Бой на вылет

Рассказы из цикла «Экипаж „Пахаря“» Пара пустяков

Устаревший грузовик класса С «Пахарь» еле ковылял в одном из отдаленных сегментов Галактики по направлению к Земле.

Большая половина экипажа, состоящего из пяти человек и одного робота по кличке Умник, уже четвертые сутки чинила гипердвигатель. Процесс починки заключался в следующем: Механик влезал с ногами в смотровой люк, а Штурман и Оружейник сидели возле, ожидая от Механика команды подать или принять очередной инструмент или запасную деталь. Тогда они наперебой отдавали приказ Умнику, и тот отправлялся приказ выполнять. Время от времени Механику требовались еда и сон. Тогда чаще Штурман, а реже Оружейник забирались в смотровой люк, оглядывали внутренности гипердвигателя, чесали в затылках и покачивали головами.

Оба были совершенно уверены в том, что с гипердвигателем что-то не в порядке. Они расходились только в определении срока, необходимого Механику для устранения неисправности. Оружейник утверждал, что хватит пяти суток, Штурман склонялся к семи-восьми, а Умник, судя по всему, считал, что этот чертов гипер не починит никто и никогда. Он вообще слыл пессимистом, имея свое собственное мнение об умственных и прочих способностях своих хозяев.

Вечерами экипаж собирался в кают-компании, ремонтная бригада бодро докладывала о результатах своего труда. Капитан грозно вращал глазами и требовал ускорить работы, Доктор рассказывал что-нибудь поучительное из своей богатой приключениями жизни, а Умник обносил всех специальным коктейлем «Милый Джон», компоненты которого количественно и качественно менялись в зависимости от настроения экипажа и запасов спиртного на борту.

— Ну, — сказал Капитан, шумно отпив из бокала, — и долго вы еще намерены возиться?

— Э-э… — Оружейник поднял синие очи к потолку и выразительно пошевелил пальцами.

Штурман молча глядел на Умника. Умник выронил, но тут же ловко подхватил бутылку бренди. Механик сосредоточенно подсчитывал что-то на своём комптерминале.

Тишина прокралась в кают-компанию и, как сторожевой пес, улеглась у ног Капитана.

— Не понимаю, — сказал Механик, швырнув терминал на стол. — Вроде все в порядке, а не работает. Контур цел.

Капитан вежливо осведомился у Механика, знает ли тот, сколько световых лет до ближайшего обитаемого мира. Механик не знал. Знал Штурман. О чем и сообщил собравшимся. Световых лет было много. Тогда Капитан спросил, сколько всего нужно времени, чтобы найти и устранить неисправность. Механик честно ответил, что срок от недели до двух месяцев его вполне устроит. Капитан сказал, что двух месяцев он дать никак не может, а может он дать никак не больше десяти дней. Механик пожал худыми плечами и закурил сигарету.

— Э-э, послушайте, Кэп, — подал голос Доктор.

— Да?

— Помнится, подобный случай произошел лет пятнадцать тому назад с одним из грузовиков класса «Ф» «Муравей». Мне об этом рассказывал в баре на 4-й Внешней Станции коллега, который ходил тогда на нем Доктором в систему Фомальгаута и обратно. Так вот, у них тоже отказал гипер, и Механик был в полном недоумении относительно причин неисправности…

— Ну и? — подался вперед Капитан.

— Ну и сидели — гадали. Их Механик просил, помнится, месяц. — Доктор простодушно покосился на своего Механика. — А был на борту один пассажир, старый уже дед, который, оказывается, в молодости принимал непосредственное участие в проектировании гипердвигателей данного типа. Вот он и посоветовал…

— Что? — вскинул голову Механик.

— Посоветовал он всем лечь в гравиамортизаторы, разогнать корабль до субсветовой скорости, а потом резко, насколько позволит энергия амортизаторов и прочность конструкции корабля, затормозить, одновременно включив гипер.

— Эффект кувалды, — проронил Механик.

— Он и сработал, — кивнул головой Доктор.

— В каком смысле кувалды? — осведомился Капитан.

— Ну, — усмехнулся Механик, — это когда что-то не функционирует и по этому самому «что-то» бьют кувалдой или вообще чем-нибудь железным и, желательно, тяжелым. В результате «что-то» функционировать начинает.

— Или не начинает, — обрадованно сказал Оружейник.

— Или не начинает, — согласился Механик.

— Ладно, — буркнул Капитан, — попробуем. Подготовить гравиамортизаторы.

Благополучный выход «Пахаря» из гиперпространства был отпразднован с должным энтузиазмом, который, правда, несколько поугас после того, как выяснилось, что с матерью-планетой нет связи. Напрасно Штурман обшаривал ближний космос в поисках хоть одной работающей радиостанции — эфир был мертв.

— Что за черт, — сорвал с головы наушники Штурман. — Разве сегодня День связиста?

— Может, стукнуть по ней кувалдой? — указал пальцем на радиостанцию Оружейник.

Механик загоготал.

— Тихо! — вмешался Капитан. — Идем полным ходом к Земле. Если мы, конечно, в Солнечной системе… что?

— Надеюсь, — сказал Штурман.

Капитан вышел, сильно хлопнув дверью.

Вот уже трое суток «Пахарь» крутился вокруг Земли. За это время дважды меняли орбиту, но это не помогло — признаков разумной жизни на планете обнаружено не было.

— Но ведь это Земля? — в который уже раз вопрошал Оружейник, уставясь на обзорный экран, где величаво проплывали очертания Африки. — Или не Земля?

Штурман обливался потом у бортового компьютера, — они в шестой раз проверяли координаты. Капитан грыз ногти. Механик курил, прихлебывая «Милый Джон», который приготовил себе сам, так как Умник удалился в какой-то дальний уголок корабля, чтобы, как он выразился, «окончательно не слететь с позитронных катушек, на все это глядючи». Доктор стоял за спиной Штурмана, наблюдая.

— Координаты, вроде, те, — сказал Штурман, откидываясь в кресле и поворачиваясь вместе с ним к присутствующим. — А вроде и не те.

— Что значит «вроде те, а вроде и не те»?! — рявкнул Капитан, выплевывая кусок ногтя. — Будь добр, выражайся яснее.

— Это, несомненно, Земля, — кивнул Штурман на обзорный экран. — Но все звезды всех известных нам созвездий почему-то смещены относительно положения, в котором они должны находиться.

— Что это значит?

— Понятия не имею.

— Спроси у компьютера.

— Как?

— Сформулируй.

Штурман пожал плечами.

— Э-э, — начал Доктор, — если мне будет позволено… По-моему, нужно определить время.

— То есть? — поднял на него глаза Капитан.

— Ну, мы ведь проверяли пространственные координаты… Штурман сказал, что звезды изменили свое положение, а это возможно только со временем.

— Ты хочешь сказать…

— Я хочу сказать, что нам необходимо выяснить, какой век за окном, — грустно сказал Доктор.

Руки Штурмана уже легли на пульт компьютера. Казалось, что экран дисплея прогибается под взглядами людей.

— Сорок тысяч лет до нашей эры? — ошеломленно спросил вслух у компьютера Штурман и, разумеется, не получил ответа.

Механик нервно хохотнул.

— Компьютер сбрендил, — убежденно констатировал Оружейник.

— Да что там говорить! — махнул рукой Механик. — По-моему, нужно садиться.

— Куда?! — заорал Капитан.

— На Землю.

— Сорок тысяч лет… — задумчиво произнес Доктор. — Как специалист, имеющий некоторое отношение к антропологии, могу вас уверить, что мы ничем практически не отличаемся от кроманьонцев. А что? Попросимся в какое-нибудь племя, обзаведемся женами…

Капитан вышел, сильно хлопнув дверью.

«Пахарь» прочно стоял на родной земле. После месяца, проведенного в пространстве, всем хотелось размять ноги. Оружейник явился к шлюзу в скафандре, чем немало потешил собравшихся.

Штурман был безжалостно оставлен Капитаном на борту согласно инструкции, и четверо людей в сопровождении пришедшего в себя Умника выбрались наружу.

Корабль сел в ложбину между холмами, и, чтобы оглядеть окрестности, нужно было взобраться на один из них.

— С детства не люблю лазить по горам, — поведал окружающим Капитан и первый начал восхождение.

Шествие замыкал Оружейник. Ему приходилось труднее всех — кроме обычного парализатора, которыми были вооружены все, он тащил на себе тяжелый дальнобойный скотчер на всякий непредвиденный случай.

Они достигли чуть выпуклой широкой вершины холма и остановились. Внизу блеснула излучина реки, за которой темнел лес. На этой широте царила весна, и экипаж «Пахаря» радостно дышал воздухом первобытной эпохи.

— Господи, как хорошо-то! — сказал Доктор. — Все-таки есть разница между воздухом чистым и очищенным. Поставьте мне раскладушку — я буду здесь жить.

— Эге! — воскликнул вдруг Оружейник, козырьком прикладывая ладонь ко лбу и становясь похожим на былинного богатыря. — Да мы тут не одни!

— Где?! Что?! — подскочил к нему Капитан.

— А вон. Глядите, у реки.

Все послушно глянули в указанном направлении.

— Ложись! — бешеным шепотом заорал Капитан, и команда послушно плюхнулась животами в свежую траву. При этом Умник загремел чем-то внутри себя.

— Гайки подтяни! — зашипел ему Капитан, вытаскивая из футляра бинокль.

Метрах в трестах от них, на плоском берегу реки стоял чужой космический корабль. То, что он чужой, было видно сразу — ни один из типов земных кораблей не имел подобных очертаний. Больше всего он был похож на яйцо в подставке.

— Шлюпка, — уверенно сказал Капитан, опуская бинокль.

— А где же хозяева? — заинтересовался Оружейник, не отрываясь от оптического прицела скотчера — бинокля у него не было.

— Вижу странное шевеление на другом берегу, — бесстрастно доложил Умник.

Бинокль и ствол скотчера приподнялись.

— Это они! — в один голос сказали Капитан и Оружейник.

Мощная оптика сократила расстояние до полутора десятков метров, и Капитан с Оружейником, невольно затаив дыхание, разглядывали плоскую платформу, которая, паря в метре над землей, двигалась к реке со скоростью пешехода. По краям платформы стояло четыре явно не земного происхождения существ (шесть конечностей и голова, по объему почти равная туловищу), облаченных в скафандры, а в центре… в центре платформы лежали, скорчившись, двое. Он и она. В шкурах. Связанные по рукам и ногам.

— Мать честная! — воскликнул Оружейник. — Да ведь это они людей к себе тащат!

Тем временем платформа достигла уже середины реки.

— Умник! — принял решение Капитан. — Как только я начну стрелять, мчись что есть духу к платформе и доставь людей сюда. Все ясно?

— Все, — без особого энтузиазма откликнулся робот.

— Дай-ка мне скотчер, — обратился Капитан к Оружейнику.

Между платформой и чужой космошлюпкой выросли огненные столбы, и Умник со свистом ринулся вперед. Все произошло быстро. Ошеломленные пришельцы рухнули на землю. Капитан окружил их кольцом взрывов, а Умник добежал до платформы, взвалил людей на плечи и понесся обратно — когда он хотел, то мог развивать скорость до 350 км в час.

— Мигом в корабль! — скомандовал Капитан, и они заспешили вниз с холма.

Когда был запущен «летающий глаз» — следить за пришельцами — и включено силовое поле, все собрались в кают-компании, где уже под присмотром Умника освобожденные пленники уплетали за обе щеки разные вкусности, непринужденно сидя за столом. Сам Умник стоял в стороне, благодушно сложив манипуляторы на своем металлопластиковом животе. Увидев входящих, предки встали.

— Здравствуйте, — сказал кроманьонец.

— Очень вкусно, спасибо, — добавила кроманьонка, демонстрируя в улыбке великолепные зубы. — Как мило, что вы нас освободили!

Капитан упал в кресло. Оружейник открыл и забыл закрыть рот. Механик потер небритый подбородок. Штурман сделал шаг назад, а Доктору захотелось протереть несуществующие очки.

— Э-э… черт!.. извините, кто вы такие? — нашелся, наконец, Капитан.

— Земляне, естественно, — снисходительно усмехнулся мужчина. — Меня зовут Карм, а это моя жена и коллега Елена. Мы здесь по заданию правительства Земли, а вот кто вы и как оказались в этом времени, да еще на такой допотопной посудине? (Механик возмущенно крякнул.) И вообще я ничего не понимаю.

Никто ничего не понимал. Впрочем, все вскоре стало ясно. На Земле за 40 тысяч лет до новой эры встретились люди 22-го и 25-го веков.

…Во второй половине 25-го века земляне, расселяясь по Галактике, стали все чаще находить следы некогда могущественной цивилизации, которая 50–10 тысяч лет назад, судя по всему, царила в Галактике, но затем погибла по неизвестной пока причине. Цивилизация эта очень сильно отличалась от земной: ее цели, ее философия и мораль были абсолютно чужды людям. Но не это важно. Важны были расшифрованные данные, из которых следовало, что чужаки побывали на Земле за 40 тысяч лет до н. э. и, варварски вмешавшись в генетический механизм тогдашних людей, изменили его так, чтобы через приблизительно 43 тысячи лет род человеческий просто-напросто вымер. Причем никакой надежды на спасение не существовало — наука Земли 25-го века даже не могла понять суть генетического вмешательства. Судя по всему, чужаки экстраполировали развитие человечества далеко в будущее и поняли, что со временем люди станут их непримиримыми и равными по силе врагами. Они, конечно, могли просто уничтожить человечество каменного века, но им, видите ли, было интересно провести эксперимент и понаблюдать за его, человечества, развитием. Однако, как говорится, за что боролись, на то и напоролись. Чужаки погибли, а земляне были поставлены перед выбором: или что-нибудь придумать, или печально последовать вслед за чужеземцами в мир, несомненно, лучший, но несколько иной. Естественно, что второй вариант никого не устраивал категорически.

Поиск шел в двух направлениях: биология человека и физика пространства-времени. Именно на втором направлении и произошел прорыв. Нашли — ни больше ни меньше — способ передвигаться во времени, и Карм с Еленой — первые разведчики — отправились в прошлое…

— Ну и? — сказал Капитан, когда Карм закончил свое повествование.

— Что?

— Что вы намерены предпринять?

Карм пожал плечами:

— Мы, собственно, только наблюдатели. Дело в том, что правительство Земли пока не приняло никакого решения. Мы, конечно, могли бы перебросить в прошлое несколько отрядов десантников на космокатерах, вооруженных, скажем, аннигиляторами материи, но подобное вмешательство в прошлое… Сами понимаете.

— Мягко говоря, нежелательно, — вставил Доктор.

— Вот именно.

— Так что же все-таки делать? — задумчиво молвил Капитан, глядя почему-то на Умника.

— Выяснить, где у них база, и бабахнуть термоядерной торпедой — с радостным оживлением сказал Оружейник.

— Это не поможет, — мило улыбнулась Елена. — На их место прилетят другие. Адрес известен. Да и не справиться с ними торпедой. Аннилигилятора же у вас нет.

— Тогда… — начал Штурман.

И тут в кают-компании взвыл сигнал тревоги.

Все кинулись в рубку. На обзорном экране плавно шел на посадку основной корабль пришельцев.

— Ага, сами пожаловали, — процедил Капитан.

Тем временем конусообразная громадина прочно стала на грунт. Через некоторое время в ее верхней части открылся люк. И летающая платформа, неся на себе двоих шестилапых (руких?) пришельцев, скользнула вниз. На платформе торчал шест с развевающейся на конце белой тряпкой.

— Парламентарии! — изумился Оружейник.

Платформа покрыла половину расстояния между кораблями и остановилась. Пришельцы сошли с нее на землю и остановились тоже. Видимо, в ожидании.

— Умник, — отрывисто бросил Капитан, — срочно изготовь белый флаг.

И добавил, обращаясь к потомкам:

— Кто-нибудь из вас владеет их языком?

Через десять минут Капитан, Елена и Умник, вооруженный белым флагом, вышли из корабля.

Тот факт, что земляне знают язык пришельцев, поверг последних в изумление и дал преимущество людям. Капитан отчаянно блефовал. Небрежно дав понять, что им, гуманоидам, давным-давно известно все о цивилизации пришельцев, и надменно отказавшись сообщить что-либо о собственной цивилизации, он потребовал освободить планету людей от их, пришельцев, присутствия.

— Нехорошо получается, — Капитан был великолепен в своей парадной форме. — Мы нашли планету, населенную разумными существами, столь похожими на нас, что сие кажется каким-то вселенским чудом. Они наши братья. И тут появляетесь вы. Не спорьте. Нам все известно о ваших планах генетического вмешательства. Мало того — вы захватываете наших разведчиков. Как все это прикажете понимать? Если как досадное недоразумение, то я согласен выступить в качестве вашего ходатая и защитника перед правительством Объединенных Миров Галактики, если же это намеренный демарш, то я слагаю с себя любую ответственность за возможные последствия.

— Так вы из другой Галактики?! — с явным облегчением воскликнули парламентарии.

— А какое это имеет значение? Нашим кораблям вполне доступны межгалактические расстояния.

Пришельцы заявили, что им необходимо посовещаться с родной планетой. Капитан милостиво согласился обождать. Делегации разошлись по кораблям с тем, чтобы встретиться через сутки. По словам Карма и Елены, пришельцы действительно могли установить связь со своей планетой, используя свойства плотности времени, однако путешествия во времени были им недоступны.

Земляне провели ночь без сна, а на следующий день Капитан снисходительно выслушал следующие предложения: данная Галактика принадлежит пришельцам, но раз уж в ней оказалась планета, населенная людьми, то пришельцы согласны ее не трогать на протяжении, скажем, 40 тысяч земных лет, после чего, в зависимости от степени развития местной цивилизации, соглашение между людьми и пришельцами должно быть пересмотрено. Люди же, в свою очередь, обязуются не посылать свои корабли ни в какие районы суверенной Галактики, кроме, разумеется, района Солнечной системы.

— Что ж, — пожал эполетами Капитан, — мы ребята не жадные. Нам вполне хватает тех… э-э… четырех Галактик, в которых мы господствуем. Одной больше, одной меньше… Пара пустяков. Считайте, что договорились.

Корабль пришельцев покинул Землю. Энергетический вихрь, поднятый машиной времени, исчез вместе с разведчиками из будущего. Капитан поглядел на первобытный лес за рекой и задумчиво осведомился:

— Вот интересно, а как мы вернемся в свое время?

— Пара пустяков, Кэп, — откликнулся Механик. — Карм объяснил, но я и сам мог бы догадаться. Нужно выйти в космос, лечь на стационарную орбиту, включить гипер и дать одновременно ускорение, равное тому, с которым мы тормозили первый раз. Обратный знак, понимаете?

Когда «Пахарь» был посажен ошеломленными диспетчерами, которые никак не могли понять, откуда он взялся, на нужный космодром, команда обнаружила, что гипер превратился в кусок спекшегося металла. Капитан потребовал объяснений, и Умник предъявил записку следующего содержания: «Дорогой Капитан и вся команда доблестного „Пахаря“! Во избежание дальнейших недоразумений со временем нам пришлось использовать небольшое термическое устройство. Простите нас, пожалуйста. У главного диспетчера для вас оставлен конверт. Желательно его вскрыть в присутствии всей команды. С человеческим приветом Карм и Елена».

В ближайшем портовом кабачке, заказав, как всегда, коктейль «Милый Джон», команда вскрыла конверт. В нем лежало объемное цветное фото. Пять человеческих скульптур образуют круг, в центре которого стоит громадная фигура Умника с мужчиной и женщиной в шкурах, сидящих у него на плечах. И крупная надпись на постаменте: «Экипажу „Пахаря“ от благодарного человечества».

— Однако! — не сводя глаз со снимка, крякнул Капитан и, нащупав бокал, выпил залпом.