Боги и судьбы

Глава 2

1 листника, год 1827 нашей эры корабль «Анабелла»

Ветер сегодня был неожиданно силен. Он заставлял высокие волны яростно биться о нос корабля, с легкостью наполнял паруса и дарил нашему судну бешеную скорость. В то же время небо над головой было лазурно-голубым с редкими, быстро плывущими белесыми облаками. По словам капитана, плохой погоды в ближайшую неделю не предполагалось, так что путешествие обещало быть спокойным и быстрым. Впрочем, мне вполне хватило несчастий и в мое прошлое скитание по водам Белого океана. Тогда моя команда насмотрелась всякого. И в магическом шторме побывала, и в штиле застряла прямо возле Песчаного берега листоухих, и на дирсов наткнулась, и с нереидами пообщалась. Так что в этот раз тихое и мирное плавание к столице Независимых островов было моей мечтой.

Если скорость нашего движения не изменится, то я окажусь во Фриле где-то на полдня раньше предполагаемого срока. Главное, чтобы сила воздушных потоков не ослабла, а направление в любом случае успешно скорректирует корабельный маг. Естественно волшебники работали не на всех судах, но на «Анабелле», крупном и комфортабельном пассажирском корабле, свой воздушный чародей был.

Я стояла на самом носу, ловя прохладные потоки воздуха. При каждом новом взлете и падении на гребнях волн, пространство взрывалось фонтаном соленых брызг, и я жмурилась от удовольствия, ощущая влагу на коже. В Корладе сейчас было довольно холодно, а вот в водах рядом с Независимыми островами ярко припекало осеннее солнце. Я находилась в блаженном одиночестве и просто наслаждалась моментом. Погода и обстановка как никогда располагали к спокойным размышлениям…

Что ж, в предстоящей работе на некроманта можно найти свои плюсы. Во-первых, всю оставшуюся осень и зиму я проведу во Фриле, где климат на порядок приятнее, нежели мерридийский. Не будет вьюг, метелей, морозов, вороха теплых одежд и простуд… определенно приятная перспектива. Во-вторых, предстоящий заказ сулит получение колоссальных денег, а ради такого можно смириться даже с присутствием Алестера Каттлара под боком. И ко всему прочему, скрывать не стану, была еще и третья причина — хоть на какое-то время я уйду от проблем с Гареном. А если честно — то просто убегу, оставив сомнения по поводу моих чувств к нему на далеком материке.

Перед моим отъездом мы виделись лишь один раз, да и то мимоходом. Все остальные попытки мага увидеть меня я сразу же пресекала, банально его избегая. Он не понимал, а я боялась. У меня будет время, чтобы окончательно осознать, кем же он для меня является — другом или любимым. А сейчас мне лучше побыть вдали от дома, успокоиться и прийти в себя.

В довершении ко всему мне до сих пор не давал покоя последний разговор с мамой. Ответы нашлись на многие мои вопросы, вот только тайн становилось все больше и больше. Я запуталась окончательно, увязла во лжи близкого человека. Глупая и какая-то детская обида в душе за то, что она скрыла от меня правду, никак ни не проходила…

Я прекрасно помню, как примчалась в наш семейный особняк за несколько часов до рассвета, сразу же после того, как убедилась, что противоядие полностью исцелило Гарена. А раз свою часть сделки неизвестный мне мужчина, назвавшийся отцом, выполнил, то вступала в силу и моя половина клятвы… И чего ожидать от зеленоглазого блондина, я даже не представляла.

Буквально вихрем я влетела в спальню к маме, по пути до полусмерти перепугав сонного Альредо, выглянувшего в коридор. Лизавета спала, но отреагировала на мое появление моментально, резко открыв глаза и рывком поднявшись с постели.

— Шейн? — ее глаза были полны удивления. — Я думала, ты у Гарена… Что случилось?

— Вот это мне и хотелось бы узнать, — я села в небольшое кресло, стоящее прямо возле окна, стараясь успокоить бешено стучащее в груди сердце. — И если ты ответишь на мой вопрос, я буду безмерно счастлива.

— После месяца отсутствия ты не соизволила даже заглянуть ко мне, а тут ворвалась сюда так, словно за тобой гонятся все духи Нейта!

— Кто мой отец? — сорвалась я с места в карьер, не желая тянуть.

Выдержке моей мамы можно было только позавидовать, она даже виду не подала, что мой вопрос ее смутил. А ведь с учетом последних всплывших фактов — должен был.

— По-моему, я не раз тебе говорила, что твой отец погиб еще в самом начале гражданской войны в Лейе. И возвращаться к этому разговору я больше не хочу!

— А придется, — отрезала я в ответ, натолкнувшись на ледяную завесу в глазах матери. — Сегодня вечером я видела своего отца. Настоящего отца.

Если бы за окном комнаты не царила глухая ночь, я смогла бы точней рассмотреть выражение лица своей матери, но даже в таком сумраке я поняла, как сильно она побледнела. Но с эмоциями Лизавета справилась как всегда очень быстро и уже спокойным голосом продолжила.

— Не думала, что ты можешь общаться с мертвыми, — наигранного удивления в голосе, хоть отбавляй. Она встала с постели, накинув лежащий неподалеку легкий шифоновый халат.

Спустя всего секунду по всей спальне ярко загорелись магические светильники. Мама чуть поправила волосы, выбившиеся из длинной косы, и с грацией дикой кошки присела в кресло напротив меня. Взгляд прямой, идеальная осанка. Она умудряется выглядеть сногсшибательно даже посреди ночи.

Только сейчас Лизавета обратила внимание на тугую повязку бинта, охватывающую мою левую ладонь.

— Что это?

— Это? — я горько рассмеялась, словно пытаясь выплеснуть напряжение последних недель. Грань между смехом и слезами сейчас была как никогда тонка. Такое поведение немало озадачило родительницу. — Это гарантия того, что я говорила именно со своим живым отцом. Как бы ты этого и не отрицала.

— Только не говори мне… — ужас в ее глазах был настолько ярок, что мне в первый момент и не поверилось, что передо мной сидит действительно моя вечно невозмутимая мама.

Я и сама понимала, во что влезла, согласившись на подобное безумие с незнакомым человеком.

— Говорить? Зачем… ты ведь и так прекрасно чувствуешь остаточную силу от ритуала клятвы крови. Мне нет смысла что-то объяснять, — я пожала плечами. — А дать такую клятву может лишь живое существо. Поэтому тот, с кем я общалась, точно не мертвый. А вот в том, что он мой отец, теперь лично у меня сомнений нет… Осталось узнать самую малость. Что на все это можешь ответить мне ты?

— Зачем? — она с трудом выдавила из себя даже это слово.

— Не уходи от моего вопроса! — сейчас внутри бушевала целая гамма разнообразных чувств, но я держалась, хоть и из последних сил. Желание узнать правду не давало высказать все, что я думала в этот момент о Лизавете.

Мама долго смотрела на меня. И в этот раз я не отвела взгляда, ответила ей, без вызова, без страха или сожаления. Просто с усталостью от всего, что мне пришлось вытерпеть.

— Твой отец жив, — глубоко вздохнув, она откинулась на спинку кресла. — Но даже при всем своем желании я не смогу ответить тебе, кто он. Я видела его всего три раза. И если я тебе расскажу, при каких обстоятельствах, то ты возненавидишь меня… и будешь по-своему права.

После таких неожиданно откровенных слов я словно потеряла дар речи. Так и сидела, в колоссальном удивлении и неверии глядя на маму.

— Ты хотела знать? Что же, мне было семнадцать, когда я встретила этого мужчину в первый раз. Еще девчонка, только окончившая магическую школу. Я хотела слишком многого, силы, власти, уважения. Стремилась к совершенству во всем… Да только у любого мага есть своя планка. И для меня, несмотря на силу твоей бабушки, пределом стала бы шестая ступень. На седьмую по энергии я не тянула, — мама устало потерла виски, прикрыв глаза. — Кажется, что это было не двадцать восемь лет назад, а еще вчера. Он остановил меня в парке, недалеко от дома. Блондин с невероятно яркими изумрудными глазами. И предложил мне то, от чего я никогда бы не смогла отказаться. Он предложил мне силу.

— Но ведь не просто так, — еле слышно прошептала я.

— Конечно… Не просто так. Он поступил не просто жестоко, он просчитал все мои чувства, предусмотрел все. Просто одним движением руки подарил мне такую мощь, что я в первый момент задохнулась от переполняющей тело энергии… И ушел, сказав, что дает мне время подумать над его предложением.

— Подарил силу? — мне показалось, что я ослышалась. Это в принципе, по всем законам магии было невозможно…

— Энергии было море, не просто седьмая ступень, а полноценный уклон к истинному архимагу, — она отстранено смотрела в темный провал окна. — Спустя два года он вернулся. Если бы ты только знала, как шло для меня это время. В постоянных сомнениях, решениях. И я просто не смогла отказаться. Осознание, что придется потерять эту магическую силу, стало невыносимым. Я была почти у цели, я была почти у кресла Верховного мага… В девятнадцать лет!

— Ты не отказалась, — я даже не спрашивала, а утверждала. Такой человек, как моя мама, никогда бы не отказался от силы. Ведь сила — это власть. А мне порой кажется, что Лизавета живет властью. — Вот только что он попросил у тебя? Сомневаюсь, что подобной щедрости «подарок» может быть бесплатным.

— О, его просьба была на диво проста, — мама улыбнулась, как-то грустно глядя на меня. — Я должна была родить ему ребенка. И не спрашивать о том, кто он и откуда. Вот и все.

— Действительно… вот и все, — беззвучно повторила я, смотря на Лизавету.

— Я уже понимала, что для меня существует только один вариант. И я родила. Тебя… В третий раз он появился спустя год после твоего рождения. Сказал, что пока оставляет тебя мне… Как одолжение сделал, — она вскочила с сидения и начала ходить по спальне. — Ты хоть представляешь, что я чувствовала? Что за мысли были в голове, когда я смотрела на тебя? Даже не зная — кто ты!!!

— И никогда не возникало любопытства? — я с трудом могла говорить. — Узнать — от кого ты родила дочь?! Узнать даже не то, кто Он, а кто же Я?

— Неужели ты думаешь, что я не пыталась? — голос Лизаветы сочился иронией. — Обладая властью, деньгами, связями… Я искала его два десятка лет! Он — мираж, его нет и не было. И я не знаю кто он…

Я молчала, отстранено глядя в пустоту. Мыслей, страхов, загадок было целое море. Бушующее море, готовое накрыть с головой в любой момент.

— После этого, надеюсь, ты понимаешь — зачем я солгала? Или нужно было с самого детства говорить тебе, что я и сама не знаю кто твой отец? И спала я с ним лишь из-за полученной магической силы?

— Он спас Гарена, — я обхватила голову руками, а мама тут же неподвижно замерла на месте.

— Он дал тебе противоядие? И ты согласилась на ритуал? О Боги… Чего он хочет?

— Не знаю, теперь я должна ему одно желание. Что это будет — мне не известно.

— Ты сошла с ума… Когда-то я считала, что я ради получения силы пошла на безумие… Повела себя как глупая девчонка. Но сейчас, глядя на тебя, понимаю. Ты поступила просто как умалишенная.

Я смотрела на маму.

— Я поступила так ради жизни близкого человека. Ты же пошла на поводу у собственных амбиций. Моя клятва не принесет никому вреда… Твоя же… — я не смогла продолжить.

Хотелось сказать, как больно мне сейчас знать, что моя жизнь фактически была куплена неизвестным мужчиной за мамину силу. Хотелось прокричать — как мне тяжело осознавать, что я всегда была для нее лишь частью неизбежно-заманчивой сделки, памятью о ее слабости в прошлом. Но все это было только желаниями, пустыми и уже никому не нужными.

Я встала и, молча, направилась к выходу. Уже у двери вспомнила кое-что и обернулась.

— Я через несколько недель уезжаю на Независимые острова. На сколько — не знаю. Будь добра — присмотри за домом и Софи…

По ее щекам текли слезы. Слезы, которых у своей мамы я не видела еще ни разу в жизни. Она даже не ответила ничего, просто кивнула в знак согласия.

Я встряхнулась, прогоняя болезненные воспоминания, яркой стеной стоящие перед глазами. За прошедшее с момента нашего разговора время боль не притупилась, а словно стала еще сильней. Острей и глубже. Я не видела маму после этого, да и встреч не искала. Моей радостью стали Ирин, Софи и дарханы… Наверное, только благодаря им я еще была жива и не сошла с ума, размышляя о произошедшем.

Мои девочки были оставлены на попечение Альредо, хотя я уверена, что и мама, и Гарен всегда придут им на помощь в любых ситуациях. Впрочем, мне казалось, что я перед отъездом предусмотрела все, поэтому ехала со спокойной душой, заверив всех, что вернусь сразу же, как только выполню работу.

Сейчас я даже готова была возблагодарить богов за шанс уехать с материка и хоть на какое-то время отвлечься от всех проблем. Последние несколько месяцев были не самыми для меня приятными, поэтому небольшую передышку я заслужила.

— Шейн? Шейнара де Рилада!!!

Я даже вздрогнула, возвращаясь в реальность из мира своих размышлений.

— О боги, сам не верю своим глазам, это ты!

Передо мной стоял молодой человек. Почти моего роста, смуглый, темноволосый. Его ярко-голубые глаза с удивлением и нескрываемой радостью смотрели на меня.

— Лэнс… — выдохнула я, улыбаясь ему в ответ. — Сколько лет, сколько зим.

Он подошел ближе и крепко, от души, меня обнял.

— Да уж точно лет пять прошло, — он мне игриво подмигнул. — Говорят же, находишь счастье там, где и не искал! Как же я рад тебя видеть!

Вот уж кого действительно не ожидала здесь увидеть, так это моего старого друга и бывшего сокурсника. Мы с Релэнсом Миноса познакомились еще в самом начале обучения в Тироге, зато уж потом были не разлей вода. Как только не развлекались. Помню, нас часто даже братом и сестрой называли, так мы были похожи. Веселое тогда было время, беззаботное…

Создавалось впечатление, что мы с ним только вчера вместе прогуливали занятие и распивали эль в таверне Ира. Он все такой же. Шальной, насмешливый взгляд, свободная рубашка, на руках бесконечное количество всевозможных браслетов, на груди ворох цепочек, шнурков и амулетов. Чуть хрипловатый, глубокий и мелодичный голос.

— Какими судьбами? — он облокотился о борт корабля, став рядом со мной.

— Еду работать во Фрилу по контракту. Месяца на четыре, может на полгода, — я благополучно умолчала о деталях. — А ты? Я слышала, ты окончательно обосновался в Ире.

— Так и есть, все-таки не смог расстаться с Тирогой, — он провел рукой по волосам, усмиряя темно-каштановые, отливающие чернотой кудри. — Ты тогда права была, лучше этого города просто нет, это колыбель любого искусства. Там я чувствую себя свободным. Раньше не понимал в полной мере твоей тяги к Иру, но сейчас, кажется, разделил чувства.

— И, тем не менее, сейчас ты плывешь во Фрилу.

— К дяде плыву, — пожал плечами Лэнс. — Я ему обещал выступить на приеме в честь его дня рождения. Ты ж знаешь, чем выше должность, тем шикарнее приходится отмечать праздники…

Если не ошибаюсь, то родственник моего друга далеко не последний человек на Независимых островах, а если быть совсем точной, то Ралли Миноса один из пяти правителей государства, который отвечает за развитие науки, культуры, образования, занимается вопросами здравоохранения, а главное — именно в его подчинении находятся все дела, касающиеся применения магии.

— Вот и взял с меня обещание выступить специально для него. Так что, приходится выполнять, — он усмехнулся каким-то своим мыслям.

Релэнс был одним из самых знаменитых поэтов и бардов нашего материка, хотя я помню те времена, когда он только начал писать и сочинять музыку. Сейчас же просто так к нему на выступление не попадешь, звезда… Только недавно о нем вспоминала, и вдруг такая встреча.

— Так ведь из Ира гораздо проще телепортацией, — удивилась я. — Ну или в крайнем случае есть же прямые рейсы дирагов.

— Эх, ну где твоя романтика, Шейн? — Лэнс повернулся прямо к волнам, раскинув руки в стороны, и с восторгом подставил лицо новому всплеску волн. — Телепортация это скучно, это быстро и совсем не интересно. Дираги лучше, но тоже не вызывают восторга. А вот корабль!

— Корабль, по-твоему, более интересно? — сделала я вывод.

— Естественно! — с готовностью согласился мой собеседник. — Океан — это эмоции, страсть, восторг. Это все то, что нужно для настоящего вдохновения, для избытка чувств, переживаний. Всего того, без чего я жить просто не могу! Вот и согласился на поездку прежде всего потому, что это смена обстановки, путешествие, что-то новое!

— Знаю, тебя всегда влекло вперед. Дотронуться к далекому, познать тайное, открыть запретное…

— В этом и суть. Без этого какой из меня бард? — он закрыл глаза, с упоением ловя ветер. — Как же можно писать о шторме, ни разу в нем не побывав. Или как описать мощь великого океана, если ни разу его не видел?

— Ты прав, Лэнс, — я задумчиво смотрела на чистый горизонт. — Я говорила это раньше, скажу и сейчас.

— Ну что мы стоим, как не родные, — вдруг всполошился он. — Идем ко мне, хоть поговорим, а то тут шумно, толком и не поболтать.

И вправду, порой рокот волн приходилось перекрикивать.

— Идем, — я с удовольствием направилась вслед за старым другом. Все же путешествие в его компании будет гораздо приятнее, нежели путь один на один со своими мрачными мыслями.

Каюта Лэнса оказалась совсем недалеко от моей, даже удивительно, как я не увидела его раньше. Как порой загадочны действия нашей судьбы, преподносящей такие неожиданные и приятные сюрпризы и устраивающей столь внезапные встречи.

— У меня как раз есть замечательное эльфийское вино! — он пропустил меня вперед и притворил дверь. — Думал с дядей выпить, но ради такой красавицы дяде придется обойтись. Ведь не каждый день мы встречаемся.

Насыщенно рубиновая жидкость быстро перекочевала из изящной стеклянной бутылки в два высоких хрустальных бокала.

— За встречу, милая, я правда очень рад тебя видеть, — с теплотой сказал мужчина, поднимая свой фужер.

— За встречу!

Вино оказалось не просто шикарным, а непередаваемо, удивительно потрясающим. Лэнс всегда был неравнодушен к изысканным и хорошим вещам, но этот напиток просто само совершенство!

— Знал, что тебе понравится, — заметил он. — Годы идут, а твои вкусы не меняются…Рассказывай, чем занимаешься, как живешь? Как дети, муж?

Я не смогла скрыть улыбки. Вот кто не меняется, так это именно Релэнс.

— Живу в Корладе, работаю в экономической сфере. Не замужем, да и как-то не стремлюсь, — я сделала еще один глоток. — Впрочем, уверена, что моя жизнь покажется серой в сравнении с жизнью прославленного барда.

Лэнс захохотал.

— Шейн, хитрюга. Хотя в чем-то ты права, я действительно постоянно путешествовал, много ездил. Лейя, Мерридия, Мелирра, острова. Был на севере, даже в Шарифат плавал. Но вот уже год живу в Тироге, редко куда-то уезжаю.

— Как жена, дети? — я вернула ему его же ехидный взгляд.

— Ты такая же язва! — он подлил мне вина. — Какая жена, меня ж никто кроме тебя никогда и вытерпеть то не мог! Разве что Ирма, но она моя сестра, так что это не в счет.

— Что ты?! — я специально наигранно хлопнула в ладоши, вызывая его улыбку. — А как же Лили с младшего курса, которая хвостом ходила за тобой лет шесть, или, наконец, преданные поклонницы? Хотя… с твоим-то характером…

— Да ладно… кто бы говорил? — протянул он в ответ. — Не ты ли тогда выставила на посмешище одного из ухажеров, когда тот по глупости ляпнул что-то против твоих занятий с дарханами?

— Ох, давно же это было…

— Да, — уже более серьезно согласился Лэнс, откинувшись на спинку стула. — Много с тех пор воды утекло, да и мы стали другими…

— Кстати, как Ирма? Так же преподает в университете?

— О, она воспитывает уже второго моего племянника, так что пока временно вне стен всеми нами любимого учебного заведения, — Лэнс при этом состроил такое лицо, что я не удержалась от смеха.

Вот чего он не любил никогда, так это учебы. В особенности по экономическому направлению, куда его буквально запихнули родители.

— Ты при случае обязательно передавай ей привет, если она меня еще не забыла.

— Забыла? Тебя?! Есть в нашей жизни вещи и люди, которых просто невозможно забыть!

— Конечно, я вот, например, никогда не забуду, как ты пронес в школу бутыль где-то добытого самогона, — я хихикнула. — Вернее, уже никогда этот вечер не вспомню.

— В сравнении с тобой, я был белым и пушистым!

— Неправда!..

Остаток дня пролетел как одно мгновение, мы о чем-то вспоминали, болтали, смеялись.

Мне было так хорошо и уютно, так спокойно, как я не чувствовала себя уже очень и очень давно. Вслед за первой бутылкой откуда-то появилась и вторая, за ней третья. К моменту, когда за бортом корабля поселилась темнота, Лэнс вытащил свою лютню, и мы вовсю распевали старые песенки.

— Ты помнишь, когда-то сочинил песню… Лет восемь или девять назад, — вдруг вспомнилось мне. — Мы еще сидели на яблоне, когда обманули наставника по культурологии и убежали гулять!

— Про ложь, что ли? — Лэнс нахмурил лоб, стараясь сообразить, чего же я от него сейчас хочу.

— Точно! — я встала с кресла, намереваясь подойти к столу, но ноги предательски подкосились, и я рухнула обратно.

Эльфийское вино коварно, обожаю его вкус и аромат, но ненавижу за то, что никогда нельзя угадать — какая же капля станет роковой. У меня вообще с вином ушастых странные отношения… И все равно, не могу отказать себе, когда ощущаю его удивительный букет трав и пряностей.

— Спой, а? — я подперла подбородок рукой, с ожиданием глядя на друга.

— Она же старая, одна из первых моих, не скажу, что самая удачная.

— Мне нравится… спой, для меня…

— Хорошо, но только для тебя, — все же согласился он. — Обычно я столь ранние вещи не пою.

Лэнс не отличался кристальной трезвостью, но пел от этого ничуть не хуже. Он на минуту затих и взял первые аккорды, ласково касаясь струн инструмента.

Я прикрыла глаза, полностью погружаясь в удивительную мелодию. В музыку одной из моих самых любимых песен.

Мама тоже мне лгала, искренне думая, что во благо. Считая, что спасает, оберегает. Лгала, любя… И от этого лишь больнее.

Я не выдержала и тихо начала подпевать Лэнсу, слова сами всплывали из подсознания, поднимались из глубин памяти.

Последний звук стих, и комната погрузилась в тишину.

— Это было удивительно, — я открыла глаза, с нескрываемым восхищением глядя на Лэнса. — Я всегда говорила, что ты поешь безумно красиво.

— Ну, если бы не одна черноволосая и синеглазая девчушка, однажды силой выпихнувшая меня на сцену посреди ярмарки, неизвестно, был бы я тем, кем являюсь сейчас… или нет…

— Был бы, сердце ведь не обманешь. И от своей судьбы не уйдешь. Мне казалось, да и кажется, что лютня в твоих руках оживает.

— Знаешь, я не жалею о пути, по которому когда-то решил пойти, но вот порой, — он задумчиво перебирал струны. — Мне кажется, что я сам теряюсь в том количестве образов и масок, которые приходится одевать на себя вновь и вновь. Словно проживая жизнь своего героя, одну на двоих.

— Лэнс, мы ведь все играем роли. Каждый свою. Кто-то лучше, кто-то хуже. У одних людей этих ролей миллионы, у других — лишь пара. Но… — я пожала плечами. — Разве от этого можно уйти?

— Сомневаюсь, что глядя на тебя как на профессионала в экономических делах, хоть кто-то из клиентов догадался бы, что ты один из лучших мастеров дарханов, — Лэнс залпом осушил свой бокал. — Всегда удивлялся, как в тебе умещались две такие разные сущности. Спокойная, серьезная, настойчивая и рассудительная в работе, но сумасшедший вихрь, огненный шквал эмоций, ярости, бесшабашности в минуты боя с клинками.

— Выходит, это мои ипостаси, мои маски, как назвал их ты.

— Маски, — бард задумался. — Но какие же в этом случае наши истинные лица?

Я промолчала, даже не зная, что на это можно ответить.

Лэнс вдруг тихо запел, вовлекая свою единственную слушательницу в мир новой мелодии. Мне казалось, что музыка эта живет своей собственной жизнью. Яркой, молниеносной, невероятной.

Я заслушалась. Не зря Лэнс так знаменит. Его талант и его баллады сложно не любить.

Какое-то время мы просто сидели молча. Я вертела в руках бокал с остатками вина и наслаждалась полнейшим отсутствием каких-либо мыслей.

— Еще никогда прежде мне не было так приятно выступать для столь небольшой зрительской аудитории, — он рассмеялся.

— Ну, теперь я точно с тобой не расплачусь. Твои песни бесценны, ты всегда попадаешь в яблочко, цепляешь так, что забыть или оторваться невозможно, — я говорила искренне, зная, что это не пустая похвала.

— Вот засмущала бедного пьяного поэта.

— Тебя попробуй смути!!! — пришлось справедливо возмутиться.

Я украдкой зевнула. Усталость и вино сыграли свою роль, и я отчаянно хотела спать, пусть до этого и готова была проговорить с Лэнсом хоть всю ночь.

— Я, наверное, пойду, ночь уже глубокая… завтра еще поговорим, — подняться удалось только со второй попытки. Меня ощутимо штормило, невольно вспоминалось плавание на «Морской звезде» в бурю. Сейчас ощущения были практически такими же.

Лэнс впихнул мне в руку какую-то бумажку.

— Через неделю будет дядин прием. Это приглашение, — язык барда изрядно заплетался. — Меня и так пустят, а ты приходи. Обязательно! Обещаешь?

— Я с удовольствием, но обещать не могу, вдруг буду занята? — я мотнула головой, стараясь попасть в дверной проем.

— Шейн!!! Я уверен, что пару часов ты выделить в своем безумном графике точно сможешь. Для меня.

— Лэнс…

— Считай это платой за песни и поверь, ты еще легко отделалась, — он подмигнул.

— Хорошо, — я не удержалась, вдруг решив, что ничего плохого в приеме нет, особенно если учесть присутствие на нем Лэнса.

Как истинный джентльмен, он даже проводил меня до каюты и вроде как галантно поцеловал руку. По крайней мере, точно постарался это сделать, но, по-моему, промахнулся.

Как я умудрилась добрести до кровати, уже не помню…

Лунная дорожка, серебрившаяся по зеркальной глади спокойного океана, притягивала взгляд словно магнитом. Воздух дышал свежестью и остротой глубокой ночи, звезды в обрамлении темного бархата неба сверкали невыносимо ярко, соблазняя своим светом.

Я резко отвернулась от чарующей картины ночного океана и пристально всмотрелась в чернильную темноту, которая, казалось, подступала к самым носкам моих сапог. Впереди начинались густые и непроходимые заросли тропического леса, занявшего все свободное пространство на восточном склоне главной островной скалы.

Никогда прежде я не была в этом месте, и сейчас с беспокойством и удивлением всматривалась во мглу, стараясь уловить хоть малейшее движение или блеск далекого факела. Но кругом были лишь пустота, тишина… и лунная дорога в воде, словно и доставившая меня к этому острову мертвых скал. В голове настойчиво билась мысль о том, что я оказалась здесь не просто так. Кто-то или что-то ждет меня в этом смутно-знакомом месте. Ждет уже очень и очень давно, ждет терпеливо.

Нахлынувшее наваждение никак не проходило, я стояла на песчаной полосе узкого пляжа целую вечность до тех пор, пока пространство не стало вдруг заполняться мутновато-зелеными светящимися сферами. Они, словно живые, парили в нескольких шагах от земли, пока не рискуя приближаться. Заполняли собой все, стремительно возникая из пустоты. В миг их появления мое сердце будто покрылось коркой льда, воспоминания волной затопили испуганное сознание, паника заполнила каждую клеточку моего тела.

Дыхание перехватило, сердце замерло… Инстинкты вопили «Бежать!».

Не теряя ни секунды, не раздумывая, не жалея, я без промедления помчалась в глубь леса. Не разбирая дороги, цепляясь за корни деревьев и царапая кожу о низкие ветки, падая и опять поднимаясь, с немым криком и бессилием. Бежать куда угодно, хоть за Грань к Нейту, лишь бы больше не сталкиваться с этими зелеными огнями… Лишь бы больше не угодить в лапы дирсов, так любящих невинные «игры» с мечтами людей. Я знала, что второй раз из их плена я уже не выберусь, слишком сладкой была иллюзия моего счастья в прошлый раз, слишком реальной, чтобы вновь перебороть искушение…

Я вновь не удержалась, споткнулась, на лету хватаясь за какой-то кустарник, упала и покатилась вниз по склону. Со всей силы ударилась рукой о какой-то валун, но смогла снизить скорость и остановить падение, удержалась. Спряталась за камнем, вслушиваясь в мертвую тишину, разрываемую только моим сбившимся дыханием.

Где же я? Что я здесь делаю? Почему абсолютно ничего не могу понять?

И снова зеленые огни, пеленой закрывающие часть леса, как умелые охотники, загоняющие свою жертву в стальной капкан ловушки. Повсюду. Преследуют, не желая выпускать долгожданную добычу. Я вскочила, понимая, что пока во мне есть силы, я буду бежать.

Я даже не сразу поняла, что произошло, когда налетела на что-то мягкое и, по инерции сбив препятствие, кубарем полетела на землю.

— Ох, ну и буйная же ты, Солнце мое, — громко и заливисто рассмеялся мой неожиданный собеседник. — Так рванула от моих малышей, что и меня чуть не убила…

В воздух взмыл яркий ослепительно-белый пульсар чистого света. Я зажмурилась, пытаясь хоть как-то сберечь глаза от такой резкой смены освещения.

— Все у тебя не по-человечески, — теперь уже с ноткой горечи продолжил голос. — Хотя, видимо так оно и должно быть…

Я открыла глаза, все еще немного прикрывая их рукой. Поднялась с земли.

Передо мной, отряхивая подол красивого фиолетового платья от прилипших листьев, стояла и лукаво улыбалась девушка.

До боли знакомая фигура, длинные темные локоны, безупречно красивые черты точеного лица…

— Кто вы?

Огонь озорства в бездонных темно-лиловых глазах незнакомки стал еще заметней.

— Я та, кто ждал с тобой встречи давным-давно, — она опять засмеялась. Это уже начинало меня если и не удивлять, то, по крайней мере, настораживать. — Но поговорить с тобой до тех пор, пока не откроется вторая часть дара, я, увы, не могла. А уж как хотелось, поверь мне!

Ее странный монолог запутал меня окончательно, правда я все больше сомневалась в здравости своей собеседницы.

— Не бойся, Шейн. Ты должна ко мне прийти, а я должна тебя встретить, — она неопределенно пожала плечами. — Тут уж ничего не изменишь, раз Эра принял мои правила игры. Во всем этом я виновата сама…

В прошлый раз эта девушка была в моем видении еще в Эйемском лесу, рядом с небольшим затерянным в глуши озером. Тогда она не могла меня видеть, ведь я была лишь нечаянным свидетелем событий далекого прошлого. Сейчас же наша встреча стала для меня настоящей головоломкой.

Осознать в полной мере то, что передо мной Великая Богиня, никак не удавалось. Что-то явно не стыковалось, и главное — почему она сказала на дирсов «мои малыши», ведь всегда считалось, что эти духи — создания Нейта…

Вспомнились мне они точно некстати, так как из леса медленно, но неотвратимо стала надвигаться на нас плотная стена хищно светящихся болотных огоньков.

— Они тебя больше не тронут, — девушка сложила руки на груди, внимательно за мной наблюдая. — Ты их уже обыграла, они знают, что противник сильней и теперь не станут ввязываться в заранее проигрышную игру.

Унять дрожь, находясь рядом с этими созданиями подземного мира, мне было не слишком просто.

— Возможно, ты не поверишь, но дирсов когда-то создала именно я. Даже Боги ошибаются, милая. Как некогда в спешке Нейт дал этому миру илантов, стремясь лишь к лучшему, так и я, желая блага, сотворила страшных и немилосердных убийц… Брат лишь помог, упрятав моих малышей за Грань, чтобы оставить жизнь остальным нашим разумным творениям.

— Ты ведь хотела подарить этому миру мечту, — я не удержалась. — Яркую, настоящую, чтобы каждый мог почувствовать себя счастливым. Но только счастья сразу для всех не бывает.

— Я рада, что ты понимаешь, — Беата улыбнулась. — Эти духи моя защита здесь. Охрана, которая для тебя уже не страшна.

— Почему ты разговариваешь со мной? Чем я могла заслужить внимание богини?

— Знаешь, я ведь верю, что ты найдешь меня, — тихо прошептала вдруг она. — Только и ты верь, девочка моя. Ладно?

Она на краткий миг легко коснулась рукой моей щеки.

— Я ждала тебя целую вечность…И буду ждать столько, сколько потребуется. Только приди…

Сделав шаг назад, фигура девушки начала таять, словно мираж в пустыне перед глазами измученного жаждой странника. А мир вокруг меня внезапно закружился, погрузился в беспросветную черноту, распался на миллиарды осколков, чтобы в следующий миг ярко вспыхнуть перед глазами магическим светлячком, парящим под потолком моей каюты…

Неужели сон?

Казалось, что всего мгновение назад щеки касалась холодная рука богини.

Всего лишь сон.

Глупый, сумбурный, непонятный. И до дрожи во всем теле реальный.

Сон.

Я поднялась с кровати, за что тут же поплатилась вспыхнувшей в голове болью. Эльфийское вино — эльфийским вином, но перебор со спиртным еще никому просто так не сходил с рук… вернее с головы. Вода в графине пришлась как никогда кстати. Стало легче, но не намного и не надолго. Голова все равно гудела.

Моя кровать так и осталась застелена, лишь чуть примялось покрывало, на столе безнадежно остыл заботливо принесенный прислугой ужин, в иллюминаторе отражалась сплошная мгла. В целом ничего особенного, но я еще долго осматривалась по сторонам, не в силах понять, что именно меня настораживает. Прошло минуты две, прежде, чем я осознала, что вокруг было просто до подозрительности тихо. Не просто тихо, а мертво. Понятное дело, ночь за бортом, но вчера подобной гулкой тишины я не наблюдала. Наоборот, проворочалась часа три, слушая громкую болтовню дежуривших ночью матросов. Сейчас же вокруг царила невероятная, немыслимая тишь. Ни единого звука, ни одного шороха.

Жуткая, гнетущая и пугающая пустота.

Я взяла ножны с дарханами, крепко стиснув их в руке, и осторожно выглянула в коридор.

Никого…Мерцают светильники, отбрасывая на стены причудливые и изогнутые узоры теней. Двери других кают закрыты.

Мне бы вернуться и преспокойно спать дальше… Вот только отчего-то сердце упрямо сдавливало странное и необъяснимое предчувствие. Объяснить его, увы, не получалось.

Оставить все как есть и проигнорировать собственные мысли я не смогла, поэтому неспешно поднялась наверх, вдыхая свежий влажный воздух. Ночь была не просто темной, а практически агатово-черной, на небе не виднелось ни одной звезды, только где-то вдалеке, закрытый плотными тучами, неярко светился тоненький месяц. Океан был спокоен, волны мерно бились о борт, заставляя судно плавно покачиваться, по палубе гулял теплый ветер, надувая широкие белые паруса.

Красота…

Я оглянулась и пораженно замерла на месте.

За штурвалом никого не было… Вернее был, но сомневаюсь, что можно успешно управлять кораблем и одновременно сладко спать, свернувшись калачиком на досках пола. Без рулевого управления и при таком ветре «Анабеллу» может занести куда угодно! Мы можем напороться на скалы, сильно сбиться с курса, да мало ли что еще!

Подскочив к мужчине, я усиленно затрясла его за плечи, стараясь разбудить или хоть как-то привести в чувство. Но казалось, словно передо мной лежит безвольная кукла. Если бы я не слышала четкого дыхания спящего матроса, решила бы, что он попросту мертв.

Не было ни дозорного на вышке, ни хоть какого-то ночного караула. Не просто странно, а невозможно!!!

Единственное, что сразу пришло мне в голову — это бежать к капитану. Происходило что-то неладное, уж лучше сразу подключить других людей, чем потом жалеть об упущенном времени. Его каюту долго разыскивать не пришлось, дверь внутрь была приоткрыта, но на всякий случай я громко постучала… затем еще раз… никто так и не ответил. Капитан спал прямо за столом на расстеленной карте, удобно устроив голову на собственной руке. По бумаге растекалось темное пятно от случайно перевернутой чернильницы. Такая картина повергла меня в настоящий шок.

Может, я сплю? И это только очередной нелепый сон? Пришлось хорошенько ущипнуть себя за руку. И после этого, ругаясь на собственную глупость и пришедшую дикую боль, двинуться дальше по коридору. Как назло вдобавок к руке, еще сильней разболелась голова.

Лично я не спала, но зато все остальные…

В следующей же каюте на полу безмятежно лежали мужчина и женщина, прямо за поворотом коридора мирно прикорнул молоденький юнга, нежно обнимая во сне швабру, спал почти весь персонал, спали дозорные. Весь корабль плыл в дымке спокойного и беспробудного сна.

Я надежно прикрепила ножны с дарханами к своему поясу, чтобы в случае чего руки были свободны.

Ох, как же это нехорошо… Я снова выбежала на верхнюю палубу, вглядываясь во мрак окружающего корабль океана. Рассмотреть границу между небом и водой сейчас было практически невозможно, все сливалось в единой пелене темноты. На первый взгляд не было вокруг ничего и никого, несущего угрозу. Вот только спокойствия все равно не ощущалось, объяснить происходящее на судне я не могла. Разбудить никого так и не удалось, я даже заподозрила людей в повальном пьянстве, но это было бы слишком простым ответом.

В моей жизни уже давным-давно ничего не бывает просто. Если приходит беда, то такая, что взвыть от ужаса хочется…

Невдалеке от меня за бортом раздался приглушенный скрежет. В стоявшей тишине он прозвучал так четко и страшно, что у меня не осталось ни капли сомнений. Я мигом выхватила дарханы и отступила к стене, прикрывая свою спину. Создавалось впечатление, что по доскам корабля кто-то упорно царапает когтями. И этот звук постепенно лишь нарастал, начинал раздаваться практически со всех сторон. Дерево скрипело так противно, что я лишь стискивала зубы, вглядываясь в ночь, тускло освещенную светильниками на палубе.

Кажется, моим мечтам о спокойном путешествии к Фриле сбыться не суждено.

В десятке шагов от меня над перилами показалась голова. Затем длинные когти тонкой руки уцепились за край и странное существо, подтянувшись, перегнулось через борт.

Темные, почти черные провалы больших глазниц, водянисто-белая, полупрозрачная кожа, огромные уши, поворачивающиеся в сторону даже самого малейшего шума, лысый маленький череп, неправильной и некрасивой формы, длинное худое тело. К этому добавлялись огромные клыки, выпирающие из-под верхней губы твари и острейшие когти, оставившие длинные и глубокие борозды на дереве. Самым неуместным во всем облике наших ночных гостей были большие и безумно красивые крылья. Удивительные, иссиня-черные, блестящие, покрытые перьями.

Провалиться мне на этом самом месте до самого трюма, если я ошибаюсь… но…

Создание медленно осмотрелось по сторонам, оценивая обстановку, и тут же наткнулось своим немигающим взглядом на меня. Оно буквально застыло на месте, глядя на мою персону с каким-то удивлением на уродливой морде, и вдруг тонко и безумно громко завопило. От этого до жути противного крика заложило уши, голова буквально трещала по швам от всколыхнувшейся боли.

Тварь решительно сделала шаг по направлению ко мне, не переставая визжать. Следом взобрался на палубу ее сородич. Я не пессимист, но звуки, раздававшиеся с другого борта «Анабеллы» надежды не внушали. Количество визитеров явно не ограничилось двумя.

— Замолкни, твой вой лишь раздражает! — я криком предупредила приближающееся создание. — Еще шаг в мою сторону, и я сделаю из тебя две очаровательные половинки.

Звук резко стих. Не знаю, поняла она меня или нет, но в одном я была уверена точно — разумом эта тварь обладала… да еще и каким! Упорно сдобренным отменным голодом и жуткой кровожадностью. Добавьте к этому ее холодную расчетливость и получите весьма опасного убийцу. Так оно в принципе и было, если книги, упоминающие о подобных существах, не врали.

Передо мной на палубе корабля стояли самые настоящие сирены. Или, как иногда их называли, морские девы. Как они обошли защиту корабельного мага, оставалось загадкой.

И кто сказал, что сирены — это милые и божественно красивые женщины, приманивающие путников своими удивительными песнями и нежными голосами? Не знаю, кто такое выдумал, но прав этот сказочник был лишь в одном — эти чудовища с огромнейшим удовольствием выпивали всю кровь из своих жертв, перед этим усыпляя тех вибрациями своего крика. А внешний облик… что ж, людям свойственно ошибаться и приписывать своей смерти чудесный вид. Красивого в сиренах не было ничего. Разве что крылья, но при всем остальном они будто бы еще сильнее подчеркивали уродство своих хозяев.

Почему все люди на корабле спят, теперь ясно. Постарались сирены, и даже странно, что я не услышала их голосов чуть раньше. Давненько эти твари не показывались на свет, об их нападениях не было слышно несколько веков. И на тебе, резко активизировались, причем напав именно на тот корабль, на котором не посчастливилось находиться мне.

Вернее не так. Это им не посчастливилось напасть на «Анабеллу», так как тут есть я. И так как я не сплю и засыпать на их горе не собираюсь.

Я с какой-то упоительной злостью усмехнулась. Где-то в глубине осознавая, что если кровожадной нечисти будет много, то меня не спасут даже дарханы и метательные кинжалы. Но просто так позволить им убивать беззащитных людей я не могла. Поэтому сейчас на первый план вышло желание разорвать сирен в клочья, дать себе волю, затопив все в крови этих гадин. Страх отступил под натиском боевого азарта.

Со стороны кормы раздалось неприятное чавканье. Я бросила игру в гляделки с замолкшей сиреной, озадаченной моим бодрствованием, и бросилась на звук. Около снастей к шее одного из моряков присосалась белокожая гадость. Я кинулась вперед, прямо на бегу снося сирене клыкастую голову, развернулась и всадила левый клинок по самую рукоять в тело слишком прыткой твари, намеревавшейся прыгнуть на меня со спины, и тут же вторым лезвием укоротила по высоте другую, показавшуюся около борта.

Закинула клинки в ножны и, отцепив от пояса два кинжала, бросила их вперед. В воде с разностью в секунду раздались два всплеска. Жаль, оружие уже не вернуть, хорошее было, хоть и нечета серебряным звездам…Следом улетели еще два кинжала, навеки упокоив одну из сирен на досках палубы. Я снова достала дарханы, но на этот раз помчалась к носу судна, надеясь выиграть фору и успеть воспользоваться двумя оставшимися метательными лезвиями.

Не знаю, сколько всего было тварей, но на моем счету к моменту, когда я выбежала к штурвалу, было уже девять трупов. После Эйеме при сильных нагрузках у меня все еще побаливала нога, но сейчас приходилось терпеть. Одна из сирен спикировала на меня прямо с мачты, неожиданно мазнув по плечу длинным когтем. Царапина пустяковая, я все же успела увернуться, но было неприятно. Ориентироваться в сумраке было не слишком удобно. Хотя выхода у меня в общем-то и не было.

— Стой…

Я затормозила, разворачиваясь и рассматривая стоявшую неподалеку сирену. Ее голос был жутко хриплым и ломким, но в отличие от предыдущих, эта сразу нападать не стремилась.

— Мы не тронем, — чувствовалось, что говорить ей не слишком легко. Конечно, гораздо легче противно визжать. — Тебя не тронем. Дай пять человек. Уйдем.

— Иди к Нейту, — я выплюнула эти слова с таким презрением, что сирена невольно отшатнулась, словно отступая от невидимой волны моей злости.

— Прошу, нас много, — она чуть склонила голову вбок. — Мы не ели долго. Мы умрем…

— Вы и так умрете. Всех, кого смогу — убью.

— Жестока ты, рол'лай.

— Я? — я чуть не захлебнулась смехом. — Я не ошиблась? Это мне говорит тварь, усыпившая весь корабль и собиравшаяся высосать кровь у беззащитных людей?

Пока я говорила, умудрилась один клинок впихнуть в ножны, и теперь рука, легшая рядом с кинжалом, была свободна.

— Мы такие же создания богов, как и люди. Рол'лай, ты должна это понять. Я вижу. Ты не как они. Мы не зло. Мы просто другие.

Я метнула кинжал мгновенно, прямо в черную глазницу сирены. Она даже не успела вскрикнуть, только повалилась за борт корабля…

Я потеряла еще один кинжал. Прямо невезение.

Самой со всеми нашими непрошенными гостями на судне мне не справиться. Определенно, надо будить хоть кого-то из команды. Но как?! Мои знания о сиренах ограничивались лишь их внешним видом, как снять чары, к великому своему сожалению, я не знала. На носу «Анабеллы» никого не было, и я с осторожностью стала пробираться в обратном направлении, надеясь попасть к каютам.

— Рол'лай… — я резко остановилась, различая в темноте впереди себя неясную фигуру.

Да что за «рол'лай»?!! Никак не могу сообразить, ни на один из знакомых языков не похоже!

— Хочешь жить и дальше — убирайся! — отрезала я.

— Нет.

Сирена неподвижно стояла на месте, перегораживая мне путь к жилым помещениям. Дальше размышлять, а тем более вести диалог не имело смысла. Неизвестно, что делают ее сородичи, пока я тут бездействую.

Я снесла тварь со своего пути, хотя в этот раз пришлось тяжело. Сирена стояла насмерть, пустив в ход и клыки, и когти. Изворачиваться на столь маленьком кусочке свободного пространства было проблематично, я потратила несколько бесценных минут, но все равно прошла, оставив позади еще один труп и заливая пол холодной голубовато-серебристой кровью.

Сирены неотвратимо уступали мне в первую очередь потому, что не привыкли получать отпор. Их жертвы всегда были неподвижны, всегда глубоко и беспробудно спали, попадая в полную власть тварей. Из-за моей особенности и невосприимчивости к магии под чары морских дев я не попадала.

Со стороны очередной каюты на меня прыгнуло сразу две сирены. Я отлетела в сторону по узкому коридору, выпуская из рук дархан, вторым ударила наотмашь, но тварь была проворней и успела отскочить. Я поднялась на ноги, отбиваясь еще от одного желающего навеки упокоить меня вместе со всем экипажем. Теперь сирен было уже трое, стало все тяжелей отражать их атаки. Я вынуждена была пустить в ход последний метательный кинжал, оставивший меня в обществе двух гадин. С одним клинком было непривычно, но терпимо.

Я ворвалась в первую попавшуюся каюту, понимая, что в тесном коридоре даже развернуться для замаха толком не сумею. Пусть здесь у тварей будет больше шансов напасть сразу вдвоем, зато и у меня будет возможность обороняться. В коридоре еще, не дай боги, поскользнусь на крови.

В ход пошли кувшины, тарелки и прочие предметы интерьера, которые я запустила в головы сиренам, отвлекая их внимание. Они неумолимо приближались, обходя меня по кругу, поэтому пришлось максимально углубиться в конец комнаты, чтобы оставить за спиной в роли защиты надежную стену. Я дождалась подходящего момента и резко бросилась вперед, прямо перед соперницами упала на колени, подрубая одной из них ноги, а затем мгновенно откатилась в сторону из-под падающего тела, при этом краем клинка успевая зацепить руку второй гадины. Выжившая сирена не стала искушать судьбу и кинулась от меня прочь.

Я с опаской выглянула из каюты, разведывая обстановку, и пока никого не было видно, выбежала в коридор, подбирая сиротливо лежащий на полу дархан. Но больше никто так и не рискнул на меня нападать. Весь оставшийся путь к комнате капитана прошел без особых приключений. За прошедшее время ничего не изменилось, мужчина сладко спал, даже не подозревая о происходящих на его корабле ужасах. Еще и улыбался, видимо сны были очень даже неплохи. На этот раз после некоторый встряски и графина воды, опрокинутого на его голову, он все же соизволил что-то невнятно пробурчать и приоткрыть глаз. Воодушевленная хоть какими-то успехами, я усилила нажим, спихивая капитана на пол. Возмущенный таким обращение, испытуемый окончательно проснулся лишь минут через пять.

— Давай же! Проснись, красавица!!! — я уже устала его тормошить.

— Вы кто? — капитан вдруг сам затряс головой.

— На корабле сирены, — я еще раз его встряхнула, дабы уже наверняка. — Соображай скорей, бери оружие и надо будить остальных!

— Сирены?!!! — вот теперь глаза мужчины раскрылись окончательно. Да так, что их форме мог бы позавидовать круглый мерридийский золотник. — Это шутка?

— Если бы!

Появившаяся в его глазах серьезность окончательно меня успокоила. Я теперь была не одна… а значит, шанс на хороший исход ночи значительно увеличивается.

В течение десяти минут мы сумели разбудить еще шестерых членов команды. Но к тому времени, когда в себя пришел маг, от сирен не осталось даже следа… Они не стали задерживаться, собрали свой урожай и исчезли в темноте океана.

Через час не спала уже вся «Анабелла». Производилась массовая проверка и зачистка. Первоначальный порыв капитана скрыть происшествие от пассажиров быстро сдался под напором здравого разума и необходимости тщательного осмотра всего корабля. На судне не досчитались семнадцати человек.

Я понимала, что у меня одной не было шансов успеть везде, но… Это несчастное, убийственное «но». Девять полностью обескровленных членов команды, находившихся на палубе, трое пассажиров, оказавшихся ночью там же, и пять пассажиров, мирно уснувших в своих каютах. Уснувших раз и навсегда.

Возможно, я бездушная и бессердечная, но в первую очередь я кинулась в комнату Лэнса. Судьба близких людей всегда волнует нас больше всего остального, здесь даже я ничего с собой поделать не могу. И смерти остальных людей словно отошли вмиг на второй план, сдавшись одной единственной мысли…

Только не Лэнс…

Бард сидел в кресле, кутаясь в теплый плед и допивая остатки эльфийского вина. По его несчастному лицу было прекрасно видно, что он предпочел бы не просыпаться до самого утра, но настойчивые матросы все же подняли его из постели, чтобы проверить каюту.

— Шейн? — он удивленно на меня посмотрел. Потом плавно перевел взгляд на рукояти дарханов, торчащие из ножен, на длинную царапину на плече. Представляю, как сейчас должна выглядеть моя одежда, пропитавшаяся моей красной кровью и голубоватой кровью морских дев. Но переодеться я так и не успела, временно было не до этого.

— Только не говори, что ты и есть та самая спасительница, которая отразила первую волну сирен и разбудила капитана…

— Не скажу, — я облегченно улыбнулась, радуясь, что с Лэнсом все в полном порядке. — Я не привыкла хвастаться.

— Но как?!

— Уж как есть, сама не знаю, — я не спешила пояснять истинную причину своей невосприимчивости к магии.

— Ты пришла, думая, что я могу быть мертв? — вдруг серьезно и тихо спросил мужчина.

— Нет. Я пришла, надеясь, что ты жив.

Повисла недолгая пауза, словно он размышлял над моим ответом.

— Ты ни капли не изменилась. Ни в чем, — он встал, подойдя ближе ко мне. — Безусловно, выросла, тут и не поспоришь. Стала взрослей, серьезней. Но тот огонь, который бушевал в тебе, стал только сильней. Ты хоть сама понимаешь, сколько спасла сегодня жизней?

— Это не важно, — я опустила взгляд. — Я пойду, надо немного отдохнуть.

— Конечно, — он не стал меня задерживать, просто печально посмотрел мне вслед.

Я больше не хотела продолжать этот разговор, вышла из его каюты и побрела к себе.

Сколько бы я ни спасла жизней, я все равно никогда не перестану быть убийцей. И чувства вины, горечи, сожаления из моего сердца никуда не уйдут. Сейчас я уберегла «Анабеллу», но убила сирен. Пусть все катится к Нейту, но и морская дева была в чем-то права, по-своему, ведь и правда у каждого своя собственная. Так когда-то на «Морской звезде» я тоже спасла десятки людей от гибели, но заплатила за это тремя смертями невиновных эльфов. А потом смотрела в глаза старшему брату одного из убитых и лгала, лицемерно и подло. Мне нужна была помощь Арнел'лиана, и я врала ему, стараясь спасти Гарена. Я искала убийцу младшего княжича, увязла в собственной лжи, не понимая — яд это или спасение.

Так что такое ложь — проклятье или дар?

А Лиан спасал мне жизнь, рискуя собой и не подозревая, что истинный убийца стоит всего в шаге от него. Когда мы с ним прощались, ранним утром после исцеления Гарена, эльф сказал, что я могу на него рассчитывать, и в случае чего он всегда постарается мне помочь. Говорил это искренне, и я понимала, так и есть, княжич не врет.

И становилось от этого лишь хуже…

Я скинула грязную одежду, бросая ее в мусорное ведро, умылась, благо слуга принес таз с горячей водой, и без сил рухнула на кровать.

Все остальное будет завтра. Новый день, новые испытания, терзания, болезненные воспоминания и очередные открытия. Завтра, но сейчас только сон.

И на этот раз без всяких непонятных островов и загадочных дамочек!!!