Боги и судьбы

Глава 5

— И сколько лет ты сражаешься?

— Пятнадцать, но с перерывом.

Я отвечала на вопросы темного параллельно с тем, как за обе щеки уминала горячую кашу с вареным мясом. Я и не думала, что настолько проголодалась. Но как только мне дали теплую одежду и усадили за стол, накинулась на еду так, будто бы не ела сто лет.

— Давно хан?

— Давно.

— Кто твой наставник? — очередной вопрос. Вернее, допрос.

— Полуэльф.

Тонкие серебристые брови капитана непроизвольно сложились домиком.

— Это невозможно!

Я чуть не подавилась. Ну надо же, заладил «невозможно, невозможно»… Что за ерунда? Они что, совсем тут одичали в своей глуши?

— Почему? Вон в любом городе на материке отыщется пара десятков половинчатых по крови, — высказала я всем давно известную истину. Правда, официальные браки среди представителей разных рас были редкостью, но вот дети появлялись у них довольно часто. — И многие хорошо сражаются.

— Человек в Эйемском лесу, да еще и хан, выученный полукровкой. Странная ты какая-то… Просто нереальная.

В общем, то же самое я могла бы сказать и о своем собеседнике. Он говорил обо мне так, словно я действительно нечто невероятное. Да взять того же Филиппа, он очень неплохо орудует дарханами, и он человек. И таких примеров множество!

— Старший разберется, — в его голосе было столько уверенности, что невольно представлялось, будто их старший просто божественно умен. — Завтра с утра уходим, сейчас иди спать, и без выкрутасов, иначе вести в город мне будет некого.

Угроза было примитивной, но до ужаса действенной. Мне соорудили лежанку в кладовой, дверь в которую можно было запереть на ключ, а оружие забрали сразу после боя. Поэтому особого выбора и не было.

Я свернулась калачиком под теплым одеялом и закрыла глаза. Сначала казалось, что после всех бед заснуть будет непросто. Только прошлой ночью удирала из замка некроманта, днем с ним же и дралась, а этим вечером засыпаю в компании темноэльфийского отряда где-то на севере Эйема.

Жестокие шутки бывают у Судьбы… Знать бы еще, кто мне так удружил!

Глаза закрылись сами собой, и я мгновенно отключилась.

Снег сыпал на замершую землю еще с большим рвением, нежели вчера вечером. Если после моего появления в лесу была просто метель, то теперь здесь бушевал настоящий ураган, закручивающий белые суровые вихри, сгибающий толстые стволы древних деревьев и воющий в полный голос. Полуденное солнце надежно скрыли тяжелые низкие серовато-сизые облака, холодный ветер продувал насквозь даже сквозь толстый волчий тулуп.

Если бы не одежда, предоставленная темными, я бы давно умерла от холода. Но эльфы по крайне загадочной для меня причине экипировали свою пленницу по полной программе. На мне сейчас были теплые штаны, высокие меховые сапоги, шерстяной свитер, теплые рукавицы. Они и повязку на моей руке сменили, обработав рану мазью, чем заслужили искреннюю мою благодарность и еще пару лишних положительных пунктов в моем собственном рейтинге рас.

Мы с небольшим отрядом вот уже несколько часов пробирались будто бы сквозь самое сердце разыгравшейся стихии. Я давно перестала ориентироваться в пространстве, заслоненном сплошной белой пеленой, и просто шла след в след за одним из красноглазых. Естественно, шли мы не просто так, а на лыжах. Это позволяло не проваливаться в снег, который к настоящему моменту насыпал слой как минимум шага в полтора. Я и не знала раньше, что в Эйеме могут быть такие снежные бураны. А если учесть, что мы идем прямо к горам, то даже страшно представить, что ждет нас впереди.

Я ни разу в жизни до этого не ездила на лыжах. С одной стороны, это не было слишком сложно, но с другой… через какое-то время с непривычки жутко устали ноги. Сейчас я молила богов лишь о том, чтобы быстрей добраться до эльфийского города или хотя бы дожить до привала.

Моим мечтам суждено было сбыться только через два часа, когда мы вплотную подошли к скалам и у одной из них внезапно остановились. Но все равно я не сразу заметила занесенный снегом проход в камне, скрывающий за собой либо пещеру, либо вход в таинственные подземные города темных. Капитан сделал несколько пассов руками рядом со скалой, словно ощупывая невидимый мне щит, и затем отправил вперед двух солдат. Значит, все же вход. Сомневаюсь, что на обычную пещеру станут наносить охранное заклятие.

С меня сняли лыжи и вновь крепко связали руки за спиной. Не скажу, что это вызывало у меня гнев, но все равно было крайне неприятно, осознавать вновь и вновь — кто я для эльфов.

Внутри скалы было на удивление сухо и тепло. Я отряхнулась, словно намокшая псина, сбрасывая с себя море снега. В ответ на меня недовольно посмотрел капитан, ибо снегом по лицу после моей встряски получили практически все. С удовольствием бы помогла себе счищать снег с одежды руками, но увы…

Мы двинулись по узкому ходу куда-то вглубь. Я, конечно, уверена, что ведут меня не через парадные ворота, но и этот коридор выглядел вполне обитаемым. На стенах были закреплены горящие факелы, пол под ногами ровный, потолок высокий. Скорее это одна из «служебных» дверей.

— Торн, Лер и Райд, вы в казарму, Ниг и я идем к тысячнику, — скомандовал капитан в тот момент, когда мы оказались возле очередной развилки.

Не верю, что у темных такие короткие имена, скорее просто сокращенные для удобства на службе прозвища. Обычно у эльфов такие сложные конструкции вместо имени, что произнести их человеку в первый раз без ошибок невозможно. Я при сотрудничестве со светлыми записывала их полные титулы и названия семей на бумажку и постоянно на переговорах подглядывала, чтобы не ошибиться и не опозориться перед ушастыми, относящимися к таким вещам с фанатичной строгостью.

Эльфы дружно кивнули и направились налево. А капитан вполне учтиво подтолкнул меня к правому ответвлению. Не знаю, что там за тысячник, но явно не самый последний темный в этом подземелье. Крупных городов в Горном лесу, не считая столицы Тирреллады, было всего три, но сомневаюсь, что это один из них.

У темных было четыре клана. Клан сосны, картаса, пихты и кипариса. Но кроме этого, вне зависимости от родовой принадлежности, эльфы делились еще и на три огромные касты — воины, жрецы и, скажем доступным языком, все остальные. Каждая эта каста делилась вновь, и не раз, но всех мелочей я, конечно, не знала. Тут учитывалось положение рода, влияние семьи, собственные заслуги. Для обычного эльфийского подземного города было вполне приемлемым содержать армию из двух или трех тысяч воинов, плюс сто пятьдесят — двести жрецов-магов. При общем населении порядка пятнадцати тысяч.

Так что тысячник в армии — это фактически третий человек в городе, после главы и верховного мага.

Я так и думала, что сразу аудиенции этого высокопоставленного красноглазого мне не видать, как собственных ушей. Что и произошло. Видимо, мы специально окольными путями миновали жилую зону города и, спускаясь все ниже и ниже, вышли к чему-то, до боли напоминающему мне обычную Корладскую тюрьму. В целом жаловаться не стоило, камеру мне выделили одиночную, с вырезанной прямо в камне кроватью, накрытой тонким шерстяным одеялом. Хорошо хоть тулуп не забрали. А то теплом место моего заключения баловать пленника явно намерено не было.

— Сиди здесь и жди, — приказал мой капитан на общем. — И без глупостей, иначе никто не даст за твою жизнь и монеты.

Угрозы, угрозы… Он издевается? Это каким же образом я должна выломать толстую металлическую решетку, чтобы умудриться наделать глупостей?! Да еще и со связанными руками! Вот юморист… Это и не упоминая о суровой молчаливой страже, следящей за мной с утроенным вниманием.

Ждала я целую вечность. Руки давно затекли, ноги замерзли, не спасало даже хождение по камере от одной стены до другой. Дико хотелось есть и пить. И еще хотелось жить.

Пусть это звучит смешно и может глупо, но мне в действительности хотелось жить! Увидеть маму, сестер, Ирин и Софи, Альредо, Фила, Лиана… и конечно, Гарена, чтобы наконец извиниться перед ним за свое дурацкое поведение. Хотелось растянуться на своей огромной кровати дома, зажечь камин, принять ванну. Просто жить!

Интересно, почему умные мысли приходят в мою голову всегда так поздно?

Капитан явился лишь тогда, когда я просто отчаялась ждать, сидя на каменной постели и обдумывая всю катастрофичность собственного положения. Он без лишних слов рывком поднял меня и развязал руки. Я потерла затекшие запястья, разминая кисти, но эльф мне времени на расслабление не дал, принявшись бесцеремонно стаскивать с меня одежду. Тулуп, свитер, затем теплые брюки. Я осталась в тонкой белой рубашке, которую выделил мне вчера один из стражников, и в своих штанах, благополучно высушенных за ночь в лесной избушке.

Зябко поежившись, я не стала возмущаться и тогда, когда темный забрал у меня сапоги. Хоть босой не оставил, дав взамен какие-то легкие и короткие тапки.

— Старший согласился с тобой увидеться. Можно сказать, тебе повезло, — эльф таки снизошел до объяснений. А то я уже и не знала, что думать. То ли на казнь ведут, то ли просто одежды стало жалко.

После этого он повел меня за собой. Сразу же на выходе из камеры за нами последовали еще три незнакомых мне стражника. Хотя, сложно скрыть тот факт, что практически все темные эльфы были для меня на одно лицо. Черная кожа, серебристо-пепельные волосы, правда разной длины, красные глаза с вертикальными зрачками. С такими необычными для человека внешними характеристиками на мелкие черты лица внимания не обращаешь. Я вон и капитана с трудом запомнила лишь благодаря небольшому шраму на левой скуле и заплетенной длиной косе.

Мы вновь шли по бесконечным коридорам, словно специально минуя все обжитые места. Мне казалось, что мы бродим кругами, спиралями, я сто раз успела запутаться в проходах и развилках. Все тоннели были похожи друг на друга, как близнецы, лишь изредка во встречном направлении проходили стражники. Прямо не город, а глубинные катакомбы гномов — самые нижние уровни. Я не задавала лишних вопросов, прекрасно понимая, что отвечать на них никто не собирается, и мое угрюмое сопровождение на разговоры не настроено.

Дверь, у которой мы внезапно остановились ничем не отличалась от сотни предыдущих, встретившихся на нашем пути. Деревянная, из грубого почти необработанного дерева, скрепленного металлическими скобами. Капитан легонько постучал, открыл ее и вместе со мной шагнул внутрь.

Кабинет, в который меня привели, отличался строгостью и полным отсутствием комфорта. Практически пустое помещение с голыми каменными стенами, посреди стол, два кресла с его противоположных сторон. Под самым потолком горит несколько магических светлячков. Вряд ли это настоящий кабинет тысячника. Наверное, просто первая попавшаяся комната, где он смог со мной встретиться.

Сам эльф сидел в одном из кресел. Спокойный, отчужденный. Волосы цвета серебра заплетены в очень длинную косу еще более странного плетения, чем у капитана. Вот как выходит, темные и светлые эльфы никогда не радовались дальнему родству друг с другом, а знаки отличия в роду у них все равно схожи.

Темный жестом отослал капитана, хоть тот покидал кабинет без видимого удовольствия, и через мгновение мы остались со старшим наедине.

Прямо перед ушастым на столе лежали мои клинки. Пришлось с огромным трудом удерживать порыв коснуться их.

— Ну, заходи, странная чужачка с необычными глазами, — эльф и не собирался вставать, только окинул меня оценивающим взглядом. Ничего интересного, видимо, не заметил, так что теперь на его лице было пресно-равнодушное выражение.

Уверена, если взглянуть сейчас на меня в зеркало, так только заплакать и остается. Чужая одежда, грязные волосы, вся в синяках и ссадинах, рука перевязана, да еще от холода и так всегда светлая кожа имеет отчетливый синий оттенок. Интересно, а о глазах ему доложили, или сам рассмотреть успел?

Я подошла ближе к столу, но осталась стоять, игнорируя свободное кресло напротив него.

— Садись, — он, наконец, благодушно кивнул на сидение. Мне было не до упрямства, поэтому я послушно выполнила его приказ. — Как тебя зовут?

Вот это да… впервые за мое пребывание на территории темных хоть кто-то удосужился узнать мое имя.

— Шейнара де Рилада.

Честно говоря, я ожидала гораздо более бурной реакции, но на мой род ушастый не обратил вообще никакого внимания, словно и не знал, что Лизавета де Рилада является верховным магом соседнего государства.

А ведь должен был знать!

— Версию о срыве телепортации из Водяного я уже слышал. А теперь придумай что-то более правдоподобное.

— Придумать? — я просто опешила. — Зачем? Я действительно перемещалась из Водяного, думала сэкономить время и поэтому не полетела на дираге.

— Ты разговариваешь еще более странно, чем выглядишь, — с какой-то нехорошей задумчивостью протянул он. — Водяное — это деревенька с десятью домами, и уж точно мага, способного на телепортацию, там не сыскать днем с огнем. А уж твои удивительные… как их там? Дираги… Это вообще абсурд.

Я сидела ни жива, ни мертва. В голове слова темного укладываться не желали. Дираги то чем ему не угодили?!! А Водяное? Там настоящий город уже века два, гильдия магов, гильдия бойцов… Вообще ничего не понимаю!

— Знаешь, мне по сути все равно, откуда ты, как ты попала в лес, — он чуть наклонился над столом, приблизившись ко мне. — Скажи лишь одно. Где ты взяла нэйран'не?

Он коснулся их краешком пальца, проводя вдоль рукояти.

— Это мои клинки. Они достались мне от моего наставника после его смерти, — я сжала кулаки.

— Ложь, — легко отрезал он. — Клинки никогда не примут нового хозяина!

— Меня приняли, и я не в силах это объяснить. Но дома у меня есть и мои собственные дарханы, заслуженные по праву хана.

— Про хана наслышан, мои ребята поражены твоим вчерашним представлением, — он словно на секунду расслабился, откидываясь на спинку кресла, как будто бы и не боялся, что я успею схватить оружие. — Почему ты называешь нэйран'не — дарханами?

— Потому что всю жизнь знала их лишь под этим названием, — а как еще объяснить ушастому то, чего и сама не понимаю?!

— Как звали твоего наставника? — сомневаюсь, что его устроил ответ о дарханах, но тему он пока перевел.

— Лесс. Он был полуэльфом. Его отец из клана картаса.

— Как мило, — по его тону было видно, что в реальности ничего милого он как раз не находит. — Каждое твое новое заявление еще больший бред, чем предыдущее.

Я неотрывно смотрела в его глаза, сложно было понять хоть что-то, уловить хоть единую эмоцию, скрывающуюся за холодной маской и ярко-алым взглядом нелюдя. Либо он заведомо говорит мне полную чушь, непонятно зачем испытывая. Либо он верит в то, что произносит. Тогда я точно сошла с ума.

— Я не лгу. И сейчас я не понимаю, почему обычные вещи вызывают у вас такую бурную реакцию.

— Ты на удивление упряма, — эльф сцепил руки в замок. — Но это, поверь мне, только твоя проблема. Ты сама подписываешь себе смертный приговор.

Вдруг мне захотелось рассмеяться.

— Вы подписали мне его давным-давно. Что бы я ни сказала, что бы я ни сделала, вы все равно меня убьете. Даже несмотря на то, что прекрасно знаете, насколько влиятелен мой род. А ведь знаете об особенности де Рилада, раз уж не поинтересовались, откуда у меня такие глазки.

Какое-то время он молчал, изучая меня еще внимательней, и на этот раз равнодушия в его взгляде практически не было.

— Не раз слышал, насколько необычны женщины твоей семьи. И ты явно не исключение. Правда дела это не меняет, ты нарушила границу, ты взяла в руки наши клинки. Ты заслужила смерть. Но жива лишь пока мы не разберемся, как все это могло произойти.

Вот тебе и сказали правду, Шейн. Рада?

— Увести! — его голос вырвал меня из оцепенения.

— Подождите, я прошу, позвольте мне задать вам всего несколько вопросов, — это был мой последний шанс хоть немного разобраться в творившемся вокруг меня безумии. На пороге стояли стражники, готовые забрать меня в любую минуту. Но я искренне надеялась, что темный ответит.

Он сомневался долго, не мог решить, тратить ему на меня свое бесценное время или нет. Потом любопытство все же перевесило, и он отослал темных обратно.

— Хорошо, задавай.

— Я сейчас в Горном лесу? Рядом с Эйемом и Западными Кардами, у границы с Лейей?

— Да, — он согласно кивнул.

Это снимало мои первые подозрения. Я все же у обычных темных эльфов, я на своем материке. Но тогда почему они ведут себя так странно? Словно века были отрезаны в своих чащах от остального мира. Необычность поведения, традиций, незнакомые слова.

В этом случае остается лишь одно.

— А какой сейчас год?

Ответом мне был изучающий взгляд эльфа, предполагающего в данную секунду — издеваюсь я над ним или просто по жизни больная на голову. Наверное, второй вариант приглянулся ему больше. А сумасшедших обижать не принято, вот он и сказал:

— 6739.

— А если в общем летоисчислении, по годам Мерридии?

— Хм, — он что-то считал в уме. — Выходит 1503.

Если бы я уже не сидела в кресле — то упала бы. По крайней мере, замершее сердце ухнуло куда-то в район пяток.

Тысяча пятьсот третий. Я растянула эти слова, словно пробуя их звучание.

Это бред! Глупость!!! Ерунда! Ну не могла же я внезапно прыгнуть не только из Фрилы в Эйем, но из 1827 года в 1503? Ведь не могла?!

Темный смотрел на меня теперь с беспокойством, но мне было не до его взглядов.

Шестнадцатый век вместо девятнадцатого.

— Вы уверены, что 1503? — еле слышно переспросила я охрипшим от волнения голосом, найдя все же в себе силы.

— Конечно, — он пожал плечами, не понимая столь странную мою реакцию.

Вот и отыскалось легкое объяснение большинству нестыковок. Вот почему здесь не признают полукровок, ведь их массовое появление началось лишь со временем постепенного сплетения культур разных рас. Лет так за сто до моего рождения. Здесь и сейчас, в этом времени полуэльфы — нонсенс. Вот почему для них человек в Горном лесу — это нечто невероятное, а человек-хан и подавно. Вот почему дираги — незнакомое слово, люди используют их для полетов всего двести лет. А Водяное, естественно, всего лишь маленькая деревенька. Правда, странное название дарханов пока объяснить я не в силах, но уверена — и на этот вопрос можно найти ответ.

— Что-то еще? — он усмехнулся.

Темный сейчас хозяин положения, а я лишь игрушка в его руках. Интересная и непонятная, от того пока живая. Забавный зверек с загадочным умением держать в руках их оружие. Правда, почему «их», если появились дарханы в Тироге? Нейт его знает, тут настоящая шарада, просто так не разгадаешь.

А главное, шансов на спасение у меня теперь нет вообще. Раньше я думала, меня будет искать мама, может быть Гарен и Фил. Я надеялась добраться до телепата, чтобы с ними связаться. Вмешательство главного мага Мерридии могло бы меня спасти. Но сейчас…

— Нет, благодарю. Я и так услышала гораздо больше, чем ожидала.

— До решения Совета вы будете оставаться в камере, — последние гвозди в крышку моего гроба. Равнодушный голос, полное безразличие.

Я, наверное, и сама еще целиком не осознала всю масштабность и плачевность истории, в которую умудрилась вляпаться.

В сущности, эльфу глубоко плевать на то, что со мной будет. Он доложит градоправителю, остальным тысячникам и жрецу о моем существовании и на этом все. В лучшем случае, они просто забудут обо мне, и я до конца жизни останусь в темнице. В худшем просто убьют.

Хотя даже не рискну сказать, какой из этих вариантов по-настоящему хуже…

— Увести ее, — скомандовал он. На этот раз окончательно.

Появившиеся в кабинете стражники вновь связали мне руки и отвели обратно в мою темницу. На всем обратном пути я думала лишь о том, что просто не знаю… что теперь делать.

Я попала в беспросветный тупик.

13 листника, год 1827 нашей эры

Мерридия, Корлада

На столицу Мерридии давно опустилась глухая ночь. Беззвездная темнота укрыла улицы плотным черным покрывалом, убрав все краски, погасив все звуки, погрузив Корладу в глубокий сон до самого первого луча восходящего солнца. Но в особняке ее Высокомагичества во многих окнах все еще горел свет. На ноги были подняты все лучшие маги, личные ученики колдуньи, близкие друзья. Начинались масштабные поиски пропавшей Шейнары де Рилады.

— В смысле пропала? — только что телепортировавшийся из Танаса герцог с нескрываемым удивлением смотрел на Лизавету. Он пригладил растрепавшиеся светлые волосы и бросил прямо на пол свою сумку.

— Гарен, она пропала и все, испарилась, исчезла. Ни следа, ни единой зацепки. Если бы это было несерьезно, я бы никогда не обратилась к тебе! — в голосе женщины, несмотря на жесткий самоконтроль, то и дело проскальзывали нотки паники.

Они вместе с герцогом наедине беседовали в кабинете, поэтому магичка позволила себе чуть расслабиться, прекрасно зная, что на Гарена де Вирра в подобном вопросе можно положиться.

— Шейн была у Алестера Каттлара, выполняла рабочий контракт. Но на островах произошел переворот, некромант мгновенно сосредоточил всю власть в своих руках…

— Она у этого темного? — Гарен взорвался мгновенно, перебив собеседницу. — Не сказала мне ни слова, она же прекрасно знает, как он опасен и непредсказуем! Шейн сталкивалась с ним, неужели ума не хватило на то, чтобы впредь его остерегаться?

— Гар, она не у него, — тихо заметила Лизавета. — Уже не у него. Он хотел использовать ее как залог того, что мы не начнем войну против Фрилы, но я воспроизвела древний ритуал и телепортировала ее из поместья. Видимо, не совсем удачно, — горьким шепотом завершила колдунья.

— Вы переместили ее через такое расстояние?! — он был поражен. — Но как? На нее не действует никакая магия.

— Поверь, при должном желании и подготовке способ можно найти. Сейчас не столь важен путь, сколь важен результат. Знаешь об этом правду только ты и моя ученица. Я просто не представляю, что мне делать. Завтра Мерридия официально начнет войну с островами, потребуются все магические резервы, чтобы укомплектовать военные корабли.

Она в бессилии села на диван, закрыв лицо руками.

— Я могу выделить людей для поисков, Гар! Но я не знаю, где ее искать!!! Просто не знаю…

Некоторое время они молчали, избегая смотреть друг другу в глаза, думали каждый о чем-то своем, наконец, Гарен не выдержал.

— Я ведь все еще нахожусь в запасе? — спросил маг. — Официально после болезни мне положено месяца два, сомневаюсь, что попаду на первые военные корабли. Поэтому я и займусь ее поисками.

— Гарен, — Лизавета подняла голову, глядя на блондина. — Неужели ты не понимаешь? Я ведь могла просто ее убить. Намертво впаять в скалу, выбросить в открытый океан с высоты, заслать в пустыню. Я и не думала, что ее иммунитет к магии так силен, и что он так искривит мое заклинание.

— Нельзя верить в худшее. Она жива, — с твердой уверенностью ответил мужчина. — Вначале оповестим всех знакомых, а так же послов в Тироге и Лейе, если она появится в этих странах без денег, то логично предположить — обратится либо к друзьям, либо в посольство. Я отправлю часть людей к горам, ближе к Водяному и Западным кардам, Через отца свяжусь с Малахитовым лесом, а сам с отрядом отправлюсь к Восточным Кардам и Горному лесу.

— Ее невозможно отследить по ауре, это будет сложнее, чем найти иголку на целом сеновале! А если она вообще не на материке!

— Ваше Высокомагичество, — Гарен подошел к колдунье и присел перед ней на корточки, смотря прямо в глаза. — Она нашла для меня то, чего в природе не существует. Она спасла меня от сизого рэма. А Шейн — обычный живой человек, который в любом случае будет стремиться попасть домой. И я ее найду…

— Мои люди поступят в полное твое распоряжение, — наконец заговорила Лизавета. — Но я сама должна быть с королем, я должна быть на границе с островами, иначе мои маги меня не поймут. Чтобы не говорили, но некромант серьезный противник, и мне придется там быть…К тому же, у меня к нему личные счеты.

— Я знаю, и понимаю, что вы обратились ко мне именно поэтому.

Колдунья кивнула.

— Мне не хотелось привлекать тебя, скажу честно, особенно если учесть то, как вы с Шейн расстались. Но у меня нет выбора, Гар. Я никому больше не смогу доверить жизнь и судьбу дочери. И еще… — она на миг запнулась. — Что бы ты ни обнаружил, держи меня в курсе, иначе я сойду с ума.

Маг легко поклонился, целуя руку женщины, и вышел из кабинета. Лизавета вдохнула и задержала дыхание, из последних сил сдерживая слезы.

Она должна быть сильной и должна сделать все, чтобы исправить свою ошибку…

— Вставай…

Я проснулась от тихого шепота и легкого касания чьей-то руки к плечу. Открыла глаза, резко поднимаясь и с ужасом глядя на своего нежданного ночного гостя.

— Вы? — чуть громче, чем следовало, вскрикнула я.

Эльф приложил палец к губам, призывая меня к тишине.

— Тихо, времени очень мало, — он присел на самый край моего каменного лежака. — Час назад Совет приговорил тебя к казни. На рассвете тебя повесят. Они боятся неизвестности, которую ты принесла с собой, поэтому им легче тебя убить, чем понять — что ты такое. Ты — тайна, а значит, ты потенциально опасна.

Я с нескрываемым подозрением смотрела на тысячника. Странное у него стремление донести до меня подобную новость шепотом ночью и в камере. Пришла бы утром стража, увела и казнила. А тут такое внимание!

— Зачем вы здесь?

— По дороге объясню, — он сунул мне в руки целый ворох одежды, в которой я с радостью узнала свои штаны, сапоги, свитер и уже полюбившийся тулуп. Сложно не полюбить его, с учетом того, что он так надежно спасал меня от холода. — Одевайся и идем.

Зачем меня одевают, если собираются убить? Я плюнула на здравый смысл, просто вопивший о каком-то недоразумении, быстро оделась, обулась и двинулась вслед за темным. Свет в коридорах почти не горел, никого из стражи не было. И мне до сих пор не верилось, что эльф вдруг вытащил меня из тюрьмы.

Это точно не сон?

— Сегодня днем весь наш разговор фиксировался на кристалле памяти, я не мог нормально с тобой поговорить, — он не сбавлял скорости, заставляя меня буквально бежать за ним. — Но и отдать тебя Совету я теперь не могу. Сам не знаю, зачем иду против них ради непонятной девчонки…

Последнее замечание было произнесено скорее для самого себя, но я, конечно, услышала.

— Значит, причина есть, ничего не может быть просто так, — заметила я. — Если не собираетесь отдавать Совету…

Он резко затормозил, разворачиваясь ко мне и оказываясь со мной лицом к лицу.

— Твои клинки, девочка. Я не могу не верить своему капитану, а он утверждает, что они пели в твоих руках. Пели так, как поют лишь в руках хана, — он словно и сам сейчас удивлялся своим словам. — Эти нэйран'не ровно год назад я заказал для своего сына. Он еще не заслужил их, ему всего двадцать, но рано или поздно они обязательно станут его. Я тут же кинулся проверять, но мои клинки лежат у меня дома, а вот твои в это же время находятся в моем кабинете. И это одни и те же мечи, клянусь всем, чем только угодно, ведь невозможно сделать лезвия, узоры на них и рукояти одинаковыми до таких мелочей.

— Ваш сын… — я вдруг начала понимать. — Вы из клана картаса? Вы Артан'ленн? Значит, ваш сын полуэльф и зовут его Лесс.

Я присмотрелась внимательней к темному, только сейчас замечая до боли знакомые черты. Крылья носа, подбородок, скулы. Такие родные и уже одновременно далекие.

— Вот это и стало последней каплей, — он был взволнован. — О моем сыне, живущем неподалеку отсюда в лесной деревне вместе с матерью, никто не знает. Он действительно темный лишь наполовину, его мать — человек. И его зовут Лесс. И твои клинки — его клинки. Но быть твоим наставником он никак не может. И я ничего не понимаю, но теперь не могу позволить тебе так легко завтра умереть.

— Лесс ваш сын… О Боги…

Я ошарашено облокотилась о каменную стену. От постоянных потрясений в последнее время моя голова просто кипела. Это ведь надо было оказаться за три века до собственного рождения в сердце темноэльфийских владений и столкнуться с отцом своего давно погибшего наставника и любимого.

— Вы вправду ничего не можете понять, просто в вашем времени меня даже не существует…

Озадаченности после моих слов во взгляде старшего было море.

— Я очутилась в Эйемском лесу случайно, переместилась из Фрилы. Но я должна быть в 1827 году, а никак не в вашем времени. Неважно здесь или там, но я каким-то образом потеряла в пустоте ровно три века. Я не знаю, что мне делать. Мои клинки называют дарханами, мы летаем на дирагах, а полуэльфы обычное явление, как и люди-ханы. Водяное — большой город… да всего и не перечислишь! Это не мой мир! Здесь все другое, здесь еще нет моей семьи, моих друзей. Тут моему наставнику всего двадцать… Это сумасшествие!

Он крепко взял меня за руку и вновь уверенно повел за собой. Я шла следом, послушная как кукла, все еще осмысливая происходящее.

— Это объясняет слишком многое и путает еще больше. В любом случае тебе нужен хороший маг, но помощи в Горном лесу ты не найдешь. Ты должна добраться до Корлады, там твой род, они не могут тебя не узнать. Женщины де Рилада сильные колдуньи, если не они, то даже не представляю, кто тебе сможет помочь.

— Но как мне добраться до Мерридии?! В Эйемском лесу ваши воины меня догонят в два счета!

Мы резко ушли вправо на очередной поворот, и когда я увидела что, а вернее кто, ожидает нас там, то чуть не споткнулась на ровном месте, застыв как скала. Впереди стоял полностью снаряженный арахнод. Огромный черный мохнатый паук, размером со здоровую лошадь, уверенно опирался о камень пола восьмью массивными лапами. Множество его красных глаз с любопытством взирали на меня, а челюсти изредка клацали. В тусклом мерцании факелов его алые зрачки казались особенно жуткими.

Меня прошиб пот. Я слышала, что темные используют этих тварей в качестве ездовых животных, но вот так вплотную ни разу встречаться прежде не доводилось.

— Рок почти ручной, он хорошо ориентируется в лесу и довезет тебя до границы с Лейей. Он сам выберет курс, я уже сказал ему.

— Сказали? — я и не знала, можно ли еще больше чему-то удивляться.

— Я дам тебе записку, и в лесной деревне, рядом с которой остановится паук, возьмешь лошадь. А там до Брисса всего полтора дня пути.

— Вы помогаете мне?

— До утра у тебя семь часов, потом начнется погоня, но этой форы должно хватить, — он вдруг сунул мне в руку какой-то мешочек. — Здесь деньги, до Мерридии хватит.

— Я… — я потеряла дар речи. — Спасибо, я и не знаю, что сказать…

Он подошел к пауку и открепил от боковой сумки ножны.

— Это единственные ножны, которые мне удалось найти за столь короткое время. Но кажется, вполне сойдут.

Я тут же взяла их в руки, вытащив на свет дарханы. Сдержать благодарную улыбку не удалось.

— Быстрее, садись, тогда я открою проход! — он меня поторапливал, и я понимала — не просто так.

Думаю, убрать временно охрану для тысячника не было таким уж сложным делом, но вот обеспечить незаметность побега гораздо трудней.

— Вы так рискуете из-за меня…

— Я вне подозрений, девочка, ты бежала, естественно накажут за оплошность, но не слишком сильно.

С помощью эльфа я взобралась на паука. Сидение на его спинке было вполне удобным, ноги идеально вошли в стремена. Но тот факт, что я сижу на арахноде, все равно заставлял зубы клацать друг о дружку от страха. Я не паникерша, хотя тут определенно есть чего бояться.

Темный что-то зашептал на эльфийском, и часть каменной стены плавно ушла в сторону, открывая передо мной проход в скалах. Метель закончилась, удивительно ясное небо украшала полная серебристо-желтая луна, впереди темнела верхушка леса. Земля вся была устелена сплошным ковром белого, искрящегося в лунном свете снега. Даже ветер утих, погрузив все пространство в неимоверную тишину…

— Ваш сын… Лесс, — я обернулась к тысячнику. — Ночью десятого ягодника 1822 года, проводив меня в Корладу, он не должен оставаться дома, не должен там засыпать!

Не знаю, зачем я это говорила. Просто не могла не сказать.

Эльф долго смотрел на меня, не решаясь отпустить поводья арахнода.

— Я до последнего сомневался в том, что сейчас делаю… — вдруг тихо признался он. — Боролся сам с собой, не зная, правильно ли поступаю, помогая тебе бежать. Но я не ошибся. Ты ведь любила его, девочка?

Я отвернулась, не в силах скрыть слезы.

— Нельзя так играть с Судьбой. Этими словами ты рушишь сейчас весь свой настоящий мир, выворачиваешь будущее. И если моему сыну суждено умереть той ночью, то ничего не изменишь. Я не стану говорить ему об этом. Тебя не должно быть здесь, и я не должен этого знать. Но если он воспитал настоящего хана, если он любил и был любимым, то его жизнь прошла не зря, и я смогу им гордиться.

Темный сунул мне в руки поводья.

— Прощай, и ни о чем не жалей, девочка, — он со всей силы шлепнул паука по лапе, и зверь рванул вперед с бешеной скоростью.

Я вцепилась в него руками, крепче сжимая ноги, закрыла глаза, понимая, что эльф не соврал.

И даже если я вернусь домой, то все равно потеряю Лесса.

Так суждено…

Монотонное мелькание деревьев навевало сон, но я лишь крепче ухватила узду арахнода, прижимаясь ближе к его телу. Мне не зря дали такую «лошадку», на ней никакие сугробы не были страшны, да и скорость передвижения увеличивалась раз в десять. Встречный ветер при перемещении буквально срывал меня с седла, и страх упасть с паука на такой скорости постепенно вытеснил страх перед ним самим. Не съел же меня этот зверь пока, может повезет, и не съест вообще…

Луна постепенно начала блекнуть и спустя полчаса над верхушками деревьев ярко засветили первые лучи поднимающегося солнца, темнота начала отступать под натиском света нового дня. И почти сразу же мой арахнод замер на месте, перебирая лапами по снегу, но не двигаясь вперед ни на шаг. Вдали, среди редеющего леса я различила поднимающийся из трубы к небу дым. Рядом было поселение, значит, паук дальше не пойдет. Я спешилась, сняла с него свои вещи и ножны с дарханами.

— Спасибо, Рок, — я легонько толкнула его в бок. — И хозяину своему привет передавай, раз уж вы разговариваете, — не сдержавшись, улыбнулась, а зверь тут же встрепенулся, развернулся и вихрем помчался обратно в чащу леса.

Я побрела к деревне, проваливаясь на ходу в снег по щиколотку. Видимо, здесь снежная буря не была столь сильной, как в предгорьях, иначе я бы сразу утонула в белоснежных сугробах по пояс. Еще повезло, что недалеко пришлось идти, высокий деревянный частокол вокруг поселения показался уже спустя пятнадцать минут ходьбы. Ворота нараспашку, деревенька всего в семь домов. Посреди единственной улицы колодец, вокруг которого бегают, играя в снежки, дети.

Достав из сумки врученный эльфом конверт, я подошла поближе к замершим детям. Они с нескрываемым любопытством рассматривали свою нежданную гостью и тихо о чем-то перешептывались.

На желтовато-белой бумаге ровным каллиграфическим подчерком было выведено только имя «Дана».

— Ребята, подскажите, в котором из домов я смогу найти Дану?

Один из пацанов в задумчивости вытер ладошкой нос, хмуря брови.

— Эт, тёт Дану что ли? — он смотрел на меня взглядом ясно-голубых широко раскрытых глаз. — А вон, вторая с краю хата.

Маленький пальчик уверенно указал на один из деревянных домов.

— Тока она сама сейчас у старосты, дядьки Матвея, — вступил в разговор второй мальчишка, раскрасневшийся от недавней игры и взирающий на незнакомку из-под кучерявого чуба. — Лечит его, а то у него ухо второй день болит. Вон в доме с резным петухом на крыше.

— Спасибо, — я с благодарностью улыбнулась.

Как странно, все дети такие чистые, без единой черной мысли, без зачатков зависти, злобы, простые, искренние. Когда же наступает тот переломный момент и мы так неотвратимо «взрослеем»? Перестаем верить в чудо и добро, становимся серьезными, скрытыми от всех за тысячами масок и щитов…Словно в один миг теряем детскую наивность и чистоту, безвозвратно, навеки…

Я постучала в ворота указанного дома и практически сразу ко мне навстречу вышла женщина. Высокая, стройная, хоть уже и не молодая, но до сих пор необычайно привлекательная. Плавные изгибы фигуры, длинные темно-русые волосы заплетены в косу, внимательный и чуть настороженный взгляд светло-карих глаз.

— Вы Дана?

После утвердительного кивка я отдала ей конверт с письмом. Увидев его, она чуть не заплакала от счастья, взволнованно прижала его к груди, словно на мгновение превратившись во влюбленную девочку. Затем быстро распечатала и за несколько секунд пробежала взглядом по написанным строчкам.

— Идем со мной, дома сможем поговорить, — она схватила меня за руку, увлекая за собой.

Привела в дом, усадила за стол, накормила, напоила чаем и лишь потом приступила к расспросам.

— Как он?

— Он очень переживает за Лесса, — я ни капли не соврала. Если бы отец не волновался за него, он никогда бы не стал мне помогать.

— Я понимаю, пусть мы очень редко видимся, но он нас любит. И я это знаю, — женщина вздохнула. То ли с горечью, то ли со странным облегчением. Но тут же встрепенулась, вновь пряча свои эмоции в глубину души. — Я соберу тебе сумку с чистой одеждой и необходимыми вещами. Так же на столь крайний случай у меня есть подаренная Артан'ленном лошадь, ее и возьмешь, чтобы добраться до Брисса. Времени у тебя очень мало, темные — прекрасные ищейки и быстро выйдут на след арахнода. Но не бойся, в деревне тебя никто не выдаст. Скажем, заходила странная девушка, но быстро ушла.

— Дана, — вдруг прервала ее я. — Вы можете мне не поверить, но я всегда мечтала узнать, какая вы.

С губ чуть было не сорвалось «какой вы были»… Лесс всегда с таким теплом отзывался о своей матери, что я невольно мечтала узнать, какой же она была. И теперь, сидя со своей практически свекровью за одним столом, я не верила собственным глазам. Простая женщина, милая, добрая, открытая. Хорошая мать, любящая, преданная, домашняя. Такая, какой мне быть, видимо, просто не суждено. Отец Лесса не просто так влюбился в эту женщину, она действительно заслуживала настоящей искренней любви. Только жаль, что в те далекие времена эта любовь стала запретной.

Она смутилась, улыбнувшись мне.

— Девочка, тебе пора, нельзя терять ни мгновения! — тут же подскочила с места Дана.

Мы уже вышли на улицу, она вывела из сарая во дворе гнедого жеребца, помогла мне его оседлать, сунула в руки сумки.

— В одной одежда, в другой еда, в дорогу должно хватить. И я положила тебе теплый плащ, ближе к Мерридии еще не так холодно, в тулупе сжаришься.

— А где Лесс? — я только сейчас поняла, что именно меня тревожило все это время. То, чего я сейчас хотела больше всего на свете.

Лесс… в видениях дирсов это одно… но он вживую, рядом, пусть даже за три века до нашей встречи. Я всем сердцем желала его увидеть. Хоть краем глаза, хоть на миг.

— Он уехал на охоту еще вчера вечером, будет только через сутки, — пояснила Дана.

Моя мечта разбилась так же звонко, как разбивается о каменный пол хрустальный бокал. Я закрыла глаза, стараясь смириться с мыслью о том, что все равно его не увижу. Как сказал Артан'ленн — с Судьбой не стоит играть. Победителем, увы, стать невозможно.

— Сразу за воротами начинается в лесу тропинка, поедешь прямо по ней, через несколько часов она выведет тебя из леса и сольется с трактом, — женщина отвлекла меня, заставив вновь сосредоточиться на деле. — А при должной скорости завтра к вечеру будешь в столице. Приедешь в Брисс, остановись на постоялом дворе «Еловая ветвь». Как въедешь в северные ворота, второй поворот налево, первый поворот направо и вниз почти к центру. Он рядом с торговой площадью. Чем больше народу, тем меньше конкретно тебе уделят внимания.

— Спасибо, — я забралась в седло. — За все, и вам, и вашему мужу.

— Береги себя, дочка, и пусть Беата охраняет твой путь.

Я пришпорила жеребца и с места рванула вперед.

Быстрее, быстрее и быстрее. Чтобы поскорей попасть в Корладу, чтобы наконец оказаться дома, в своем времени. Забыть все это как страшный сон, вычеркнуть, не вспоминать.

Не думать о том, что одним словом могла его спасти, все изменить.

И не изменила…

15 листника, год 1827 нашей эры

Лейя, Эйемский лес

— Герцог?

— Да, Кирий, — Гарен де Вирра чуть развернул лошадь, чтобы увидеть одного из своих людей. Парень как ваз отделился от общего отряда, направляясь ближе к хозяину.

— Я только что получил информацию из Ира и Танаса. Там все проверено, ни в Тироге, ни в южной части Мерридии лерри не появлялась. Сведения проверены и подтверждены отчетами людей ее высокомагичества.

Беловолосый маг не стал сбавлять скорость, направив коня дальше по дороге сквозь лес. Он лишь в задумчивости похлопал рукой по холке своего жеребца и вновь повернулся к парню.

— Что с Малахитовым лесом и Западными Кардами? — поинтересовался волшебник.

— Эльфы заверили, что нарушения границы в последние две недели не наблюдалось. До этого какой-то мужчина из ближней деревни в изрядном подпитии умудрился на спор с собутыльниками пройти через полог, но в остальном — тишина. Ваш отец передал, что этим вопросом и поисками лерри Шейнары занялся лично первый княжич Рябины Арнел'лиан Лираве. Но вот север Мерридии и горы наши отряды еще прочесывают, там меньше обжитых мест, поэтому поиски усложняются. К тому же прошло всего два дня.

— Целых два дня, Кирий, — отрезал герцог.

Сейчас небольшой отряд его воинов направлялся к Горному лесу, чтобы обратиться к темным с просьбой о помощи в поисках. Еще вчера они телепортировались в Брисс и успели проверить по каналам связи большую часть городов Лейи, но все оказалось безрезультатным. Нигде не было ни единого следа Шейнары. Оставалась лишь призрачная надежда найти девушку в Западных или Восточных Кардах. Вместе с Лизаветой маг задействовал все свои силы, людей, поисковые заклинания, старые связи. Но Шейн словно испарилась.

— А что темные? — Гарен пристально всматривался вперед, зная, что с минуты на минуту они должны въехать на территорию темных эльфов.

— Ну, — Кирий замялся. — Энтузиазмом не блистали, но после личного вмешательства Лизаветы де Рилады обещали выделить нам в помощь отряд и провести к горам. А так же оказать посильную помощь. Видимо, ее высокомагичество чем-то изрядно на них надавила.

— Еще бы, — Гарен хмыкнул. Они отказали ей в поисках дочери, эльфам повезло, что она сразу не растерла их порошок. Еще вовремя темные одумались и пошли на попятную. Вражда с главным магом Мерридии — это самоубийство.

Пусть светлые и темные эльфы показывают свою гордость, пусть изображают недоступность, холодность и величие. Но в итоге, они и сами понимают, насколько в настоящем зависят от простых людей. Мерридия, Лейя, Тирога, острова — все территории давным-давно заселены людьми. Для других рас осталось слишком мало земель, да и эти жалкие остатки при желании человеческие государства вполне сумеют отвоевать. Поэтому, пусть ушастые говорят все, что пожелают, пусть ведут себя как хозяева всего сущего, но сила есть сила. И они, в конце концов, пойдут на поводу у людского могущества, как уже несколько веков назад поступили гномы. А Лизавета лишь в очередной раз ненавязчиво показала темноэльфийцам, где их место.

Было бы неправильным сказать, что Гарен де Вирра испытывал неприязнь к другим расам, как раз наоборот, в сравнение с прочими колдунами он придерживался нейтральной позиции. Маг просто слишком ясно и четко осознавал сложившуюся в мире расстановку сил.

Отряд герцога был предельно сосредоточен, но все равно упустил тот момент, когда из-за деревьев неслышно выступили новые фигуры. Еще секунду назад в лесу поблизости никого кроме людей не было, и вот миг — семь укутанных в темные плащи мужчин подошли ближе к чужакам. Они практически одновременно откинули капюшоны, не сводя со всадников немигающего взгляда ало-красных глаз.

— Гарен де Вирра, мы приветствуем вас и ваших людей в Горном лесу, — один из эльфов чуть склонил голову в приветствии. Так же поступил и герцог. — Меня зовут Артан'ленн Навэйне, я тысячник первого подземного города.

— Это честь для нас получить такую помощь, — искренне ответил Гарен, даже не ожидавший столь почетного эскорта.

— По личному указу Повелителя мы вместе с вами осмотрим лес и предгорья, — продолжил эльф.

— А что насчет самих гор?

— Через две недели начнется зима, но уже сейчас пробраться в горы практически невозможно, — заверил их говоривший темный. — Повсюду снег, перевалы закрыты и непроходимы. Только вчера с вершин вернулись наши сезонные отряды. Никого чужого на наших землях со стороны Кард нет. Если та, кого вы ищете, на нашей территории, то лишь в лесу.

— Тогда не будем терять времени, — решил герцог, направляя коня вслед за идущими в глубину леса эльфами.

Прошло еще немного времени и им пришлось спешиться, оставив лошадей рядом с одним из сторожевых укреплений. А во второй половине дня вообще перейти на лыжи, так как передвигаться по трехшаговому слою снега в лесу на ногах стало практически невозможно. Гарен не единожды бывал высоко в горах, путешествовал, повышая магический уровень, но такой снежной осени ему видеть в Эйеме еще не доводилось. Говорили, что такое случается в здешних местах крайне редко, едва ли раз в столетие.

Поздним вечером, когда отряд расположился на ночлег, позади осталась треть Горного леса и пустота без единого намека на присутствие рядом живого человека.

Гарен сидел вместе с Кирием возле разбитой на ночь палатки и грел руки у костра. Пламя весело потрескивало, пожирая все новые и новые замерзшие ветки, прекрасно горящие благодаря огненной магии. Маг перекинул заплетенную косу через плечо и устало прикрыл глаза, прокручивая в голове итоги прошедшего дня.

— Знаете, герцог, — вдруг задумчиво произнес Кирий. — Мне отчего то кажется, что мы постоянно упускаем какую-то маленькую, но очень важную деталь.

Парень посмотрел на хозяина.

— Но понять, что именно ускользает от нас, я так и не могу, — он неопределенно пожал плечами. — Не могла лерри испариться в никуда. Слишком уж яркие у хозяйки приметы.

Гарен сделал вид, что не заметил, как парень по старой привычке назвал Шейнару хозяйкой. Он и сам никак не мог ужиться с мыслью о том, что Шейн ушла.

— Согласитесь, с вашими-то связями мы можем отыскать любого человека на материке и островах всего за сутки! Я и не заикаюсь о связях ее Высокомагичества. Сеть разведки, посольства, люди в гильдиях магов, воинов, да что таить, даже в гильдиях воров. Хоть малейший след, одна зацепка — и клубок начинает раскручиваться.

— К чему ты клонишь, Кирий? — резко спросил Гар.

— Мы ищем два дня, Лизавета де Рилада — три. Но лерри Шейнары словно и вовсе не существует. Никто нигде ее не видел. Это просто глупо.

— Ты хочешь…

— Нет, я ничего не хочу сказать, герцог, — тихо произнес парень. — В свое время хозяйка сделала для меня очень многое, и я буду искать ее до последнего. Но меня заводят в тупик нулевые результаты поисков. Должно же быть хоть что-то!

Гарен не стал говорить парню, что точно такие же мысли не раз посещали его за сегодняшний день. Верить в то, что Шейн мертва, он попросту не мог. Вот так закрыть глаза и представить, что ее больше не будет. Одно дело — не будет в его жизни, в его доме, в его постели. Но другое — если ее не будет совсем. И можно мучиться, но жить без нее, все же зная, что она где-то рядом, она счастлива, пусть и с другим. Но узнать и смириться с тем, что она умерла. Это невыносимо.

— Прошу прощения, если отвлек от разговора, — рядом с мужчинами тихо присел темный эльф. — Но давно хотел сказать, что нам было бы гораздо проще, если бы мы хоть представляли, кого ищем? Может у вас найдется небольшой портрет девушки, или на крайний случай опишите ее подробней.

Гарен устало вздохнул, казалось, напряжение последних дней окончательно свело его с ума. Это ведь надо, даже не догадался показать эльфам изображение Шейнары. Он сосредоточился, вспоминая до мелочей ее лицо, и принялся неспешно выплетать иллюзию. Магия воздуха не была сильной стороной Гарена, он был огневиком, пиромантом, поэтому обращаться к другим стихиям было гораздо сложней. Но, однако, воздух — не вода, так что это заклинание ему обычно удавалось.

Он открыл глаза, смотря на изображение Шейн, парящее в нескольких шагах над землей. Совсем как живая, в серебристом, плотно обтягивающем фигуру тренировочном костюме, иссиня-черные волосы заплетены в длинную косу, на лице улыбка. Кажется, улыбаются ее глаза, бесконечно глубокие и синие. Гарен не знал, почему вдруг вспомнил ее именно такой, словно она вновь тренировалась с дарханами на борту «Морской звезды». Маг перевел взгляд на темного эльфа и только сейчас заметил, что тысячник на миг словно перестал дышать.

— Шейнара де Рилада, — выпалил он на одном дыхании. — Как же я сразу не догадался!

— Вы ее видели? — Гарен вскочил с места, хватая темного за плечо. — Где? Когда?

Эльф перевел все еще ошарашенный взгляд на герцога.

— Вы, наверное, мне не поверите. Но видимо это судьба, раз на помощь вашему отряду выслали именно меня. Мои воины нашли ее в Эйеме 13 листника 1503 года. При ней были только два дархана, черные лезвия с серебряными узорами и рукоять из рога оттара.

— Вы что, издеваетесь? — неуверенно произнес Гар, опять присаживаясь на одеяло.

— Это была она. Шейн, рассказала, что непонятным образом перенеслась из девятнадцатого века в шестнадцатый прямо из Фрилы. Но девочка не имела ни малейшего подозрения, как ей вернуться обратно. Вы ее не нашли и не найдете. Она не здесь. Не в этом времени.

— Это бред, — одними губами произнес Гарен. — Выходит какая-то ерунда!

— В тот день она сказала мне точную дату смерти моего сына, вот уж тогда это точно казалось мне бредом. Она сказала, что мой сын Лесс — ее наставник, знаменитый мастер мечей. Да она сама была странной, непонятной, человек-хан с клинками, неясно как очутившийся на землях Эйема. В то время это было немыслимо!

— И что вы? — не удержался от вопроса Кирий.

— Я помог ей бежать, — признался Артан'ленн. — Не спрашивайте, почему, я и сам не смогу ответить на этот вопрос. Она уехала в Брисс, а затем собиралась в Корладу за помощью к роду де Рилада. Больше я ничего о ней не слышал. Правда лет семь назад Лесс рассказывал о своей ученице и любимой, но я так и не смог себя заставить с ней встретиться. Просто боялся…

— То есть, — вдруг понял Гарен. — Она сейчас абсолютно одна, за три века до собственного рождения в мире, который совсем не знает, и где нет никого знакомого… О Боги…

Лизавета?! Ваше Высокомагичество, мне срочно нужно с вами поговорить! — послал мысленный вызов герцог.

Магичка откликнулась всего через минуту.

— Гарен?

— Нужно поднять все ваши семейные архивы. Искать 1503 год. Если я окончательно не сошел с ума, то Шейн должна упоминаться в них именно за этот период.

— Гар, — в голосе женщины было множество сомнений. — Ты в порядке?

— Лизавета, если она добралась в шестнадцатом веке до Корлады, значит о ней будут хоть какие-то упоминания в хрониках семьи. Но если нет…

— Я сейчас на фрегате посреди Белого океана, но я постараюсь телепортироваться в поместье. Оставляй отряд, встретимся через полчаса. Тогда ты спокойно и обстоятельно все мне расскажешь.

Связь оборвалась, и Гарен вновь посмотрел на эльфа и своего помощника осмысленным взглядом.

— Искренне надеюсь на то, что вы мне не соврали, — обратился он к темному.

— Я похож на самоубийцу, чтобы врать людям главного мага Мерридии? — эльф невесело улыбнулся. — К тому же, девочка не чужая мне.

— Герцог? — вопросительно смотрел на него Кирий.

— Я сейчас же перемещаюсь в Корладу, а вы возвращайтесь в Брисс, и там из посольства вас переправят телепортом в столицу.

— Хозяин, так это правда? — Кирий по цвету лица практически сливался с лежащим по всей земле снегом.

— Видимо, да. Хоть я и сам с трудом верю в такую ересь…

Маг начал испаряться в ярком вихре, расплылся туманом. И спустя несколько мгновений у костра уже остались только Артан'ленн и молодой слуга.

Я упорно мчалась по дороге. Эйемский лес давно остался позади, как и пара небольших деревенек, солнце плавно катилось к горизонту, грозя через полчаса оставить меня в кромешной темноте. Я подумала, что сейчас мне нужно поспать хоть пару часов, и только тогда вновь двигаться вперед. Просто вторую бессонную ночь я не переживу, организму требуется хоть кратковременная передышка. Но рисковать и останавливаться на ночлег в каком-либо селении я не стала, там темные меня будут искать в первую очередь. Поэтому для привала пришлось съезжать с дороги и прятаться в каких-то зарослях. Хорошо что снега здесь еще не было, пусть земля была мерзлой, но с теплым одеялом и наломанными неподалеку ветками кустарника стало не так уж плохо.

Для костра пришлось рыть в почве углубление, чтобы со стороны дороги его мерцание не привлекало лишнего внимания. Я, наверное, дольше ковыряла замерзшую до состояния гранита землю, чем разжигала потом огонь. Зато сразу согрелась, съела приготовленные Даной бутерброды. В небольшой фляге оказалось неплохое вино, пара глотков, и стало вообще тепло. Я только завернулась поудобнее в покрывало, пристраиваясь на лежаке.

Надо мной простиралось безграничное темное небо, усыпанное мелкими серебристыми и до безумия яркими звездами. Чистое, без единого облачка, а значит, завтра придет похолодание. Хотя сейчас в Бриссе однозначно не так холодно, как было в горах.

В голову лезли сотни мыслей. В целом разум и так еле-еле справлялся со всей лавиной невероятностей, свалившихся на меня за последнее время. Интересно, а мама ищет меня? И если ищет, то как она себя чувствует, что ощущает, не находя моих следов. Пусть я еще не до конца простила ей обман о моем отце, но рано или поздно придется осознать и принять — что она совершила это лишь ради моей безопасности. Ложь во благо, как много горя она в итоге всем принесла.

И началась ли война с островами? Все же своим внезапным исчезновением я, видать, изрядно попортила нервы и планы некроманту. Представляю, как бесится Алестер. Темный в гневе страшен.

Кажется, пока я думала обо всех волнующих меня вопросах, то успела задремать. Не знаю, сколько времени прошло, но место моей стоянки внезапно накрыл настоящий ветряной вихрь. Лошадь, привязанная неподалеку, испуганно заржала, встала на дыбы и рванула в сторону, но на мое везение, привязь оказалась крепкой. Не хватало еще лишиться единственного средства передвижения! Я вскочила с места, выхватила дарханы, оглядываясь по сторонам, и лишь затем, не обнаружив ничего странного, подняла голову вверх.

Прямо с неба на землю спускалась огромная черная тень. Огонь костра потух, и рассмотреть хоть что-то более детально мне не удавалось, но размеры существа определенно поражали. Не ошибусь, но как минимум шагов тридцать, а то и тридцать пять в длину, размах крыльев колоссальный. Неужели дикий дираг? Но каким ветром его сюда занесло? И что самое загадочное — нет специфического запаха этого зверя.

Наконец чудо животное уместилось на поляне рядом со мной, примяв весь кустарник, и шумно сложило крылья, при этом громко вздыхая и выпуская из ноздрей белесый пар с редкими красноватыми искорками.

Нейт меня раздери! Но дираги огонь не испускают, а значит…

Это дракон… Самый что ни на есть настоящий дракон. Рядом со мной, при учете, что в моем времени этих созданий не видели уже пару веков!!!

Интересно, что Дана подмешала в свое вино?!

Я стояла, боясь пошевелиться и не зная, что же мне, в конце концов, делать? Не скажу, что я эксперт по общению с разумными чешуйчатыми, кто вообще знает, что у этого клыкастого на уме! Следовательно, лучшее решение для меня — быстрое и незаметное отступление.

Я присела на землю, спрятав дарханы, быстро запихала в сумки самое необходимое, схватила одеяло и ползком двинулась к лошади. Скотинка мне попалась не самая глупая, поэтому сейчас она стояла тише воды, ниже травы, даже не выдавая себя ржанием. Как назло узел я вечером завязала на славу, так что теперь возилась с уздой, отцепляя ее от ствола высокого куста. Да еще и рука из-за раны плохо слушалась.

— И не мечтай!

Раскатистый рычащий голос прокатился по поляне звуковой волной, взъерошив волосы на моей голове. Я невольно сглотнула ком, застрявший в горле, и медленно обернулась.

— Я только ради нее летел через весь лес прямо из гор, а она убегать…

Ящер смотрел на меня ярко-зелеными немигающими глазами с вертикальным зрачком. Причем каким-то невероятным образом они оказались буквально в шаге от меня. Естественно глаза у дракона отдельно от морды не ходят, так что рядом со мной сейчас находилась вся тушка чешуйчатого, переместившаяся за мгновение так, что я и не заметила.

Вот и попробуй теперь сказать, что драконы на земле неуклюжи. Вон какой прыткий мне достался. Мои колени предательски задрожали. Пространство рядом окутывалось горячим паром, исходящим при дыхании ящера. Пока не огнем, и то плюс.

— Р-р-ради меня?

Голос отказался меня слушаться. Дожила.

— Ты позвала, рол'лай, и я прилетел. Зов нельзя игнорировать, — от его голоса, такого странного и одновременно непривычного дрожала не только я, но и вся земля на поляне.

— Как ты меня назвал? — это слово окончательно выбило меня из колеи, мало мне загадочных сирен было в океане, так теперь и дракон! — Что это значит?

— А что, не знаешь? — мне показалось, или у его морды и впрямь стало до ужаса ехидное выражение. — Значит и не должна знать.

— Что? — впору было возмущаться. — Обзываешься, так еще и не признаешься как!

Прямо беда, никто не хочет говорить, заколдованный круг какой-то. Или может, он меня с кем-то путает? Ведь, если сказать честно, я вовсе его не звала…

— Звала, — он улегся на траву, на расстоянии вытянутой руки от меня. — Ты сказала лесу, что тебе нужна помощь. И я прилетел. Тебе еще повезло, что рядом был. А то орала, как резаная, разбудила. Я, между прочим, почти в спячку зимнюю впал! Так что рассказывай уже, чего тебе девица, чего тебе красавица?

Я бухнулась на землю следом за ним, отказываясь вообще что-либо понимать. Какой лес? Кого просила? Какая спячка?! Я же просто в Брисс еду!

— Даже так? — теперь он искренне удивился. — Брисс…

— Ты что, — запоздало сообразила я. — Читаешь мои мысли?!

Священного ужаса у меня было хоть отбавляй. Ведь никто не может понять, о чем я думаю, даже самый сильный маг, ведь я устойчива к любой телепатии! Мой иммунитет к волшбе не подводил меня ни разу за всю жизнь!

— Я не маг, и враждебной для тебя магией не пользуюсь. Это врожденная способность, с которой я ничего поделать не могу, — легко пояснил он. — И, конечно, домой тебя отправить я не в силах. Впрочем, показываться над людскими городами мне тоже не стоит. Ваши колдуны одичали, убивают нас ради ингредиентов на зелья. Зато одну твою проблему, рол'лай, я решить смогу. Задержу темных.

— Я сплю! — наконец догадалась я. — Просто сплю, вон мне в последнее время такие сны снятся, что от реальности не отличишь!

— Может тебя съесть, чтобы пришла в себя? — тут же оживленно предложил дракон, но я как-то поспешно отказалась. — Может, тогда хоть лошадью накормишь? Вон как долго к тебе летел.

На него укоризненно посмотрели и я, и мой жеребец.

— А ехать мне тогда на чем? Спешу, однако.

— И то верно, — он горько вздохнул, прощаясь со своим неудавшимся поздним ужином. Или скорее ранним завтраком, потому что далеко на востоке заалела полоса рассвета. — Ну, тогда, я полетел.

— Уже? Так быстро? — вырвалось у меня. Честно говоря, я до сих пор не верила в реальность этого момента. Что вот так сижу и запросто болтаю с самым древним созданием в нашем мире. С драконом, родичей которого уже и не встретишь. С настоящей сказкой, красивой легендой, такой в данный момент близкой и настоящей.

— Малышка ты еще совсем, рол'лай. Прямо дитя. И как только тебя такую неразумную одну отпустили… Ты только не расстраивайся. Вернешься к себе и обязательно меня зови. Лучше всего с Норского полуострова, хотя и Эйем подойдет, только чуть подождать придется. Тогда и поболтаем. А сейчас не то время, — он усмехнулся. — И не то место.

— А вдруг, — вскинулась я, глядя в его глаза. — Вдруг вас уже не будет?

— Никаких вдруг, то, что вы нас не видите, еще не значит, что нас нет…

Я смеялась от души, узнавая строки старинной известной баллады «О последнем драконе». Уж в исполнении самого дракона она звучала потрясающе.

— Вот видишь, рол'лай, ты смеешься, а значит половина бед уже позади. И все будет хорошо.

Он взмахнул своими огромными кожистыми крыльями, готовясь к взлету.

— Времени у тебя мало, так что не будем его тратить понапрасну. Могу гарантировать, что до Брисса ты доедешь без бед.

Я улыбалась, будто бы знала этого чешуйчатого не полчаса, а минимум полжизни.

— И до встречи! — уже с изрядной высоты прорычал он, вновь поднимая крыльями настоящую ветряную бурю.

— До встречи, лет через триста, — прошептала тихо я, прикладывая руку ко лбу козырьком и наблюдая, как в светлых потоках восходящего солнца купается снежно-белый дракон с изумрудными искрами в чешуе.

Божественно красивый, свободный и независимый, изящно парящий над темно-зеленым ковром леса.

Если это и был мимолетный сон, то я все равно рада.

— Ну что, — я повернулась к коню. — Встречу с драконом мы чудом пережили, осталось теперь доехать до столицы Лейи. Как думаешь, осилим?

Жеребец нетерпеливо пританцовывал на месте, стремясь поскорей двинуться в путь. Да и я уже понимала, что чем быстрее уеду с изрядно примятой поляны, тем будет лучше.

Через десять минут мы вновь были в пути…

16 листника, год 1503 нашей эры

Горный лес, Подземный город

— Артан'ленн! Мне нужна эта девчонка! — глава города был в ярости. — Я еще могу допустить, что она каким-то образом сбежала, слишком много в ней загадок, но что твои воины уже два дня не могут ее найти! Человека в нашем лесу!

Эльф в нетерпении расхаживал по собственному кабинету, не сводя обеспокоенного взгляда со своего лучшего тысячника.

— Я послал на поиски отряды, они ее найдут, — спокойно ответил тот.

— Ты хоть можешь представить, что с нами сделает Правитель, если узнает, что произошло?! Что мы нашли чужачку на нашей территории, с нашими нэйран'не и упустили ее! Так бездарно, бездумно, потеряли такую угрозу!

— Мой лорд, мы отыщем ее, — эльф склонился в глубоком поклоне. — Она не сможет далеко уйти одна, без денег, без одежды.

— Сегодня утром я выделил десять человек из собственной гвардии. Они на полпути к Бриссу. Чужачка чересчур приметна, чтобы скрыться в толпе столицы. К тому же, я приказал следить за дорогами в Ир и Корладу.

Артан'ленн чуть заметно вздрогнул, осознавая, что вмешательство личных воинов главы города несет страшную угрозу бежавшей девочке. Главное, чтобы она успела пересечь границу с Мерридией. Поисковые отряды темных не посмеют без предварительных разрешений сунуться на земли другого государства.

— Я могу идти, мой лорд? — спросил эльф.

Глава согласно кивнул, сказав напоследок лишь несколько слов.

— Помни, я не хочу в тебе разочаровываться…

Темный вышел из кабинета и прикрыл за собой дверь. Он сделал все, что мог для незнакомого человека, сам до конца не понимая — зачем. Но теперь ее жизнь и ее судьба только в ее руках.

В Брисс я въехала безо всяких проблем, стража даже документы мои не попросила, главное заплати пошлину, а там, как хочешь. То ли люди в то время были проще и безобиднее, то ли просто я не показалась стражам ворот опасной. Но это фактически меня спасло. Я и не ожидала подобного негаданного счастья.

Столица Лейи в разгар дня кипела. Народу было целое море, каждый чрезвычайно был чем-то занят, каждый неимоверно куда-то спешил. По мостовым туда-сюда сновали пассажирские экипажи и повозки, доверху наполненные разнообразными товарами, по узким тротуарам шел поток людей. Я осторожно продвигалась по самому краю дороги, ведя лошадь за узду, и удивленно оглядывалась по сторонам. И только в этот миг, наверное, понимая до конца, что действительно нахожусь в начале шестнадцатого века.

Настолько прекрасным Брисс я никогда в своей жизни не видела. Спустя триста лет, когда я попаду сюда впервые, город уже будет основательно разрушен длительной гражданской войной. Мостовые из прекрасного белого камня превратятся в разбитые и грязные улицы, дворец на центральной площади будет разрушен, знаменитые на весь материк сады короля безжалостно вырублены. Не будет красивых витрин на центральных проспектах, не будет ярких вывесок, фонтанов, разноцветные стеклянные витражи и стекла заменятся на обугленные деревянные ставни. Не будет радостных и свободных людей, торговцев, ярмарок. Великие произведения знаменитых архитекторов будут лежать в руинах, а вместо процветающей страны я увижу полную разруху и нищету…

Все это будет через долгих три века, в моей другой жизни, но сейчас…

Сейчас я, затаив дыхание, брела вперед, по совсем незнакомому городу. Величественному, прекрасному, расцвет которого наступил намного раньше возвышения Ира или Корлады. Сейчас я шла по живому Бриссу, неповторимо привлекательному и завораживающему.

О Боги, как у них хватило смелости и глупости разрушить все это, втоптать в грязь, изуродовать, сломать…

— Эй, аккуратней, красавица!!! — мимо меня, чудом не задев лошадь, на приличной скорости промчался крытый фургон. Он был умело разукрашен во все цвета радуги, а сбоку красовалась яркая афиша с тиграми, медведями и акробатами.

Вот и дожила, замечталась и чуть не была сбита цирковой кибиткой… Кстати, название какое-то знакомое «Цирк Лоя», крутится что-то в голове, но вспомнить не могу.

Я, наконец, увидела вдали нужную вывеску «Еловой ветви» и чуть быстрей направилась к постоялому двору, который посоветовала Дана. Сероватый камень кладки, даже несмотря на позднюю осень, густо увитый темно-зеленым плющом, большие застекленные окна, деревянная веранда. Женщина не просто так дала мне этот адрес. Не самый лучший отель в Бриссе, но и далеко не самый худший. Приемлемая серединка, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.

А вот в том, что темные продолжат мои поиски и в Бриссе, я даже не сомневалась. Слишком много, по их мнению, я знала.

Проблем с заселением не возникло, хозяин за умеренную плату обещал накормить меня и мою лошадь, предоставить комнату на ночь и за дополнительные монетки организовать еще и горячую ванну. Поэтому спустя полчаса я с наслаждением нежилась в теплой воде, приятно пахнущей всякими травками и маслами.

Мечтала об этом моменте я тысячу лет.

Тело на каждое движение отзывалось ноющей болью во всех мышцах. На коже практически на всех видимых местах сияли огромные синяки. Некоторые, доставшиеся во время ночного побега от некроманта, уже изрядно отдавали желтизной, недавние были ярко-синими. Но больше всего меня беспокоил огромный синяк во весь левый бок — результат моего неудачного приземления в скалах Эйема. Не радовала и рана на ладони, успевшая затянуться, но все равно сильно болевшая. Если сказать просто и понятно — на мне не было ни единого живого места.

Я закрыла глаза, погружаясь в деревянную бочку с головой. Естественно, на полноценную настоящую ванну с водопроводом и канализацией в 1503 году рассчитывать не приходилось, но и такой вариант сейчас меня устраивал целиком и полностью. Плескалась целый час, наконец-то вымыла волосы, переоделась в чистую одежду. Принесенный служанкой в номер ужин окончательно поднял мое настроение.

С завтрашнего дня меня ждет не самое легкое путешествие к Мерридии. Дорога в Корладу тянется по самой кромке Эйемского леса, а с другой стороны вплотную примыкает к реке Са-йем. Длительное время, почти до самой границы, я буду в своеобразной ловушке. С одной стороны лес, где темные чувствуют себя как дома, с другой — глубокая и полноводная река.

Я сладко зевнула и потянулась. Горячая вода и плотный ужин сделали свое дело, и усталость навалилась на меня с новой силой. Я заперла дверь, проверила окно и с удовольствием растянулась на постели.

Спать, спать, спать…