Боги и судьбы

Глава 6

Проснулась я из-за дикой жажды. Просто не судьба мне в последнее время нормально поспать!!! То ли соленая рыба на ужин была всему виной, то ли просто истощенный организм взбунтовался и требовал воды. По закону подлости в комнате не нашлось ничего, пригодного для питья, и мне пришлось наскоро одеваться, чтобы идти вниз и просить у хозяина хоть чего-нибудь попить.

Почти спустившись по лестнице на первый этаж, я удивленно замерла на месте, прислушиваясь к голосам, раздававшимся из общего зала. В ночной тишине, когда все постояльцы давно спали, я могла без труда расслышать каждое слово говоривших. Одним из них определенно был сам владелец постоялого двора, а вот вторым… Чуть исковерканные слова всеобщего, небольшой, но приметный акцент, какой бывает лишь у одной расы.

— На вид лет двадцать, может двадцать пять. Путешествует одна. Длинные темные волосы, очень бледная кожа, — эльф, которого я опознала по специфике разговора, тщательно кого-то описывал. — Ярко-синие необычные глаза.

Ой-ёёё… Темные меня нашли!

Я, стараясь особо не шуметь, рванула вверх по лестнице. Горло окончательно пересохло от страха, затрудняя дыхание. Мне вслед долетали лишь обрывочные фразы хозяина.

— Да, припоминаю, сегодня ближе к вечеру похожая въехала. Мигает странно, неправильно.

Я влетела в спальню, закрыла дверь, задвинула ее тяжеленным сервантом. Не знаю, откуда только силы взялись, словно с перепугу в меня что-то вселилось. Вот и не верь после этого байкам о том, как обычные люди с перепугу буквально взлетали на макушки деревьев, прыгали через огромные каменные заборы, не разбивались, падая с сумасшедшей высоты. Не знаю, как у них, но у меня в голове сейчас пульсировала единственная мысль — темным попадаться нельзя. Ни в коем случае!!! Второй раз неожиданной помощи ждать будет не откуда.

Быстро обуваясь, я на ходу бросила все свои немногочисленные вещи в сумку, перекинула ее через плечо. Потом закрепила на спине ножны с дарханами и распахнула окно, глядя на пустынную ночную улицу. Третий этаж, прыгать высоковато, к тому же внизу, около входа дежурило два темных, уверена, такой же караул был и рядом с черным входом. Вряд ли убегу.

Со стороны лестницы раздавались торопливые шаги. По звукам ко мне в комнату направлялись минимум шесть воинов. Я случайно бросила взгляд на стену, густо увитую плющом. Идея была сумасшедшей, но выхода не было.

Выдержит? Или сорвусь?

Я дернула плющ, одновременно надеясь не привлечь внимания дежуривших внизу эльфов. Сначала ухватилась за побеги одной рукой, затем другой, плавно перенесла весь свой вес и подтянулась. Ногами уперлась в стену и словно по веревке начала свое восхождение к крыше. Тем временем в дверь моей спальни уже отчаянно ломились непрошенные ночные гости. Но сервант на удивление стойко держал оборону.

Спустя минуту я стояла на крыше, переводя дыхание и оглядываясь по сторонам. Мне просто катастрофически повезло, и скат здесь был вовсе небольшим, да и здание отеля вплотную примыкало к соседнему. Просвет между домами был шага в два. С разбегу я перепрыгнула пропасть и побежала дальше. На этот раз крыша была более старой и более крутой, пришлось цепляться руками и ногами.

Еще одно здание, и еще одно, я постепенно удалялась от постоялого двора. Но скорость не сбавляла ни на секунду, зная, что эльфы сообразят — куда именно я делась, и устроят погоню. Остановиться пришлось, но уже ближе к центру Брисса, когда я поняла, что до очередной крыши просто не допрыгну. Впереди виднелась площадь, поэтому в любом случае я вынуждена буду спуститься.

Но что делать теперь? Я осталась без лошади, в чужом городе, где меня легко можно найти по приметным внешним данным. Первое — бледная кожа. В принципе, зимой не такая уж и редкость у большинства обычных людей. Второе — глаза. Нейт, так и знала, что когда-нибудь отличие рода сослужит мне плохую службу, как слишком яркая примета. Вот тут все намного сложней, их придется каким-то образом прятать.

Я перекинула часть волос вперед, достала дархан и без сожаления резанула им по волосам. Длинная, чуть рваная и косая челка закрыла мое лицо до середины переносицы. А если еще надеть глубокий капюшон плаща, подаренного Даной, то верхней части лица станет практически не видно. Не самая лучшая маскировка, но на первое время пойдет.

Третье, что упоминали темные — длинные темные волосы. Я быстро заплела косу и закрутила ее сзади, чтобы зрительно не привлекать внимания. Можно было бы купить у травника или алхимика красящую смесь, но сомневаюсь, что мой иссиня-черный цвет можно хоть чем-то закрасить.

И наконец, по-моему, главное. Девушка с мечами — я путешествую одна. Спрятать мечи, найти компанию, и поиски эльфов усложнятся в тысячи раз. Утром подожду у южных ворот, может за определенную плату какой-нибудь торговый обоз меня подберет.

Я не стала задерживаться на крыше. В этот раз повезло, и мне удалось спуститься по балконам. Вышло тяжелей, чем по плющу, но все же факт есть факт. Через пять минут я стояла на мостовой.

Впереди лежала торговая площадь, ряды которой сейчас были сиротливо пусты, вот только откуда-то сбоку раздавалось приглушенное ржание лошадей и чей-то неспешный разговор. Прячась в густой темноте близлежащих домов, я продвигалась к источнику шума, мне нужно было пересечь открытое пространство, чтобы потом идти к выходу из города.

Оказалось, эта часть площади не спала, здесь бурлила ночная жизнь. Убирал свои многочисленные шатры передвижной «Цирк Лоя». Девять одинаковых разрисованных фургонов, еще три большие телеги, четыре огромных крытых воза. Глядя на эмблему цирка, я наконец вспомнила, где слышала о нем раньше! О знаменитых бродячих артистах мне в детстве рассказывал Альредо. Самые лучшие жонглеры, акробаты, фокусники, клоуны, дрессировщики! Свободные, веселые, передвигающиеся по материку и дающие потрясающие выступления во всех городах. Почти двести лет этот цирк был самым знаменитым, самым любимым.

Теперь не особо таясь, я подошла ближе к одному из фургонов, рядом с которым стояла молодая парочка.

— Доброй ночи, — я не хотела пугать циркачей, поэтому намеренно вышла в круг света, словно ненавязчиво демонстрируя им пустые руки. — Вы не подскажете, куда теперь направляется ваш цирк?

Парень с девушкой переглянулись. Видно до этого незнакомцев, желающих поговорить с ними посреди ночи, было не слишком много.

— Сейчас в Мерридию. Сначала по небольшим городкам, потом в Корладу, Рудию и Танас.

Вот это совпадение. Как тут не обрадоваться!!!

— А подскажите, как я могу встретиться с главой цирка? Где его найти?

— Лерри Лоя сейчас у клеток с тиграми, следит за сборами.

Лерри? Как мило, значит, не хозяин, а хозяйка.

Пока я шла к клеткам, циркачи провожали меня заинтересованными взглядами, я постаралась перебороть внутреннее напряжение и откинула капюшон. Возможно, так я не стану вызывать в них столько подозрительности и настороженности.

— Лерри Лоя?

Рядом с возом, громко кого-то ругая, стояла колоритная яркая женщина. Ниже меня на голову, шире раза в два, смуглая кожа, длинные кучерявые темно-каштановые локоны с тонкими нитями пробивающейся седины, угольно-черные чарующие глаза. Одежда пестрая, длинная алая юбка с огромными черными цветами, шелковая блузка, множество бус, платок на голове.

Типичная валисска.

— Хм, чего тебе, красавица, — пропела она низким хрипловатым голосом. — Никак девочка заблудилась?

Ее слова потонули в хохоте рабочих, как раз завершавших погрузку вещей.

— Я слышала, вы собираетесь ехать в Мерридию, — я не обратила на смех ни капли внимания. С валиссами можно только так. Либо ты смел и даешь отпор, либо они вообще не станут с тобой разговаривать. Они воры, хитрые прохиндеи, но силу уважали всегда. — Хочу наняться к вам на работу до Корлады.

— На работу? — теперь смеялась сама хозяйка. — И чем же таким ты можешь меня заинтересовать? Мыть конюшни, ухаживать за скотиной, греть постель моему сыну? Или пойдешь в охранники, — она многозначительно глянула на рукояти мечей за моей спиной. — Так охранников хватает. Не нуждаемся.

Она меня испытывала, лукаво щурясь и наблюдая за моей реакцией.

— Я могу выступать.

— Кем? Бородатой женщиной?

За нашим разговором наблюдал теперь почти весь цирк.

— Я хорошо метаю кинжалы и звезды, зрелище обещаю.

В голову мне это пришло только благодаря вовремя всплывшему в голове рассказу того же Альредо о знаменитой некогда в цирке девушке, лихо управлявшейся с кинжалами. Завидовали ей порой даже самые лучшие воины. Попытка не пытка, пару дней усиленных тренировок и можно кое-что придумать.

Лерри Лоя смерила меня чуть более заинтересованным взглядом.

— Артар, дай мне ножи, — приказала она одному из мужчин.

Тот вернулся довольно быстро, неся в руках пять небольших лезвий, длиной около ладони.

— Удивишь? — море сарказма в голосе.

Я взяла кинжалы, взвесила один в руке, подбросила его, примеряясь к весу. И резко, один за одним, засадила подряд три ножа в миллиметре друг от друга прямо в дерево телеги рядом с ухмыляющимся мужчиной. Стоявший в двадцати шагах циркач побледнел, глядя на выстроившиеся в ряд рукоятки.

На миг вокруг воцарилась мертвая тишина.

— Иди за мной, — только и скомандовала Лоя, развернувшись вокруг своей оси и направляясь к одному из фургонов.

За моей спиной так и не раздалось ни единого звука. В моих руках оставалось еще два ножа, и больше никто смеяться не рискнул.

Внутри фургона оказалось тепло, вкусно пахло луговыми травами и чаем. Тускло мерцал желтоватый огонек небольшого масляного светильника. По всему полу были разбросаны пестрые шелковые подушки.

— Садись, — хозяйка присела сама и пригласила меня. Отказываться я не стала, примостившись на высокой мягкой подушке. — Начнем с простого, как тебя зовут?

— Кемерон, — представилась я. Настоящее имя говорить остереглась.

— Итак, Кемерон, во-первых. Ты бежишь. Не знаю от кого и почему, но точно убегаешь из Брисса. Одна не можешь, потому что именно так тебя и разыскивают, а следовательно, тебе нужно прикрытие. Ты решила, что мой цирк — прикрытие идеальное. Я права?

Отрицать хоть что-то было бессмысленно.

— Вы правы.

— Во-вторых, ты стремишься попасть в Корладу, значит, там тебя ждет помощь.

— Именно так.

— Ты не похожа на обычную девушку из деревни, слишком уж хороша. Правильная речь, жесты, мечи. А чем ценнее ты, тем опаснее твой враг. Ты считаешь, я ради денег соглашусь на такой риск для своей труппы?

Лоя была демонски умна, я и не рассчитывала столкнуться с такой проницательной и сильной женщиной.

— За мной целый хвост темных эльфов, — призналась я. — По их мнению, я знаю слишком много, чтобы жить.

Она очень долго и очень внимательно на меня смотрела.

— Темные… я вижу, даже врагов ты выбираешь самых лучших.

Она вдруг достала из своего кармана колоду карт. Неспешно их перемешала и вытянула всего одну. Хотя мне ее так и не показала.

Я тихо сидела, дыша через раз. Если валисска мне откажет, то придется ехать с купцами, наниматься в охрану. Но не буду скрывать, что лучшего прикрытия, чем цирк, мне сейчас не сыскать.

— Я тебя возьму, — вдруг сказала Лоя.

Скажу честно, я безмерно удивилась такому ее решению. Учитывая ранее сказанные слова, я ожидала услышать отказ.

— Только с одним условием, мои девочки немного замаскируют твою внешность. Уж больно ты запоминающаяся. Плюс десять золотых, и с тебя выступления. Будешь отрабатывать мое искореженное кинжалами имущество.

— Семь золотых, больше у меня нет.

Она рассмеялась, искренне, звонко, хлопнула себя рукой по колену.

— Эх, хороша нейтова девка! Пусть будет семь. Прямо не цирк, а приют для сирых и убогих. Мало мне было свалившегося на голову эльфенка, так теперь и скрывающаяся от темных девица. Иди уже, найдешь Риту и путешествовать будешь в ее фургоне. Поняла?

Я кивнула.

— И если вдруг что… Я знать тебя не знаю, Кемерон, и видеть не видела.

Я вышла на улицу и глубоко вдохнула свежий ночной воздух. Все не так плохо, как казалось. У меня появился реальный шанс попасть в Корладу к своим далеким родственницам.

Рита оказалась миловидной девушкой, на первый взгляд лет двадцати. Ее озорные темно-серые глаза целую вечность неотрывно рассматривали меня, прежде чем их обладательница, наконец, улыбнулась и вдруг протянула мне руку.

— Рита, — представилась она.

— Кемерон, но можно просто Кем, — я улыбнулась в ответ.

— Идем в фургон, Лоя сказала, что тебя придется немного поменять, — она лихо развернулась, скрывшись за тканью навеса так, что только взлетели вслед за ней ее лилово-фиолетовые локоны.

Никогда прежде мне не доводилось видеть столь странного цвета волос у человека, а в том, что Рита — человек, я не сомневалась ни на мгновение. Даже объяснить подобное чувство не могу, но я увидела ее и уже твердо знала, что она принадлежит к расе людей и никак иначе.

Я чуть махнула головой, прогоняя странное наваждение, и последовала за ней.

Внутри ее фургона было ничуть не хуже, чем у самой хозяйки цирка. На полу ковер, два пышных матраса, укрытых хорошей тканью, небольшой низенький столик, заставленный всякой ерундой. И целое море всевозможных сундуков, занимающих как минимум половину свободного пространства.

— Располагайся, — она жестом пригласила меня на одну из «кроватей». — Раньше я жила и путешествовала с Селестой, но два месяца назад она вышла замуж и осталась в Кирсте.

— Вы во многих городах побывали?

— Да, — Рита методично перерывала вещи в одном из больших деревянных ларцов. — Цирку Лоя исполнилось три года, но мы уже много где побывали.

«И еще много где побываете», — про себя отметила я. Однажды даже в Малахитовом лесу на дне рождения одного из князей правящего клана вы станете желанными гостями.

— Вот она! — возликовала девушка, извлекая на свет небольшую шкатулку. Внутри под крышкой там был целый набор различных пузырьков, скляночек и баночек с жидкостями и кремами.

Она вновь внимательно на меня посмотрела.

— Первое — ты слишком бледная! — она извлекла первый пузырек. — Второе — у тебя синие глаза, — на свет показался второй стеклянный сосуд. И наконец, черные волосы. Правда, тут эликсирами не поможешь.

Она отставила в сторону свою шкатулку и открыла другой сундук.

— Приступим? — вопрос был скорее риторическим, у девушки от предвкушения чего-то нового блестели глаза, и она смотрела на меня с хищностью лекаря, давно не встречавшего больных.

Я лишь кивнула. По сути, неважно, как я буду выглядеть по дороге домой, важнее, чтобы меня не узнали темные.

— Раздевайся, — скомандовала она, протягивая мне первую бутылочку. — Вот этот состав тщательно вотрешь в кожу, наибольшее внимание удели лицу, шее, рукам. Будешь у нас южная и загорелая красавица.

Мне осталось только недоверчиво покоситься на мазь.

— И надолго хватит его действия?

— Ну, к воде вполне устойчив, а сам сойдет недели через две. Но предупреждаю сразу — сходить будет пятнами. Так что дня три придется побыть в крапинку, — она хихикнула в кулак, не сдержавшись.

В целом, до Корлады на лошадях из Брисса дней девять пути. С учетом замедленного передвижения фургонов — одиннадцать. К приезду должна прийти в норму. Без лишних разговоров я скинула плащ, рубашку, сапоги, брюки, принявшись втирать сладко пахнущую розами мазь. Когда с телом дело было сделано, Рита взяла второй пузырек.

— Здесь чуть сложней, — она приоткрыла крышку и аккуратно извлекла на свет тонкую полупрозрачную пластину. — Это эльфийская штучка, практически полностью созданная на основе магии. Надевается аккуратно прямо поверх зрачка. Есть только два замечания. Во-первых, носить можно не более двенадцати часов, и во-вторых, цвет глаз строго определен кровью носителя.

— То есть, — я ничего не поняла из последней фразы циркачки.

— Вот у тебя темно-синие глаза. Это от мамы достались или от папы?

— От мамы, — ответила я, все равно ничего не понимая.

— Значит, эти пластины активируют в тебе цвет глаз твоего отца. Давай, сама сейчас все увидишь.

Я крайне осторожно взяла первую пластину. Крошечную, невесомую, чуть искрящуюся в пламени огонька. Было страшно, но кое-как с третей попытки я впихнула себе в глаз эту гадость. На удивление, присутствия чего-то чужого совсем не ощущалось.

— Вот это да… — охнула Рита. — Красиво-то как… И смешно.

Она протянула мне вторую пластинку.

— А зеркало? — любопытство меня так и распирало на части.

— Сначала вторую давай, — заявила девушка.

Управиться со второй было намного проще. Я пару раз моргнула, привыкая, и с ожиданием уставилась на Риту.

— Теперь, последний штрих, а потом так уж и быть, дам тебе зеркало, — она явно получала массу удовольствия, наблюдая за моими изменениями, веселилась как ребенок. Хотя, если учесть, что девочка два месяца путешествовала одна без привычной компании, становится ясно, насколько она рада внезапному обществу. А тут еще и такой спектакль.

Рита вытащила из сундука нечто, бережно завернутое в отрез шелка. Еще мгновение и передо мной появились длинные темно-каштановые волосы.

— Парик!

— Парик? — я в задумчивости не знала, что сказать. — Сейчас не лето, точно не сжарюсь, но ты уверена? — на всякий случай уточнила я.

— О, Кем, не будь такой занудой! Это же необычный парик! Сделан из натурального волоса по моему специальному заказу.

Она потуже закрепила мою косу и без лишних церемоний надела мне его на голову. Расчесала, поправила пряди. И, в конце концов, сунула мне в руки небольшое зеркало в деревянной оправе.

В первый миг я не узнала девушку, смотрящую на меня из зазеркалья. Загорелая кожа с явным медовым отливом, словно я всю свою жизнь провела на юге Тироги, длинные сильно вьющиеся каштановые локоны. Да я бы и сама в жизни не догадалась, что на мне парик! Жертва с челкой оказалась напрасной…

Но самое главное, самое поразительное — это глаза. Яркие, изумрудно-зеленые, как две капли воды похожие на глаза того странного мужчины, который дал мне противоядие для Гарена.

— Обалдеть, — вот и все, что я сумела произнести, не отрывая взгляда от зеркала.

— На ночь придется снимать пластинки, — напомнила Рита.

— Я запомню.

Девушка на секунду выглянула из фургона.

— Совсем скоро рассвет, сейчас уже будем трогаться в путь, — объяснила она. — Ночь перед снятием цирка с длительной стоянки всегда выдается бессонной. Но знаешь, как только нас проверит стража на воротах, и мы выедем из Брисса, можешь поспать. Мне отчего-то кажется, что у тебя тоже была не самая спокойная ночка.

— Да уж, — я не удержалась, вздохнув. У меня уже которая подряд выдается «не слишком спокойная» ночка.

— И еще, Кем, — вдруг до невероятности серьезно произнесла циркачка. — Если лерри Лоя приняла тебя в цирк, то ты должна четко знать одно — мы будем стоять за тебя до конца и никому и ни при каких обстоятельствах тебя не выдадим. Ты можешь спать спокойно. Хозяйка много чего говорит, но никогда не меняется главное — пока ты с нами, ты под нашей защитой.

— Спасибо, Рита, — я смотрела в ее глаза, потемневшие сейчас словно пепельно-серое небо перед жуткой грозой.

— Не мне спасибо, Кем, совсем не мне…

Я откинулась на стенку фургона, прикрыв глаза и наслаждаясь хоть краткой иллюзией спокойствия и защищенности…

За ворота мы выехали безо всяких проблем, но что моментально меня насторожило, так это присутствие рядом со стражниками высокой, закутанной в длинный плащ фигуры. Незнакомец внимательно вглядывался в лицо каждого путника, покидающего столицу Брисса. И я готова была поклясться, что из-под его глубокого капюшона периодически сверкали ярко-алые глаза темного. Нет смысла сомневаться, что подобные «караулы» были расставлены эльфами на всех выездах из города. И уж если они проверили даже цирк, то про одиночных всадников и говорить не стоит.

Но маскировка циркачки работала на ура, по мне длинноухий лишь лениво скользнул взглядом, сразу переключившись на Риту. Наконец, я позволила себе вздохнуть спокойно и вновь перебралась в фургон, оставив свою новоявленную соседку на козлах.

Рита рассказала мне, что чаще всего днем повозками цирка управляют женщины, а ближе к вечеру в ночной караул к лошадям пересаживаются мужчины. Впрочем, я осталась не у дел и поэтому с чистой совестью смогла потратить свободное время на долгожданный сон.

Спалось плохо, то и дело на меня наваливались непонятные, тягучие кошмары. Я стонала, не в силах разорвать их цепкие объятия и проснуться, а затем вдруг резко вскакивала с кровати, приходя в себя и всматриваясь в пустоту, но запомнить, что именно мне снилось, так и не удавалось. Все словно плыло в густом черном тумане, из которого появлялись на миг пугающие образы, но тут же бесследно исчезали в глубине. Это было жесточайшим наказанием, держаться на самой грани сна и яви, через каждое мгновение падая в очередной кошмар. После нескольких часов подобного мучения, мое дыхание окончательно сбилось, голова раскалывалась от невыносимой боли, а я просто боялась вновь закрывать глаза, чтобы не раствориться в новом сновидении.

— Рит? — я выглянула из фургона, а затем и вовсе перебралась на сидение к девушке.

Она уверенно держала поводья, словно с самого детства прекрасно управлялась с повозкой. Изредка нас подбрасывало на мелких кочках, но в целом дорога была ровной и наезженной. На улице установились морозы, слякоти не было, значит и особых проблем в пути быть не должно. Главное, чтобы центральную Лейю резко не завалило снегом, а то тогда через сугробы цирк проберется лишь к весне. Все же, я старалась быть оптимисткой и надеяться, что мы успеем доехать хотя бы до границы с Мерридией.

— Не скажу, что ты выглядишь отдохнувшей, — резюмировала справедливо циркачка. — Скорее с точностью, да наоборот.

— Может у тебя найдется хоть какой-нибудь эликсир, чтобы я смогла заснуть? — с надеждой поинтересовалась я. — Голова болит, спокойно спать не могу.

— Прямо на столике рядом с кроватями стоит бутылка из темно-красного стекла. Лерри Лоя тоже частенько просит. Возьми всего две капли.

— Спасибо, Рит, — я улыбнулась. Может хоть теперь удастся выспаться.

Я нырнула опять в тепло фургона и нашла нужный пузырек. Две капли?

Если настойка замешана на магии, то ее действие на мой организм будет намного слабей. Так что, дабы наверняка провалиться в сон без кошмаров, мне стоит выпить как минимум двойную дозу. Немного подумав, я все же накапала на язык четыре капли.

Жидкость оказалось не слишком противной, сладковато-кислой на вкус. Поставив бутылочку на место, я только и успела присесть на лежак, мгновенно проваливаясь в пустоту.

Армада мерридийских кораблей приближалась к водам Независимых островов с катастрофической скоростью. Даже зная о предстоящем нападении, некроманту не удалось быстро собрать весь военный флот, слишком свежи еще были волнения по поводу случившегося переворота. И если в столице, да и в целом на центральном острове, все прошло спокойно и гладко, то вот на остальных четырех островах бесшумно и бескровно установить власть не удалось.

И сейчас Фрила уступала материковой армии полтора бесценных дня. Плыть предстояло трое суток, но время они безоговорочно проигрывали. Вражеские корабли, вооруженные пушками и укомплектованные магами, запросто сумеют добраться до Жийне и Тинары. И если Ин может устоять, то вот Лита падет под мощью Мерридии практически сразу. А еще на кораблях Лизавета, что усложняет предстоящие бои в сотни, если не в тысячи раз.

Алестер сложил подзорную трубу, теперь глядя на безмятежную гладь океана просто так. Лазурно-бирюзовые воды в это время года практически сливались на линии горизонта с безоблачным голубым небом, но что самое интересное — сила ветра была потрясающей, корабли летели вперед с дикой скоростью, оставалось лишь корректировать специальными заклинаниями направление. Такая же скорость сейчас была и у кораблей Мерридии. В этот раз все словно специально играло на руку соперникам.

До столкновения с противником осталось не так долго, главное, чтобы держались города. Иначе Лиз добьется своего, и часть земель отойдет материковому королевству.

Как же не вовремя все произошло! Некромант предвидел подобное развитие событий и подготовился. Если бы он не просчитал все шаги, то сейчас потери были бы намного серьезнее. Единственным промахом в начатой игре стала дочь ее Высокомагичества.

Алестер почти восхищался этой безумной и непонятной девчонкой. Из категории яркой бабочки в сетях паука она постепенно перешла в ранг чего-то странного и загадочного. Пусть и более слабого, но от этого не менее опасного. Она до боли напоминала ему Лиз, внешностью, силой воли. Правда и выводила его из себя Шейн с маниакальным упорством. Рядом с этим нейтовым бесенышем он вмиг терял над собой контроль. Хотелось ее усмирить, подчинить, заставить бояться и безгранично уважать. Видеть в ней все то, что он привык видеть вокруг себя всегда. И не получалось. Она боялась, она делала вид, что смирилась, но все равно вырывалась из клетки, стремясь обрести потерянную свободу.

Побежденная им, беспомощная в его руках, но не сломленная. Он готов был ее убить за внезапное исчезновение.

— Наставник, — Дейдра вырвала его из мира размышлений. — Из Литы пришли первые донесения. Флот Мерридии осадил город и оцепил остров. Тинару они не тронули, решили бросить все силы на Жийне. Штурм идет всего час, но Лита на грани поражения.

— Нейт бы их побрал! — не выдержал некромант.

Он рассчитывал на то, что король разделит силы армии на два соседних острова, наиболее удаленных от общих земель Независимых. Так, по словам разведки, было предусмотрено во всех заранее подготовленных документах о нападении. Тинара намного крупней Жийне, значит и добыча более желанная. Но Дарий предпочел начать с малого, но чтобы наверняка. Ин не отправится на помощь Лите, во-первых, слишком поздно, а во-вторых, они и сами сейчас готовятся к обороне.

— Нейт бы их побрал, — еще раз повторил Алестер. — Значит, объяви капитанам, что всем флотом мы направляемся к Тинаре. Помочь Лите мы уже не в силах.

— Как скажете, наставник, — Дейдра удалилась так же быстро и бесшумно, как и пришла.

За что некромант ценил своих близнецов, так это за их безграничную преданность и слепое обожание. Не зря дед передал через Шейнару подобное послание. Волчата действительно не подвели. Ни до переворота, ни во время, ни сейчас — в разгар начинающейся войны. Но было нечто, что волновало колдуна гораздо сильнее, нежели послание далекого предка. Сам факт его общения с дочерью Лиз.

Мало кто знает, что Галлеар при жизни был проклят сильнейшей ведьмой, которая, прежде чем умереть от его руки, обрекла мага на вечное скитание призраком по коридорам собственного замка. Предсказала бесконечное забвение, без возможности общаться с кем-либо из живых. И никто никогда в поместье не встречался с Галлеаром Каттларом, безусловно, понимали, что проклятие такой мощи не могло не подействовать, но ни увидеть, ни услышать его не получалось. И вдруг… Появилась девчонка, запутавшая некроманта случившимся лишь сильней.

— Наставник! — на этот раз это был голос Давида. — Впереди по курсу эскадра мерридийских кораблей. Скорее всего, она выставлена, чтобы задержать нас в пути.

— Сколько?

— Четыре галеры, три фрегата и один линейный корабль.

Галеры маневренные, скоростные, постараются зажать в тиски. Фрегаты полагаются на дальнобойность и силу снарядов. Линейный корабль самый большой, самый опасный, скорее всего, он и есть флагман эскадры.

Все эти мысли мгновенно пронеслись в голове колдуна.

— Оставляем семь кораблей — три галеры, три фрегата и галеон. Пусть отвлекут заслон, а остальные в обход и дальше к Ину.

Давид умчался вихрем.

Ее Высокомагичества на этих кораблях не было, и Алестер лишь криво усмехнулся, понимая, что для него такая преграда помехой не станет, какие бы маги не были на борту мерридийский суден.

Ну что ж, Лиз, ты хотела играть? Ты мечтала выяснить отношения раз и навсегда? Давай поиграем! Но потом пути назад уже не будет.

Некромант закрыл глаза, призывая мощное темное колдовство…

— Кем! Кемерон, — меня усиленно трясли за плечо.

— Ммм… — разлеплять глаза, а уж тем более вставать совсем не хотелось.

— Кем, сколько ты выпила зелья? Кем!!!

Такого ора я уже не вытерпела и все же глаза открыла, глядя на возмущающуюся рядом со мной Риту.

— Две капли, — пробормотала я, потягиваясь.

— Конечно, конечно, — так и поверила мне циркачка. — После нормальной дозы никто по полтора дня не спит!

— Сколько? — я все же села.

— Да уже вечереет. Но это вечер не того дня, в котором ты заснула. А следующего! — Рита бескомпромиссно смотрела на меня, всем своим видом давая понять, что больше заснуть мне не позволит. — Мы скоро подъедем к Кину — небольшой деревеньке, выступать не станем, так, может пару трюков ребятне покажем, чтобы хлеба свежего дали. Но Лоя хочет, чтобы ты познакомилась с труппой и начала готовиться к представлению. Через два дня будет Олома, там мы вечером покажем малую программу. Тебе стоит продумать выступление.

— Хорошо, — я откинула одеяло, видимо, заботливо наброшенное девушкой.

Умылась, привела себя в порядок, нацепила парик и вновь вставила в глаза эльфийские пластинки, полностью приготовившись к вечеру в деревне.

По крайней мере, так считала я, а вот Рита совсем так не думала.

— Лоя сказала, чтобы я подобрала тебе одежду. Знаешь ли, мужские штаны и дешевая рубашка не самый лучший экземпляр для выступления циркового артиста, — протянула девушка. — Так что, держи.

Она протянула мне целый ворох каких-то тряпок, до этого лежавших на ее кровати.

— Здесь брюки и туника на каждый день и сценический костюм.

Темно-зеленую, расшитую мелкими цветами по вороту тунику с длинным поясом и кожаные темно-коричневые брюки я рассмотрела сразу. А вот так называемый «сценический костюм» ввел меня в легкий ступор.

— Это Лледи с тобой поделилась. Она у нас акробатка.

Я вертела в руках предложенную Ритой тряпочку и так, и эдак… Черные лоскутки блестящей материи казались чем угодно, но только не полноценной вещью.

— Вот наденешь, завяжешь все тесемки, и будет сидеть, как влитое! — в голосе циркачки было гораздо больше энтузиазма, нежели у меня. С другой стороны это еще не самая большая «плата» за приют цирка. — Потом померяем, а пока одевайся в обычную одежду, уже подъезжаем к поселению.

Деревенька и вправду оказалась крошечной, всего с десяток домов, даже забора нет. Впрочем, чего им здесь бояться. Хоть лес и подступает вплотную, но тварей в этой его части почти нет. Самые опасные существа всегда жили на границе Эйема с горами. Южнее основной бедой чаще становились обычные разбойники.

Все окружающее пространство давно погрузилось во тьму, но в центре поселения специально огородили небольшое пространство и зажгли высокие факелы. Хоть масштабного представления цирка не планировалось, но жители, погруженные в зимнюю скуку, с радостью приняли приезд артистов, надеясь хоть на пару фокусов.

Повозки остановились на самой окраине деревни за речкой Са-йем. Здесь ее воды еще не были глубокими и бурными, а с одного берега на другой можно было легко перебраться пешком прямо по дну. Вещи наши никто не разгружал, намечалась лишь стоянка на ночь.

— Кем, идем! — Рита потянула меня за руку, вводя в круг циркачей, собравшихся у одного из фургонов. — Надо тебя со всеми познакомить!

Я приветливо улыбнулась, понимая, что у этих людей гораздо больше интереса к моей персоне, чем у меня к ним.

— Итак, это Аврел и Лледи, они акробаты, вытворяют такие трюки, что диву даешься! Лучшие в своем деле, — начала Рита.

Потом подвинулась вплотную и тихо на ухо добавила:

— Считались непревзойденными ворами, говорят, не было ни одного заказа, который для них бы стал невыполнимым. Потом от дел отошли, теперь с нами.

Я кивнула, приветствуя молодую пару. Именно с ними я столкнулась впервые на площади Брисса.

— А это Максимилиан, или просто Макс! — она подошла ближе к низенькому русоволосому мужчине. Он был чуть пухловат, но его задорная улыбка моментально располагала к себе. — Он клоун! Дети его обожают и тащат родителей в цирк порой только ради одного его представления.

Макс мне чуть поклонился и галантно поцеловал руку. Я не удержалась и присела в шутливом реверансе. Легкий смех чуть разрядил обстановку среди людей.

— А это Лия, наша фокусница, выдумщица и просто красавица. Порой рискует и выступает со змеями. Хотя это зрелище не для слабонервных.

Стройная темноволосая женщина явно была довольна такими словами, но в шутку отвесила Рите подзатыльник.

— А вот наша Риттиния, — сказала она, — горазда преувеличивать и фантазировать, как впрочем, любой маг ее направления. Рита — чародейка, специализирующаяся на иллюзиях. Завораживает мгновенно и на веки. Хотя кроме этого она еще и потрясающая травница, не раз спасавшая наш цирк от всевозможных напастей.

Теперь пришла очередь краснеть моей попутчице.

— Давай лучше продолжим! — нашлась девушка. — Познакомься, Кем, это Ил, силач, богатырь, трюкач. С тяжеленными гирями управляется так же просто как с пушинками из подушки.

Мужчина, выше меня на полторы головы и по обхвату плеч шире раза в три задорно мне подмигнул.

— А так же по совместительству он — сын нашей многоуважаемой лерри Лоя.

О, так вот к кому меня хотели отправить греть постель? Как мило…

— Из артистов остался еще Артар.

Тот самый мужчина, который подносил Лоя ножи, внимательно рассматривал мой внешний вид. Естественно, все заметили, как сильно Рита меня замаскировала, но никто не сделал вида, словно что-то изменилось. Лишь он не выразил взглядом ни единой радости по поводу моего появления в труппе.

— Артар — дрессировщик животных. У нас выступают тигры, штальки, медведи, лошади, прыгунки, — Рита перечисляла зверей, загибая пальцы. Список, определенно, был внушительным. — Три месяца назад у него появился помощник. Правда не знаю, где этот неугомонный парень сейчас носится.

— Я вовсе не неугомонный, — звонкий и веселый голос раздался за моей спиной. — А ты Рит, вечно все преувеличиваешь!

— Ну и наконец, Лиан, помощник Артара, — Рита улыбнулась.

— Очень приятно, можешь звать меня просто Ли.

Я медленно, словно надеясь оттянуть момент встречи, развернулась к говорившему.

Кто угодно, пусть это будет кто угодно, но только не тот, на кого я подумала!!!

Стоявший рядом парень был почти одного со мной роста. Короткие, едва доходящие до плеч растрепанные ало-красные волосы, заинтересованные янтарно-желтые глаза и острые уши, торчащие в стороны, недвусмысленно давая понять, что их хозяин самый настоящий эльф. И этого длинноухого я узнаю в любом виде, даже на триста лет младше, чем привыкла видеть обычно.

Арнел'лиан Лираве собственной персоной. Совсем юный, хрупкий, но уже по эльфийски грациозный и плавный. Подросток на первый взгляд человека, а вот для своих соплеменников еще совсем младенец. Сколько тебе, Лиан? Семнадцать? Двадцать?

Я выдавила из себя улыбку с таким трудом, что наверное получилось нечто больше похожее на оскал.

Ну почему? Почему из тысячи времен, из миллиарда мест на материке меня занесла нелегкая судьба именно сюда и именно в цирк, в котором по какой-то страшной нелепости оказался малолетний старший княжич клана Рябины? Это что, мое наказание? Или просто издевательство неизвестных сил?

— Лиан, знакомься, это — Кем, — вырвала меня Рита из омута отчаяния. — Наш специалист по холодному метательному оружию.

— Ух ты, — глаза эльфенка удивленно раскрылись.

Слава богу, что на мне парик, что моя кожа смуглая, а глаза зеленые. Даже не знаю, что было бы, если бы Лиан увидел истинную меня сначала здесь, а потом через триста лет в Малахитовом лесу с делегацией.

— Познакомились? — к нам подошла лерри Лоя. — А теперь давайте порадуем жителей фокусами и парой трюков. Рита, Лледи, Аврел и Лия. Сегодня выступаете вы, Макс, Ил и Лиан идут отдыхать. Артар, не будем выпускать зверей, погода не слишком благоволит. Но надеюсь, ты выделишь часок собственного времени и поможешь нашей новенькой освоиться, покажешь арсенал и поможешь потренироваться.

Дрессировщик лишь согласно кивнул, но удовольствия приказ хозяйки ему явно не доставил. Он только недовольно нахмурил свои тонкие черные брови, но вслух возмущаться не стал.

Кто-то из циркачей взял оборудование и направился в деревню, кто-то ушел в фургоны, сама Лоя присоединилась к Максу. И теперь рядом с телегами остались только я и Артар.

Мужчина без лишних слов достал мне две дюжины кинжалов разных размеров, нашлись даже небольшие металлические звезды. Я рассматривала их, понимая, что баланс и качество изготовления вполне неплохи.

— Мы с Илом уже договорились соорудить для тебя специальный деревянный помост и мишень. Если тебе нужны яблоки для цели или еще что-то — обратись к Лие или Рите, — на этом его словарный запас исчерпался и Артар просто провел меня по телегам, повозкам, рассказывая, где я могу найти необходимые мне вещи.

В целом, на большую помощь и рассчитывать не стоило. Невзлюбил меня дрессировщик, но это сугубо его проблемы. Не так уж долго мы будем попутчиками, потерпит.

На этом мы распрощались, и я, отчаянно зевая, двинулась к себе в фургон. Несмотря на длительный сон, к вечеру меня все равно одолела усталость и вялость. Проклятое зелье, буду знать, как нарушать рекомендации травницы. Я улеглась на лежак и сладко засопела…

Меня разбудили крики. Дикие крики, полные испуга. Рита тихо и мирно спала по соседству, словно и не слышала звуков, доносящихся с улицы. Я готова была спорить на что угодно, но я узнала этот голос — кричал Лиан.

Я быстро нацепила пояс с отданными вечером звездами, выхватила дарханы, спрятанные под кроватью, и изо всех сил трухнула циркачку за плечо, заставляя резко проснуться.

— Сиди тихо, не высовывайся, возьми в крайнем сундуке мои кинжалы.

Вихрем выскользнув из фургона, я принялась оглядываться в темноте северной ночи. Спасал лишь свет луны, совсем недавно бывшей полной. Куда подевались зажженные по периметру стоянки факелы, было непонятно. Спереди еще раз послышался крик, хотя теперь менее интенсивный. Я кинулась на звук.

Рядом с одной из телег уже стояли Ил, Артар и Аврел, среди них испуганной бледной тенью выделялся красноволосый княжич.

— Что случилось? — я подлетела к ним моментально.

— Эльфенок утверждает, что к нам приближаются дафры.

Не стану сомневаться. О способности эльфа чувствовать присутствие разных существ я знаю не понаслышке. Поэтому я лишь крепче перехватила рукояти своего оружия.

Ну почему именно дафры?! Что ж мне вечно так везет на темных шакалов?

— Перебудил своим криком весь цирк, заставил схватиться за оружие. Вот…

Договорить Илу не дали. Прямо из темноты леса на силача набросилась огромная темная фигура, покрытая угольно-черной матовой плотной шкурой, местами с красивым пушистым мехом. Похожее на волка создание, высотой в два с половиной шага, накрыло Ила своей тушей целиком.

Но помочь силачу мне не дали. Вслед за первой тварью на нас нахлынула еще масса.

Я интуитивно задвинула возмутившегося эльфа к себе за спину. Лиан успел достать какую-то железяку, видимо, должную именоваться мечом, но против темного шакала у ребенка шансов нет.

Я отбила первого нападавшего и засадила дархан в его глазницу. Тут же пришлось прогибаться и с разворота отпихивать ногой второго, зато желающих отведать моей крови заметно поубавилось. Следовало помочь другим.

— Ли, беги в фургоны, предупреди всех остальных женщин, пусть сидят, не высовываясь, пусть берут в руки то оружие, которое смогут найти, — я говорила торопливо, но эльф меня понял и отрицательно замотал головой.

— Нет, я должен сражаться, как настоящий воин!

В прошлый раз от дафров меня прикрывал спиной красноволосый, теперь его прикрываю я. Вот смешно…

Я отвлеклась, отбивая нападение надоедливого создания. В этот раз темный успел цапануть меня когтем по незащищенной руке, окрашивая ее багрянцем. Мало мне раны на ладони, которая и так мешает держать клинки, так теперь очередная царапина. Я с упоением засадила лезвие почти наполовину в уязвимое брюхо шакала. Меня обдало его теплой пряной кровью с ног до головы.

Пришлось вновь оборачиваться к упрямому листоухому.

— Быстро пошел в фургон! — я не дала ему возразить. — Арнел'лиан Лираве, или ты сейчас же идешь в фургон, или я волоком за уши оттащу тебя туда! Не хватало мне еще твоего хладного трупа!

Полное имя подействовало на эльфа волшебно, он рванул к телегам стрелой.

Я вновь кинулась к тварям. Отбила изрядно примятого, но сражающегося Ила и тут же заслужила ощутимый удар хвостом по ноге. Хорошо хоть это была не лапа с длинными и острыми когтями, но боль от этого слабее не стала. Эта гадость прожила не слишком долго, присоединившись с помощью клинка циркача к своим убитым сородичам. Я временно отбросила дарханы в сторону, вытащила из-за пояса звезды и послала сразу две к наседавшим на Аврела дафрам. Обе звездочки нашли свою цель, и темные взвыли дурным голосом, вмиг забыв об акробате. Самыми уязвимыми местами шакалов были глаза и мягкое брюхо. Но второй вариант для звезд не слишком хорош, поэтому я и кидала в глазницы.

Обозленные твари кинулись на свою обидчицу. Я перекатилась вперед, подхватывая клинки, и встретила нападавших во всеоружии.

Казалось, что шакалы никогда не перестанут появляться. Вокруг было около девяти трупов, но живых все равно насчитывалось больше. Двое насели на меня, двое у Ила, один у Аврела и трое у Артара. Еще один на подоспевшем Максе, орудующем огромной шипастой булавой.

Но несколько теней успели метнуться вглубь нашего лагеря. А там Рита, Лиан, Лледи, Лия, почти без защиты.

Я сильнейшим ударом добила одного из монстров, увернулась от второго и кинулась к фургонам. Тварь так легко от меня не отказалась и огромными прыжками начала догонять. Я взлетела на одну из телег и внезапно прыгнула на ошеломленного дафра сверху. Взбешенное создание гарцевало похлеще дикого коня, подпрыгивало, крутилось, намереваясь скинуть седока. Я все время соскальзывала, и держаться удавалось лишь за длинную шерсть у основания головы, где заканчивался шейный костяной гребень. Никогда в жизни у меня не было подобных скачек. Дарханы выпали из рук, звезды достаточного урона нанести не могли, ведь в глазу дафра уже и так торчала одна. Я уловила момент, когда зверь чуть снизил скорость, и одной рукой стащила со своей туники пояс. Длинный, но вот прочный ли? Оставалось проверить, другого выхода не нашлось. Пока спрыгну с шакала, пока отыщу на земле клинки и подберу их — меня уже раздерут на части.

Сделав один моток вокруг шеи твари чуть повыше костяного нароста, я затем набросила и второй, со всей силы потянула на себя свободные концы, сдавливая своеобразную удавку. Первые несколько секунд ничего не изменялось, но потом дафр заметался по лагерю с утроенной скоростью, хрипя от недостатка кислорода и прыгая активней мыши на раскаленной сковородке. Меня бросало то в одну сторону, то в другую, темнота смазалась в одно сплошное непонятное пятно.

Темный упал, скребя лапами по мерзлой земле. Из его пасти шла белая густая пена, он из последних сил боролся за свою жизнь. Прошло еще бесконечных две минуты, после которых он затих окончательно. Резко откатившись в сторону, я моментально подхватила дарханы и кинулась к остальным фургонам.

Оттуда раздавались крики настоящей паники. Две твари наседали на Лоя и Риту, но девушка пока успешно сдерживала их магией… Я, не останавливаясь ни на миг, подскочила к женщинам, стукнула одного дафра по голове рукоятью клинка, отвлекая, а второго с разбегу прополосовала лезвием по задним лапам.

К крикам циркачек присоединился дикий вой разозленных шакалов.

Мелькание светлых точек на горизонте я заметила не сразу, слишком сильно была занята борьбой с двумя хищниками. Но уж когда огонь увидели сами звери, то кинулись без промедления отступать.

К цирку бежали люди из деревни, вооруженные кто чем — вилами, железными штырями, дубинами, в их руках было море факелов, а огонь всегда был лучшим способом отпугнуть нечисть. Рядом с нами не осталось ни единого дафра, я в бессилии облокотилась на стену какого-то фургона, выравнивая дыхание, провела рукой по лицу, стирая чужую кровь и свою — из разбитой незаметно губы.

Неужели отбились? Такое количество тварей, так далеко от гор? Просто повторение кошмара в Водяном. Они словно преследуют меня!

— Лиан! — крик Риты перекрыл даже гул голосов прибежавших жителей. — Осторожно!

Я резко развернулась, глядя, как в тридцати шагах от нас на развернутого спиной эльфа быстро движется темная громада мышц. Мое тело бросилось вперед прежде, чем разум осознал происходящее. Я буквально налетела на листоухого, оттолкнув его в сторону и подставляясь под удар мощного зверя, всадила ему оба клинка в брюхо по самую рукоять и упала на землю, прижатая сверху огромной тушей.

В глазу шакала торчала моя звезда, а на шее сиротливо висел зеленый пояс.

Не добила я тебя, гада. Недооценила, оставила врага за спиной. Совсем потеряла сноровку, Лесс бы убил за такую нелепую ошибку…

Дафр дернулся в последний раз и затих. Теперь уже навсегда. Ил и Артар с трудом отпихнули от меня мертвую заразу.

— Ты как? — подбежавшая Рита с ужасом смотрела на меня.

— Потрясающе, — прошептала я, чувствуя на губах соленый вкус крови. — Руку зацепили, ногу прибили, вдоволь поиздевались. И, кажется, эта гадина, упав на меня, мне плечо вывихнула.

По крайней мере, боль была нейтова!

Рита приподняла меня, ощупывая лопатку.

— Прости… — ее голос стал совсем тихим.

— За чт… Оооооо!!!

Она со всей силы дернула мою руку, вправляя вывих. Я орала, как ненормальная, настолько жуткие были ощущения.

— Кем, сейчас дам обезболивающее, терпи, Лия уже за ним побежала.

— Эльф? — я приподнялась, оглядывая столпившуюся кучу народа в поисках Лиана.

— Жив он, что ему сделается с такой-то защитницей.

— Ну и слава Эре, — наконец я позволила себе закрыть глаза и опустить голову на землю.

Жив…

Ты жив, желтоглазый княжич…

— Кем! Ау, — кто-то настойчиво водил у меня под носом чем-то жутко вонючим. — Давай уже, приходи в себя!

Я посмотрела на Лоя, с нетерпением сидевшую рядом.

— Ты сознание то не теряй!

— Как там наши? — кровь на губе успела запечься и теперь говорить было неприятно.

— Все живы, у Ила проблемы с рукой, но рана не страшная, зашьем, заживет. Макс в целости, Артар тоже. Только Аврелу досталось по голове, он пока без сознания. Но, по словам мальчишек, если б не ты, все могло бы быть в тысячи раз хуже. Ты и твои клинки это словно одно целое, вихрь смерти.

— Дафров была целая стая, даже не верится, — я поспешила перевести разговор в другое русло.

— Не верится в то, что мы все живы после их настолько масштабного нападения, — не согласилась женщина. — Можно смело думать, что это настоящее чудо…

Я только сейчас заметила, что лежу в своем фургоне. Надо же, я и не почувствовала, когда меня перенесли.

— Лоя, где и как давно вы подобрали Лиана? — вдруг спросила я.

Хозяйка цирка нахмурилась.

— Около трех месяцев назад в Эйемском лесу на пути в Брисс. Он сказал, что его мать умерла, а отец от него отказался.

— Он вам соврал, — просто сказала я, глядя в глаза женщины. — И я уверена, что его отец сбился с ног в его поисках.

— Так ты его знаешь? — удивилась Лоя.

— Намного лучше, чем хотелось бы… — печально протянула я.

Я прикрыла глаза. Все же плечо отдавало легкой пульсирующей болью, прорывающейся даже сквозь действие зелья. Тварь хорошенько меня придавила.

— Отдохни пока, мы вернемся к этому разговору позже. Цирк двинется в путь лишь после обеда, — она встала, намереваясь уходить. — И еще, благодарю тебя за все, и отдельно за Ила. Надеюсь, ты понимаешь, что теперь никаких денег я с тебя не возьму.

Она широко и искренне улыбнулась.

— Ты можешь спать спокойно, де Рилада, пока ты под защитой моего цирка.

С этими словами женщина вышла из фургона.

Знала я, что с моими глазами так просто свой род не скроешь, тем более от столь умных и проницательных особ, как Лоя.

22 листника, год 1503 нашей эры

Лейя, Эйемский лес

В лесу безраздельно царствовала глухая ночь. Поэтому укрытая белым пушистым снегом поляна выделялась на фоне черных деревьев словно солнечный лучик. Я присела на самый краешек сугроба, опираясь о ствол высокой сосны, и вставила горящий факел в снег недалеко от себя. Поправила плащ, накинула глубже капюшон, искренне надеясь, что ожидаемый мною гость долго себя ждать не заставит. Иначе замерзну. Температура падала до непривычности стремительно, зима еще не началась, а морозы уже били все рекорды.

С момента нашего выезда из неблагополучной деревеньки, в которой на нас напали дафры, прошло почти три дня. Причем путь выдался спокойным, размеренным. Мы останавливались еще в одном поселении, давали представление, и с каждым новым заходом солнца все приближались к границе с Мерридией.

Единственный, кто серьезно допекал меня все время в дороге — это малолетний эльф. Я всячески старалась избегать встреч с Лианом, притворялась больной, пряталась, делала вид, что устала и сплю, но листоухий с катастрофическим упорством прилип ко мне, как банный лист. Он следовал за мной по пятам, следил за каждым шагом.

И уж поверьте, это было нечто гораздо большее, нежели обычная благодарность. Красноволосый княжич сходил с ума от любопытства. Кто я, откуда знаю его полное имя и его семью, почему так хорошо владею оружием. А главное — почему я его спасла. Все эти вопросы просто написаны были на его нахмуренном от задумчивости лбу. Даже сегодняшним вечером мне пришлось применить все навыки, чтобы незаметно скрыться от юного ушастого.

Я подула на озябшие руки, обволакивая кожу белесым паром теплого дыхания. Естественно, пришла я сюда не просто так, и вовсе не из-за своей нелепой прихоти. Хотя до последнего сомневалась, стоит ли вообще рисковать и далеко удаляться ночью от лагеря цирка.

Сегодня с утра Артар сказал мне, что несколько раз видел в небе необычную тень. Огромный размах крыльев, смазанные очертания и изумрудные всплески искр в те моменты, когда солнце все же выглядывало из-за скопившихся туч и дарило небу свой яркий свет. И тень эта неотрывно парила над движущимися повозками уже вторые сутки. В голову приходило только одно объяснение происходящего, но проверить — верна ли моя догадка, можно было, лишь оказавшись в одиночестве и желательно на удалении от попутчиков. Вот я и сидела здесь сейчас, напряженно обдумывая, как лучше привлечь внимание Дракона.

В прошлый раз, по убедительному объяснению чешуйчатого, я позвала его сама. Правда это или нет — останется на совести ящера, но иного выбора не было, поэтому в данный момент я всячески старалась представлять себе своего огнедышащего знакомого. Белоснежная сверкающая чешуя, зеленые с мелкими желтыми крапинками глаза, мощные лапы и шипастый хвост.

Быстрей бы он, что ли, откликался, а то вместо меня обнаружит на лесной поляне лишь осколок льда в человеческий рост. Я встала, понимая, что отморозила себе на снегу все что можно и все, что нельзя. Прошлась, поглядывая на небо, и с огромной радостью в высоте по еще более темным очертаниям различила спускающегося к земле гиганта. Начавшийся резко снежный вихрь, сотканный из поднятых в воздух снежинок, окончательно убедил меня в том, что я не ошиблась. И через несколько минут приземлившийся ящер довольно двигался ко мне навстречу, складывая за спиной огромные кожистые крылья.

— Привет тебе, рол'лай. А я уж думал, догадаешься или нет, — довольно прорычал он.

— Ты же говорил, что вам не стоит улетать далеко от гор, а тем более показываться на глаза людям? — заметила я, подходя ближе к дракону.

— Ну, я все же опомнился и решил тебя съесть, — он продемонстрировал мне в своеобразной улыбке весь набор своих жевательных «кинжалов». — Приглянулась ты мне. Вон какая теперь зеленоглазая и кучерявая красавица. Украду.

— Ага, — кивнула я. — Давай. И желательно в сторону Корлады кради.

— Я просто решил немного обойти правила и присмотреть за тобой до границы с Мерридией, — уже серьезно объяснил он. — Вам ехать к ней еще сутки, а темные напали на твой след в Кину.

— Что? — я пораженно застыла на месте.

— Жители видели тебя с клинками во время драки с шакалами, да еще и в истинном облике, поэтому теперь эльфы знают, что ты едешь с цирком Лоя.

— Вот… — я в сердцах ругнулась, понимая всю опасность ситуации. Темные передвигаются намного быстрей наших повозок, а значит, у границы они будут где-то через полтора-два дня, а мы через день. Разрыв минимальный.

— Вот и я о том же, — вздохнул чешуйчатый. — Задержать их надолго я не смогу, но переместиться или воспользоваться телепортом эльфам не позволю. Так что шансы есть.

— Спасибо. Еще раз.

— Эх, повторю, что на месте твоих родителей я даже из дому бы тебя не выпустил в таком возрасте и с такой уникально опасной способностью влипать во всякие беды.

— Хорошо, что ты — не моя мама, — я захохотала, уж слишком умильно смотрелся огнедышащий дракон во дворце короля в мантии ее Высокомагичества. Да еще в моей фантазии он что-то возмущенно доказывал монарху и колдовал, насылая дождь на посевы гороха.

Ящер тоже не сдержался, прыснув со смеху.

— Ну ты и представила, тоже мне, — он возмущенно замахал хвостом, но смеяться не прекратил. — Ладно, пора мне, нечего понапрасну рисковать и околачиваться рядом с твоим цирком, а то кто не в меру любопытный забредет.

— Пока, и удачи.

— Береги себя, — он легко оторвался от земли. Как будто бы и не весил ничего, быстро набрал высоту, растворяясь в ночном небе.

Все-таки, мне кажется, что полеты драконов каким-то образом замешаны на магии, на какой-то колдовской природной особенности, почти как у дирагов. Правда, загадку этой их интересной способности никому из магов пока раскрыть не удалось. Да и к лучшему. Раскрытая тайна теряет свою сказочную притягательность. А ведь драконы всегда были волшебной сказкой…

Я брела к лагерю со странной смесью чувств. Радость, ведь мне помогают даже в далеком чужом времени, страх, потому как темные чудовищно близко, отчаянье, из-за жуткой усталости, набросившей мне на плечи тяжелую шаль опасностей и тревог. Слишком насыщенной в последнее время стала жизнь. Ни дня без катастрофы, ни дня без угрозы. Понять, что делать со всей этой гаммой эмоций было невозможно, поэтому не оставалось ничего иного, как смириться и просто жить дальше. Пока как есть.

Впереди среди деревьев наметился просвет — там река Са-йем разливалась, превращаясь в большое озеро. Именно на одном из его берегов, чуть съехав с тракта, остановился наш цирк. Идти оставалось недолго.

Почти вся водная поверхность уже была покрыта льдом. Тонкая серебристо-снежная корочка искрилась в свете звезд и луны. Такая обманчиво надежная, привлекательная и чарующая. Максимильян в первый миг хотел отправиться на зимнюю рыбалку, но Артар уверенно остановил его, покачав головой. Реки и озера в это время года коварны. Они еще не спят, но уже и не бодрствуют, на самой грани сна они капризны и своенравны. Поэтому шутить с водной стихией нельзя.

И вот из-за чего картина, которую я увидела в следующий миг, заставила меня с замершим от испуга сердцем остановиться на месте. Прямо по льду, в десяти шагах от берега, осторожно шла хрупкая фигурка. Она не видела ничего, не замечала мира вокруг, наблюдая лишь за серебристо-белым конем, словно танцующим посреди озера. А животное как будто специально выгибалось то одним боком, то другим, демонстрируя невольным зрителям красоту своего тела, блеск шерсти и гладкость длинной гривы.

В смертельном вихре по озеру кружился водный дух. Тысячи раз я слышала истории о том, как в начале зимы эти жестокие создания зачаровывали рыбаков, выманивая их на совсем тонкий лед, и утаскивали с собой под воду, навеки пленяя человеческие души.

Внезапный порыв сильнейшего ветра сорвал капюшон с головы того, кто сейчас так упорно и так самоубийственно шел навстречу серебристому духу стихии. Ярко-алые волосы всколыхнулись, образуя вокруг своего владельца своеобразный ареол.

— Ли… — выдохнув, еле слышно прошептала я. — Лиан!

Теперь я закричала, побежав к мальчишке, затормозила у самого берега, крича уже во весь голос.

— Арнел'лиан!!! Стой!

Он остановился, обернулся, глядя на меня. Сейчас до эльфа было около тридцати шагов. Если берег пологий, то там ему максимум по грудь, но вот если обрыв…

— Лиан, иди ко мне!

Лошадь заржала, вновь привлекая внимание княжича. Так просто упускать свою добычу из-за какой-то девчонки дух не желал. Но пойти вслед за листоухим я не могла, это светлые эльфы бродят по снегу даже не проваливаясь, а по льду скользят пухом, но я-то человек — ухну в воду мгновенно!

— Лиан, иди сюда, пойдем вместе, Лоя как раз обещала нам ужин…

Он засомневался, все еще опутанный чарами колдовского существа. И дух не выдержал, сам двинулся к жертве.

— Лиан, быстрей!!!

Княжич осмысленно моргнул, теперь глядя на меня внимательней.

— Ты меня избегала! — вдруг обиженным голосом заявил он.

— О Нейт, не время отношения выяснять! Иди ко мне, живо! — конь неумолимо приближался к желтоглазому.

И тут княжич как-то странно оступился, резко отклонился назад и в мгновение ока ушел под коварно треснувший под его ногами лед. Глаза духа загорелись болотно-зеленым, и он исчез в закружившейся метели, довольно смеясь напоследок. На миг завьюжило еще сильней, и вдруг порывы ветра резко утихли. На поверхности не осталось ни следа от ушастого.

Я скинула плащ, бросила на землю дарханы и кинулась вперед. Подо мной лед ломался сразу же, корочка была хрупкой, тонкой. Чудо, что Лиан так долго на ней продержался. Я царапала руки, резала их в кровь, теперь уже плывя вперед к тому месту, где исчез эльф. Здесь был обрыв, я перестала чувствовать дно под ногами через несколько шагов. А холодная вода обжигала хуже каленого железа, впивалась острейшими иголками в каждую клеточку тела. Ко всем бедам в довесок, каждый мой гребок отзывался болью в недавно вывихнутом плече.

Набрав полные легкие воздуха, я нырнула, пытаясь разглядеть в воде княжича, но безрезультатно. Подо льдом царил непроглядный, неестественный мрак. Я всплывала на поверхность и сразу же ныряла еще раз и еще. К пятому погружению в голове начали кружиться разноцветные пятна от недостатка кислорода, но я все равно упорно продолжала глотать режущий меня изнутри воздух и отправлялась вниз.

От отчаянья хотелось взвыть, еще бы немного, еще чуть-чуть и Лиан пошел бы ко мне. Опоздала, на минуту, на полминуты!

В глубине мелькнуло что-то красное. Я оттолкнулась и погрузилась ниже, наконец, разглядев в воде бледного эльфа. Схватила его за руку, дернула к себе, прижимаясь всем телом. Воздуха было слишком мало, лишь бы доплыть.

Рывок к поверхности, и я поняла, что нечто крепко держит тонущего княжича, не позволяя мне тянуть его за собой. В воде на миг мелькнули зеленые озорные глаза.

Дух играет, как ребенок. Играет жизнями живых существ, получая массу удовольствия.

Отпусти! — мысленно закричала я. — Отпусти, мы не твои!

Мои… — пульсирующим эхом внезапно звучит в голове чужой голос.

Нет! — я тянула эльфа изо всех сил, осознавая, что совсем скоро и сама не смогу нормально двигаться. Либо отпущу Лиана и всплыву, либо останусь тут навеки вместе с ним.

Мои! — твердо и уверенно.

Я и не боялась теперь, только невероятно злилась на не в меру разошедшееся водяное существо. Оно не может удержать магией меня, но крепко держит эльфенка. И против него не подействуют ни мой кинжал, закрепленный на поясе, ни звезды.

Отпусти! — мне казалось, что моя боль и злость волной прошли сквозь воду. Я отчаянно боролась. Теперь в этом слове не чувствовалось просьбы. Я была на грани. Я приказывала.

ОТПУСТИ, тварь, отпусти нас!!!

Вода рядом практически бурлила, оставаясь при этом ледяной, словно вокруг шла борьба, как будто нечто невидимое сражалось со мной во всю мощь.

Пространство дрогнуло, Лиан сдвинулся.

Он мой, слышишь, только мой! — я из последних сил, почти захлебываясь, тащила Арнел'лиана на волю. Сопротивлялась, с трудом совершая новый гребок. Тяжесть его тела давила непомерным грузом, словно я плыла не из озерного омута, а из центра земли.

Твой…

Натянутая до предела пружина противостояния лопнула практически с осязаемым толчком. Еще мимолетное мгновение, прежде чем я поняла — мы свободны.

Глоток свежего воздуха заставил меня сильно закашляться, он был настолько холодным, что даже ледяная вода по сравнению с ним теперь казалась парным молоком. Но я все равно двинулась к берегу, придерживая на поверхности голову княжича. На берегу нас ждали. Видимо, услышали мой крик, но так и не смогли ничего понять, пока не увидели нас с эльфом. Лоя, Ил, Рита… их лица были белыми масками с застывшим выражением ужаса и шока.

— Помогите, — прохрипела я, голос от переохлаждения исчез вовсе.

Ил забежал в воду, помогая мне попасть на сушу, Лоя тут же укутала меня моим плащом, а Лиана одела в свой. Я рухнула на землю, выплевывая воду, комкая снег руками и оставляя на нем кровавые разводы. А тем временем Рита пыталась привести в чувство листоухого, успевшего изрядно нахлебаться воды.

Он открыл свои желтовато-янтарные глаза, закашлялся так же, как и я секунду назад, но смотрел на мир уже вполне адекватно. Ил подхватил его на руки и побежал к лагерю звать на помощь кого-нибудь, чтобы дотащить и меня. Идти самостоятельно я уже не могла.

— Ты словно личная богиня-хранительница этого неугомонного мальчишки, — Лоя отчасти была права, я и сама ощущала себя спасателем-самоубийцей. Всех спасу, себя угроблю. — Он должен тебе жизнь уже дважды.

Я только хмыкнула, мое тело начала бить такая дрожь, что вымолвить нечто членораздельное вряд ли бы вышло. Как к озеру прибежал Артар, как он взял меня на руки и нес в фургон, я помнила лишь отрывками, яркими картинками белого снега, алых капель стекающей из рук крови и зеленых глаз на самом краю сознания, где раздавался полный отчаянья и горя голос:

Прости меня, рол'лай, прости…

22 листника, год 1827 нашей эры

Мерридия, Корлада

В тишине комнаты лишь изредка раздавалось еле слышимое шуршание страниц, ярко горели факелы и магические огни, освещая пространство. Посреди большого кабинета ее Высокомагичества расположились три человека, внимательно изучающих толстые и древние фолианты.

— Здесь тоже нет ни единого упоминания о нужном нам времени и событии, — девушка отодвинула в сторону очередную книгу, оглядывая с ужасом поле предстоящей работы.

Всего было около тридцати томов, за период с начала до середины шестнадцатого века. В этих рукописях, составленных далекими предками Лизаветы, содержалась вся история развития Корлады и рода де Рилады в особенности. Никто и предположить не мог, что хранящиеся столетиями записи несут в себе так много информации. Как нужной и интересной, так и до глупости бесполезной.

Например, кому может пригодиться знание о том, что в 1501 году дочь конюха хозяйки дома забеременела от мельника? Но, тем не менее, все значимые и не слишком даты и события записывались с маниакальной тщательностью и фанатичной точностью.

Во всем этом был только один изъян и минус. Зато какой!!!

После жуткого пожара, случившегося несколько веков назад, вещи, вынесенные из особняка, были в ужасном состоянии. И часть рукописей была безнадежно перепутана, часть с трудом читаема, а часть и вовсе утеряна. Вслед за 1401 годом могли оказаться вставлены уцелевшие листы от 1500 года, а за первым десятилетием хроник следовало девятое. Поэтому отыскать конкретный 1503 год за прошедшие три дня пока не удалось никому.

— Луана, возьми тот архив, который на подоконнике, — Альредо подслеповато сощурился, указывая рукой на кожаный темно-алый переплет.

Молодая ученица Лизаветы де Рилады взяла новую тяжеленную книгу и принялась просматривать пожелтевшие от времени листы. Сама колдунья сейчас находилась вместе с кораблями Мерридии в Белом океане, оставив разбираться во всем ее и своего управляющего. Даже Гарен де Вирра вместе с ними полностью был занят чтением, словно и вовсе не собираясь искать лерри Шейнару. Сначала Луана просто не поняла резкого решения наставницы поднять все семейные архивы. Но потом все прояснилось, девушка далеко не была дурой и после сопоставления некоторых фактов не побоялась уточнить свою догадку у магички. Хоть в первый миг после ответа Лизаветы от шока не сумела вымолвить ни слова.

Поверить в то, что ее Высокомагичество отправила дочку на триста лет назад, было крайне тяжело.

— Нашел! — Гарен чуть не подскочил на месте. — Это запись некой Эллады де Рилады.

Луана посмотрела на мага. Его глаза впервые за долгое время словно засветились изнутри. Он со странным трепетом держал в руках старинную страницу из хроник.

— Она датирована снежником 1503 года. Слушайте.

«Зима в этом году выдалась до безобразия снежная. Корладу накрыли жуткие метели и дикие холода, сейчас только середина месяца, а кареты уже с трудом передвигаются по улицам столицы. Никогда еще в центральной части Мерридии не было такой отвратительной погоды.

Положение нашей семьи усложняется еще и тем, что после пожара большая половина родового особняка стала абсолютно непригодна для проживания. Часть прислуги осталась с нами, а часть нам пришлось временно отправить по домам. В правом крыле идут восстановительные работы, но боюсь, до лета они не завершатся».

— Так значит, тот ужасный пожар был в нужном нам году? — в голосе Луаны было море удивления. — Я почему-то считала, что это произошло несколько позже.

— Не это самое интересное, — ответил Гар, пробегая взглядом по следующим строчкам и озвучивая запись далее.

«Неудавшийся магический ритуал в лаборатории моей матери стал слишком дорогим для всех нас. В огне погибла сама мама, слуги. Я еще тогда предупреждала ее о бредовости задуманного плана».

— Пожар был магическим, — резюмировала девушка. — Вот почему даже магам не удалось его быстро погасить.

Гар согласно кивнул, полностью поддерживая версию юной магички.

«Я до сих пор не знаю, удалось ли маме успешно завершить начатое. Но, определенно, цепь заклинания не сработала, и успешного финала быть попросту не могло. Все следы смыло огненной магической волной. Тела погибших были в ужасном состоянии, и понять, погибла ли вместе со всеми Шейн, я так и не сумела».

— Шейн? — в один голос переспросили Альредо и Луана.

— Именно, так и написано — Шейн, — подтвердил маг бесцветным голосом.

— Вы думаете это она? — девушка ждала ответа от беловолосого пироманта.

Он отыскал зацепку, но известие о предполагаемой смерти лерри убило его наповал. Луана не сводила взгляда с герцога, никак не в силах понять одного — как дочь ее наставницы в здравом уме смогла уйти от такого мужчины?! Преданного, сильного, готового отдать собственную жизнь ради любимой. Кроме этого Гарен еще и первоклассный маг огня, претендующий на седьмую ступень. И если бы не внезапное покушение и длительная болезнь, он давным-давно защитил бы новый ранг. Безупречная репутация семьи, достаток. О его внешней привлекательности и вовсе говорить нет смысла. Идеальный мужчина во всем, от макушки и до пяток! Девушка горько вздохнула, логически объяснить все, о чем она сейчас думала, не удавалось. Единственное разумное объяснение — это завязавшийся по слухам роман лерри Шейнары с наследником мерридийского престола.

— Возможно, — только и ответил Луане герцог.

Озадаченный управляющий никак не мог понять, что именно происходит.

— Мало ли, сколько женщин де Рилада до моей хозяйки носили подобное имя? — он пожал плечами, глядя на своих собеседников.

— Это может быть она, — теперь в интонациях Гарена смешались надежда и страх.

Если Шейн была там, то темный эльф оказался прав, ее невероятным образом занесло на три века назад. И если она все же там была, то искала помощи семьи в попытках вернуться домой…Неужели погибла, во время ритуала?

— Здесь наверняка были и другие записи, — заметила Луана, подходя ближе к Гарену и рассматривая пожелтевший лист бумаги. — По шапке и подписи года больше похоже на дневник. То есть теоретически, эта женщина могла писать о Шейн несколькими днями или неделями ранее.

— Знаете что, — вдруг оживился Альредо. — У ее Высокомагичества есть огромная карта с изображением фамильного древа рода. Вот мы сейчас и выясним все! Кем приходилась та Шейн Элладе. Может сестрой, дочерью или племянницей?

Спустя несколько минут они втроем синхронно склонились над огромнейшим холстом, расстеленным на полу и занимающим почти весь кабинет.

— Вот! — Альредо довольно ткнул пальцем в один из маленьких прямоугольников с надписью. — Эллада де Рилада, годы жизни 1485–1579. Это точно она. Больше никого, кто проживал в Корладе в это время.

— А вот линия ее матери, — Луана задумчиво повела пальцем по связям. — Гортезия. Странно, но в разрыве полувека никаких Шейн не видно.

Альредо был озадачен не меньше, но и действительно, подобного имени они не нашли даже тогда, когда просмотрели почти целиком пятнадцатый, шестнадцатый и семнадцатый века.

— Значит, остается лишь одно, — Гарен как сидел на полу, так и прислонился спиной к одной из ножек письменного стола. — Она там была. Если бы были более подробные записи, все бы прояснилось, но и сейчас я почти уверен.

— Герцог де Вирра, — дворецкий внимательно смотрел на мага. — Шейн мне как дочь, объясните, причем здесь она и пожар тремя столетиями ранее?!

Гарен запустил пальцы в растрепавшиеся серебристые волосы, массируя виски. За прошедшие дни и бессонные ночи он устал и почти потерял надежду отыскать Шейнару… Но сейчас казалось, что лучше было бы жить в неведении.

— При неудачном перемещении она оказалась в 1503 году. И вот теперь ищет путь, чтобы вернуться домой. Но, что бы она ни делала, в начале снежника все пути приведут ее в Корладу, в семейный особняк.

— Она умрет? — Луана закусила нижнюю губу. — Вы хотите сказать, что лерри Шейнара не вернется потому, что погибла тридцать десятилетий назад?!

Гарен решительно поднялся.

— Мне необходимо переговорить с ее Высокомагичеством. Альредо, оставьте только нужные записи, остальные хроники можете вернуть в архивы.

— Герцог?

— Да, — маг развернулся к дворецкому.

— Вы ведь не сумеете ей помочь там, — полный уверенности и горя голос. — И если она сама не выберется, то не выберется совсем?

Он ничего не сказал, молча вышел из кабинета, словно не мог или не хотел отвечать.

— Боюсь, что ты прав, Альредо, — вместо ушедшего Гарена эти слова произнесла Луана. — И то, что герцог прекрасно это понимает, делает ему лишь больнее…