Боги и судьбы

Глава 9

Когда вся жизнь неуклонно летит к Нейту за грань, то рано или поздно даже расстраиваться перестаешь. Приходится принимать все так, как есть, и достойно держать удар. Видимо, именно такой момент настал для меня сейчас. Ну что делать, если мне по судьбе не дано нормально и радостно провести хоть несколько недель? Только все начинает налаживаться, и тут же моментально рушится, не позволяя даже опомниться. Остается просто смириться… Так что сейчас, сидя на бабушкиной кухне в Рудии, я с жуткой апатией осознавала, что впереди меня вновь ждет не самое спокойное время.

— Ты уверена, что тебе все же стоит туда плыть? — в голосе бабушки была неприкрытая тревога. Я словно переживала этот разговор во второй раз, так как точно такие же слова ровно сутки назад произносила моя мама.

— А кто-то предоставляет мне выбор? — я только покачала головой, а потом поправила сама себя. — Хотя нет, выбор есть всегда. И на данный момент это либо поездка на этот проклятый остров, либо смерть. Перспективы потрясающие.

— Шейн… — она поставила передо мной чашку с горячим чаем и ласково погладила по голове. — Ты же знала, что все так и будет. Клятву необходимо выполнять.

Я невесело усмехнулась. В душе все крепчали подозрения в том, что мой недавно появившийся отец не просто так в самый последний момент сыграл роль спасителя с противоядием для Гара. Как бы это не он сам поучаствовал в покушении на мага. Правда, доказательств нет, ни расследование мага, ни мое пока ни к чему не привели, но интуиция — вещь противная. И надо сделать заметку на будущее — поговорить с зеленоглазым блондином на данную интересную тему.

— И как же отнесся принц к твоему внезапному согласию на поездку? — спросила вдруг бабушка.

— Пришлось сказать, что очень долго думала над нашим разговором, — я сделала глоток чая и горько вздохнула. — Что он мой друг, и я не могу отпустить его на остров одного, особенно после всего, что он для меня сделал. И так далее…

— Он тебе доверяет, — заметила она, присаживаясь на стул напротив меня. — Раз так просто принял столь сумбурное объяснение. Довольно сложно поверить в такую резкую перемену.

— Лучше даже не говори об этом, и так плохо… — я обхватила голову руками.

— Интересно, как ты в этот-то раз появилась у меня в гостях без его высочества? Учитывая его к тебе отношение… Я думала, придется опять готовить две спальни.

— Хватит, — я чуть было не скривилась, вспоминая до крайней степени обиженное лицо Фила, когда я ему отказала в ночлеге. — У него здесь королевский особняк, целая резиденция. Вот пусть там и ночует со своими людьми. Да и если пригласить принца, то обиделся бы Гарен, пригласить мага — и обиделся бы Филипп. Замкнутый круг, который меня уже просто убивает.

— Я считала, что эти двое не ладят, а тут вдруг поездка принца на остров, и с ним в отряде оказывается твой маг, — недоумение бабушки было вполне ясным.

— На кандидатуре Гарена, оказывается, настоял сам король, — объяснила я. — Когда-то пиромант выполнял для короны какое-то важное поручение, да и во Фриле был с нами, поэтому Дарий вновь предложил ему службу. Хотя уверена, что сам Филипп от такого не в восторге.

— Опять ты против своей воли оказалась между молотом и наковальней, — захохотала моя родственница. — Вот уж действительно, неисповедимы пути Богов.

— Тоже мне, открытие, — я нахмурилась.

— Ладно, иди уже спать, — бабушка махнула на меня рукой. — Сама ж говорила, что рано на корабль вставать. А все амулеты, которые ты просила, я к утру подготовлю, не переживай, — добавила она, когда я уже выходила.

Я послала ей в благодарность воздушный поцелуй и направилась в спальню.

Вспомнилась одна из тех мелодий, которую Лэнс исполнял в этот раз на праздничном вечере. Пока поднималась по лестнице, негромко сама себе напевала.

Бабушкин кот задумчиво смерил меня взглядом ошалелых зеленоватых глаз.

Да… певец из меня был никудышный…

Что-то пушистое никак не хотело слезать с моего лица.

Я отпихнула теплый комочек один раз, второй раз, но без видимого эффекта… К четвертой попытке пришлось приоткрыть хоть один глаз и скосить его на нахального зверя, мурлычущего прямо мне на ухо. После недолгой борьбы я плюнула на это безвыигрышное дело и уступила коту свою подушку, отодвинувшись на самый край кровати.

Не помогло. Усатый вновь подлез ближе ко мне, намереваясь примоститься на груди. Я увернулась, переползла подальше от животного и накрылась одеялом. В итоге, кошак, возмущенный таким невниманием, долго задевал меня лапой, а потом улегся прямо на меня поверх покрывала, напрочь игнорируя мои возмущенные вздохи.

Вот Нейт, неужели ему так не понравилось, как я пою?! Ну, знаете ли, это страшная месть…

Я люблю кошек, но ведь всему есть своя мера! И постоянно крутящийся на месте и распускающий когти шерстяной друг никак не давал мне заснуть. Фактически силой я заставила себя встать, взять на руки бабушкину зеленоглазую бестию и выставить ее за дверь.

Пока возвращалась в темноте к кровати, умудрилась задеть ногой ножку стола, спотыкнуться о пуфик и зацепиться за край ковра. И уже мечтала лишь о спокойном сне, когда взгляд невольно остановился на картине за моим окном, выходящим прямо в сад. В свете звезд и месяца прямо в беседке мелькнула на секунду неясная тень. Может, я и списала бы все на свою сонливость, да только темный силуэт вновь задвигался, направляясь дальше под густую тень от крон деревьев.

Схватив дарханы, я подошла к окну. Человеческая тень все еще отчетливо виднелась впереди. Второй этаж, снега внизу не так много, но при прыжке вполне могу поскользнуться. Так что лучше потерять несколько мгновений, но выйти через черный ход на кухне.

Все эти размышления пронеслись в моей голове мгновенно, когда я уже бежала вниз по лестнице. Распахнув дверь я вихрем вылетела во двор, прошла вперед еще несколько шагов… И только тогда замерла на месте, пытаясь понять, что именно не так…

Например, куда делся снег? Ночь? Бабушкин двор, в конце концов!!!

Я стояла на опушке густого леса, босые ступни утопали в сочной зеленой траве. За горизонтом почти полностью скрылось солнце, словно утонувшее в оранжево-золотистых облаках. Невдалеке, рядом с разожженным костром что-то праздновала толпа наряженных молодых людей. На головах юных девушек красовались венки из ярких цветов, а белые рубахи парней были искусно вышиты сложными узорами и рисунками. Но это было не самым важным! У меня в руках не оказалось моих дарханов!

— Нейт бы вас… — я не выдержала и тихо выругалась.

В который раз прямо из кухни дома попадаю в какое-то сумасшествие. Моя болезнь головы явно прогрессирует…

Лучше было бы спрятаться, но умная мысль как всегда пришла слишком поздно… Меня заметили. Если учесть, что до этого во всех видениях я была лишь сторонним наблюдателем, то теперь неожиданный интерес и внимание со стороны моей «иллюзии» стали для меня полнейшим сюрпризом. Девушки со смехом подхватили меня под руки, увлекая за собой в хоровод. Их даже не смутило то, что я появилась здесь непонятным образом в одной ночной рубашке.

Веретеница лиц замелькала передо мной с дикой скоростью, все смеялись, кто-то играл на лютне, и танец с каждым аккордом становился только быстрей и быстрей. У меня сбилось дыхание, я не успевала следить за всем, что происходило, и поэтому просто вырвалась из цепких рук, вышла из круга.

Я и не сразу поняла, что странной была не только эта поляна, но и сами танцующие. Хрупкие фигуры, какие-то полупрозрачные силуэты, особенно сказочно смотрящиеся на фоне бушующего пламени костра. Озорные глаза, полные игривости и необычного внутреннего света. Совсем непохожие на глаза людей. Теперь я стояла чуть в стороне от веселящегося хоровода с четким осознанием, что все вокруг меня стало необъяснимым.

Одна из девушек бросила подруг и приблизилась ко мне. Заманчиво грациозная, легкая, яркая. Будто бы сочетающая в себе дуновение ветра и одновременно страсть огня.

— Не уходи, — тихий шепот, протянутая вперед рука. — Сейчас ты можешь побыть с нами.

— Кто вы? — я сделала шаг назад, остро жалея, что не ощущаю в руках привычной тяжести дарханов. — И где я?

— О, Шейн, — моя собеседница искренне засмеялась, как звонкий ручеек. — Хоть на миг оставь свою подозрительность, мы не причиним тебе вреда! Идем!

И вновь приглашающий жест. Такой открытый, свободный.

— Кто вы? — упрямо повторила я, давая себе отчет в том, что танцевать по доброй воле с ними во второй раз точно не пойду. Они же загоняют меня до смерти!

Девушка вздохнула, не сводя с меня своих насыщенно зеленых глаз.

— Мы лишь духи, милая. Духи лесов, гор, полей, рек, пустынь, водопадов, океанов… Мы — творения Беаты, мы часть этого мира. Его невидимые стражи, его душа. И сегодня у нас праздник, ведь именно в этот день богиня подарила нашему миру частичку своей любви, а значит, дала ему силы, чтобы жить, творить, перерождаться. Но уже десятки веков она не приходит к нам. Никто из них не приходит…У остальных Богов свои заботы.

Мне почудилось, что в голосе девушки прозвучала печаль. Если духи вообще могут испытывать подобные чувства.

— А сегодня вдруг пришла ты, — она улыбнулась. — Побудь с нами…Ты нужна нам, как никогда прежде! Чтобы мы были сами собой!

Практически все юноши и девушки развернулись ко мне. Все так же пылал огонь, но только сейчас не было слышно смеха и музыки. Лишь бездна ожидания и мольбы в глазах странных созданий.

— Ты нам необходима…

Я сплю… Другого объяснения всему этому я просто не вижу. Наверное, и не заметила, как дошла до кровати и заснула.

— Боюсь, вы ошиблись. Я не та, кто вам нужен, — наконец ответила я, чтобы совсем уж не обидеть присутствующих. — И заменить для вас Беату я точно не смогу.

— Тогда что мешает тебе просто потанцевать с нами? — лукаво протянула девушка. — Раз уж все равно пришла.

Даже не знаю, что в этот момент мной руководило, но поднявшееся из самой глубины сознания яркое желание ответить согласием вдруг затопило все остальные мысли и чувства. Я лишь закусила губу и протянула вперед руку, забывая обо всем. Не сумела заставить себя отказать, словно желала этого танца больше всего в этой жизни, словно что-то внутри меня рвалось присоединиться к празднику. Не думала ни о возможной опасности, ни о смысле своих действий.

Кто-то надел мне на голову венок из небесно-голубых цветов и тут же увлек вслед за собой в центр танца. Опять заиграла музыка, все быстрей, быстрей и еще быстрей, вновь слышался смех, то громкий, то нежный… Кругом витали уже не люди, а настоящие духи — серебристые, зеленоватые, красные, голубые, золотые, еле ощутимо дотрагивались до меня, как-то необычно трепетно и ласково. Мелькали безумные калейдоскопы картинок, волны счастья, заполняющего все вокруг, застилающего глаза.

Сейчас я была их частью, их продолжением. Они были как дети, про которых когда-то забыли. И их радость внезапно переполнила все пространство. Я закрыла глаза, смеясь, а по щекам катились слезы облегчения. Это было так легко и естественно, так просто и понятно… Я действительно была им нужна.

Как никогда прежде…

— …Шейн! Шейнара, да что это такое, проснись!

Я узнала бабушкин голос и с трудом разлепила глаза.

— Не могу добудиться! Что это с тобой, ты же рано вчера легла!

С кряхтением я приподнялась с постели. Казалось, словно вчера я так хорошо напилась в каком-то сомнительном трактире, что сегодня и вспомнить ничего не смогу. Голова гудела, во рту пересохло, ноги и руки болели от усталости. И как «лечиться» ума не проложу, ломит все тело.

— Беата со мной теперь не расплатится, — просипела я, медленно поднимаясь и направляясь в ванную комнату.

Чтобы я еще хоть раз согласилась на провокацию собственных фантазий?! Да ни за что! Хотя смущало сейчас лишь одно — на прикроватном столике сиротливо лежал изрядно примятый венок из голубых полевых цветов…

— Шейн, ты о чем? — бабушка была изрядно удивлена.

— Да так, о неких богах, прогуливающих свои собственные праздники.

На этом я закрыла дверь, мечтая побыстрей принять ванну. Благо у бабушки в доме магия работала с механикой слажено, позволяя быстро и без проблем получить горячую воду.

— Твой корабль отправляется через час, так что поспеши, — добавила за дверью бабуля. — И чтобы позавтракала!

— Конечно, ба! — громко ответила я и с головой ушла под воду.

Размышлять о чем-либо уже просто не осталось сил.

Легкий ветер игриво касался моих распущенных волос, водная свежесть чуть притупила головную боль, и я смогла расслабиться, стоя на палубе. Опиралась на перила и смотрела вдаль, где несколько часов назад за горизонтом скрылся берег Рудии.

Давно знакомый и уже ставший привычным фрегат «Паллада» уверенно рассекал волны, устремившись к своей цели. Я слышала, что во время морских боев у Литы корабль получил несколько ранений, но его успели быстро привести в порядок специально к нашему отъезду на остров Черных скал.

Скажу честно, собранная для путешествия команда меня впечатлила. Словно то, что собирался искать Фил, было невероятно важным, и поэтому принц предпочел подготовиться к любым поворотам событий. Вместе с нами плыли маг огня — Гарен, маг воздуха — Кемерон, маг земли — Кассиэль, Рене, лучница Диана, и еще трое воинов Тор, Илат и Натасет, каждый специализирующийся на своем виде оружия. Топор, двуручный меч и айтак. Внешний вид ребят меня поразил, король явно разрешил Филиппу взять лучших из лучших…

Но вывод из всего этого можно было сделать лишь один, и тот не слишком утешительный. Раз я еду искать Храм Беаты, его едут искать и они. Причем нечто неизвестное на острове опасно, непредсказуемо и явно слишком ценно для монарха Мерридии, если уж за ним едет сам наследник. А это, ох, как мне не нравится… Особенно настораживает формулировка блондина о «божественной силе», которую я должна там найти.

— А я то думаю, где ты спряталась? — как всегда веселый голос Фила вывел меня из задумчивости. Я повернулась к принцу и сощурилась от лучей яркого дневного солнца, бьющего прямо в глаза.

Он достал свою трубку и закурил, выпуская в воздух причудливые колечки сизого дыма.

— Ты так и не бросил, — заметила я.

— А зачем, мне и так живется неплохо, — хмыкнул он. — Между прочим, ты сегодня прогуляла нашу тренировку!

— О, Фил, давай только не сегодня, — я даже представить себе не могла, как буду бегать по палубе с дарханами, когда после ночи еще все болит. — Я чувствую себя абсолютно разбитой.

— А чем же это ты таким занималась, что так устала? — спросил он вроде в шутку, но какие-то настороженные нотки в его голосе все равно проскользнули.

— Как это, чем? — я специально наигранно удивилась, решив его немножко задеть. — Благополучно избавилась от тебя и Гарена и тут же пустилась во все тяжкие. Знаешь ли, романтичный город на берегу океана, свобода на целую ночь…Моряки…

— Ты шутишь, — Фил надулся.

— Конечно…нет, — я мило улыбнулась.

— Шейн! — теперь возмутился он в полную силу. — Скажи правду! С кем ты была?

— Филипп, — я уже успела пожалеть о своих необдуманных словах. — Да дома я была, с бабушкой и ее котом.

— И так устала? — теперь его подозрительность так просто не развеешь. И дернул же меня кто-то за язык.

— Ты просто не знаешь ее кота…

— Я серьезно, Шейн!

— Это что, допрос? — не сдержалась я. — Может, еще прикажешь устроить тайное расследование по горячим следам?

— Прости, — он пошел на попятную, опустив глаза. — Я не должен был.

— Глупый это вообще разговор, — тихо добавила я. — Забудем. Лучше расскажи мне, как ты собираешься подобраться к острову? Там ведь дирсы.

— Мы приплывем к берегу ранним утром, высадимся на шлюпках, а корабль потом отплывет на безопасное расстояние.

— Надеешься, что на самом острове их не будет? — я усмехнулась. — Кажется, что тут одними дирсами не обойдется. Вообще черные скалы странное место. И пугающее.

По коже словно прошелся ледяной поток, я содрогнулась, вспоминая зеленые огни. Хоть в давнем сне Беата и обещала мне, что больше ее духи меня не тронут, но спокойствия это все равно не приносило.

— У нас отличная команда, справимся. Я рад, что ты со мной, — он не повернул ко мне головы, все так же смотрел на горизонт.

Дайте Боги, чтобы принц был прав…

Остров встретил нас густым туманом. Складывалось впечатление, словно все скалы вмиг окунулись в плотное молочно-белое облако, выросшее посреди бирюзового океана. Вокруг было на удивление тихо, не слышалось даже привычных криков прибрежных чаек. Ни единого порыва ветра, подозрительный покой.

Главное, чтобы не вечный и не для нас…

Я стояла на корме, наблюдая за шевелением этой непонятной непроницаемой массы. Она была как самостоятельное живое существо, дышащее холодным ветром. Сказать, что мне это не нравилось — ничего не сказать.

Мы завершили с принцем сегодняшнюю утреннюю тренировку на дарханах как раз к тому моменту, когда капитан известил нас о приближении к острову Черных скал. И сразу же при взгляде на горизонт у меня непроизвольно засосало под ложечкой. Вокруг не было ярких зеленых огней, не было явной видимой опасности, но вот ощущение беды и исходящей извне угрозы никак не проходило.

— Да уж, как-то странно, — пробормотал Фил, также внимательно глядя на закрытый от нас берег.

Страшно. Теперь я понимала четко, что при виде этого тумана главное чувство, зарождающееся внутри — липкий страх.

— Как думаешь, маги видели? — уточнила я.

— Видели, — ответил мне уже не принц, а Гарен, появившийся рядом так неожиданно, что я вздрогнула. — Кемерон готовит дополнительную защиту. А я на всякий случай проверил все по периметру корабля.

Он встал рядом со мной, облокотившись на перила и почти прикоснувшись своей рукой к моей.

— Шлюпки будут готовы минут через пятнадцать. «Паллада» станет на якорь, и сможем отплывать.

— Наши все собрались? — я чуть отодвинулась от Гарена, чтобы избежать прикосновения, но оказалось, что с другой стороны вплотную стоял Филипп. Пришлось отступить назад, лавировать между этими двумя мужчинами было уже просто невыносимо.

— Вроде как, — маг кивнул головой.

— Пойду еще раз проверю, — пока они не опомнились, я шустро умчалась в свою каюту.

Отдельно общаться с Гареном и отдельно с Филиппом было легко, но вот когда они вдруг оказывались вместе, это было словно грандиозное военное сражение, в котором я оказывалась третьей и самой пострадавшей стороной. Такое напряжение утомило меня сверх всякой меры. И избежать этого было практически невозможно, особенно с учетом того, что мы теперь на некоторое время оказались в одной команде.

Вещи мои давным-давно были собраны, дарханы и метательные кинжалы приготовлены, амулеты и необходимые мелочи лежали в сумке. Просто хотелось хоть немного побыть в одиночестве. В целом, к походу я подготовилась, вот бы еще и морально настроиться…

— Шейн? — ко мне в комнату заглянула Кемерон. — А я то думаю, куда ты исчезла, только что на палубе была и вдруг пропала.

— Заходи, — я откинулась на спинке кресла, прикрывая глаза. — Поставила защиту?

— На корабле да, шлюпками занялся Гарен, — она села рядом и некоторое время мы просто молчали.

— Знаешь, если бы не прямой указ короля, я бы больше никогда не рискнула сюда сунуться, — Кем поежилась, как будто бы от порыва холодного ветра. — До сих пор в дрожь бросает при воспоминании об этих водах и дирсах. Как тебя угораздило отправится сюда по собственной инициативе… Не представляю.

Интересный вопрос, сама мысленно задаю его себе уже не в первый раз.

— Тебе ли не знать обо всем, что сделал для меня Фил, — я пожала плечами. — В конце концов, я просто не смогла отказаться, это было бы неправильно.

Я вздохнула. Истинные причины моего поступка так и останутся тайной для них всех.

— Не знаю, что это будет, но предчувствия пока не самые радужные, — она сложила руки на груди.

— Прорвемся, — решила вдруг я. Даже не столько для Кем, сколько для себя самой. Если я умудрилась выбраться из прошлого, где казалось бы и помощи ждать неоткуда, то уж здесь, вместе с друзьями как-нибудь справлюсь.

— Пойду, — Кем встала. — Совсем скоро отправляемся.

— Я тоже сейчас к вам поднимусь.

Она вышла, а я в последний раз окинула взглядом каюту, проверяя, не забыла ли чего. Взяла клинки, перекинула через плечо сумку.

— Ну, Эра мне в помощь…

И отправилась на верхнюю палубу.

Тусклый свет магического светильника, парившего под потолком, практически не разгонял ночной корладской мглы. Хотя особого света как раз и не требовалось, потому что весь особняк ее Высокомагичества давным-давно спал.

Зимние каникулы были в самом разгаре, и почти все члены семьи де Рилада находились дома, наслаждаясь отдыхом и долгожданными выходными.

Но именно эта ночь выдалась не слишком спокойной. В одной из спален по кровати беспокойно металась девушка, сжимая руками белоснежные шелковые простыни и что-то тихо шепча. Она вскрикнула, просыпаясь окончательно, и тут же подскочила на месте. Испуганно принялась осматриваться по сторонам, приходя в себя, а потом буквально сорвалась с места, выбежав в коридор и устремившись в соседнюю комнату.

— Тайя! Проснись! — она тормошила за плечо крепко спящую сестру. — Проснись же!

— Тони? Тебе чего? — девушка сонно сощурилась, никак не в силах сообразить, что понадобилось ее близняшке посреди ночи. — Антониа, что такое?

Она, наконец, привстала и уже более осмысленно посмотрела на свою гостью.

— Я видела во сне Шейн.

— И?

— Не в обычном сне, Тони, все повторилось с точностью, как тогда, когда я предсказала землетрясение на севере Лейи, смерть султана в Ире, войну с островами. Это было именно видение, понимаешь?

— Тише, — Тайя обняла сестру, зная, как в такие моменты ей бывает тяжело.

Антонию била крупная дрожь, руки были холодными словно у ледяной статуи, а сердце колотилось в сумасшедшем ритме.

— Ты не представляешь, как это больно, вот так все видеть, — девушка плакала, прижимаясь к сестре.

— Что на этот раз?

— Может, я ошибаюсь, Тай? Может это ошибка?

— Да хватит уже тянуть! — не выдержала магичка. — Рассказывай четко, что видела. Эмоции оставляем на потом, надо понять, что мы можем сделать.

Антониа вытерла слезы тыльной стороной ладони, но все равно была почти на грани истерики.

— Шейн была в какой-то темной пещере, то ли просто каменное помещение, то ли грот. Вся мокрая, бледная, уставшая. Ей было почему-то очень больно. Она кричала, звала Филиппа…

— То есть, ты не знаешь, где это?

— Нет, — девушка покачала головой. — Мама говорила, что она уплыла на острова, но не уточняла конкретно.

— Ну, знаешь, это не так страшно, — попыталась успокоить сестру Тайя.

— Это не все… Потом была вспышка незнакомой силы, жуткая, страшная. Меня словно опалило этой волной. Тай… — она опять всхлипнула.

— Прекрати! — строго приказала она. — Что было дальше?

— Там появилась женщина. Я ее не знаю, но, видимо, Шейн знает, потому что сначала вполне спокойно с ней говорила, даже обрадовалась. А потом… Эта женщина ее убила. С холодным расчетом, мгновенно, просто убила…

Близнецы замолчали, глядя друг другу в глаза и не понимая, что можно сказать.

— Тони, может ты и вправду ошиблась? — мертвым голосом вдруг прошептала девушка. — Тебе приснился простой кошмар.

— Если бы… я бы никогда вот так, — Антониа опять плакала. — Она умрет, ты можешь понять? Она умрет! Я еще ни разу не ошибалась, Тай! Ни разу…

— Идем к маме, — твердо решила Тайя, взяв сестру за руку. — Она во всем разберется… Ты только скажи, сколько у нас осталось времени?

— Немного. Дней пять максимум, обычно событий на более долгий срок я не вижу.

— Тогда придется спешить, — только и ответила ее сестра. — Мы еще можем успеть, ведь нет ничего, чего нельзя было бы исправить…

9 сеченя, год 1828 нашей эры

Мерридия, остров Черных Скал

Скалы кругом стояли хмурой неприступной громадой. Темные, острые, образуя своеобразное ущелье с устремленными в бесконечность стенами. Ветра не было, далекое небо заволокло серыми низкими тучами. Где-то в вышине кружились птицы, как единственный живой штрих в картине этой вымершей земли.

Мы высадились на черные скалы около трех часов назад, и с того времени целеустремленно продвигались вглубь острова по дну глубокого ущелья. По ширине оно составляло несколько десятков шагов, заросшее на удивление ярко-зеленым колючим кустарником и низкими кривоватыми деревьями. Параллельно нашему пути, но в обратном направлении, текла неглубокая и вполне спокойная речка.

Я до сих пор не верила, что мы так легко преодолели тот непонятный туман. Когда наши шлюпки окончательно скрылись в белесой пелене, и корабль остался вне зоны видимости, по коже побежали мурашки. Вокруг было настолько непроглядное облако, что мы практически не различали контуров плывущих рядом шлюпок с остальными членами команды.

Маги были настороже. Мы все были немного взвинчены, не только когда плыли, но и сейчас, продвигаясь пешком по самому острову. Ощущение странной затаившейся опасности почему-то проходить никак не желало, словно постоянно рядом находилось нечто не особо дружелюбное и приятное.

В момент, когда дно лодок зашуршало о прибрежный песок, я неожиданно облегченно вздохнула. Мы специально выбирали момент отлива, чтобы иметь возможность высадиться на песчаной косе и спрятать шлюпки до наступления прилива.

Все шло строго по разработанному Филом плану. Мы вкладывались по срокам, передвигались с необходимой скоростью практически беспрепятственно. И именно это становилось самым страшным испытанием — ожидание и неизвестность.

— Странно, — прошептала Кемерон, которая все время шла рядом со мной.

— Что именно? — уточнила я. — Скалы, птицы, речка?

— Да как тебе сказать, — замялась на миг магичка. — Все сразу и все вместе. Вообще, сама атмосфера странная.

На наш голос обернулся Тор.

— Трудно с вами не согласиться, — он ухмыльнулся уголком губ и мимолетным движением, словно непроизвольно, коснулся своего топора.

С самого начала было решено разделиться на две группы — одна идет впереди, прокладывая путь, вторая чуть отстает для подстраховки. С одной стороны это в некой степени нас ослабляло перед возможным врагом, но с другой, так было больше шансов рассредоточиться и не попасть под точечную атаку или не загреметь в масштабную ловушку. Лично я попала во вторую часть отряда вместе с Кемерон, Рене, Натасетом и Тором. Впереди нас на удалении в сотню шагов шли Гарен, Кас, Филипп, Диана и Илат.

— Да уж, напряжение как будто бы даже в воздухе разлито, — согласилась я с воином. — Не знаешь, чего ждать в следующее мгновение и куда именно идти.

— У принца есть карты, которые составлялись еще при первом посещении острова мерридийцами, — сказала Кем. — Так что в целом ориентир есть, хотя многое, как я поняла, успело измениться, да и точности тем рисункам явно не хватает.

— Это уже хоть что-то, — согласилась я. — Лучше так, чем абсолютная пустота.

— В старых записях нигде не упоминается речка, вдоль которой мы сейчас идем, только зарисовка ущелья. А это уже очень о многом говорит. Например, сразу возникает вопрос — откуда здесь взялся источник пресной воды? — замечание Кем было вполне закономерным.

— Может, вода и была, просто после землетрясения изменила свое русло? — предположил Тор.

— Возможно, но в этом случае есть риск, что предварительно намеченный маршрут придется экстренно менять, ведь там, где были проходимые места, теперь могут быть отвесные скалы… — магичка пожала плечами, но голос у нее явно был взволнованный.

— Время покажет, — я вздохнула.

— Наши сигнализируют привал, — отвлек нас от разговора Рене, всматриваясь вперед. — Десять минут отдыха. К вечеру устраиваться на ночлег будем общим отрядом, а пока соблюдаем дистанцию. Я караулю.

Сбросив сумки на землю, я присела и достала флягу с водой, утоляя жажду. Рядом устроилась Кем, переплетая косу. Пользуясь короткой передышкой, я чуть скосила взгляд, ненавязчиво рассматривая своих новых попутчиков. Высокий, массивный Тор, длинные темно каштановые волосы которого были завязаны в высокий хвост, сейчас сидел неподалеку, опираясь спиной о крупный камень. Он прикрыл глаза, пользуясь любой секундой для отдыха. Эта привычка воинов, постоянно находящихся в походах, всегда меня безмерно удивляла. Они могли уснуть сразу же, как только закрывали глаза, и проснуться от любого тревожного шороха. Так и наш топорщик, казалось, уже безмятежно спал.

Натасет или просто Нат, был его полной противоположностью. Смуглый, черноволосый, среднего роста, гибкий, изящный, но настолько быстрый и ловкий, что даже я с уважением смотрела на его тренировки с айтаком. При взгляде на то, как легко и непринужденно он управлялся со своим оружием, возникала уверенность, что парень точно тренировался на родине айтака — в Лейе. И мне казалось, он там и родился, и вырос. К тому же в нем явно чувствовалась примесь темноэльфийской крови, пусть слабая, но все же. Деревянный шест с металлическими лепестками в его руках оживал, становясь настоящей опасной змеей. Но сейчас он мирно сидел в стороне, натачивая лезвия своего оружия.

И Тор, и Нат были по-своему хороши, противники они были крайне опасные.

Я потерла лицо руками, прогоняя внезапно накатившую усталость, и решила чуть пройтись к реке. До этого мы особо близко к воде не подходили, и вот сейчас мне стало интересно, есть ли в ней хоть какая-нибудь живность, а то кажется, еще миг без движения и я попросту усну. Я встала, сделала пять шагов… и как подкошенная рухнула на землю, понимая, что мои ноги меня больше не слушаются.

Кемерон подскочила на месте, собираясь бежать ко мне, но тут же ее начали оплетать светло-зеленые колючие ветви, утянувшие магичку на землю и мгновенно накрывшие ее сплошным шевелящимся ковром. Все кусты вокруг нас оживали, я не могла пошевелиться, зеленые побеги опутали меня уже по пояс, а на месте Тора вообще осталась только горка, прикрытая яркими листьями. Я закричала, но Рене с Натасетом так же прочно увязли в сетях атаковавших нас лиан. Выхватив из ножен дарханы, я наотмашь ударила по стеблям, из которых во все стороны брызнула синевато-коричневая жидкость, поднялась на ноги, обрубая взбесившиеся отростки, желающие вновь ухватить меня за ноги. После этого тяжесть на мои плечи навалилась с тройным усилием. Я буквально засыпала на ходу, теперь понимая, что, скорее всего, странные растения воздействовали на нас чем-то усыпляющим. Единственным моим желанием стало улечься на землю и провалиться в безмятежный сон.

Невдалеке пока еще отмахивался от лиан мечом Рене, а вот Нат еле держался на ногах, его атаковали с истинной яростью.

— Фил! — заорала я во весь голос. — Фил!

Крик эхом отразился от скал, уходя вперед. В другом отряде, наконец, заметили, что у нас что-то происходит, и кинулись на выручку.

— Гарен, — я старалась мысленно пробиться к магу. — Пали их, они нас чем-то травят…

— Понял, — откат от телепатии пришел мгновенно, накрыв волной.

Соединившись с действием растений, он меня буквально повалил. Стебли уцепились в руку, вырвав один клинок, да и второй я удержала еще лишь на несколько секунд. Шипы на нападавших ветвях резали не хуже остро наточенной стали. Рядом уже что-то полыхало, сквозь едкий черный дым я видела, как освободившийся Рене на пару с Илатом вытаскивали Кемерон, а Кас вместе с Дианой освобождали Тора… Я упала на колени, из последних сил вырываясь из плена зеленых тисков. Вышло, что я оказалась на самом удалении от остальных, поэтому прежде чем пробиться ко мне, Гарену нужно было спалить всю площадку с кустарниками.

Первым ко мне подоспел Нат, обрубил айтаком стебли, оттаскивая меня в сторону и одновременно продолжая обороняться. Ветви, поглощенные магическим огнем, уже не были столь активны, да и сонливость постепенно отступала, давая понять, что растения медленно, но верно сдаются.

— Цела? — прошептал воин мне на ухо.

— Вроде как…

Мы все-таки выбрались на более или менее свободное пространство и я, полулежа на Натасете, никак не могла отдышаться и прийти в себя. Внезапное нападение выбило почву из-под ног, они действовали так стремительно, что у нас не было и секунды, чтобы сориентироваться и определиться с манерой защиты.

Все мои руки покрывали глубокие тонкие царапины, ноги пострадали меньше, но без слез на порванные во всех мыслимых и немыслимых местах штаны невозможно было взглянуть.

Когда к нам подбежал Гарен, Нат уже помог мне подняться.

— Что это? — спросила я у пироманта. — Они так быстро напали, а ведь до этого не было ни единого намека на то, что это хищные кусты…

— Они не хищные, — к нам присоединился Кас. В подобных вопросах магу земли грех было не поверить. — Если бы их целью было вас съесть, они сразу бы начали переваривать Тора и Кем или впрыснули бы через шипы специальный яд. А так, все живы и относительно здоровы. В этом случае легкие царапины не в счет. Тут скорее они стремились вас нейтрализовать, как потенциальную угрозу.

— Они оборонялись? — сказать, что я была в шоке, было бы неправильно. Я была просто убита наповал. — Да кому они нужны!

— Видимо, в этом вопросе у вас с ними мнения не сошлись, — невесело усмехнулся Кассиэль. — Итог один — территорию вы не поделили.

— Надо уходить отсюда, — Гарен взял меня под руку. — Потом Кас подлечит тебя и остальных, а сейчас лучше поспешить.

Я подобрала с земли свои клинки, а маг забрал сумки. Мы всем отрядом быстро ушли с выжженного клочка земли, искренне надеясь, что больше местная флора не решит, что мы на нее нападаем…

Остаток дня прошел практически без приключений и неприятностей, разве что Илат оступился и поранил ногу об один из острых камней. Даже толстая подошва его сапога не защитила в полной мере. Идти и вправду было нелегко, все дно ущелья было усыпано острыми каменными осколками, да и буйно разросшийся повсюду колючий кустарник радости не прибавлял. После случившегося на привале я как могла старалась огибать растения, но чем дальше мы продвигались, тем труднее было это сделать. Хотя уж лучше идти по подобию тропы, чем лезть по отвесным скалам.

К наступлению сумерек мы выбрали свободную каменистую площадку и разбили лагерь подальше от буйных зарослей и тихо журчащей речки. Кас замаскировал разожженный Гареном костер, а Кемерон выставила вокруг нашей стоянки надежный воздушный щит. И все равно было решено оставить посменно дежурных.

Я присела на расстеленные одеяла, блаженно вытягивая побаливающие от долгой ходьбы ноги и понимая, что даже есть не хочу, настолько устала. Приготовление ужина на себя сегодня взяла Диана, от меня никому ничего не понадобилось, так что я могла отдыхать с чистой совестью.

— Шейн…

Я развернулась к Гарену, севшему рядом со мной. Маг устал не меньше меня, а если еще и учесть, что ему пришлось изрядно поколдовать, сжигая всю напавшую на нас растительность… То его изнуренный вид вполне можно было понять.

— Ты как?

— Потихоньку.

— Сильно испугалась?

— Не успела, — я чуть пододвинулась к магу, казалось, так разговаривать будет удобнее. — Хотя шок не прошел до сих пор. Ожидала нападения и все равно упустила момент.

Он чуть приобнял меня рукой, словно подбадривая. Возможно, в другой ситуации я бы постаралась избавиться от объятий, но сейчас лишь положила голову ему на плечо, прикрывая глаза. Рядом с пиромантом мне было спокойно, уютно, хорошо. Между нами никогда не разгоралось того безумного влечения, которое я испытывала сначала к Лессу, а потом и к Лиану, скорее близость с Гареном дарила мне ощущение безопасности и дружеской нежности. Не любви и страсти, в моем понимании, а чего-то другого, но такого же важного.

— Как думаешь, дирсы обитают рядом с островом или стоит их ждать сегодня и здесь? — вдруг спросил Гар. Хотя я и сама до этого задумывалась на данную тему.

— Если бы знать. Возможно, они постоянно крутятся у побережья, тогда это нам на руку, но может быть, они реагируют на людей. Тогда все намного хуже.

— Знаешь, — вдруг задумчиво протянул он. — Умирать счастливым не такая уж страшная перспектива. По крайней мере — не самая плохая.

— Нашел же ты тему для разговора на ночь! — скривилась я.

Маг лишь усмехнулся.

— Кстати, говорят, ты подал заявку на седьмую ступень, — вспомнила я недавно услышанную от мамы новость.

— Защита ранга будет после возвращения с острова. Если вернусь, то тогда считай, этот вопрос решен.

— Что значит, если? — я даже похолодела от таких слов Гара, высвободилась из его объятий, чтобы иметь возможность заглянуть магу в глаза.

— Честно? Мне здесь не нравится, я себя комфортнее чувствовал в компании трех человек, когда мы перед защитой пятой ступени бродили по Эйемскому лесу. Там тоже всякое бывало, но здесь… Если бы не прямой указ короля, я бы сюда не поехал.

— Ты уже второй человек, которое это говорит, — заметила я.

— Шейн, ты же знаешь, как я к тебе отношусь. Поэтому единственное, чего я сейчас хочу, чтобы ты как можно скорее покинула этот остров. Вообще не понимаю, с какого перепуга ты сюда сунулась!

— Я…

— И давай без душещипательных историй о благодарности к принцу, — перебил он меня. — Если тебя послал король, это одно дело, но если здесь замешано что-то другое…

— Гар, — я покачала головой. То, что он переживает за меня, было бесценно, но… — Все так, как должно быть, поверь.

— А что еще остается? — риторически спросил он. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Маг легко прикоснулся губами к моему лбу, желая спокойной ночи. Он ушел, а я еще долго прокручивала в голове это его страшное слово «если»…

В предгорьях Западных Кард зима в этом году выдалась до удивления суровой. Первый снег выпал в начале осени, а потом начались такие страшные снегопады, что в некоторых местах сугробы достигали десяти-пятнадцати шагов. Кроме этого температура опустилась так низко, как не случалось уже на протяжении нескольких веков. Холода сковали весь материк, и север страдал сильнее всего.

Зимний ветер, резко влетевший в распахнутое настежь окно, беспощадно затушил слабое пламя зажженной свечи, принеся с собой ледяной холод. Но женщина, стоявшая посреди комнаты в одном тонком льняном платье, казалось, и не заметила этого, лишь горько вздохнула, разворачиваясь к открывшейся со стуком двери.

Повелительница илантов с горечью смотрела на своего гостя, и темнота ночи совсем не мешала ей в подробностях рассмотреть все чувства, проступавшие на лице племянника.

— Я знала, что ты придешь, — только и сказала она.

— Если знала, почему же не сказала мне? — с неприкрытой болью в голосе произнес старший княжич Рябины. — Еще в тот раз, когда она была здесь со мной. Почему?

— Не могла. Вернее, не должна была, — спокойно ответила женщина. — Всему свое время.

— Последние пять месяцев я прожил как за гранью Нейта! Бросил все силы на поиск виновного в смерти брата, с ума сходил! — сорвался эльф. — Глядя на мучения и боль отца, я ненавидел убийцу, мечтая, как разорву его на куски за тот ужас, который он принес в мою семью! А ты все знала! Видела, что я к ней испытываю, и молчала!

— Всеми нами правят обстоятельства и ситуации. Я не оправдываю твою девочку, но…

— Она водила меня по Иру! — Лиан даже не дослушал повелительницу. — Она мне лгала все время! Я бы понял и смирился, если бы она не пыталась с такой искренностью мне помочь в поисках. Но она убила Дирал'ла и продолжала как ни в чем ни бывало смотреть мне в глаза!

Женщина смотрела на племянника, который, несмотря на жуткую погоду в Эйемском лесу, все же отправился в замок илантов. И видимо, сразу из Корлады, даже не заезжая в Малахитовый лес. Как же ему должно быть больно, раз он в отчаянье приехал именно к ней. Но ее мысли так и остались всего лишь мыслями.

— Ты сам в этом виноват, — жестко отрезала она. — Ты поставил ее перед фактом, что поможешь в поисках противоядия, лишь если она поможет тебе.

— По-твоему, я виноват в ее лжи? Может, я и в смерти Дирал'ла виноват?! — эльф почти без сил сел в кресло, прикрывая лицо руками.

— Не говори ерунды, Ли.

— Если бы я не спускал с него глаз на побережье, он был бы жив… Какой же я после этого брат, если не уберег, да и отомстить за него не сумел, — сам для себя ответил он. — Я думал, что ее убью. Не сдержусь, уничтожу за ложь и за все, что она сделала… Лучше бы я так и сделал…

— Нет.

Княжич поднял глаза на тетю.

— Ее убьешь не ты. Так уж суждено, — в голосе правительницы не было ни капли эмоций. — Так что, если тебе станет легче, знай, что убийца твоего брата не намного его переживет.

— О чем ты? — замер на месте Арнел'лиан. — Что ты задумала?

— Причем здесь я? — она вскинула бровь в удивлении. — Я всего лишь вижу знаки судьбы и порой могу их расшифровать. Как только я увидела твою Шейн, сразу поняла, что ей осталось максимум три месяца. Но убьешь ее точно не ты. Слишком сильно ты ее любишь, чтобы так поступить. Не сможешь убить ту, которой бредил почти всю жизнь.

— Ты хочешь сказать, что она умрет? — эльф словно перестал дышать, до конца осознавая слова повелительницы.

— Да, — женщина пожала плечами. — Ее будущее в постоянном мареве, но смерть я вижу там слишком отчетливо. Скоро она умрет.

Комната погрузилась в глухую тишину, красноволосый княжич сидел неподвижно несколько бесконечных мгновений, а потом вскочил с места, не произнеся больше ни единого слова, и растворился в темноте так же быстро, как несколько минут назад ворвался в этот кабинет.

— Иди, мой мальчик, — она вздохнула, магическим жестом закрывая окно и вновь зажигая свечу. — Если повезет, ты еще успеешь с ней попрощаться…

Близился рассвет. Тонкая алая полоска уже окрасила горизонт, заливая первым светом яркую зелень фрилийский лесов и рассеивая ночную темноту. Ветра почти не было, погода установилась хорошая. В отличие от материка, где буйствовали морозы и вьюги, на Независимых островах зима протекала как обычно мягко.

Алестер отодвинул в сторону отчетные карты и встал из-за стола, прохаживаясь по кабинету. Ночь прошла в напряженной работе, времени было слишком мало, а дел чересчур много, поэтому некромант позабыл, когда в последний раз после переворота нормально спал. В целом, доклады о состоянии земель островов могли бы его порадовать, практически вся территория к данному моменту оказалась в его полной власти.

Проблемы были, тщательно замаскированные и отложенные в долгий ящик во времена правления Пятерки правительства, а теперь неизбежно всплывающие то тут, то там и требующие личного экстренного вмешательства. Но и они постепенно решались, ситуацию удалось стабилизировать, народ успокоился, по сути, без особых волнений приняв нового правителя. Некромант долгие годы негласно был у руля страны, кардинально ничего изменилось. Та же жизнь, хоть и чуть более напряженная, но зато совсем иной статус.

Все шло своим чередом, причем, вполне успешно, вот только особого счастья это почему-то не приносило. Давид и Дейдра словно чувствовали его странное настроение и вообще предпочитали на глаза наставнику не показываться. Слуги бродили по замку как привидения — незаметные и тихие, не рискуя при темном маге лишний раз вздохнуть. А некромант с головой погружался в работу, не в силах искать другой путь и разбираться в собственных мыслях.

— Ал!

Такой настойчивый зов мог принадлежать лишь одному единственному существу во всем мире. Каттлар вздохнул, понимая, что теперь убежать от Ее Высокомагичества он не сумеет даже при всем желании… Да еще и вопрос — будет ли вообще такое желание.

— Да, Лиз…

— Алестер, мне очень нужна твоя помощь!

Голос волшебницы был не на шутку взволнованным, хотя странным казалось и то, что она связалась с магом так рано.

— Что случилось?

— Шейн грозит опасность, а я не могу с ней связаться!

— Стоп, по порядку, Лиз. Рассказывай все.

— Она сейчас на острове Черных скал.

Алестер чуть слышно вздохнул, он прекрасно знал, что мерридийский фрегат отправился к острову, и что к скалам высадился отряд, но о наличии в команде Шейнары не подозревал.

— Через несколько дней ей будет грозить смертельная опасность, — продолжила колдунья. — Если ничего не сделать и не вмешаться, она умрет…

— Откуда тебе это известно? — спросил некромант.

— У меня… свои источники… — запнулась Лизавета.

— Лиз, либо ты рассказываешь мне все, либо я при всем желании не сумею помочь Шейн без необходимой информации! — отрезал мужчина, понимая, что либо магичка сейчас вообще оборвет связь, либо расскажет правду.

Материнское чувство в ней все же победило настороженность.

— Мою младшую дочь иногда посещают видения. И до этого они всегда сбывались. Вчера ночью она видела смерть Шейн от рук какой-то женщины. Это произошло в пещерах или подземельях, где точно рядом есть вода.

— И ты связалась со мной лишь сейчас?

Лизавета некоторое время молчала, но маг ее не торопил.

— Думала, справлюсь сама. Но я не успеваю, Ал… Понимаешь? Просто не успеваю. К тому же я не могу телепатически к ней пробиться, словно стена стоит, о которую разбиваются все мои попытки. Сама Шейн вызывать меня не станет, слишком большое расстояние, она не рискнет. Но самое ужасное мое открытие — на остров нельзя телепортироваться, прямо замкнутый круг.

— Я лично этим займусь, только не волнуйся. Единственное, не хотелось бы потом получить обвинение от Дария в том, что пересек без разрешения ваши территории.

— Об этом не думай, это уже моя забота, — сказала магичка. — Ал, я отослала своих лучших людей, но они просто физически не успеют. Я прошу…

— Я сделаю все, что только смогу, Лиз. И буду держать тебя в курсе.

— Никогда не думала, что попрошу тебя о помощи, — вдруг тихо добавила она.

— Оказывается, мы о многом в своей жизни не знаем… — спокойно согласился некромант.

Лизавета больше не ответила, связь пропала. Маг на секунду прикрыл глаза, справляясь с откатом после длительного разговора, и потом решительно направился к выходу из кабинета.

— Давай руку!

Я чуть подтянулась и ухватилась за Филиппа. Он помог мне забраться на последний крутой выступ, и я, наконец, оказалась на верхней площадке.

— Снизу этот склон казался мне менее крутым, — призналась я принцу, параллельно помогая взобраться Диане. — В последние минуты думала, что мы зря не воспользовались снаряжением.

— Надеюсь, отвесных скал на пути не будет, — озвучил свое мнение Тор, показавшийся вслед за лучницей. Тяжело было с ним не согласиться.

Еще в обед второго дня мы зашли в тупик. Ущелье утыкалось в отвесную скалу, а речка выныривала из камней, выходя откуда-то глубоко из-под земли. Оставалось предположить, что с одного из боковых склонов сошел камнепад, перегородив нам дорогу. Пришлось чуть возвращаться назад и подниматься на вершину по довольно пологой на первый взгляд стороне. Это уже ближе к финалу я поняла, что это впечатление стало слишком обманчивым. Подъем был не из легких.

Зато сейчас перед нами предстала довольно однообразная каменистая равнина, переходящая на самом горизонте в холмы, а потом и в горы.

— За теми скалами должен быть небольшой лес, — объяснил принц, проследив за моим взглядом. — Потом река, за которой очередное ущелье, переправимся через него и опять в горы.

— Ну и рельеф здесь, — буркнул в полголоса Илат, как раз стоявший рядом и помогавший Натасету поднять последние наши сумки.

Когда парни чуть удалились, я тихо спросила у Фила.

— Если я правильно поняла, то нам предстоит идти до самого подножья вулкана?

— Это самый оптимистичный вариант. Возможно даже дальше.

— Иди туда, не знаю куда… — фактически озвучила я мысль наследника.

— Спасибо и на том, что вообще есть ориентир, — заметил он. — Если бы не вулкан, пришлось бы туго.

— И к какому именно мы пойдем? — уточнила я, пользуясь свободным временем и возможностью переговорить с Филом наедине. — Если мне не изменяет память их тут два.

— Нам нужен северный, масштабные поиски начнем около него.

Я не стала ничего говорить, понимая, что для принятия такого решения у принца и короля были свои мотивы.

— Ладно, — скомандовал Фил отряду. — Деление прежнее, продолжаем путь.

Мы пропустили их вперед, а затем тронулись и сами. Навскидку можно было предположить, что идти оставалось еще дня два, и то — при исключении всяких экстренных ситуаций.

К закату четвертого дня пути основательно вымотались уже все. Лес остался позади, хотя, признаться откровенно, назвать его «небольшим» у меня бы ни за что не повернулся язык. Мы зацепили самый его край и все равно шли в чаще почти сутки. То, что карта Фила отчаянно устарела, стало окончательно понятно сегодня к утру, когда на положенном месте не оказалось реки, зато вот ущелье по ширине составляло шагов двести.

Наблюдая за тем, как плавно скрывается за холмами золотисто-желтое солнце, команда твердо решила отложить переправу на противоположную сторону на завтрашний день. Оставалось не так много — впереди заветной целью маячила громада северного вулкана. И самый опасный участок лежал именно на пути к нему. Огромное каменное поле, на всей территории которого из-под земли вырывались фонтаны горячего газа и воды. Оно постоянно было окутано облаком пара, мало того, что невозможно угадать, откуда выстрелит кипяток, так еще и видимости ноль. Уже отсюда становилось страшно при взгляде на эту желтовато-белую пелену, оставалось надеяться лишь на магов и их щиты, иначе туда лучше даже не соваться. Это верная смерть. Просто настоящее поле смерти. Вулкан действующий, поэтому такое явление не удивительно.

Если бы вулканы на острове не были действующими, уверена, что кругом лежал бы снег. Черные скалы находились значительно севернее Фрилы, и климат здесь должен был больше походить на мерридийский, но как факт — из-за постоянно повышенной температуры земли и в середине зимы в горах было на удивление тепло, практически, как в Корладе ранней осенью. Только на самых вершинах высоких и пока далеких пик лежали белоснежные шапки.

Мы разбили лагерь, устраиваясь на ночлег невдалеке от спуска в ущелье. Особо даже не разговаривали — усталость брала свое. Несмотря на то, что до этого ночами все было тихо, мы все равно дежурили. Первым на караул заступил Нат, в дополнение Кемерон как всегда поставила мощные защитные сферы, так что засыпала я на удивление со спокойной душой…

— Ну что, идем?

Я лишь улыбнулась Филу в ответ. Вопрос, конечно, был чисто риторическим. Мы все уже давно встали, позавтракали и свернули лагерь. Так что в любом случае собирались отправляться дальше. До ущелья было рукой подать, но я до сих пор не представляла, как наши собираются через него перебираться. Можно было воспользоваться снаряжением, закрепив веревки на противоположном берегу «кошками», но здесь камень был слишком хрупким, местами переходящим в песок, поэтому надежды на такое крепление не было никакой. Оставалось лишь рассчитывать на идеи наших магов.

Я не ошиблась, первым к ущелью подошел Кассиэль и присел у самого края, принимаясь колдовать. Спустя несколько мгновений со дна начали подниматься крупные каменные осколки, соединяясь вместе и постепенно складываясь в нечто, напоминающее мост. Я как завороженная смотрела за тем, как между двумя берегами пропасти образуется каменная тропинка. Кас заметно побледнел, но если учитывать, что от края до края там было шагов двести, как минимум… выходило — маг земли он действительно великолепный.

Мне и до этого приходилось с ним сталкиваться, в основном у мамы, но на деле его силы видеть, увы, не доводилось. Кассиэлю было около тридцати, невысокий, худощавый, с темными, почти черными короткими волосами. Маг шестой ступени, к которому даже моя мама периодически обращалась за помощью в вопросах стихии земли. А внешне — самый обычный мужчина, насколько мне известно, давно счастливо женатый и воспитывающий двоих детей.

После того, как маг отступил, к мосту подошел Гарен, сложил руки лодочкой и резко выпустил вперед огненную опаляющую волну. Камни практически плавились, теперь уже навечно соединяясь друг с другом.

— Впечатляет, — выразила всеобщее мнение Диана.

— Интересно только, он нас выдержит? — с сомнением в голосе спросил Тор. — Как-то не внушает доверия середина этой каменной тропинки.

— Пока я буду поддерживать мост магически, пройдем, — ответил Кас. — Но все равно переходить лучше по одному.

Первым, не слушая никого, упрямо пошел Тор, объясняя, что если уж творение мага выдержит его, то всем остальным точно бояться нечего. Мы следили за каждым его шагом с замершим дыханием, но воин без всяких трудностей ступил на противоположную сторону ущелья и приветливо помахал нам рукой. С сердца у меня словно упал камень. Следом переправились и все остальные, Кас шел замыкающим. Присоединившись к нам, он словно стряхнул с рук невидимые капли и, наконец, смог расслабиться. Я в ожидании посмотрела на мост, а он как стоял до этого, так и продолжил стоять.

— Неплохо, — хмыкнул Гар, обращаясь к Касу. — Вряд ли рискну пройтись по нему без твоей поддержки, но в целом, мы сработались.

Через пару минут наш отряд вновь двинулся к вулкану, прямо к белесому облаку горячих гейзеров.

— Шейн! — меня догнала Диана. — Хочу у тебя кое-что спросить.

Мы путешествовали командой уже около полутора недель, но лучница пока оставалась для меня единственным человеком-загадкой. С Тором, Илатом и Натасетом мы быстро нашли общий язык, отчасти из-за того, что были воинами и нам было о чем поговорить, отчасти из-за того, что они просто оказались славными ребятами, одновременно веселыми и надежными. И в их компании дорога проходила легко. О Кем, Рене, Филе и Гарене вообще молчу, их, кажется, я знала уже целую вечность. Кас тоже знакомый. Одна Диана всегда держалась особняком, если и разговаривала, то только с принцем, как с руководителем отряда, или с Кемерон. Так что ее неожиданное обращение ко мне, мягко сказать, меня немного ошарашило.

— Слушаю.

Девушка словно в нерешительности теребила кончик своей золотистой косы. Я, когда увидела ее в первый раз еще издалека на поле дирагов в Корладе, решила, что с нами в отряде будет эльфийка. Высокая, тоненькая, грациозная, с шикарными светлыми волосами. К тому же с настоящим эльфийским луком. Но Диана оказалась человеком, что меня тогда сильно удивило.

— Когда мы переходили мост, ты не обратила внимания на склон ущелья?

— Хм, — я чуть замешкалась. В момент перехода по тонкому хрупкому мостику я мечтала лишь о том, чтобы быстрей оказаться на другой стороне. И уж точно старалась не смотреть вниз. — Нет.

— Просто, — она на миг задумалась. — Мне почему-то показалось, что там в самой стене когда-то были ниши. Словно ступени, хотя вряд ли их сейчас так можно назвать.

— На какой стороне? — теперь по-настоящему заинтересовалась я. Странно, что никто из остальных не обратил на них внимания.

— На той, где мы сейчас. Хотя, — она пожала плечами. — Скорее, просто показалось, может во время землетрясений был сдвиг в породах, вот и похоже.

— Думаешь, стоит сказать принцу и вернуться хотя бы двоим, чтобы посмотреть? — уточнила я.

— Нет, — девушка покачала головой. — Только время потеряем, лучше к вулкану.

— Скоро попадем в пар, — отвлек меня голос Кемерон. — Надо сразу разбиться на группы. Три мага, обеспечивающих защиту, значит, и разобьемся на три части.

— С Кассиэлем пойдут Диана, Натасет и Илат. С Гареном — Шейн и Тор. С Кемерон — я и Рене, — подумав, решил Фил. — Держитесь на расстоянии, но с учетом того, чтобы друг друга видеть.

Я ослышалась, или он только что добровольно распределил меня к Гарену?

— Филипп, — Кассиэль рассматривал сплошное белое горячее облако, начинавшееся впереди. — Мне кажется, мы и рядом не увидимся, даже если за руки возьмемся, а уж чтобы один отряд видел другой…

— И что ты предлагаешь?

— Первое, что приходит в голову — это веревка. Завяжем на руку веревку одному человеку из каждой группы.

— Боюсь, веревку может сжечь кипящий фонтан, — высказала я свое мнение. — Да и она может помешать в случае непредвиденной ситуации.

— Но это лучше, чем потерять друг друга в этом кипящем тумане, — заступилась Кемерон за идею Каса. — К тому же связываем не всех, а лишь троих. А веревку я помещу в воздушный кокон, так что все будет в порядке.

Еще немного подумав, мы все же достали веревку и скрепили ей руки Илата, Тора и Рене, оставив между ними расстояние шагов в двадцать.

— Если что, кричите, — напоследок добавила Кемерон.

Гарен обвел нас с Тором мерцающим защитным куполом, крепко взял меня за руку, и наш маленький отряд направился вперед, сразу за командой Кемерон растворяясь в пелене горячего пара.

Если бы не щит мага, мы бы уже были мертвы. Я осознала это так четко, что стало во истину жутко. Даже под защитой было так горячо, что по лицу и телу стекал пот, как в самых лучших имперских парилках. Со всех сторон ввысь постоянно взлетали струи обжигающего кипятка, который на воздухе моментально оборачивался паром. Это происходило на всем пространстве, через каждый шаг, то и дело на пути попадались рытвины и ямы, заполненные кипящей жидкостью. Их приходилось обходить, менять направление движения. И если бы веревка на руке Тора то и дело не натягивалась, указывая нужную сторону, мы бы давно потеряли наших.

Мы немного замедлились, идти дальше стало слишком тяжело. Во-первых, перехватывало дыхание, жара стояла невыносимая. Во-вторых, под ногами все словно нарочно было изрыто ямами.

— Что-то мне эти ямы напоминают, — скорее для самого себя заметил пиромант. — Какие-то они чересчур правильные, что ли…

И тут откуда-то сзади, со стороны отряда Касса раздался громкий крик. Веревка на руке Тора натянулась так быстро, что воина буквально силой выдернуло из нашей защитной сферы. Я не успела сделать ни единого движения, даже не развернулась к топорщику, а он уже скрылся в облаке желтовато-белого пара.

— О Боги…. - я выхватила дарханы, вцепившись в их рукояти мертвой хваткой. — Что это, Гар?

Казалось, что пар не только не позволял нам видеть окружающее пространство, но и глушил посторонние звуки.

— Не отходи от меня ни на шаг, поняла? — тихо скомандовал пиромант.

Я только кивнула в ответ, не прекращая осматриваться, хотя особого толка это не приносило. Единственно, что я могла различить, — так это странное шуршание где-то неподалеку. Это тянулось целую вечность, хотя в действительности вряд ли прошла и минута. Рядом с нами из облака пара буквально вынырнули Кем, Фил и Рене. На руке воина теперь болтался лишь кусок веревки.

— Мы в последний момент успели обрезать, — пояснил принц. — Что это вообще было?

— Не знаю, но нужно найти Кассиэля, — я смотрела на Фила, радуясь тому, что с ним все в порядке. — Чтобы не произошло, все началось именно у них.

— Местами в грязи остались наши следы, возвращаемся по ним, — сказал Рене.

Нам удалось пройти всего с десяток шагов, когда неожиданно в наш с Гареном щит со всей силы что-то врезалось, громко зашипело и вновь отпрянуло под защиту пара.

— Наги, — на одном дыхании произнес потрясенный маг. — Вот Нейт, а я то вспоминал, на что похожи ямы! Вот идиот!

Они быстро переглянулись с Кем, а я даже в такой жаре вдруг почувствовала, как леденеют от страха руки.

— Быстрее к Касу, — теперь мы почти бежали назад по следам, на ходу перепрыгивая через ямы.

Мы нашли оставшихся членов отряда не сразу, видимо они не раз перемещались с места на место после нападения, но когда увидели…

Диана отстреливалась от шипящих как змеи существ из лука, била точно, но тварей все равно было слишком много. Кас из последних сил держал щит, который то и дело атаковали, Нат был серьезно ранен в ногу, но все равно продолжал отбиваться айтаком.

Ни Тора, ни Илата поблизости видно не было.

Кемерон воздушной волной снесла первые ряды нападающих, давая передышку нашим.

— Нас угораздило напороться на гнезда огненных наг, — быстро объяснил мне Гар. — Убить окончательно можно только отрезав голову, и тут моей огненной магией не помочь.

Наги. Полулюди, полузмеи. Верхняя часть совсем человеческая — голова, руки, торс, а вот нижняя — толстый змеиный хвост, длинный и очень сильный. Поблизости их было около шести, и то лишь те, кого я могла увидеть. Так что можно было смело поверить — под прикрытием кипящего тумана их намного больше.

Кожа наг имела отчетливый синеватый отлив, местами с яркими оранжево-желтыми полосами, чешуя переливалась, волосы были голубоватыми, лишь отдаленно напоминавшими человеческие. Острые ядовитые клыки, когти, сумасшедшая скорость и ловкость.

Сейчас я очень сильно пожалела о том, что в университете Ира у меня не было магического уклона в обучении, как у Тайи или Антонии. Тогда я бы точно изучала подобных существ подробнее, знала бы их уязвимые места. А так в голове всплывали лишь обрывочные воспоминания. Наги существовали трех типов. Водные, предпочитавшие холодные глубокие расщелины и практически не выбиравшиеся на сушу. Лесные, облюбовавшие подземелья на крайнем западе Эйемского леса, а так же огненные, селившиеся у действующих вулканов и не мыслящих жизни без высоких температур. Причем все из них были тварями не слишком дружелюбными и рассматривались магами как класс полуразумных существ высокой степени опасности.

Я отмахнулась от особо прыткой змеюки, пожелавшей зацепить меня хвостом, полоснула ее клинком и тут же отбила резкий бросок.

— Мой щит теперь обеспечит тебе только защиту от пара, но не от физической атаки, — «вовремя» проинформировал меня пиромант.

Видно было, что он оттянул часть резерва на себя, чтобы использовать другие стихии. Огонь давался ему легче всего, но сейчас от него толку не было.

— Спасибо, я уже в курсе, — зашипела я похлеще тех самых наг, одновременно стараясь не угодить в кольцо подвижного змеиного тела своего противника.

Теперь их около меня было уже двое. Изворачиваться стало намного сложней, они действовали настолько слаженно, что любое промедление с моей стороны было равно смерти. Наконец одной твари удалось подсечь меня хвостом, я повалилась на камень, благо хоть там не было кипящих луж. Наги кинулись на меня, но их мгновенно прошили насквозь острые каменные осколки. Рядом со мной, заливая все кровью, упали трупы. Подоспевший на подмогу Гар подал мне руку, помогая подняться.

— Нам не справиться, — вполне серьезно сказал он. И я вполне разделяла его мнение. Их было здесь слишком много. К тому же они были на своей территории, которую знали досконально, в то время как мы были в тумане словно слепые котята.

— Бежим к ущелью! — закричал Фил, — Вперед к вулкану они нас точно не пропустят.

Я закинула дарханы в ножны, Гар схватил меня за руку и помчался вслед за Кассиэлем. Хотелось верить, что маг знает, куда бежать…

Сбоку раздалось шипение, и вслед за вырвавшимся фонтаном пара на нас кинулась нага. Я в последний момент умудрилась выхватить два кинжала и бросила их в полузмея. Он отшатнулся, а я метнула вслед еще одно лезвие, заставляя напавшего окончательно отступить.

Когда впереди ярко засияло солнце на чистом голубом небосклоне, я просто не поверила своим глазам. Мы бежали еще долго, остановившись лишь у самого ущелья, на удалении в несколько десятков шагов от моста. Там уже были Кас, Диана, поддерживающая Ната и Рене.

— Где Филипп с Кемерон? — я будто на мгновение забыла, как дышать, оглянулась на клубившийся вдалеке пар, но там не было ни единого намека на движение. — Надо вернуться!

— Стой! — Гарен не отпустил меня. — Мы с Рене пойдем, ты будь тут.

Они бросились обратно в клубы горячего водяного тумана, а я осталась стоять. Хотелось помочь, но сейчас идти одной в неизвестность, без малейшей ориентации было настоящим самоубийством.

— Шейн! — я словно очнулась, обернувшись на голос Дианы. — Все-таки я не ошиблась, там правда ступени.

Лучница указывала рукой куда-то вниз и в сторону. Невдалеке от нас в стене ущелья оказалась своеобразная выемка, углубление, которое потом плавно переходило в некий спуск. Ступеней там почти не осталось, но общий скат был вполне пологим, поэтому при должной фантазии можно было легко понять, что раньше там и вправду была лестница.

— Огненные наги не выйдут на солнце, — ко мне подошел Кас, так же внимательно разглядывая спуск на дно ущелья. — Но сомневаюсь, что ночью их что-то остановит. Они нас так просто теперь не упустят. Отсюда надо будет быстро уходить.

— Но к вулкану дорога закрыта, — продолжила я его мысль. — Остается лишь ущелье.

— Да. Особенно если учесть тот факт, что спуск явно рукотворный, — кивнул Кас.

— Надо только дождаться наших… — я не сводила взгляда с белесой пелены, с каждым ударом сердца надеясь, что сейчас они появятся.

Первыми из пара вырвались Рене и Филипп, вслед за которыми показалась Кемерон. Они уже преодолели половину пути, но Гарена все еще не было.

— Гар! — я позвала мага мысленно. — Гарен, где ты?

Но привычного ответа на телепатический зов не пришло. Я побежала навстречу Филиппу.

— Где Гарен? Фил, где он? — я чуть не сшибла принца с ног.

— Он нас прикрыл, шел последним. Там слишком много тварей.

Я хотела мчаться туда, но наследник крепко держал меня за плечи.

— Шейн, сейчас ты ничего не сможешь сделать, только потеряешься! Мы искали Тора и Илата, но это бессмысленно.

— Пусти, я не могу его там оставить, Фил! — не выдержала я. — Я уверена, ему осталось совсем чуть-чуть, чтобы выбраться!

— Прости, Шейн, — принц лишь крепче сжал объятия, не позволяя мне даже шевельнуться. — Не пущу.

Я со слезами смотрела на клубы пара, осознавая, что где-то там мой Гарен. Если бы я хоть чем-то могла ему помочь… хоть чем-нибудь! На мгновение я замерла… Кассиэль сказал, что наги боятся солнечного света, но я однажды уже отогнала неведомых тварей в Мертвом городе, что мешает мне это повторить?

Закрыв глаза, я старалась сосредоточиться и вновь призвать изнутри ту странную теплую и светлую волну. Лиан в тот раз был прав, рядом в мертвом Ире больше не было никого, кто мог бы нас спасти. Поэтому я либо сейчас поверю, что это колдовала я, либо потеряю мага раз и навсегда. Это было настоящим безумием, но явно лучшим вариантом, нежели полное бездействие. Гарен должен жить. Слишком сильно он мне нужен, чтобы я согласилась так просто его отпустить, слишком маг дорог для меня. И пусть я эгоистка, но никому и никогда я не отдам пироманта, тем более каким-то огненным нагам.

Оттолкнув Филиппа, я сделала всего шаг по направлению к вулкану. Закрыла глаза, до боли сжимая кулаки, глубоко вдохнула… и ощутила, как от меня в сторону пелены направилась мощная ослепительно-белая волна. Вспышка ярчайшего света, пронзившая пар на десятки шагов вглубь. Со стороны гейзеров раздались сумасшедшие крики боли, это было даже не шипение, а какая-то невероятная агония.

Я свалилась на колени, ощущая во рту привкус крови и наблюдая за тем, как с моего лица на землю падают алые капли… Зато спустя несколько секунд из клубов пара показался Гарен, придерживающий правой рукой левую, на которой растекалось большое кровавое пятно. Я улыбнулась. Мне было очень плохо, но я не выдержала и рассмеялась.

Нейтовы змеюки еще долго будут помнить свой неудавшийся завтрак…

— Шейн, — ко мне подлетел Фил. — Что это? Что ты сделала?

— Потом расскажу, сейчас надо уходить, вряд ли они простят мне такое, — превозмогая боль, я поднялась. Хорошо хоть сознание не потеряла, как в прошлый раз.

Оставшимся отрядом мы направились к спуску в ущелье. Первой шла Диана, проверяя тропу, затем Кемерон. Фил поддерживал меня, Кас Натасета, а Рене Гарена. Равнина гейзеров с нагами ударила по нашей команде слишком сильно…

— Раньше я безмерно уважал Лизавету де Риладу как главного мага, — вдруг обратился ко мне Кассиэль, едва сдерживая улыбку. — Но теперь, когда я увидел, на что способна ее дочь. Я начал Ее Высокомагичество бояться.

Мне оставалось лишь в очередной раз рассмеяться. То ли с ума схожу, то ли это нервное.

— Да ладно, начальство принято бояться, — я подмигнула магу. — Главное в этом не признаваться.

— Идем, героиня, — отрезвил меня Фил. — Мы еще посмотрим, как ты спускаться будешь после того, что натворила…

Давид задумчиво изучал следы, тянувшиеся по дну ущелья. Он осторожно продвинулся вперед, рассматривая место, где вся команда Шейнары де Рилады выбиралась по склону наверх.

— Они, по всей видимости, направляются к северному вулкану. Мы отстаем где-то на два с половиной дня, — резюмировал оборотень, обращаясь к наставнику. — Возможно, Дейдра покажет точнее.

Рядом с поисковой группой из одиннадцати человек бегал, обнюхивая следы, огромный волк, странного светло-пшеничного окраса.

— Ладно, тогда продолжим. Мы должны их догнать до того, как они найдут то, зачем пришли и спустятся в пещеры, — Алестер положил руку на холку зверю и успокаивающе ее погладил. — Знаю, что ты не любишь эту девочку, но просто потерпи и покажи мне, куда она пошла.

Оборотень сузил желтые глаза, совсем по-человечески горько вздохнул и рванул вверх по склону, затем уверенно направляясь в сторону зеленеющего далеко впереди леса…

Спуск прошел даже чересчур спокойно и гладко. Мы оказались на дне ущелья и решили сделать небольшой привал. Пока Филипп изучал карту и вновь планировал наш маршрут, Кас постарался хоть немного подлечить всех пострадавших. В итоге Нат смог передвигаться самостоятельно, наступая на ногу, а рана на руке Гара перестала кровоточить. К этому времени я уже пришла в себя, кровь из носа идти перестала, и я даже сделала магу перевязку. Хорошо еще, что его ударили когтями, а не укусили. Справиться с ядом наги было бы гораздо тяжелей.

— Идем на восток, — озвучил Фил плоды своих длительных дум. — Это наш единственный шанс описать дугу вокруг вулкана и потом постараться вновь подняться.

Мы собрались и вновь двинулись в путь.

— Гар, — прошептала я, идя рядом с пиромантом. — Ты думаешь Тор и Илат… может стоило все же за ними…

— Шейн, — отрезал маг. — Это наги. Целое гнездо. Благодари Богов, что мы потеряли лишь двоих. Все могло бы быть намного хуже. Ты и так зря рисковала, спасая меня.

— Зря?! — я чуть не задохнулась от возмущения. — Ну, знаешь ли…

Я отвернулась от него, догоняя Кемерон. Разговаривать с магом теперь не хотелось.

Прошло почти полдня к тому моменту, как ущелье резко, почти под прямым углом повернуло на север. Пока прогнозы принца сбывались, мы действительно огибали вулкан и поле гейзеров по дуге. Я шла почти что самая последняя, поэтому когда повернула вслед за остальными, то едва не натолкнулась на свою команду, ошарашено замершую на месте.

Перед нами, прямо на одном из склонов ущелья расположилось нечто невероятное.

Возможно, когда-то это и было храмом, вырезанным в отвесной скале. Очень и очень давно. Но с тех пор свой след оставили и извержения, и землетрясения, и оползни. Время вообще редко что-то щадит.

От некогда массивных и высоченных каменных колонн, разрывающих скалы по горизонтали, остались жалкие контуры, только отдаленно походившие на парадных вход величественного сооружения. По самим масштабам представшей перед нами картины можно было смело судить о том, что это святилище Беаты было не таким уж маленьким. От барельефов на уступах, служивших своеобразными передними стенами, практически ничего не осталось, но все же в некоторых местах можно было рассмотреть остатки цветных мозаик и рисунков.

Над черневшим впереди провалом входа тонкой вязью вился узор из переплетенных ветвей растений и изящных цветов — самый распространенный для святилищ богини. Именно по нему я, в общем, и опознала храм. Может быть, были и традиционные надписи, но их различить на истертом ветрами и временем камне стало вовсе невозможно.

Странно, что это огромное чудо не нашли до нас, впрочем, настолько вглубь острова экспедиции вряд ли удалялись, хотя факт есть факт. Храм Беаты здесь был. Мой зеленоглазый отец мне не соврал…

— Нашли, — только и прошептал стоявший рядом со мной Филипп. — Храм богини.

Наша команда была в легком замешательстве, не все в точности знали, что именно мы ищем, поэтому сейчас вид полуразрушенного святилища их определенно поразил. Я мимоходом кинула взгляд на клонившееся к горизонту солнце.

— Надо решать, заходим сейчас или ночуем в ущелье, — заметила я.

— Не хотелось бы сломя голову, без разведки соваться внутрь, — Гарен с недоверием рассматривал старинные колонны. — Но и оставаться здесь после всего, не так уж далеко от наг… тоже не лучший вариант. Это сейчас они не сунулись за нами из-за солнечного света, а что будет ночью — неизвестно… Поэтому я бы предпочел войти.

— Да уж… Тут ты полностью прав. Я тоже за то, чтобы идти. Раз искали и нашли, будем двигаться дальше.

На моей памяти это был первый раз, когда принц так легко без всякой иронии и едкости говорил с магом. И мало того — он с ним соглашался…

— Я, Гарен, Кас и Рене вперед, — решил Филипп. — Следом Шейн и Диана. Кемерон, и Натасет замыкающие. Будьте начеку.

Мы зажгли факелы, а я достала из сумки свой незаменимый световой амулет, постоянно выручавший меня при необходимости продвижения в темноте. С ним в храмовых пещерах будет намного проще. В горах, да еще и в это время года вообще темнело рано, а уж внутри заброшенного святилища тем более не стоит надеяться на дополнительное освещение.

Вход не охранялся, что уверенно подтвердили наши маги. Ни ворот, ни дверей, ни окон. Только пугающая и одновременно странно манящая пустота черного прохода, словно пасть неведомого чудовища из легенд. Я поежилась, недобрым словом поминая не вовремя разыгравшуюся фантазию. Надо же такое представить… И все равно шагнула вперед вслед за остальными членами команды.

Через несколько десятков шагов свет, идущий снаружи, стал слабее, и уже спустя пару минут единственным источником освещения для нас остались факелы и магически сферы. Первое же помещение, в котором мы оказались, бескрайне уходило в высоту, буквально сдавливая дыхание своими огромными размерами. Такого я еще не видела. Один-единственный зал с колоннами, поддерживающими свод. Как и у входа, некоторые из них осыпались и разрушились, но большинство все еще исправно выполняло свой долг. Огонь отбрасывал на камни причудливые изогнутые тени, плясал бликами по отполированным скользким полам, а мы пораженно осматривались, решая, куда же идти.

Сложно сказать, что здесь было красиво. Размеры колоссальные, но обычно святилища Беаты отличались утонченностью архитектуры, украшениями, изяществом и легкостью. Дома богини любви были воплощением нежности, очарования и уюта. А этот храм абсолютно не подходил под стандарты. Скорее он был величественным и на удивление тяжелым, каким-то мрачным, даже пугающим. Больше походит на место, где поклонялись Нейту, на какую-нибудь древнюю усыпальницу…

И думала так, по-видимому, не одна я. Кемерон, Гарен, Фил… все осматривались в удивлении. Но узоры у входа четко означали, что в этом месте главным божеством была именно Беата. Над дверьми в святилища Эры изображали летящего на фоне солнца орла, как знак жизни и света. У Нейта символом стал волк в окружении разбросанных костей, что по сути для бога смерти было вполне логичным. А у Дейбса рисовали круг с делением на четыре сектора, в каждом из которых располагалась своя стихия — вода, земля, огонь и воздух. Так что лоза с цветами однозначно принадлежала богине.

Но спокойнее от этого не становилось, тягостное ощущение меня никак не покидало. Ну не вязалось никак это место с ликом светлой Беаты… Я еще раз проверила крепления кинжалов. Из комплекта в восемь штук у меня теперь осталось только пять, остальные так и сгинули вместе с нагами у вулкана. Что интересно, серебряные звезды прослужили очень долго, а с кинжалами упорно не везет, меняю уже третий комплект. Только дарханы за спиной придавали уверенности. Было нелегко, но вполне терпимо.

Через некоторое время поисковые пульсары идущих впереди магов осветили уходящие вниз ступени.

— Нижние ярусы? — предположила шепотом Кемерон, почти нагнавшая нас с Дианой.

— Скорее всего, — согласно кивнула я.

Филипп о чем-то тихо разговаривал с Гареном и Кассиэлем. Так тихо, что я, как ни старалась, расслышать ничего не сумела.

— Останемся наверху, немного поспим и отдохнем, тогда и двинемся дальше, — озвучил принц дальнейшие планы. — Остановка часов на пять, поэтому времени особо не теряем.

Лагерь мы разбили минут за десять, караульными в этот раз на две смены остались Нат и Рене. Чтобы не так мерзнуть в огромном холодном зале, мы с Кем легли поближе, укутываясь в одеяло. Фил, видя подобный маневр, лукаво прищурился и явно хотел что-то сказать, но потом лишь махнул рукой, понимая, что вряд ли кто-то сейчас в полной мере сможет оценить шутку. Слишком свежи были воспоминания о поле перед вулканом и о смерти Тора и Илата.

Закрыв глаза, я молилась только о том, чтобы скорее заснуть и хоть на время выкинуть из головы ужас прошедшего дня.

— Я знала, — девушка подняла голову, как-то странно глядя на меня. — Знала, что ты найдешь.

— Найду? — я стояла перед темноволосой богиней посреди какого-то светлого, украшенного золотом зала.

Вокруг было столько света, что я сощурилась, а Беата лишь звонко и легко рассмеялась, вставая со своего импровизированного трона из цветов. Она сделала несколько шагов по направлению ко мне, легко провела рукой в воздухе.

— Не узнаешь?

— Не совсем, — осмотрелась я. Подобные сновидения меня уже не удивляли, но неприятный холодок в душе все еще был.

— Когда мы виделись в первый раз, ты была со мной в густом лесу у гор, но теперь на его месте лишь каменистая равнина и глубокое ущелье. Так и здесь, я могу показать тебе лишь то, что было…

— Храм, — охнула я. — Неужели таким был твой храм?

— Нет, это не храм, Шейн. Ты была права, это не храм, это моя тюрьма, моя усыпальница. Я так стремилась наказать других, что наказала сама себя, — она печально улыбнулась, а я была и просто не в силах отвести взгляд от ее ярко-фиолетовых глаз.

— И где-то в этой усыпальнице я должна отыскать божественную силу?

— Именно.

— Где?

Она пожала плечами, чем вызвала у меня недоумение.

— Шейн, я лишь отголосок Богини, видение, воспоминание, капля крови в тебе, но никак не настоящая Беата. Но если кому и дано найти силу, так только тебе. И если ты ее не найдешь, то все равно в нижнем храме она найдет тебя.

— Но…

Свет резко померк, богиня исчезла, я сонно заморгала, рассматривая сидящую передо мной Кемерон. Вокруг было так же мрачно, тускло светили факелы, со всех сторон виднелись каменные темные колонны.

— Нам пора, просыпайся, — обрадовала меня магичка.

А я поняла лишь одно — эти странные сны мне нравились все меньше и меньше, как и выполнение безумного желания моего отца…

Не знаю, что стало причиной, но как только мы спустились на нижний ярус, мой световой амулет работать перестал. Так же повели себя и все остальные магические безделушки, принявшиеся дружно сбоить. Легче было их вовсе снять, чем терпеть странные перепады. А вот чистая магия, на удивление, как и прежде действовала прекрасно. Кемерон, Гарен и Кас с легкостью создали новые световые пульсары, так что мы временно были вынуждены ограничиться ими и зажженными обычными факелами.

Освещения все равно не хватало, поэтому двигались мы в легком полумраке. Лестница, спускавшаяся вниз просто до безобразия долго, привела нас в длинный коридор, уходящий в темную даль. Несколько раз он петлял, расширялся, сужался, трижды троился, но пока мы решили придерживаться центральных ходов.

В той части подземного храма, по которой мы шли сейчас, проход оказался настолько узким, что нам пришлось идти по одному, растянувшись цепочкой. И словно в противовес — теперь потолок практически терялся вдали, укрытый надежной тьмой. Я шла предпоследней, и мой огонь на секунду выхватил часть изображенной на стене картины — женщину, сидящую рядом с огромным волком.

Я задержалась, пропуская вперед Натасета и внимательно разглядывая рисунок. На камне с потрясающей точностью была изображена Беата, совсем такая, как в моих видениях и снах. А рядом с ней, по-видимому, располагался Нейт во втором своем обличье. Наш отряд так был увлечен дорогой, что никто не обратил внимания на настенные узоры. Я чуть сдвинулась назад, охватывая все целиком, и поняла, что передо мной оказалась настоящая серия фресок, повествующих о разных событиях. Объединяло их одно, везде главным персонажем стала богиня любви и красоты. У озера, потом среди каких-то скал, в лесу с Дейбсом. Местами это были рисунки, местами барельефы. Со временем цвета потускнели, части картин осыпались пылью на пол, но, несмотря на это, они казались настолько реальными, что так и хотелось протянуть руку и удостовериться — стена все же каменная, а не живая.

На миг мне почудилось, словно среди изображений мелькнуло еще одно знакомое мужское лицо. Я дернулась вперед, надеясь рассмотреть фрагмент поближе, и даже не сразу поняла, что именно со мной случилось. Пол исчез, нечто рвануло меня вниз с такой силой, что я и вскрикнуть не успела, будто бы мгновенно скрывшись в сгустившейся темноте.

Факел выпал из руки, а я продолжала куда-то проваливаться. Всего мгновение, и я со всплеском рухнула в воду. Ушла глубоко, но до дна неизвестного подземного озера так и не достала. Хорошо, что вошла в воду ногами, иначе все было бы намного-намного хуже, думать, по крайней мере, было бы уже некому…

Я быстро собралась и принялась выбираться к поверхности. Вынырнула, встряхнулась, осматриваясь по сторонам. Но кругом было так темно, что я не видела даже силуэта собственных рук в воде.

— Фил! — я закричала, попутно отплевываясь от воды. — Филипп!!!

Звук эхом разлетелся по сторонам, отдаваясь в ушах. Но в ответ так ничего и не приходило.

Куда же мне плыть? Теоретически где-то должен быть берег, но как можно хоть что-то понять в этом нейтовом мраке! Двигаться наугад? Остаться на месте, зовя на помощь остальной отряд?

— Гарен! — позвала я, но и маг не откликнулся. Ни на крик, ни на телепатический зов.

Больше кричать не имело смысла. Неизвестно, где я, и что за твари могут оказаться рядом. Хотя в этом случае — кричи, не кричи, мало что изменится. Оставалось надеяться, что, в конце концов, тот же Натасет должен заметить мое исчезновение.

Я еще немного продержалась на месте, а потом наудачу поплыла вперед… Наверное, мне просто чудовищно повезло, потому как спустя минут пять мои ноги ощутили каменное дно. Я стала продвигаться дальше, вышла из воды, и упорно шла, пока не наткнулась на стену пещеры. Присела прямо на пол, выравнивая дыхание и стараясь унять дрожь. В подземном храме, несмотря на близость к вулкану, было довольно холодно. Вода так вообще казалась ледяной, и теперь, выбравшись на берег, я буквально стучала зубами от холода.

Кипящие гейзеры — плохо, холодные подземные озера — плохо… почему в нашей жизни не бывает золотой середины?

Я резко развернулась, улавливая в кромешной тьме еле заметное золотистое сияние. Оно было настолько слабым и непостоянным, что в первый миг я решила, будто бы мне почудилось. Но огонек не переставал мигать, разливая вокруг себя тусклый свет. Либо это ловушка, либо это шанс найти выход отсюда. Оставалось только встать и проверить.

Мне пришлось идти, не отрывая взгляда от света, вдоль стены, касаясь ее рукой. Сначала осторожно, потом быстрей, когда от этого солнечного шара в разные стороны начало исходить все больше и больше сияния. Искра не оставалась на месте, постоянно заманивая меня вперед. Постепенно вокруг начали угадываться контуры очередного коридора, правда без рисунков и фресок, но по сути очень похожего на верхний, по которому продолжала двигаться моя команда.

Интересно, они уже меня ищут?

Наконец, я вышла к какому-то гроту. Не сказать, что это была комната, но и назвать ее пещерой тоже не получалось. Словно в природно-образованной пустоте кто-то специально вырубил сферический потолок, выслал гладким отшлифованным камнем пол, облагородил стены чуть видимыми рельефами. А главное, прямо передо мной оказалось три разных выхода.

И в одном из них пульсировала, невероятно переливаясь, та самая золотая искра. Она парила под самым потолком, плавно перемещаясь то вправо, то влево, но потом замерла на месте где-то на уровне моих глаз. Если бы она была зеленая, я бы точно решила, что это дирсы… Но так, лишь терялась в догадках, боясь пошевелиться.

Сгусток света облетел вокруг, чуть приблизился, а потом резко отпрянул, словно боялся меня ничуть не меньше, чем я его. Затем приблизился опять, теперь на расстояние вытянутой руки, замер, играя всеми оттенками золотого.

Я не выдержала этого напряжения. Медленно подняла руку, будто желая прикоснуться к этому свечению. И вдруг искра кинулась ко мне, на полной скорости врезаясь в грудь. Я лишь вскрикнула от невыносимой, острой и всепроникающей боли, упала на пол, забывая, что вообще умею дышать, и провалилась в тяжелую, липкую темноту…

— Шейнара пропала! — Натасет догнал принца. — Я даже не заметил когда и куда, словно сквозь землю провалилась.

Весь отряд мгновенно остановился.

— Надо вернуться, — твердо решил принц.

— Но не всем. Это не имеет смысла, — сказала Кемерон. — Придется опять делиться. Я могу поддерживать с Гареном и Касом мысленную связь, поэтому предлагаю, чтобы мы с Рене отправились за Шейн, а вы шли дальше. Возможно, она просто потерялась на прошлой развилке.

— Когда мы разделяемся, вечно происходит что-то плохое, — недовольно заметил Филипп.

— Лучше за ней пойду я, — вступил в разговор Гарен.

— В пещерах от огненной магии больше толку, чем от воздушной, — справедливо напомнила магичка. — Поэтому ты больше нужен принцу.

— Кем…

— Пока ты споришь, мы лишь теряем время, хотя ты знаешь, что я права, — колдунья сложила руки на груди. — А вам нужно идти дальше, Ваше Высочество, — тихо добавила она, глядя в глаза наследнику. — Не забывайте, какова основная цель, доверенная вам королем.

Филипп еще несколько мгновений сомневался.

— Гарен, пусть идет Кемерон.

— Только постоянно будь на связи, — напомнил пиромант.

Женщина развернулась и вместе с воином побежала в обратном направлении…

Глаза невыносимо жгло от обилия разных цветов. Я видела весь мир в странном спектре аур, такого не случалось никогда прежде, и я буквально сходила с ума, не зная, как приспособиться к подобному зрению. Стены комнаты словно светились бледно-фиолетовым, вода, капающая с потолка, пульсировала лазурным маревом, а от меня самой в сторону уходили золотые волны.

Закрыв глаза, я попыталась прийти в себя. Искра чужой силы разрывала меня изнутри на части, давила, гулко ворочалась в тесной и непривычной оболочке. Я и с собственными силами не могла в последнее время совладать, а теперь внутренняя мощь как будто убивала. Даже дышать было невероятно больно.

Я сжалась в комочек на полу, надеясь, что хоть кто-то меня здесь найдет. Филипп должен был заметить мое исчезновение. Надо всего лишь вытерпеть это… рано или поздно меня найдут.

Кто-то приложил холодную ладонь к моему лбу, на миг стало легче, но потом внутренний жар вновь затопил все сознание. Приоткрыв глаза, я смотрела на фигуру, склонившуюся надо мной. От нее исходило настолько ослепительное белое сияние, что вначале я даже не могла понять, кто именно передо мной.

— Через несколько часов шок окончательно пройдет, — знакомый голос. Но слышать его сейчас совсем не хотелось.

— Вы… — я со стоном приподнялась, чтобы иметь возможность различить ярко-зеленые глаза на привлекательном мужском лице. — И надо же было засылать меня за этой энергией, если сами так легко сюда перемещаетесь!

Хотелось с горя кинуть в этого блондина чем-нибудь тяжелым. И плевать, что он мой отец.

— Зря ты так. Я увидел тебя только несколько мгновений назад, когда ты раскрыла силу, — спокойно объяснил он без грамма эмоций. — До этого момента местоположение Храма было для меня тайной. Найти его могла лишь ты и больше никто.

— Отлично, тогда перейдем к следующему вопросу, — я опять опустила голову на каменный пол. Свет резал глаза все меньше, резкость уходила. — Я выполнила ваше желание, забирайте свою проклятую силу и оставьте меня в покое.

— Хм, — он присел рядом со мной. — Кажется, ты забыла, что должна вернуть искру законному хозяину.

— Так и верну. Берите!

— Но не я ее хозяин, — он легко улыбнулся, глядя на меня.

Я привстала. Было больно, но я просто не выдержала, от возмущения словно задыхаясь.

— И кто же?

— Хозяйка, — поправил меня он. — Сила, которая временно поселилась в тебе, принадлежит богине Беате.

Сказать было нечего.

— И где мне искать Беату? — после длительной паузы спросила я, не удивляясь уже ничему.

Мой собеседник лишь пожал плечами.

— Не знаю, просто ищи.

Я пристально окинула взглядом мужчину.

— Кажется, вы забыли, — я усмехнулась даже сквозь боль. — Что в клятве не оговаривались сроки моего поиска. А теперь торопиться я не буду. Особенно учитывая мои вполне обоснованные подозрения о вашем участии в покушении на Гарена. Забавно заставить меня дать клятву в обмен на жизнь человека, которого вы сами чуть не убили… Так что ждите, авось к концу жизни кого-нибудь для вас и найду…

— Ты бесподобна, малышка. Не перестаю тобой восхищаться, — вполне искренне подметил он. — Вот только в этом случае до конца жизни у тебя остается недели три, не больше. Сила богини тебя убьет. В тебе и так еще не окончательно раскрылся собственный дар, а две огромнейшие энергии внутри слишком тяжело даже для такой уникальной девочки. Придется поторопиться в поисках.

— Сволочь! — только и бросила ему я, поднимаясь на ноги. Но он проигнорировал мое оскорбление.

— Тебе лучше знать.

— Что-то мне подсказывает, что ваши собственные поиски успехом не увенчались, раз вы предпочли свалить все на мои плечи. Где, по-вашему, мне найти Богиню? Может объявления развесить? — гнев словно придал сил, и даже божественная чужеродная искра вроде как присмирела.

Он, встал следом, невозмутимый и как всегда спокойный. Сейчас сферы цвета вокруг предметов были еле различимы, но стоило мне сконцентрироваться, как аура собеседника вновь вспыхивала серебристо-белым светом.

— Я и Храм не смог найти, а ты отыскала.

— Интересно, — я, внезапно задумавшись, сложила руки на груди. — А что если умру? Сильно подпорчу ваши грандиозные планы? Какой соблазн, тут и себя не пожалеешь…

Издали послышался какой-то шум, по коридору в нашем направлении кто-то шел…

— Я здесь! — закричала я. — Фил, Гарен!

— Не глупи, — тихо шепнул мне на ухо блондин. — Найди Беату и отдай ей силу. Тогда все встанет на свои места.

Он исчез, оставив меня совершенно одну в кромешной темноте… Вернее, это раньше все для меня было погружено в беспросветный мрак, а теперь каждый контур четко вырисовывался в пространстве, хотя по идее тьма никуда не делась.

— Шейн? — из бокового ответвления сначала показался световой пульсар, а затем вышла Кемерон.

— Кем, слава Богам! — я облегченно вздохнула.

— Ну, наконец-то я тебя нашла! — улыбнулась магичка…