? Сестренка, ну ты же не предупредила, что будешь нанимать кого-то для «нападения»! Я и решила этим лично заняться. Кто же знал, что они вместе пересекутся?

— То есть эти двое… твои, что ли? — дошло до Безумной.

— Мои, — покаялась Ледяная Королевы. — Я думала, у нас классическая схема, как на пляже в Анапе в две тысячи первом. Помнишь, как в волейбол играли?

— Кать, да ты… ты… Ты что, сказать не могла?!

— Я думала, ты мне скажешь, но ты же промолчала.

Между тем две «команды», нанятые для одного и того же дела, но не подозревающие об этом, приняли одно общее решение — нанавязчиво избавиться от конкурентов, дабы отработать обещанное вознаграждение любой ценой.

— Пацаны, вы бы ушли отсюда, — нервно посоветовал старший из команды «А», опасаясь, как бы небольшое представление не переросло в настоящую драку. — У нас тут важный разговор, идите, к другим людям поприставайте.

— Ты мне указывать будешь? — разъярился представитель команды «К», продолжая играть роль «трудного подростка». — Щас в бубен все трое получите! Вася, доставай кастет!

Самое смешное состояло в том, что команда «А» была троицей профессиональных актеров местного драмкружка, нанятой Алисой по знакомству (иногда знакомства у Безумной обнаруживались в самых неожиданны местах), в то время как на пальцах подростков из команды «К» поблескивали кольца-артефакты, скрывая истинную сущность двух студентов Академии, которым Катя пообещала замолвить словечко пред Казимиром насчет результатов зачета по боевым заклятиям. Понятно, что ни актеры, играющие ради искусства, ни БАМовцы, желающие получить заслуженное вознаграждение, не захотели отступать от своего.

— Аля, не бойся, — сказал Гвеллин девушке, и расправил плечи. Из всех присутствующих он единственный воспрял духом, радуясь возможности выпустить пар, и помахать кулаками. — А ну, свалили нахер все отсюда!

— Мужик, успокойся, — посоветовал старший «актер». — Сейчас мы с ними разберемся, и продолжим, вы только никуда не уходите.

— Ты с кем там разобраться решил? — первого студента, замаскированного под «подростка», эти слова крайне возмутили. — Вась, тут кастетом не обойдешься, доставай ствол.

Второй «подросток» меланхолично вытащил из-за пояса травматический пистолет. Актеры насторожились.

— Катя, идеи, быстро! — скомандовала Алиса. — Хоть какие-нибудь!

— Давай я их всех заморожу, — тут же предложила Ледяная Королева. — Потом будем по одному размораживать, объяснять, что к чему, и отпускать на волю.

— Ага, в парке, где куча народу?

— Тогда не знаю. Ты же все это придумала, придумай и сейчас что-нибудь.

Ситуация была критической, вот-вот обычное недоразумение могло перерасти в самое обычное уличное побоище, и тогда свидание было бы испорчено окончательно. Но тут Аля сделала то, чего от нее никто не ожидал. Спокойно поднявшись, девушка положила руку Гвеллину на плечо, и, мило улыбнувшись, сказала:

— Извините, но мне и моему молодому человеку нужно идти. Нам еще нужно с моим отцом встретиться, а он у меня генерал ФСБ, ждать не любит. Пойдем, милый.

А дальше, решительно взяв гнома под руку, вывела его из окружения, и повела за собой по парковой дорожке. «Гопники» и «подростки» молча смотрели им вслед — слова насчет отца-генерала вкупе с уверенностью девушки подействовали, словно магическое заклинание.

— Вот умница! — обрадовалась Алиса. — Быстрее меня сообразила! Ладно, пошли за ними, свидание продолжается.

— А эти? — указала Катя глазами на оставшихся.

— А эти халтурщики работу не сделали, а значит, ничего не получат.

— Согласна.

— Аль, ну ты вообще прям! — восхитился Гвеллин, причем его и без того чрезмерное восхищение Александрой уже выросло до межгалактических размеров. — Ты как узнала, что это поможет?

— Тетя Валя научила так говорить, когда неприятности. Хочешь, я ее попрошу, она и тебя научит?

— Да не, я тоже умею, — гном сжал кулак. — В следующий раз обязательно покажу.

— В следующий раз вы у меня под луной целоваться будете, — тихо пробормотала Алиса себе под нос. — И не дай Бог меньше пяти минут! Не прощу!

22

Есть вещи, которые с самого начала сотворения мира и уже в дальнейшем, несмотря на все его совершенствования, остаются неизменными. Особенно они связаны с человеческими привычками, особенно в той области, которая касается строительства. Вот сделает человек, понравится ему то, что он сделал — и все, ни на йоду не отступится от привычки делать именно так, и никак иначе. Вот и в Карахане, несмотря на весь его техномагический прогресс, осталась у строителей привычка делать на крышах многоэтажных домов крошечные пыльные чердаки. Уже и сами квартиры в таких домах квартирами называть стыдно — настоящие дворцы в миниатюрах, уже и сами дома делают такими, что никакой ураган их с места не сдвинет, будут стоять хоть до скончания веков, а чердаки все равно присутствуют, хоть ты тресни.

Хотя в Карахане понятие «чердак» уже тоже немного изменилось. В нашем мире чердак — это что-то вроде общественной кладовой, а в Карахане чердаки выполняют особую роль. Если в доме пожар, или отравление газом, или еще какая беда — все жильцы собираются на чердаке, после чего самый ответственный нажимает на кнопку, вводит известный только ему пароль из комбинации цифр, и чердак волшебным образом оделяется от дома, воспаряет ввысь, а потом благополучно приземляется на землю, выполнив роль эдакого спасательно-эвакуационного челнока. Естественно, что все остальное время чердак крепко заперт, и заходить туда кому-либо без надобности, а тем более что-то туда складывать, строго запрещается, дабы не занимать место, необходимое для вмещения «пассажиров» во время той самой эвакуации. И даже имелась тревожная сигнализация, на случай, если кому-нибудь все-таки придет в голову нарушить это святое правило.

Однако Дима, воспользовавшись функцией слота, позволявшей проходить сквозь любое твердое препятствие, без труда попал на закрытый чердак, не подняв тревогу. Бесшумно ступая по пыльному полу, и с трудом ориентируясь в темноте, третьекурсник подошел к крошечному слуховому окну, откуда падал тонкий луч света, и заглянул в него. Отсюда вид был, как на ладони — оживленное дорожное движение на небольшой кольцевой площади, служившей перекрестком четырех широких улиц, каждая из которых вела в одну из частей спального района — северную, южную, западную или восточную. Выбранный чердак позволял издалека следить за каждой из них, при этом самому оставаясь незамеченным. Убедившись, что уложился в точно рассчитанное время, Дима установил наблюдение, а сам задумался о том, что ему предстоит сделать.

Перед тем, как отправить его в Карахан, магистр Красавчик презентовал «новоиспеченному агенту» последний из элементов снаряжения — техномагический модуль, который при подключении к наручному коммуникатору взламывал защищенные серверы караханской службы безопасности, и мог добыть полное досье на абсолютно любого человека (единственное условие — воспользоваться модулем можно было не более двух раз, после чего его следовало немедленно уничтожить, не оставляя следов). После получения инструкции Дима, терзаемый каким-то неясным чувством, использовал модуль, чтобы добыть досье на Кано — он просто не мог поверить, что ему предстоит убить этого веселого, жизнерадостного, и, на первый взгляд, абсолютно честного и невинного человека. Позже он сам не мог объяснить, что подвигло его задуматься над полученным приказом — то ли нужно было найти оправдание самому себе, то ли он решил, что не может совершить такой поступок, не узнав всех подробностей. Как бы там ни было, а информацию Дима получил весьма неожиданную.

Оказывается, Кано был совсем не безвинным человеком, хотя и производил впечатление такового. За работником складского помещения завода тянулся длинный кровавый след — и в буквальном, и моральном смысле. До того, как приехать в столицу, Кано очень много ездил по Карахану, постоянно переезжая с место на место, и меняя места работы. Причина таких путешествий была проста — любвеобильный Кано знакомился с женщинами, пользовался ими, и тут же бросал, жестко и цинично, очень часто доводя брошенных до истерик и попыток самоубийства. И не просто бросал, а предварительно унижал, словно испытывая от этого дополнительное удовольствие — например, в Соло-Сити он напоил без пяти минут влюбленную в него без памяти невесту, подложил ее под одного из приятелей, заснял прелюбодейство на камеру, а потом использовал это, как причину для расставания. В некоторых случаях Кано даже прихватывал кое-что из ценного имущества своих жертв — очевидно, не столько на память, сколько с целью окупить накладные расходы на дорогу.

Самое интересное, что обманутые женщины пытались выследить нахального обидчика (особенно те, которые после расставания обнаружили, что плодотворный Кано успел заделать им «киндера»), и даже обращались в полицию, но безрезультатно. Не помогали и официальные заявления о краже денег или драгоценностей, и даже законы об алиментах. Кано словно оставался невидим для караханской полиции — очевидно, благодаря хорошим связям непосредственно в них. Таким образом, весело шагая по миру и оставляя за собой разбитые сердца и сломанные судьбы, Кано теперь наслаждался беззаботной жизнью, уверенный в своей полной безнаказанности. Возможно, он даже уже присмотрел себе очередную жертву в караханской столице — и не сомневался, что очередной бенефис сойдет ему с рук также как и все предыдущие и последующие.

Получив эту неожиданную информацию о коллеге по цеху, Дима задумался. Конечно, Кано заслуживал наказания — но ведь не смертной казни же! Тем более, без суда и следствия, публичной казни, посреди дня, на глазах у десятка людей. Одно дело — убивать злодея, который сделал и лично тебе, и другим много зла, а другое…. Нет, Кано тоже сделал много зла — но не в компетенции боевых магов. Он не пытался захватить мир, не вызывал на бой всемогущее бессмертное существо из другого измерения темной магии, не устраивал кровавую месть всем вокруг из-за неразделенной любви, и даже не участвовал в крупных коррупционных схемах, прикрываясь честью мундира. В общем, его наказание могло быть и помягче… помилосерднее, что ли.

Одно служило оправданием — смерть негодяя пойдет на пользу Карахану, и позволит боевому магу под прикрытием (в данному случае — Диме) подобраться к тем, кто представляет для государства еще большую угрозу, чем двуличный любовник-рецидивист. Принести жертву, чтобы потом уничтожить еще большее зло, и остановить неотвратимо надвигавшуюся катастрофу. Но Диме от этого было не легче. Его волновало не то, что надо убить человека — за время обучения он успел к этому морально подготовиться — а то, что он знал этого человека, и, по его мнению, этот человек не заслужил такой участи. И, тем не менее, ему надо было выполнить этот приказ, как и положено профессионалу — без лишних вопросов, с идеальным исполнением, не оставляя следов. Только так можно было привлечь внимание «Ночного Рейда», и внедриться в их организацию согласно разработанному плану. А план — он на то и план, чтобы действовать именно так, как там написано.

Вообще, боевой маг не должен лишний раз задумываться о том, кого ему надо убить; как обученный солдат, он должен молниеносно и хладнокровно делать то, что от него требуется ради сохранения мира, пусть даже на пути к миру придется выкосить толпу народа, где каждая отдельная личность имеет право на жизнь. Но Дима задумался, и это привело к тому, что он невольно начал волноваться, растеряв все необходимое хладнокровие. И уж конечно, теперь он догадался, зачем его устроили работать именно на фабрику — несомненно, судьба Кано была предопределена еще на финальной стадии разработки операции, и Диме просто немного облегчили работу. Но легче от этой догадки не стало.

Невольно третьекурсник вспомнил урок по рукопашному бою, где Куколка, их инструктор, впервые (согласно учебной программе) затронула тему убийства противника. До этого если об этом и говорили, то только вскользь, в основном, на занятиях по артефактам или заклинаний. Но Куколка взялась за вопрос всерьез, и начала с того, что показала группе «БМ-17-3» специальный манекен, сделанный именно для таких целей.

— Рассмотрим ситуацию, — сказала инструктор, пройдясь вдоль шеренги замерших студентов. — Вы выследили того, за кем гонялись долгое время, и сошлись с ним в рукопашной схватке. Артефактов у вас нет, а плести заклинание некогда — враг вот-вот скроется, например, уйдя через портал. Однако вы не можете этого допустить, ведь у вас есть четкое задание — нейтрализовать этого человека любой ценой. Стрельцова, выйти из строя!

Алиса равнодушно сделала шаг вперед, и замерла, ожидая дальнейших указаний.

— Это манекен копирует человеческое поведение в момент насильственной смерти, — объяснила Куколка. — Стрельцова, сверните ему шею.

— Слушаюсь, госпожа инструктор.

Дима помнил, как побледнела Луиза, как напряглись близнецы, как дернулась бровь у Кати, и как он сам невольно выдохнул. Но Безумная и бровью не повела — одной четкой, молниеносной подножкой свалила манекен на пол, уселась ему на спину, обхватила руками и голову, и крутанула вокруг ее оси. Раздался хруст, а затем искусственное тело манекена внезапно ожило — лицо посинело, язык вывалился изо рта, и сам «противник» дернулся, напоследок издав короткий хрип. Мало того, по залу пронесся неприятный иллюзорный запах, ясно свидетельствующий о том, что манекен перед смертью «обделался в штаны».

— Готово, — доложила Алиса, поднимаясь на ноги.

— Вернуться в строй, — Куколка легонько толкнула ногой неподвижное тело, и манекен начал медленно подниматься, голова вернулась в прежнее положение, лицо обрело прежний цвет, язык и запах исчезли. — Только что Стрельцова наглядно продемонстрировала тот неприятный факт, что во многих случаях боевой маг вынужден убивать — и неважно, в рукопашной схватке, заклинанием или артефактом. И неважно, есть ли у вас на этот счет свое мнение, или вы просто банально боитесь взять грех на душу. Я знаю, что некоторые из вас уже совершали убийство — похвально, что вы обогнали учебную программу личными достижениями, но гордиться тут нечем. Я уверена, что ваши первые убийства вряд ли были сделаны на профессиональном уровне — скорее, это было в состоянии аффекта, или совершенно случайно, или просто возникла бездумная ситуация, где в противном случае могли убить вас. Мне поручено подготовить вас к тому, чтобы делать это так, как делаем мы, настоящие боевые маги — быстро и четко, не задаваясь лишними вопросами и не терзаясь угрызениями совести. Почему именно так? Объясняю: секунда промедления — и на поле боя лежит ваш труп, а не вашего врага. Чтобы этого не случилось, ваше тело должно быть, как смертоносная машина, в голове нет ни страха, ни сомнений, вы сделали то, что нужно было сделать, и тут же забыли об этом навсегда. Как механик, для которого не существует его работы без использования гаечного ключа, так и мы не признаем существование профессии боевого мага без убийства другого человека. Всем все понятно?

Вялые, робкие кивки головой.

— Сейчас проверим, — убедившись, что манекен полностью занял изначальное положение, Куколка окинула взглядом выстроившуюся перед ней группу третькурсников. — Пронина!

Луиза испуганно замотала головой, и сделала шаг назад, попытавшись спрятаться за спинами близнецов.

— Так я и думала, — презрительно заметила инструктор. — Колесников, может, вы покажете пример своей группе, как староста? Я не сомневаюсь, что Стрельцова могла бы оставить за собой горы трупов, но мне интересно, как с этим справитесь лично вы. Я даже предоставлю вам оружие — вот этот нож. Можете перерезать манекену горло, пронзить сердце, или распороть живот — на ваш выбор, без ограничений. Приступайте.

Дима покорно поднял руку, и взял протянутый ему рукоятью вперед остро отточенный клинок. Повернулся к манекену… и нерешительно замер на месте. Странно, а ведь только что в голове билась мысль: «Да фигня, я же Ванду завалил, а тут какой-то манекен!», но стоило ему посмотреть на равнодушное лицо манекена, которое еще минуту корчилось в предсмертных судорогах, как его охватило дурное предчувствие, что в следующий раз манекен будет истекать кровью, кричать, взывать о помощи, и смотреть на «убийцу» полными боли глазами — то есть, полностью копировать поведение живого человека. Стоило ему это все представить, как к горлу подкатила тошнота, а пальцы ослабли, чуть не выронив нож на пол.

— Ладно, я вам помогу, — безжалостно сказала Куколка. — Раз не можете выбрать, то вот вам четкое задание — вонзить нож ему в горло. Приступайте.

— Давай, Димыч, давай! — ободрительно шепнула за спиной Алиса. — Это не трудно, просто сделай, не думая.

Остальные молчали, напряженно следя за развитием событий. Глубоко вздохнув, Дима сделал шаг вперед, прикрыл глаза, и одним резким движением, без замаха, засадил лезвие клинка манекену в горло по самую рукоять, как будто пронзал кухонным ножом сырое мясо, подготовленное для ужина. Ожидания его не обманули — раздался тошнотворный, чавкающий звук, а потом из манекена брызнула самая натуральная кровь, окатив студента красным фонтаном. Схватившись руками за рукоять ножа, манекен начал медленно оседать на пол, хрипя и корчась в мучениях, пока не растянулся во всю длину, и не замер, продолжая заливать кровью пол. Красная лужа коснулась подошв Диминых ботинок, и он рефлекторно сделал шаг назад, с трудом сдерживая тошноту. От запаха чужой крови на своем теле его чуть не вывернуло — даже не от запаха, а от осознания, откуда взялась эта самая кровь.

— Великолепно, — холодно констатировала Куколка. — Осталось только научиться не испытывать желания блевать на пол каждый раз после убийства. Как ощущения? Понравилось?

Дима отрицательно покачал головой.

— И не должно было. Надеюсь, все уяснили, что это не шутки? Еще раз напоминаю — либо вы, либо вас. Третьего не дано. Теперь берем учебники, открываем на главе «Смертельные удары», и отрабатываем на обычных манекенах. На следующем занятии очередь «убивать» Гончаровой и Банных. Пронину, так и быть, пожалеем. К началу третьего курса каждый из вас должен уметь в отведенное время — ровно три секунды — нанести специальному манекену смертельный удар без применения оружия, приемом рукопашного боя, если не он не «умрет» мгновенно — это незачет. Приступайте…..

И тогда им действительно пришлось отрабатывать смертельные удары, и пытаться уложить в норматив, и каждому потом снились кошмары — манекен для каждого приема имел свой набор человеческих эмоций, и каждому пришлось пережить их при «убийстве». Естественно, всем, кроме Безумной — после того, как она еще ребенком перерезала горло отчиму-насильнику, ее это все совершенно не трогало. А после того, как студенты с горем пополам сдали-таки зачет, Куколка дала последнее наставление:

— Рассматривайте убийство человека, как убийство манекена. Вы убиваете не живое существо, а всего лишь игрушку с имитацией. Это поможет вам, пока вы не привыкнете — а привыкнуть надо будет, другие варианты исключены. Тот, кто не готов убивать ради мира, недостоин носить гордое звание боевого мага. Мы уничтожаем зло во всех его проявлениях, и неважно, вампир это с клыками или человек. Теперь живите с этим.

«Хороший совет!» — тогда подумал озлобленно Дима, который по результатам зачета оказался на третьем месте — после Алисы и Кати. Как он не старался, но ему не хватало змеиной молниеносности движений Безумной или смертоносного хладнокровия Ледяной Королевы. Но слова Куколки он запомнил — как и те смертоносные удары, которые они заучивали. Собственно, та недавняя драка в баре была частичным результатом той жесткой подготовки, которой подвергала их циничный инструктор. И, хотя Дима не стал убивать юных магов, он мог бы это сделать, если бы потребовалось.

Теперь же ему нужно было оправдать конечный результат занятия по рукопашному бою — убить человека, правда, не голыми руками, и с расстояния, но осознанно, целенаправленно, намеренно, осознавая взятую за это ответственность. Мало того убедиться, что этот человек мертв, и быть готовым повторить это действие снова, и снова. «Ночному Рейду» не нужны нерешительные, бесхребетные сопляки, ноющие по любому поводу. И Дима не имел права быть таким. Он играл роль, которую ему поручили, и на кону спектакля была безопасность Карахана — техномагического мира, где сотни граждан имели такое же право на существование, как и Кано…..

********************

Писк будильника, установленного на наручный коммуникатор, отвлек Диму от раздумий, и заставил посмотреть в окно, вниз. Вот-вот должно было случиться то, после чего назад дороги уже не будет — только вперед, до победного конца.

И случилось — в поле зрения появилась огромная, внушительная фигура Муха. Сунув руки в карманы куртки, грузчик шел по улице, рассеянно глядя по сторонам. А навстречу ему, с противоположной стороны кольцевой площади, показался и сам Кано — он наоборот, двигался целеустремленно, весело подмигивая прохожим. Завидев приятеля, Мух остановился, замахал ему рукой, привлекая внимание, подождал, пока Кано дойдет до него, после чего они обменялись рукопожатиями.

Дима вовсе не был удивлен такому раскладу событий — он знал, что так и будет. Еще вчера, на смене, он подслушал их разговор за обедом — Мух просил Кано отвезти его к какому-то полезному знакомому, чтобы решить кое-какие личные проблемы с продажей недвижимости, доставшейся ему по наследству. Кано, поломавшись, согласился, и приятели условились встретиться здесь, в это самое время — что, собственно, только что и произошло. А именно здесь, потому что полезный знакомый жил в доме на этой же улице чуть дальше в восточную сторону спального района, и приятелям отсюда нужно было пройти буквально метров пятьсот-шестьсот, чтобы дойти до места. Но пройти они должны были как раз мимо дома, где сейчас затаился на чердаке без пяти минут наемный убийца….

Перекинувшись парой слов, Мух и Кано неторопливо двинулись вперед по тротуару, причем первый нарочно замедлял шаг, чтобы второй за ним поспевал. Дима бесшумно поднялся, и быстро пересек чердак, покинув его также как и пришел туда. Спускаясь по лестнице, он немного волновался, не увидит ли его кто; хотя, даже если кто-то из жильцов встретится ему на пути, он вряд ли сможет его опознать.… Для своего первого убийства третьекурсник выбрал классический наряд ассасина: серое одеяние, оставляющее свободу движений, куртка с капюшоном, и серая, в тон одеянию, маска, закрывающая нижнюю часть лица. И, конечно, артефакт «Спартанец» на ремне за спиной. И слот на груди, надежно спрятанный под одеянием. И какая-то веселая дебильная песня в голове, позволяющая справиться то с приступами нерешительности и паники, то с чувством отвращения.

Бесшумной тенью скользнув вдоль стены дома, Дима осторожно выглянул из-за угла. Расчеты оказались верны — за то время, пока он спускался с чердака, Мух и Кано уже успели пройти мимо дома, и теперь неспешно удалялись от кольцевой площади. Поскольку Кано показывал дорогу, Муху приходилось идти рядом с приятелем, подстраиваясь под размеренный шаг манипуляторщика-весельчака. Все сбылось ровно точь-в-точь, как и планировалось. Когда тебя уже третий год посылают на практику в другие миры с разными заданиями, и от благополучного выполнения зависит — будешь ли ты дальше жить под уютной крышей общежития, и получать бесплатную еду из холодильника, тут поневоле научишься рассчитывать и просчитывать любую ситуацию. Хотя до поступления в БАМ Дима даже не был способен банально рассчитать, сколько денег ему сейчас потратить, чтобы дожить до зарплаты. Оттого и спускал все почти сразу же, а потом ходил по друзьям и знакомым, находясь в этаком положении вечного должника. И конечно, в те времена он и представить не мог, что ему придется ради получения стабильной профессии изображать хладнокровного убийцу. Неисповедимы пути Господни….

Вдох.

Выдох.

Снова вдох.

Отделившись от стены, Дима вышел на середину узкой полосы асфальта. Странно, но на него никто не обратил внимания — да и потом здесь, в спальном районе, в разгар дня движение было минимальным, лишь изредка проносились длинные, запряженные четверкой лошадей фургоны, да мелькали одинокие велосипедисты. Пешеходов и того было меньше, будний день, все работают, кому в дневную смену; либо же спят дома, кому в ночную. Еще одно преимущество планирования караханской столицы — не то, что у нас, где машины постоянно ездят везде, где им вздумается.

Одним быстрым, натренированным движением (репетировал дома, перед зеркалом) Дима стянул со спины «Спартанца» и нацелил острие копья на широкую спину Кано. Одно усилие — и все закончится. Но третьекурсник почему-то медлил, оттягивая момент. И внезапно Кано, уловив чей-то взгляд сзади, обернулся через плечо.

На доли секунды взгляды убийцы и жертвы встретились. На добродушном, всегда веселом лице Кано начало медленно появляться выражение изумления. И Дима понял, что дальше ждать нельзя. Сжав зубы, он дал своему боевому артефакту мысленную команду.

Прозрачный камень, установленный внутри треугольника, засветился зловещим кровавым светом — ирония судьбы, учитывая, какие последствия будет иметь это действие. Копье слегка, едва ощутимо, дернулось в руках Сталкера, посылая смертоносный импульс. Глаза Кано расширились. Каким-то образом, в последние мгновения, он вдруг понял, что сейчас произойдет. Возможно, он даже подсознательно ожидал этого — ведь даже тот, кто всегда остается безнаказанным, в глубине души знает, что заслуженная кара, так или иначе, настигнет его в какой-то момент. Но сделать что-нибудь для своего спасения весельчак-юморист не успел. Раздался сухой, электрический треск, и ярко сверкнула молния, когда ее заряд ударил в точно намеченное убийцей место.

До этого Дима применял дальнобойную способность артефакта только в тренировочном симуляторе, поэтому понятия не имел, что будет, когда использовать ее на живом человеке. Эффект оказался тошнотворно ошеломительным.

За несколько секунд тело Кано, приняв на себя заряд в несколько сот тысяч вольт, вспыхнуло и погасло, как зажженная спичка. Одежда повисла рваными, дымящимися лохмотьями, кожа покрылась отвратительными лиловыми пятнами, среди которых черными линиями проступила каждая вена. Внутри каждый орган словно превратился в котел, полный адской, невероятной боли, некоторые скрутились в узел или вовсе рассыпались, не выдержав чудовищного напряжения. Что касается сердца, то оно практически мгновенно разорвалось на куски, избавив нечестивого хозяина от заслуженных им мучений медленно смерти. Какие-то доли секунды мертвое тело Кано — жутко обезображенное, с сочащейся изо рта кровью — еще находилось в вертикальном положении, потом просто рухнуло на асфальт, издавая вокруг себя запах паленой плоти.

Мух, которого молния не задела, но который находился рядом и видел все это непосредственно возле себя, впал в ступор. Некоторое время он просто стоял, тупо глядя сверху вниз на тело друга, и не понимая, что собственно произошло. Потом вдруг тряхнул головой, выдал изумленную матерную тираду, и склонился над трупом Кано, даже протянул руку, чтобы коснуться его, но тут же отдернул, вместо этого зажав нос и рот, душа в себе рвущуюся наружу волны блевотины от запаха. Трясущимися руками Дима опустил копье, и попытался повесить его опять себе за спину. Получилось лишь с третьей попытки. Со своего расстояния запаха трупа он не чувствовал, но зрелище обезображенного тела поселило в его собственном теле сильную слабость, во рту было сухо, как в пустыне, низ живота сводило мучительной судорогой, ноги едва держали. В это время Мух пришел в себя, поднял голову, и узрел фигуру убийцы, рассматривающего дело своих рук.

— Ах ты, тварь! — взревел грузчик, и, не думая, кинулся на студента.

Неизвестно, на что надеялся Мух — то ли на то, что успеет добежать до Димы, пока тот не опомнился, то ли на свои давно позабытые бойцовые навыки (когда-то грузчик всерьез занимался караханским хайдо, аналогом нашего отечественного кикбоксинга) — непонятно. Но он не учел, что рефлексы будущего боевого мага были страшной машиной против тех, кто вздумал бы ему угрожать. Несмотря на то, что Дима не был готов ни к схватке, ни даже просто к осознанному решению что-нибудь сделать — настолько сильным было шоковое состояние — он, не думая, активировал спрятанный на груди слот. В три прыжка Мух преодолел метров пять до фигуры в серой одежде, как вдруг вспышка яркого света ударила по его глазам, выжигая белки, деформируя зрачки, и вместо яркого солнечного света даря вечную темноту. Споткнувшись и замахав руками, грузчик полетел на асфальт, а когда упал, выдал в пространство душераздирающий вопль во всю силу легких, и схватился за лицо, корчась от раздирающей его боли. Но этот вопль вывел Диму из его шокового состояния, заставив мозг снова заработать, как раньше. Он вдруг осознал, что только что сделал, и это осознание заставило его подобраться, собрав в кулак все свое хладнокровие и выдержку.

Ему даже не надо было подходить к Кано, чтобы убедиться, что тот мертв — студент знал это наверняка. Как его и предупреждали, дальнобойная способность «Спартанца», применимая в полную силу, со стопроцентной вероятностью убьет любого, если сконцентрировать весь заряд на одном человеке. Так и случилось. В последний раз посмотрев на груду мяса и костей, ткани и волос — то, что еще пять минут назад было человеком по имени Кано — Дима сунул руки в карманы, и ушел с улицы, растворившись в подворотнях и узких переулках спального района. Он не помнил, как добрался до своего дома, двигаясь, словно на автомате, только еще долго жуткий вопль Муха преследовал его, отдаваясь в ушах — пока он не вошел в свою квартиру, и без сил не повалился на ковер в гостиной. Он потер ладони, машинально отметив, что они холодны, как лед, и, кое-как переставляя ноги, отправился в ванну, где, скинув одежду и оружие, встал под горячие струи душа. Но едва Дима закрыл глаза, как тут же его воображение услужливо показало ему отчетливую картинку пораженного молнией трупа. Изогнувшись дугой, третьекурсник исторгнул из своего организма прямо на дно ванны мерзкую блевотину — а когда закончил, то почувствовал несильное, но облегчение. Спрятав оружие и одежду, он еще долго неподвижно лежал на кровати, глядя в потолок.

Теперь, независимо от того, что произойдет дальше, Дима мог с чистой душой сказать, что сделал все, что мог, и четко по инструкции. О том, что отныне на душе у него будет тяжкий грех преступления, студент даже не думал — ни тогда, когда собственными руками убил Ванду, ни сейчас.

23

— Товарищи!

Этот возглас заставил Диму поднять голову — до этого он просто молча сидел, и пялился на носки собственных ботинок. Собрание на заводе происходило на складе — это было единственное место, которое могло вместить в себя большое количество людей. Непривычно серьезные, люди стояли между поддонами с товаром, возле грузовых каров, неловко толкались и оглядывались, шикая друг на друга. Все смотрели наверх, туда, где обычно стоял манипуляторщик — сейчас там находился худощавый седовласый мужчина с грустным лицом, директор завода. Рядом с ним, на табурете, стояла фотография Кано с аккуратной черной полоской в правом нижнем углу.

— Два дня назад мы потеряли хорошего человека, нашего сотрудника, — голос директора эхом раздавался в полупустом складе. На улице ждали своего часа машины, чтобы забрать товар, в цехах ждали поддоны с товаром, чтобы отправиться к машинам на погрузку, но рабочий день еще не начался — была минута скорби. — Еще недавно он стоял здесь, на этом самом месте, работал, не покладая рук, вел наше предприятие к процветанию и стабильности, честно и ответственно выполнял свои обязанности — а сегодня его больше нет. Товарищи! Я знаю, что все вы хорошо знали покойного. Он поддерживал отношения практически со всем персоналом нашего завода, он общался с рабочими из цехов, дружил с охраной, даже несколько раз посещал мой кабинет с креативными предложениями о том, как скрасить наш рабочий досуг. Он был душой компании, организовывал для нас всех праздники, всегда был весел, шутил, поддерживал настроение и силу коллективного духа. Но силы высшие забрали его, в райские угодья, небо позвало его — видимо, там, в раю, тоже нужен был тот, кто мог бы поднимать всем настроение. Товарищи! Мы не забудем время, проведенное с Кано! Он всегда останется в наших сердцах и в наших воспоминаниях. И я прошу вас — товарищи, не будьте равнодушными! Пусть каждый, кто знает молитву, помолится за бессмертную душу усопшего — и сделает это, не откладывая, прямо сейчас, в минуту тишины, которой я предлагаю почтить память покойного.

И сам же замолчал, подняв глаза к небу. Дима мрачно подумал, что даже если бы он знал какую-нибудь молитву, то молиться бы ему сейчас точно не хотелось — не то было настроение. Внезапно какой-то шум сзади заставил его оглянуться через плечо. Двое охранников из числа сочувствующих бережно вели под руки Муха, чьи глаза закрывала плотная бинтовая повязка. Доведя грузчика до его же грузового кара, они положили его руки на кабину, и, убедившись, что он нашел точку опоры, встали рядом, готовые в случае необходимости оказать помощь ослепшему коллеге.

— Вот и все, товарищи, — неожиданно бодрым голосом сказал директор завода, едва минута закончилась. — А теперь, раз уж все здесь, и у нас есть еще немного времени, я хотел бы обсудить с вами один важный вопрос. На повестке дня — падение показателей работоспособности на пять и восемь десятых процента, причина и способ решения….

После окончания собрания люди начали быстро расходиться, спеша по своим рабочим местам. Дима машинально побрел к своему кару, как вдруг знакомый голос сзади буквально пригвоздил его к месту:

— Хиро! Эй, ты где? Иди сюда, разговор есть.

Люди вокруг начали оборачиваться, и почти все сразу начинали смотреть на него. Обреченно втянув голову к плечи, третьекурсник направился к Муху, который, видимо, не спешил так быстро уходить — хотя приведшие его охранники уже нетерпеливо переминались с ноги на ногу, им тоже хотелось поскорее вернуть к служебным обязанностям.

— Привет, — сказал Дима, постаравшись, чтобы его голос прозвучал максимально печально, а не вымученно натянуто. — Слышал, и тебе досталось? Сочувствую.

— Ничего, врачи говорят, две недели, и все заживет, — его сочувствие Муха не тронуло. — Да и неважно это. Мне помощь твоя нужна.

— Да, конечно, все, что угодно. Только… э-э-э… у меня тут куча работы, и вообще….

— Ты уже слышал, что я рядом с Кано был, когда его грохнули, — Мух раздраженно вздохнул. — Я этого гада, в смысле убийцу, не очень хорошо рассмотрел, слишком быстро все случилось. А потом он меня по глазам жахнул, и я уже вообще ничего не видел. Но кое-что я запомнил, кое-какие приметы, типа рост, и какое у него оружие при себе было. Хиро, ты — пацан правильный, и тогда, в баре, ты этих магов раскидал, как котят… Короче, помоги мне убийцу найти. Через две недели у меня глаза заживут, и тогда мы весь город перевернем, но его отыщем, и к дереву за яйца подвесим.

Уверенность, с которой он говорил такие вещи, заставили охранников, что стояли по бокам, смущенно переглянуться. Воспитанность не позволяла им влезть в чужой разговор, но, судя по выражению лиц, эти слова им не понравились. Дима сухо кашлянул. Он ожидал такого развития событий — уже успел за время знакомства изучить характер грузчика, а характер у него был беспокойного человека, который на ровном месте стремится нажить себе неприятностей — и, в принципе, уже заранее был готов отвечать.

— Сбрендил, что ли? Одно дело — минутная драка в баре, а совсем другое убийцу искать. Пусть полиция этим занимается.

— Да полиция займется, не волнуйся, — зловеще ответил Мух. — Только вот сильно грамотно тот чел все обставил. Как будто заранее знал, что мы с Кано там будем, гад…. Думаю, не найдут они его, кроме меня его никто больше не видел, а какой из меня свидетель, если я сам пострадавший? Тут, брат, самому надо.

— И как ты себе это представляешь? — осведомился Дима. — А если за ним та самая организация стоит? Ну, про которую еще листовки на улице висят. «Вечерний патруль», или как их там? Хочешь, чтобы после Кано мы тебя тут поминали добрым словом?

— Если за ним стоит та самая организация, то его еще проще будет найти, — буркнул Мух. — Не надо думать, что если я грузчиком на фабрике работаю, то у меня друзей и связей нет. Но мне нужны еще проверенные люди — как ты. Что скажешь, брат? Готов помочь?

И замолчал, ожидая ответа. Дима выдержал паузу, делая вид, что думает, хотя при незрячем состоянии Муха в этом не было необходимости.

— Спасибо за приглашение, но мне пока умирать не хочется, — наконец, ответил он. — И тебе не советую в это лезть. Полиция разберется, это их дело. А сейчас извини, но у меня куча работы.

Он сомневался, что Мух прислушается к его словам, но Диму это уже не волновало. Беспокоило его совсем другое.

С момента убийства Кано прошло уже два дня. И вот, начиная со вчерашнего утра, Диму не отпускало ощущение, будто он находится под чьим-то пристальным вниманием. Идя утром на работу, он как будто ощущал на спине чей-то внимательный взгляд, но, сколько не оглядывался и не крутил головой, так не и смог никого увидеть. На фабрике это ощущение пропало, и Дима уже решил, что ему померещилось, но вечером, когда он добирался уже домой, все повторилось опять. И это не было последствием того тошнотворного состояния, что преследовало его в день убийства, а что-то другое, вполне конкретное. Интуиция боевого мага, выработанная за два с половиной курса обучения, подсказывали студенту, что за ним следят, и очень основательно, даже наверняка караулят возле фабрики и дома, ожидая, когда он покажется на улице. Сначала Дима думал, что это люди магистра Красавчика, и скоро ему придет новая шифровка с указаниями, но за два дня от родного мира не было ни единой весточки, а между тем неприятное ощущение чужого взгляда на спине не исчезало.

Кроме того, без новых инструкций Дима не знал, что ему делать дальше. То ли увольняться с фабрики, то ли поработать еще неделю, ожидая непонятно чего? Он понятия не имел, все ли идет по намеченному плану, и это его раздражало. Кто знает, не ожидает ли его сегодня вечером в квартире магистр Красавчик, и не скажет ли он: «Ну что ж, Дмитрий, вы сделали все, что могли — но, увы, не срослось, придется вам возвращаться в Академию, спасибо за работу»? А когда он представил реакцию остальных, когда он появится с новостью, что не справился со своим первым заданием боевого мага, то ему опять стало тошно. Близнецы наверняка будут ухмыляться, Гвеллин постарается его напоить, чтобы не думалось о плохом, Луиза безразлично пожмет плечами, а Алиса.… В общем, Диме хотелось вернуться в родной БАМ на коне и со щитом, как говорили древние спартанцы, а не в роли эдакого самонадеянного мальчика, который вообразил о себе невесть что, и которого жестко опустила на землю суровая действительность. Терзаемый непонятными предчувствиями, Дима забрался за руль грузового кара, и отправился в цех забирать товар.

****************

Вечером, отработав смену, как положено, и получив в кассе расчет, Дима вышел за ворот фабрики, сунул руки в карманы, и, нарочно сутуля спину, отправился ловить машину до дома. И снова этот пристальный взгляд — словно какое-то наваждение. Подходя к столбику с кнопкой для вызова аэротакси, Дима уже в который раз словно бы рассеянно огляделся, пытаясь вычислить место, откуда за ним могут следить. Но безрезультатно, слишком мало времени прошло для того, чтобы полностью освоиться с обстановкой непривычно техномагического города. Особенно если учесть, что наблюдатель тоже мог быть профессионалом своего дела, и выполнял свою работу уже не в первый раз.

Было уже около семи вечера, когда Хироко Квагмайер добрался до своей квартиры. Включив свет в прихожей, Дима повесил куртку на крючок, разулся, взяв из шкафчика домашние шлепанцы, и сразу же первым делом прошел на кухню. Но ожидания не оправдались — на столе не было никаких конвертов, как в прошлый раз. И вообще нигде не было ни единого знака, что кто-то посещал жилище в его отсутствие.

Но это только на первый взгляд.

Кое-как без аппетита поужинав, Дима отправился в ванну, надеясь порцией холодной воды привести свои мысли в порядок, и хорошенько еще раз обдумать сложившуюся ситуацию. Но, склонившись над умывальником, он случайно кинул взгляд в висевшее на стене зеркало, и обмер — в отражении отразилась дальняя стена ванны, еще вчера девственно чистая, но теперь уже нет. Развернувшись, Дима почему-то на цыпочках подошел к ней, и, ощущая, как бешено колотится сердце, прочитал аккуратно выведенную чем-то красным надпись, состоящую из всего двух слов:

«Ночной Рейд».

Брезгливо прикоснувшись к стене пальцем, студент отдернул руку — надпись была сделана не кровью, как показалось, а обычной краской. Однако цветом было похоже, даже очень. Было ли это сообщение от магистра Красавчика, означающее, что нужно продолжать выполнять задание, либо же весточка от… тех, с кем это задание связано?

Взяв тряпку, Дима старательно смыл надпись — не дай Бог, еще кто-то из соседей зайдет, и увидит. Холодная вода немного остудила пылающее лицо, однако ладони все еще подрагивали, и вдоль хребта тоже появилась противная липкая дрожь. Вернувшись на кухню, он еще долго сидел за столом, прихлебывая чай, и глядя в окно, за которым в ночной темноте мигали огни летающих машин. Сейчас Диме больше всего на свете хотелось позвонить кому-то из одногруппников — не то, чтобы рассказать или посоветоваться, а просто, чтобы услышать чей-нибудь знакомый голос. Он ощущал себя отрезанным от мира солдатом, воющим против невидимой армии деревянным прутиком. Еще никогда ему не было так одиноко и страшно, как сейчас. И самое печальное, что он сам выбрал то положение, в котором сейчас находился. Хотя… разве можно было отказаться?

Ночь прошла тяжело, Дима забылся беспокойным сном, но постоянно просыпался — то чудились ему какие-то шорохи в соседних комнатах, то как будто мелькали в окне чьи-то тени, то снилась родная Академия и лица друзей, а то и изуродованное смертью тело Кано…. Проснувшись с первыми лучами солнца, он почувствовал себя так плохо, будто спал в гробу, как Безумная на первом году их обучения. Зевая и протирая глаза, Дима встал с кровати, и подошел к окну, чтобы уже привычно посмотреть на запруженное летающими машинами небо — зрелище техномагического прогресса, которым проживший на Земле всю жизнь человек может наслаждаться бесконечно. Внезапно какой-то шорох сзади заставил его напрячься, но обернуться Дима не успел — кто-то одним ловким движением надел ему на голову мешок, и затянул вокруг шеи прочную капроновую удавку….

*******************

Он не знал, сколько времени пробыл в отключке. Когда студент пришел в себя, и открыл глаза, то оказался в кромешной тьме. Вокруг по-прежнему была плотная черная ткань мешка, руки связаны за спиной туго натянутой веревкой, ноги тоже опутаны. Тело находилось в вертикальном положении, но ступни не чувствовали твердой опоры, а словно висели в воздухе. Дима задрожал, зубы невольно застучали от страха, как кастаньеты.

С той стороны темноты это заметили, и весело сообщили:

— Эй, кажется, наш красавец очнулся. Идите сюда, посмотрите.

Голос был явно женский. Дима замер, вслушиваясь, что есть сил. Он ощущал дыхание, означающее присутствие людей, но не мог точно сказать, сколько их — двое, или трое, или даже больше. Ему только и оставалось, что беспомощно раскачиваться в воздухе, ожидая неизбежности.

— А я вот до сих пор не пойму, на кой черт мы его сюда тащили, — ответил другой голос — юный и звонкий, словно принадлежавший маленькой девочке лет двенадцати. — Где там босс? Я есть хочу! Давайте его убьем, и дело с концом.

— Вот когда наступит революция, и каждый человек будет на счету, тогда и посмотришь, зачем он нам нужен. Верно я говорю, Змей?

Немая пауза.

— Так и скажи, что он красавчик, и тебе понравился, — безразлично протянул юный голос. — Но, на мой взгляд, убийца из него так себе. Я пошла есть, веселитесь дальше без меня.

— Не спеши. Наш зам зама уже идет сюда.

Раздался глухой стук — будто кто-то спускался по деревянной лестнице. И тут же торопливо зашуршали шаги — кто-то с той стороны поспешно отодвинулся от Димы.

— Принесли его? — спросил суровый мужской баритон — от него за версту веяло холодом дисциплины. — Это он?

— Он, он, — ворчливо ответил девичий голосок. — Не видно, что ли?

— ЭйДжей, опусти его.

— Сейчас сделаю.

Спустя несколько секунд туго натянутая веревка вокруг рук, удерживающая его тело в воздухе, исчезла, и Дима нелепо шлепнулся на пол, растянувшись лицом вниз. Но одним мощным рывком за шиворот его тут же поставили на колени, и сдернули с головы мешок. Переход от темноты к свету был слишком резкий, и студент зажмурился, не в силах вынести луча фонарика, направленного прямо ему в лицо. Он успел только разглядеть несколько темных силуэтов вокруг себя — не то трое, не то четверо.

— Красавец! — с гордостью отрекомендовался женский голос. — Смотрите, ему страшно, но он и вида не подает. И, главное, молчит — наш человек, а я вам говорила! Змей, не обижайся, это я не про тебя сейчас.

— Хиро Квагмайер? — спросил суровый мужской баритон. — Эй ты, убийца с молнией, я к тебе обращаюсь.

Осознав, что вопрос был адресован ему, Дима быстро-быстро закивал головой, и просипел, с трудом ворочая пересохшими губами:

— Да, это я.… А вы из «Ночного Рейда»?

— Ты смотри, какой сообразительный, — протянул юный девичий голос.

— Да, мы представляем организацию под названием «Ночной Рейд», — подтвердил мужской баритон. — И ты своей выходкой привлек наше пристальное внимание.

— Не бойся, мы просто хотим с тобой поговорить, — успокоил его женский голос, который звучал самым первым. — Ну, и немного завербовать, если ты не против. Нам сейчас ценные кадры позарез нужны.

— Но если ты окажешься бесполезным, то мы тебя убьем, — предупредил девичий голосок. — Змей, вот только не надо так на меня смотреть! Я имею в виду, что я сделаю это, если прикажут, а не потому, что мне хочется…. Ну все-все, перестань качать головой, я поняла, я молчу.

— Замолчите все! — приказал суровый баритон. — Сейчас я с ним говорю, а вы просто присутствуете.

— Как прикажете, сэр! — съехидничал женский голос. — Просто мы еще никого не допрашивали, и поэтому не знаем, как надо себя правильно вести. Но мы обязательно научимся, если вы объясните этой малолетке, зачем нам данного чувака вообще надо допрашивать, а то она малость не понимает.

Пока они переговаривались, Дима уже пришел в себя, и глаза постепенно привыкли к свету, вернув себе возможность видеть все вокруг. И прежде всего они увидели деревянные стены не то подвала, не то погреба, и земляной потолок над головой, и лестницу, ведущую наверх. Было немного прохладно, пахло сыростью и чем-то еще, каким-то кисловатым запахом. Застывший под потолком магический светильник освещал людей вокруг него: неподвижную фигуру в черном, как ночь, одеянии, чье лицо закрывал сплошной черный шлем с зеркальной поверхностью; блондинку в широкополой ковбойской шляпе и ковбойских сапогах, подвешивающей к поясу бриджей свернутое лассо; невысокого роста двенадцатилетнюю девочку, равнодушно подравнивающую ногти крошечной пилочкой; и рослого, широкоплечего мужчину с суровым, словно высеченным из камня лицом, пристально разглядывающего студента взглядом сверху вниз. Да, это были они, троих Дима узнал сразу — это их изображения Красавчик показывал на брифинге. Только блондинку он видел впервые.

— Как дела? — подмигнула она ему, словно хорошему знакомому.

— Итак, ты совершил профессиональное, хорошо подготовленное убийство средь бела дня, и исчез, не оставив никаких следов, — начал суровый мужик — он же Палач, снайпер. — До сих пор таким уровнем мастерства могли похвастаться только мы. Делаем вывод — либо ты уже работал с нами, либо же работаешь на какую-нибудь конкурирующую организацию. Теперь вопрос: откуда у тебя техномагическое оружие, и за что ты убил беднягу Кано, простого манипуляторщика?

— Я буду говорить только с главным, — твердо сказал Дима, глядя ему в глаза. — А совершил я убийство, чтобы встретиться с вами.

— Ого! — присвистнула блондинка. — Надо же, как совпало!

— И зачем тебе надо было встречаться с нами? — прозвучал новый вопрос.

— Об этом я скажу только вашему самому главному. Больше никому другому.

Тишина.

«Когда окажешься в руках убийц — держи марку!» — напутствовал Красавчик перед заданием. «Покажи, что тебя нелегко запугать, и дай им понять, что ты непростой человек. Только в этом случае они тобой заинтересуются, и трижды подумают, прежде чем лишать жизни».

— Слушайте, давайте я ему ухо отрежу? — предложила девчонка, она же Дарлинг — та самая, что в прошлый раз сначала ловко одурачила Алису, а потом хладнокровно перерезала горло Недоучко. — Сразу все расскажет.

И она шагнула было к Диме, но тут же затянутая в черное фигура, до этого неподвижно стоявшая чуть в стороне, напоминая собой тень, тоже сделала шаг, и протянула руку, останавливая ее.

— Змей прав, — согласился Палач. — Хочет увидеть главного — увидит. Пошли.

— Я бы рад, но не могу, — Дима глазами показал на свои связанные ноги. Но не успел он закончить фразу, как черная тень сделала быстрый, молниеносный жест, сверкнула сталь, и разрубленная веревка бесшумно легла на пол.

— И зачем? Я бы сама развязала! — возмутилась блондинка. — Расточительство!

И, ухватив студента за шиворот, рывком поставила его на ноги. Дима попытался сделать шаг, и чуть не рухнул плашмя — ноги затекли, и отказывались ходить. Блондинка подставила ему плечо, и он оперся об него, озвучив себе под нос что-то вроде благодарности.

Это еще ладно, но вот взбираться по лестнице наверх было то еще мучение. Первой бесшумно скользнула черная тень, и пропала, потом поднялась Дарлинг, а за ней и все остальные. Дима ожидал, что сейчас они снова окажутся где-нибудь на ночной улице караханской столицы, но увиденное заставило его пережить новый, еще более глубокий шок.

Деревья с ломившимися от плодов ветками сомкнули стройные ряды, образуя тянущийся к горизонту, насколько хватало взгляда, сад. Под ногами была мягкая, зеленая трава, над головой — солнечное голубое небо, запах свежего сена приятно щекотал ноздри. Между двумя деревьями сидел на табурете человек, и дымил сигаретой, пуская вверх колечки дыма. Его глаза прищурились, когда он увидел пленника.

— Хотел видеть нашего босса? Так вот он, — сказал Палач, останавливаясь возле Ярослава. Тот спокойно кивнул, словно не замечая реакции пленника, уставившегося на него круглыми от изумления глазами.

— Ты же умер! — ошарашено прошептал Дима….

24

«Утони в моих глазах

Не утонешь — иди нах.!»

— Слушай, я даже не знал, что у тебя тут все так продуманно, — восхищенно заметил Артур, просматривая многостраничный план организации торгового предприятия, составленный бессонными ночами под мудрым руководством гуру из Интернета. — Даже уголок пожарной безопасности есть! Я о тебе чего-то не знаю?

— Да, я умею нажимать на клавиши, и смотреть в экран ноутбука, внимая тому, что мне оттуда говорят, — ответила Луиза. — Между прочим, тебя игры тоже писать никто не учил, но у тебя же получается.

— Ну, игры то другое дело, там больше творческое хобби, за которое тебе доплачивают.…. А у тебя бизнес, деньги, любая ошибка — деньги, любая удача — деньги, чем больше вложишь, тем больше получишь, хотя и не всегда.

— Спасибо, поддержал. Может, лучше скажешь что-нибудь более ободряющее?

Магазин был почти полностью готов к открытию. Уже тянулись стройными рядами стеллажи для товара, уже были пришпилены к ним прозрачные пластиковые ценникодержатели для ценников. Уже стоял прилавок, поверх которого находился кассовый аппарат с подключенным к нему терминалом безналичной оплаты (чуть ли не самые ценные и дорогие вещи во всем магазине). Уже работало освещение, и на складе, отгороженном от остального помещения цветастой шторой, стояли коробки с тщательно упакованной в ней продукцией для продажи, каждая подписана черным маркером. Даже санузел — и тот исправно функционировал.

— Осталась самая малость — подготовить бытовое помещение для сотрудников магазина, — Луиза открыла серую дверь с табличкой «Посторонним вход воспрещен!» рядом с туалетом, являя взору абсолютно пустую комнату с голыми стенами размерами четыре на четыре метра. — Но с этим я сама справлюсь.

— Что от меня требуется? — деловито осведомился Создатель.

— Тебе я доверяю самое ответственное, — артефакторша подала ему компьютерную распечатку. — У меня уже есть артефакты для продажи, но я еще не назначила для них цену. Сам понимаешь, рынок постоянно штормит — на какой-нибудь «Пугач» В класса сегодня одна цена, а завтра другая…. А в биржевых этих тонкостях я не сильна.

— А-а-а-а, я понял. Мне надо промониторить рынок, и на каждый артефакт назначить оптимальную цену на… скажем, ближайшие пару месяцев?

— Вот-вот. Справишься?

— Ну, дело нелегкое, — Артур задумчиво побарабанил пальцами по прилавку. — Но я подключу кое-кого — у меня как раз есть один друг, перекупщик артефактов. Скупает подешевле, продает подороже. Я проконсультируюсь с ним.

— Консультация платная? — как можно равнодушнее спросила Луиза, хотя для нее это был архиважный вопрос.

Шутка ли, все то, что копила три года, с момента поступления в Боевую Академию, все на магазин спустила одним махом. А ему еще и мало! Вот, что значит работать в одиночку.

Хорошо, хоть сейчас, когда до финиша остались считанные шаги, хоть какая-то помощь со стороны.

— С этим я разберусь, — успокоил «бойфренд». — Кстати, а как у тебя с финансами? Если надо, я вложусь, у меня есть небольшая сумма….

— Все у меня с финансами нормально, — твердо ответила артефакторша. — А свои деньги оставь при себе, пригодятся.

— Ты не поняла. Это не мои деньги, а твои. Твоя доля с продажи нашей видеоигры. Только я отдам ее тебе сейчас, а не потом. Что скажешь?

— Вот когда продашь, тогда и отдашь.… И вообще, хватит болтать. Ты, кажется, помогать вызвался?

— Намек понял, — улыбнулся Артур. — Приступаю к работе, хозяйка!

*****************

— О-о-о, чую беду страшную, чую погибель тяжкую, — Злата Ведунишна закончила тасовать колоду карт, и начала выкладывать их в круг с профессиональной ловкостью рук карманницы с тридцатилетним стажем. — Вот, видишь? Это ты, — в круг легла карта с изображением скелета, лежащего на обагренных кровью камнях. — Засохнешь, зачахнешь, свалит тебя недуг страшный, и не один. А вон рядом, видишь? Демон с рогами, значит, Дьявол тебя искушает, виной он всем твоим бедам. А внизу красавица-принцесса, и рядом с ней отважный рыцарь. Уйдет от тебя твоя жена, ох, уведет ее молодой и красивый, пока ты будешь чахнуть, ой, плохо будет тебе!

— А что со мной не так? — испуганно поинтересовался сидящий напротив посетитель — обрюзгший толстяк с огромным, нависающим над поясом пивным животом, небритой трехдневной щетиной и в огромных круглых очках. Такому человеку всегда труднее всего признать, что он в чем-то перед кем-то виноват, а потому клиент начал спорить: Я же деньги домой приношу, люблю ее, кормлю, одеваю!

— Хочешь знать, что в этом не так? — хитро прищурилась ведьма. — А мы вот сейчас волшебный шар спросим.

Она зажгла бумагу с начерченными на ней кровью (а на самом деле красным маркером) буквами, и поднесла к магическому шару, так, чтобы пепел посыпался на него, а сама незаметно нажала ногой на кнопку под столом. Шар тотчас засветился зловещим синим светом. Вглядевшись в него, Злата Ведунишна удовлетворенно кивнула:

— Ну вот, как я и говорила. Вторая личина тебя предаст, съест тебя заживо. Или станешь возражать, МЕГАмозг21СБ?

Это произвело нужный эффект — толстяк побледнел, и чуть не свалился со стула.

— Откуда вы…

— Я, милок, все про тебя знаю, я же ведьма, — Илона неторопливо, со вкусом, зажгла курительную трубку. — Как ты днем и ночью в Темном измерении пропадаешь, как душу свою Дьяволу продаешь, как живешь другими жизнями, вместо того, чтобы жить той, где тебя ждет красавица жена.… Да и чревоугодием ты слаб, а это смертный грех. Один к одному — и будешь ты проклят, потеряешь все, а потом зачахнешь, как этот скелет. Однако, тебя еще можно спасти… но, разумеется, не бесплатно. Ну как, будем спасать?

Толстяк-слесарь, который и в самом деле днем и ночью просиживал в онлайн-стрелялке, не исполнял свой супружеский долг уже целую вечность, а в последние полгода переставший окончательно следить за собой, и теперь страшно недоумевавший, почему жена вдруг надумала уйти от него, начал ерзать на месте. Он и представить не мог, что ведьма так запросто вытащит наружу все его секреты. Между тем он даже не подозревал, что личный профиль в «Фейсбуке» иной раз может рассказать о человеке больше, чем самые его близкие друзья. Илона не торопилась — рыбка заглотила наживку, еще чуть-чуть побарахтается, и можно подсекать.

— Ну…ладно, — во внутренней борьбе победил голос разума. — Сколько?

— По прайсу, — ведьма привычным жестом кивнула в угол комнаты. — Спасение души, два амулета — один от демона, второй для приворота, чтобы удержать любимую — и особый оберег, который избавит тебя от чревоугодия. Все вместе — червонец.

— Ага, ага, — клиент засуетился, и полез в карман за кошельком. — А поможет?

На этом месте почти все посетители начинали сомневаться, но у Илоны уже был заготовлен универсальный ответ.

— Ты что, смертный? — начала она страшным, дрожащим от гнева голосом. — Ты смеешь сомневаться во мне, Злате Ведунишне, знахарке и дочери Космоса? Да ты знаешь, что с тобой может за это карма сделать?

— Догадываюсь, — пробормотал игроман, и, уже не споря, отдал деньги.

— То-то же, — мигом подобрела ведьма. — Ну-с, милок, приступим.

Она ушла куда-то в глубину комнаты, и вернулась, бережно держа в руках деревянную, украшенную замысловатой резьбой, изображающую руны защитных чар, шкатулку. Сняв с шеи крошечный золотой ключик, «ведьма» открыла ее с такими предосторожностями, словно обезвреживала мину, и осторожно достала крошечный, сверкающий в полутьме изумруд.

— Вот, это заговоренный камень. Возьми его, и приложи к губам; потом закрой глаза, сосчитай до десяти, и брось через левое плечо. Только глаза потом не открывай!

Клиент с особой старательностью выполнил возложенное на него поручение, и камень, на самом деле являющийся дешевой подделкой под настоящий, улетел далеко в угол.

— Держи глаза закрытыми, и протяни мне левую руку! — скомандовала Илона. — Не бойся, я твоей рукой прикоснусь к великой Книге, которая изгонит твоего демона. Смотреть на нее простым смертным нельзя, только избранным, как я, — ее голос сменился хриплым, пробирающим до мурашек шепотом. — Колдуй баба, колдуй дед, трое сбоку, черный лес… Туз бубновый, гроб сосновый… Сгинь отсюда, мракобес!

Толстяка била нервная дрожь, но он послушно изо всех си жмурил глаза, ощущая только, как ведьма, сжимая его руку, водит его указательным пальцем по какой-то плоской поверхности. Он даже не подозревал, что только что собственными нажатиями на экран телефона удалил все свои игровые аккаунты (чтобы взломать его профили, пришлось подключать знакомого хакера), а также записался на фитнес для начинающих, который преподавал один знакомый Илоне инструктор.

— Открывай, — сурово разрешила Злата Ведунишна, пряча мобильник под многочисленные шали. — Ну, что ж, амулет для борьбы против демона я активировала, она уже внутри тебя, а вот с амулетом для приворота придется повозиться — там магия очень тонкая. Значит, слушай, и запоминай, что тебе нужно сделать. Как выйдешь от меня, то сразу иди, не оглядываясь и ни с кем не разговаривая, до ближайшего цветочного магазина, и купи там букет пошикарнее, лучше всего розы. Как купишь, отойдешь за угол, где никого не будет, и, держа букет в левой руке, прочитаешь вот это заклинание, — она сунула клиенту клочок бумажки с написанной на нем карандашом полнейшей белибердой из случайного набора слов. — Потом щелкнешь пальцами три раза, а бумажку сожжешь, и пепел развеешь по ветру. Но это еще не все! После цветочного магазина иди в ювелирный, и там купи красивое украшение, лучше всего кольцо в бархатной коробочке, после чего можешь смело идти к жене, и просить прощения. Заговоренные цветы наложат часть своей магии на кольцо, а оно уже будет действовать, как приворотный амулет. Все запомнил?

— Цветы… кольцо… бумажка… щелкнуть три раза… сжечь… да, все запомнил, — старательно повторил толстяк-игроман, по его лицу струились реки нервного пота.

— Молодец, — сухо похвалила ведьма. — Все, свободен.

Спустя минуту клиента и след простыл. Довольная работой, Илона деловито пересчитала выручку, потушила трубку, и закурила нормальную сигарету. После приключения с «крышей» и местной дружиной в лице обитающих поблизости пенсионерок у нее словно началась светлая полоса — клиенты валили рекой, только успевай обслуживать, все работало, как часы, прибыль тоже радовала глаз. Все устроилось как нельзя лучше.

«А не отдохнуть ли мне?» — неожиданно возникла приятная мысль. «Съездить куда-нибудь к морю, на пляже позагорать. А потом вернуться, и основательно впрячься в работу на ближайшие полгода», — но спустя пару минут размышлений отмела эту мысль. «Нет, нельзя пока, только-только место прикормила. Сейчас уеду, и все сразу решат, что я больше не работаю, и пойдут к конкурентам, благо, экстрасенсов везде сейчас хватает. Начинай потом все заново! Нет, лучше еще пару месяцев поработаю, пущу хорошие корни в местную почву, а потом уже и про отдых подумаю. Даже может найму кого-то, чтобы меня подменял…. Кстати, а как там у Луизы дела?»

Она посмотрела на часы — в ближайшее время по записи никого нет — и решительно поднялась с места, намереваясь проведать свою соседку снизу. И это было не праздное любопытство, или беспокойство за подругу — Илоне просто не терпелось узнать, как продвигается личная жизнь артефакторши, в которой недавно наметился серьезный сдвиг в положительную сторону. Как женщина, она обожала любовные интриги, и просто не могла пропустить такое явление, как создание новой ячейки общества — пусть даже на стадии ну очень раннего зарождения.

Закрыв контору на ключ, ведьма торопливо спустилась на первый этаж, и открыла оббитую светло-серым дерматином дверь, над которой висела вывеска: «Магазин Атлантида. Боевые артефакты по доступной цене». Причем вывеска имела свое магическое свойство — если смотреть на нее больше пяти секунд, ее буквы начинали буквально «пылать», создавая иллюзию горящего пламени. Примечателен был и тот факт, что вывеску Луиза тоже делала своими руками — вот, что значит талант у человека!

При открывании двери установленный над ней колокольчик не просто звякнул, а издал короткую, нежную и чарующую мелодию. Войдя в магазин, Илона деловито оглянулась, но артефакторшу не увидела — торговый зал был пуст. Только ведущая в пустую подсобную комнату дверь была открыта, и оттуда доносилась какая-то возня с приглушенными придыханиями.

«Целуются!» — сразу догадалась ведьма. «А может, даже уже… то самое! Блин, надо бы глянуть хоть одним глазком… интересно же!».

Осторожно ступая на цыпочках, она подошла к двери, и быстро заглянула внутрь. И не удержалась от разочарованного вздоха — как раз в этот момент Луиза и Артур прибивали к стене полку, причем артефакторша держала ее на весу в нужно положении, а молодой человек возился с саморезами.

— Привет, — сказала Луиза, не оборачиваясь. — Погоди, мы сейчас, одну минуту подожди.

— Да можете уже не спешить, — буркнула Илона, и отошла в угол, где для посетителей на время ожидания был оборудован журнальный столик с кучей рекламных проспектов, журналов и брошюр, и две табуретки с мягкими сиденьями. Вскоре к ней присоединилась и хозяйка «Атлантиды», сияющая от возбуждения.

— Представляешь, а у нас уже послезавтра открытие! — поделилась Луиза радостной новостью. — А еще Артур согласился работать вместо меня в первой половине дня, а уже потом, после занятий, я его подменять буду.

— Круто, — хмуро ответила ведьма, карьерные дела подруги ее интересовались сейчас меньше всего на свете. — Артур, будь другом, принеси старой знахарке чего-нибудь попить, а то после приворотов горло сушит, сил нет.

— Понял, — ответил молодой человек, и удалился. А Илона испытуемым взглядом опытного следователя посмотрела на артефаторшу. Та вздохнула.

— Ну, и что опять не так? Хотя, знаю, что ты скажешь — что я сошла с ума, и решила разделить то, что нажито кровью и потом, с человеком, которого совершенно не знаю. Но я реально не смогу все сама вывезти! У меня же учеба, Академия, а тут…

— Да пофиг, — перебила ее ведьма. — Лучше другое скажи — как у вас дела продвигаются?

— В смысле?

— Ну, в этом самом, — Злата Ведунишна красноречиво подвигала бровями. — Ты просто сегодня такая довольная, сразу видно, кто хорошо провел ночь.

— Да иди ты! — покраснела Луиза. — Не было у нас ничего.

— Как, еще не было? — изумилась Илона. — Ну ты, подруга, даешь! Ты меня, конечно, извини, но у тебя нерешительности — ху*во-кукуево, как говорит одна моя хорошая знакомая…. Так его и увести могут, если что. А-а-а, все, я поняла! Ты решила сделать это в первый раз прямо тут, в магазине, да? Хороший выбор, одобряю, воспоминания на всю жизнь, будет, что внукам рассказать….

— Каким еще внукам? — подозрительно спросила артефакторша. — Не собираюсь я им ничего такого рассказывать, я же не ку-ку! А вообще, я уже думала об этом — не в магазине, а вообще — но…

— Но что?

— Не знаю, как он отреагирует, если предложу. Подумает, что я какая-то…слово на букву «б». Мы же общаемся только несколько дней.

— Но ты же с ним уже полгода до этого по Интернету общалась.

— То другое.

— Да… — протянула Илона. — Как же с тобой трудно!

— Посоветуешь что-нибудь? — обреченно спросила Луиза. — Только не приворотное зелье с добавлением туда «Виагры»! Нормальный совет дай.

— Боюсь, в твоем случае только это и поможет, — вздохнула ведьма. — Но я что-нибудь придумаю.

В это время вернулся Артур с холодным лимонадом. И, пока Илона глотала напиток и рассматривала парня, ей вдруг пришла в голову дерзкая мысль, которая затем сформировалась в хороший, надежный план. Но говорить она ничего не стала, поблагодарила, и направилась к выходу со словами:

— Ну, мне еще работать надо, — но на выходе обернулась, и добавила: Кстати, я сегодня планирую пораньше закончить, где-то после обеда. Хотите, я вам потом здесь помогу?

— Хотим, — ответила Луиза. — Спасибо.

— Ага, не за что, — и Злата Ведунишна поднялась к себе в контору, потирая руки в предвкушении.

*********************

Очередное утро у Степана началось уже не с такого амбициозного энтузиазма — делать все, чтобы подняться над остальными! — как раньше. Но он все равно проснулся, перекусил бутербродами, запил кофе, схватил сумку, и отправился побродить по городу. Воспользовавшись выходным днем, студент решил немного прогуляться подышать свежим воздухом, и прояснить голову, а уж после того, как она прояснится, обстоятельно обдумать и составить новый план восхождения на учебный пьедестал.

Неприятности начались сразу же, едва Джокер успел выйти за территорию Академии.

— Эй, Степка! Подожди меня!

Новенький сделал вид, что не слышит, вжал голову в плечи, и ускорил шаг, надеясь затеряться среди плотной толпы людей, ждущих автобус на остановке за углом. Но едва он подошел к крытому сооружению, как оказалось, что Безумная уже спокойно поджидает его там.

— Привет! А я тебе кричу, а ты не слышишь, глухой, что ли?

— Слушай, отстань, а? — взмолился Степан. — По-хорошему!

— Нормально…. — протянула Алиса. — А кто тут говорил, что дружить со мной хочет, в нашу компанию влиться, всегда помочь готов?

— Да я уже влился, блин! — как не страшно было новенькому говорить правду, он все же не сдержался. — Из-за того, что я с тобой тогда заговорил, никто в группе со мной теперь разговаривать не хочет! А из-за того, что я тогда в игры с вами играл, вместо того, чтобы учебой заниматься, я к занятию не подготовился, и мне «неуд» влепили!

Про выходку близнецов он промолчал, хотя и там было, что сказать.

— Бывает, — философски заметила Безумная. — Но я, собственно, по этому поводу к тебе и пришла. Давай вместе учиться!

Пауза.

— Э-э-э… что, прости? — не понял Джокер.

— Я решила взяться за ум, — коротко пояснила Алиса. — И в учебном плане из категории «чуть выше среднего» подняться хоты бы до «нет хвостов, и порядок». Короче, в Карахан я хочу, понимаешь? А для этого мне эту четверть надо закончить с идеальными оценками по всем предметам. И тогда все — прощай старая Академия, привет новая, суперсовременная и техномагическая!

— Ты сейчас серьезно, что ли? — недоверчиво спросил Степан. От кого, от кого, а от Безумной он такого не ожидал.

— Полностью серьезно! Не, ну, конечно, из-за одной четверти с хорошими оценками меня сразу туда не переведут, это и ежу понятно… хотя я и не вижу здесь ни одного ежа, а хотелось бы.… Но это уже будет старт! Вот, смотри: отучилась я четверть с идеальными оценками, все зачеты и экзамены на «отлично», практика пройдена идеальна. Подала заявку на перевод в Карахан, оттуда мне отвечают: звиняйте, госпожа Б., но пока этого мало для перевода… А сами меня — на карандаш, и начинают ко мне присматриваться! А тут подвернулся случай, и — хоба! — я мир спасла, или еще что-то очень полезное сделала. А мне сразу — мы тут подумали, госпожа Б., у вас и оценки хорошие, и мир вы спасаете нехило так, пожалуй, одобрим мы вашу заявку, добро пожаловать к нам. И все, мечта сбылась. Ну, как тебе план?

— Мда… — только и смог, что ответить Степан.

— А то! — расценила его ответ, как положительный, Безумная. — Тем более, Димка у меня вот-вот героем станет, убийц в руки правосудия отдаст. А если мы с ним вместе заявки на перевод подадим? А как все согласуется, то можно и всех остальных с собой подтянуть — Луизу с ее артефактами, Катю с ее ледяной магией, близнецов… ну, хотя бы потому, что они исполнительные. Я всю ночь вчера не спала, все об этом думала.

— Хороший план. Ну, а причем тут я?

— Видишь ли, я пока этим планом ни с кем не делилась — там у некоторых свое мнение обнаружилось, другие вечно занятые, а третьи где-то гуляют — так что, решила пока все делать в одиночку, пусть им будет приятный сюрприз. Но поднять планку по учебе я сама не смогу — этот хаос у меня в голове и постоянная привычка куда-то бежать и что-то долбанутое делать мешают сконцентрироваться на чем-то важном. Давай так: я помогаю тебе — у меня, все-таки, уже два курса за плечами! — а ты в ответ помогаешь мне. Пинаешь в нужном направлении, постоянно напоминаешь, ради чего все это, и вообще, составляешь компанию, а то одной скучно. Ну, как предложение?

— Не знаю даже, — неопределенно ответил Джокер. Но по его взгляду Алиса поняла, о чем он думает.

— Никакого подвоха, обещаю! Все очень мега-супер-пупер-гипер-альфа-омега-серьезно! Ты ходишь на свои пары, я — на свои, а вечером садимся за стол, и начинаем все задания делать вместе. Учебная группа, понимаешь? Так, кстати, многие делают, только у нас будет учебный дуэт. Ты станешь лучшим среди своих, как и хотел, а я… ну, уже говорила, чего я хочу. А, и еще — в качестве бесплатного приложения я тебя научу, как быть крутым, и заработать уважение. Ты ведь за этим сюда перевелся, да?

— Да, — вздохнул Степан. — Ладно, я подумаю. А сейчас извини, я хотел город посмотреть.

— Ого, круто, я с тобой!

— В смысле? А тебе разве никуда не надо?

— Ну, до две тысячи двадцать девятого года, когда я, вероятно, выйду замуж, я пока еще совершенно свободна, и могу гулять, где хочу, и с кем хочу. А город я тебе и так показать могу. Хочешь зайти в бар, где тусят «вестники смерти»? Это мы так между собой готов называем. О, а фонтан дружбы видел? Там в прошлом году три пьяных мужика утонули, ведь дружба — это святое….

Окружающие их люди начали невольно коситься на странную парочку, особенно на юную девушку, которая весело говорит такие страшные вещи. Степан закрыл глаза, и тихо выругался сквозь сжатые зубы.

— А вот и автобус! — ловко подрезав качнувшуюся вперед толпу, Алиса легкой походкой и самая первая вбежала внутрь представителя общественного транспорта, совершенно игнорируя возмущенные возгласы граждан, откровенно ошалевших от такого наглого поведения. — Степка, дуй сюда, тут свободно!

**********************

Илона сдержала обещание — не успело время перевалить за отметку в два часа дня, как она уже спустилась обратно вниз, на этот раз уже в своем обычном облике молодой девушки.

— Представляете, какой мне дед вредный попался! Поговорить ему, видите ли, не с кем, так он ко мне пришел! Два часа сидел, свой Советский Союз вспоминал, еле спровадила…. Ладно, что тут у вас?

— Если хочешь помочь, то закажи нам пиццу, — попросила артефакторша. — Есть хочется, жуть просто.

— Один момент, — Илона потянулась за мобильником, между делом стрельнув глазками в сторону Артура. Но тот этого не заметил, возясь с хитроумным изделием из «Икеи» под названием «Стол-трансформер, который хрен-знает-как-собирать».

— Так, полка для книг, вешалка, стол для обеда, и сейф для личных вещей, — Луиза прошлась по списку мебели для комнаты отдыха, составленный еще задолго до появления магазина. — Полку вижу, тумбочку вижу, стол вижу, вешалка…. Не поняла, а где сейф?

— Может, забыли привезти? — предположила ведьма. — Кстати, а что там за перегородка в углу комнаты?

— А, это чулан, там будут щетки и ведра для уборки.

— Хм! И где они?

— Вот же… — Луиза устало прикрыла глаза. — Терпеть не могу, когда ты сосредотачиваешься на главном, и упускаешь какую-нибудь мелочь. А, теперь вспомнила: за сейфом я должна была заехать сама. Придется еще и заказывать машину.

— Не парься, возьмем мою тачку, привезем без проблем, — успокоила Илона. — А пока давайте прервемся на обед, пицца уже в пути.

Спустя пятнадцать минут они расположились за прилавком, используя его стеклянную поверхность вместо стола. Находясь в хорошем настроении, Илона не поскупилась на еду, и, кроме пиццы, заказала еще кучу всего — от молочных йогуртов до пирожных с кремом. Пока Луиза разливала чай, ведьма придвинулась к Артуру, и томно произнесла:

— Молодой человек, поухаживаете за дамой?

Создатель смутился, но послушно взял вилку и нож, и разрезал порцию Илоны на небольшие, аккуратные кусочки.

— У вас такие пальцы сильные, — восхитилась Злата Ведунишна, и ласково скользнула ладонью по запястью парня. При этом ее рука не остановилась — скользнула вниз, и легла на его колено, а сама Илона придвинулась как можно ближе, тесно прижавшись к нему. Артур напрягся, но выдавил из себя улыбку.

— Молодой человек, а вы в первый раз в нашем городе? — полюбопытствовала ведьма. — Знаете, у нас здесь так много все интересного! Например, сегодня в театре показывают любопытную пьесу — современная пародия на «Тараса Бульбу», где у него младший сын был ютуб-блогером. Может, сходим?

— Спасибо, но я не ценитель искусства, — вежливо отказался Артур.

— Жаль, — огорчилась Илона, и замолчала. Но ненадолго — выпив чаю, она начала изворачиваться на месте, с болезненным стоном массируя шею. И пожаловалась:

— Достала эта работа, вся в напряжении…. Молодой человек, сделаете мне массаж плеч? Очень буду благодарна, спасибо.

И тут же стянула футболку, открыв взору упакованную в бюстгальтер грудь — причем ткань последнего скорее подчеркивала, чем прикрывала таковую. Луиза сдержанно кашлянула.

— Артур, ты не мог бы отойти на пять минут? Нам с Илоной нужно перекинуться парой слов о своем, о девичьем.

— Я подышу свежим воздухом на улице, — парень двинулся к выходу. Дождавшись, пока он покинет магазин, артефакторша повернулась к ведьме, и поинтересовалась:

— Ну, и что ты затеяла?

— А вот то и затеяла! — с вызовом ответила Илона. — Раз он тебе не нужен, то я его себе заберу. Тебе-то все равно, а мне мужика не хватает.

— То есть, как это заберешь? — растерялась Луиза. — Ты же мне сама рассказывала, что у тебя трое любовников всегда под рукой, только позвони.

— Ну, будет четвертый. И потом, не собираюсь же я с ним таскаться до конца жизни… Пару раз перепихнемся, и расстанемся. Так все делают, не вижу в этом ничего необычного. Ты же не против?

— Я? — артефакторша закусила губу. — Ну, вообще-то…

— Вот только не надо говорить, что ты и сама не пробуешь, и другим не даешь. Тебе для подруги парня жалко?

— Не жалко, но… Он не такой, как твои эти… хахали. Он совсем другой.

— Ничего, Злата Ведунишна и не таких соблазняла, — уверенно ответила ведьма. — Вот увидишь, сегодня же вечером твой Артур будет гостем в моей постели. Раз он тебе не нужен, то не вижу никаких препятствий. Или и я что-то путаю?

Луиза молчала, не зная, как на это реагировать. Такого развития событий она даже представить не могла.

— Ну, вот и договорились, — весело закончила Илона. — Значит, я его у тебя сейчас на полчасика украду — полчаса, не больше, обещаю — а потом верну. Небольшая прелюдия для разогрева. А утром расскажу, как прошла ночь. Кстати, не жди от него завтра большой продуктивности — скорее всего, он будет очень уставшим и не выспавшимся. Спасибо, подруга, я знала, что ты всегда готова поделиться всем, что у тебя есть.

И она предвкушающее замурлыкала, потянувшись к пирожному. Непроницаемое лицо артефакторши не давало догадаться, о чем она думает, но Луиза не сказала больше ни слова.

После обеда продолжили работу, на этот раз занявшись столом, который, вопреки прилагающейся инструкции на казахском языке, все норовил собраться то в табуретку, то в шкаф для одежды, а то и в двухъярусный диван. Во время работы Илона не отлипала от Артура — постоянно терлась с ним рядом, прикасаясь к нему то локтем, то коленкой, а когда стол наконец-то обрел прилагающийся ему вид, неожиданно заявила:

— Ох, а вы знаете, я тут вспомнила, что тоже кое-что из этого магазина заказала. Только вот не успела еще собрать, так и стоит у меня в конторе, в углу пылится. Артур, раз уж ты такой из себя технический гений, то может, и мне мебель соберешь?

— Я с удовольствием, — последовал ответ. — Когда?

— Да можно и прямо сейчас, — ведьма подмигнула артефакторше. — Поднимемся ко мне наверх. А Луиза пусть здесь сама закончит, ее же магазин.

Артур замешкался, посмотрев на Луизу, и та не выдержала.

— Знаешь, подруга, мне кажется, ты что-то перепутала, — ядовито заметила она. — Это мой парень, и он помогает мне, а не всем желающим.

— Да? — удивилась Илона. — Неужели? А мне казалось, у тебя другое мнение.

— Тебе показалось.

— Луиза, успокойся, — попросил Создатель. — Раз твоя подруга просит собрать мебель, то я…. Это же ненадолго?

— Конечно ненадолго, сладенький! — бархатным голосом промолвила ведьма. — А вечером в театр, да? Если ты не разбираешься в искусстве, я с большим удовольствием помогу тебе.

— Да нет у нее никакой мебели! — взорвалась артефакторша. — Она тебя просто тупо трахнуть хочет! Она мне сама только что про это говорила!

Пауза.

— Ну, ты, подруга, вообще, — пробормотала ведьма. И неожиданно озлобилась. — А даже если и так, что с того? Артур, я думаю, не будет против. Ты же ему не даешь, так почему бы мне не дать?

— Луиза, о чем это она? — спокойно поинтересовался Создатель. Артефакторша покраснела, и опустила голову.

— А о том, что она из тех, кто сама не пробует, и другим не разрешает, — обиженно ответила Илона. — Только что обо всем договорились, так нет, ревновать начала.

— Я? Ревновать?!

— Ты, ты.

— Да, ревновать, — неожиданно для самой себя решительно сказала Луиза. — И вот что я тебе скажу: никуда он с тобой и никакую мебель собирать не пойдет. И на вечер не надейся. Я сама проведу с ним вечер — и ночь, и утром тебе все расскажу. Вот так!

— Девочки, о чем вы спорите? — осведомился Артур.

— Да эта ведьма… — возмущенно начала артефакторша. И осеклась, увидев, как Илона беззвучно смеется, содрогаясь всем телом. И только потом до нее дошло:

— Ты… ты что, специально?

— Естественно. Сама же просила хороший совет. А больше всего мы ценим то, что боимся потерять. Вот, теперь цени. А то ведь и вправду я его заберу, смотри мне!

— Да о чем вы говорите, я не пойму? — попытался в очередной раз вникнуть в причину ссоры Артур.

— Она тебе все объяснит, — продолжая смеяться, Илона двинулась к выходу. — Пойду я отдыхать, а вы тут тоже зря времени не теряйте. До завтра, голубки!

— Интересный вышел разговор, — заметил Артур, поворачиваясь к артефакторше всем корпусом. — И что бы это все значило?

И тут Луиза, окончательно решившись, наклонилась вперед, и коснулась своими губами его губ. Первый поцелуй за очень долгое время вышел нервным и скомканным, но даже от такого ее бросило в сладостную дрожь. С неохотой разомкнув губы, она прошептала:

— Кажется, мы условились, что один день работы — одно свидание?

— Без этого никак, — подтвердил Создатель. — Но свидание — вечером, а сейчас….

И внезапно, с неожиданной силой ухватив артефакторшу, он пересадил ее к себе на колени. Радостно выдохнув, она вновь припала к его губам, упиваясь этим пьянящим чувством восторга, которое испытываешь, когда целуешь человека, который тебе очень нравится. Сомнений больше не было — вся погребенная под завалами цинизма чувственность выплеснулась наружу одним мощным потоком, превратившись в страсть и желание. И когда руки парня скользнули под ее одежду, Луиза не стала его останавливать.

25

Судьба — это переплетение множества жизненных человеческих линий, с важными событиями в точках их пересечения. Недаром поется про медведей, которые трутся о земную ось, и планета вертится, круглая-круглая…. Но, пока линиям свойственно пересекаться, им свойственно и расходиться в разные стороны, каждой в свою отдельную. И людям также свойственно расходиться, также внезапно и без предупреждения, как они сошлись до этого.

В магазине артефактов «Атлантида» уже все было готово к предстоящему открытию — оставалось только дать объявление на радио, и повесить табличку «Открыто». Луиза с увлечением работала над последними недоделанными разработками, отвертки и гаечные ключи так и мелькали в ее пальцы, словно игральные карты в руках опытного фокусника. Рядом с ней Артур при помощи ноутбука составлял последние ценники на предлагаемые товары, выводя их на оптимальную высоту по сравнению с обширным рынком артефактов. И, хотя никто из них не заговаривал о вчерашнем, время от времени они обменивались быстрыми взглядами и легкими улыбками, и тут же отворачивались, занимаясь каждый своим делом…. Они уже знали — то, что было вчера, повторится опять, скорее всего, уже сегодня. Это было как нечто, само собой разумеющееся, и от этого артефакторшу бросало в жар, а в низу живот появлялось приятное томление. Она не знала, что будет потом — через неделю, когда Создатель уедет, и твердо решила жить сегодняшним днем, больше не терзаясь никакими ненужными сомнениями. Хватит с нее тщательно разработанных планов и длительных ожиданий, пора хоть немного расслабиться.

У себя в комнате, лежа на кровати, Алиса в последний раз перевернула страницу из «Студенческого путеводителя» — там подробно описывалась Караханская Боевая Академия, были даже фотографии, такие красочные, такие манящие… Тяжело вздохнув, Безумная воткнула наушники в уши, и раскрыла конспект по зельеварению, нехотя, но целеустремленно заставив себя сосредоточиться на учебе и хороших оценках. Позанимавшись в горизонтальном положении, она встала, и начала ходить по комнате, потом села на стол, потом на подоконник, потом зачем-то легла на пол, закинув ноги на кровать, и подняв тетрадку высоко над головой. Дверь открылась, и появившаяся на пороге Катя изумленно вскинула брови.

— Сестренка, ты чего?

— Отстань, — буркнула Алиса. — Мне скучно учить, сидя на одном месте, буду так.

— Я слышала, что хорошо помогает учить большая порция черного шоколада, он стимулирует работу мозга. Шоколадку?

— М-м-м… давай не сейчас, а то я отвлекусь, а у меня только-только что-то вроде начало получаться.

— Ладно, — дверь закрылась, но через минуту открылась опять. — Может, чаю с бутербродами?

— Катя, блин!

— Что? Я за тебя, между прочим, волнуюсь. Учеба на пустой желудок — это не учеба, а издевательство над организмом. Даже заучивать в постели новые позы приятнее, когда не чувствуешь голода.

— Да не голодная я! — огрызнулась Безумная. — Иди, не мешай.

— Все-все, ухожу, — дверь закрылась, но (опять же, через минуту) снова распахнулась. — А как насчет блинчиков с вишневым вареньем? Только что испекла.

— Ну ладно, тащи сюда блинчики, — сдалась Алиса. — Не отстанешь ведь.

— Сейчас принесу.

Но, даже поев, Безумная не отказалась от своей цели — решительно вздохнула, забралась под стол, накрыв его сверху одеялом (вышло что-то вроде шалаша, который обычно строят дети), и, отгородившись таким образом от окружающего мира, снова уткнулась в конспект, включив настольную лампу. Ледяная Королева, в последний раз вошедшая в комнату за пустой посудой, только головой покачала, но комментировать не стала — она всегда понимала Алису, как никто другой.

Сидя за рулем «Соболя», Ваня передал Валере бинокль, и тот направил его на темные окна на четвертом этаже ничем не примечательного жилого дома. Там находился очередной объект — хитроумный пенсионер, который, взяв крупный кредит, начал отказываться его возвращать, ссылаясь на загипсованные ноги, из-за которых он не может сходить за деньгами в банк. Однако кто-то из соседей настучал — мол, дед на самом деле ходит, да еще как, и ноги у него в фальшивом гипсе, которые ему сварганил бывший травматолог-собутыльник с первого этажа, еще и липовую справку сделал. И теперь, привычно наблюдательную позицию, близнецы ждали покрова ночи, когда злостный неплательщик решится выйти в магазин, чтобы поймать его на горячем. А между тем одноногий калека с табличкой «Воин света, воин добра», расположившийся прямо на земле под кустом, не сводил глаз с микроавтобуса, потягивая чай из термоса, и терпеливо ожидая дальнейшего развития событий.

Взмахивая руками, Аля беззаботно смеялась, вытанцовывая на бортике фонтана. Девушка была абсолютно счастлива — и от нового свидания, которое подарил ей кавалер в парке аттракционов, и от хорошей погоды, которая благоприятствовала любви, и от своего прекрасного принца, терпеливо таскавшегося за ней по парку уже целый день. Гвеллин терпел ради любви, ради высоких чувств, но, в отличие от своей подружки, был абсолютно несчастен — такое времяпровождение ему, боевому гному, и в страшном кошмаре присниться не могло. То ли дело надеть кольчугу, вооружиться топором, и перебить пару десятков человеческих колдунов, вздумавших положить глаз на гномьи пещеры — вот, где раздолье, и отдых для души! А от мысли, что в ближайшем времени от романтики придется переходить к более тесному физическому контакту, Гвеллина и вовсе начинало мутить. Он понятия не имел, как делать к этому первый шаг, и боялся опозориться, выставив себе посмешищем.

— Улыбочку! — Аля прижалась губами к его щеке, и клацнула телефоном, делая очередное селфи с Гвеллином на фоне аттракционов. Само собой, что фотография тут же отправилась в «Инстаграмм» с подписью «Лучший день в моей жизни!». — Смотри, сладкая вата! Побежали скорее!

Группа «БМ-17-3» — самая знаменитая, и даже успевшая стать легендарной в своей Академии группа молодых боевых магов — еще не успела распасться, но была уже морально готова к этому. Потому что вместо одной общей цели у каждого из студентов появилась своя личная — и эти личные цели просто не могли быть совместимы друг с другом. Тот, кто хочет заниматься любимым делом, или тот, кто мечтает перевестись на учебу в другом мире; кто затеял бизнес ради денег, а кто и вовсе отсутствует, не ведая о том, что происходит с его лучшим другом — нужен был только один переломный момент, чтобы вся правда вышла наружу. И этот момент не заставил себя ждать.

*****************

Темноту прорезала яркая вспышка синего цвета — экран телефона, и этот свет заставил Катю пробудиться ото сна, услышав тихое бормотание и шуршание со стороны кровати, где спала Алиса. Подняв голову над подушкой, Ледяная Королева различили в лунном свете фигуру Безумной — та лихорадочно одевалась, не включая света, и хватая вещи на ощупь.

— Сестренка, в чем дело?

— Мне кажется, с Димой беда, — напряженно ответила Алиса. — Я чувствую, с ним что-то случилось там, в Карахане.

— Какая еще беда? — Катя тоже поднялась с кровати, и как раз вовремя, чтобы схватить за руку подругу, уже устремившуюся к двери. — Тише-тише, успокойся. Тебе страшный сон приснился?

— Не сон, а предчувствие. Я сначала просто не могла заснуть ворочалась час или два, все эти конспекты в голове крутились… а потом вдруг как будто какое-то осознание чего-то страшного, что может случиться только с близким человеком. И дышать тяжело, и руки холодеют, и внутри как будто все замирает…. Я тебе говорю, он в страшной опасности!

— Кажется, ты переборщила с зубрежкой, — сочувственно ответила Катя, кладя ладонь ей на лоб. — Нельзя же так сразу мозг напрягать! Тем более, у тебя и так психика неидеальная, без обид.

— Причем тут психика? — Алиса дернула плечом. — Говорю же, я чувствую!

— Все-все, сестренка, успокойся. Завтра утром мы пойдем к директору, и спросим, как дела у Димы в Карахане. Я уверена, что….

— Некогда мне утра ждать! — Безумная щелкнула выключателем. — Одевайся, быстро! Я пока разбужу близнецов, а Луиза… (артефакторша, накрывшаяся подушкой и одеялом с головой, не прислушивалась к разговору, и лежала мертвым трупом, ценя каждую секунду спокойного сна)… короче, с ней тоже разберись, заморозь ей пятки, что ли. Гвеллину я сейчас позвоню… и Артура с собой возьмем, пригодится.

— Куда возьмем? — поинтересовалась Ледяная Королева. — Сестренка, вот только не надо делать ту глупость, о которой я подумала. Ты же не собираешься через комнату с порталами без разрешения отправиться в Карахан?

— Ага, собираюсь, прямо сейчас.

— Алиса, но это же безумие… как бы банально это не звучало. Ты не можешь знать того, что происходит с Димой в другом мире. Ты просто переволновалась за него.

— Вот именно, поэтому я начала чувствовать, а раньше такого не было.

— Не хочешь ли ты сказать, что у тебя открылся дар предвидения будущего?

— Не будущего, а настоящего, — Алиса нетерпеливо взмахнула рукой. — Он уже находится в страшной опасности. Но если мы поторопимся, то еще успеем его спасти.

— Допустим, — серьезно сказала Катя. Она уже поняла, что это не просто обычный внезапный «заскок» Безумной, про который она могла бы забыть уже через пять минут, а что-то другое. — И что же с ним, по-твоему, случится? Или, точнее, уже случилось?

— Вот этого я точно сказать не могу, — сникла Алиса. — Чувствую, что это что-то, связанное с убийцами, которых он должен был найти. Что-то у него пошло не по плану… нельзя было его туда отправлять, я сразу сказала!

— Но это не дает тебе повода прямо сейчас отправляться в Карахан. Ты даже не знаешь, где его там искать, и даже как он выглядит — он ведь говорил, что ему изменят внешность перед заданием. А вот за использование портала без разрешения и самодеятельность тебя могут легко исключить из Академии.

— Пофиг! — решительно ответила Безумная. — Не хочешь со мной — так и скажи.

— Я этого не скажу. Я всегда с тобой, просто хочу удержать тебя от глупости, которую ты совершишь.

— Слушайте, а вы не можете перенести свой спор в другое место? — неожиданно раздраженно осведомилась Луиза из-под одеяла. — Кать, хочет в Карахан — пусть валит. Достала уже своим Караханом, все мозги вынесла! Ей просто уже не терпится снова туда вернуться, вот и придумала повод, чтобы сбежать отсюда.

— Люся, спишь — спи дальше, а то вообще не проснешься, — пригрозила Алиса. — А еще лучше подрывайся, хватай свои артефакты, своего хахаля, и айда за мной.

— И не подумаю. У тебя шарики за ролики заехали — твои проблемы. А мне утром на работу, и мне нужно выспаться….

Молчание.

— Какую еще работу? — переспросила Алиса.

— Это она так шутит, — быстро сказала Катя, увидев ее выражение лица. — Сестренка еще не совсем проснулась, вот и несет какой-то нелогичный бред.

— Не-не-не, она четко сказала, а я четко услышала, — не поверила Безумная. — Луиза!

Раздался осторожный стук в дверь.

— Ну, кто там еще? — Алиса повернула голову.

— Прошу прощения, — дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель заглянула голова Артура. — Но там, в общей комнате — директор, Казимир, и какие- то люди. Попросили позвать вас.

— Парниша, не выдумывай! Какой директор, какие люди, три часа ночи.

— Я бы рад выдумать, но они ищут близнецов. Кажется, у них серьезные проблемы.

*****************

Между тем в общей комнате блока номер триста двенадцать происходило нечто, из ряда вон выходящее. Свет был включен, дверь — распахнута настежь, а в комнате находились люди, которые были здесь или крайне редко, или — вообще никогда до этого.

Сидя за столом, Казимир молча сплетал и расплетал пальцы, словно составляя мощное боевое заклятие, но на самом деле просто, чтобы чем-то занять руки. Напротив него, совершенно спокойный, сидел директор БАМа, Роман Андреевич. А у двери переминались с ноги на ногу двое незнакомцев — немолодой уже представительского вида усатый мужчина в форме магистра, и худощавый белобрысый юноша, прижимающий к груди прозрачную синюю папку, забитую какими-то документами и фотографиями.

— Доброй вечер, — хмуро поздоровалась Алиса, выходя из комнаты девушек. За ней явились полностью одетая Катерина, и сонная Луиза, кутающаяся в одеяло вместо халата. — А что это тут такое происходит, и без меня?

— Сядьте, Стрельцова, — попросил директор. — И Пронина с Гончаровой — тоже.

Переглянувшись, девушки опустились на диван. Тем временем Артур занял место у окна, надеясь, что на присутствие в комнате постороннего человека никто не обратит особого внимания. На самом деле присутствие постороннего человека заметили сразу все, но не стали это обсуждать — не до того было.

— Стрельцова, Гончарова, Пронина, это — магистр Нюхач, из Комиссии по контролю за боевой магией, — представил гостей Казимир. — Сейчас он курирует нашу Академию вместо погибшего Недоучко. А это — его помощник и оперативный агент, боевой маг под псевдонимом Слизень.

— Хороший псевдоним, — прокомментировала себе под нос Безумная. — Сразу видно, что ничего более крутого придумать нельзя было.

Но ее реплику все привычно пропустили мимо ушей.

— Это все? — спросил магистр, глядя то на директора, то на куратора группы.

— Староста Колесников на задании, — ответил Роман Андреевич. — От Министерства. Больше в данном блоке никто не проживает.

— А вон тот молодой человек?

— Это мой парень, — Луиза покраснела. — Но ничего противоправного, если вы об этом.

— Да, отношения между студентами вне учебного времени у нас не запрещены, — подтвердил Роман Андреевич. При этом он, чуть сощурившись, в упор посмотрел сначала на артефакторшу, потом на Создателя, и едва слышно вздохнул.

— Да Бог с ними, хоть бы предохранялись вовремя, — буркнул магистр. — Кто здесь Стрельцова?

— Я! — подняла руку Алиса. — Но это смотря, кто спрашивает.

— Я спрашиваю.

— Тогда я Стрельцова, все правильно.

— Стрельцова, где сейчас ваши однокурсники и соседи по комнате, близнецы Банных, Иван и Валерий? — строго спросил магистр.

— А я откуда знаю? — пожала плечами Безумная. — Наверное, в своей комнате дрыхнут. Вы загляньте туда, может, они там?

— Нет их там, — ответил Казимир. — Уже проверяли.

— Тогда тем более без понятия. Но я могу предположить, что у них тоже есть личные отношения вне учебного времени, и они сейчас….

— Их вообще нет на территории Академии, — ответил Роман Андреевич. — Когда вы видели их в последний раз?

— Ну… — Алиса сморщила лоб. — Кажется, в альтернативной вселенной далекого будущего, сорок восьмого февраля сто двенадцать тысяч пятого года… ой, нет, это мне просто приснилось… а, вспомнила, вчера утром.

— Вы знали, что в последнее время они начали часто пропускать занятия? — спросил Казимир, подчеркнуто обращаясь к Безумной на «вы», что еще раз доказывало совершенную серьезность ситуации.

— Ну… — Алиса беспомощно оглянулась на Катю. — Было пару раз…. кажется.

— Значит, вы знали, — громыхнул магистр. — Почему же не уведомили своего куратора?

— Я извиняюсь, конечно, но я же не стукач! И потом, я знала только то, что близнецов нет на занятиях, а где они были в данный момент — это, как говорится, хэ-зэ! А что вообще происходит, а?

— Гончарова, Пронина? — магистр проигнорировал ее вопрос, посмотрев на Катю и Луизу. — Вам есть, что добавить к словам вашей однокурсницы? Может, вам известно, где Банных находятся сейчас, или когда вернутся, или куда отправились вчера утром?

Ледяная Королева молча покачала головой, артефакторша пожала плечами.

— Вывод — близнецы Банных действовали по собственной инициативе, и никого из своих товарищей в свои планы не посвящали, — подытожил Казимир с некоторым облегчением. — Конечно, можно было бы еще для полной ясности допросить Колесникова, но это придется ждать неделю или две, если не больше. Но я полностью уверен, что Дмитрий тоже в этом всем не замешан.

— Я тоже могу за это поручиться, — добавил директор.

— Сойдемся на этом, — проворчал магистр, раздраженный то ли тем, что количество нарушителей не увеличилось, то ли тем, что ему никто не сказал ничего конкретного. — Тогда девушки могут отправляться спать дальше, мы их больше не задерживаем. Если понадобится, мы их опять вызовем.

— Ну уж нет! — решительно воспротивилась Луиза, которая от всех этих допросов окончательно проснулась. — Давайте, рассказывайте, что случилось.

— Да, тем более что мы тоже в этом частично виноваты — мы же не приняли вовремя необходимые меры, чтобы постучать близнецам по голове, и вправить мозги, — пробурчала Безумная, наконец, поняв, что близнецы где-то очень сильно накосячили, и мгновенно сопоставив это с их постоянным исчезновением и таинственной занятостью. — Я бы, конечно, сделала это, но почему, если чуть что — так сразу я?

— Коллеги, предлагаю не идти ко мне в кабинет, а все обсудить здесь, — сказал Роман Андреевич. — Девушкам тоже будет полезно послушать, поучиться на чужих ошибках никогда не помешает.

Казимир согласно кивнул. Магистр Нюхач устало вздохнул.

— Начнем с того, что вы, Казимир, должны были следить за вашими учениками, и принять меры, когда они начали пропускать занятия. Но вы этого не сделали, и зря — потому что Банных, вместо учебы, занялись небольшой неофициальной подработкой в сфере коллекторского предпринимательства. Слизень, показывай, что собрал.

Худощавый белобрысый парень — а это был именно тот самый «Воин света, воин добра» — подошел к столу, и начал деловито выгружать из папки фотографии, копии отчетов, и распечатки о телефонных звонках.

— Вот уже почти месяц, как близнецы Банных посещают агентство «Саныч и сыновья», основная деятельность которого — выбивать деньги из людей, задолжавших очень крупные суммы, когда уговорами, а когда и кардинальными методами. Сначала они наведались туда пару раз, чисто чтобы посмотреть, потом выполнили пару заказов, выбив деньги у двух гражданских лиц, первый раз сумма долга была тридцать тысяч рублей, второй раз — пятьдесят. Получив от каждого раза по десять процентов прибыли, они серьезно втянулись, и начали постоянно звонить Александру Александровичу Митину, также известному, как Сан Саныч, владельцу агентства, интересуясь, нет ли для них новой работы. Вот распечатки звонков, вот фотографии близнецов возле того самого агентства, есть и аудиозапись с моментом, когда они обсуждают между собой, что неплохо бы собрать денег, и наконец-то уехать из общежития на съемную квартиру, обзаведясь также личной машиной. При этом Иван немного сомневается, как можно совместить учебу с работой, но Валерий быстро убеждает его, что ради такого дела пару занятий можно и пропустить. Главное, по его мнению — заработать денег, и, наконец-то съехать из надоевшего общежития, убравшись подальше от ненормальных соседей, в частности, от некой Безумной, которая уже достала их своими тараканами в голове, и из-за которой ни одну приличную девушку в комнату ночевать не приведешь.

Убедившись, что все осознали услышанное и увидели фотографии, Слизень продолжил:

— После этого случилась командировка в деревню под названием Глухие Улики, где близнецы Банных — а именно Валерий — использовали боевое заклятие «Инвалид», чтобы забрать деньги у некоего Матвея Касьяныча Воробьева, тракториста-механика, задолжавшего «Быстрозайму» большую сумму в двести тысяч. После того, как Воробьев под угрозами со стороны близнецов подписал нотариальный договор о передаче всего своего имущества конторе Митина, он пропал, а спустя несколько дней был найден мертвым, далеко в поле. Таким образом, имеем — нарушение Устава Боевой Магии, пункт 21.3, а именно использование боевого заклятия вне учебного времени и за территорией Академии, понесшего косвенную гибель постороннего человека. Вот фотографии, копии отчетов, и все прочее.

Катя побледнела, Луиза кусала губы, левый глаз Безумной дергался, как у страдающей нервным тиком. Они даже предположить не могли, что стремление Вани и Валеры к независимости — в том числе, и финансовой — могли завести их на скользкую дорожку самого настоящего преступления.

— Если бы близнецы Банных после этого покаялись, честно все рассказали, и признали свою вину, наказания еще можно было бы избежать, — заметил Роман Андреевич. — Отделались бы исключением из Академии, но это уже крайний случай. Могли бы замять все строгим выговором, наказанием в виде общественных работ на внеочередной практике — если бы, конечно, их товарищи поручились, что больше такого не повторится. Верно, Казимир?

— Да, верно, — согласился куратор группы.

— Но они этого не сделали, — ответил Слизень. — После успеха в Глухих Уликах близнецы Банных окончательно решили регулярно прогуливать учебу, сосредоточившись на работе. Воспользовавшись личным автомобилем — а это автомобиль «ГАЗ Соболь» (Луиза невольно охнула) — они продолжили выполнять поручения Митина, выбивая деньги у должников. Последний раз был вчера, когда они поймали гражданина Вашкова Юрия Сергеевича, и, угрожая артефактом «Клык Василиска», изъяли у него сумму в размере трехсот тысяч рублей, забрав также в качестве уплаты долга его автомобиль «Ниссан Максима», и принеся гражданину Вашкову телесные повреждения средней тяжести, в частности — перелом обеих ног, вывих челюсти, и многочисленные ушибы. Вот фотографии, вот аудиозапись. А вот и копия заявления Вашкова в полицию, где подробно описаны приметы близнецы Банных, и даже упоминаются их «клички», которыми они обменялись между собой — Ледоруб и Стальной гигант, являющиеся также их официально зарегистрированными боевыми псевдонимами.

Тишина — все присутствующие переваривали неожиданную информацию.

— Дебилы… — тихо прошептала Алиса. — Ну, дебилы!

— В данный момент близнецы Банных находятся в квартире по адресу: улица Морская, дом четыре, квартира двадцать. В этой же квартире и находятся несколько молодых девушек в возрасте от двадцати — до двадцати трех лет, занимающихся проституцией, и использующих квартиру, как место разврата. За ними наблюдает наша оперативная группа. Машина стоит во дворе, близнецы — после бурной пьянки, и продолжительной оргии с вышеупомянутыми девушками — крепко спят. У меня все, — закончил Слизень.

И, разложив на столе все документы, чтобы каждый при желании мог взять ту или иную фотографию или распечатку, он отошел к двери, чрезвычайно гордый собой и проделанной им работой.

— Что скажете об этом? — магистр Нюхач посмотрел сначала на директора, потом на куратора группы. Роман Андреевич ничего не сказал, Казимир с болью в голосе ответил:

— А что тут еще говорить? Немедленно обоих за шкирку, и сюда. Утром сядут писать объяснительные, и пусть Комиссия разбирается, что с ними делать дальше.

— Так просто уже не получится, — возразил директор. — Ваши близнецы не просто прогуляли занятия и теперь ночуют в борделе, они нарушили закон, причем два раза. Арестовать обоих, и в тюрьму.

— Как это в тюрьму? — заволновалась Луиза. — Подождите, нельзя же так сразу!

— Можно, Пронина, можно, даже нужно.

— Вы их только сюда привезите, мы им тут тюрьму устроим, — пообещала Алиса. — Они туповаты, это да, но нормальные же ребята…

— Вы не поняли, Стрельцова, — магистр сверкнул глазами. — С этой минуты близнецы Банных больше не являются студентами Боевой Академии. Роман Андреевич, немедленно приготовьте все бумаги на отчисление.

Его слова вызвали бурный протест со стороны дивана.

— Дайте нам поговорить с магистром Миротворцем! — потребовала Безумная, вспомнив, что нового главу Комиссии боятся все без исключения. — Мы требуем официального, справедливого разбирательства!

— Стрельцова, лучше помолчите, — тихо посоветовал директор. — А то и вам перепадет.

— Но это же нечестно!

— Официальное, справедливое разбирательство будет и так, — сухо сообщил Казимир. — Но Стрельцова права, отчислять сразу же, не разобравшись — это тоже преступление.

— Чего-чего? — взревел Нюхач. — Вам напомнить, как ваша группа облажалась в Карахане? Как убили магистра Недоучко, царство ему небесное?

— А, я, кажись, поняла, — прищурилась Алиса. — Вы нам так отомстить решили, да? Только мы в этом не виноваты, нам магистр Красавчик так и сказал.

— Магистр Красавчик из Министерства, а мы из Комиссии, и у нас другое мнение! Вы мне что, тут перечить вздумали? Да я вас всех отчислить могу — сейчас же, и повод найду!

— Спокойно, спокойно, — Роман Андреевич предусмотрительно занял место между столом и диваном, закрыв от разгневанного Нюхача взбешенную Безумную. — Никто не собирался спорить, Стрельцова просто немного сама себе на уме, тяжелый случай, но мы с этим боремся. Казимир, подтверди.

— Прошу прощения, господин магистр, Стрельцова будет наказана за несоблюдение субординации, и я лично прочту ей лекцию о том, как надо разговаривать со старшими по званию.

— То-то же, — буркнул магистр. — Разболтались тут, понимаешь! Ничего, я вас всех быстро — к ногтю! И только попробуйте мне еще раз слово поперек вякнуть!

Он вытер рукавом красное, вспотевшее лицо, и повернулся к Слизню.

— Собирай документы, а группе передай, пусть вяжут Банных, и везут их в столицу. Завтра будет разбирательство. И каждому — артефакт «Калека» на шею, чтобы не рыпались. Казимир — к десяти утра жду документы на отчисление. Спокойной ночи, коллеги.

— А можно спросить? — вежливо подняла руку Катя. И, хотя директор цыкнул на нее, магистр весьма благосклонно посмотрел на единственную из девушек, кто за время разговора дисциплинированно не произнесла ни слова.

— Гончарова, да? Спрашивайте.

— Мне кажется, отчисление близнецов тесно связано с выселением из общежития, — начала Ледяная Королева. — Но тут остались их личные вещи. Если их обоих сейчас же повезут в столицу, то как быть с их вещами? Тем более что им вроде как нужно будет подписать у директора какие-то бумаги на отчисление. Не разумнее было бы сначала привезти их сюда, чтобы утром они могли спокойно и без всяких хлопот, уладив все формальности, навсегда покинуть нашу Академию, и больше не возвращаться, и чтобы мы больше о них не вспоминали?

Луиза дернулась, Алиса выпучила глаза, пораженная таким откровенным цинизмом, а вот лицо Казимира просветлело.

— Гончарова права, — сказал он. — А то начнется ненужная беготня туда-сюда, а оно вам надо?

— Да, в этом есть смысл, — согласился магистр, обдумав эти слова. — Вот, Стрельцова, берите пример со своей подруги — воспитанная, и очень сообразительная личность! Слизень, тогда Банных — сюда, и охрану выставить, чтобы не сбежали. И сам тут останешься, а утром привезешь их в столицу. Лично с тебя спрошу!

— Я понял, господин магистр, — уныло отозвался белобрысый. Алиса злорадно улыбнулась.

— И, пожалуйста, верните нам наш автомобиль, — попросила Катя. — Ведь близнецы взяли его без спроса, а он нам еще очень нужен.

— Конечно. Слизень — ключи от машины отдашь Гончаровой. Все, коллеги, спокойной ночи, встретимся еще.

Хлопнула дверь, и незваные гости покинули комнату. Директор подождал десять секунд, и тоже ушел, следом отправился и Казимир. Студенты остались одни.

— Кать, ты вообще уже? — с ходу накинулась на Ледяную Королеву Безумная. — Нет, чтобы помочь, а ты наоборот сделала!

— Сестренка, тут уже ничем не поможешь. Но мы, по крайней мере, сможем увидеться с Ваней и Валерой, и кое-что им шепнуть. Например, что нужно делать, чтобы пройти официальное разбирательство в Комиссии. Ведь мы уже с тобой там были, значит, кое-что уже знаем. А если бы их прямо сейчас увезли, то у нас такой возможности бы не было.

— Д-а-а? — протянула Алиса. — Ничего себе! Кать, ты — гений!

— Да чего уж там. Но ты бы мы могла и помолчать. Забыла, что в Комиссии каждое лишнее слово используют против тебя?

— Немного да. Блин! Значит, в Комиссии все-таки решили нас наказать за то, что мы Недоучко не уберегли? Небось, гады, только повода и ждали, и слежку за близнецами установили — как за самыми ненадежными. Сомневаюсь, что этот Нюхач «чисто случайно» узнал о том, что наши одинаковые пары прогуливают.

— Так может, они вообще за каждым из нас следят? — предположила Катерина.

— В смысле? — напряглась Луиза. — Серьезно, что ли? Но зачем?

Артур слегка кашлянул в своем углу.

— Несмотря на то, что Министерство и Комиссия тесно связаны между собой, как два ведомства, занимающихся боевой магией, они ненавидят друг друга, как кошка с собакой, — сказал Создатель. — Все потому, что их интересы часто пересекаются, и возникают споры, но всегда побеждает Министерство — как более влиятельная контора. Поэтому бюрократы из Комиссии используют любую возможность подло нагадить под носом магистрам из Министерства, особенно когда речь идет об учениках Боевой Академии — то есть, тех, кто потом в этом Министерстве будет работать.

— Хреновенько, — помрачнела Безумная. — Раз мы в Карахане накосячили, а официального наказания не получили, то нас всех могут как бы между делом в расход пустить, как близнецов. Надо валить отсюда!

— В Караханский БАМ? — вежливо уточнила Катя.

— Именно! Только вот как это теперь сделать с таким жирным пятном в личном деле? Вся надежда только на Диму, справится с заданием — выпросим награду…

— Может, просто взять академический отпуск, и самим уехать на время, пока все не уляжется? Машина есть, деньги не проблема.

— Не-не, если мы учебу бросим, то вообще отсюда не выберемся. Надо наоборот активизироваться, идти вверх, показывать, что мы — лучшие студенты, которых только поискать, что мы преданно служим выбранному делу и ни о чем таком не думаем. А как Дима вернется — тогда и начнем делать попытки рвать когти, пока нас эта Комиссия во сне не передушила…. Надо же, одна гнида сдохла, так другие вылезли! А может, реально с магистром Миротворцем встретиться, и все порешать? Он там, вроде, самый нормальный, его все боятся. Луиза, как думаешь?

— Не знаю, — рассеянно ответила артефакторша, напряженно думая о чем-то своем. — Я с ним лично не знакома.

— Может, через Красавчика? — предложила Катя. — Хотя, не пойдет, сами же знаем, что Министерство и Комиссия друг друга ненавидят.

— Если вам нужно устроить беседу с магистром Миротворцем, то я смогу помочь, — неожиданно вмешался Артур. — В столичной Академии многие наши преподаватели его знают лично, попробую через них. Но разговаривать с ним должен кто-то один из вас, а не все сразу.

— Тогда я и пойду к нему, — твердо сказала Ледяная Королева.

— Тут я спорить даже не буду, — зевнула Алиса. — Ну что, пошли спать? Или дождемся, пока наших одинаковых в наручниках привезут?

Про то, что еще полчаса назад она собиралась на крыльях любви лететь в Карахан, чтобы выручать своего возлюбленного от какой-то — основанной на предчувствии — страшной беды, Безумная уже успела забыть, переключившись на новые, более актуальные и более реальные проблемы. И это в очередной раз повернуло ход истории совсем в другую сторону, чем она бы смогла свернуть изначально.

— Я ждать не буду, — Луиза решительно встала с дивана. — Артур, на пару слов.

— Можете поговорить и дольше, мы подождем, — заметила им вслед Алиса. — Ну, вот что за люди? Только одно в голове — как бы уединиться, и перепихнуться, пока никто не видит!

— Сестренка, по-моему, это сейчас в голове только у тебя. Мы все вообще о другом думаем.

— Да ладно? Чтобы ты, Кать, о другом думала? Непорядок!

26

— Ну так, и чем ты хотел со мной поговорить? — спросил Ярослав.

Его слова вывели Диму из ступора — до этого он просто стоял и таращился на своего давнего недруга. Эта реакция не ускользнула от внимания Палача, и на лице снайпера мелькнуло выражение подозрительности. Но Дима Колесников не зря был студентом Боевой Академии — он пришел в себя быстрее, чем это сделал бы любой другой неподготовленный человек. «Играй свою роль» — всплыли в мозгу слова Красавчика.

— Я так понимаю, вы и есть глава организации «Ночной Рейд», — с достоинством сказал студент. — Я бы хотел вступить к вам в отряд. То, что я умею, вы уже видели.

Двое мужчин удивленно переглянулись.

— Похвальное желание, — ответил Ярослав с нескрываемым интересом. — И с чего такая одержимость наемными убийствами, что ты решил на этом зарабатывать? Что, нынче грузчикам на фабрике мало платят, или там уже клиенты закончились?

Дима понял его намек.

— Я убил Кано не из-за денег, а чтобы наказать, — буркнул он, постаравшись сказать это так, будто сама тема ему неприятна. — Он мою двоюродную сестру обрюхатил, а потом бросил, и сбежал в столицу Карахана. Она не выдержала позора, напилась, и погибла, выпав из окна. Я считаю, что он заслуживал смерти.

— Если тебя мучает ярко выраженное чувство справедливости, то это тебе не к нам надо, а в полицию идти служить, — заметил Палач. — Там таких ценят. Все, свободен.

— Нет, погоди, — остановил его Ярослав, и, наклонившись вперед, самым внимательным взглядом окинул Диму с ног до головы. — Сначала узнаем, с чего это молодой человек решил вообще заняться таким делом, как убийство других людей. Вроде это не любовь к пряникам, с детства не появляется. Это из-за смерти родителей, да?

Дима молча покачал головой.

— Натура у меня такая, — сказал он после небольшой паузы. — Когда какой-то человек меня очень бесит, я хочу его убить. Очень сильно, прям до невозможности. И я подумал — может, если я начну делать это регулярно, я смогу взять это под контроль?

— И ты решил, что тебя вот так запросто возьмут в самую разыскиваемую преступную группу Карахана, — закончил за него Ярослав. — Думал, убил одного человека, и не оставил следов — и все, работой обеспечен? Нет, брат, у нас тут все намного сложнее. Откуда я знаю, что если я начну бесить тебя, ты не зарежешь меня во сне? Нам реальные профи нужны, а не психи, которых что-то раздражает.

— Но ведь мастерами своего дела тоже не сразу становятся, — рассудил Дима. — Я думал, если вы меня всему научите, то я смогу вам очень пригодиться….

— У нас тут не школа для одаренных. Все, разговор окончен! — нетерпеливо перебил его Палач. — Эй, Дарлинг….

— Да подожди ты, чего лезешь все время? — огрызнулся на него Ярослав. — Дай поговорить с человеком. Тем более что нам сейчас лишняя пара рук не помешает. А тут весьма перспективный юноша, еще и со своим личным техномагическим оружием. Где боевой артефакт раздобыл, Хиро?

Дима пожал плечами.

— Нашел где-то, — уклончиво ответил он.

— Где-то? — поднял брови Палач. — Так скажи нам, где это место, может, и мы там что-то найдем.

Но студент уже молча смотрел в сторону, давая понять, что эту тему развивать не намерен.

— А спланировал все как? — допытывался Ярослав. — Ну, как ты узнал, где жертва будет, я, положим, понимаю, ты же с ним работал вместе. Но как ты смог быстро появиться, сделать свое дело, а потом мгновенно исчезнуть?

— Просчитал маршрут, рассчитал время, — неопределенно ответил Дима. — Это несложно было.

— И тебя этому никто не учил?

— Нет.

Палач недоверчиво покачал головой.

— Подозрительно это все, — заметил он, обращаясь непосредственно к Ярославу. — Не нравится мне этот парень.

— Новые рекруты в группу убийц с неба не падают, — парировал тот. — А когда ты того взял два месяца назад, это не было подозрительно?

— Но он же оправдал ожидания.

— Вот и этот оправдает, — Палач угрожающе засопел, ему явно не понравился тот факт, что Ярослав с ним спорит. Дима так и не смог уловить, почему, понял только, что в иерархии «Ночного Рейда» все было не так, как казалось на первый взгляд. И сам подал голос, не дожидаясь, когда его спросят:

— Я могу первый месяц вообще бесплатно работать. Посуду могу мыть, ужин готовить, оружие чистить.

— Видишь, какой человек полезный. И вообще, предлагаю этот вопрос внести на голосование, — Ярослав громко хлопнул в ладоши. — Эй, Дарлинг, ЭйДжей, Змей — давайте-ка сюда, поговорить нужно.

Палач напрягся, и уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел — из гущи близко растущих друг к другу деревьев вынырнули трое вышеназванных.

— Ну? — недовольно спросила Дарлинг. — Я не пойму, мы ужинать сегодня будем, или нет?

— Будем, будем, — успокоил ее Ярослав. — Но сначала нужно решить, что делать с этим пареньком. Видите ли, он хочет вступить в нашу организацию, и убивать за деньги, однако он новичок, и его еще надо кое-чему полезному научить. Кто что думает?

— Я «за», — немедленно ответила ЭйДжей. — Я сразу сказала, что этот парень нам пригодится. И вообще, зря я, что ли, за ним весь день по городу следила?

— Принимается, — кивнул Ярослав. — Дарлинг?

— Даже не знаю, — отозвалась двенадцатилетняя девочка-убийца. — Возиться еще с ним…

— Детка, но ведь с тобой тоже пришлось повозиться в свое время, — напомнила блондинка в ковбойской шляпе. — И никто не сомневался, нужно нам это, или нет. Верно я говорю, Змей?

Молчаливая черная фигура-тень согласно кивнула.

— Делайте, что хотите, — раздраженно вздохнула Дарлинг. — Мне все равно.

— Будем считать это за согласием, — подытожил Ярослав. — Змей?

Повторный кивок.

— Мнение Палача, который почему-то продвигает в «Ночной Рейд» только своих кандидатов, а всяких других сразу отсеивает, мы уже слышали. Четверо против одного, вывод — Хиро принят в нашу дружную команду. Разумеется, с испытательным сроком.

— А если ты отправишь его на задание, а он пойдет в полицию, и расскажет, где наше логово находится? — язвительно поинтересовался Палач.

— Тогда первые две недели мы не будем выпускать его с убежища, а потом он будет ходить на задания исключительно под присмотром старших. ЭйДжей!

— Да?

— Выделишь ему комнату, все расскажешь и покажешь. И вообще, поручаю его тебе на первое время. Понял, Хиро?

— Понял, — кивнул Дима. — Я вас не подведу, обещаю.

— Посмотрим. Кстати, меня зовут Лок, — Ярослав протянул ему руку. — Можно просто босс.

****************

Теперь, когда все получилось, Дима даже не знал — радоваться ему, или огорчаться. Но думать об этом уже не было времени — жизнерадостная ЭйДжей действительно взялась за него всерьез, начав с того, что повела к дому — трехэтажному строению из бревен и досок, с плоской крышей, покрытой соломой. Что-то в этом строении показалось Диме подозрительно знакомым, и он даже остановился.

— Подожди, а мы где сейчас вообще находимся?

— В убежище «Ночного Рейда», — безмятежно ответила блондинка. — Добро пожаловать на ферму «Яблочный сад»!

— Ферму?!

— Ага.

Дима огляделся. Вокруг него, освещаемые закатным заревом, действительно нескончаемым плотным массивом тянулись деревья — и действительно, при ближайшем рассмотрении они оказались яблонями всевозможных сортов. Возле дома находилась аккуратно возделанная земля, на которой росли огородные культуры — помидоры, огурцы, кабачки и даже тыквы. А сзади дома высились хозяйственные постройки, причем из некоторых доносилось отчетливое кудахтанье, хрюканье, ржание и мычание.

— У меня здесь почти двадцать тысяч деревьев, — с гордостью заметила ЭйДжей. — Неплохое прикрытие для группы профессиональных убийц, верно?

— Да уж.

Несмотря на все техномагические прогрессы Карахана, дом выглядел также, как много лет назад — мощная и надежная постройка без единого куска камня, имеющая целых три этажа. На окнах — резные ставни, из крыши выходит труба дымохода, говорящая о том, что в доме топится печь, у дверей крыльцо. Подобных домов Дима, типичный городской житель, еще никогда не видел.

— Мои предки жили здесь больше трехсот лет, — сообщила блондинка, словно прочитав его мысли. — Ферма перешла мне по наследству, а когда я стала работать в «Ночном рейде», то предложила использовать ее, как укрытие. К тому же здесь намного лучше, чем в городе — тишина, покой, свежий воздух.

Она поднялась на крыльцо, и распахнула тяжелую, вырезанную из дуба дверь, запирающуюся изнутри сразу на три мощных засова.

— Давай, входи, и будь, как дома.

Диму слегка насторожило ее искреннее дружелюбие — как будто он приехал в гости, а не по очень важному делу. Неужели ЭйДжей, профессиональная убийца, со всеми малознакомыми людьми так беззаботно общается, и так открыто рассказывает о себе? С ней надо быть поосторожнее, мысленно решил он про себя, как бы не вышло подвоха.

Внутри дома также ни единого намека на современные технологии — исключительно все из дерева: и скрипучие полы с настилом из досок, и прочные стены с вырезанными в них проемами, покрашенные в приятный песочный цвет, и даже самая натуральная печка с дымоходом наружу — тепло от нее хитрым образом проходило по металлическим трубам, опутывающими дом, и таким образом его согревающими. Но сейчас было жарко, и в окнах были приоткрыты прямоугольные форточки, отвечающие за проветривание. Диме еще никогда не доводилось бывать в таком доме. В приступе неосторожности он вертел головой направо и налево, не переставая удивляться, и прозевал момент, когда они очутились на кухне — это было единственное помещение, в котором кроме дерева присутствовал каменный пол, каменная раковина (такие и по сей день встречаются в больницах отдаленных районов) с металлическим краном, похожим на ручку насоса, и — о чудо! — кухонная плита, похожая на кирпичную печь, но на самом деле просто искусно под нее замаскированная. За огромным прямоугольным столом уже сидела Дарлинг, и нетерпеливо барабанила пальцами по столу, пока на плите булькали горшки с каким-то варевом, от которого исходили на весь дом приятные, заставляющие течь слюнки, запахи. Увидев Диму, она стрельнула в него глазами, и отвернулась.

— Садись, сейчас обедать будем, — гостеприимно пригласила ЭйДжей, а сам сдернула с крючка белоснежный кухонный фартух, и, обвязав его вокруг талии, двинулась к печи. Дима робко присел на краешек стула, подальше от малолетней девчонки-убийцы. Между тем начали появляться и другие члены «Ночного Рейда» — Ярослав сел во главе стола, Змей бесшумной черной тенью скользнул на стул рядом с Дарлинг, а Палач выбрал себе место в дальнем углу, словно бы затем, чтобы хорошо видеть остальных. Дима кожей чувствовал его пристальный, изучающий взгляд, но старался не смотреть в ту сторону. На столе появился хлеб, нарезанное кусочками сало, солянка, зеленые пучки лука, кувшин с прохладным компотом, и, наконец, главное блюдо — суп, который ЭйДжей вместо тарелок разлила в небольшие, вылепленные из глины горшочки. Вместо стаканов она поставила глиняные кружки, расписанные замысловатыми узорами.

— Всем приятного аппетита, — пожелала хозяйка дома.

Дарлинг что-то промычала в ответ — она накинулась на еду, как волк на мясо, нетерпеливо дуя на ложку, и жмурясь от удовольствия. Дима тоже попробовал свою порцию — варево было невероятно вкусное, густое и ароматное, с большими кусками мяса, овощами и зеленью. Еще никогда ему не доводилось есть такое.

— Семейный рецепт, — подмигнула ему ЭйДжей. — От прапрапрапрабабушки из поколения в поколение передается, славься ее память на веки вечные… Хиро, не стесняйся, добавка не проблема, мне главное, чтобы все сытыми остались.

Дима смущенно отхлебнул компот — сваренный из яблок, он по вкусовым ощущениям не уступал супу. Ярослав положил кусок сала на хлеб, макнул пучок лука в соль, и перевел взгляд на хозяйку дома.

— Когда вернутся Кир и Янус?

— Завтра утром, — безмятежно ответила блондинка. — А что?

— Я думаю использовать для Хиро ту же систему обучения, что мы использовали, когда принимали в команду Януса. Пусть каждый из нас проведет с ним день, и со своей точки зрения объяснит ему трудности нашей профессии. Потом проверим его в деле, если он себя правильно проявит — финальный экзамен, и пусть работает.

— Согласна. И кто первый начнет с ним заниматься?

— Я думал начать с Дарлинг.

— А? — девочка-убийца тут же навострила уши. — Я тут причем? Пусть ЭйДжей с ним занимается, она же его в дом привела. Верно я говорю, Змей?

Черная тень молча кивнула.

— Ладно-ладно, не вопрос, — подмигивание в сторону Димы. — Завтра утром начнем. Хиро, а тебя, кстати, девушка есть?

Студент открыл было рот… и запнулся, ощущая, как его сверлят взглядами со всех сторон. У Димы Колесникова, студента Боевой Академии, была девушка, но у Хиро Квагмайера, грузчика с караханской фабрики, таковая отсутствовала. А в процессе подготовки к заданию этот аспект в легенде никогда не поднимался — видимо, Графиня решила, что в обществе профессиональных убийц такие вопросы звучать не будут. В качестве компромисса третьекурсник выдавил из себя:

— Э-э-э… была… разошлись.

— Ясно, — молвила блондинка. Дарлинг вперила в нее тяжелый взгляд. — Что? Просто спросила.

Внезапно Палач поднялся с места.

— Спасибо за ужин, — равнодушно поблагодарил он. — Я пойду к себе, у меня там свои дела. Увидимся завтра.

— До завтра, — ответил Ярослав, даже не посмотрев в его сторону. — ЭйДжей, покажешь Хиро его комнату?

— Без проблем. Хиро, если что-то нужно — спрашивай у меня.

— Понял.

— И не вздумай сбегать. Ферма охраняется, сунешься не туда — и ты труп. А если и выберешься, то заблудишься и сдохнешь от голода прежде, чем выйдешь к ближайшему жилищу. Не волнуйся, у нас здесь найдется все, что нужно для жизни. Работа трудная, согласна, но если подойти к ней ответственно и серьезно, то ничего особо сложного. Коллектив дружный, зарплата достойная, с клиентами проблем нет. А на Дарлинг не обращай внимания, она просто терпеть не может мужчин, Змей — единственное на свете исключение.

— Очень смешно, — хмуро отозвалась малолетняя убийца. — Я просто не доверяю тем, кого вижу впервые в жизни. Пусть проявит себя — и тогда я и с ним буду нормально общаться. А пока я буду думать, что мне все-таки придется перерезать ему горло, чтобы он не разболтал о нас ничего лишнего, лучше я не буду слишком сильно запоминать его лицо и имя — все равно не пригодится.

— Черный цинизм в чистом виде, — хмыкнул Ярослав. — Кстати, Хиро, оружие и костюм киллера мы из твоей квартиры забрали, но пока спрятали. Получишь их, когда отправишься с нами на дело. А вот все остальные вещи ЭйДжей уже приказала отнести в комнату, которую для тебя приготовила.

— Спасибо, — мозг Димы тут же лихорадочно заработал на всю катушку — он словно очнулся ото сна, вспомнив, кто он и зачем здесь. Необходимо срочно найти способ выйти на связь с Красавчиком, и сообщить, что ему удалось внедриться, по крайней мере, на первое время. Если они забрали все его вещи… или хотя бы те, которые сочли нужным…

Об этом он думал и чуть позже, когда уже поднимался вслед за блондинкой по крутой деревянной лестнице на третий этаж, где располагались спальни. За окном стемнело, но лампочек в доме не было — их заменяли свечи, расставленные везде таким образом, чтобы давать максимальное освещение. Такую же свечу ЭйДжей держала в руке, когда открыла дверь в комнату, где стояла металлическая кровать с панцирной сеткой.

— Вот, располагайся. Постель я тебе положила, вещи вон там, в углу. Нужен будет свет — спички в ящике стола. Только держи свечу подальше от кровати, чтобы пожар не устроить. А если приспичит в уборную, то она прямо по коридору, последняя дверь налево.

— Спасибо, — Дима принял из ее рук удобный в обхвате подсвечник.

— Завтра утром я тебя разбужу. А пока отдыхай. Сладких снов.

Ну, и куда он попал? Присев на кровать (она тут же с железным скрипом прогнулась под его тяжестью), студент огляделся. Кроме кровати здесь были стол, стул, и рукомойник — именно рукомойник, на котором лежал кусок мыла, а рядом на крючке висело полотенце. Постельное белье, по-солдатски скрученное внутри матраса, лежало в изголовье кровати. Ничего подозрительного, но и ничего утешительного.

Итак, что мы имеем? Разработанный план свершился с ошеломительной точностью, и даже дерзкая и вызывающая модель поведения, к которой Дима поначалу отнесся с недоверием, себя оправдала. Теперь ему следовало хорошо зарекомендовать себя в группе убийц, может даже выполнить пару-тройку заказов — чтобы они начали ему хотя бы частично доверять. А уже потом завести их всех в ловушку, и отдать в руки правосудию Карахана. Вспомнив все подробности, Дима с сомнением покачал головой. То, что раньше казалось ему трудным, но вполне достижимым, на поверку оказалось намного, намного сложнее. И Дарлинг с ее недоверием, и Палач с его холодным, пронизывающим взглядом, и даже безмолвный Змей — они не были похожи на людей, которые вот так запросто позволят себя обмануть. Да и Ярослав тот еще матерый волчара, сам же в Академии на третьем курсе обучался, когда Дима с ним познакомился. Если только сдружиться с ЭйДжей — она, похоже, сейчас самая лояльная к нему персона, хотя ее интерес к нему немного настораживает. А есть еще таинственные Кир и Янус — Дима понятия не имел, кто это, но подозревал, что они тоже имеют к «Ночному Рейду» самое непосредственное отношение. А если кто-то из них еще более недоверчивее, чем те, с кем он только что обедал? К тому же встреча с Ярославом буквально сломала всю продуманную схему — Дима и представить себе не мог, что на задании в Карахане может встретить кого-то из своих давних знакомых. Да еще из числа тех, кого он считал покойниками. Теперь того и гляди, чтобы не сболтнуть лишнего — тогда Ярослав мигом его узнает, и уже пощады не жди, убьют, и даже Красавчик не поможет. Хотя он и обещал, что чуть что, в случае малейшей опасности его люди позаботятся, чтобы Диму вывели из игры, но эти люди тоже могут не успеть.

С тяжелым сердцем студент несколько раз вздохнул, поставил свечу на стол, и принялся стелить постель.

**************

Между тем в комнате дальше по коридору Ярослав курил в полутьме, пуская дым в открытую форточку. На кровати сидела ЭйДжей, и болтала ногами — теперь она сняла свою ковбойскую шляпу, и распустила золотистого цвета волосы по плечам.

— Ну, и что тебя тревожит? — поинтересовалась блондинка. — Нормальный же паренек, я сразу сказала.

— Не знаю, — неохотно ответил бывший студент Боевой Академии, а ныне глава «Ночного Рейда». — Чувство какое-то странное, будто я с ним уже виделся где-то раньше.

— Имя знакомое? Голос? Или лицо?

— Нет, его самого я вижу в первый раз, но…. Кроме внешности есть же куча других мелочей, которые могут рассказать о человеке. В том, как он говорит, двигается, даже просто сидит за столом или употребляет пищу… Лицо можно изменить, с техномагией Карахана это не проблема, но вот все такие мелочи остаются неизменными, подделывать их или избавляться от них может только профи высшего класса. Вот и с Хиро также. Нутром чую — где-то я с ним уже встречался.

— Ладно, а то, что он заявил, что ему хочется убить человека, когда он его выбешивает? Как-то слишком спокойно ты к этому отнесся.

— Подслушивала?

— Мой дом, что хочу, то и делаю.

— Это да, но мне кажется, что врет он все. То, как он профессионально разделался с Кано, никак не вяжется с маниакальной одержимостью убивать каждого, кто отличается скверным характером. В таком случае Хиро бы уже давно сидел за решеткой, но он на свободе, и — больше того — о нем никто не знает. Но зачем он соврал?

— Думал, что нам это понравится. Типа, он готов убивать каждого, кого ему прикажут, только если представить, что этот человек его выбешивает.

— Значит, если он соврал, то он совсем не готов убивать каждого, кого ему прикажут?

— Я не знаю. Я просто привела рекрута, теперь мне, как и было обещано — десять процентов с его оклада. Палач же забирает свои десять процентов с Януса, значит, и я буду забирать свои с Хиро. А что творится у него в душе, или встречался ли ты с ним раньше когда-нибудь — кому какая разница, если он принесет организации пользу? У каждого из нас свои секреты и тайны. Я же не спрашиваю, почему ты так бережно относишься к своей правой руке, хотя она точно такая же, как левая.

— Вот и не спрашивай, — Ярослав затушил сигарету, и потянулся. — Что касается Хиро, то здесь ты не совсем права. Если окажется, что он какой-нибудь засланный казачок — то это принесет нашей организации больше проблем, чем пользы.

— И что ты предлагаешь?

— Последить за ним, когда он остается один. Я попрошу Змея заняться этим, а ты выведи его на разговор по душам. Может, и сболтнет чего-нибудь. И сразу мне доложишь.

— Вечно от вас одни интриги, — проворчала ЭйДжей, и встала с кровати. — Но я все равно докажу, что он способный убийца и станет одним из нас, и ты мне будешь эти десять процентов выплачивать, вот увидишь.

— Будем надеяться, что так и случится. Спокойной ночи.

— Ты сегодня намерен спать в одиночестве?

— Мне нужно подумать.

— Как хочешь, — вздохнула блондинка, и вышла из комнаты.

****************

Забывшись тяжелым, тревожным сном, Дима проснулся на рассвете, словно по сигналу будильника, и рывком принял сидячее положение. Первые лучи солнца уже проникали в комнату, освещая ее скудное убранство. Во сне ему почудилось, будто кто-то стоит возле его кровати, однако в комнате никого, кроме него, не было. Наверное, все из-за нервов.

Поднявшись с кровати, Дима пересек комнату, и подошел к окну. Отсюда открывался вид на яблочный сад — сотни и сотни деревьев тянулись плотным зеленым массивом до самого горизонта, насколько хватало взгляда. Тогда студент подошел к двери, приоткрыл ее, и выглянул в коридор. Пусто, хотя с первого этажа дома уже доносятся чьи-то голоса, звяканье посуды и смех. Бесшумно прикрыв дверь, Дима пошел в угол, где лежал большой и черный, завязанный узлом, мешок. Руки его тряслись, пока он распутывал узел, и студент вывалил содержимое мешка прямо на кровать.

И тут же не удержался от горестного стона — в мешке была только одежда: пара штанов, пара рубах, нижнее белье, теплые носки, куртка, обувь. Ничего полезного из секретного шпионского оборудования, с помощью которого можно было выйти на связь с Красавчиком, и доложить ему о своих успехах. Возле двери в стену были вделаны стальные изогнутые крючки — Дима развесил на них одежду, спрятал обувь под кровать, а сам занялся умыванием из рукомойника. Вода была освежающе холодной, и это прогнало остатки сна, вернув более-менее бодрое расположение духа. Вытеревшись полотенцем, студент пятерней причесал волосы, и вышел из комнаты.

— Доброе утро, — приветствовала его ЭйДжей, ожидая внизу, у подножия лестницы. — А я уже думала тебя будить, а ты, оказывается, и сам ранняя пташка. Завтрак?

— Можно бы.

На этот раз на кухне никого не было, и ели они только вдвоем — только уже не суп, а яичницу (десяток на каждого), также щедро сдобренной зеленью, рядом на глиняной тарелке лежали малосольные огурцы и бочковые помидоры. Вместо утреннего чая или кофе был все тот же вчерашний яблочный компот. Дима мрачно подумал, что даже если его миссия не завершится успехом, польза от нее все равно будет — с таким здоровым питанием он точно восстановит слегка пошатнувшееся во время бурной студенческой молодости здоровье. Может, даже поправится немного.

— А где все? — решился спросить он.

— Дарлинг, наверное, еще не проснулась, — прошамкала ЭйДжей с набитым ртом. — Лок и Палач тренируются во дворе, а вот насчет Змея не знаю — он может быть где угодно, даже прямо сейчас за твоей спиной. Или за моей (и оглянулась). Но я думаю, что он, скорее всего, где-то в саду медитирует, это его любимое занятие. Наелся?

— Да, очень вкусно.

— Отлично, тогда пошли. Каждое утро у нас начинается с тренировки, от которой освобождена только Дарлинг — ребенок же еще, как-никак. Змей тоже может прийти или не прийти по желанию, но тут уж ему никто ничего не скажет, он сам себе хозяин. А вот мы трое — я, Лок и Палач — обязательно ее посещаем. Ну, и Кир с Янусом тоже, когда они на месте.

Диму так и подмывало спросить, кто такие эти Кир с Янусом, но он воздержался, понимая, что любопытство может показаться чересчур подозрительным. Настоящий боевой маг должен уметь анализировать и делать выводы, а не задавать лишних вопросов.

Выйдя из дома, они зашагали между яблочными рядами в ту сторону, откуда всходило солнце. Дима обратил внимание, что все деревья были очень ухожены, земля под ними вычищена, а ветки ломились от плодов, уже входящих в стадию начала созревания. Хотя вокруг не было ни души, ни единого намека на присутствие тех, кто за ними может ухаживать.

— Ты что здесь, одна хозяйничаешь? — уже забыв, что любопытство может показаться подозрительным, поинтересовался он.

— Нет, конечно, одна бы я в жизни не справилась, — ответила ЭйДжей. — Обычно мне помогает Кир, он просто обожает возиться с деревьями. А я беру на себя все остальные обязанности — скот, огород и уборку в доме. Когда-то у меня были работники, но после того, как я вступила в «Ночной Рейд», мне было приказано от них всех избавиться. Не надо на меня так смотреть, я их не убивала, — добавила она, увидев выражение лица Димы. — Просто соврала, что продаю ферму, и всех уволила.

— Большой сад, — заметил третьекурсник, оглядываясь.

— А то! У нас, в Техасе, все большое.

Дима запнулся, и чуть не полетел на землю носом вперед, споткнувшись об какой-то корень.

— Что ты сейчас сказала?!

— Хиро, ты чего? — с лица ЭйДжей исчезла веселая улыбка. — Не знаешь, где в Карахане Техас находится?

— Знаю, но… — студент глубоко вздохнул, и глубоко выдохнул, матеря себя самыми плохими словами. Обещал же удвоить бдительность, а сам чуть не спалился! — Просто не думал, что ты оттуда.

— Моя семья перебралась оттуда сюда больше трехсот лет назад, — ответила блондинка. — У меня там до сих пор родственники, но я туда редко наведываюсь.

— Так значит, твоя ковбойская шляпа, сапоги, револьверы, лассо…

— Да, все оттуда.

Несмотря на краткий обзор Пегаса по Карахану Дима как-то упустил из виду, что здесь тоже есть Техас — полный аналог американского штата, только здесь он представлял собой небольшой городок почти на окраине страны. Значит, ЭйДжей представляет собой аналог американского ковбоя — ковбойши, есть быть точнее. А он-то подумал, что ее наряд — просто случайное стечение обстоятельств, увидела где-то в магазине, вот и оделась, как понравилось.

— Кстати, пришли, — блондинка лихо перепрыгнула через туго натянутые между деревьями веревки. Дима предпочел пролезть под ними.

Здесь часть деревьев была нарочно удалена, оставляя спрятанную посреди сада просторную площадку с хорошо утоптанной землей. Ярослав и Палач уже находились здесь. Первый разминался, выполняя упражнение с громадным дубовым шестом, махая им так, что по обнаженной спине реками стекал пот, второй стоял возле деревянного стола, на котором было разложено всевозможное оружие — пистолеты, автоматы, дробовики, винтовки — и с завязанными черной тканью глазами разбирал и собирал каждый по очереди, ориентируясь на писк секундомера. ЭйДжей ткнула локтем Диму в бок, и показала глазами куда-то вправо — там был Змей, только в весьма необычной позе — вогнав глубок в землю клинок, и опираясь на его рукоять, он стоял вверх ногами высоко над землей, почти не шевелясь, и сохраняя удивительное равновесие.

— Доброе утро, — поздоровался Ярослав, опуская шест, и вытирая пот со лба. Дима машинально скользнул взглядом по его фигуре, и вдруг его как будто током пронзило — пришло воспоминание о том, что во время их последней встречи у Ярослава не было одной руки. Да и как ей у него быть, если Дима сам эту руку отрезал — в ходе штурма Академии на первом курсе, применив заклятие «лента». Но тогда руку Ярослава заменял стальной протез, сейчас же обе руки были на месте, обе из натуральной плоти из крови. Неужели бывший недруг, сбежав в Карахан, не только сделал здесь карьеру, но и нашел способ излечиться?

— Утречко, сахарок, — проходя мимо «босса», ЭйДжей отвернулась, сделав обиженное лицо. Ярослав только хмыкнул, и перевел взгляд на Диму.

— Выспался, Хиро?

— Ага.

— Отлично. Сейчас будем проверять твои умения — мне надо знать, на что ты способен, прежде чем отправлять тебя на дело. Начнем со стрелкового оружия. Знаком?

— Немного, — уроки по стрелковому оружию в Академии были, но немного — всего лишь несколько ознакомительных занятий вдобавок к общему образованию. Дима знал только то, чем одно оружие примерно от другого отличается, и что нужно снимать предохранитель, перед тем, как выстрелить — вот, пожалуй, и все.

— Пусть сначала разомнется, — вмешалась ЭйДжей. — Хиро, не стесняйся, вон там инвентарь, бери, что нравится.

— Тогда на разминку тебе полчаса, — разрешил Ярослав.

Дима кивнул, и послушно направился в угол площадки — там стоял большой, сколоченный из досок шкаф, в котором лежали шесты, гири, гантели, скакалки, обручи — все, что нужно для поддержания физической формы. За его спиной Ярослав внимательно наблюдал за ним. Дима уже потянулся к шесту, как вдруг внезапно услышал где-то слева от себя жуткий хруст, топот шагов и мощное сопение. Повернув голову, студент увидел, как между деревьев на него надвигается что-то громадное, на двух ногах, с окровавленной пастью и крошечными злобными глазами…

Чудовище!

27

— Пропало, все пропало! — Луиза беспорядочно нарезала круги по комнате, не в силах остановиться и оправиться от свалившегося на голову, как снег в июле, ужаса. — Ты понимаешь, что это значит? Если они следят за нами…. то они знают про магазин! И в следующий раз придут уже не за близнецами, а за мной!

— Я бы не стал делать таких поспешных выводов, — как всегда спокойно ответил Артур. — Насколько я понял из только что прозвучавшего разговора, близнецы действовали крайне неосмотрительно, и даже не задумывались об этом. А мы работаем очень аккуратно, все по закону.

— Да? А ничего, что Устав запрещает боевому магу заниматься любой коммерческой деятельностью, пока он находится в этой должности?

— Но ты же еще не боевой маг, ты только студентка Академии, на тебя это правило не распространяется. Это все равно, как если бы ты купила платье, но оно тебе не подошло, и ты продала его — например, Алисе — на пару сотен дороже, чем оно стоило изначально. Никакой коммерции, чисто выгодное обстоятельство.

— Здесь другое! Не одно платье с прибылью на пару сотен, а целый магазин! Магазин боевых артефактов! — устав ходить, Луиза плашмя рухнула на кровать не то Вани, не то Валеры, поскольку разговор происходил в комнате парней, подальше от чужих ушей. — И если это не коммерция, то я тогда — просто невезучий австрийский художник с манией величия.

— Но ты же получила лицензию, — напомнил Создатель. — Значит, тебе разрешено этим заниматься. Если бы это было запрещено, то тебе бы ее просто не дали. А уж где этим заниматься — на территории Академии или в отдельном помещении — уже твое личное дело. Опять же, повторюсь — с магазином все легально, все документы в порядке. Единственное, в чем тебя можно упрекнуть — это коммерция после того, как ты официально вступишь на должность боевого мага при Министерстве. Но ты ведь можешь этого не сделать, правильно? Или, к примеру, ты можешь вывести магазин в прибыль, а потом продать — и тогда ты чиста перед законом. Здесь с какой стороны посмотреть.

Его рассуждения заставили Луизу поднять голову.

— Думаешь?

— Уверен. И последний аргумент — лицензию тебе выдал сам магистр Недоручко. Значит, имеет на тебя свои собственные коммерческие виды. И что ты думаешь, если к нему придут разбираться, он так просто тебя отдаст на растерзание Комиссии? Да ни в жизнь! Он за тебя теперь мазу тянет, как принято выражаться в их среде.

Артефакторша задумалась.

— Наверное, ты прав, — наконец, сказала она. — И в Академии я вроде нигде не накосячила, занятия не прогуливала, даже освобождение от рукопашки у меня официально подтверждено. И практики исправно посещаю, и в общаге ночую, а не шляюсь, где попало. А все-таки, если за мной придут?

— Тогда я разберусь, — пообещал Артур. — Не сомневайся. Все сделаю, но тебя в обиду не дам. У тебя будет свой магазин, и ты будешь продавать артефакты, и никто тебя пальцем не тронет. Можешь на меня положиться.

И он так уверено это сказал, что у Луизы вдруг предательски защипало в глазах. Вот, что значит надежный мужик рядом, вот оно, то самое крепкое плечо, об которое любая женщина мечтает опереться. Может, это и есть заслуженная награда за все пройденные испытания? Тьфу-тьфу-тьфу, хоть бы не сглазить. Волнение и беспокойство начали потихоньку отступать, и артефакторша позволила себе немного облегченно вздохнуть. Но не слишком сильно, чтобы не искушать судьбу.

— Давай спать, — решительно сказала она, поднимаясь с кровати. — Завтра, а точнее, уже сегодня у нас очень важный день, а у меня так вообще, самый важный в моей жизни. Надо отдохнуть, и набраться сил.

— Так а зачем тебе куда-то уходить? — возразила Артур. — Оставайся здесь. В комнате, кроме нас, никого нет. Можем позволить себе все, что захотим.

От этих слов у нее по коже побежали мурашки, а внизу живота появилось приятное томленье — чувство, знакомое еще с первого курса, но уже давно забытое, однако все также сладкое, как раньше. Но Луиза все еще не была готова к таким кардинальным переменам в отношениях.

— Давай в другой раз, мне надо…

— Расслабиться тебе надо, вот что. Да брось, все уже и так знают, что у нас происходит. То-то Алиса нас подначивает, и Катя от нее не отстает. Так смысл притворяться, что этого нет, и тем самым лишать себя удовольствия? Тем более что и так лишала себя этого целых два года.

В его словах был резон, и у артефакторши был большой соблазн согласиться. И она не устояла — только вовремя вспомнила, что скоро должны привезти близнецов в наручниках.

— Только недолго, — предупредила она, расстегивая халат. — Минут десять или пятнадцать, а потом я к себе.

— Постараемся уложиться, — пообещал парень, откидывая одеяло с кровати. — Иди ко мне.

Опустившись на него сверху, она закрыла глаза, ощущая, как его губы исследуют ее обнаженное тело, а руки ласкают жаждущую любви плоть.… Это было так безумно сладко, так невыносимо горячо, что душа хотела петь, но вместо этого она вознеслась ввысь, куда-то к райским вратам…..

У себя в комнате Алиса и Катя переглянулись, и притворно-осуждающе покачали головами.

******************

Подперев голову руками, Степан тупо смотрел в тетрадь, пытаясь вникнуть в смысл написанного, но смысл доходил плохо, а если быть точнее — вообще не доходил. После вчерашнего дня, когда он опять облажался на паре — не смог ответить на элементарный вопрос по заклинаниям, а все потому, что кое-кто (не будем тыкать пальцем) во время спаррингу в рамках по подготовке к рукопашному бою так сильно врезала ему по голове, что вчерашняя действительность воспринималась очень плохо. Да еще и пожала плечами, заявив: «А я думала, ты блок поставишь…. Ну, что поделаешь, придется тебе с шишкой на голове походить». В итоге новенький пропустил целый день занятий, отпросившись в лазарет, и теперь приходилось переписывать учебный материал из взятой у одногруппника тетрадки в свою, хотя голова все еще побаливала — удар «крылом» вам не шутки, и после него так быстро все не проходит. Вообще эльфийки рекомендовали задержаться в лазарете подольше, но Джокер гордо отказался, и теперь горько жалел об этом.

Внезапно и без предупреждения открылась дверь. Новенький скривился от шума, и медленно повернулся… и тут же его лицо приобрело растерянное выражение.

— Папа? Дядя Арсений? А вы что здесь делаете?

— Привет, сынок, — один из двоих мужчин — худощавый седовласый мужчина в очках и длинном сером дорожном плаще — быстро пересек комнату, и обнял остолбеневшего студента. Второй — свирепого вида широкоплечий здоровяк с огненно-рыжей бородой и длинными рыжими волосами — лишь молча стиснул ладонь Степана, да с такой силой, что пальцы хрустнули. Старший боевой маг Виталий Головомзюк, более известный под боевым псевдонимом Бритва, окинул взглядом комнату, и быстро отметил некоторые существенно важные мелочи, и снова перевел взгляд на сына. — Ну, как ты здесь, обживаешься?

— У меня все нормально, — натянуто улыбнулся Головомзюк-младший, хотя еще минуту назад так не думал. Дядя Арсений — двоюродный брат Виталия, и тоже боевой маг, более известный под псевдонимом Буйвол — недоверчиво хмыкнул. — Пап, ты зачем приехал?

— Разумеется, чтобы узнать, что с тобой тут происходит, — отец присел на стул. — Там мать уже беспокоится, все уши мне прожужжала, что с тобой здесь плохо обращаются. Сынок, скажи честно: ты что, решил опозорить всю нашу семью? Сначала в прошлой Боевой Академии не смог прижиться, теперь в этой?

— Кто тебе такое сказал? — насупился сын.

— Да мы тут решили немного тебя проведать, — отец кивнул на своего брата и по совместительству боевого напарника. — Приехали сюда, и первым делом к директору зашли. И что же я там услышал? Что ты в обучении отстаешь, зачеты заваливаешь, в чужие кабинеты залезаешь. А комендант еще добавил, что у тебя ночные оргии с пьяными девушками. Я жду объяснений, или же немедленно отправляю тебя в самый худший БАМ из всех существующих — тот, что на дальнем Севере находится, где круглый год зима и снегопады. Надеюсь, хоть тогда ты возьмешься, наконец, за ум, и с честью продолжишь семейное дело.

— Папа, ну я же тебе уже объяснял! — простонал Головомзюк-младший. — В прошлой Академии я не прижился, потому что там один преподаватель очень злой был, постоянно ко мне цеплялся…. А здесь у меня все нормально, честное слово! А то, что директор рассказывает — так это не я, это все соседи мои!

— Какие еще соседи? — не понял Виталий Аркадьевич.

— Да эти, — Степан мотнул головой куда-то влево. — Из другой комнаты. Я учиться приехал, а они…. Но, в общем-то, нормальные ребята, я даже с ними подружился.

— Разобраться? — угрожающе прогудел дядя Арсений, и хрустнул кулаками.

— Не спеши, — остановил его напарник. — Сынок, ты можешь нормально объяснить? Что за соседи, что конкретно делают, чем тебе мешают?

— Да там… — Степан замолчал, не зная, как конкретно это выразить. С одной стороны — снова быть виноватым перед отцом не хотелось, а с другой — подставлять ребят, даже если они все поголовно немного с приветом, тоже нежелательно. Отец — он такой, на пустом месте скандал раздует, а на него, Степана, потом смотреть будут, как на врага народа. И тут вдруг дверь снова открылась, впуская в комнату грустную Алису.

— Вдруг как в сказке ё*нулась дверь, все мне похер стало теперь… Степка, салам алейкум! Слушай, нет две сотни до понедельника? Надо в столицу съездить, поговорить с одним человеком, а бензин нынче такой дорогущий, как будто его с Марса на звездолете привозят…. — увидев в комнате, помимо Джокера, двух незнакомых взрослых дяденек, Безумная прищурилась. — Оп-па, здрасьте! Я не вовремя, да?

— Сынок, это кто? — осведомился отец. — Твоя девушка?

— Я не поняла, это с какого еще перепугу я должна быть его девушкой?!

— Это Алиса, — Степан стиснул зубы. «Господи, только не сейчас!». — Одна из тех, про которых я только что рассказывал. А это мой отец, Виталий Аркадьевич, и мой двоюродный дядя Арсений.

Оба мужчины, как по команде, уставились на Безумную. Та непонимающе посмотрела на Головомзюка-младшего — он зашевелил губами, пытаясь беззвучно сказать «Уходи, пожалуйста!», и даже замахал руками. На лице Алисы появилась широкая улыбка — она, как всегда, все поняла по-своему.

— Да, я его девушка, — сказала она без тени сомнений. — Ой, у вас такой замечательный сын и племянник, я от него тащусь просто! А что он в постели вытворяет — сроду такого не видела.

— Да? — Головомзюк-старший сдвинул брови, а младший аж за голову схватился. — И как давно вы встречаетесь?

Алиса наморщила лоб, обдумывая оптимальный вариант ответа. Отчаявшийся Степан что-то показал ей на пальцах.

— Три года.

— Что?! — охнул Виталий Борисович, и медленно повернулся к сыну.

— Пап, да я… — залепетал тот. — Да я просто….

— Так это она тебе учиться мешает, да? — сделал вывод отец. — Арсений, нет, ну ты видел? Что за молодежь, одно на уме!

— Согласна, — кивнула Безумная. — Вообще непорядок — вместо того, чтобы, например, о глобальном потеплении думать, они «Тик-ток» придумали. Ни стыда вообще, ни совести! Степка, так ты мне деньги займешь, или как? — и, покосившись на его отца, добавила: Я верну, честно.

— Так она еще и деньги из тебя тянет? — взревел Головомзюк-старший. — Так, девушка, знаете, что…

Его слова прервали дикие звуки — что-то среднее между звуками, которые издает тюлень в брачный период, и звуками, когда стиральная машинка полощет щебень.

— Секундочку, — Алиса вытащила из кармана зазвонивший телефон. — Да, Кать! Что значит жопа в джинсы не пролазит? В смысле весь хлеб выбросить? Нормальной тот батон был формы, нечего было его столько жрать…. Ну и что, что он имел фаллический символ? Я буду тебе круглый хлеб покупать.… В смысле круглый тебе другое напоминает? Интересно, что именно? А-а-а, яйки? Тогда даже не знаю… Может, булочки с маком? А, слово «булочки» тоже нельзя произносить? Ничего себе, тебя хлебобулочный эротизм накрыл.… Все, Кать, не могу говорить, деньги занимаю. Да нет, в соседней комнате, тут только Степка и два каких-то старых хрена. Что хотят? Да вот, выясняю. Все, жди через десять минут… — выключив телефон, Безумная картинно вздохнула. — Извините, подруга звонила. А вы чего это на меня так все смотрите?

Пять минут спустя

— Степка, ты извини меня. Я же не знала, что у тебя отец такой строгий. Хотя выражается он классно, я даже пару фраз записала. Ну, и чего ты рыдаешь, как девчонка? Я же только что извинилась!

— Да ты хоть понимаешь, что ты наделала, дура? Да у меня отец — хуже Сталина! И мать такая же. Они меня теперь на дальний Север отправят!

— Золото, что ли, добывать?

— Нет, в другую Академию.

— Мда, неудобно получилось, — Алиса задумчиво пожевала губами. — Слушай, я не поняла, ты мне две сотни займешь, или как?

Ответом ей стал звук, похожий на болезненное рычание.

— Ясненько. Слушай, ну хочешь, я все исправлю? Ты мне только денег займи, а я сделаю так, что отец трижды подумает, прежде чем тебя куда-то отправлять, еще и гордиться тобой будет.

— Это как, интересно? — язвительно спросил Джокер.

— Да легко, я же прирожденный манипулятор. Вот, смотри: мы твоему бате скажем, что это все шутка была, и я не твоя девушка, просто прикололась. А настоящая девушка — у тебя совсем другая, но вы друг друга так сильно любите, что жить не можете друг без друга, и если он тебя отправит в другую Академию, она этого просто не переживет, и ты тоже…. Улавливаешь мысль?

— Не очень.

— Ничего, главное, что я уже все себе в голове выстроила…. Твой отец же еще вернется, так? Когда?

— Зная его, думаю, что уже завтра утром, — уныло ответил Степан.

— Отлично, мы до завтрашнего утра все и сделаем. Не дрейфь, Степка, вырулим! Ты уже свой, а мы своих в беде не бросаем.

— Спасибо, но лучше я сам отцу все объясню, — попытался отказаться от помощи Безумной Головомзюк, но это было тоже самое, что убегать от поезда по рельсам. Со связанными ногами. И трехкилограммовой гирей, прицепленной сзади.

— Да не переживай, я справлюсь, — посчитав вопрос решенным, Алиса хлопнула его по плечу. — Кстати, а я про две сотни до понедельника уже спрашивала?

****************

Между тем доставленные еще в пять утра в общежитие Ваня и Валера угрюмо и молча копошились, собирая свои немногочисленные пожитки. Специальная конвойная машина из столицы должна была прийти за ними часа через два, и у близнецов было немного времени, чтобы навсегда попрощаться с Академией.

Прощанию немного мешали тяжелые золотистые браслеты, защелкнутые на их шеях — артефакт «Калека» А класса, полностью блокирующий магические способности, отчего боевой маг мог действительно почувствовать себя ущербным калекой, но близнецы старались не обращать внимания на подобные мелочи жизни. Тем более что на горизонте маячили более зловещие перспективы последствий нарушения закона.

— Ну что, соколики, готовы к тюремной жизни? — поинтересовалась Катя, примеряющая уже девятые по счету джинсы. Все-таки, она была нормальной девушкой, и выражение «весь шкаф шмотками забит, но надеть вообще нечего» ее тоже касалось. — Я вот не пойму, вы реально такие идиоты, или просто притворяетесь?

— Пожалела бы лучше! — огрызнулся Валера. — Кто ж знал, что так получится…

— Ну, я знала, и Алиса тоже, поэтому мы учимся себе спокойно дальше, а не едем по этапу, — парировала Ледяная Королева. — Хотя даже она иногда перегибает палку, но все же чувствует и соблюдает меру. Вот вы, например, чем думали, когда шли деньги из людей силой выколачивать?

— Денег заработать хотели, — ответил Ваня. — Машину новую купить.

— Для всех нас, — поддакнул Валера. Признаться, что братья хотели заработать денег конкретно для себя двоих, у него духу не хватило. — Для всех старались, между прочим!

— Хорошо, если заработали — а то сейчас Алиса вернется, и каждую копейку из вас вместе с дурью выбьет, — Катя вздохнула. — Нам же с ней теперь вас выручать, уже в который раз.

— Не надо нас выручать, — злобно буркнул Валера. — Сами справимся.

— Сомневаюсь, что получится. Вот вы, например, в курсе, почему Машка — самое популярное в тюрьме имя?

Сзади хлопнула дверь.

— Все, я добыла средства на накладные расходы, — отрапортовала Безумная, входя в блок общежития. — Ну, как тут идут воспитательные мероприятия?

— Пока еще на стадии запугивания.

— Эй, одинаковые! Жить хотите? Тогда слушайте, и запоминайте — мы с Катей сейчас вам расскажем, как надо себя вести перед Комиссией, чтобы они каждое ваше слово не использовали против вас. Во-первых, надо больше молчать, а отвечать конкретно по существу, и коротко — пять или шесть слов в предложении. А еще лучше быстрыми, отрывистыми фразами.

— Это как ответ на шутку про триста? — встрепенулась Катя.

— Ну… да. Вот, например: чем вы думали, когда шли в коллекторское агентство работать? Надо отвечать: мозгами. Следующий вопрос: и где эти мозги были? Ответ: не можем знать, сами в шоке.

— Сестренка, а ты уверена, что правильно советуешь?

— Сделаем по-другому, — пожала плечами Алиса. — Давай я буду изображать магистра Прилипалу… ах, блин, он же уже ушел в отставку! Кто там еще был, кого мы знаем?

— Магистр Чайка.

— Давай я буду изображать ее, засыпать тебя вопросами, а ты будешь отвечать. Чтобы близнецы наглядно увидели, как надо себя вести.

— А что, я не против, давай попробуем.

— Давай, а вы — это уже Ване и Валере, которые слушали все, открыв рты — смотрите, и запоминайте, это ваш единственный шанс. Мы, конечно, попытаемся с магистром Миротворцем договориться, нам Артур обещал встречу устроить, но от вас двоих тоже многое зависит. Если вы облажаетесь, то и мы не поможем, поняли?

— Ага, — Ваня быстро-быстро закивал. — Мы все сделаем, обещаем!

— Да какие из них помощники? — Валера его мнение почему-то не разделял. — Две чокнутые, и третья такая же! Да если они с магистром Миротворцем поговорят — то нам еще сверху по десять лет накинут.

— А ну, тихо, ша! — прикрикнула на него Безумная. — Медузе слово не давали. Накосячили, понимаешь, и еще тут в позу встают… Кать, без комментариев.

— Хочешь знать, почему мы пошли деньги из людей выколачивать? — вскипятился Валера, несмотря на то, что Ваня уже секунд тридцать настойчиво дергал его за рукав. — Да просто завидно стало! Почему Луизе можно зарабатывать на стороне, а нам нельзя, а?

— Ты сестренку не трогай! — строго сказала Ледяная Королева. — Она молодец, артефакты мастерит и продает, старается. Но она же закон не нарушает, как вы двое.

— Ага, закон не нарушает? А свой магазин — это так, мелочи? Или ей можно коммерцией заниматься, потому что это боевые артефакты, а нам нельзя, потому что это выбивание долгов — так вообще несправедливо получается!

— О чем ты там бормочешь, имбицил? — осведомилась Алиса. — Какой еще магазин, какая еще коммерция?

— Магазин артефактов! — выпалил разгоряченный Валера, как на духу. — Она вместе со своим Артуром сегодня магазин открывает!

Гробовая тишина.

— Врешь! — побледневшая Безумная сжала пальцы в кулак. — Скажи, что врешь, или я тебе сейчас кишки наружу вытащу, ты, животное!

— Спокойно, — Катя на всякий случай взяла ее за плечо. — Вань, о чем он говорит?

— Да вы уже и так поняли, — вздохнул второй близнец. — Луиза тоже врала вам все это время. И тоже нарушала закон. Магазин артефактов «Атлантида» — вот, где теперь будет ее постоянное место работы. Или вы думаете, она все время куда-то исчезает, чтобы просто по городу погулять?

— И еще гадалка с ней вместе, — буркнул Валера. — Они на двоих помещение сняли. Вот мы и подумали — почему ей можно, а нам нельзя?

******************

Первой на открытие пришла Илона — ну, как пришла, скорее просто спустилась со своего второго этажа. И сразу вручила Луизе подарок — вылепленную из глины фигурку тигренка с медальном на шее.

— Держи, талисман на удачу. Чтобы продажи росли, а налоги падали. Кстати, прекрасно выглядишь.

— Спасибо, — ответила артефакторша, чувствующая себя крайне неуютно в коктейльном платье ярко-синего цвета и вызывающих алых туфлях на высоком каблуке. Привыкшая к практичной и неброской одежде, она бы с удовольствием и сейчас оделась также, но Артур настоял на том, что главное событие в своей жизни следует встречать в положенном праздничном виде. — Кхм! Добро пожаловать в «Атлантиду», у нас сегодня открытие, не желаете отведать бесплатного угощения?

И кивнула подбородком в сторону накрытого столика в углу.

— Желаю, — не стала отказываться ведьма. — Ну, и что это такое?!

— Что?

— Пирожные, лимонад, конфеты…. А где выпивка?

— Хм! А надо?

— Естественно! Идеально готовый клиент — он же какой должен быть? В кондиции! А какая кондиция без алкоголя?

— Думаешь? — с сомнением ответила Луиза. — Терпеть не могу пьяных.

— Эх, ты, предприниматель! — презрительно фыркнула Злата Ведунишна. — А как все крупные договора на огромные суммы подписываются? А корпоративы как проходят? Да в наших деловых кругах без этого вообще никак, даже субсидию не выбьешь.

— Ладно-ладно, — сдалась артефакторша. — Сейчас закажу шампанское.

— Так, стоп! Отставить шампанское! — скомандовала Илона. — Только вино, и ничего больше.

— Но это же дорого!

— Согласна, но надо идти на жертвы. Стереотип о том, что любое праздничное мероприятие надо отмечать шампанским — такое же дебильное, как и о том, что все блондинки круглые дуры. Коньяк тоже не подходит — еще дороже выйдет, а водка сильно в голову дает, кондиция после нее не та, что нужна. Остается вино. Вот ты какое любишь, белое или красное?

— Я? Да я его вообще не пью!

— Что, даже по праздникам?

— Даже.

— Тогда тебе повезло, что я оказалась рядом, — с энтузиазмом сказала Илона, и полезла за телефоном. — Сейчас все устроим в лучшем виде. У меня один знакомый паренек в алкомаркете неподалеку трудится — притащит хоть ящик, хоть два. Расходы беру на себя, это мой вклад в магазин, а с тебя потом скидка на какой-нибудь товар.

— Ты же не настоящая ведьма, и артефактами не пользуешься.

— Ничего, тогда аренду здания за этот месяц полностью внесешь, и дело с концом…. Алло, Слава? Узнал? Да, я. У нас тут торжественное мероприятие, можешь немного праздничного настроения привезти? Что именно брать? Вино. Какое? Давай на твое усмотрение. Адрес помнишь? Да, туда же, но на первый этаж, там магазин. Ага, ждем.

Пока Илона вносила последние штрихи, Луиза еще раз прошлась по магазину. Наконец-то труд и мечта всей ее жизни воплотились в реальность. Сколько она себя помнила, она всегда думала об этом, и стремилась к этому — и вот, оно все здесь, бери и пользуйся.

Даже проблему со случайными посетителями, не имеющими отношение к боевой магии, она решила — повесила над дверью устройство, аналогичное тому, что было в студенческом кафе. Теперь любой посторонний человек на выходе обрабатывался магическим заклятием, после чего полностью забывал о том, что он здесь видел. И «крыша» к ней, кстати, наведывалась — и все уладилось в лучшем виде, когда посланные на переговоры обработались тем же устройством, и напрочь забыли, что хотели взять с нее денег. И специальная пожарная инспекция, посланная конторой Недоручко, ошибок не выявила. И сам Недоручко приходил уже два или три раза — и даже сегодня обещал придти. Теперь уже Луиза отчетливо понимала, что находится под его защитой, и больше не боялась возможных неприятностей, постигших близнецов.

И даже рекламу на радио «Ху из ху» она дала — правда, денег хватило только на три дня, но уже что-то.

Артур стоял за прилавком, ожидая клиентов. Когда она подошла к нему, то обняла сзади, прижавшись щекой к его щеке.

— Спасибо.

— Не за что, — улыбнулся он ей, не став уточнять, что именно она имела в виду. — Ну что, когда новый магазин открывать будем? Я уже вижу, как наша «Атлантида» превращается в огромную сеть, а мы с тобой — в акционеров.

— Знаешь, у меня какое-то нехорошее предчувствие, — призналась артефакторша. — Как будто что-то должно произойти.

— Обычный мандраж, — пожал плечами Создатель. — Знаешь, как я свою первую игру выпускал? Пачку антидепрессантов сожрал, все таблетки сразу. Через час так накрыло — ничего не соображал, все как в тумане, даже двигался с трудом. Думал, что сердце откажет, но пронесло, потом еще полгода себя спокойным, как слон, чувствовал, ни на что вообще не реагировал.

Луиза слабо улыбнулась, но ответить ничего не успела — звякнул колокольчик на входе.

— Здравствуйте, — поздоровался вошедший. — Это здесь у вас новый магазин боевых артефактов?

— Здесь, — машинально ответила Луиза прежде, чем до нее дошел смысл вопрос.

«Клиент!» — промелькнула в голове молниеносная мысль. «Мой первый клиент!». Руки невольно задрожали, а язык как будто занемел, не давая сказать ни слова.

— Мужчина, проходите, — видя ее замешательство, Артур взял дело в свои руки. — Что вас интересует, может, что-то подсказать? Спрашивайте, не стесняйтесь.

Но оказалось, что клиент — это был боевой маг, наемник из другого мира — ничего не покупал, а пока просто пришел посмотреть. Звали его Зартан, и в их город он попал, выполняя какую-то очередную работу, а услышав про «Атлантиду», решил наведаться, и прицениться. От угощения он отказался, но задал несколько вопросов касательно интересующего его «Языка зверей» В класса. Пока Артур его консультировал, подоспел Слава из алкомаркета, привезя сразу четыре ящика вина — красное и белое, сладкое и полусладкое.

Когда клиент удалился, Илона достала три чистых бокала, откупорила и разлила вино, после чего раздала всем присутствующим, не забыв и про себя.

— Первый пошел, — заметила она. — Ну, с почином!

Луиза свой бокал взяла на автомате — хоть и говорила, что не пьет, но сейчас спорить с подругой не решилась — и поднесла его к губам. Глотая напиток маленькими глотками, она встрепенулась, услышав, как снова зазвенел дверной колокольчик. Но когда посмотрела в ту сторону, то чуть не выронила бокал.

В дверях стояли Алиса и Катя. На лице Безумной застыло какое-то странное выражение — не то ярость, не то отвращение — и она в упор таращилась на артефакторшу тяжелым, немигающим взглядом. Ледяная Королева же выглядела непривычно грустной и печальной, как будто ей только что разбили сердце. Луиза судорожно вздохнула.

«Все, теперь мне точно пи….!» — промелькнула в голове последняя мысль.

28

В первые несколько секунд Дима застыл в ступоре, разум словно оцепенел, но тренированное тело будущего боевого мага и постоянная практика сделали свое дело — одним прыжком третьекурсник оказался за шкафом с инвентарем, а пальцы сами собой начали сплетать боевое заклятие, инстинктивно выбрав «Огненное кольцо» — по крайней мере, обжигающее пламя заставит зверя отступить, дав студенту время, чтобы сориентироваться в дальнейшем…. Привел его в себя веселый, оглушительный хохот ЭйДжей.

— Эй, Хиро, не бойся! Это всего-навсего наш Кир. Выходи, он тебя не съест.

«Твою мать, дежавю какое-то!» — выругался Дима. Вечно одна и та же история — что на первом курсе, при знакомстве с Рахни, что на втором, в Лонтарии, когда он впервые увидел механического дракона, что сейчас. А еще будущий боевой маг внезапно осознал, что чуть не выдал себя — боевое заклятие, примененное на глазах у убийц «Ночного Рейда» подписало бы ему смертный приговор прямо сейчас, и прямо здесь. Прикрыв глаза, Дима несколько раз вздохнул и выдохнул, приходя в себя, расслабил пальцы, и, стараясь унять противную дрожь вдоль хребта, вышел из-за шкафа. И тут у него отвисла челюсть.

Еще минуту назад количество людей на поляне посреди сада было пятеро, сейчас их стало шестеро. Новым пополнением стал высокий, черноволосый и широкоплечий парень в майке-безрукавке и кожаных бриджах ниже колен — он стоял рядом с Ярославом, и весело улыбался, глядя на растерянного Диму. А посреди поляны, сидя на пятой точке, хрумкало яблоком то самое чудовище — не то громадный бегемот, не то гиппопотам, но только наполовину. Наличие на его теле одежды, преимущественно огромных, как парашют, красных спортивных шорт, закрывающих участок тела чуть ниже пояса, явно указывало на то, что вторая половина в нем была вполне человеческой. Это окончательно успокоило Диму — за три года обучения в Академии он достаточно насмотрелся на всяких там зверей мутантов (один Рахни чего стоил), и уже не видел в этом ничего такого необычного, как раньше.

— Нет, ну ты даешь! — ЭйДжей чуть по земле не каталась со смеху. — А как рванул, красавец просто! И что ты хотел за шкафом сделать, завещание по-быстрому написать? Или превратиться в птичку, и улететь?

— Эй, блондиночка, завязывай хохотать, — попросил Палач. — Реакция хорошая, уже что-то. Янус, Кир — это Хироко, сокращенно Хиро. Новый член «Ночного Рейда», пока еще только кандидат, но, по словам Лока, многообещающий.

Ярослав молча грыз ногти, уставившись в землю, и что-то напряженно обдумывая. Из-за шкафа с инвентарем он не видел, что Дима хотел сплести боевое заклинание, но понимал, что вряд ли новичок собирался достать откуда-то из-за пояса спрятанное оружие. Хотя бы потому, что никакого оружия у него было. И эта мгновенная, молниеносная реакция при виде чудовища — даже на спортивных соревнованиях ее не получишь, такая приобретается только вследствие получения огромного опыта в бою. Что-то здесь определенно не так.

— Хиро, знакомься, — хохотать ЭйДжей перестала, но все еще продолжала улыбаться. — Кир, наш любимый домашний питомец. Кир, поздоровайся с Хиро.

Человек-бегемот распахнул широкую, как ковш экскаватора, пасть, его черные глаза уставились на Диму, а уши на лысой, обтянутой серой кожей черепе зашевелись.

— Хи-ро, — по слогам повторил он новое имя. — Хи-ро, Хи-ро…

— Раз восемь повторит, и запомнит, — небрежно заметила блондинка в ковбойской шляпе. — Кстати, назвали мы его в честь главной реки Карахана. Смекаешь?

Дима беспомощно пожал плечами — рассматривая чудовище, он почти не слушал наставницу. ЭйДжей закатила глаза.

— Ох, как с тобой сложно.… Ну, река называется Кин — в честь одного из имен первого короля Ду Лайона, основавшего Карахан, так?

— Ну…

— Ну, так это неправильное название. Не Кин имя было, а Кир. Историческая ошибка. Теперь дошло?

— Да…

— Хвала яйцам! А вон там — Янус, он тоже недавно к нам присоединился, но уже работает вполне себе профессионально. Мы поручаем ему разведку и шпионаж — когда наша группа получает заказ на убийство, Янус разведывает обстановку, изучает цель, уровень риска, прорабатывает варианты, пути отхода, и так далее. Кстати, он единственный из нас, кто не живет на ферме постоянно. Так, появляется время от времени — и то только потому, что ему Палач пока еще не полностью доверяет.

Дима перевел взгляд на Януса. Тот показал ему большой палец. Несмотря на молодость, «разведчик» уже отрастил себе солидные черные усы, блестевшие, как и гладко прилизанные волосы. Из-за этого выглядел он на тридцать с чем-то, хотя по факту ему было примерно столько же, сколько и Диме. Что-то в его облике показалось студенту смутно знакомым, но что именно — непонятно, то ли усы мешали, то ли другое.

— Только что они вернулись с юга страны, где выполняли заказ — убийство одного богача, который построил себе защищенный бункер. С такой работой может справиться только Кир, но так как соображалка у него работает слабовато, всегда нужен тот, кто будет его координировать. Вот, Янус и вызвался — я надолго бросить ферму не могу, Лок сам ничего не делает, только командует, а остальные уже засветились, уже даже в некоторых местах в городе плакаты с их изображением есть….

— Эй, вы где там? — позвал из-за деревьев еще один голос.

— О, а вот и Дарлинг проснулась, — ЭйДжей закрутила головой. — Малышка, иди сюда, мы здесь.

Ступая босыми ногами по мокрой от утренней росы траве, девочка-убийца зябко куталась в мужскую куртку, которая была ей явно великовата по размеру. При виде Кира ее глаза радостно вспыхнули.

— Уже вернулись?

— Уже, — ответила блондинка. — Эй, сахарок, представляешь, наш Хиро уже отличился. Увидел Кира, и драпанул, представляешь?

— Ну, и дурак, — равнодушно ответила Дарлинг. — ЭйДжей, я есть хочу.

— Да-да, сейчас я тебя покормлю.

— Не спеши, — остановил ее Ярослав. — Раз уже вся группа наконец-то в сборе, то подойдите сюда, есть важная информация.

Все подчинились, даже Змей — соскользнув со своего меча и приняв нормальное вертикальное положение, он бесшумной тенью замер возле Дарлинг. Немой убийца был единственным, кого совершенно не тронула произошедшая только что сцена, хотя с Янусом он обменялся быстрым приветствием — прижатыми друг к другу кулаками.

— Вчера я получил новое задание от них, — Ярослав многозначительно ткнул пальцем куда-то в небо. — Цель из окружения самого президента Замбевича, один из его прихлебателей. Но понадобятся все силы.

— Кого завалить, можешь сказать конкретно? — спросила Дарлинг.

— Все подробности узнаете позже, — Ярослав глазами показал на Диму — мол, при нем рассказать ничего не могу. — Выдвигаемся сегодня же, после обеда. На ферме останутся только ЭйДжей, Хиро и Кир. Остальные немедленно начинают собираться. ЭйДжей!

— Да?

— Сегодня ты наставник Хиро. Объясни ему тонкости нашей работы со своей точки зрения. И вообще, не отпускай от себя ни на шаг. Пусть помогает тебе по хозяйству, если нужно, но не спускай с него глаз ни на секунду.

— Сделаю, — беззаботно ответила блондинка. — Слышал, красавчик? Сегодня развлечемся. Можно узнать, если вам вдруг срочно понадобится моя помощь, мне брать Хиро с собой, или запереть его в амбаре, связанным, и с мешком на голове?

— На твое усмотрение, — коротко ответил Ярослав.

— Лучше запереть, — не согласился с ним Палач. — И поставь Кира, чтобы охранял.

Хрустя яблоком, человек-бегемот бысмысленно переводил взгляд с одного убийцы на другого, мало вникая в суть разговора, но при звуке своего имени его уши шевелились, как бы реагируя. Дима вздохнул. Нескоро же ему удастся выйти на связь со «своими», и получить дальнейшие инструкции. Придется сидеть на этой ферме в дальней глуши, и изображать из себя пай-мальчика, пока ему не начнут хоть немного доверять.

— На этом все, все свободны, — закончил главный убийца свой брифинг.

— Раз так, то давайте скорее за стол, — весело сказал Янус. — Я так голоден, что готов хоть китовую вагину сожрать — а она, между прочим, вторая по величине во всем мире.

— Фу, пошляк, — фыркнула Дарлинг. Остальные даже не улыбнулись — привыкли, наверное.

******************

— А теперь хватай вот здесь. Так, сжимай, и дергай… Дьявол, Хиро, ты что, женские титьки никогда не мацал? Давай, смелее! Корову доить — это тебе не глотки вскрывать, тут уверенность нужна.

Дима молча делал, что говорила ЭйДжей, но мыслями был далеко — далеко-далеко от искусства доения коров, кормления кур и расчесывания грив лошадей. Он все прикидывал, как бы начать ненавязчиво расспрашивать блондинку, либо же ждал, когда она сама начнет «обучение». Но за прошедшие два часа с момента брифинга хозяйка фермы ни словом не обмолвилась о деятельности «Ночного Рейда», поэтому студент решил пойти в наступление.

— Слушай, а можно спросить?

— Конечно.

— Ярослав сказал, что получил задание от них.… От кого это — от них?

— От хозяев, — выйдя из курятника, ЭйДжей затормозила возле вкопанной в землю бочки, наполненной чистой прохладной водой, взяла привязанный сбоку деревянный черпак, зачерпнула воду, и с наслаждением напилась, жестом предложив сделать тоже самое Диме. — Те, кому подчиняется наша организация. Они говорят, кого нам надо прикончить, а потом выплачивают за это деньги.

— Наверное, кто-то из правительства? — осторожно поинтересовался студент.

— Я думаю, вряд ли. Скорее, какая-нибудь частная коммерческая структура, о которой мало кто знает, но которая очень могущественна и располагает громадными финансовыми ресурсами. Подробнее знает только Лок, но его бесполезно спрашивать, все равно не скажет.

Описание хозяев идеально подходило для «Эдема», хотя конкретики, видимо, можно было не ждать. Зачерпнув ладонями воду, ЭйДжей плеснула себе на лицо, утершись висевшим на крючке, вделанном в стену сарая, вафельным полотенцем.

— Работа у нас непростая, — продолжила блондинка, переходя к следующей хозяйственной постройке — Это только с виду кажется, что делов-то — человека убить. Может, где-то в уличной драке получить нож в бок — проще простого, но у нас все не так. Иногда нужно все обставить, как несчастный случай. Иногда указать на кого-то другого. А бывают моменты, когда убийство должно стать наглядным примером — что будет, когда кто-то не сделает то, что ему говорят.

Дима помолчал, принимая эту информацию к сведению.

— А я вот слышал, что в столице пару недель назад в какой-то школе какого-то влиятельного мужика замочили. Магистра какого-то, вроде того.

— Да, это наша работа, — ответила блондинка. — Но он сам идиот, своих же студентов нанял себя охранять. Но сработали чисто, хотя и было нас четверо всего — Палач, Дарлинг, Змей и я. Вот тебе наглядный пример профессионализма «Ночного Рейда» — один труп в кабинете защищенного здания, ни одной лишней жертвы, и никто даже не знает, кто мы, и где нас искать.

— Да уж.

Открыв дверь хозяйственно постройки (это оказался сарай для всяких огородных инструментов) ЭйДжей вытащила из нее две сапки и небольшие грабли, после чего повела Диму на огород, где стройными рядами, отдельно друг от друга, росли всякие огородные культуры — перцы, помидоры, огурцы, баклажаны, и прочее. На некоторых рядах земля была чистая, а на остальных — заросшая травой.

— Хиро, траву сапать умеешь?

— Никогда еще не пробовал, — честно ответил студент.

— Дело простое, главное сноровка. Я покажу, а ты повторяй. Либо же, если хочешь, вырывай вручную — если, конечно, пальцев не жалко.

— А ты одна, что ли, на ферме работаешь? — спросил Дима, кое-как неумело повторяя ее движения. — И за деревьями сама ухаживаешь?

— Смеешься? Да если бы я за яблочным садом сама ухаживала, я бы уже давно копыта отбросила. Нет, у меня помощники есть. Они поливают деревья, удобряют их, срезают все лишнее, ну и потом собирают урожай.

— Помощники? — Дима невольно оглянулся. И вжал голову в плечи, услышав заразительный хохот блондинки.

— Ну нет, сейчас ты их не увидишь. Они ночью работают. Как-нибудь я их тебе покажу — когда ты станешь одним из нас. А еще мне Кир помогает — если нужна грубая физическая сила.

Она сдвинула ковбойскую шляпу на затылок, обперлась на свою сапку, и с жалостью посмотрела на помощника, который, как слепой котенок, тыкался своим инструментом в землю, больше поднимая тучи пыли, чем срезая хоть какую-то траву. Понаблюдала пару минут, сплюнула через плечо, и сделала вывод:

— Я смотрю, огородник из тебя так себе. Ладно, Хиро, я не садистка, как Дарлинг, и мучить тебя не буду. Хочешь быть убийцей — будем тренироваться.

— Согласен, — облегченно выдохнул Дима. Он всерьез опасался, что непривычная работа на огороде повлияет на его физическое состояние, и скажется на дальнейшем выполнении задания. Кроме того, ему уже не терпелось оценить блондинку, как потенциального соперника — на случай, если ему когда-нибудь придется вырываться отсюда с боем.

Инструменты были тут же возвращены обратно в сарай, а ЭйДжей повела новичка обратно на тренировочную площадку. Но перед этим на минуту зашла в дом, и вернулась вооруженной — на поясе висело скрученное ковбойское лассо, и два револьвера в открытых кобурах. Дима припомнил кровавые события убийства Недоучко, и понял, кто именно стрелял в близнецов из темноты. Но легче от этого не стало.

— Я слышала, ты единоборствами занимался, — заметила ЭйДжей, останавливаясь в центре площадки. — Ну-ка, посмотрим, что ты умеешь. Давай, нападай.

— Сейчас?

— Нет, можешь завтра вечером, — саркастически ответила блондинка. — А я пока здесь постою, не вопрос. Конечно, сейчас.

— Я надеялся, что сначала ты мне покажешь, что умеешь, — сказал Дима, как можно хладнокровнее. — Все-таки, любопытно посмотреть на профессионального убийцу из прославленного «Ночного Рейда» в деле. Да еще такого умелого, что его лица даже нет на плакатах с розыском.

Он надеялся, что порция лести сделает свое дело, так и случилось — блондинка улыбнулась.

— А легко, — ответила она, и небрежно сплюнула через плечо. — Только отойди подальше.

Студент подчинился, отодвинувшись к дальнему краю площадки. Оставшись в одиночестве, ЭйДжей деловито похрустела пальцами и шеей, расстегнула ворот кожаной куртки, и извлекла висевший на шее, на веревочке, некий предмет — внутри стального обода, сделанного в виде пятиконечной звезды, находились три крошечных драгоценных камня, два прозрачных, как алмаз, и третий со зловещим кроваво-красным оттенком. Между камнями виднелись шестеренки механизма, при помощи которого можно было изменить их положение внутри обода. Прижмурив левый глаз, блондинка своими сильными пальцами слегка нажала на каждый из камней по очереди, в результате чего они выстроились в одну линию, причем камень с красным оттенком оказался между двумя прозрачными.

«Что она делает?» — со своей позиции Диме было плохо видно все подробности, но он смекнул, что ЭйДжей наверняка использует какой-то артефакт. Причем явно не боевой — о таком он за все три курса обучения в Академии не слышал. Но как такое возможно — чтобы обычный человек использовал силу магии? Или… она тоже маг, просто не говорит об этом?

Внезапно земля под ногами задрожала, потом пошла трещинами, а трещины образовали огромные, отдельные пласты. Прямо перед Димой, из неведомых глубин, разрывая земляной и травяной покров, полезло наружу, на свет, отвратительное зрелище полусгнивших человеческих останков — ужасного вида мертвец в истлевшей одежде, плоть лохмотьями висит на костях, внутри копошатся жирные белые черви. От ужаса студент чуть не заорал, но спасло то, что он прикусил язык. Не обращая на него никакого внимания, оживший труп, спотыкаясь и падая, потащился в сторону ЭйДжей. А слева и справа начали лезть наружу новые мертвецы, и было их все больше и больше….

Сунув артефакт обратно под куртку, блондинка одним молниеносным жестом выхватила револьверы. Два выстрела слились в один — первый вылезший мертвец, получив одну пулю, продырявившую насквозь его пустой череп, и вторую между обнажившихся ребер, лег пластом. А ЭйДжей уже снова стреляла, и пули пронзали воздух, поливая мертвецов свинцовым дождем, и тот, кто схлопотал «маслину», падал, и уже не поднимался. Стальной щелчок — патроны закончились. Сунув револьверы обратно в кобуры, блондинка сдернула с пояса лассо, сделала движение рукой, и веревка легла у ее ног, распутавшись за считанные доли секунд.

Один из мертвецов приблизился, протягивая к оживившей его ковбойше холодные, как смерть, руки. Лассо взлетело вверх, петля опустилась на тело трупа, скользнула ниже, и затянулась вокруг его ног. Рывок — и мертвец лег на спину, уставившись в небо пустыми глазницами. Одним сильным ударом сапога ЭйДжей раздавила его череп в кашу, движением кисти ослабила петлю, и сдернула лассо.

«Слева!» — хотел было крикнуть Дима, но блондинка уже среагировала, четко рассчитанным ударом ногой повалив нового противника рядом с уже поверженным, и новым ударом вминая его грудную клетку вместе с обломками костей в траву. Получив таким образом передышку, ЭйДжей извлекла один из револьверов — и пальцы ее заработали, словно четко отлаженные механизмы, перезаряжая пустой барабан, запасную обойму она достала из кожаной сумочки, которая также висела у нее на поясе. Еще двое мертвецов заходили прямо на нее — вернув барабан револьвера на место, блондинка лихо крутанула его на пальце, и послала две пули, каждому из противников в глупо распахнутый рот. Последний оставшийся «зомбак» все еще ковылял к ней, то и дело падая ничком, так как вместо одной ноги у него из бедра просто торчал обломок кости. Не дожидаясь, пока он подойдет ближе, ЭйДжей метнула лассо — петля затянулась вокруг шеи мертвеца, сильный рывок, и полусгнивший труп заскользил по траве головой вперед. Подтащив его поближе, блондинка перешагнула через тело, и, не глядя, опустила револьвер, и сделала два выстрела — на месте глаз покойника образовались две большие, сквозные дыры. Дунув на ствол револьвера, блондинка вернула его в кобуру, несколькими движениями смотала лассо, подвесила его обратно на пояс, заломила ковбойскую шляпу на затылок, и закончила смачным плевком куда-то в траву.

— Ну что, Хиро, увидел? Понравилось?

— А-а-а… — слабым голосом ответил Дима. — А-а-а… ты как это вообще?

— Ловкость рук, боевой опыт, и моя личная игрушка, подарок от хозяев «Ночного Рейда», — блондинка извлекла из-под куртки артефакт, и снова разъединила камни, разорвав прямую линию между ними. Тотчас каждый из мертвецов принялся погружаться обратно в землю, причем земля еще и разравнивалась над ним — не прошло и минуты, как поляна снова стала целой и невредимой, как раньше. — Здорово выручает, когда мы тренируемся перед каким-нибудь сложным заданием.

Она почесала плечо, и невозмутимо вытерла испачканный в чьей-то сгнившей плоти носок сапога об траву.

— Ты что, пользуешься магическим артефактом? — недоверчиво спросил Дима, не веря своим ушам.

— Техномагическим, — поправила его ЭйДжей. — Мы все еще в Карахане, здесь это на каждом углу, не забывай. Короче говоря, я могу вызвать любого мертвеца, смерть которого видела своими глазами, или которого убила своими руками. Так я и справляюсь с яблочным садом — именно они, останки моих прежних работников, вызванные из могил, помогают мне. Но полную силу они имеют только после восхода луны, если вызвать их днем, при свете солнца, то ты сам видел — беспомощные хлюпики, каждого уложить проще простого. Теперь понял?

У Димы голова шла кругом — он не был уверен, что полностью понял сказанное. Но кое-что зацепилось в его мозгу, сформировавшись в одну незатейливую мысль.

— Значит, когда ты говорила, что «Ночной Рейд» сделал из твоей фермы убежище…

Тяжелый вздох.

— Они убили всех, кто здесь работал. А меня поставили перед выбором — или я тоже сдохну, а от моего сада останется пепелище, или я буду давать им убежище, и сама стану убийцей. Из двух зол я выбрала то, что поменьше.

Позади них между деревьями показался задумчивый Ярослав.

— ЭйДжей — на пару слов.

— Иду, — блондинка поправила шляпе, вернув ее в надежное положение на голове, дружелюбно потрепала Диму по плечу, и отошла к боссу.

— Ну?

— Мы уходим. Как наш новенький?

— Докладываю, — блондинка понизила голос до шепота. — Типичный городской, на ферме ни разу не был. Но послушный, делает все, что скажут. Задает вопросы, знает про артефакты, только что вызвала мертвецов — даже в обморок не упал, стоял и смотрел, как будто видел вещи и похуже. Что еще ты хочешь про него узнать?

— Все, что только можно, — ответил Ярослав. — Общайся с ним дальше, раскручивай на разговор, и следи за реакцией. Побольше задавай всяких ненужных вопросов — например, был ли он в городе Колсо, или как звали его двоюродную тетю по маминой линии. Больше мелочей, поняла?

Блондинка раздраженно сложила губы трубочкой.

— Я, может, и убийца, а может и просто фермер, но уж никак не следователь. Тебе надо — ты с ним и общайся. Какого черта я должна постоянно щупать каждого, кто приходит к нам в отряд, пока ты просто стоишь в стороне, и смотришь? Я не нанималась в твое личное рабство, я делаю только свою работу — обеспечиваю убежище, и устраняю цели, а ваши тонкие психологические игры не по натуре мне, деревенской простофиле, которая вечно копается в земле и убирает за коровами навоз.

— Обиделась за вчерашнее?

— Кто, я?! Да сдался ты мне…. Просто я верю, что Хиро — не обманщик. Я следила за ним два дня, и точно знаю, о чем говорю.

— Ну-ну, — сухо ответил Ярослав. — Посмотрим еще.

— Вот и смотри, — буркнула ЭйДжей, и с достоинством развернулась на каблуках спиной к начальнику. И бросила через плечо, не оборачиваясь: Удачной вам миссии, босс. Возвращайтесь живым, и поскорее.

Вернувшись в центр площадки, она устало села прямо на траву, и принялась перешнуровывать левый сапог. Ярослав молча скрылся между деревьев, и больше не показывался.

— Как-то непохоже на разговор начальника и подчиненной, — заметил Дима, слышавший последние слова, сказанные на высоких тонах. — У вас с Локом служебный роман, или что?

— Да нет, просто иногда спим вместе, — ответила ЭйДжей. — Мне надо, ему надо.… но иногда, когда мне надо, он себя ведет, как будто я напрашиваюсь. А я, между прочим, хозяйка дома, у меня тоже своя гордость есть. В общем, не бери в голову. Давай начнем лучше тренировку, или у тебя еще какие-нибудь вопросы есть?

— Только один. Как думаешь, Лок разрешит мне посетить свою квартиру в городе, чтобы забрать кое-какие личные вещи, которые вы не захватили?

— Хм! Я с ним об этом поговорю. Но это случится не раньше, чем когда они вернутся, а это три-четыре дня, может и неделя. Пока что ты как бы моей пленник, и уж будь любезен, не заставляй потом вызывать твое мертвое тело, когда мне захочется пострелять. Я понятно объясняю?

— Доходчиво.

29

В любой, даже самой дружной компании порой случаются ссоры и размолвки. Группа «БМ-17-3» переживала и более худшие времена в своей ученической карьере. Но еще никогда в их блоке общежития не царило такое похоронное настроение, как сейчас.

Лежа на диване и подложив под голову подушку, Алиса держала над головой открытую книгу, пытаясь чтением отвлечься от всего случившегося. Рядом с ней, прямо на полу, сидела Катя, и, согнув ноги в коленях, аккуратно наносила лак на ногти. А за кухонным столом устроилась Луиза, и, с трудом сдерживая судорожные зевки, сосредоточенно писала… но не учебный конспект, а объявление о поиске продавца в свой магазин. Точнее, не писала, а пока только набрасывала черновик.

Напряжение в комнате сгустилось настолько, что его можно было без всяких усилий резать ножом, и даже появление Артура его не разбавило.

— Привет, девчонки! А я тут тортик принес, кто хочет?

В ответ — немая тишина, а двое из троих присутствующих даже головы в его сторону не повернули. Только Луиза слабо улыбнулась, и кивнула в ответ. Осторожно обойдя диван издалека, Создатель присел за стол рядом с артефакторшей.

— Что, все еще обижаются?

— Да не то слово, — Луиза потерла усталые, красные глаза. — Весь вечер со мной не разговаривают, и вообще, делают вид, будто меня не существует. Как будто я какой-то невидимый призрак.

— Кхм-кхм! — донеслось со стороны дивана раздраженное кашлянье. — Кать, ты не могла бы передать кое-кому в этой комнате, чтобы заткнулись, нахрен, и не мешали мне учиться? А еще бы лучше шли лесом в свой магазин, и там, бл@дь, пусть болтают себе хоть до самого Судного Дня!

— Обязательно передам, сестренка. Сейчас я им эсэмэску напишу.

Артур приподнял брови.

— Не обращай внимания, — шепнула Луиза. — Уже проходили. Остынут, никуда не денутся.

— Понятно. Слушай, тут такое дело.… С тобой весело, но мне уже надо возвращаться домой, в свою Академию. Я же на неделю отпрашивался, а неделя уже заканчивается. Я просто подумал….

— Да, конечно, езжай, — безразлично ответила артефакторша.

— И ты разве не огорчишься?

— А что поделаешь? Я же все понимаю. И потом, мы можем продолжать общаться виртуально, как раньше. О, а хочешь, я в следующий раз к тебе приеду? Будем ездить по очереди.

— Было бы неплохо.

— Да вы заткнетесь там, или нет? — пробурчала Безумная. — Артур, с кем ты разговариваешь? Со стеной? Потому что я кроме себя и Кати больше никого в комнате не вижу.

— Сестренка, похоже, он шизофреник. Будем на всякий случай держаться от него подальше.

— Точняк.

— Слушайте, вы, может, уже перестанете? — осведомился Артур. — Что за цирк вы тут устроили? Луиза просто исполнила мечту своей жизни, это не повод на нее обижаться. Неужели у вас нет такой мечты, ради которой вы бы отдали все на свете?

— Почему, у меня есть такая мечта, — отозвалась Алиса. — В данный момент я мечтаю о том, чтобы мне разрешили размазать этот торт тебе об голову, а потом выбросить тебя из окна вместе с твоими дебильными играми. Ты там куда-то ехать собрался? Ну, так езжай, и не засоряй нам шоры.

— Шорты?

— Шоры, Кать, шоры. Это такие хрени в голове, которые помогают человеку думать. Хотя сейчас мне кажется, что они есть только у нас с тобой.

— И еще у Димы.

— Согласна.

Поняв, что заступиться за любимую девушку не получится, Артур в сердцах вздохнул.

— Короче, я пошла спать, — объявила Луиза. — Устала очень, сейчас вырублюсь прямо тут. Утро вечера мудренее, завтра поговорим.

— Конечно, иди, — согласился Создатель. — Я тоже пойду, а то эти двое меня немного пугают. До завтра.

— До завтра.

Когда Луиза входила в комнату, у нее в голове крутилась только одна мысль — упасть на кровать, накрыться одеялом, и погрузиться в сон, отбросив все переживания, эмоции и события прошедшего дня. Но, когда она включила свет, то замерла на пороге — оказалось, что ее кровать вместе с постельным бельем бесследно исчезла. Там, где она раньше стояла, теперь было пустое место. Видимо, таким способом кто-то намекнул, что не желает находиться с ней в одном помещении целую ночь.

«Опять двадцать пять!»

********************

Пыхтя и отдуваясь, вытирая взмокшее лицо и поминутно останавливаясь, чтобы перевести дыхание, Гвеллин топал на девятый этаж дома, где жила его любимая и единственная. Почему-то лифт сегодня не работал, а подниматься на большую высоту для гнома, обладающего низким ростом и короткими ногами — самое большое испытание из всех существующих. Хорошо еще, что дыхалка работала стабильно.

Последние несколько дней Гвеллин не отходил от Александры, проводил с ней все свободное время, напрочь забыв про вечерние алкогольные гулянки с другими гномами в общаге Академии. Он дарил ей подарки, водил в парк, в кино, или даже просто погулять, пытался рассмешить ее — просто, чтобы услышать ее звонкий, мелодичный смех, просто музыка для его ушей, активно «эсэмэсился», освоив смайлики, гифки и так далее, но…. За все это время в плане физического контакте он лишь один раз позволил себе неуклюже обнять девушку одной рукой на прощание. Со стороны Александры ему регулярно прилетали поцелуи в щеку при встрече и прощании, но это была как какая-нибудь формальность, что-то типа поцелуя устоявшихся супружеских пар — ничего особенного, просто привычное дело. Надо было переходить к более серьезным поступкам, но Гвеллин так и не решился, хотя понимал, что девушка тоже этого ждет, и что ее удивляет его нерешительность. Как воспитанная девушка, Александра ждала инициативы со стороны мужчины… а мужчина не мог проявить инициативу по причине «расового вопроса» — в том смысле, что секс между гномом и человеком даже представлять не хочется, не говоря уже о том, чтобы его видеть его наяву. Гвеллин знал, что кольцо-артефакт, маскирующее внешность, замаскирует ее полностью, вплоть до отдельных… кхм… частей тела, но это была всего лишь иллюзия, реальные чувства важнее. Нет, он не боялся, что у него не встанет на человеческую девушку, опасения были в другом — как не разочаровать эту самую девушку, если ты с представительницами ее расы физического контакта прежде никогда не имел?

И вот сейчас он топал на очередную встречу, серьезный и непривычно задумчивый, намереваясь сегодня наконец обсудить этот вопрос напрямую со своей избранницей. Даже наушники в уши воткнул, чтобы думалось легче. Не помогло.

— Кровать «Старик Хоттабыч» — идеальное место для вашего трах-тибидох, — словно в тему, вещал голос ведущего радиостанции «Ху их ху». — А между тем, устав от бесконечной критики в свой адрес, «АвтоВаз» решил выпустить специальный конструктор «Сделай сам». Сделай сам, раз такой умный….

Вдавив палец в кнопку звонка, гном принялся ждать, переминаясь с ноги на ногу. Замок щелкнул, дверь открылась. На пороге стояла высокая женщина с суровым лицом, окинувшая кавалера недобрым взглядом сверху вниз.

— Здрасьте, — Гвеллин вскинул было голову, но тут же уставился на шнурки своих ботинок. Единственную родственницу Александры и ее брата Вячеслава, воспитавшую их обоих тетю Валю, в чьей квартире они в данный момент проживали, гном немного побаивался. С самого начала женщина весьма неодобрительно отнеслась к роману племянницы с Гвеллином, и при каждой встрече с ним одним только взглядом выражала свое мнение, что лучше бы ему оставить Алю в покое, уйти, и больше никогда не возвращаться. И хотя гном не мог взять в толк, чем он мог не понравиться опекунше своей возлюбленной, спросить ее об этом напрямую пока так и не решился. — А Алю можно?

— Теть Валь, это ко мне, — раздался за спиной женщины голос Александры. Но тетя даже не сдвинулась с места, продолжая загораживать проход. — Я всего на пару минут, можно? Спасибо.

Гвеллин насторожился, но сказать ничего не успел — выпорхнувшая на лестничную площадку девушка кинулась в его объятия. Лицо у нее было грустное, и глаза красные — наверное, плакала ночью.

— Чё уже случилось? — спросил гном.

— Да тут такое вчера было, — вздохнула Александра. — Тетя Валя хочет нас со Славой увезти из города на некоторое время. Он как раз завтра из больницы выписывается, она боится, что его те бандиты искать будут, которых ты тогда избил. Он же им деньги так и не отдал, которые они требовали.

— Да? — Гвеллин нахмурился. — Ну, так пусть приходят, я им еще раз мозги прочищу, нехер делать.

— Я ей тоже сказала, но она сказала, что тебе не верит.… В общем, мы едем куда-то в город Р. — там у тети Вали какая-то дача, и могилы наших со Славой родителей там рядом тоже. Поживем там некоторое время, потом видно будет. Ох, Гвель, ты даже не представляешь, как мне уезжать не хочется! Я ее вчера весь вечер просила, умоляла, предлагала другой выход, а она ни в какую. Поедем, и все тут!

— Плохо, — гном пожевал губами, машинально поглаживая девушку по плечу. — Пошли, прогуляемся, разговор есть.

Но Александра только покачала головой.

— Мне теперь нельзя с тобой гулять.

— Чё это вдруг?

— Тетя Валя сказала, чтобы я вообще из дома не выходила.

Обалдевший Гвеллин приоткрыл рот.

— А за меня она ничего не говорила? — подозрительно пробурчал он. — Может, еще сказала, что нам больше встречаться нельзя?

Аля ничего не ответила, но по ее взгляду, отведенному в сторону, гном догадался, что попал в самую точку.

— Так! — проревел он, и расправил плечи. — А ну, зови ее сюда, щас я с ней поговорю!

— Гвель, не надо, — девушка ухватила его руку, нежно сжала ладонь своей ладошкой, успокаивающе погладила пальцы. — Я и так с ней вчера весь вечер ругалась. А она так и не сказала, почему против наших отношений. Тебе точно не скажет, а мне опять прилетит.

— И чё делать теперь? — осведомился Гвеллин. — Ты уедешь, а дальше что?

— Ну, я тут подумала… — замялась девушка. — Ты же говорил, что сейчас учишься, и проживаешь в общежитии, да?

*********************

Ночь Луиза провела в комнате парней — и, само собой, опять в объятиях Артура. Ну, не могла она с собой ничего поделать — он как будто притягивал ее своей особенной магией, волнуя ее чувственность одним лишь прикосновением, словом, жестом, взглядом…. Стоило оказаться с ним в постели, и она тут же забывала обо всем — о проблемах, о своей нелегкой судьбе гения-одиночки, о трудной жизни артефактора, и даже о том, что у нее теперь появилась новая, и очень сильная головная боль — свой магазин. Отдаваясь страсти и желанию, она знала, что утром проснется свежей и отдохнувшей, счастливой и готовой к новым подвигам — а не с мрачном настроении и с ненавистью на весь мир, как в последнее время до его приезда.

— Доброе утро, — прошептал он, открыв глаза.

— Доброе, — ответила она, и потянулась к его губам.

Однако, когда они вместе вышли из комнаты, суровая реальность разрушила их маленькое личное счастье. Хмуря брови, Алиса возилась у плиты, деревянной лопаткой переворачивая какое-то аппетитно хрустящее месиво из яиц и нарезанной кольцами колбасы; Катя сосредоточенно изучала длинный список, у ее ног стояла открытая дорожная сумка, уже заполненная наполовину. Ни первая, ни вторая даже не повернулись в сторону Луизы, хотя в адрес Артура задумчиво пробормотали утреннее приветствие. Артефакторша вздохнула.

— Сестренка, как думаешь, купальник брать? Мало ли, вдруг пригодится.

— А ты туда едешь, чтобы по бассейнам ходить?

— Нет.

— Тогда бери.

— Вы куда-то собираетесь? — поинтересовался Артур, останавливаясь возле дверей ванны.

— Да, в столицу, — Безумная уменьшила подачу газа на плите, и достала чистые тарелки. — Будем насчет близнецов что-то решать.

— Но я же еще ни с кем не…

— Да мы тут с Катей вчера подумали, и решили, что нахрен нам не сдалась твоя помощь, предатель. Да, Кать?

— Определенно.

— Встретимся с магистром Красавчиком — он нас знает — и попросим организовать встречу с кем-то из Комиссии, — Алиса переложила содержимое сковородки на тарелку, схватила кетчуп, и принялась выводить поверх еды какой-то сложный узор, подозрительно напоминающий национальный герб Болгарии. — Заодно спросим насчет Димы, а то у меня уже тревожно сердечко ёкает.

— Ты просто соскучилась, — заметила Ледяная Королева.

— Не-не, я реально беспокоюсь. Кстати, Артур, не хочешь с нами прокатиться? Мы на машине едем, так что будет весело.

— Спасибо, но мне вообще в другую сторону, — вежливо отказался Создатель. — Но вы бы могли взять с собой кого-то другого. Например, Луизу.

При упоминании этого имени Безумная картинно приподняла брови.

— Кто такая Луиза? Кать, о ком это он говорит?

— Я думаю, он имеет в виду нашу соседку-артефакторшу, которая живет со своим парнем в соседней комнате.

— Ах, эту Луизу.… Ну, я бы ее позвала, если бы она была здесь — но, как мы сами видим, ее здесь нет. Луиза, ты здесь? Нет? Ну, значит, не судьба.

Ее ослиное упрямство окончательно вывело Луизу из себя. До этого артефакторша как-то мирилась с дурацкими выходками Алисы — ну, не повезло человеку, имеются у него легкие психические отклонения, это ж понимать надо. Но уже второй день игнорировать ее присутствие, более того, делать вид, будто ее здесь нет — это уже переходило все границы наглости.

— Стрельцова, тебе еще не надоело? — ядовито осведомилась Луиза. — Да, я вас обманывала, да, я плохая. А ты лучше? Думаешь, я не знаю, зачем ты в столицу рвешься, да еще и Катю с собой тащишь? Плевать ты хотела на близнецов, тебе другое нужно.

Катя медленно повернула голову, но та, к кому был адресован вопрос, даже не обернулась.

— Слушайте, у меня возле уха какой-то противный комариный писк, — пожаловалась Безумная, и даже замахала рукой возле головы. — Кать, что ты там говорила?

— Я молчала.

— А, ну значит, послышалось.

— Ах, так, да? — терпение Луизы с громким треском лопнуло, как воздушный шарик. — Кать, а хочешь, я тебе глаза на правду открою? Твоя так называемая названная сестра — такая же двуличная обманщица, как и я. Нет ей никакого дела ни до Вани, ни до Валеры, она только о своих амбициях печется. Что, Алиса, думаешь, незаметно, о чем ты думаешь последние несколько дней? О Караханской Академии — вот о чем!

— Да ты что? — притворно изумилась Безумная, и впервые со вчерашнего дня посмотрела прямо на артефакторшу. — Да, думаю. Но я делаю это открыто, а не подло и за спинами друзей, как ты, Пронина.

— Неужели? Да ты в столицу едешь опять не за тем, чтобы близнецов спасти, а затем, чтобы через Красавчика перевода добиться, вот так!

Безумная замолчала, и опустила глаза. Катя же, наоборот, голову приподняла.

— Что?!

— Да-да, — Луизу понесло, все раздражение, накапливаемое месяцами, сейчас вырвалось одним сплошным потоком. — Да она хотела сбежать от нас позавчера ночью — я сама слышала, как она разговаривала сама с собой в ванной. Еще и спектакль разыграла — мол, за Диму волнуется, будет лететь на крыльях любви к нему…

— Эй, ты базар-то фильтруй, — тихо, но с угрозой произнесла Алиса. — А то я не посмотрю, что ты моя подруга, могу и «крылом» тебе врезать.

— А что, не нравится, когда о тебе правду говорят? — вызывающе спросила Луиза. — Значит, я плохая, да? А ты — истеричная, без тормозов, без комплексов, долбанутая на всю голову психопатка!

— Девочки, успокойтесь, — попытался вмешаться Артур, но это было все равно, что тушить огонь собственными плевками.

— Все сказала? — хладнокровно спросила Безумная.

— Да лучше бы ты в своей «дурке» всю жизнь сидела. Зря тебя выпустили, свалилась на наши головы. И Элис в сто раз лучше тебя была — и все так думали!

— Так, да?

— Да, так.

— Тогда ты — не творческая личность, а бесхребетная творческая размазня. Пользы от тебя никакой, в бою за нашими спинами прячешься, а за свои игрушки, которые вечно не работают, друзей готова продать.

— Это у меня они не работают? — задохнулась от гнева Луиза. Это был удар по самому больному месту.

— Да, у тебя. И правильно отец твой говорил — шалава ты последняя. То с мужиком старше тебя трахаешься, то с левым челом из Интернета. Надо было в детстве не меня в «дурку» отправлять, а тебя. Чтобы тебя там пару раз хорошенько шоковой терапией приложили, глядишь, сейчас была бы нормальным человеком, а не дурой набитой.

— Зато тебя, я вижу, не долечили.

— Все, хватит! — Катя поднялась с места, ее глаза метали молнии. — Не смей так говорить! И ты, Алиса, тоже! Немедленно попросите прощения друг у друга!

— Ни за что! — принципиально заявила Безумная.

— Поддерживаю, — злобно рыкнула Луиза. — Да я лучше в съемной квартире с клопами буду жить, чем в общаге, в одной комнате с тобой. Уже третий год боюсь психозом заразиться.

— Не нравится — ну и вали, — посоветовала Алиса. — Хотя, почему? Лучше я уйду. Все равно меня уже тошнит от вас всех. Что близнецы — два дебила, что ты, фанатичка карьерная, хуже Ванды. И Академия наша — в полной жопе, и страна, и мир, и мы все там же.

— Вот и езжай к своему любимому Димулечке в свой любимый Карахан, если тошнит.

— Вот и поеду. Прямо сейчас. Кать, собирайся.

— Подожди, сестренка, также нельзя….

— Еще как можно. Сунем взятку, кому надо, и переведемся в ту Академию. А эти тут пусть горят все ярким газпромовским пламенем.

— Смотри, сама не сгори, — проворчала артефакторша. — А впрочем, мне глубоко похеру, что с тобой дальше будет. Можешь и дальше рисковать своей головой, безумствуя направо и налево — я и слезинки не пущу, если с тобой что-то случится.

— Аналогично. В руинах своего магазина будешь лежать, подыхать — я мимо пройду, и даже не обернусь.

— Вот и договорились.

— Вот и да.

Закончив этот разговор, Алиса уселась за стол, и вонзила вилку в то самое хрустящее месиво, которое пять минут назад сама приготовила. Луиза фыркнула себе под нос, и удалилась в ванную комнату, откуда тут же донесся шум воды.

— Кать, а ты чего стоишь? — спросила Безумная с набитым ртом. — Сядь, поешь, нам силы нужны, впереди дальняя дорога.

— Я никуда не поеду, — категорически заявила Ледяная Королева.

— Это с хера ли?

— А с того самого, что ты сейчас делаешь самую большую ошибку в своей жизни.

— Ой, только ты не начинай, а? — поморщилась Алиса. — Пусть ты старше меня, но учить меня не надо, я прекрасно знаю, что мне нужно делать.

— Это неправильно. Эмоциями дела не решаются. Мы едем в столицу, чтобы помочь близнецам, и…

— Да сдались нам эти хлюпики. А у той стервы вообще теперь новая семья — торговля артефактами. Мы с тобой, Кать, опять сами по себе.

— Значит, ты изначально собиралась ехать, чтобы больше сюда не вернуться?

— Ага, именно так, Луиза все правильно угадала.

— Тогда я тебе не отпущу, — Катя скрестила руки на груди. — Я тебя заморожу, и буду держать в плену льда, пока ты, как следует, не подумаешь над своим поведением.

— Попробуй, — пожала плечами Алиса. — Думаю, вряд ли получится.

— Тогда я просто никуда с тобой не поеду, пока ты не помиришься с Луизой.

— Артур, ты слышал? Моя названная старшая сестра мне угрожает.… А это что там за шум?

Обе студентки повернули головы, по-прежнему стоявший на пороге комнаты парней Создатель последовал их примеру. С первого этажа общежития доносились какие-то крики, гул человеческих голосов, и еще какие-то невнятные звуки.

— Опять пожар, что ли? — напряглась Катя.

— Ой, да и пофиг, — демонстративно зевнула Алиса. — Разберутся.

Между тем тревожный шум нарастал, приближаясь и становясь громче с каждой секундой. И вот, наконец, дверь с оглушительным стуком распахнулась, являя взору худощавую и обнаженную мужскую фигуру, зажимающую руками причинное место….

**************

Боевой маг в пятом поколении, сын прославленных предков, которые кровью, потом и своими жизнями защищали наш и другие миры, всеми силами удерживая хрупкий баланс между Добром и Злом, Степан Головомзюк всегда мог похвастаться тем, что вел исключительно здоровый образ жизни. Он никогда не употреблял никотин (и даже старательно избегал участи «пассивного курильщика», когда все курят, а ты просто стоишь рядом, но все равно вдыхаешь дым вместе с ними); не употреблял спиртное — даже по праздникам, даже немного, даже самый слабый алкоголь, даже не смотрел в его сторону: и понятия не имел, чем героин отличается от кокаина, и кто такой Пабло Эскобар, и зачем он однажды сжег целых два миллиона "зеленых". Аналогично тщательно Джокер следил за поддержанием своего здоровья, вкушал только здоровую и полезную пищу, регулярно посещал тренировочный комплекс, совершал небольшие пробежки, чтобы развивать дыхательную систему… короче, топил за ЗОЖ, как только мог. Так его воспитали, и так он считал правильным, более того — в первую очередь необходимым для успешной карьеры боевого мага.

Но это привело к тому, что даже самое малесенькое отклонение в сторону вредного образа жизни должно было обрушиться на его неподготовленной организм с мощностью ядерной бомбы, сброшенной на Нагасаки…

Голова буквально раскалывалась на кусочки, во рту было сухо, как в пустыне, в висках стучало, в ушах шумело, все тело болело, будто по нему прошлись омоновской дубинкой. С мучительным стоном Степан открыл глаза… и тут же закрыл их. Впервые в жизни солнечный свет нес не радость, а тупую боль. Но все же он успел осознать, что лежит на спине, на холодном полу, а вокруг него собрались какие-то люди.

Что же случилось накануне вечером? Память услужливо подсказала — вчера он ходил в ночной клуб, где его ждала подставная девушка, знакомая Алисы. Эта девушка должна была изобразить любовь всей его жизни, и, обладая силой убеждения, таки убедить отца и дядю Арсения, что все произошедшее по вине Безумной — чудовищная ошибка, и как все обстоит на самом деле. Хотя Степан терпеть не мог обмана, и вся его сущность возмущалась от мысли, что придется обманывать родителей, другого выхода он не видел. Перспектива отправиться туда, где придется носить шубу круглый год, видеть снег каждый день и страшно мерзнуть каждую минуту ему не улыбалась.

С самого начала все пошло не по плану — когда вместо самой обычной девушки студенческой внешности его ждала ослепительная секс-бомба в таком откровенном платье и с такими выпуклостями спереди и сзади, что Голомовзюк-младший в первые секунды буквально лишился дара речи.

— Значит, ты — Степан? — деловито спросила «мисс Универ каждый, мать его, год». — Алиса мне все рассказала, и объяснила, что нужно делать. Не боись, уломаем мы твоих предков, я свою работу знаю.

— А-а-а… — Степан мало вникал в разговор, таращась на вырез ее платья, глубокий, как Марианская впадина. — А сколько я должен за это?

— Предоплату я получила, остальное после того, как сделаем дело. Кстати, меня зовут Изабелла. Ну, что ж, приступим?

— К чему?

— Ну, ты смешной. Надо же подготовиться, все заранее обговорить — ну, там, где мы познакомились, сколько уже вместе, кто мои родители, чем я по жизни занимаюсь.… И ты мне подробнее про своих предков расскажи, чтобы я уже знала, какую модель поведения мне выбрать. Я профи, малыш, расслабься.

Но даже когда ты профи в своем деле, у тебя могут возникнуть трудности с клиентом. Степан уже плохо помнил, что было в разговоре, но все-таки один момент запечатлился — когда Изабелла, устав вытягивать из него клещами каждое слово, предложила выпить вина, чтобы снять скованность. Тогда он даже не думал, просто кивнул головой, и все. Дальше — все, как в тумане.

— Алло, Танька? Слушай, у меня тут клиент сложный, парнишка слова сказать не может, таращится на меня, как баран на новые ворота. По ходу, девственник какой-то, или просто застенчивый. Можешь приехать, да расслабить его чуть-чуть? Нет, отказаться от работы не могу, меня одна хорошая знакомая попросила… я ей боюсь отказывать, если честно. Да-да, та самая, которая нас с тобой тогда чуть не похоронила, когда мы на рынке крадеными вещами промышляли. И захвати с собой порошок — по ходу, случай сложный, взбодрить парнишку надо. Да-да, сначала расслабить, а потом взбодрить. Все, жду.

Где он сейчас вообще? И сколько уже времени? И что это за люди вокруг него? Степан скрючился, пытаясь защитить голый пах от холода. Так, минутку! А где его одежда?

— Теперь у меня новый герой, — солидно сказал третьекурсник из «БМ-16-8», фотографируя на телефон лежавшего на полу первого этажа общаги Джокера. — Эй, друг, просыпайся. Ты в курсе, что у тебя губная помада на заднице? Ты где ночью развлекался, а?

**************

— О, Степка, привет, — поздоровалась Алиса, с удивлением глядя на соседа по этажу, который был белее мела, и почему-то полностью голый. — Ну как, поговорил с отцом?

— Ты! — выдохнул Джокер. Сейчас вся ненависть и злоба в мире в его понимании сконцентрировалась на одной личности — дьявольском создании, разрушившем всю его жизнь. — Ты!!!!

— Ну да, я, а что? Ты почему без одежды-то? Я понимаю, что телу надо дышать, но зачем к нам приходить в таком виде?

— Ты дура! — завопил Степан, окончательно потеряв голову. — Ты что наделала?! Ты же все испортила!!

— Не поняла… — протянула Алиса, и поднялась с места.

— Не подходи ко мне! — обезумевший сосед оглянулся, схватил с буфетной полки кухонный нож для хлеба, и выставил перед собой. — А ну, сидеть!

На шум из ванной выглянула Луиза.

— Что тут у вас уже опять случилось?

— Еще одна! — бедный Головомзюк схватился за голову. — Вы, уроды все! Одна дура со своей дружбой, вторая со своими шутками (взгляд в сторону Кати), еще двое пьяных дегенератов мне кровать сломали…. Этот со своими играми, из-за которых я зачет провалил.… Да вас всех тут изолировать надо! Да вы …., …… ……!!!!!!

Ледяная Королева поморщилась.

— А я тебе что сделала? — удивилась Луиза.

— Ты? — Степан напряг память, но ничего хорошего из общения с артефакторшей так и не вспомнил. — Ну, тогда извини.… Хотя нет, ты же одна из них… Значит, ты просто — …..!

Сзади раздалось сухое покашливание.

— Ну, что извинился — молодец, конечно, — сказал стоящий за его спиной Гвеллин. — А вот все остальное ты щас зря сказал.

Короткий удар, и вот уже голое тело несчастного новенького лежит на полу, являя собой комическое зрелище. Луиза чертыхнулась, и снова скрылась в ванной.

— Не везет нам с новыми друзьями, — вздохнула Алиса. — Сначала Ванда со старшекурниками, потом Марк с Калебом, теперь этот псих… Может, у нас аура такая на нашем этаже? Гвеллин, тебе чего?

— Да так, посоветоваться надо, — вздохнул гном. — Но, я вижу, у вас тут свои заморочки. Ладно, потом зайду.

— Слушай, забери, пожалуйста, Степана, — попросила Катя. — А то замерзнет человек, еще не дай Бог, заболеет.

— Ща разберемся, — кинув на тело Джокера кухонное полотенце, чтобы прикрыть его причиндалы, гном ухватил бесчувственного Степана за руки, и одним мощным рывком вытащил его обратно в коридор. Потом вернулся, аккуратно положил нож обратно на буфет, достал из холодильника початую чекушку водки, отхлебнул, крякнул, хрустнул огурцом, поставил обратно, и вышел, прикрыв за собой дверь. А уже через несколько секунд из коридора донесся его зычный голос:

— Ну, и херу вы уставились? Труп несу, свалили все отсюда.… Слышь, дорогу уступи, а то следующим будешь.

— Дурдом, — вздохнула Безумная, возвращаясь на место, и приканчивая завтрак. — Но, вообще-то, наш несчастный сосед только что правильно высказался. И, я думаю, его визит был неслучайным — это сама судьба окончательно расставила все точки над «ё». Занавес опущен, все тайное стало явным.

— Ты сейчас о чем? — спросил Артур.

— О том, что мне с вами со всеми больше не по пути — и по жизни, и по учебе, и вообще. Разошлись дороги, как в море корабли, и ничего отрицать. Заседание продолжается, опять мне командовать парадом в одиночку. Ладно, мне не привыкать, я сильная, сама со всем справлюсь. Надеюсь, хоть Дима меня поддержит. Хорошо, когда хоть один надежный человек рядом.

Болтая таким образом, Алиса вымыла тарелку, убрала остатки пищи, и удалилась в свою комнату. Вышла она оттуда минут через пятнадцать — полностью собранная в дальнюю дорогу, на голове кепка, на глазах темные очки, за плечами набитый вещами рюкзак, на пальцах позвякивает связка ключей от «Соболя».

— Сестренка… — слабым голосом сказала Катя.

— В последний раз спрашиваю — ты со мной, или нет?

— Я…. — Ледяная Королева замолчала, и покачала головой. — Я не могу так.

— Супер, — в последний раз окинув взглядом блок общежития, в котором прожила последние два с половиной года, Безумная весело улыбнулась. — Тогда всем чмоки в этом чате, я отправляюсь в столицу, а оттуда в Карахан, можете меня больше не искать. Думаю, мы с Димой будем счастливы в новой, суперсовременной Боевой Академии — а вы и дальше можете гнить в этой дыре в обществе завистников, маньяков и прочих неудачников. Передавайте близнецам привет через восемь лет, когда они выйдут на свободу. Удачи.

— Алиса…

— Не надо, Кать. Не рви душу себе, а мне тем более не получится — у меня души нет, я циничная психопатка с черствым сердцем. И не надо волноваться за меня, я уже все продумала, у меня есть надежный план. А родителям нашим скажи… хотя, не надо им ничего говорить, просто придумаешь, что я уехала куда-то на край света начинать новую жизнь. Артур, респект! Береги Луизу, и не обижай ее, а то она сейчас хоть на женщину стала похожа. И смотрите за Гвеллином, чтобы он от тоски по своей Але в петле не вздернулся. Лучше пусть дальше бухает, махает кулаками и топором. Может, лет через пять… когда я стану преуспевающим боевым магом, у меня будут муж и дети, и я заработаю кучу денег, я вас навещу… ну, а до тех пор Карахан мой новый дом. Туда письма и пишите. Только не слишком длинные — терпеть не могу читать ненужную писанину. Все, ушла Алиса Стрельцова, нет больше Безумной. Отныне, я — сама по себе, а вы — сами по себе.

Будь ты беден, или богат, родись простым человеком или боевым магом, с пошлостями в голове или творческим талантом — независимо от этого всегда наступает момент, когда ты должен сделать сложный выбор, и от этого выбора зависит вся твоя дальнейшая судьба. Повернуть направо, на заманчивую дорожку, уходящую в туман неизвестности, или продолжать следовать тем же проверенным путем, хотя знаешь, что там тебя не ждет ничего нового? Изменить себе, или изменить другим, пожертвовать дружбой или семьей, ради карьеры или ради лучшей жизни? Встряхнуть игральные кости, и сделать решающую ставку, пойти ва-банк…. или спасануть, и оставить все, как есть?

О чем думала Алиса, пока сидела за рулем микроавтобуса, направляя его к выезду из города? О чем думала Катя, неподвижно скрючившись на диване, и спрятав лицо в ладонях? О чем думала Луиза, сидя на краю ванны, и тупо глядя на покрывающий пол серый кафель? О чем думали Ваня и Валера, со вздохом ворочаясь на жестких койках в камере следственного изолятора? И, наконец, о чем думал Гвеллин, держа в одной руке стакан, а в другой — телефон, с экрана которого ему улыбалась фотография Александры? Никто не ведает. Но автору кажется, что всех их одолевали примерно одни и те же мысли, а точнее, один и тот же главный вопрос: что теперь будет дальше?

Конец второй части