Брачные оковы. Под крылом его высочества

Глава 28

Добежала к главной башне форта, застав удивительную картину. На верхней площадке, заняв наиболее выгодную позицию, Ивелина с Райлиной отбиваются от остальных невест. Одна из них при желании, уже могли успеть водрузить на шпиль свой флаг, но они этого не делают, держат оборону, сражаясь плечом к плечу и планомерно то и дело сбрасывая конкуренток вниз. Снизу остальных теперь еще и активно отвлекает Афилирия.

Заметив меня, Райлина заметно обрадовалась.

— Терин! Умница! Поднимайся!

Ага, поднимайся. Одна из невест и Дария сразу обратили на меня внимание и забыв про Ивелину с Райлиной, сразу стали теснить меня назад, к выходу. Словно у них это что-то личное ко мне. Без прикрытия Райлины мне приходится совсем туго. В это же время Афилирия схлестнулась с Жанетой. Когда, казалось, все, меня вытеснили за пределы центральной площадки, и мне сейчас конкретно прелетит от двух озлобленных невест, появились Ивелина с Райлиной уставшие, исчерпавшие почти весь своей резерв, они встали на мою защиту.

В какой-то момент заметила поблизости и Афелирию. Удивилась, наблюдая за тем, как она быстро и ловко вытаскивает из сумок сестер их флаги и убегает.

Проходит примерно минут пять и весь остров огласили звуки фанфар. Наконец-то кто-то победил!

— Фу-ух. Райлина без сил осядает на землю.

— Я так устала, что мне вообще плевать, кто победил. Мы в форте, и ладно.

Ивелина гордо остается стоять, но ее руки сильно дрожат. Одежда моих подруг в крови и грязи.

— Сейчас, девочки, потерпите, я вас подлечу.

— Да не надо, сейчас наверняка леари прибудут, — отвечает Райлина. — Давайте хоть доползем, посмотрим на победителя. Если это Жанета, то твои руны удачи нерабочие.

Кое-как, держась друг за друга, мы вы вернулись к башне, чтобы лицезреть на ее вершину сверхдовольную, победно улыбающуюся Афилирию, сияющий над ее головой магический салют, а в шпиле для одного флага, каким-то магическим образом воткнутые и гордо веющие… четыре флага. Мой белый, желтый Афилирии, фиолетовый Райлины и синий Ивелины.

Да, такой финал вряд ли кто-то мог предположить и сделать ставку.

Оглядываюсь по сторонам в поисках Жанеты. Интересна ее реакция на такой исход. Она ведь больше всех “старалась” победить. Жанету нашла чуть в стороне. На происходящее она толком не реагирует, Афелирия, похоже, крепко приложила во время поединка, Вироне ранена, лелеет согнутую под неестевенным углом руку. Жуть.

Всего через пару минут форт заполняется людьми. Где только все прятались? Вероятно, тут не один тайный лаз. К Жанете тут же подбегают маги-лекари, впрочем, они ко всем подбегают. Не осталось ни одной “целой” и не потрепанной невесты.

Пузыри над нашими головами исчезают, а заклинание бодрости Афилирии резко перестает действовать. Последнее, что вижу, осядаяя на землю и погружаясь в темноту от накатившей боли, это то, как одновременно со мной на башне падает и Афилирия. Заклинание бодрости было хорошим, но откат у него, видимо, более чем серьезный.

— Ваша светлость, пожалуйста, вам сейчас нужно проснуться и быстро собраться, корабль скоро прибудет в порт. Позже у вас будет еще возможность отдохнуть, но торжественную встречу пропустить нельзя, — настойчиво прорывается в мой сон женский голос.

С трудом открываю глаза. Неизвестная женщина тут же дает мне какую-то настойку и затем воды.

— Где я?

— На корабле, плывущим с острова обратно в столицу, ваше светлость.

— Вы что-то спутали, неправильно ко мне обращаетесь. Я не “ваша светлость”.

— Все верно, нерри. Первая церемония награждения прошла еще на острове, но вас будить не стали. Императорским домом было принято решение равномерно наградить всех четырех первых победительниц. Вам выделены земли и герцогский титул нашей империи.

Лекарь склонилась передо мной в глубоком поклоне.

— О-о.

Я не ожидала, что удастся стать лидером этого этапа, хотела только быть среди тех, кто его просто пройдет, поэтому наградами не интересовалась. Герцогский титул в империи это более серьезно и почетно. Теперь Афилирия стала выше статусом, чем ее старший брат. Для Ивелины этот имперский титул по значимости даже выше принцессы. Про нас с Райлиной и говорить нечего. Пришли на отбор безродными сиротами, а теперь вот оно все как складывается.

Мне помогли подняться и привести себя в порядке. Тело как ватное, плохо меня слушается, но видимых ссадин и повреждений нет.

— Хочу выйти на палубу.

— Да, конечно, ваша светлость.

С помощью выделенной мне прислужницы выхожу на свежий воздух. На палубе собрались все невесты, что были на последнем испытании в форте. Отдыхают в шезлонгах, только разделились на две компании. В одной Жанета, Дария и невеста, имя которой я пока так и не вспомнила, а в другой Райли, Ивелина, Афилирия.

— Тоже разбудили? — вместо приветствия произносит Афелирия и зевает, даже не думая манерно прикрыться. — Впереди еще столько церемоний. Почему нам не могут дать время просто отдохнуть, а потом уже награждать?

— Ничего, уж награждения как-нибудь переживем, — фыркает в ответ Райли и тревожно смотрит на меня. — Ты как?

— Нормально, ваша светлость, — отмахиваюсь и занимаю ближайший шезлонг. Мне не терпится задать Ивелине мучающий меня вопрос.

— Ивелина, а почему ты с Райлиной сдерживала остальных вместо того чтобы водрузить свой флаг при первой возможности?

— Ха, да как только я появилась одна, без тебя, она тут же ко мне подскочила и спросила где ты. Когда узнала про падение, сама же и предложила тянуть время, — за Ивелину с энтузиазмом отвечает Райли. — Я видела, как вы приземлились что выжили, но до сих пор не понимаю, как вам это удалось и как тебе духу хватило прыгнуть.

Смотрю только на Ив, ожидая ее ответа.

— Мне показалось несправедливым, что вы вот так упали, — с невозмутимым видом ответила Ивелина. — Я делала так, как меня обязывал мой долг и честь.

— Да нам-то чего пыль в глаза пускать, — цинично хмыкает Афилирия. — Знаю, сама не прям в такой, но близкой ситуации. Проиграешь — не поймут на родине, заклеймят слабой и неудачницей. За тобой следит все королевство, тебя нельзя разочаровывать семью и подданных. Но вот геройски проиграть, защищая чтимую в твоем народе белокрылыю, это еще куда ни шло. И сдается мне, сама ты замуж не очень стремишься.

— Я вижу, что принц уже выбрал себе пару, если бы между нами был взаимный интерес, тогда, возможно, я бы боролась с большим энтузиазмом, — осторожно замечает Ивелина.

— Да мало ли, кого он выбрал, все равно по магии совместим со всеми, и конечное решение будет не за ним. Впереди последний этап.

— Ты знаешь, что будет на самом последнем этапе? — спрашиваю с любопытством.

— И да, и нет. Этот последний этап, если осталось более одной невесты, присутствует во многих отборах у знатных семей. Если, конечно, те решаются на такое испытание. Скорее всего нас всех отправят в пещеру-лабиринт под столицей. Кто сможет выйти через парадный выход из пещеры, тот и победил.

— А остальные что? — с изумлением и страхом спрашивает Райли. — Там навсегда останутся?

— Нет, конечно, вернуться туда, откуда заходили.

— Бр-р, темные мрачные лабиринты пешер. Прям мурашки по коже. А что если я все-таки там заблужусь? Меня найдут?

— Пещеры — это не физическое испытания, а скорее магическое, — терпеливо объясняет Афилирия. — Их еще называют лабиринтами дыха. Про них ходит много легенд, но главное другое. Никто не помнит, что делал в них, когда выходит. Но еще никто там не терялся и не оставался. Так что про вид испытания я знаю, а вот в чем конкретно оно заключается, никто не знает, даже императорская семья, но выбору мещер свято верит.

— Нельзя было тогда чразу всех невест с начала отбора пропустить через эти пещеры, — ворчит Райли.

— Нельзя, — отрицательно качает головой Афилирия. — Сначала нужно доказать императорской семье, что ты достойна быть ее частью, и только потом избранных кандидаток допустят в пещеру. По официальной версии пещера — это некий оракул, способный прочитать душу и выбрать самую правильную и достойную кандидатуру

— Семье императора невозможно ничего предсказать, их будущее скрыто, а тут вдруг оракул, — засомневалась я. — В любом случае, хорошо, что больше таких испытаний, как на острове, больше не придвидится.

— Может там еще хуже, просто об этом никто не помнит, — ядовито заметило Афелирия.

— Испытания на острове не казались бы такими тяжелыми, если бы невесты не вели себя так агрессивно, сами друг другу создавая трудности, — также заметила Ивелина.

— Ага. Я буду требовать у императорской семьи, чтобы Жанету отстранили от участия в отборе за покушение на меня, — заявляет золотая фаворитка.

— Но ты ведь и сама ее чуть не убила в форте. Покалечила очень сильно, — спорит Ив. — За такое она тоже может потребовать твоего отстранения.

— Но не убила же. Ее быстро вылечили.

— Она скажет, что и ты тоже вполне жива и здорова и для мага падение с высоты не может являться критичным.

— Как же, не критичное. Я бы не успела ничего сделать и Жанета это прекрасно понимала. Она хотяла от меня избавиться во всех смыслах, и я это намерение докажу.

— Если ее везут на этот корабле, то скорее всего, уже закрыли глаза на ее поступок. У Жанеты слишком влиятельная семья, формально она в числе прошедших этап, и никого из нас семерых уже не станут исключать, — спорит Ивелина.

Афилирия хочет ответить, но тут нам объявляют, что корабль прибыл в порт.

Поднимаемся и чинно идем к трапу. Нас обгоняет Дария и первой выходит на трап с гордо поднятой головой. Вся пристань заполнена людьми, нет ни одного свободного места, но Дарию встречает мертвая тишина, как и следующую невесту, чье имя я не разузнала. После них появляется Жанета и толпа неожиданно взрывается осуждающим улюлюканьем, в сторону Вироне летят запущенные из толпы овощи, ее тут же прикрывают магическими куполом маги из охраны.

— Ого, — выдыхает Афилирия и пихает меня в спину. — Тогда давай, ты следующая иди, задабривай.

Пожав плечами, выхожу на трап. На пару мгновений толпа затихает, и вдруг взрывается аплодисментами, радостными криками, свистом. Кто-то запустил магические салюты, о, и даже цветы полетели. Машу всем рукой, приятно так. Взгляд падает на балкон с императорской семьей. Нахожу взглядом Каллена. Бледный какой-то, серьезный, но как только наши взгляды встретились, сразу улыбнулся.

За мной выходят остальные девочки и каждую встречают также тепло.

В конце трапа меня повело. Голова закружилась. До конца не восстановилась. Могла бы и в воду упасть, но сзади за плечо придержала Афелирия.

— Давай-ка без падений. Народ смотрит. В их глазах мы лучшие.

Троих невест проводили к каретам, а нас, четверку победителей, попросили пройти на балкон к императорской семье. Правящая чета встречает нас благосклонными улыбками, а Каллен вновь более чем серьезен.

Нас, как невест-победительниц, просят каждую произнести речь перед зрителями, и показать зачем-то крылья. Первой уверенно идет Афелирия и произносит заученную речь благодарности семье и всем-всем. Кажется, эту речь она готовила с самого детства, настолько каждое слово заучена и выверена. Устало сажусь в ближайшее кресло, и только потом замечаю, что села непозволительно близко к императрице. Неожиданно, она наклонилась ко мне и тихо произнесла:

— Немного вам четверым завидую.

— Почему?

— В мои времена отбора, когда я участвовала в конце в подобном этапе, со мной вышли несколько подруг детства и приятельниц. После этого этапа у меня не осталось ни одной подруги, каждая проявила себя с самой неожиданной для себя стороны. А меня ненавидели за победу. Я ожидала подобного и от этого отбора, что вы все выйдете оттуда врагами друг для друга. Я плакала, смотря финал.

— Мне жаль, что у вас был именно такой опыт в отборе, — тихо отвечаю я, смущаясь и стараясь нн смотреть на императрицу, поэтому наблюдаю, как Афилирия всесилтнее раздухаряется в своей речи, как насмешливо закатывает глаза Райлина, как терпеливо и серьезно слушает Ивелина, как… Каллен не сводит с меня взгляда.

— Ты любишь моего сына? — застал меня в расплох вопрос императрицы.

Чувствую, как щеки заливает жаром.

— Дорогая, не смущай невесту, — прежде, чем я что-то ответила, вмешивается в наш тихий разговор император, сидящий по другую сторону от императрицы. — Тем более ее отношение к Каллену вообще не может ни на что повлиять. Он все для себя решил. Ты сама знаешь, какой он, когда становится на путь достижения цели.

— Да, но я все же волнуюсь, после того, как увидела, как он реагировал на события в последнем этапе. В какой-то момент мне показалось, что он вот-вот остановит отбор. А что будет, если с ней и впрямь что-то случится или она не ответит на его чувства?

Император в ответ только хмыкает.

— Оставь все же этот вопрос ему. Смотри, как он тебя взглядом буравит. Наверное думает, что ты говоришь ее светлости что-то неприятное.

Взглянула на хмурого Каллена и улыбнулась, показывая ему, что все в порядке.

Следующей говорить речь вызвали Ивелину. Последней вышла я, и растерялась, поняв, что совсем не обдумала, о чем буду говорить, но когда я вышла, сказать что-либо толком и не вышло, настолько шумела и ликовала толпа. Я знала, что моя кандидатура популярна у народа, но что настолько, еще не ощущала. Только сердечно всех поблагодарила, сказав, как меня радует их поддержка. Раскрыла под конец крылья, и толпа, наконец, притихла во всеобщем восторженном вздохе.

— Все, хватит, ты еще не восстановилась, остальные невесты уже ушли. И спрячь уже крылья.

Каллен сцапал меня за руку, хмуро глянул на толпу внизу и на глазах у всех повел меня прочь с балкона. Народ взорвался одобрительным улюлюканьем и игривым свистом. Надо отдать принцу должное, он долго терпел, но под конец не выдержал.