Боги войны

Сергей Чекмаев ДОЛИНА РЖАВЫХ. ПРЕДБАННИК

Черт его знает, что там было раньше. Может, наша рембаза или армейский СПАМ напополам с пунктом сбора трофейной техники — иначе откуда бы там взялось столько немецкого или английского хлама? Полигон? Или даже целый танковый завод, укрытый в узкой долине от чужих глаз и чужих бомб. Сейчас никто уже и не помнит. Слишком мало осталось тех, кто помнит, и еще меньше тех, кто что-то помнит сам, а не с чужих слов.

После Удара Возмездия, когда полумертвый рейх сыпал горячими «фау» по наступающим дивизиям на Востоке и на Западе, ответный удар из-за океана выжег в центре Европы все, что еще шевелилось.

Возможно, все было не так, — и слепое серое небо повисло над миром совсем по другой причине, — и не из-за пляски взбесившихся атомов миллионы тонн пыли надолго, если не навсегда, спрятали Солнце, украли дождь и почти стерли разницу между ночью и днем.

Память об утерянном навсегда — слишком большая роскошь для горстки выживших и выживающих.

А свалка железных остовов в Долине Ржавых была для нас всем… Запчасти, боеприпасы, металл, масло, остатки дизтоплива и бензина в баках. Продуктовые пайки из НЗ кормили и нас, и соседей уже не первый год. И пока мы продолжали находить заветные схроны с едой и обмундированием, люди верили, что общине удастся протянуть еще немного, пока черный пепел сгоревшей планеты не осядет на землю. Пока не вернется дневной свет, чтобы можно было снова сеять. На этот раз — с надеждой, что хлеба все-таки взойдут.

Но очень скоро выяснилось, что не только наши облюбовали Долину. С противоположного конца, скрытого мглой пепельной завесы и проливными пылепадами, на гигантскую свалку приходили поживиться и те, другие. На покрытых копотью угловатых танках. Сначала их по привычке звали «Гансами» да «фрицами», но потом прижилось наименование попроще.

За рычагами сожженных машин сидели обгоревшие до черноты скрюченные мертвецы. Живыми, в пыльном мареве, в бешеной танковой карусели их мало кто видел толком — вывалится неясная фигура из чадящей железной коробки и рванет на полусогнутых подальше от мясорубки. В оптику ни черта не разглядишь, а поднимать люки в бою — затея для безумцев.

Так и прозвали их — «черные».

Лейтенант Трегубов не верил в везение, форс или судьбу. Он знал, конечно, что в Силах самообороны его за глаза зовут Счастливчиком, но сам себя таковым не считал. Какое тут счастье, если на груди — две золотистые нашивки за ранения, если уже не раз приходилось гореть в искореженной броне и возвращаться из Долины на своих двоих, волоча на плечах раненых, ослепших танкистов. Живым из всех передряг выбрался, семь железных лошадок сменил, экипаж целиком — трижды… какое уж тут, к чертям, везение! Ненависть, злоба да накопившаяся в руках и под веками не проходящая уже столько месяцев усталость.

— Трегубов! К командиру!

Степан поднялся, подтянул ремни, взял планшетку. Экипаж, ремонтировавший поврежденный в недавнем бою каток, разом перестал стучать, лейтенант почти физически ощутил, как взгляды товарищей уперлись ему в спину: «Ну что там еще? Отдохнуть бы чуток, командир!»

Да, отдохнуть было бы очень кстати. Придавить часов десять на узкой казарменной койке или просто полежать на промасленном брезенте в дальнем углу ангара, чтобы не попасться на глаза зампотылу Клевко.

Но в роте «Тула», которой командовал Трегубов, осталось на ходу всего три танка, считай, уже не рота, а взвод. А приказы никто отменять не собирался — и значит, снова придется месить траками пыль за себя и за того парня, пока не восстановят подбитые машины или пока снабженцы не притащат из Долины несколько старых развалюх, пригодных для ремонта. Ну, а чтобы они смогли хотя бы на километр отползти от оборонительного вала, вылезти из-под спасительного зонтика артиллерийских самоходок — нужны танки, танки и еще раз танки. Прикрывать, сопровождать, защищать.

Замкнутый круг.

— Посмотрим еще, что там, — сказал Степан, ни к кому конкретно не обращаясь. — Миша! Останешься за старшего.

— Есть!

На улице пылевая поземка тащила вдоль дороги пепел, песок и целые кипы непонятного мусора. В здании штаба Трегубов на минуту задержался в сенях, как мог отряхнул штаны и сапоги. Силы самообороны — соединение добровольческое, не настоящая армия, но нельзя же являться к командиру неопрятным! Выше майора Коршунова по званию в общине не было никого, и по старому еще Уставу он считался старшим офицером. Конечно, на случай если черные пойдут на общий прорыв, Силы Долины организационно входили в Первую сводную дивизию ополчения, и где-то в одной из общин у Мертвого кряжа сидел полумифический комдив, верховный главнокомандующий…

Только неизвестно, живут ли там еще люди или лишь горячий ветер давным-давно заметает пеплом разбитые дома и следы черных гусениц. С южного склона Долины не было вестей уже почитай что год.

— Товарищ майор! Лейтенант Трегубов по вашему приказанию…

— Вольно. Садись, Степан, в ногах правды нет. Со вчерашней вылазки еще толком не поспал, небось.

Майор Коршунов не мог похвастать хищным разворотом плеч, орлиным взглядом или, если уж на то пошло — мощным крючковатым носом, чтобы соответствовать своей фамилии. Лоснящаяся лысина, синюшные мешки под глазами, круглая бесформенная фигура… больше всего командир бронетанковых Сил самообороны походил на бюрократа-начетчика довоенной еще поры, героя многочисленных плакатов и сатирических куплетов.

Но когда Коршунов на минуту забывался и поворачивался к собеседнику правой щекой, которую обычно старательно прятал от чужого взгляда, в глаза бросался старый, скверно заживший ожог — метка «горелого» танкиста, — и первое впечатление куда-то исчезало. Напрочь.

Трегубов командира уважал. Хоть тот сам давно уже не сиживал за броней, повоевать ему довелось изрядно, говорят, что буквально пары боев не дотянул «Корш» до сотни стычек с врагом.

— Черные уже неделю всерьез в Долине не появлялись, — начал майор. Издалека начал, но Степан его понял сразу: новый выезд. Хорошо, если не прямо сегодня. — Может, пока и не нужно им ничего. Или, как у нас, ходовой брони наперечет, пока петух в задницу не клюнет, не сунутся.

— А нас, выходит, уже клюнул.

Майор вздохнул, зачем-то поворошил бумаги на столе, сделал вид, что вчитывается в одну, в другую…

— Ты же сам все знаешь, Степан. Ремонтники завалили заявками, горючки — кот наплакал, боеприпасов еще меньше. Конечно, ты скажешь: мол, в моей роте всего три машины на ходу. А в других еще меньше, вот так. В «Пензе» и «Твери» по одной «бэтэшке» осталось, парни из «Ростова» вообще в пустом ангаре сухари сушат. Тут вариантов немного. Либо мы починимся, прибарахлимся полудюжиной новых машин, пополним боезапас — и врежем гадам по самое не балуйся, вытесним из Долины на месяц-два, либо через пару недель будем по ночам бегать с фонариками, как пионеры, и ждать, когда к нам заявится тяжелый гусеничный зверинец. Скажешь, не так, лейтенант?

Трегубов промолчал. Приказы не обсуждают, а уж если командир практически просит… Только вот много ли навоюет усталая рота на едва залатанных с прошлого боя считанных наперечет машинах?

Он едва заметно вздохнул, отвел взгляд в сторону крест-на-крест заклеенных стекол, за которыми все так же бесконечно пылила бесснежная поземка. Через несколько мгновений Степан поймал себя на том, что пытается рассчитать расстояние до соседнего дома по целику, ищет знакомые силуэты между громадами ангаров и складскими пакгаузами. Опытный наводчик уже не может смотреть в окно просто так. По привычке он сразу же жмурит левый глаз и начнет наводить несуществующую пушку в любые подходящие силуэты, используя вместо прицельной сетки грязь, сколы и пыльные потеки.

— Надо идти, Степа. Дам в поддержку две «сушки», если что — они прикроют тебя огнем.

— А тяжей?

— У нас и так горючки ноль. По крохам собираем. Только если столкнетесь с серьезными неприятностями… тогда — дам команду.

Остается только молиться, чтобы не столкнулись. Пока эти черепахи доползут, нас там раскатают за милую душу.

— Не думаю. Не с чего им в полной силе переть, наверняка, те же проблемы, что у нас. Даже если им и придет в голову сунуться в Долину в один день с нами, сначала появится разведка, что-нибудь шустрое, но не опасное. Твою роту мы тоже выбросим вперед, завесой километров на пять перед снабженцами. Если нарветесь на неприятности, пугни их, потанцуй, пока барахольщики наши не эвакуируются. Самоходки тебя поддержат.

— Не люблю… неприятности.

— Да кто ж их любит? Я очень надеюсь, что все обойдется, Степа, — тихо сказал Коршунов. — Очень. Надежда — единственное, чего у меня пока еще в достатке.

Майор назначил выезд на утро, через час после номинального рассвета, когда глухая ночная темень превращалась в слепую предутреннюю дымку, щедро разбавленную вездесущим пеплом. Экипажам удалось выспаться, вечером к ангару приволокли консервов по двойной боевой норме, и в целом Трегубов был за своих людей спокоен. Сытому и свежему танкисту куда легче воевать.

И умирать.

Бурая, потрескавшаяся земля крошилась под траками, песчаная круговерть бросалась на броню вместе с очередным порывом ветра, но рев дизеля и лязг латаных гусениц заглушали любые звуки, разве что пронзительно повизгивал иногда заваренный на скорую руку правый ленивец. Из-за него танк время от времени пробуксовывал на провисающей ленте, машину бросало влево, но мехвод тут же выправлял курс. Степан знал — не слышал, конечно, но знал, что Миша в такие моменты добродушно ворчит: «Но-но, не балуй!», словно опытный возница норовистой кобыле.

Справа и слева от командирской брони, на полкорпуса дистанции, пылили две оставшиеся «тридцатьчетверки» роты. Полустертые номера на башнях едва читались, но Степан различил бы их и с закрытыми глазами. На правой, «ноль-девятнадцатой», погиб когда-то его предшественник, капитан Шатров — контуженный двойным попаданием, он так и не смог выбраться из чадящей машины. А на другой Трегубов успел повоевать сам и даже удостоился пары выволочек от Корша с отложенным на потом, «после войны», взысканием за неизменное «два-четыре» в эфире. Кто-то из первых командиров «ноль-двадцать четвертого» придумал своей машине необычный позывной, и экипажи держались за традицию крепко. Танкисты погибали, на их место приходили новые, но «два-четыре» — оставалось неизменным.

— Тула! Тула! Я — Звезда, — неожиданно захрипел шлемофон. — Прием.

Степан вздрогнул от неожиданности, хотя и ждал вызова с базы: Коршунов, как и обещал, должен был выслать вслед танкам Трегубова самоходчиков.

— Я — Тула! Прием!

— Как у тебя?

— Глухо. Минут через пятнадцать войдем в речку.

«Речкой» на кодированном жаргоне называлась узкая полоса спекшейся глины, опоясывающая развалины пакгаузов и ангаров Долины. Может быть, там раньше и правда текла река.

— Добро. Тогда и мы пошли за водой. Ведра в порядке. Конец связи.

Никто не знал, понимают ли черные русскую речь, но на всякий случай по укоренившейся военной привычке танкисты раз в неделю меняли кодовые слова. Сегодня танки были «кружками», самоходки — «ведрами», а ремонтники и снабженцы, ради которых все и затевалось — «водовозами».

В идеале план майора выглядел вполне разумным: выслать вперед «тридцатьчетверки» роты Трегубова, проскочить ржавые лабиринты Долины, пугнуть черных, если они есть. Легкие коробки T-II рота без проблем сожжет самостоятельно, какую-нибудь опасную сволочь из немецкого зверинца «Тула» повозит за собой и подставит под стодвадатидвухмиллиметровки «сушек», ну а если приползет по-настоящему серьезная тварь, у майора Коршунова тоже припасен в загашнике неплохой сюрприз — тяжелый танковый взвод прорыва «Сталинград»: грозный старичок КB-2, экспериментальный «Объект 220» и два могучих ИС-3. А где-то у самых ворот базы стоят, задрав стволы, артиллерийские самоходки в надежде, что когда-нибудь придет и их час. В общем, Степану предписывалось связать боем, отступать, терпеть и ждать неповоротливых тяжей.

Терпеть, мать его. Правильно говорят, что еще ни один план не пережил начало сражения. Попробуй тут потерпи больше пары минут, если наткнешься на «Штурмтигр» или, не дай бог, «Маус». Расковыряют всю роту за милую душу, успеешь только матушку помянуть да перекреститься.

«Вызываю огонь на себя» — вот как это называется, а ни хрена не разведка. Если вдруг топчет Долину хотя бы пяток черных… значит, кончилось твое везение, Трегубов. С тремя танками особо не повоюешь.

Когда гусеницы прорезали в глине новую колею, Степан захлопнул люк и прижал к горлу ларингофон:

— Расходимся. Дистанция — пятьдесят метров, действовать по обстановке. Смотреть в оба, ноль-девятнадцать и два-четыре!

— Ноль-девятнадцатый принял.

— Два-четыре принял.

Он хотел еще добавить, чтобы не лезли на рожон, но передумал. Сами все прекрасно понимают, а если от усталости да злого форсу плюнут на все и попрут на черных жечь, давить, крушить… тут никакой приказ не остановит. Только подкалиберный в упор.

Опытные экипажи так и сгорают — когда вдруг становится все равно: жить или умереть, и мечтаешь лишь только об одном, чтобы все наконец закончилось.

— Семашко, что у тебя? — Трегубов переключился на внутреннюю связь ТПУ. — Слышал кого?

Радист крутил верньеры настройки: в мешанине ржавых остовов Долины, когда каждый знакомый силуэт вызывает дрожь в пальцах, холодный пот и судорожное движение в сторону педали спуска, радио может оказаться надежнее глаз. Потому что можно ошибиться и в обратную сторону, приняв настоящего врага за давным-давно разобранный ремонтниками железный труп. Видимость — на триста метров максимум; если поднимется ветер, то не будет и сотни, а прятать машины в засаде среди груд мертвого металла умеют не только наши.

Так что, считай, если услышал вражеские переговоры первым — уже предупрежден.

— Нет, таищ лейнант, тихо пока.

Танки «Тулы» пересекли невидимую границу Долины. По сторонам замелькали развалины ангаров, скелеты раскуроченных по винтику самых разных машин. Здесь снабженцы попаслись настолько обстоятельно, что иногда даже нельзя было разобрать модель танка. Из корпусов газорезкой вырезали целые листы для усиления брони, и некоторые остовы теперь больше всего напоминали дряхлые железные деревья, изъеденные гигантскими гусеницами.

Рота — или, вернее, то, что от нее осталось — добралась уже до Топливного склада и разом порскнула в стороны, обходя длинные вереницы запыленных цистерн по широкой дуге. Стрелять там нельзя, а гореть… гореть лучше и не пробовать. Погребальный костерчик может выйти на славу.

— Сбавить обороты.

Впереди показались два занесенных песком до подбашенных коробок легких французских «Сомуа», подбитых кем-то из «Пензы» пару месяцев назад. Машины эти были в Долине редкостью, и ни одна из сторон так и не раскурочила трофейную броню на запчасти. Зато приметные силуэты служили отличным ориентиром — максимальная глубина, куда добирались разведчики черных. Наверное, где-то и центре их территории стоят так же опаленные «бэтэшки», безмолвные памятники последнему разведывательному рейду отчаянных парней.

— Есть! — вдруг закричал Семашко. — Двое! Переговоры на частоте двенадцать!

В груди сразу стало пусто, и сердце пропустило удар, словно кто-то на мгновение сжал его холодной рукой.

— Миша, назад! Прижмись к французам и держи на холостой! — скомандовал Трегубов и толкнул плечом Иссу Бербатова, заряжающего: — Бронебойный!

— Еще один! Отвечает! И еще, таищ лейнант!

Радист продолжал что-то выкрикивать, отчетливо слышно и без шлемофона в притихшем вдруг танковом нутре, но Степан переключился на ротную частоту.

— Ноль-девятнадцать, два-четыре, не отвечать, радиомолчание. Пусть думают, что я один! Ждать!

— Тула, я — Звезда, что у тебя? Прием!

Далекий голос Коршунова с трудом пробивался сквозь скрежет и вой. А у него станция не в пример мощнее танковой, так что ответ он вряд ли услышит. Помехи такие, будто где-то над головой бушует бесконечная гроза.

В Долине всегда так.

— Звезда! Звезда! Я — Тула!

Молчание. Завывание, шум, визг. Обрывки чужой незнакомой речи.

— Звезда! Я — Тула! Есть контакт! Четыре цели. Как слышите? Прием.

— Вижу цель, — спокойно сказал снизу мехвод Миша.

Трегубов и сам приметил в мутно-рыжем мареве быструю черную тень. Силуэт на мгновение мелькнул в пыльном облаке и снова исчез.

— Спокойно, — Степан привычно высчитывал упреждение по меткам целика. — Он нас тоже слышал. Теперь хочет выманить. Ну, посмотрим, у кого нервы крепче.

— Тула — ведрам: сохранять молчание.

Юркая тень снова сгустилась почти прямо по курсу, поперла вперед, и Миша даже набрал полную грудь воздуха, чтобы закричать, но тут враг резко свернул вправо и, на секунду подставив борт, опять растворился в кисельной, почти осязаемой густоте песчаной взвеси.

— Двойка, — быстро сказал мехвод.

— Согласен. Значит, все-таки разведка.

Бесконечную минуту ничего не происходило, но напряжение внутри танка достигло крайнего предела. Экипаж все понимал.

Снова черный появился, уже не один. По бокам T-II выросли две тени побольше.

— Ноль-девятнадцатый и два-четыре! Бить крайних. Приготовиться-я-я…

В целике показалась еще одна вражеская машина. Первые уже были видны отчетливо, и Трегубов понял, что нарвался-таки на неприятности. Потому что за беззубой «двойкой» грузно катились две «Пантеры». И что-то еще, совсем большое и крайне опасное.

— Рота! Огонь!

Удар. Едкая пороховая вонь. Наглазник прицела кажется теплым.

— Бронебойный!

Где-то рядом в унисон грохочут орудия. Бербатов с усилием ворочает тяжелый снаряд, пинком отправляет вниз дымящуюся гильзу.

— Миша-а-а!

Мехвод все знает сам. Дизель ревет, танк резко сдает назад, цепляя кормой погребенный в песке «Сомуа».

Панораму заволокло пылью, хотя, казалось, куда уж больше… В центре ярким пятном полыхала подбитая «двойка», танк справа закрутился на сбитой гусенице, а левый катил вперед как ни в чем не бывало.

Черные ответили, целясь по вспышкам. Рядом с машиной Трегубова вдруг брызнул искрами повторно подбитый француз, приняв на себя чужую смерть.

— Три «тигра» во втором эшелоне! — передал вдруг «ноль-девятнадцатый», наплевав на радиомолчание.

— Отходить! — рявкнул Степан. Наугад переключил канал и повторил:

— Водовозам — отходить! Ведрам — держать связь со мной и со Звездой! Вызывайте тяжей!

— Две самоходки с правого фланга. Две самоходки спра… — скороговоркой повторил «два-четыре» и замолчал.

— Два-четыре, что у тебя? Живой?

— Попадание… — прохрипел в ответ знакомый голос. — Ничего, командир, трошки повоюем еще…

В целике грузно осел на корму приземистый силуэт: самоходка остановилась, высматривая себе новую жертву. Степан довернул башню и успел первым.

Грохот, грохот, грохот…

Солярная гарь мешается с пороховой вонью, вентилятор не справляется — и в танке становится нечем дышать. Едкий горячий пот течет из-под шлемофона, заливает глаза.

«Штуг» впереди выглядел целым, но не шевелился, застыл на месте: наверное, водитель убит или контужен.

— Тула! Звезда запрашивает силы противника…

Во рту пересохло, и с каждым вздохом кажется, словно в глотку залили вездесущий песок. Лейтенант сглотнул, отчего в горле запершило, и прохрипел:

— Наблюдаемые цели: две «Пантеры», три тяжа, еще две самоходки.

— Вас понял, Тула.

На волне вдруг снова проявился «два-четвертый»:

— Все, командир, отвоевались мы… Покинуть танк!

— Костя!!

— Прощайте, хлопцы!

Трегубов крутанул панораму и успел увидеть, как замерла обездвиженная «тридцатьчетверка» с развороченными катками, как полезли из открытых люков танкисты — трое, не четверо — и как плюнула огнем все еще живая башня. Ответное попадание вырвало с мясом передний люк, но танк еще жил, ствол пушки качнулся, и Степан ярко представил, как в смрадной горячей темноте командир «два-четвертого» досылает снаряд и снова ловит в прицеле ненавистный силуэт. Как оттирает со лба пот, а может, и кровь — и шепчет, шепчет сквозь стиснутые зубы: «Сейчас мы тебя, сейчас…»

Он успел выстрелить еще раз. Не было дела важнее — и он успел.

Но больше судьба не отмерила ему ничего.

«Два-четыре» взорвался.

— Миша, вперед! — Трегубов сжал ручки наводки так, что, казалось, они вот-вот хрустнут под пальцами.

Больше не было приказов, Устава, и даже голос Коршунова не мог сейчас уже ничего изменить. Когда в душе клокочет ненависть, пустота внутри поглощает все, оставляя только добытый кровью боевой опыт и желание бить врага, пока видят глаза, слушаются руки и остаются снаряды и боеукладках.

И еще. Там, за спиной, горстка выживших людей. Своих людей.

Они надеются на тебя, старший лейтенант Трегубов.

А черные силуэты лезут со всех сторон, и многострадальная броня уже третий раз отзывается на рикошеты нестерпимым звоном, оглушительным даже среди дизельного рева. Бербатов мечется от укладки к накатнику, вниз без счета летят пустые гильзы… Миша выписывает фантастические кренделя, и «тридцатьчетверка» все еще может воевать.

Грохот. Горячий тяжелый воздух. Пот. Горький привкус во рту. Ватные ноги. Пальцы содраны в кровь. Ненависть.

Тяжелый молот попадания снова накрывает танк. Пристрелялись, падлы!

В голове эхом отзывается боль, и почти одновременно кричит Миша:

— Семашко контужен!

Нет времени переживать. Второй выстрел подряд уходит мимо, вражеская машина ползет вперед, неудержимо, победно ползет, и лишь песок от близких разрывов бессильно барабанит по черной броне.

— Снаряд! — яростно прохрипел Трегубов.

Лоснящееся от пота лицо Бербатова выплыло из вонючей, густой темноты, сверкнув белыми зубами:

— Йест, командир!

Выстрел! Попадание! «Пантера» вздрогнула, замерла, потом неуклюже сдала назад.

«Ноль-девятнадцатый» горел: на моторном отсеке плясали огоньки, за кормой стелился жирный черный дым. Но экипаж пока держался, там тоже понимали, что означает приказ: «терпеть».

Чужие самоходки били из-за «тигров», здоровенные угловатые тяжи прикрывали их броней. И тоже ловили в перекрестья прицелов русские танки. Долго им не продержаться.

Вспышка. Взрыв! Грохот. Шум в ушах. Соленый пот… Или это кровь?

Доколе? Где подмога? Где наши?

Трегубов не видел, как бронебойная плюха разворотила «ноль-девятнадцатому» борт, Миша в этот момент загнал танк в узкий проход между грудами проржавевших корпусов. Осевшая рыжая труха, пыль и целый водопад песка накрыли «тридцатьчетверку», и экипаж получил минутную передышку.

Что-то простонал контуженный Семашко, мехвод протянул ему флягу. Бербатов, обжигаясь, распихивал по нижней укладке стреляные гильзы. Степан вытер лоб, поправил шлем и, конечно, не мог услышать, как кричат, сгорая заживо в охваченной пожаром машине, танкисты «ноль-девятнадцатого».

В роте «Тула» осталась последняя штатная единица, израненный Т-34 со смертельно уставшим экипажем.

— Больше нэт снарядов, командир, — спокойно, все так же улыбаясь, доложил Бербатов. И медленно осел на пол боевого отделения. Вместе с боекомплектом у заряжающего кончились и силы.

— Ведра, передайте Звезде… Нет больше Тулы. Снарядов тоже нет.

— Вас понял, Тула. Уходи, Степан.

Голос был незнакомый, хотя Трегубов знал многих самоходчиков. Но сейчас это было неважно.

«Тридцатьчетверка» чуть подалась вперед, и старший лейтенант едва не отпрянул от прицела: огромный черный «тигр» стоял почти напротив их укрытия.

Он их пока не видел.

Последний снаряд. Трегубов аккуратно нащупал ногой педаль спуска.

— Ми-и-иша-а-а… — медленно протянул он.

Из-за первого «Тигра» показался второй. Потом и третий. Черные силуэты множились, как будто кто-то рисовал их один за одним на пыльном и буром холсте Долины Ржавых.

— Отставить, Миша — Трегубов вышел на общую волну и заорал что есть сил: — Ведра! Передать Звезде! Квадрат три-девять, ориентир — свалка! Артиллерия — огонь!

Молчание. Тихий рокот дизеля. Чужие танки все ближе.

— Тула, Звезда запрашивает подтверждение целей…

— Да мать твою! Огонь!..! — Степан зло выматерился в голос, глотая горькие слезы ненависти. — Стрелять по моим данным!

За несколько километров от места боя артиллеристы заняли места по боевой тревоге. Остроносые, тускло блестящие, голодные до попаданий снаряды скользнули в лотки, и длинные хоботы стволов неудержимо поползли вверх.

— Звезда! Огонь! — Степан забыл, что на базе его, скорее всего, не слышат, и на все голоса просил, умолял, уговаривал. — Стреляйте, мать! Ну же!

Удар. Взрывная волна близких разрывов с силой толкает «тридцатьчетверку» в борт. Впереди — фонтаны песка и ржавого железа. Черные танки испуганно пятятся.

— Не нравится, суки! — рычит Трегубое. — Промах. Влево — семь!

Ненависть. Ничего больше не осталось, только ненависть.

Второй залп накрыл черных прямым попаданием. Сверкнула вспышкой раскуроченная аж двойным ударом «Пантера», с «Хетцера» полетели клочья разбитой рубки, задымил подбитый «Тигр».

В этот момент орудие второго «Тигра» расцвело вспышкой, и — почти одновременно — танк Трегубова окутал непроницаемый серый кокон. Словно кто-то решил поймать большого, сердитого жука, накрыв его сверху кружкой или стаканом.

Человек, стоящий перед старшим лейтенантом, совсем не походил на военного — худой, сутулый, в неприметной серой одежде без знаков различия.

И без всякого выражения на лице.

Говорил он четко, но не совсем правильно, время от времени путая ударения и интонации, как будто учил язык по учебнику. И представился странно: Посредником.

Он что-то пытался объяснять уже несколько минут, но Трегубов почти сразу перестал его слушать. Напряжение боя спадало, и сразу же дико захотелось спать.

— …Со счета вы, конечно, сбились. Но это — ваш сотый бой, срок пребывания окончен.

— Только мой?

— Что? А, да. Вашему экипажу придется повоевать еще. Я пришел только за вами.

Степан сделал шаг в сторону, заглянул собеседнику за спину. Подбитый «тигр» стоял, накрытый таким же серым коконом, и там тоже суетились фигуры в танкистских комбинезонах. Черных.

— Значит, — медленно, с расстановкой проговорил Трегубов, — они тоже попадут в этот ваш рай, да? А наши останутся гореть в своих коробках?

— Причем тут рай… — начал посредник и осекся — старший лейтенант повернулся к нему спиной и полез на броню. — Стойте! Куда вы? Ваш срок пройден! Больше не нужно воевать!

Степан забрался на башню и сунул ноги в открытый люк.

— Да подождите же, Трегубов! Вас ждет капсула…

— Подождет! — Лейтенант потянул за крышку, нырнул вниз и застегнул под горлом ларингофон. — У нас тут осталась пара неоконченных дел. Заводи, Миша!

Снаружи по броне заколотили чем-то тяжелым. В пропахшей солярой, потом и сгоревшим баллиститом танковой тесноте звон казался глухим, почти похоронным.

Трегубов выругал посредника по матушке, бросил тело вверх и снова выглянул в люк.

— Отойди, — сказал он мрачно. — Зашибем ненароком.

«Тридцатьчетверка» просыпалась. Дизель стрельнул выхлопом, танк вздрогнул, взревел и мелко задрожал, как скаковая лошадь перед призовым дерби.

— Постойте, Трегубов! Сумасшествие какое-то! Ну как же вам объяснить?.. Это нельзя мерить привычными вам понятиями, здесь не рай и не ад, никто не назначал вам покаяние. Вам объяснят… потом. Но мы — просто посредники и ничего больше. Наблюдаем за вами и ведем подсчеты. Вот и все.

Командир роты «Тула» Сил самообороны Долины, гвардии старший лейтенант Степан Трегубов сосчитал свежие окалины непробития на латаной броне, помянул про себя всех ребят из погибших экипажей и, не глядя на посредника, произнес:

— Знаешь, раньше все было просто: есть свои и есть враги. Свои прикрывают спину, их надо защищать, врагов — ненавидеть и убивать. Но я совсем не знаю, что делать с такими, как ты. С теми, кто назначает роли, а потом спокойно смотрит и ждет. Просто смотрит и считает, сколько кому осталось.

Он помолчал, разгладил как мог почерневший и промокший от пота комбинезон, подтянул ремень и словно бы невзначай провел ладонью по кобуре.

— Однажды, когда наши все-таки дожмут черных гадов, мы соберем остатки танковых рот, позовем соседей и поедем посмотреть на ваш командный пункт. Откуда вы там за нами наблюдаете. Уж поверь мне, поищем хорошенько. Может быть, я не доживу… Или вы поможете мне не дожить — шепнете черным словечко. Но я позабочусь, чтоб было кому меня заменить. И наши приедут.

— Вряд ли найдут, — пожал плечами посредник. — Это не так просто.

Трегубов чуть улыбнулся:

— Значит, все-таки возможно. Хорошо. Тогда найдем обязательно. И молитесь. Молитесь, чтобы это не случилось слишком скоро.